knushchaya
kartina, kotoraya zastavlyala serdce usilenno bit'sya. Sredi chahloj  polyarnoj
rastitel'nosti suetyatsya malen'kie figurki. |to  samoedy  snaryazhayut  sanki,
bystro svorachivayut i ukladyvayut chumy, gotovyas' k vozvrashcheniyu na yug.
   Na yug! Na yug!..
   Inogda Vetlugin videl sebya na bystro nesushchihsya sankah. Samoed  ryadom  s
nim ponukal olenej i tykal v nih dlinnym horeem. Skrip poloz'ev byl sovsem
yavstvennym.
   Potom Vetlugin vstryahival golovoj, budto prosypayas'. Kakie poloz'ya? |to
veter svistit, naletaya poryvami, s razmahu brosaya kolyuchie snezhinki v lico.
   Teper' putnik uzhe ne razlichal svetloj polosy nad gorizontom, no schital,
chto idet pravil'no: vse na yug i na yug...
   - CHem blizhe k  vershine,  tem  trudnee  idti,  -  podumal  on  vsluh.  -
Proklyatyj veter sduvaet sneg s kamennyh plit, nogi skol'zyat.
   Vskore on ostupilsya i upal na rovnom meste.
   Dobrat'sya by tol'ko do grebnya - togda vse horosho, on spasen.  Ne  mozhet
byt', chtoby za etim hrebtom byli drugie. |tot hrebet - samyj  trudnyj,  no
zato uzh poslednij.
   Da, nesomnenno, poslednij! Do  vershiny  ostalos'  sovsem  nemnogo.  Eshche
kakih-nibud' dvadcat'-tridcat' sazhenej podŽema, i gory  oborvutsya,  a  pod
krutym skalistym beregom sverknet  voda.  |to  ozero  Tajmyr,  u  kotorogo
neterpelivo podzhidayut samoedy. (Emu kazalos' uzhe, chto oni podzhidayut ego.)
   Ceplyayas' za torchashchie kamni, v krov' obdiraya  pal'cy,  Vetlugin  polzkom
podnyalsya na greben'.
   Mgnovenie on smotrel vpered, potom nichkom, ochen' medlenno opustilsya  na
zemlyu.
   Stalo ochen' strashno.
   Novye hrebty gromozdilis' vdali, cherno-belye, groznye, yarus za  yarusom.
Skvoz'  zavesu  medlenno  padayushchego  snega   mozhno   bylo   razlichit'   ih
zazubrennye, kak by oskalennye, vershiny.
   On dolgo lezhal  na  kamnyah,  polchasa,  mozhet  byt',  dazhe  chas.  Potom,
otdohnuv, s trudom podnyalsya i prodolzhal idti, pokachivayas' ot slabosti.
   Vpered!.. Vpered!.. K vecheru nado obyazatel'no dobrat'sya  do  sleduyushchego
grebnya!
   Tol'ko takuyu, ogranichennuyu, zadachu stavil pered soboj. On zapretil sebe
dumat' o chem-libo drugom, i prezhde vsego o  tom,  chto  na  ozere  uzhe  net
nikogo, chto samoedy davnym-davno otkochevali na yug i ostavili ego odnogo na
proizvol sud'by v bezlyudnyh, strashnyh gorah Byrranga.
   Ego obdalo ledyanym  vetrom.  Snezhinki  zavertelis',  zaplyasali  vokrug.
Ploho! Pridetsya pryatat'sya, perezhidat'  snezhnyj  zaryad,  chtoby  ne  ugodit'
soslepu v kakuyu-nibud' yamu.
   Vetlugin nachal vykapyvat' noru v snegu,  toropyas'  zalech'  v  nee,  kak
zver' v logovo, - i zamer.
   Otkuda-to snizu pahnulo teplom!
   - Kak iz russkoj pechi, - v razdum'e  skazal  Vetlugin.  I  prislushalsya.
Nikto ne otvetil emu. Tol'ko veter svistel vokrug.
   On podnyalsya na nogi, shagnul vpered s rastopyrennymi rukami, kak slepoj,
ne vidya nichego, krome  struyashchejsya  belesovatoj  muti,  i  pochti  srazu  zhe
sorvalsya vniz, v pustotu...


   On ne ushibsya, potomu chto upal v sneg, da i vysota byla nebol'shoj.
   Nad Vetluginym so svistom pronosilas' metel'. On pochti  ne  oshchushchal  ee;
emu predstavilos', chto on kak by nyrnul na dno  reki,  kuda  ne  dostigala
burya, bushevavshaya naverhu.
   Zdes',  po-vidimomu,  nachinalsya  skat  kotloviny,  iz  glubiny  kotoroj
pochemu-to tyanulo teplom.
   Vetlugin popolz vniz so vsemi predostorozhnostyami, ochen' medlenno.
   Vskore  sdelalos'  eshche  teplee,  snezhinki,   krutivshiesya   v   vozduhe,
prevratilis' v tuman, a pod rukami vmesto snega vse  chashche  stal  voznikat'
syroj, pruzhinyashchij moh.
   CHem dal'she podvigalsya Vetlugin,  spuskayas'  v  kotlovinu,  tem  sil'nee
ohvatyvalo ego blagodatnoe teplo. Ono rasslablyalo, klonilo k zemle. Vskore
ne ostalos' sil borot'sya s odolevavshej dremotoj, i on zasnul  vnezapno,  v
toj zhe poze, v kakoj polz, - nichkom, rasplastavshis' na snegu.
   Kogda on podnyal golovu,  metel'  stihla.  Nad  nim  v  razryvah  tumana
mercali zvezdy.
   Spuskat'sya  v  zagadochnuyu  kotlovinu  noch'yu?  Net,  eto  bylo   opasno.
Neizvestno, chto podsteregaet ego tam.
   No ochen' trudno bylo dozhdat'sya utra.
   To  i  delo  Vetlugin  nastorazhivalsya,  s  trevogoj  vskidyval  golovu.
Obostrennyj sluh lovil neponyatnye zvuki, donosivshiesya iz kotloviny.
   Rev zverya?.. Da, ochen' pohozhe na  rev.  Ne  dikie  li  oleni  probezhali
vnizu, nevidimye v tumane?
   A eto chto?.. Protyazhnyj  krik!..  Hriplyj,  serdityj,  trebovatel'nyj...
Neuzheli zhe tam, vnizu, est' lyudi?..
   Vot slovno by ogon'ki sverknuli. Sverknuli i propali. Pochudilos'?..
   Byt' mozhet, eto zvezdy? Poyavilis' na mig v prosvete mezhdu tuchami, chtoby
podraznit', pomanit', otrazivshis' v vode?
   Znachit, voda vnizu? Tam, v neproglyadnom tumane, ozero Tajmyr?..
   |to bylo by schast'em!
   Ozero - znachit, vse  horosho!  Prepyatstviya,  grebni,  perevaly  ostalis'
pozadi. Sejchas on lezhit na samom krayu obryva (Vetlugin znal, chto  Byrranga
kruto obryvaetsya na yuge).  Utrom  tuman  rasseetsya,  iz-za  tuch  proglyanet
solnce i ozarit ozero, koe-gde uzhe podernutoe l'dom, nizen'kij kustarnik i
kuchku samoedov, stoyashchih nagotove podle svoih zapryazhennyh v sanki olenej.
   Putnik zasypal, prosypalsya, vglyadyvalsya v  t'mu,  chutko  prislushivalsya,
snova pogruzhalsya v korotkij, bespokojnyj son.
   A vremya ot vremeni snizu tyanulo znakomym zapahom dyma,  zhil'ya.  Neuzheli
zhe vse eto tol'ko chuditsya emu?!
   Utro, k neschast'yu, vydalos'  pasmurnoe.  Solnce  tak  i  ne  proglyanulo
skvoz' tuchi, no postepenno vse stalo svetlet' vokrug. Kosye polosy  tumana
medlenno proplyvali  mimo.  Inogda  v  prosvetah  mezhdu  nimi  ugadyvalis'
kakie-to zelenye pyatna, klochki fantasticheskogo pejzazha.
   Vetlugin podnyalsya s zemli, sdelal neskol'ko neuverennyh shagov. I  vdrug
budto zavesa razdvinulas' pered nim.
   On zazhmurilsya, proter glaza. Videnie ne propadalo. Prostornaya, zarosshaya
gustym lesom dolina lezhala u ego nog!
   YArko-zelenye pyatna chetko vydelyalis' na bolee temnom fone.  Po-vidimomu,
to byli  uchastki,  pokrytye  hvojnymi  derev'yami.  Drugie  derev'ya  (kakie
imenno, trudno bylo raspoznat') ne  imeli  zelenogo  pokrova.  Oni  stoyali
yarusami, nepodvizhnye, tihie.
   Mezhdu derev'yami po dnu doliny prihotlivo izgibalas' reka.  Ona  eshche  ne
byla skovana l'dom: voda kazalas' sverhu pochti chernoj.
   A dal'she, v glubine, nad verhushkami sosen gromozdilas' tucha.  V  klubah
dyma perebegali pugayushchie zlye ogon'ki.
   Vetluginu ne udalos' rassmotret' podrobnostej. Snova otkuda-to iz  nedr
kotloviny nadvinulsya tuman i  skryl  iz  glaz  oazis-mirazh,  voznikshij  za
Polyarnym krugom...
   Provalivayas' v talom snegu, skol'zya i ostupayas', Vetlugin pobezhal vniz.
Ego obgonyali veselo zhurchavshie ruch'i.
   Teper' on dvigalsya kak by v pustom  svetlom  kruge.  Tuman  rasstupalsya
pered nim, no lish' na mgnovenie, i totchas zhe smykalsya za spinoj, kak voda.
   Malo-pomalu svetloe prostranstvo rasshiryalos'. Vse yavstvennee  vystupali
iz tumana siluety derev'ev. Na vetvyah stali vidny sverkayushchie kapli vody.
   Po mere togo kak putnik spuskalsya v kotlovinu, harakter  rastitel'nosti
menyalsya.
   Vskore vmesto mha pod nogami zashurshala trava.  Vyglyanuv  iz-za  kamnej,
alym plamenem mignul cvetok.
   Cvety v gorah Byrranga?..
   Projdya eshche neskol'ko shagov, putnik  uvidel  oduvanchik.  On  ne  poveril
glazam. Boyazlivo protyanul ruku k oduvanchiku, ozhidaya, chto vstretit  pustotu
ili shvatit kamen' vmesto cvetka.
   Net, eto ne bylo gallyucinaciej.
   Drozhashchimi pal'cami Vetlugin podnes cvetok vplotnuyu  k  glazam  -  i  ne
sderzhal vzdoha udivleniya.
   Oduvanchik obletel, tol'ko  malen'kij  nabaldashnik  ostalsya  na  vysokom
steble.
   Putnik ispuganno oglyanulsya. Ne ischeznet li tak i vse vokrug?
   No ispug byl naprasnym.  Vse  ostalos'  bez  izmenenij  v  udivitel'noj
lesnoj doline.
   Vetlugin prodolzhal spuskat'sya.
   Poyavilis', budto vyskochili iz-pod zemli,  stelyushchiesya  kustiki  polyarnoj
berezy, ivy, ol'hi. Oni polzli sboku, putalis' pod nogami, meshaya idti,  no
skoro otstali, ustupiv mesto bolee vysokoj rastitel'nosti.
   CHto ni shag, to vse  vyshe  i  vyshe  delalis'  derev'ya.  Kak  bol'shinstvo
severnyh  derev'ev,  oni  dohodili  putniku  tol'ko   do   kolen,   potom,
rashrabryas', dotyanulis' do poyasa. Nakonec podnyalis' vroven' s chelovekom, a
tam i zashumeli pyshnymi kronami nad golovoj.
   Leto? Net, eto ne bylo leto. Skoree uzh osen', no rannyaya.  Takaya,  kakoj
ej polagaetsya byt' v sentyabre gde-nibud' v nedrah sibirskoj tajgi, to est'
v znachitel'no bolee yuzhnyh shirotah.
   Neveroyatno!.. Udivitel'no!..
   Gde zhe tot  skazochnyj  porog,  perestupiv  kotoryj  chelovek  neozhidanno
popadaet iz tundry v tajgu, iz zimy v osen'?..
   Vetlugin  oglyanulsya.  Ne  bylo  vidno  etogo  poroga.  Ischezli,   budto
rastvorilis' v tumane,  zloveshchie  cherno-belye,  zasypannye  snegom  hrebty
Byrrangi.  Golubovatoj  dymkoj  zatyanut  les.  Lish'  belye  polosy  tumana
medlenno, slovno by nehotya, proplyvayut mezhdu nepodvizhnymi listvennicami.
   Na mgnovenie snova obozhgla strashnaya mysl': yav' li eto?  Ne  chuditsya  li
emu oazis v dikih ushchel'yah Byrrangi? Govoryat, kogda lyudi zamerzayut v snegu,
im snyatsya derev'ya, teplo...
   V vetvyah serdito vskriknul kakoj-to zverek.
   Vetlugin ostanovilsya.
   Tishina. Kapli vody s  dlinnymi  pauzami  padayut  s  vetok.  I  opyat'  v
zakoldovannom    lesu     razdaetsya     ozabochennoe,     branchlivoe,     s
trevozhno-voprositel'nymi intonaciyami popiskivanie.
   Vetlugin opustil glaza k zemle.
   Aga! Tak i est'! V sumrake podleska mel'knul chernen'kij konchik hvosta.
   Kakoj-to zverek to vysovyvalsya iz-pod kornej, to snova  pryatalsya  tuda.
On pohodil na lasku, tol'ko byl podlinnee. Verhnyaya  chast'  ego  tela  byla
krasno-buraya, no nachala uzhe belet' - zverek "pereodevalsya": letnyuyu okrasku
menyal na zimnyuyu.
   Belaya shkurka s chernym  hvostom?  Nu  konechno!  Klochok  carskoj  mantii!
Desyatki podobnyh shkurok sostavlyali paradnuyu carskuyu mantiyu.
   |to byl gornostaj!
   Minutu ili dve oni s napryazhennym vnimaniem smotreli  drug  na  druga  -
Vetlugin i gornostaj. Potom  reshitel'nyj  vzmah  hvosta,  i  ognenno-belyj
komok skrylsya v zaroslyah, budto goryashchuyu golovnyu brosili v kusty.


   Sklon  sdelalsya  eshche  kruche.  Prihodilos'  prodirat'sya  skvoz'   cepkie
kustarniki, shagat' cherez upavshie, obrosshie mohom stvoly.
   Les obstupil putnika. Razdvinuv kusty, Vetlugin prislushalsya.
   CHto-to strannoe tvorilos' v  lesu.  Kakie-to  zvuki  neslis'  otovsyudu.
Tresk such'ev, hrust, topot, rev... Slovno by liven' obrushilsya na chashchu. CHto
eto? Ta-tam!.. Ta-tam!.. Vse gromche, slyshnee. Kazhdyj udar boleznennym ehom
otdaetsya v serdce. Vetlugin vyglyanul iz-za dereva.
   Gotov  byl  uvidet'  chto   ugodno,   vplot'   do   iskopaemogo   yashchera,
probirayushchegosya  na  vodopoj,  ili  skazochnogo  velikana,  shagayushchego  cherez
kustarnik s machtovoj sosnoj pod myshkoj.
   No on uvidel sovsem drugoe.
   On uvidel lyudej. Lyudi gur'boj  spuskalis'  s  protivopolozhnogo  sklona,
odetye v kakuyu-to dikovinnuyu odezhdu, sshituyu, po-vidimomu, iz olen'ih shkur,
snabzhennuyu monasheskimi kapyushonami. Da,  eto  vyglyadelo  by  kak  processiya
monahov, esli by nad golovami ne raskachivalis' kop'ya.
   Pugayushchij gul izdavali ne barabany, a malen'kie  oval'nye  bubny.  Rokot
ih, ritmichnyj, zloveshche monotonnyj, napominal tyazheluyu postup'.
   Izdali nevozmozhno bylo rassmotret' lic, tem bolee  chto  bol'shinstvo  ih
bylo zateneno kapyushonami. Vetlugin skoree ugadal, chem uvidel, v nih  nechto
zhutkoe, nepriyatnoe, ottalkivayushchee.
   Emu pokazalos', chto vse lyudi pod kapyushonami na odno lico!..
   Verenica lyudej v olen'ih shkurah, spustivshis'  so  sklona,  skrylas'  za
derev'yami.
   CHto zhe delat'? Razdumyvat', kolebat'sya  nel'zya.  Reshenie  nado  prinyat'
nemedlenno!
   Do ozera emu ne dojti. A zima uzhe tut kak tut. Zima dognala Vetlugina.
   Edinstvennyj shans na spasenie v tom, chtoby  perezimovat'  v  oazise,  v
lesistoj doline. Stalo byt', sblizhenie s ee obitatelyami neizbezhno.  I  chem
skoree ono proizojdet, tem luchshe!
   |h, byla ne byla!..
   Vetlugin vozobnovil spusk, perebegaya ot dereva  k  derevu,  pryachas'  za
stvolami. Neumolkayushchij rokot bubnov prityagival ego, tashchil za soboj kak  na
privyazi.
   Na dne kotloviny tusklo blesnula reka. Luchi  solnca  pronikali  syuda  s
trudom skvoz' gustye vetvi. Poetomu zdes' bylo ochen' sumrachno.
   Za stvolami derev'ev zamel'kali lyudi.
   V golove processii dva cheloveka s kop'yami veli gologo rebenka.  On  byl
sovsem mal, let treh ili chetyreh,  i  brel,  vypyativ  zhivotishko,  neuklyuzhe
perevalivayas' na krivyh nogah, to i delo spotykayas'. Vot on upal. Konvoiry
ostanovilis', terpelivo podozhdali, poka malysh vstanet na nogi.
   Na shee ego byla petlya, koncy verevki derzhali konvoiry.
   Serdce Vetlugina szhalos'.
   U nekotoryh narodov tundry tak udushayut olenej: nabrasyvayut na sheyu petlyu
i s siloj tyanut  remen'  v  raznye  storony.  Neuzheli  zhe  olenya  zamenili
rebenkom?..
   Snova zarokotali primolkshie bylo bubny. Odin iz  uchastnikov  processii,
ukrashennyj  raznocvetnymi  razvevayushchimisya   lentami,   prinyalsya   skakat',
kruzhit'sya pered  tolpoj,  oglashaya  les  protyazhnymi  zavyvaniyami.  Konvoiry
podtashchili upiravshegosya malysha k reke.
   S zamiraniem serdca vglyadyvalsya Vetlugin v temnuyu, pochti chernuyu  glad',
ozhidaya, chto voda pojdet krugami i so dna  reki  vynyrnet  bezobraznaya,  na
nepomerno  dlinnoj  shee,   pokrytaya   rakushkami   i   vodoroslyami   golova
kakogo-nibud' chudovishcha.
   No vodnaya poverhnost' po-prezhnemu ostavalas' nepodvizhnoj.
   Tolpa nadvinulas' na malysha, tesno  sgrudilas'  vokrug  nego.  Razdalsya
zhalobnyj detskij plach.
   Vetlugin podnyalsya v kustah vo ves' rost. Bol'she on ne mog ostavat'sya  v
bezdejstvii. Zabyl obo vsem: o tom, chto sobralsya zimovat' zdes'  i  dolzhen
vo chto by to ni stalo poladit' s zhitelyami  kotloviny,  zabyl  o  tom,  chto
bolen, izmuchen, bezoruzhen. Nechto bolee sil'noe, chem dovody rassudka, bolee
sil'noe dazhe, chem instinkt samosohraneniya, vdrug podnyalo ego,  raspryamilo,
tolknulo vniz.
   On dolzhen spasti rebenka!..
   Vetlugin sbezhal vniz, k reke.
   K nemu obernulis' ulybayushchiesya lica. Da, lyudi ulybalis'... No  eto  byla
odinakovaya u vseh,  neestestvennaya,  slovno  by  prikleennaya,  ulybka.  Na
beregu vozniklo smyatenie. Kto-to, vzvizgnuv, kinulsya bezhat',  kto-to  upal
na chetveren'ki i provorno popolz v storonu. Tarahtya,  pokatilsya  broshennyj
oval'nyj buben.
   Vse eto Vetlugin videl uzhe bokovym zreniem. On shel naprolom k celi. Ego
dolg - spasti malysha!
   Nikakogo opredelennogo plana ne bylo. Nadeyalsya na sluchaj, na  vnezapnyj
povorot sobytij.
   No, dobezhav do reki, on ostanovilsya. CHto eto? Pogruzhennyj do poloviny v
vodu,  lezhal  pered  nim   obrubok   dereva,   nechto   vrode   igrushechnogo
van'ki-vstan'ki, no srabotannogo naspeh, koe-kak. Urodec ne imel  ni  ruk,
ni nog. Lico ego bylo obtesano, navernoe, dvumya-tremya nebrezhnymi  vzmahami
topora,  nos  i  glaza  edva  namechalis'.  Zato  rot  obveden  byl  chem-to
yarko-krasnym, tochno zapachkan krov'yu, i rastyagivalsya v  bezobraznoj  ulybke
vo vsyu shir' lica.
   Vetlugina porazilo, chto na derevyannoj  korotkoj  shee  urodca  boltalas'
petlya, - vidimo, ta samaya, kotoraya minutu  nazad  byla  nabroshena  na  sheyu
rebenka.
   Gde zhe malysh? Ego net na beregu.
   Ulybka, grubo namalevannaya na  obrubke  dereva,  stala  kak  budto  eshche
nasmeshlivee, eshche shire, bezobraznee.
   Vetlugin oglyanulsya. CHto zhe eto za prevrashcheniya sovershayutsya vokrug?  Kuda
on popal?
   Suzhaya krug, medlennymi shagami priblizhalis' k Vetluginu lyudi  v  olen'ih
shkurah. SHei ih byli napryazhenno vytyanuty. Lica ulybalis'. Tol'ko sejchas  on
ponyal,  pochemu  ulybki  odinakovye   u   vseh,   ustrashayushche-bessmyslennye,
nepodvizhnye. |to byli maski! Obitateli kotloviny byli v maskah.
   Pochudilos', chto cepkie pal'cy tyanutsya so vseh storon, hvatayut za plechi,
za poly odezhdy. Nastupil predel nervnogo napryazheniya. Kotlovina zapolnilas'
gulom i grohotom, budto, shumya vetvyami, valilis'  machtovye  sosny  odna  za
drugoj.
   Padaya, on uspel podumat': "Son! |to son! Sejchas nastupit probuzhdenie. YA
otkroyu glaza i..."



        5. POD SVODAMI PESHCHERY

   On otkryl glaza.
   Sumrachnye svody navisali nad golovoj. V nogah chadil fitil', plavavshij v
kamennoj ploshke. Poodal' na stene merno raskachivalis' kosmatye teni.
   CHto-to  skazal  nad  uhom  gluhovatyj  golos   s   zabavnymi   ptich'imi
intonaciyami. Pripodnyavshis' na lokte,  Vetlugin  uvidel  cheloveka,  kotoryj
protyagival emu chashu s pit'em.
   Iz-za plecha ego  vydvinulsya  vtoroj  chelovek  i  pooshchritel'no  zakival.
Vetlugin osmotrelsya. Nekotorye iz lyudej, okruzhavshih ego, byli odety tol'ko
v korotkie kozhanye shtany napodobie trusov ili plavok,  drugie  kutalis'  v
mehovye odezhdy s kapyushonami.
   Vetlugin ne  prochel  na  licah  ni  vrazhdy,  ni  ugrozy  -  vsego  lish'
lyubopytstvo. Lyudi smotreli na nego neotryvno, v sosredotochennom  molchanii,
sidya na kortochkah i popyhivaya koroten'kimi trubkami.
   Hlebnuv teplovatogo otvara, on otkinulsya na svoem  lozhe.  Mel'teshilo  v
glazah. Teni, dvigavshiesya na protivopolozhnoj stene, pochemu-to  razdrazhali.
Predstavilos', chto sidit na kachelyah  i,  s  siloj  raskachivayas',  unositsya
vdal' - letit kuda-to v neizvestnost'.
   CHerez minutu Vetlugin ponyal, chto seredinu zhilishcha zanimaet ochag, a  teni
otbrasyvayut na stenu zhenshchiny, raspolozhivshiesya u ognya.  Provornye  ruki  ih
bezostanovochno i merno dvigalis'.
   Dym medlenno podnimalsya i rastekalsya naverhu,  i,  kak  dym  ot  ochaga,
plyla pod svodami pesnya, tyaguchaya, monotonnaya.  ZHenshchiny  peli  poperemenno.
Nachinala odna, potom negromko, v lad podhvatyvala drugaya. Poluchalos' nechto
vrode neskonchaemogo pevuchego razgovora.
   Vetluginu pokazalos', chto zhenshchiny otbivayut ritm  kastan'etami.  No  eto
bylo  ne  tak.  Podnyav  glaza,  on  uvidel,  chto  nad  ego  golovoj  visyat
raznoobraznye predmety: derevyannye kotly i ploshki, kozhanye  kruglye  shchity,
kolchany, nabitye strelami, kop'ya,  kisety,  a  takzhe  mnozhestvo  urodlivyh
figurok iz kosti ili iz dereva, kotorye, nado dumat',  sluzhili  amuletami.
Raskachivayas' ot skvoznyaka, oni stalkivalis', postukivali i shurshali.
   Sredi nih Vetlugin zametil dve ili tri maski,  podobnye  tem,  chto  tak
udivili i napugali ego v lesu.
   On s bespokojstvom vzglyanul na lyudej, sidevshih vokrug nego. Na etot raz
oni byli bez masok.
   Vetlugin oblegchenno vzdohnul.
   Lica  okruzhavshih  ego   lyudej   emu   v   obshchem   ponravilis'.   Nichego
ottalkivayushchego, lukavogo, verolomnogo ne bylo v nih. Smuglaya kozha. Vysokie
massivnye skuly. Temnye s  nastorozhennym  prishchurom  glaza.  Plotno  szhatye
tonkie guby. Blestyashchie volosy, spuskayushchiesya pryamoj pryad'yu  na  lob.  Obshchee
vpechatlenie surovoj muzhestvennosti, kotoroe usilivalos' blagodarya  shirokoj
chelyusti i tyazhelym skladkam vek.
   Vetlugin snova podnyal vzglyad k  visyashchim  pod  potolkom  maskam.  Maski?
Pochemu emu vzdumalos' prinyat' ih za maski?
   |to byli, v sushchnosti, snegovye ochki, kotorye v tundre nadevayut zimoj vo
izbezhanie snezhnoj  slepoty.  SHCHeli  dlya  glaz  obvedeny  uzorom,  takoj  zhe
poperechnyj uzor ukrashaet ochki posredine.
   No zachem lyudyam, zhivushchim v lesu, snegovye ochki? Byt' mozhet, oni zamenyayut
prazdnichnyj naryad?
   Vetlugin ne stal lomat' golovu nad etim. Emu bylo trudno dumat' sejchas,
trudno sosredotochit'sya nad kakim-nibud' voprosom.
   Vdrug on vzdrognul i s nadezhdoj posmotrel  na  dobroe  skulastoe  lico,
sklonivsheesya k nemu.
   - Slushaj, drug, - probormotal on i sam  udivilsya  tomu,  kak  slab  ego
golos. - Dudinka, a? Ne znaesh'?.. Dudinka, Enisej!.. Daleko otsyuda?..
   ZHitel' gor otricatel'no pomotal golovoj, zatem, shiroko ulybayas', razvel
rukami. Po-vidimomu, slova "Dudinka, Enisej" nichego ne govorili emu.
   Nu ne beda! Potom mozhno porassprosit' eshche.
   Amulety, snegovye ochki, shchity, kolchany prodolzhali, shurshat' i pobryakivat'
pod svodom. |ti negromkie monotonnye zvuki dejstvovali usyplyayushche. Vetlugin
ustalo zakryl glaza...


   Neskol'ko dnej on provel v takom vyalo-dremotnom sostoyanii,  kak  by  na
granice mezhdu snom i bodrstvovaniem.
   Emu kazalos', chto tyanetsya vse odna i ta zhe dlinnaya, neskonchaemo dlinnaya
noch'. Kogda by ni ochnulsya, vsegda bylo temno vokrug.
   Tol'ko znachitel'no  pozzhe  ponyal  Vetlugin,  chto  nahoditsya  v  peshchere,
prevrashchennoj v zhiloe pomeshchenie.
   Emu mereshchilas' vsyakaya chertovshchina. On putal sobytiya, daty, lica.
   Bol'noe  voobrazhenie  poroj  risovalo  pered  nim  krivlyayushchuyusya   haryu,
bagrovuyu, krugluyu, omerzitel'no samodovol'nuyu. Ona navisla nad Vetluginym,
medlenno podnimayas' iz-za poruchnej  paluby.  Korabl'  kachalsya  na  volnah,
kachalas' i harya. Vverh, vniz! Vverh, vniz!..
   Da ved' eto zhe Givens, amerikanskij kontrabandist, kotoryj vtoroe  leto
shnyryaet u beregov Sibiri, a inogda, kraduchis', zahodit dazhe v ust'e Leny!
   Proklyatyj licemer, obmanshchik! Sejchas on veselitsya ot dushi, zasunuv  ruki
v  karmany  shirochennogo,  udobnogo,  mehom  naruzhu   pal'to.   Na   palube
nadsazhivaetsya ot hohota komanda.
   Eshche by ne smeyat'sya matrosam Givensa! Hozyain  na  glazah  u  nih  sdelal
biznes. Vymanil u dvuh doverchivyh russkih, politicheskih  ssyl'nyh,  shkurki
pescov, vse ih bogatstvo, prednaznachavsheesya v uplatu za proezd v  Ameriku,
i brosil beglecov na proizvol sud'by! Malo togo,  dones  na  nih  russkomu
nachal'stvu. Vot tak delec, projdoha, hitraya golova: i shkurki poluchil, i  s
nachal'stvom poladil.
   Medlenno razvorachivaetsya amerikanskaya shhuna, lozhas' na kurs.
   Vetlugin vzdragivaet i otkryvaet glaza. Pered nim net  ni  Givensa,  ni
amerikanskoj shhuny.
   Ot kostra donositsya monotonnoe bormotanie - penie zhenshchin. Uspokoitel'no
mercaet ogonek v kamennoj ploshke, napominayushchej nochnik.
   Stoilo, odnako, otkinut'sya na olen'i shkury i zazhmurit' glaza, kak zemlya
pod Vetluginym  nachinala  kolyhat'sya,  ne  ochen'  sil'no,  no  ravnomerno,
tolchkami. |to raskachivaetsya na volnah l'dina, uvlekaemaya v more s  potokom
drugih l'din.
   Vetlugin vidit sebya na l'dine. Bereg davno skrylsya iz glaz. Nikogo  net
vokrug. Gorizont pust.
   Slyshen tol'ko shoroh unosimyh na sever plavuchih l'din. Oni  pribyvayut  i
pribyvayut, trutsya drug o druga, smykayutsya vse plotnee...
   |to tak strashno, chto usiliem voli Vetlugin staralsya  stryahnut'  koshmar.
On otkryval glaza i tarashchil ih na koleblyushchijsya ogonek zhirnika.
   On ne hotel spat'! On boyalsya spat'!..
   Nekotoroe  vremya  udavalos'  uderzhat'sya  na  poverhnosti  soznaniya.  No
malo-pomalu soprotivlenie oslabevalo - puchina sna neotvratimo  zatyagivala,
zasasyvala, kak vodovorot.
   |to byl pestryj - belo-krasno-chernyj - vodovorot.
   Vo sne, krome uhmylyayushchejsya krasnoj rozhi Givensa  i  belogo  odnoobraziya
l'dov, presledoval bol'nogo chernyj orel.
   U nego bylo dve golovy s raskrytymi klyuvami, iz kotoryh torchali tonkie,
kak zhalo, yazyki.
   Ptica o dvuh golovah kruzhila nad l'dinoj, otbrasyvaya na  nee  uglovatuyu
ten', postepenno suzhaya krugi.
   Potom kuda-to ischezali l'dy. Do samogo gorizonta vytyagivalas'  verenica
seryh kuboobraznyh zdanij,  obnesennyh  vysokoj  stenoj.  Tyur'my,  tyur'my,
peresyl'nye punkty!..
   Razdavalsya ledenyashchij  dushu  skrip.  V  vorota  vvodili  Vetlugina.  Vse
koncheno. On byl pojman, shvachen. Pobeg ne  udalsya.  Orel  ugryumym  strazhem
usazhivalsya na vorotah tyur'my.
   Vetlugin videl sebya v partii ssyl'nyh. Ego gnali po etapu.  Razdavalis'
grubye okriki konvoirov. I vsyudu nad obitymi zhelezom  skripuchimi  vorotami
vstrechala ssyl'nyh ta zhe chernaya ptica o dvuh golovah - emblema carizma...
   Vetlugin poshevelil pravoj rukoj, otgonyaya  orla,  s  napryazheniem  podnyal
slipayushchiesya veki. Lyudi v olen'ih shkurah spali vokrug.  Bylo  tiho.  Tol'ko
sonno bormotali i negromko vskrikivali vo sne deti da potreskival  goryashchij
fitil' v zhirnike, kotoryj stoyal na zemle.
   |to  neotvyaznoe  videnie  -  dvuglavyj  orel  na  frontone   tyur'my   -
povtoryalos' osobenno chasto, s vymatyvayushchej dushu regulyarnost'yu.
   Nezadolgo pered vyzdorovleniem  koshmar,  muchivshij  Vetlugina,  strannym
obrazom sovpal s toj obstanovkoj, kotoraya okruzhala ego sejchas.
   Emu prisnilos', chto on prosnulsya.
   Razbudilo  nepriyatnoe  oshchushchenie.  Pokazalos',  chto  kakoe-to  nasekomoe
bystro propolzlo po licu. On otkryl glaza i uvidel, chto kto-to  stoit  nad
nim i smotrit na nego s otkrovennym vyrazheniem nepriyazni i lyubopytstva.  V
vysoko podnyatoj ruke chelovek derzhal kamennuyu ploshku s  fitilem,  starayas',
chtoby svet padal pryamo na lico lezhashchego.
   - CHto nado? - vstrevozhenno sprosil Vetlugin, zhmuryas' ot sveta.  CHelovek
promolchal.
   Vetlugin pripodnyalsya na lokte.
   Lozhe ego  okruzhalo  sem'  ili  vosem'  molchalivyh  figur  v  kapyushonah.
Konsilium? Ne znahari li eto, kotoryh priglasili k bol'nomu?
   Net. Skorej kakoe-to srednevekovoe sudilishche.
   Prodolzhaya vglyadyvat'sya  v  Vetlugina,  chelovek,  derzhavshij  svetil'nik,
proiznes, zapinayas', neskol'ko slov. V nih  poslyshalos'  chto-to  znakomoe.
Vidimo, chelovek v kapyushone  pytalsya  govorit'  po-russki.  No  slova  byli
iskoverkany do takoj stepeni, chto nichego nel'zya bylo ponyat'...
   Vetlugin nedoumevayushche pozhal plechami. CHelovek skorchil  zlobnuyu  grimasu,
potom  povtoril  frazu  bolee   medlenno.   Intonacii   byli   kak   budto
voprositel'nymi. Vetlugina sprashivali o chem-to.
   - Ne ponimayu, - probormotal Vetlugin. - YA zhe skazal: ne ponimayu nichego.
   Ego sud'i (esli to byli sud'i), sbliziv golovy, prinyalis' soveshchat'sya.
   Trevoga obostrila sluh  bol'nogo.  On  ulovil,  chto  lyudi  v  kapyushonah
izŽyasnyayutsya sejchas bez vsyakih zatrudnenij, a yazyk ih rezko  otlichaetsya  ot
togo, na kakom zadavalis' voprosy.
   Vetlugin prislushalsya k golosam.  Oni  byli  drebezzhashchie,  nadtresnutye,
starcheskie. Stalo byt', zdes' nahodyatsya tol'ko  stariki.  Sovet  starikov?
Starejshiny plemeni?..
   Spor u  lozha  bol'nogo  prodolzhalsya  dovol'no  dolgo.  Nakonec  lyudi  v
kapyushonah rasstupilis' i propustili vpered prizemistoe korenastoe sushchestvo
v odezhde do pyat. Ono priselo na kortochki pered Vetluginym i zaglyanulo  emu
v  glaza.  Vse  vokrug  zamerli,  vytyanuv  shei,  v  kakom-to  boyazlivom  i
neterpelivom  ozhidanii.  CHelovek,  derzhavshij  svetil'nik,  pochti  vplotnuyu
priblizil ego k licu bol'nogo.
   Ne otryvaya ot Vetlugina mrachno-ispytuyushchego vzglyada, sushchestvo v  dlinnoj
odezhde  vytashchilo  iz-za  pazuhi  svertok  tryap'ya  i   prinyalos'   medlenno
razmatyvat' ego.
   Vetluginu pokazalos', chto v svertke sidit voronenok. On privstal, chtoby
luchshe videt', i totchas s krikom otkinulsya budto ot tolchka. Povtoryalsya  ego
obychnyj koshmar. Iz tryap'ya vyglyanul dvuglavyj chernyj orel!
   - Kysh, proklyataya! Kysh!  -  skazal  on  slabym  golosom,  delaya  popytku
otmahnut'sya ot pticy.
   Slova ego kak budto podejstvovali.
   S  ogromnym  oblegcheniem  sledil  on  za  tem,  kak   orel   postepenno
sŽezhivaetsya, slovno by peregibaetsya popolam, potom nyryaet v kuchu tryap'ya.
   Vetlugin perevel duh.
   Prognal!
   On podnyal glaza na obstupivshih ego lyudej.  Stranno!  Vyrazhenie  ih  lic
izmenilos'. Ono stalo bolee privetlivym. Odin iz  starikov  dazhe  prinyalsya
chto-to mnogoslovno  obŽyasnyat'  Vetluginu,  zatem  pohlopal  ego  po  plechu
pooshchritel'no ili druzhelyubno.
   Tol'ko sushchestvo,  derzhavshee  svertok,  pochemu-to  ostalos'  nedovol'no.
Prodolzhaya gluho vorchat', ono na chetveren'kah otpolzlo v ugol.
   Mgnovenie - i sledom za nim ischezli lyudi v  kapyushonah,  razom  utonuli,
rastvorilis' v temnote.
   Vetlugin vnimatel'no oglyadelsya po storonam.
   Net nikogo!
   Plamya nochnika po-prezhnemu podragivaet na skvoznyake.  Sloistymi  glybami
lezhit mrak za predelami osveshchennogo kruga.
   Da, koshmar. |to byl privychnyj koshmar.
   Bol'noj, ves' v isparine, snova ulegsya, srazu zhe zasnul i  spal  dolgo,
bez snovidenij.
   S etogo momenta delo poshlo na popravku...


   Postepenno s pribyvayushchimi silami vozvrashchalas' k  Vetluginu  sposobnost'
rassuzhdat', ocenivat' okruzhayushchee.
   Prezhde vsego on obnaruzhil propazhu  mnogih  svoih  veshchej.  Ischezli  nozh,
chasy, ruzh'e, germeticheski zakryvayushchayasya spichechnica. Vetlugin  predpolozhil,
chto poteryal ih na podhode k ushchel'yu, kogda brel v sostoyanii  pochti  polnogo
bespamyatstva.
   Potom on zametil, chto propala pryazhka ot  poyasa.  Razglyadyvaya  remen'  -
pererezannyj,  a  ne  oborvannyj,  -  obratil  vnimanie  na  to,  chto  vse
poteryannye im predmety metallicheskie.  Byt'  mozhet,  oni  ne  poteryany,  a
pohishcheny? No pochemu imenno metallicheskie?
   |to otnosilos' takzhe k chislu zagadok, kotorye nado bylo razgadat'.
   Mir ego byl ochen' tesen v to vremya - ogranichen predelami zhilishcha.
   |to byla nevysokaya svodchataya peshchera,  po-vidimomu,  soobshchavshayasya  uzkim
koridorom s drugimi, podobnymi ej peshcherami. Steny  byli  uveshany  shkurami,
zabotlivo  podpertymi  snizu  dlinnymi  zherdyami.  Vse  predmety  domashnego
obihoda za neimeniem shkafov razveshivalis' na etih zherdyah ili prikreplyalis'
k nim remnyami.
   SHkury i zherdi otdalenno napominali o chume.
   I tak zhe, kak v chume, pomeshchalos' zdes' ne odno, a neskol'ko semejstv  -
navernoe, ne menee dvuh  desyatkov  chelovek.  Ih  nelegko  bylo  soschitat',
potomu chto vnachale oni kazalis' Vetluginu pohozhimi drug na druga.  U  vseh
byli shirokie skuly, uzkie glaza, pryamye chernye volosy.
   Malo-pomalu on stal razlichat' svoih sosedej po peshchere. Ran'she ostal'nyh
nauchilsya uznavat' molodogo cheloveka, kotoryj poil ego celebnym otvarom  iz
chashi i vsegda ochen'  shiroko,  raspolagayushche  ulybalsya  pri  etom.  Molodogo
cheloveka zvali Nyrta.
   Vetlugin, ne zadumyvayas', zachislil ego v chislo svoih budushchih druzej.
   No s pervyh zhe dnej poyavilis' u nego i vragi.
   Iz-za spiny Nyrty vydvinulos'  nepriyatnoe,  grimasnichayushchee,  temnoe  ot
kopoti i gryazi  lico.  Gorizontal'nye  morshchiny  bespreryvno  dvigalis'  na
myasistom lbu. Kozha byla kakaya-to nepriyatnaya, maslyanistaya  i  dryablaya.  Vse
vremya  na  etoj  podvizhnoj  fizionomii  voznikali   skladochki,   morshchinki,
vpadinki. Iz-pod  vydayushchihsya  nadbrovnyh  dug  hitro  shchurilis'  plutovatye
chernen'kie glazki.
   |to byl YAkaga, test' Nyrty.
   Instinktivnuyu nepriyazn', chuvstvo nastorozhennosti,  trevogi  vyzyvala  u
Vetlugina i zhena YAkagi Hytyndo.
   Nogi u nee byli ochen' korotkie i tolstye, a na dlinnom tulovishche torchala
golova velikanshi. Nepomerno krupnye cherty lica sohranyali  nepodvizhnost'  i
neizmennuyu  vazhnost'.  |to  bylo  voploshchenie  gluposti,  pritom   gluposti
vlastnoj, zlobnoj, agressivnoj.
   Hytyndo byla shamankoj naroda, ili plemeni, zhivshego v kotlovine. Vnachale
Vetlugin reshil, chto forma pravleniya  zdes'  teokraticheskaya,  inache  govorya
religioznaya, i svetskaya vlast' sosredotochena v  odnih  rukah  -  imenno  v
rukah Hytyndo. (Vposledstvii vyyasnilos', chto delo obstoit inache.)
   U Nyrty byla zhena po imeni Fano  i  sestra-podrostok  Sojtyne,  kotoruyu
Vetlugin videl lish' izdali, - ona ne reshalas' podhodit' k nemu. Zato golos
ee postoyanno, poroj nadoedlivo, zvenel v ushah. Vidimo,  Sojtyne  schitalas'
luchshej pesennicej - bez ustali skladyvala, improvizirovala u kostra  pesni
s neslozhnoj odnoobraznoj melodiej; i kogda nachinala pet',  drugie  zhenshchiny
pochtitel'no umolkali.
   Muzhchin Vetlugin videl tol'ko po vecheram - spozaranok uhodili na  ohotu.
Po celym dnyam bol'noj, prikovannyj k svoemu  lozhu,  ostavalsya  v  obshchestve
zhenshchin, detej i sobak.
   V ravnomernom ritme  sgibalis'  i  razgibalis'  pered  nim  sutulovatye
kosmatye teni na stene.
   ZHenshchiny  Byrrangi  otlichalis'  trudolyubiem:  terpelivo  suchili   nitku,
obrabatyvali olen'i shkury,  kroili  odezhdu,  gotovili  pishchu.  Krome  togo,
iskusnye rukodel'nicy vyrezyvali i nashivali na odezhdu primitivnyj ornament
iz raskrashennoj kozhi.
   Tihaya pesnya ne umolkala u kostra. Vetlugin podumal o tom, chto tak,  god
za godom, vek za vekom, idet eta  monotonnaya  zhizn',  pod  shelest  i  stuk
amuletov, podveshennyh k  potolku,  pod  odnoobrazno-pechal'nyj  pervobytnyj
akkompanement.
   V pesne, naverno, govorilos' i o nem, potomu chto  inogda  on  lovil  na
sebe zadumchivye vzglyady zhenshchin. Oglyanutsya, pomolchat, budto podbiraya  slova
dlya sravneniya, i prodolzhayut pet'.
   Pesnyu to i delo preryvalo ustrashayushchee vorchanie ili zhalobnyj vizg sobak.
Malen'kie, korotkonogie, s torchashchej klokami beloj sherst'yu,  oni  lezhali  u
vhoda, vertelis' pod nogami, ssorilis' i dralis' iz-za broshennoj kosti.
   Na noch' ih vygonyali naruzhu, a v zhilishche ostavalis' tol'ko shchenki.
   Vsyu etu bespokojnuyu oravu upryatyvali vecherom v meshok, chtoby  ne  meshali
spat'. Zato dnem shchenki  nevozbranno  razgulivali  vsyudu,  tykalis'  svoimi
chernymi nosami v lotki  s  pishchej,  borolis',  vozilis',  pestrym  mohnatym
klubkom perekatyvalis' cherez bol'nogo. Oni sluzhili  zhivymi  igrushkami  dlya
malen'kih obitatelej peshchery.
   No byli u zdeshnih detej i drugie  igrushki.  Delalis'  oni  iz  obryvkov
kozhi, shchepochek, kostej, ostavshihsya posle edy. Devochki  ukachivali  urodlivyh
kukol,  zakutannyh  v  tryap'e.  Mal'chiki  strelyali  iz  malen'kih,  sil'no
izognutyh lukov, a  takzhe  pasli  mnogochislennye  "olen'i  stada".  Kazhdyj
igrushechnyj olen' sostoyal vsego iz odnoj kosti,  a  imenno  olen'ej  babki.
Inogda na "sheyu"  takomu  "olenyu"  nabrasyvali  arkanchik,  vyvolakivali  iz
"stada" i s azartnymi krikami  tyanuli  koncy  remnya  v  raznye  storony  -
predavali "olenya" udusheniyu.
   Poteshnymi byli plyaski detej.  Vdrug  neskol'ko  golyshej  -  mal'chiki  i
devochki  -  vystraivalis'  v  zatylok,  brali  drug  druga  pod  lokti   i
prinimalis' vystupat' paradnoj ryscoj, zabavno vypyativ zhivoty. Beskonechno,
do oduri, mogli oni kruzhit'sya tak u ochaga.
   V peshchere, gde zhil Vetlugin, nahodilos' shest' ili sem' detej  razlichnogo
vozrasta.
   On ochen' lyubil nablyudat'  za  nimi.  |to  otvlekalo  ego  ot  neveselyh
myslej. Kak-to legche stanovilos' na dushe,  kogda  slyshal  ryadom  bespechnoe
shchebetan'e, topot provornyh malen'kih nozhek i vzryvy veselogo smeha.
   Samym shumnym iz  vseh  byl  yurkij  korotyshka,  let  treh  ili  chetyreh,
otklikavshijsya na imya Keyul'kan.
   Malysh kak budto byl znakomym. |ti vygnutye  dugoj  raskoryachennye  nogi.
|to podvizhnoe krugloe lico. YArkij  rumyanec  na  nem  byl  viden  dazhe  pod
tolstym sloem zhira i gryazi!
   No  Vetlugin  uznal  malysha  togda  lish',  kogda  neskol'ko   mal'chikov
postarshe, razygravshis', nakinuli  na  sheyu  Keyul'kana  arkan  i,  vyklikaya:
"Mauk! Mauk!", potashchili k vyhodu. Keyul'kan upiralsya izo vseh  sil,  potom,
ne ustoyav na nogah, upal i s voem volochilsya po polu,  ceplyayas'  za  olen'i
shkury.
   Odna iz zhenshchin kinulas' ot kostra k ozornikam, shchedro razdavaya shlepki.
   Poryadok byl vosstanovlen. V  raznogolosom  plache,  napolnivshem  peshcheru,
osobenno vydelyalsya pronzitel'nyj  i  preryvistyj,  s  vzvizgivaniyami  plach
Keyul'kana, kotoromu popalo zaodno so vsemi.
   Plach etot byl v svoem rode unikal'nym. Ego sovershenno  nevozmozhno  bylo
sputat' s kakim-libo drugim plachem.
   Somnenij ne moglo byt'. Imenno  etogo  zabavnogo  korotyshku  s  kruglym
vypyachennym zhivotom sobiralis' prinesti v zhertvu zagadochnoj Mauk, i  imenno
k nemu na vyruchku brosilsya Vetlugin.


   V tot zhe den' on  znakom  podozval  k  sebe  Nyrtu.  Tot  pospeshno,  so
vsegdashnej svoej usluzhlivost'yu  podal  emu  chashu  s  otvarom,  dumaya,  chto
bol'noj hochet pit'.
   No Vetlugin otstranil chashchu.
   - Keyul'kan - Mauk? - gromko skazal on, ukazyvaya na vertevshegosya tut  zhe
Keyul'kana. - Mauk - Keyul'kan?..
   Slova Vetlugina vspoloshili vseh, kto nahodilsya v peshchere.
   Nyrta vtyanul golovu v plechi i boyazlivo oglyanulsya na  vhod.  Sidevshie  u
ochaga zamolchali, kak po komande, a  Fano  toroplivo  vskochila  i  spryatala
mal'chika pod poloj svoej odezhdy.
   Lyuboznatel'nost' Vetlugina ne byla  utolena.  On  nastojchivo  prodolzhal
svoi rassprosy, reshiv ne otstavat' ot Nyrty, poka tot ne otvetit, kakaya zhe
svyaz' sushchestvuet mezhdu Keyul'kanom i Mauk. Odnako predosteregayushchee shikan'e,
nessheesya so vseh storon, podejstvovalo na uchenogo. On umolk.
   Nyrta vyzhidatel'no smotrel na Vetlugina.
   Kakaya-to mysl' osvetila ego smyshlenoe lico. On polozhil ruku  na  golovu
Keyul'kana, drugoj rukoj vzyal shchepku, lezhavshuyu na polu, i prinyalsya obŽyasnyat'
chto-to vpolgolosa, oglyadyvayas' na vhod. Nyrta pokazyval na  rot,  zhalostno
sklonyal  golovu  nabok,  zhmuril  glaza,  podnosil   shchepku   k   Keyul'kanu,
otkidyvalsya nazad, budto priglashaya sravnit' ih. Inogda,  snizhaya  golos  do
shepota, s nazhimom proiznosil slovo "Mauk".
   Mimika Nyrty byla takoj vyrazitel'noj, zhestikulyaciya  takoj  zhivoj,  chto
trudno bylo ne ponyat' ego.
   Vetlugin  vspomnil  raskrashennogo  van'ku-vstan'ku  s  petlej  na  shee,
kotoryj  lezhal  na  beregu  reki  i,  kazalos',  bezzvuchno   smeyalsya   nad
prishel'cem.
   Tak vot ono chto!.. V poslednyuyu minutu zhiteli  gor  podmenili  zhertvu  i
vmesto Keyul'kana podsunuli van'ku-vstan'ku, derevyannyj churban!
   Vetlugin posmotrel na Nyrtu, ulybkoj  davaya  znat',  chto  ponyal.  Nyrta
predosteregayushche podnyal ruku. No v zhivyh glazah ego mignul veselyj ogonek.
   Vetluginu ponravilos' takoe obrashchenie - zaprosto -  s  mrachnymi  duhami
ushchel'ya. Stalo byt', duhov mozhno obmanut', - tol'ko podraznit'  ih  appetit
zrelishchem horosho upitannogo mal'chika, a zatem pod shumok, pod grohot  bubnov
i ritual'nye zavyvaniya podmenit' ego, vsuchit' derevyashku vmesto cheloveka.
   ZHitelyam Byrrangi nel'zya bylo otkazat' v prakticheskoj smetke.
   A spustya nekotoroe vremya Nyrta dal ponyat' svoemu gostyu,  chto  dumaet  o
ego, Vetlugina, vzaimootnosheniyah s Mauk.
   Nyrta szhal kulaki, potom s siloj sdvinul ih.
   - Mauk! - probormotal on, kivnuv na odin kulak. - Teno!  -  skazal  on,
kivnuv na drugoj.
   Vidya,  chto  Vetlugin  ne  ponimaet,  molodoj  chelovek  razzhal  kulak  i
ostorozhno tknul sobesednika v grud'.
   - Teno! Teno! - povtoril on.
   "Teno" oznachalo "ty"? Vyhodit, Vetlugina schitali vragom Mauk?
   V etom, vprochem, ne bylo nichego udivitel'nogo. S pervyh zhe svoih  shagov
v kotlovine on brosil vyzov Mauk, pytalsya  otnyat'  prednaznachennogo  ej  v
zhertvu Keyul'kana.
   Myslenno  Petr  Arianovich  vyrugal  sebya.  Nu  mozhno  li   byt'   takim
neuzhivchivym chelovekom? Ne uspel eshche otdyshat'sya posle pobega iz ssylki, kak
snova popal v peredryagu, s mesta  v  kar'er  possorilsya,  i,  po-vidimomu,
ser'ezno, s odnim iz samyh vliyatel'nyh duhov Byrrangi!



        6. PLENNIK BYRRANGI

   Vskore, odnako, Vetlugin zabyl o zagadochnoj, oskorblennoj im  Mauk.  Nu
ee! Kakoe, v konce koncov, delo  emu  do  vsej  etoj  nelepoj  pervobytnoj
chertovshchiny?!
   Razgadyvat' neponyatnyj kul't, kopat'sya v sueveriyah? Nu uzh net! Ego zhdet
rabota povazhnee!
   Vetluginu ne terpelos' vstat' na nogi  i  vybrat'sya  iz  peshchery,  chtoby
pered nastupleniem polyarnoj nochi vzglyanut' eshche raz na  udivitel'nyj  oazis
za Polyarnym krugom.
   On zastavil sebya vstat'. Snachala hodil tol'ko po peshchere,  spotykayas'  o
barahtayushchihsya shchenkov i priderzhivayas' za zherdi. Potom, dnya  cherez  tri  ili
chetyre, podbadrivaemyj vozglasami zhenshchin, vybralsya v koridor.
   Otdyshavshis', on medlenno poplelsya k vyhodu v soprovozhdenii Keyul'kana  i
drugih rebyatishek, minoval  neskol'ko  olen'ih  shkur,  zakryvavshih  vhod  v
sosednie zhilye peshchery, i ochutilsya na sklone lesistoj kotloviny.
   Svezhij vozduh op'yanil ego. On vynuzhden byl sest' na porozhek  -  ploskij
dlinnyj kamen' u vyhoda.
   Za to vremya, chto Vetlugin otlezhivalsya pod svodami peshchery,  vneshnij  vid
doliny izmenilsya. I syuda s bol'shim zapozdaniem prishla zima.
   Derev'ya pokrylis' ineem, takim gustym, chto kazalos' - eto oblaka  lezhat
na sklonah.
   Polnym-polno snega bylo v lesu!
   Sneg otsvechival alym: solnce zahodilo. Ono viselo sovsem  nizko,  pochti
kasayas' kraya kotloviny. Znachit, skoro dolzhno bylo skryt'sya sovsem, na  vsyu
zimu, na tri ili chetyre temnyh zimnih mesyaca.
   Vetluginu ne verilos', chto  nahoditsya  v  gorah  Byrranga  za  Polyarnym
krugom. Net, eto ne tajmyrskij pejzazh. Tajga!  Kusok  tajgi!  Budto  chudom
kakim-to perenessya iz tundry v tajgu - za tysyachi kilometrov k yugu!
   Surovye severnye lesa stoyali po poyas v snegu vo vsem svoem velikolepii:
nepodvizhnye, tihie, slovno by zamechtavshis' o chem-to.  Temnye  linii  vetok
chetko vydelyalis' na belom fone, budto uzory, rez'ba po kosti.
   Dazhe na korotkij  srok  zhal'  bylo  rasstat'sya  s  etoj  velichestvennoj
panoramoj.
   Odnako Nyrta okliknul Vetlugina iz glubiny peshchery, a potom vyshel za nim
sledom: vidimo, bespokoilsya o samochuvstvii bol'nogo.
   No prezhde chem snova pogruzit'sya" v  smradnuyu  duhotu  zhilishcha,  Vetlugin
raskinul ruki i zhadno, vsej grud'yu, vobral v sebya bodryashchij moroznyj vozduh
- pro zapas.
   V gorle zapershilo.
   CHto eto?..
   Iz lesu nanosilo gor'kovatyj, ochen' znakomyj zapah. Dym?.. Nu,  konechno
zhe, dym! Udivitel'naya kotlovina pripahivala dymkom - kak on mog zabyt'  ob
etom?
   Vetlugin zahohotal, potom, oshchutiv priliv  energii,  shvyrnul  snezhkom  v
Keyul'kana, barahtavshegosya u vhoda v peshcheru.
   Znachit, vulkan? Strannaya, otvergnutaya  gipoteza  o  vulkanah  v  Sibiri
verna? On, Vetlugin, nahoditsya v kratere potuhshego vulkana, v kal'dere!
   Samo  nazvanie  (po-ispanski  "kal'dera"  -  "kotel")  razŽyasnyaet  sut'
yavleniya. Zemlya eshche ne ostyla. Vnutri "kotla" sohranilos' teplo.  Progretaya
iznutri pochva, a takzhe vozduh, obil'no nasyshchennyj uglekislym gazom (dym!),
kotoryj vydelyaetsya izo vseh  treshchin,  sozdayut  blagopriyatnye  usloviya  dlya
zhizni rastenij. Vot pochemu zdes' takoj vysokij  les.  Vot  pochemu  on  tak
daleko prodvinulsya na sever, pereshagnuv zapretnuyu chertu Polyarnogo kruga.
   Na severe  Tajmyrskogo  poluostrova  voznikla  svoeobraznaya  teplica  -
lesnoj zapovednik v bezlesnoj holodnoj Byrrange.
   Vetlugin  ne  udivilsya,  razglyadev  vnizu  neskol'ko  fontanchikov.  Dlya
polnoty kartiny ne hvatalo tol'ko etoj detali!
   Gejzery! Strui b'yushchej iz-pod zemli goryachej vody!
   Prismotrevshis',   Vetlugin   razlichil   vozle   fontanchikov   neskol'ko
chelovecheskih figur. Oni chto-to delali, perepolzali na kolenyah s  mesta  na
mesto, sgibalis' i razgibalis', slovno by klanyalis'.
   Molyatsya gejzeram, chto l