Asmund. Tornu nado, chtoby etot neschastnyj paren' osoznal sebya Ubijcej, i zhelatel'no - kak mozhno skoree. Dumayu, oni mogli by dazhe ubit' kogo-to ryadom s nim... razzhech' ego gnev... Torn bezzhalosten - on s legkost'yu pozhertvuet kem-to iz Nakazuyushchih nizshego ryada radi dostizheniya celi. A Vodnye sejchas otstupili. Torn zhe dogadyvaetsya, chto my. Vozdushnye, sidet' slozha ruki ne stanem. Zachem emu podstavlyat' pod udar opytnogo maga - navernoe, ne nizhe tret'ej stupeni? SHesterki pust' gibnut - no po-nastoyashchemu cennogo voina Torn sohranit. - YA ponyal, nastavnik, - blagogovejno skazal Asmund. - Vse, gasim zaklyatie, - rasporyadilsya Ritor. - Dumayu, my vstretim ego v... da, da, ty prava, Sandra. Nashi vladeniya. Po krajnej mere, tam mozhno ne slishkom opasat'sya Vodnyh... do nedavnego vremeni. - Ty dumaesh', Torn eto ne uchityvaet, sto yakorej emu v zadnicu? - Polagayu, uchityvaet, - otozvalsya Ritor. - No paren' uzhe posvyashchen Vodoj. Da i reka tam tozhe est', i nemalen'kaya... - Zasada, sozhri menya os'minog? - vrubila Sandra. Asmund nevol'no vzdrognul, no glaza u mal'chishki pryamo-taki vspyhnuli neuemnym azartom. Ritor kivnul. - Torn znaet, chto my ne zhdem tam ataki. I potomu obyazatel'no atakuet. Esli by ya vzyal s soboj v tri raza bol'she lyudej - eto znachilo by, chto zamysel Torna raskryt. On pridumal by chto-to eshche. No mne bol'she nravitsya, kogda ya mogu predugadyvat' dejstviya vraga. - Ritor chut' zametno ulybnulsya pri vide neprikrytogo voshishcheniya v glazah Asmunda. - Pust' Torn dumaet, chto my ni o chem ne dogadyvaemsya. Pust'... do pory do vremeni. A teper' vsem otdyhat'! Zaklyatie ya poderzhu poka sam. Nad vsej ravninoj, po kotoroj tekli k nedal'nemu Goryachemu Moryu polnovodnye reki, sgustilas' noch'. Sandra i Asmund ushli; staryj mag ne pozhalel sil na zaklyatie absolyutnoj tishiny - ni k chemu emu slyshat' sejchas ih lyubovnuyu voznyu za peregorodkoj. Mysli Ritora nevol'no tyanulis' k tomu nevedomomu parnyu, chto volej zloj sud'by obratilsya - tochnee, obrashchalsya sejchas - v Ubijcu Drakona. CHto emu uzhe izvestno? Na chto on sejchas sposoben? Projdya odno posvyashchenie - edva li na mnogoe. No sluchajnosti neobhodimo isklyuchit'. On, Ritor, ne imeet bol'she prava na poteri. Kazhdyj malo-mal'ski sil'nyj mag - na ves zolota. I volshebnik Vozduha v kotoryj uzhe raz prikidyval i tak i edak, namechaya stremitel'nyj i sokrushitel'nyj udar. Odin-edinstvennyj udar, kotoryj smetet lyubuyu zashchitu i ne prichinit zhertve osobennyh muchenij. Na "barhatnom" Puti, stol' tshchatel'no podderzhivaemom gnomami, sovsem ne chuvstvuetsya stykov. Poezd mchit skvoz' noch'. Boj budet zavtra dnem, vo vremya zenita Sily Vozduha. "Kolesnica Vetra" prishla v Horek tochno po raspisaniyu. Parovik, ustalo pyhnuv v poslednij raz, vstal. Komanda Ritora byla uzhe na nogah. Pervym na perron myagko sprygnul |rik - ne dozhidayas' dazhe, poka gnom-provodnik otkinet trap. Tolpa vokrug poezda mgnovenno poredela. |rika znali daleko za predelami Teplogo Berega. Kruglolicyj blondin, vysokij i muskulistyj, s roskoshnymi pshenichnymi usami na zagorelom lice, glaza s postoyannym prishchurom, ukrashenie muzhchiny - shramy, zastavlyavshie trevozhno kolotit'sya ne odno devich'e serdce. Ruki |rik derzhal pered grud'yu, slovno prizhimaya k nim nevidimyj shar. Nikakogo oruzhiya on na vidu ne nosil, a to, chto skryvalos' pod maloprimetnoj kurtkoj, ne imelo nichego obshchego s tradicionnymi mechami, toporami i kinzhalami. Cepkij vzglyad ego bystro obezhal puti, stoyashchij nevdaleke kakoj-to mestnyj poezdishko, tolpu torgovok, skol'znul dal'she, vdol' perrona do samyh dverej zala "dlya magov"; malo kto znal, chto v eto zhe vremya mal'chishka-oruzhenosec prikryval svoego Starshego, rasplastavshis' na kryshe vagona s legkim arbaletom v rukah. Razumeetsya, poyavlenie |rika ne proshlo nezamechennym. Rastalkivaya ne uspevshih ubrat'sya s dorogi, k vagonu uzhe speshilo vse vokzal'noe nachal'stvo. Para gnomov tashchili rys'yu kovrovuyu dorozhku, za nimi topala celaya komanda podmetal'shchikov. Ni na kogo ne glyadya, |rik myagko zashagal vpered. Ni dorozhki, ni prochie atributy torzhestvennoj vstrechi ego nimalo ne interesovali. Ego zadacha - obespechit' bezopasnost'. I on ee obespechival. Tak, kak umel. Mal'chishka - "podhvat" bystro-bystro zaspeshil sledom. On proshival tolpu, tochno igla. Emu edva-edva ispolnilos' dvenadcat', on byl tonkonogim i legkim, kak zherebenok. Malo kto znal, chto etot "zherebenok" sposoben v odinochku raspravit'sya s bandoj iz dvuh desyatkov vooruzhennyh gromil. Kogda mal'chik podrastet, on iz "podhvata" stanet "solistom", Starshim v pare. I, navernoe, odnim iz luchshih. Potomu chto s plohim "podhvatom" |rik hodit' by ne stal. Gnom-nachal'nik stancii nizko i rabolepno poklonilsya Ritoru. - Kakaya chest' dlya nas, mnogouvazhaemyj, dostopochtennyj i vysokochtimyj... - Ostav', Kirbi, - Ritor mahnul rukoj. - My vpolne dovol'ny toboj i regulyarnost'yu platezhej. Nash vizit syuda - neoficial'nyj. My zdes' ne s inspekciej. Slovo Ritora. My ne stanem obremenyat' tebya svoim prisutstviem... vot tol'ko vstretim "Belogo Orla". Gnom Kirbi, v bogatom paradnom kamzole (vidno, natyanutom tol'ko chto, edva dosmotrshchiki dolozhili o poyavlenii vazhnyh gostej), ne skryvayas', vzdohnul s oblegcheniem. - Ugodno otdohnut' s dorogi? Zavtrak sej zhe moment serviruem. A do "Belogo Orla" eshche celyj chas, uspeete... - Togda davaj zavtrak, - rasporyadilsya Ritor. Za ego spinoj, derzha arbalet nagotove, shel Kevin. Vtoroj mal'chishka - "podhvat" prikryval hvost kolonny, dvuh celitelej, Kana i ego uchenika. Perepoloh, vyzvannyj poyavleniem vysokih gostej, malo-pomalu stihal. Otkuda-to poyavilas' cepochka volonterov - kvartirovavshij v gorode korpus "Ladnyj Grom" delo svoe znal. Lyubopytstvuyushchie totchas zhe sochli za blago ubrat'sya podal'she. Podannyj v osobom zale "tol'ko dlya magov" zavtrak okazalsya vyshe vseh pohval. Imelos': zayac, tushennyj s vinom, krokety iz kartofelya, krevetki s rublenymi yajcami i karp, zapechennyj s kvashenoj kapustoj. Skromno, no so vkusom. - On edet v pervom vagone, - negromko skazal Ritor posle togo, kak vse naelis' i vokrug zala byla postavlena gluhaya zashchita. - Kevin, |rik, vy dolzhny ego spugnut'. Zastav'te ego vysunut'sya. Bol'she ot vas nichego ne trebuetsya. Nemedlenno othodite i smotrite, chtoby ne poyavilis' Vodnye. Esli ih zametite - bit' pervymi i na porazhenie. Glavnyj udar nanosim ya, Sandra i Asmund. Esli po kakim-to prichinam my promahivaemsya, sdelajte vse, chtoby ulozhit' etogo parnya. Dazhe esli my vse pogibnem. - My ponyali, Ritor, - sderzhanno skazal Kevin. Pered boem on, kak vsegda, odelsya v svoi cveta - chernoe i serebryanoe. - Rebyata nashi ne promahnutsya. |rik soglasno kivnul. - No, pochtennyj Ritor, pochemu nam s Kevinom ne zavershit' vse samim? |to ved' ne Olimpijskie igry. Vhodim s dvuh storon... - Vy i vojdete s dvuh storon, - spokojno skazal Ritor. - Mal'chiki, pered nami Ubijca Drakona. Proshedshij uzhe odno polnocennoe posvyashchenie. Pover'te, ya znayu, na chto on sposoben. YA ne Torn. YA ne posylayu lyudej na smert'. CHto? Mal'chishka - "podhvat" |rika molcha provel po levomu rukavu. Ritor mgnovenno oshchutil napryazhenie gotovogo vystrelit' oruzhiya. - I ne dumaj, - strogo skazal mag. - On pochuvstvuet. I malo tebe ne pokazhetsya. Nikakoj samodeyatel'nosti. Tol'ko spugnite. Mne nuzhno, chtoby on vyshel iz vagona. - Mozhet byt', mne? - podala golos Sandra. - A to kak on voz'metsya za rebyatok... Kevin i |rik oskorblenno vskinuli podborodki, i za nimi - totchas, s polusekundnym opozdaniem - mal'chishki - "podhvaty" povtorili dvizhenie Starshih. - Net, net, - Ritor dosadlivo pokachal golovoj. - Ne stoit, Sandra. Lavrov Loj Iver tebe vse ravno ne sniskat'. Sila Ubijcy - v gneve. On poka eshche ne v sostoyanii kontrolirovat' sebya. Nuzhno dejstvovat' tak... ...Solnce podnimalos' vse vyshe i vyshe. Prihodili i uhodili poezda, perrony kipeli narodom. Kogo tut tol'ko ne bylo! Torgovki i torgovcy perestali obrashchat' vnimanie na zamershih Kevina s |rikom (mal'chikov - "podhvatov" oni, samo soboj, ne videli). "Belyj Orel" vpolzal tyazhelo. Nesmotrya na gromkoe imya, byl on iz samyh chto ni na est' zashtatnyh poezdov. Rashlyabannye vagonchiki, drevnie, sochashchiesya parom cilindry, obsharpannye podnozhki. Dazhe u gnomov ne na vse hvatalo deneg. Ustalo vzdohnuv, parovik zamer, i Ritor oblegchenno perevel duh - ih cel' nikuda ne delas'. |rik i Kevin ne toropyas' dvinulis' k otkryvshimsya derevyannym dveryam pervogo vagonchika. Narod pospeshno rasstupilsya, davaya dorogu. Sledom za Starshimi vnutr' yurknuli mal'chiki - "podhvaty". Teper' nuzhno tol'ko zhdat'. Ritor korotko vzglyanul na kusayushchuyu guby Sandru, na blednogo Asmunda - oni derzhali sejchas na privyazi chudovishchnuyu moshch' Vetra, szhatogo v odno nevoobrazimo tonkoe, dlinnoe kop'e, protyanuvsheesya do samogo gorizonta. Ono ne prosto prob'et grud', ono ne prosto vyrvet serdce i vnutrennosti, ono razneset na mel'chajshie chasticy samu sut' Ubijcy - chtoby potom on dolgo eshche ne mog vernut'sya v Sredinnyj Mir. Nekotoroe vremya vse bylo tiho. Ritor znal - |rik i Kevin s naivozmozhno naglymi mordami probirayutsya sejchas uzkim, zastavlennym uzlami prohodom, pinaya i raspihivaya vse, popadayushcheesya pod nogi, gromoglasno vosklicaya: "Proverka! Pogolovnaya proverka! Podorozhnye gramoty, nu-ka, vse, bystro! CHto? Netu?! A nuka, na pravezh, derevnya! Nebos' na dybe-to zabyvchivost' migom projdet..." Esli Ritor prav v svoej ocenke psihologii prihodyashchih s Iznanki... tem bolee iz etoj strany Iznanochnogo mira... Ubijca ne smozhet ostat'sya spokojnym. On nepremenno zadergaetsya. A okna-to otkryty, i na perrone-to tolpa, gde tak legko zateryat'sya... "I tut my vstupim v delo", - podumal Ritor. V vagone kto-to vnezapno zavizzhal. I totchas zhe Ritora okatilo slitnoj volnoj nenavisti. ZHguchej i neperenosimoj, kakuyu zagasit' mozhno tol'ko krov'yu vraga. Odnomu - pust' dazhe Ubijce! - ne dano bylo tak nenavidet'. K zhenskomu vizgu prisoedinilsya hor raz®yarennyh muzhskih golosov. Zazvenelo vybitoe steklo, i v tot zhe mig v vagone nachalos' chto-to nevoobrazimoe. Slovno desyatki beshenyh kotov splelis' v yarostnoj shvatke; v temnyh proemah okon zavorochalos' kakoe-to sushchestvo - mnogorukoe, mnogonogoe, edinoe sushchestvo pod nazvaniem "tolpa"; vtoraya volna nenavisti byla uzhe prosto obzhigayushchej, slovno v bochku s neft'yu brosili pylayushchij fakel. Ritor znal, chto sejchas v tesnom i dushnom adu derevyannogo vagonchika |rik i Kevin idut po trupam, ubivaya vseh, chtoby tol'ko ne byt' ubitym samim; a ih mal'chiki, chistye, akkuratnye molchalivye mal'chiki delovito dobivayut sshiblennyh s nog i ranenyh - potomu chto dazhe smertel'no ranennye, ne obrashchaya vnimaniya na razmozzhennye konechnosti, pytayutsya dotyanut'sya hot' chem-to do ubivshih ih... Stekla sypalis' odno za drugim; mel'kali kakie-to ne to cherenki lopat, ne to zagotovki dlya toporishch; perevalivshis' cherez kraj proema, pod nogi ostolbenevshim torgovcam ruhnulo okrovavlennoe chelovecheskoe telo, za nim kto-to vybrosil pryamo na lotok s yablokami uvyazannogo v odeyal'ce, ishodyashchego krikom grudnogo mladenca; v vagone teper' uzhe vyli i vopili tak, chto zamer, ocepenev ot uzhasa, ves' vokzal; Ritor zametil begushchego po perronu gnoma Kirbi v soprovozhdenii treh strazhnikov-gnomov, kamzol nachal'nika raspahnut, lico perekosheno nastoyashchim uzhasom. Iz okna vyletel kakoj-to muzhichok, sudya po vidu - prostoj poselyanin. V ruke - korotkij zastup; levaya chast' lica zalita krov'yu. Muzhichok byl mertv. Ritor shvatilsya za golovu, nesmotrya na vsyu svoyu vyderzhku. On uzhe ponyal, chto proizoshlo, no poverit' v eto boyalsya. Lyudi padali iz okon, tochno dozhdevye kapli. Muzhchiny, zhenshchiny, deti. Inye vskakivali, inye lezhali nepodvizhno, kto-to stonal, kto-to uzhe byl mertv ili zhe umiral; otchayanno golosili deti. To i delo vybitye okna izvergali iz sebya fontan ch'ej-to krovi; to i delo obryvalas' ch'ya-to zhizn'. Ritor videl, kak v odnom iz okon pokazalas' tonkaya devich'ya spina v kozhushke, dernulas', sognulas'; telo perevalilos' vniz. Sovsem moloden'kaya devchonka s torchashchej iz viska korotkoj chernoj strelkoj. V delo vstupili mal'chishki - "podhvaty". Boj poshel ne na zhizn', a na smert'. Magu Vozduha dovodilos' stalkivat'sya s etim vidom boevogo bezumiya. I imenno potomu, chto on uspel pobyvat' Ubijcej Drakonov, Ritor mog ponyat', chto proizoshlo. Neobychajno redkoe, no vse-taki inogda sluchayushcheesya. A Ubijca vse ne pokazyvalsya i ne pokazyvalsya. - Asmund, Sandra! - korotko prikazal Ritor. - Menyaem plan. Cel' - krysha. Sorvite mne ee k takoj-to materi. Vdvoem. Bystro! ...Net, ne zrya eta staraya razvratnica Sandra trahalas' s mal'chishkoj. Oni sumeli srabotat'sya. Oni udarili slitno, kak posle dolgih mesyacev trenirovki. Poryvy vetra s voem obrushilis' na soshedshij s uma vagon. ZHalobno zatreshchali doski kryshi, zhestyanye listy zavorachivalo vverh, dobrotnye gnom'i bolty lopalis', tochno gnilye nitki. Kryshu slovno poddelo ispolinskim nozhom; lomaya i krusha, veter zadiral nepodatlivuyu krovlyu, slovno ohal'nik - yubku upirayushchejsya devchonke; ushi rezanulo vyrvavshimsya na svobodu dikim, nechelovecheskim voem. I tut iz okna nakonec-to vyprygnul On. Toch'-v-toch' takoj, kak i pokazali Kryl'ya. Vysokij muzhchina v chernoj kurtke strazha Seryh Predelov. Rasteryannyj, oshelomlennyj, potryasennyj, oglushennyj obrushivshejsya na nego chuzhoj nenavist'yu i bol'yu. "Mne tozhe prishlos' projti cherez eto, - myslenno skazal Ritor svoemu vragu. - Mne eto tozhe znakomo. Skol'kih lyudej ty zastavil segodnya umeret', Ubijca?" Muzhchina derzhalsya pravoj rukoj za levoe predplech'e. Boli on eshche ne chuvstvuet, ona poyavitsya pozzhe, poka chto u nego lish' oshchushchenie, chto ego prosto ochen' sil'no dernuli za ruku. Poshatyvayas', On pobezhal cherez puti. Proch', proch', podal'she otsyuda... odnako On bezoshibochno vybral samyj racional'nyj put' begstva - k reke. "Vse pravil'no, Ubijca. No ty ne znaesh', chto imeesh' delo s samim Ritorom. I nikogda uzhe ne uznaesh'". - Hvatit! - skomandoval mag Sandre. Ubijca okazalsya ochen' prytok. Slovno vse ponimaya, on derzhalsya v gushche tolpy; lyudi s voplyami brosalis' ot nego v storonu - takaya volna zloby i uzhasa vskipala vokrug muzhchiny. Ritor snizil pricel. Zaklyatie koe v chem pohozhe na arkebuzu, podumal on i nazhal na nevidimyj kurok. Staratel'no skoplennye, tugo vzvedennye vitki vetra raspryamilis', slovno brosayushchayasya na dobychu zmeya. Pronzitel'nyj vizg, slovno zhelezom ochen'-ochen' bystro vedut po steklu; ubegavshij muzhchina obernulsya. Neosoznannym zhestom zashchity vskinul ruki - v naivnoj i pustoj popytke zashchitit' lico. Ego totchas okutalo oblako vzmetnuvshihsya iz-pod zemli vodyanyh fontanov. Voda i Vozduh sshiblis'. Ubijcu oprokinulo, pokatilo po gladkomu perronu; ego vodnaya zashchita bryznula vo vse storony miriadami zlyh bryzg. Lyudi razbegalis' kto kuda, vokzal stremitel'no pustel. - Tebe ne udastsya eto, Ritor! - kriknul kto-to. Tak. |togo ya i zhdal, podumal Vozdushnyj mag. Gotor, mag Vody. I pri nem odin Nakazuyushchij. Vse yasno. Prishli prinyat' udar na sebya. - Pozvol' mne, Ritor! - vzvyla Sandra. S magami Torna u nee byli starye schety. I prezhde, chem Ritor uspel skazat' ej "da" ili "net", atakovala. Ona byla ochen' horosha v atake. Navernoe, tak zhe horosha, kak i v posteli. Nakazuyushchij ne uspel dazhe podnyat' svoj vodyanoj bich. Beshenyj veter udaril ego v grud', oprokinul, zakruzhilsya na odnom meste, yarostno vzhimaya svoyu zhertvu v utoptannuyu, zhestkuyu zemlyu. Na mig mel'knulo vraz stavshee alym lico neschastnogo, vypuchennye v agonii glaza; v sleduyushchuyu sekundu ego gorlo lopnulo, ne v silah vyderzhat' napor. Krov' razletelas' veerom mgnovenno vysohshih kapel'. CHas Serogo Psa davno proshel, i chas Probuzhdayushchejsya Vody tozhe. Ritor ne zrya vybral imenno eto vremya i eto mesto. Gotor ne imel ni odnogo shansa. Odnako mag Vody okazalsya daleko ne trusom. On kontratakoval, i ostroe lezvie vodyanogo serpa proshlo sovsem ryadom s gorlom Asmunda - Gotor bezoshibochno opredelil slaboe mesto v protivostoyavshej emu boevoj trojke. Asmundu i v samom dele prishlos' razorvat' kol'co, otvodya vnezapnuyu ataku; i togda Ritor udaril sam. So vsej nerastrachennoj zlost'yu, so vsej siloj, priberezhennoj dlya Ubijcy, kotoryj - bylo yasno - teper' navernyaka sumeet uskol'znut'. Gotor popytalsya oboronit'sya, no ego vodyanoj vihr' razletelsya, tochno oblako topolinogo puha pod svezhim vetrom. Nevidimoe kop'e Ritora probilo zashchitu Vodnogo maga, nanizalo ego na ostrie, podnyalo pochti do krysh i brezglivo shvyrnulo ozem'. Grud' volshebnika byla razvorochena: izodrannoe myaso vperemeshku s ostrymi belymi oskolkami kostej. On umer dazhe prezhde, chem pochuvstvoval bol'. Ot izurodovannogo vagona uzhe bezhali Kevin i |rik, ih mal'chiki - za nimi. Kevin zazhimal ladon'yu odin glaz, |rik derzhalsya za krovotochashchuyu kist'. Odnako i oni opazdyvali, beznadezhno opazdyvali. Ritor brosilsya sledom, v bezumii eshche nadeyas' dognat'. Odnako Ubijca yavno znal, chto delat'. On dazhe ne bezhal, on mchalsya pryamikom k reke. Poslannoe emu vdogonku zaklyatie hot' i sbilo s nog, no tol'ko darom provoloklo po bulyzhnoj mostovoj ulicy - eshche blizhe k rechnomu obryvu. On obladal kolossal'noj soprotivlyaemost'yu. On dralsya kak lev, etot Ubijca. Ego zashchita okazalas' pochti ideal'noj; byt' mozhet, tut-to kak raz i dolzhny byli prigodit'sya |rik s Kevinom... - Nuzhna vsya Sila klana, - prosheptal Ritor, vidya, kak chelovek perevalilsya cherez perila i kamnem ruhnul vniz, v spokojnye rechnye vody. - Ili eshche kto-to iz Stihijnyh. Neuzheli tebe ne sladit' s nim v odinochku, Ritor? - Pohozhe, ushel, meduza tuhlaya, - vzdohnula ryadom podospevshaya Sandra. - Ushel, - pechal'no soglasilsya Ritor. Golovy Ubijcy ne bylo vidno na poverhnosti, no Ritor bolee chem horosho znal - zadohnut'sya tomu ne grozit. Po krajnej mere, v blizhajshie chasy. - CHto zhe budem delat'. Nastavnik? - golos Asmunda drozhal ot sderzhivaemyh slez. Ritor oglyanulsya - Kan i ego uchenik uzhe vozilis' vozle pokalechennogo vagona, otkuda gnomy vynosili ubityh i ranenyh. - Ne bespokojsya, Asmund, - negromko otvetil volshebnik. - Nashej viny v etom net. |to Ubijca... eto on vyzval yarost' v tolpe... inache nikto ne posmel by napast' na |rika i Kevina, ved' zdes' zhe nashi vladeniya... Nikto nikogda ne derznul by. |to Ubijca... ya znayu. YA pomnyu. - Kazhetsya, syuda idut gnomy, - skrivilas' Sandra. - Nu, chto zhe... pust'. My pokroem ih ubytki. Ne tak i mnogo - podumaesh', vsego odin staryj vagon! - A sem'yam pogibshih? - negromko napomnila Sandra. Ritor skrivilsya. Da, nikuda ne denesh'sya. Klan Vozduha slyl dobrym hozyainom. Podderzhanie etogo stoilo bol'shih deneg - pravda, i uberegalo ot myatezhej. Glava 11 Lish' odin raz Loj dovelos' pobyvat' na territorii klana Vody. V rannem detstve, kogda ee, eshche sovsem malyshku, vzyali v gosti. Togda, srazu posle vojny, klany byli ochen', ochen' druzhelyubny po otnosheniyu drug k drugu. Vhodilo v modu obmenivat'sya vizitami, posol'stvami, poroj sluchalis' perehody iz klana v klan i dazhe braki... No s teh davnih let ej zapomnilsya lish' zvon fontanov, blesk solnca i ugryumyj parnishka, pristavlennyj dlya ohrany i uveselenij yunoj Koshki. Loj otkrovenno skuchala - u nee kak raz nachinalsya krizis vzrosleniya, kogda vse budushchie vozmozhnosti nachinayut prosypat'sya. S mstitel'nym udovol'stviem ona terzala bednogo paren'ka kaprizami, zhalobami, legkim koketstvom - a pod konec potrebovala v dokazatel'stvo predannosti ne posil'nogo tomu koldovstva. Esli razobrat'sya, to tak i rozhdaetsya nepriyazn' mezhdu klanami. Sejchas ej ne bylo nuzhdy v demonstracii svoih vozmozhnostej. Da i uvidet' chuzhuyu magiyu ona ne stremilas'. Vpolne hvatilo by toj, kotoraya doverhu napolnyala dvorec Torna. x x x Razumeetsya, hvatalo tut i fontanov, vodyanyh polov, tekuchih zhivyh zerkal, povisshih pod potolkom radug - nepremennogo assortimenta, prednaznachennogo porazhat' voobrazhenie lyudej. No kuda vazhnee byla podlinnaya Sila. Dazhe slabyh sposobnostej Loj (a mozhet byt', ej pomogali eto pochuvstvovat'?) hvatilo, chtoby obnaruzhit' celyj ryad pugayushchih obstoyatel'stv. Naprimer, to, chto Stopol'e raspolozheno v bukval'nom smysle na vode - ogromnoe presnoe ozero, podtyanutoe magami, zaleglo metrah v dvadcati pod zemlej. Kakoj syurpriz budet dlya vozmozhnyh agressorov - esli pod ih nogami raspahnetsya bushuyushchaya stihiya... Zametila Loj i volnu. V kilometre ot berega, zataivshis' nad samym dnom, dremalo nerozhdennoe cunami. Hitrye nitochki tyanulis' ko dvorcu, gotovye v lyuboj moment probudit' chudovishchnyj val i obrushit' ego ili na bereg, ili na priblizhayushchiesya korabli. Sil'ny Vodnye. Ochen' sil'ny. Nakonec put' po koridoram i anfiladam zalov konchilsya. Ostanovilis' magibojcy, ostanovilsya i mag tret'ej stupeni. Loj okazalas' pered arkoj, prikrytoj zavesoj-vodopadom. Za iskryashchimsya dozhdem iz kapel' nichego ne bylo vidno. Ulybnuvshis' soprovozhdayushchim, Loj shagnula vpered. Ona ozhidala chego-to nepriyatnogo, ehidnoj izdevki - naprimer, celogo ruch'ya, vylivshegosya za pazuhu, ili hotya by togo, chto tonkoe plat'e namoknet i oblepit telo, vynuzhdaya ee predstat' pered Tornom vse ravno chto goloj. Net. Mag ne opustilsya do melkih gadostej. Iskryashchijsya vodopad rasstupilsya, propuskaya ee. I Loj okazalas' pered glavoj Vodnyh. Pomeshchenie bylo obstavleno bez pokaznoj roskoshi. Znachit - nastoyashchee obitalishche Torna, a ne zal, otvedennyj dlya puskaniya pyli v glaza. Pol prozrach nyj, podsvechennyj, s zastyvshimi v glubine cvetnymi rybkami. Begushchaya po stenam voda - vidimo, zashchita. Mozaika pod perelivayushchimisya struyami kazalas' tol'ko chto vylozhennoj - hotya let ej navernyaka nemalo. Izobrazheniya v osnovnom pokazyvali, kak pervye korabli priblizhayutsya k Sredinnomu Miru, kak Vodnye ovladevayut svoej storonoj Sily, kak vozvodyatsya dvorcy i rascvetayut sady. Nichego mrachnogo, boevogo. Licemery... Mag ozhidal ee stoya. Dva kresla zhdali v storonke, no Loj prekrasno ponimala, chto shansov usest'sya v nih dlya druzheskoj besedy nemnogo. - Da, ya udivlen, - Tori zagovoril pervym. Loj kivnula, ne otvodya vzglyada. Holodnaya vezhlivost' i ledyanaya yarost' - ne luchshee nachalo razgovora. Ona predpochla by vyslushat' ugrozy, proyavit' slabost'... sprovocirovat' Torna k nasiliyu. No kak poluchilos' - tak i poluchilos'. - YA tozhe udivlena, Torn. - CHem zhe, mudraya Loj? - Slovo "mudraya" bylo proizneseno ochen' nasmeshlivo. - Otsutstviem muzykantov i likuyushchih tolp? - Net, Torn. YA udivlena, chto ty do sih por menya ne prostil. I... chto ne prosish' proshcheniya sam. Torn vzdrognul ot gneva. Nachal podnimat' ruku... - Da! - vskrik Loj, chut' narochito tragicheskij, no glavnoe bylo - ostanovit' maga, i eto udalos'. - Da, ya vinovata! Kogda slabaya zhenshchina obmanom zastavlyaet mogushchestvennogo muzhchinu otkazat'sya ot svoih planov - eto obidno! Ochen'! I ya ponimayu, chto ty oskorblen. YA priznayu svoyu vinu! No ty, ty... V glazah Koshki blesnuli slezy. - V koi-to veki Torn, vladyka klana Vody, prihodit na moj bal... - Ona sdelala shag navstrechu magu. - I zachem? CHtoby poboltat' so mnoj... - gor'kaya ulybka. - Ili... - v golose drognulo snishoditel'noe prezrenie, - glyanut' na moloden'kih Koshechek... Ladno, ya by vse ponyala. No, okazyvaetsya, dazhe v stenah moego doma tebe bylo nuzhno lish' odno! Mest'! Vlast'! Razborki s Vozdushnymi! YA, dura, dura samodovol'naya - reshila, chto simpatichna tebe... Torn slushal ee, ne preryvaya. Loj podhodila vse blizhe. - A to, chto Vozdushnye ne razdumyvali by, komu mstit' - tebe ili klanu, na ch'ej zemle ubili Ritora... - Vozdushnym skoro budet ne do mesti... - Da? Ty reshil izvesti ih pod koren'? Zachem? Nu, hvatit u tebya sil, kto zhe sporit, no chem oni tebe ne ugodili? Staryj spor o granichnyh zemlyah Bbhchi? - Delo ne v nih, delo v ih planah... - Torn i sam ne zametil, kak nachali menyat'sya roli. - Ne schitaj menya za bezumca, obuyannogo krovozhadnost'yu i mest'yu! - Hotela by... - Loj vzdohnula. Kosnulas' plecha maga. - No togda k chemu bylo vybirat' mestom vstrechi moj bal? - Sluchaj, - neohotno skazal Torn. - My gnalis' za Ritorom i ne hoteli ego upuskat'. V konce koncov ya obespechil by vashu zashchitu ot Vozdushnyh... bez Ritora oni ne mnogogo stoyat... - Togda pochemu ty ne skazal mne srazu? Ne sprosil razresheniya? Ty zhe znal, nashi zemli - territoriya mira! - Slishkom mnogoe postavleno na kartu... - Torn posmotrel na ee ladon', nervno vcepivshuyusya v plecho. Povel vzglyadom po ruke, do poluobnazhivshegosya plecha, do vyreza plat'ya. - YA vovse... vovse ne hotel prichinyat' zlo tvoemu klanu... No tvoj postupok! Loj s ispugom ponyala, chto v glazah Torna prosypaetsya yarost'. Oj, ne nado! Sejchas uzhe ne nado! - Znayu! I ya prishla k tebe - odna, bez ohrany. Prishla, chtoby ty... ty, mag Torn... mog nakazat' menya. Tak, kak budet ugodno. - "Perebor! Slishkom yavno!" - Nikto ne znaet, gde ya sejchas. Ty mozhesh' ubit' menya, Torn, klan Koshki ne budet mstit'. Moya zhizn' v tvoih rukah. - Mne ne nuzhna tvoya zhalkaya zhizn'! - Torn pytalsya razogret' svoyu obidu, ne ponimaya, chto mig uzhe ushel bezvozvratno. - A chto tebe mozhet byt' nuzhno ot menya? - gor'ko sprosila Loj. Otvernulas', glyadya v sverkayushchij vodyanoj polog nad vhodom. Sejchas ona dazhe ne igrala, ona vpolne ubedila sebya, chto byla prosto otvergnutoj zhenshchinoj. Torn pochuvstvoval by fal'sh' ili popytku vliyaniya. - CHto mne nuzhno ot tebya? - zadumchivo povtoril Torn. - YA ne znayu, Loj. Mne ne nuzhna loyal'nost' tvoego klana. Sama ponimaesh'... my sil'nee. I zhizn' tvoya mne ne nuzhna. I tvoyu podlost' ya prostil... mozhet byt', i vpryam' my slishkom op'yaneli ot pogoni... Loj bezzvuchno plakala. Potom mahnula rukoj i dvinulas' k vyhodu. Sejchas ona uzhe mogla ujti. Po krajnej mere, peremirie zaklyucheno. - Loj! ZHenshchina ostanovilas'. - YA ochen' sozhaleyu, chto vse sluchilos' tak... tak glupo. Slova davalis' Tornu nelegko. - My mozhem sohranit' vzaimnoe uvazhenie. Ili dazhe simpatiyu. YA eshche kak-nibud' pridu na vash bal... kogda vse uspokoitsya. Loj ryvkom povernulas'. Vykriknula: - Kak zhe ty glup, mogushchestvennyj Torn! Ty schitaesh', chto zhenshchina prihodit k tebe, lish' chtoby zaklyuchit' mir? YA, ya - Loj Iver, prishla k tebe! Koshka Iver... a ne glava klana i ne mag, ravnyj tebe po rangu! Ona vzmahnula rukoj - i ocepenevshij Torn pochuvstvoval, kak plashch na ego grudi razorvali nevidimye kogti. Odnako na kozhe ne ostalos' ni carapiny. - YA vyrvalas' iz klana. Prishla... i uslyshala... obeshchanie kak-nibud' zaglyanut'... - Loj... Torn s neozhidannoj bystrotoj podoshel k nej. Shvatil za plechi, zaprokidyvaya golovu, zaglyadyvaya v glaza. - CHto tebe nuzhno ot ustalogo maga, kotoryj tshchitsya sohranit' nash hrupkij mir? - prosheptal on. - CHto ty sebe pridumyvaesh'... glupaya Koshka... - YA snimu tvoyu ustalost', Torn... - ruki Loj kosnulis' ego obnazhennoj grudi. - YA... ya ne ocarapala tebya? Torn, hot' mig pobud' prosto muzhchinoj... ne magom, ne vlastelinom klana... hot' so mnoj zabud' obo vsem... kak zabyla ya... Torn vpilsya v ee guby - poceluem, v kotorom bylo bol'she neterpeniya, chem opyta. Skol'ko zhe on ne byl s zhenshchinoj? Loj i vpryam' nachala vozbuzhdat'sya... - Torn, delaj so mnoj, chto hochesh'... I Torn prinyal predlozhenie. Loj, schastlivo smeyas', pomogla emu razdet'sya. Vyskol'znula iz plat'ya - i neskol'ko sekund zastavila maga gonyat'sya za soboj. Osoboj nuzhdy v etih izdevatel'stvah uzhe ne bylo, no ej hotelos' rasplatit'sya za nedavnij strah. Potom, uzhe ne v silah nichego govorit', Torn pojmal ee za ruku, povalil, voshel - grubo i neterpelivo, s energiej yunca i pochti s takim zhe rezul'tatom. Loj zastonala, obnimaya oslabshego maga i vygibayas' vsem telom. - O... Torn... Torn! "A potolok u nego v kabinete sovsem nikuda ne goditsya. |to ot postoyannoj syrosti. Davno pora pobelit'". Stoya u odnoj iz sten - povinuyas' nebrezhnomu zhestu Torna, sochashchayasya po nej voda pomutnela i obrela zerkal'nost', - Loj raschesyvala volosy. Sam mag otmokal v bassejne - v centre kabineta pol "podtayal" i obrazoval emkost'. Stajka rybeshek, mgnovenno ozhivshih, rezvilas' vokrug maga. Kraem glaza Loj sledila za Tornom - tot, kak rebenok v vannochke, lovil ryb ladon'yu i glupo ulybalsya. No v pervuyu ochered' Loj zanimalo sobstvennoe telo. Ona potyanulas', glyadya, kak perelivayutsya pod matovo-beloj kozhej krepkie muskuly. Horosha. Eshche ochen' horosha. Tyazhelo daetsya molodost', dazhe dlya maga, dazhe dlya maga klana Koshki. No igra stoit svech... - Tebe bylo horosho, Loj? - slovno by nebrezhno sprosil Torn. - Da, milyj, - izuchaya skladochku na zhivote, otvetila Koshka. Neuzheli... neuzheli predatel'skij zhirok? Cellyulit? No Torn po-prezhnemu smotrel podozritel'no, i Loj mimohodom dobavila: - YA tak hotela tebya... eto bylo poistine volshebno... Mag uspokoilsya. - YA tozhe ochen' hotel. Loj myslenno ulybnulas'. Bednyj Torn. V etom voprose ego razvitie, pohozhe, ostalos' na urovne podrostka. Mozhet, potomu oni vse takie agressivnye i ozabochennye sud'bami mira, eti magi Stihijnyh? Potomu chto vremeni na polnocennyj seks ne ostaetsya? Razmyav skladochku, Loj reshila, chto nichego strashnogo net. Prosto lishnee pirozhnoe v kompanii s podrugami. Nemnozhko fizicheskih uprazhnenij - i projdet. - YA snova hochu tebya, milyj! - zakrichala Loj. Razbezhalas' - i prygnula v vodu. V glazah Torna mel'knul uzhas, no navyki Loj vse zhe sdelali svoe delo - oni snova splelis' v ob®yatiyah... Minutu spustya... eh, Torn, Torn... Loj, igrivo nakruchivaya na palec zhestkie volosy maga i murlycha kakoj-to motivchik, vymolvila: - Esli by my mogli vstrechat'sya tak kazhdyj den', Torni... Mag okamenel. - U nas poyavilis' by chudesnye vodoplavayushchie kotyata, Torn. Devochki byli by pohozhi na menya, a mal'chiki... nu, tozhe na menya. Mag byl blizok k otchayaniyu. Ne utopil by v bassejne! - Kak zhal', chto klany ne pozvolyat nam etogo. Torn zadyshal rovnee i proiznes: - Delo ne tol'ko v zakonah, Loj. Tyazhelye vremena nastupayut dlya Sredinnogo Mira. - Pochemu? - Loj vsem svoim vidom izobrazila udivlenie. - Razve narod buntuet? Ili Seryj Predel razveyalsya kak dym? Ili Prirozhdennye... - Da. - Gotovyat vtorzhenie? - Loj popytalas' ne vydat' svoih istinnyh chuvstv. V golose ee prozvuchalo volnenie i yarost' - chut', v samuyu meru. - Klan Koshek gotov k vstreche! Mal'chiki zastoyalis'... Torn molchal. Emu hotelos' chto-to skazat', no ostorozhnost' brala verh. - Milyj... Ruka Loj shalovlivo nyrnula pod vodu, i mag ispuganno vskrichal: - Vse ochen' ser'ezno, Loj! Nam nado pogovorit' ne kak muzhchine i zhenshchine... a kak otvetstvennym za sud'bu svoih klanov, kak magam! - Tak v chem zhe delo, Torn? - |tot Ritor... etot sumasshedshij Ritor... on uveren, chto prihodit Drakon. Loj molchala ochen' dolgo. Nadetaya maska stala slishkom tesna. - Ty uveren, Torn? - Da. YA tozhe chuvstvuyu eto. Slabee, chem Ritor, - ty znaesh' sama, nasha Sila byla skoree plennikom pravitelej, chem vernoj osnovoj... - My ochen', ochen' malo obshchalis' s nimi, - prosheptala Loj. - Im ne nuzhny byli nashi zhenshchiny... ty ponimaesh'... - Pochemu eto - ne nuzhny? Loj udivlenno posmotrela na Torna. Ah i ah, moguchij vseznayushchij mag... - Odnolyuby, - soobshchila ona. - Ih otnoshenie k zhizni - sovsem inoe. - Skoty... - prosheptal Torn. - |ti... pederasty. Loj ne stala utochnyat', ser'ezno li on sdelal takoj vyvod ili prosto ne upustil vozmozhnosti pnut' poverzhennyh hozyaev. - V konce koncov, Torn, kak mozhet prijti tot, chej klan stert nachisto? - Ne ves' klan! Ritor, pohozhe, ne vypolnil dolg do konca! - |to uzhe ser'ezno, - pomolchav, soglasilas' Loj. - Esli on otpustil hot' odnogo Drakona... Vy potomu vcepilis' drug drugu v glotki? - Net, - na pochve politicheskih intrig mag vnov' obrel utrachennuyu bylo uverennost' v svoih silah. - YA davno dopuskal nechto podobnoe. Nichego, ne beda, nikto ne mog garantirovat', chto vse Drakony polyagut v bor'be. Ploho drugoe - Ritor gotov okazat' im podderzhku. I ves' ego klan - tozhe. - A Ognennye? Torn nahmurilsya: - Oni trevozhat menya bol'she vsego. Zatailis'... ogon' vsegda zatihaet, pered tem kak vspyhnut' yarche. Dazhe ne snizoshli do formal'nogo ob®yavleniya vojny. - A do neformal'nogo? - Tri moih zamka sgoreli vchera, - neohotno priznal mag. - Kak svechki. Dva dal'nih, v snezhnyh krayah, i odin - v Zivashskih bolotah. - I tvoya magiya ne potushila ogon'? - Menya zhe tam ne bylo! - Torn, nu kakaya beda v odnom-edinstvennom Drakone? Dazhe ne sozdavaya Ubijcu, mozhno poprobovat' ego pobedit'! Tem bolee - poka on eshche ne osoznal sebya. - CHto sovetuesh'? - Vo-pervyh - najti. Torn zagadochno ulybnulsya. - A vo-vtoryh - podgotovit' Ubijcu. - Dlya etogo nuzhny sily vseh Stihijnyh... - Torn vzdohnul. - No... my pytaemsya. My delaem vse, chto vozmozhno. V oboih napravleniyah. - Togda net povoda... - Prirozhdennye. - Ah da... A chto s nimi? - Vtorzhenie. - Torn, hvatit govorit' zagadkami! Tebe budto den'gi platyat za kazhdoe neskazannoe slovo! Neuzheli ne otob'emsya? - Oni tozhe tvoryat Drakona. Loj vybralas' iz nenavistnoj vody, sela na krayu bassejna, boltaya golymi nogami. - Togda nam tochno nuzhen Ubijca. Ili - pust' prihodit Drakon. Kak i hochet Ritor. Pust' on scepitsya s Prirozhdennymi. Pust' pogibnet v bor'be - ili oslabeet. A dal'she my reshim, chto sleduet delat'. - Est' raznye varianty, Loj. - Torn provel rukoj po vode. - ZHizn' - slovno techenie. Skol'zit, to zamedlyaya, to uskoryaya svoj beg. Padaet ko dnu, vzmyvaet k poverhnosti. CHto proizojdet cherez mig - znaet lish' tot, ch'ya ruka vyzyvaet beg vody... - YA slyshala te zhe slova pro veter. A eshche - pro ogon'. A klan Zemli imeet svoe mnenie - o tom, chto zhizn' vechna i neizmenna. Ne obizhajsya, Torn! No luchshe nichego ne puskat' na samotek! Kakie est' varianty? - YA i tak skazal tebe bol'she, chem sledovalo. - Torn nahmurilsya. - Loj! Ty na moej storone? Teper' - na moej? - Klyanus', chto sdelayu vse, chtoby otstoyat' nash mir! Torn udovletvorenno kivnul. I pochemu eti muzhchiny v lyubyh slovah v pervuyu ochered' ishchut podtverzhdeniya svoih zhelanij? A lish' potom - chuzhuyu volyu i chuzhoe mnenie? x x x Na nem zhivogo mesta ne ostalos'. Sklonivshis' nad zavod'yu, Viktor rassmatrival svoe izmochalennoe telo i tol'ko kachal golovoj. Libo emu povezlo... kak utoplenniku - usmeshka vyshla krivaya, no sama ucelevshaya sposobnost' ulybat'sya radovala, libo... Viktor prikosnulsya k rasplyvshejsya na ves' biceps gematome. S voplem otdernul ruku. Pri takoj sile udara kost' dolzhna, obyazana byla tresnut'. AN net! Otdelalsya sinyakami i ushibami! Ili on kuda krepche, chem schital vsyu zhizn', ili v Sredinnom Mire ego vynoslivost' chudesnym obrazom povysilas'. Pochemu-to ochen' hotelos' zabrat'sya v ledyanuyu vodu i lezhat' tam, pozvolyaya laskovym techeniyam massirovat' telo... Viktor vstryahnulsya. Eshche chego ne hvatalo. Samaya banal'naya pnevmoniya... da chto tam pnevmoniya, zauryadnyj bronhit snizit ego shansy na vyzhivanie raz v desyat'. Pust' tut i teplee, chem u Serogo Predela, no riskovat' ne stoit. Dostav iz kurtki vernuyu zazhigalku, on zapalil kosterok. Stranno - vrode by i vetki, toroplivo sobrannye vdol' berega, byli syrye. I koster on slozhil halturno, neumelo. A pochemu-to razgorelsya ogon' horosho. CHto tam gnomy sovetovali - k Ognennym podat'sya? Mozhno i k Ognennym. CHego uzh tam... Drova ishodili parom - voda isparyalas' mgnovenno, ostavlyaya na pozhivu ognyu pochti suhie vetvi. Naletevshij veterok usluzhlivo razduval plamya. Minut cherez desyat' koster razgorelsya tak, chto Viktoru prishlos' otstupit' v storonu i perevesit' podal'she sohnushchuyu odezhdu. Horosho. Mozhno sogret'sya i peredohnut'. No prezhde, morshchas' ot boli, Viktor vse zhe vskarabkalsya po kosogoru i osmotrelsya. Vdali - les... Horosho v Sredinnom Mire s ekologiej, petlyaet mezhdu holmami reka. Do goroda... chto tam sejchas tvoritsyato, posle takogo razgroma?.. daleko. I vryad li sumasshedshaya kompaniya magov sposobna na pogonyu. A koster gorit pochti bezdymno, i zametit' ego - ne samoe prostoe delo. Spustivshis' vniz, Viktor vybral mestechko na trave, ryadom s kostrom, no pod zashchitoj derev'ev. Ne hotelos' by, zadremav, prosnut'sya pod bezzhalostno palyashchim solncem. Poka eshche holodno, no den' obeshchal byt' zharkim. On i vpryam' zasnul legko, pochti srazu najdya pozu, pri kotoroj telo bolelo ne sil'no, skoree prosto nylo, kak posle intensivnoj trenirovki. Legkij veterok laskovo gladil kozhu, Viktor tak i zabylsya, s oshchushcheniem ch'ej-to zabotlivoj laski... I pochti ne udivilsya, obnaruzhiv sebya na belom peske, ryadom s pleshchushchej chernoj vodoj. Ego sny vse zhe imeli vnutrennyuyu logiku - on byl sovershenno obnazhennym, kak i v real'nosti, i dazhe ushiby i krovopodteki imelis'. Vsled za kolyuchej polosoj osoki... oh, ved' pridetsya idti po nej bosikom... vidnelos' pepelishche. Dva-tri obuglennyh stolba torchali iz zemli, vidnelis' gorki pochernevshih, no ne sgorevshih predmetov. Navernoe, teh samyh "modelej"... CHto tam govoril kryazhistyj urodec? "V lesok shodi"? Vospol'zuemsya priglasheniem. Viktor dvinulsya po tropinke, tak i ne vypryamivshejsya s poslednego raza. Nogi kololo, no on staralsya ne obrashchat' vnimaniya na carapiny. |to son, tol'ko son. Nichego strashnogo ne sluchitsya. Luchshe lyubovat'sya... net, lyubovat'sya mestnost'yu ne poluchaetsya, uzh slishkom ona neestestvennaya. Budto napisannaya samymi yarkimi iz imeyushchihsya krasok kartina bezumnogo syurrealista. Odni poluprozrachnye gory chego stoyat. Esli prismotret'sya, to mozhno ulovit' skvoz' ih mutnuyu tolshchu ochertaniya kakih-to dalekih prostorov. Ili eto chto-to inoe? Rudnye zhily, ispolinskie zolotye samorodki... Est' zoloto v seryh gorah. A sine-fioletovyj les priblizhalsya. Uzhe mozhno bylo razglyadet' formu list'ev - tonkih, ostryh, neestestvenno odinakovyh, budto ne bylo dlya etih derev'ev nikakih sezonov, listopadov i obnovlenij. - Hozyain! - kriknul Viktor. Poskol'ku tolstyak tak i ne udosuzhilsya predstavit'sya, on reshil soblyudat' hotya by vneshnyuyu vezhlivost'. - Gostya zhdesh'? Nikakogo otveta. No on ne somnevalsya - korotyshka ob®yavitsya. Mozhet, i sejchas uzhe nablyudaet za nim. Ozhidaet chego-to, vybiraet podhodyashchij moment... Osoka konchilas', pod nogami poshla normal'naya, myagkaya trava. Viktor uskoril shag i vstupil pod fioletovyj pokrov lesa. Nichego neobychnogo. Les kak les. Tol'ko fioletovyj. A tak... i vozduh zhivoj, svezhij, i tishina... Net. Tishina kakaya-to narochitaya. CHrezmernaya. V zhivom lesu vsegda est' zvuki, shorohi, dvizhenie. A etot budto spit. Viktor dvinulsya dal'she. Zabludit'sya on ne boyalsya - smeshno bylo by eto zdes', vo sne. I vse zhe... CHto-to nachinalo davit'. Eshche nezametno, edva oshchutimo. Budto by ne hvatalo kakoj-to malosti, bez kotoroj mir tuskneet i stanovitsya dekoraciyami koshmara - kak v teh snah, kogda ruka nashchupyvaet vyklyuchatel' - i lampochka zazhigaetsya, no tusklo-tusklo, ne razgonyaya t'my, a lish' delaya ee gushche, neproglyadnee... On vstryahnulsya. Da chto zhe eto, v samom dele! Solnca tut net, no svetlo zhe! I nikakih monstrov, nikakih magov. Otkuda beretsya tosklivyj strah? Neskol'ko raz emu chudilsya shoroh za spinoj. Viktor oglyadyvalsya - no fioletovyj les ostavalsya bezlyudnym. Pohozhe, dejstvitel'no chuditsya... I kogda derev'ya rasstupilis', otkryvaya polyanu, on ne uderzhalsya ot vzdoha oblegcheniya. Na polyane stoyal domik. Ne takoj, kak pakgauz na beregu, a normal'nyj derevyannyj domishko, s krytoj shiferom kryshej, vykrashennoj oblupivshejsya zelenoj kraskoj verandoj, belen'kimi zanaveskami na oknah. Viktor dazhe zasmeyalsya - tak neumesten byl domik v fioletovom lesu, i v to zhe vremya takim oblegcheniem otozvalos' v serdce ego prisutstvie. Vryad li zdes' mozhet obitat' korenastyj alhimik. I slava Bogu! Ne nado nikakih bol'she urodov! Syt on imi po gorlo! Podojdya k dveri, Viktor tshchatel'no vyter nogi o polovichok. Postuchal. Nikakogo otveta. On tolknul nezapertuyu dver' - ta tihon'ko zaskripela. Veranda byla pusta, lish' pokachivalsya rastyanutyj mezhdu stenami gamak. - Est' kto doma? Pohozhe, eto stanovitsya ego lyubimym voprosom... Tishina. Pohozhe, eto stanovitsya lyubimym otvetom... Viktor proshel na verandu. Otkryl vtoruyu dver'