toroj CHernoj bashni net na svete. Da i nel'zya bol'she doveryat' nikakim ubezhishcham. Vot tol'ko Rysya... Bol' malen'koj drakonicy Fess chuvstvoval sejchas, kak svoyu. Rys' ne stonala, lezhala tiho, no auru ee muk nekromant oshchushchal v polnoj mere. Legendy lgali. Drakony tochno tak zhe vospriimchivy k magii, kak i ostal'nye sushchestva. Ili, mozhet, Rysi sperva sledovalo projti nastoyashchee obuchenie u drakonov svoej krovi? Fess horosho pomnil vstrechu so Sfajratom. Edva li moguchij Hranitel' Kristalla tak legko poddalsya by prostoj molnii obychnogo maga-"vozdushnika". V tom, chto budet pogonya, Fess ne somnevalsya. Veter hot' i silen, glubokie sledy on zametet ne srazu. A presledovateli, uvy, prekrasno umeyut chitat' dazhe i nevidimye otpechatki. Na mnozhestvo lig vperedi prostiralis' sperva zasnezhennye tundry, potom poyavlyalis' pervye robkie derevca, belaya pustynya smenyalas' lesom, pust' dazhe redkim i primuchennym holodami. Tam oni by uzhe i skrylis', i vyzhili. No sejchas, priznat'sya, na takoj ishod nekromant ne rasschityval. Mertvye zemli sledovalo pereletet', raz uzh poyavilas' takaya vozmozhnost'. ...Kogda on okonchatel'no vybilsya iz sil i zaledenel, prishlos' ostanovit'sya. Drakonica vpala v bespamyatstvo, chudovishchnyj rubec vspuh i na oshchup' kazalsya goryachim, slovno glina, pod kotoroj pyshut zharom ugli. Lico Rysi vnov' stalo belee snega, glaza zakrylis'. I - Fess chuvstvoval, - kak s kazhdym udarom serdca iz toj, kogo on uzhe privyk nazyvat' dochkoj, uhodit zhizn'. Nelepo, bilos' v mozgu. Do chego zh nelepo. Drakony nevospriimchivy k magii! Ili... eto otnositsya tol'ko k nastoyashchim drakonam? A Rysya-to, ona ved' sama vybrala chut' li ne chelovecheskuyu sud'bu. Kto znaet, kakih sil ej ne hvatilo, chtoby molniya lish' bezvredno skol'znula po ee brone? "Sfajrat! - v otchayanii bezmolvno vzmolilsya Fess. - Esli ty slyshish' menya, o drakon, o velikij Hranitel', pridi nam na pomoshch'! Krov' tvoego plemeni nuzhdaetsya v tebe. Pridi, umolyayu. I prosi togda ot menya chego vzdumaetsya. Tol'ko spasi ee. Spasi ee, potomu chto eshche i etu smert' u menya perezhit' ne hvatit sil". Molchanie i ledyanoj veter v spinu. Fess zastavil sebya glotnut' moroznogo vozduha. Vnov' raster pal'cy. Polozhil ladoni po obe storony goryachego bugristogo rubca, napravlyaya potok sily v zamershee telo drakonicy. ...|to pomoglo, no teper' uzhe sam Fess edva derzhalsya na nogah. Rys' prishla v soznanie, no uzhe nichego ne govorila. Na rubce bystro tayali padayushchie snezhinki. Doroga koshmara. Fess upryamo tashchilsya skvoz' noch' i purgu, ne schitaya, rashodoval sily. Zdes' udalos' dotyanut'sya do Temnoj SHesterki, i starye bogi |viala, ne skupyas', podelilis' s nim lezhashchej pod spudom moshch'yu. Vot tol'ko ni odno celitel'skoe zaklyat'e na Rysyu ne dejstvovalo. Vidat', drakony i vpryam' immunny k chelovecheskoj magii. ZHal' tol'ko, ne ko vsej. Sebya nekromant podderzhival tozhe charodejstvom. Sejchas ne vremya dumat' o dolgah i rasplatah. On rasschitalsya s SHesterkoj odin raz, rasschitaetsya i drugoj. Pogonya vnov', kak i vo vremya prisnopamyatnogo puti na sever, visela u nego na plechah. A vot drakon Sfajrat hranil polnoe molchanie. Fess ne somnevalsya, chto gordyj Hranitel' znaet o sluchivshemsya. No ne schitaet nuzhnym vmeshivat'sya. Fess ne somnevalsya, chto opytnye magi Ordosa legko otsledyat ego zaklyat'ya, shchedro rashoduemuyu silu, no inogo vyhoda ne bylo. Rysya derzhalas' tol'ko blagodarya etim vlivaniyam, a nikakoe drugoe lechenie na drakonicu, pohozhe, ne dejstvovalo. Nekromant ne klyalsya otomstit', ne proiznosil vysokih slov, dazhe pro sebya. Sobstvenno, on churalsya sejchas vsyakih chuvstv - i "vysokih", i "nizkih". Mest', krov', Sushchnost' i vse prochee - ob etom on stanet dumat' pozzhe. Kogda devochka s zhemchuzhnymi volosami tyazhelogo shelka okazhetsya v bezopasnosti. Polyarnaya noch' katilas' nad ih golovami, odnako beglecy nepreklonno prodvigalis' na yug, starayas' derzhat'sya morskogo berega. Meshok s proviziej pustel, nesmotrya na to, chto Rys' voobshche nichego ne ela, a Fess pozvolyal sebe lish' po kroshechnomu kusochku soloniny i hleba v den'. Malo-pomalu Severnyj Klyk otdalyalsya, a vot gornaya cep', otdelyavshaya More Vetrov ot |gesta, Narna i Vechnogo lesa, delalas' vse blizhe. Pogonya ne otstavala, naprotiv, rasstoyanie vse sokrashchalos' i sokrashchalos'. Schast'e eshche, chto osazhdavshie ne vzyali s soboj konnicu, bespoleznuyu pri shturmah. Dolgie chasy Fess brel, kogda provalivayas' v sneg, kogda vybirayas' na kamenistye uvaly, otkuda veter sdul beluyu pelenu. Rys' bol'she ne prihodila v soznanie, no nekromant vse ravno razgovarival s nej. - Ty znaesh', eto ved' dejstvitel'no bylo glupo. Brosit' Dolinu, sem'yu, pust' dazhe i iz odnoj teti Aglai. Pojti v Seruyu Ligu. Nadelat' glupostej. Vernee, glupostej, eto myagko skazano. Ubivat' lyudej po prikazam kakih-to Patriarhov... mne, magu Doliny! CHto eto znachit? YA isporchen do mozga kostej? Mne ne nravilos' ubivat', no ya lyubil pobezhdat'. Nevazhno kogo. I potom, kogda poshel s Imperatorom... eto bylo pervoe nastoyashchee v moej zhizni, Rysya. Potom byla Rys'. Tvoya tezka. Kotoraya pogibla iz-za moej gordyni. Vmeste s moimi druz'yami, luchshe kotoryh u menya ne bylo i uzhe nikogda ne budet. YA predal ih, povel na gibel'. Staralsya sderzhat' svoe slovo, a sginut' prishlos' im... My dolzhny dotashchit'sya do Pika Sudeb. Poka ya drugoj dorogi ne vizhu. Tol'ko drakon mozhet povedat', kak lechit' drakona. Ne volnujsya, ya najdu dorogu. YA ugovoryu Sfajrata, pust' dazhe sejchas on mne ne otvechaet. A esli ne on, sproshu soveta u |jteri, Sotvoryayushchej, gnom'ej charodejki, - ona tebe ponravitsya, ya ne somnevayus', i vy podruzhites'. V Pik Sudeb tak prosto ne vorvat'sya i v osadu ne vzyat'. A kto vorvetsya, tomu pridetsya imet' delo so Sfajratom, i im ya ne zaviduyu... Nash plan teper' prost, Rysya. Vylechit' tebya i izbavit'sya ot |tlau. Lyuboj cenoj. A potom - idti navstrechu nashej sud'be, pryamo na zakat. Tuda, gde Sushchnost'. Odnim, ili s armiej. Nevazhno. Dolzhno sluchit'sya to, chto dolzhno. No dlya etogo ty dolzhna zhit'! Rysya ne otvechala. Dyshala redko i edva zametno, no huzhe ej kak budto by ne stanovilos'. Rubec ostavalsya po-prezhnemu goryachim, lico drakonicy - absolyutno belym i beskrovnym. Pogone tozhe prishlos' nesladko. Magii na vseh hvatit' ne moglo, presledovateli dolzhny byli zhestoko stradat' ot holoda. |tlau navernyaka otpravil prikazy perehvatit' beglogo Razrushitelya, no konnye otryady iz |gesta dobralis' by syuda eshche neskoro. ...Gromada Pika Sudeb zaslonyala nebo. Pyat' polnyh sed'mic Fess tashchilsya cherez beluyu pustynyu. Tashchilsya i tashchil na sebe polubeschuvstvennuyu Rys'. Kazavshayasya beskonechnoj polyarnaya noch' ustupila mesto korotkim i robkim dnyam, seryj svet vse uverennee otvoevyval prostranstvo u bezmolvnogo mraka. Vershina molchalivogo pika gordo vozvyshalas' nad okrestnymi gorami, slovno by s prezreniem oglyadyvaya okruzhavshuyu ee melyuzgu. Fess zavidel pogonyu, kogda uspel podnyat'sya uzhe dostatochno vysoko po pologomu zdes' otrogu. Daleko vnizu na belom pokryvale zachernel vdrug celyj roj krohotnyh tochek. - Opozdali, druz'ya, - guby nekromanta shevelilis' s trudom. - Opozdali. |tu krepost' vy trebushetami ne razob'ete. Skryvat'sya Fess dazhe i ne dumal. Rys' nuzhdalas' v ego sile, a eto magi Ordosa (ili sam prepodobnyj otec |tlau) smogut otsledit'. Konechno, zamanchivo bylo b ischeznut' na vremya, sputat' presledovatelej, sbit' ih s tolku, no na takuyu udachu nekromant ne smel i rasschityvat'. Oni, konechno, uznayut, gde on. Neslozhnoe zaklyat'e poiska ukazalo odnu neprimetnuyu shchel' v skale. Probirat'sya prishlos' chut' li ne bokom i dostatochno dolgo; i lish' kogda potolok i steny razoshlis' v raznye storony, Fess pozvolil sebe vzdoh oblegcheniya. Nad golovoj ego zaplyasal neyarkij golubovatyj ogonek. Ostorozhno opustiv Rysyu na kamen' vozle zherla kruto uhodivshego vglub' tonnelya, Fess poshel obratno k vedushchej naruzhu shcheli. Bystro, grubo, koe-kak nabrosal chetyrehluchevuyu zvezdu, ostrym kamnem vyvel simvoly stihij pri vershinah. Dozhdalsya, poka nezrimyj obraz figury ne zapylal zelenym. I - rezko otpustil tugo natyanutuyu tetivu. Gromyhnulo, zatreshchalo, zaskripelo so vseh storon. SHCHel', cherez kotoruyu oni pronikli vnutr', zakrylas'. Razumeetsya, eto ne sob'et presledovatelej, no, vo vsyakom sluchae, zaderzhit ih na nekotoroe vremya. - Idem, Rysya, - probormotal Fess, vnov' podhvatyvaya devochku na ruki. - Pojdem vniz. Povezet - gnomov vstretim... uzhe sovsem skoro. Glava sed'maya MELXIN Vesna. Rannyaya vesna v Mel'ine. God nazad po mestnomu schetu Imperator ushel v Razlom vsled za Beloj ten'yu, pohitivshej ego Tajde. Pravitel' uzhe svyksya s fortelyami, chto vydelyvalo vremya, esli sud'ba zastavit tebya stranstvovat' mezh mirami. Na vostoke gromadnoj derzhavy nachinali tayat' snega, i krutye berega Suolle, neskol'ko mesyacev sderzhivavshie natisk pereshedshih Selinov Val semandrijcev, ochistyatsya ot l'da. Kruchi stanet vozmozhno shturmovat'. V verhnem techenii bystraya reka i vovse ne zamerzala, tak chto ochen' skoro mozhno budet spustit' ploty. K vostochnym predelam odin za drugim otpravlyalis' novye legiony: Vosemnadcatyj, Devyatnadcatyj, Dvadcatyj... Im predstoyalo zatknut' dyry v imperskom stroyu. Ran'she k podchinyavshejsya lichno Imperatoru pancirnoj i legkoj pehote pribavilis' by mnogochislennye otryady baronskih opolchenij. No eto ran'she. Nekotorye iz znatnyh familij ostalis' verny prestolu, spravedlivo polagaya, chto perejti na storonu myatezhnikov oni vsegda uspeyut. Malo vsadnikov, sovershenno net konnyh luchnikov, a vnutrennie morya perekryty piratami i ne poshlesh' na yuzhnoe poberezh'e za naemnoj konnicej. Imperatoru pridetsya nastupat' pehotoj, brosat' imperskie kogorty protiv legkih, podvizhnyh verhovyh kopejshchikov i strelkov Semandry. Legiony umeyut stoyat' pod strelami, umeyut napadat', podobno gnomam, tesno sbiv shchity, zakryvshis' imi so vseh storon i vystaviv kop'ya. No dognat' semandrijcev, vo vsyakom sluchae, ih kavaleriyu, oni ne smogut. I tut ne pomogut dazhe vzyavshiesya za oruzhie gnomy. Ostaetsya tol'ko odno - navyazat' Semandre general'noe srazhenie. Zastavit' ih bit'sya ne na zhivot, a na smert'. S tem, chtoby legkaya konnica, sostavlyavshaya, navernoe, dve treti vrazheskogo vojska, ugodila by v kol'co, okazalas' mezhdu neskol'kimi legionami. Legko skazat'. Kogda armii vtorzheniya rastyanulis' na dve sotni lig, ot Burevoj gryady na severe do yuzhnogo Sel'me - kak ih styanut' v odno mesto? Semandrijcami komanduyut ne glupcy. Navernyaka oni zaruchilis' i podderzhkoj myatezhnyh baronov. Poka eshche legionam ne udarili v spinu, no etogo sleduet ozhidat' v lyuboj moment. Doneseniya s rubezhej zastavlyali Imperatora v yarosti stiskivat' efes. Legkaya konnica Semandry v poslednie nedeli zimy ne stala bit'sya lbom o politye vodoj i skovannye l'dom kruchi suoll'skih beregov. Prityagivaya k sebe u Sel'me, Zgabe i Saledre sem' polnyh legionov, vrag dvinulsya severnee, obhodya levoe krylo armii, prikryvayushchej puti v glub' Imperii. Tam, v holmistyh verhov'yah Suolle, podle Lushona, sledovalo zhdat' glavnogo srazheniya etoj vesny. Koe-kak obuchennyj Dvadcatyj legion srochno vystupil tuda - v sluchae neposredstvennoj ugrozy Lushon mog rasschityvat' lish' na gorodovoe opolchenie da vzyavshihsya za oruzhie paharej. A poskol'ku Semandra staratel'no raspuskala sluhi, chto pod ee vlast'yu prostomu lyudu zhit' stanet legche, nadezhnost' podobnyh opolchenij vnushala zakonomernye opaseniya. Desht i Zeber pali imenno tak - lyudi prosto otkryli vorota. Vernye dolgu legionery otstupili. Byt' mozhet, pravil'nee bylo b predat' myatezhnye goroda ognyu, chtoby, po krajnej mere, nichego ne dostalos' by Semandre, no Tarvus ne derznul otdat' podobnogo prikaza. I on byl prav. No Lushona bylo malo. Ot Demta gustye kolonny vrazh'ej konnicy sporo shli na yugo-zapad, k krupnejshemu gorodu vostochnyh oblastej vnutrennej Imperii - Ildaru, i prikryt' eto napravlenie bylo uzhe nechem. Speshno skolochennye Vosemnadcatyj i Devyatnadcatyj legiony napravlyalis' tuda. A Pervyj legion, "Serebryanye Laty", po-prezhnemu ostavalsya v Mel'ine. Hotya proverennye vremenem i delom veterany otkryto roptali. ...Ih chered nastal lish' vesnoj, kogda soshli snega. Vyskrebya ostatki voennyh zapasov, Imperator dvinulsya na vostok. Potoki semandrijskoj konnicy, obtekavshie zaprudy legionov, neskol'ko priostanovilis'. Vsadnikam okazalos' ne s ruki srazhat'sya sredi krutyh holmov i uzkih, zarosshih neprohodimym shipovnikom dolin vokrug Lushona. Komandovavshij oboronoj legat vsego s tremya kogortami sumel vnushit' gorozhanam neobhodimost' srazhat'sya, i bez malogo tri tysyachi opolchencev s dlinnymi lukami i vos'mifutovymi pikami vpolne uspeshno sderzhivali natisk goryachih, hrabryh, no ne vsegda soglasnyh bit'sya nasmert' i do poslednego cheloveka semandrijcev. K tomu zhe "s toj storony" nachali prosachivat'sya zhutkovatye vesti. V davno, eshche po oseni pavshih Lakme i Luone, bol'shih remeslennyh gorodah, semandrijcy predali zhutkoj publichnoj kazni vseh popavshih v ih ruki legionerov. - |to ne prosto tak, - prorychal Imperator, dochitav donesenie i v yarosti shvyrnuv svitok na pol pohodnogo shatra. - |to ne kazn', Klavdij. - Pozvoleno li budet mne sprosit' moego Imperatora, chto zhe eto v takom sluchae? - Klavdij, pervyj konsul Imperii, ne ostalsya v Mel'ine s "Serebryanymi Latami", vnov' zayaviv, chto pojdet v boj hot' prostym latnikom, no svoego povelitelya ne pokinet. Mel'inom rasporyazhalsya izbrannyj kupechestvom (samym r'yanym k otstrojke goroda sosloviem) starshina. - |to zhertvoprinoshenie, konsul, - Seamni ostorozhno podobrala svitok, razvernula, glyanula, totchas ojknuv i prikryvaya rot ladoshkoj. - Nichto inoe, kak zhertvoprinoshenie. Trinadcat' legionerov kazneny stolbovaniem, a do togo - oskopleny. Krov' sobrana v chashu i sozhzhena na altare - kamne, kotoryj special'no pritashchili syuda. - Kul't Slasha Besformennogo, - tihon'ko vstavila Seamni. - Nekogda Danu voevali s nimi... no schitalos', chto ego sluzhiteli sginuli davnym-davno... Konsul Klavdij namorshchil lob. On otlichno umel upravlyat'sya s legionami, no o kul'te kakogo-to tam "besformennogo" slyshal vpervye. Imperator - net, no i emu prishlos' izryadno pokopat'sya v pamyati, prezhde chem on izvlek na svet poryadkom zapylivshiesya poznaniya, vyuchennye eshche v detstve uroki. Mozhno dazhe poblagodarit' Sezhes - uchili ego na sovest'. Nekogda v mel'inskih predelah i vokrug nih hvatalo priverzhencev drevnih bogov - poka ne podnyalis' vo vsej svoej moshchi semicvetnaya Raduga i Cerkov' Spasitelya. Mir s lyubov'yu mezh nimi carili daleko ne vsegda, no kogda delo kasalos' bor'by s "nezakonnym charodejstvom" ili "bezbozhnymi yazychnikami" (vladevshimi svoej sobstvennoj magiej), tut oni ne ssorilis'. Slash Besformennyj nichem osobenno ne vydelyalsya v ryadu drugih melkih Vladyk. Kogda-to davno emu prinosili chelovecheskie zhertvy. Kak, vprochem, i celomu sonmu inyh. Kogda doshlo do mechej i kopij, eto pomoglo, no ne slishkom. Eshche odin kirpichik v stene, podumal Imperator. To, chto eto ne prostoe vtorzhenie, yasno stalo s samogo nachala. Kto-to staratel'no raskopal, otyskal, vytashchil iz zabveniya sluzhitelej staryh bogov. Krovavye zhertvy, prinesennye pravil'no, - velikij istochnik sily. Kogda-to, pomnilos', v pervye gody Smertnogo Livnya prostoj lyud pytalsya takim obrazom otvesti bedu - i nemalo zhenshchin, obvinennyh vo vsem, chto ugodno, okonchili svoi zhizni na kostrah ili raspyatymi na drevesnyh vetvyah, pozhivoj dlya hishchnyh ptic. On, Imperator, mozhet (i dolzhen) sokrushit' armiyu Semandry v pole. No pobeda ne okazhetsya polnoj, esli ne padut takzhe i te nevedomye kuklovody, kto vypestoval vse eto vtorzhenie. Nevol'no Imperator pokosilsya na levuyu ruku. Belaya perchatka snyata, strashnoe oruzhie zhdet svoego chasa v nadezhno zapertom larce, ostalas' tol'ko pamyat' o nem - melkie shramy, plotno legshie ot plecha do zapyast'ya v teh mestah, gde lopalis' kozha i zhily, izvergaya obrativshuyusya v plamya krov'. Kozlonogie. Te, kto, po slovam Sezhes, rukami Imperatora sokrushili Radugu. Predpolozhit', chto teper' rukami Semandry oni zhe sokrushayut uzhe ego samogo? Vpolne vozmozhno. Pervyj udar ne udalsya, no eto ne znachit, chto ne posleduet vtorogo. Ili tret'ego. A za spinoj ushedshej na vostok armii ostalsya nezakrytyj, tyazhelo dyshashchij zlovonnymi zhivymi tumanami Razlom. Smutnaya i neyasnaya ugroza, o kotoroj on, Imperator, zabyvat' tozhe ne imeet prava. No net sil, ne hvataet vojsk, chtoby odnovremenno perekryt' vse napravleniya. Na voshod uzhe i tak brosheno chetyrnadcat' legionov iz dvadcati odnogo. I hird gnomov vpridachu. SHirokij trakt, vedushchij iz samoj stolicy do pogranichnoj kreposti Angra na Selinovom Valu, zapolnilsya vojskami. Po zdravomu razmyshleniyu, Imperator povel s soboj i Pervyj legion, po-novomu polnost'yu ukomplektovannyj, sorok vosem' soten tyazheloj pehoty (sorok manipul po sto dvadcat' chelovek ili, esli togo trebovala obstanovka, desyat' kogort po chetyresta vosem'desyat), dvenadcat' soten legkovooruzhennyh luchnikov (eti stroilis' po manipulam i pridavalis' kogortam) i shest'sot - ili dvadcat' turm - vsadnikov. Po etomu obrazcu vskore dolzhny byli byt' pereustroeny ostal'nye legiony Imperii. Prezhnie tyazhelye kogorty v vosem'sot mechej dolzhny byli ujti v proshloe. Piraty s nastupleniem vesny i okonchaniem zatyazhnyh zimnih shtormov vnov' primutsya terzat' i bez togo izmuchennoe poberezh'e, no iznemogavshaya beregovaya ohrana vse-taki poluchila nekuyu peredyshku. Voznikshie koj-gde anklavy morskoj vol'nicy Imperator prikazal blokirovat'. Vremya shturmovat' ih poka ne prishlo. I, konechno zhe, vmeste s Imperatorom otpravilas' Seamni. Ostavat'sya v pokidaemoj stolice gordaya Danu otkazalas' naotrez. Proplyvali mimo mrachnye baronskie zamki. V bylye vremena navstrechu imperatorskomu poezdu dolzhny byli shiroko raspahivat'sya vse ih vorota, ustraivat'sya torzhestvennye vstrechi, odnako na sej raz pravitelya Me-l'ina vstrechali lish' nagluho zakrytye stvorki i zastyvshie u bojnic strelki. Pochti vse barony primknuli k smute, i nad shatrami bashen vmesto obyazatel'nogo imperskogo styaga ryadom s rodovym znamenem hozyaina zamka teper' reyalo polotnishche myatezhnikov: orel, terzayushchij zmeyu. Imperator tol'ko mrachno usmehnulsya, zavidev etot gerb. Malo kto iz gospod baronov pomnil (esli voobshche kogda-libo znal), chto u drevnih tajnomyslov imenno orel olicetvoryal zloe, razrushitel'noe nachalo, oblachennoe v obmanno-gordye i krasivye odezhdy, v to vremya kak zmeya, vnushayushchaya instinktivnyj strah i nepriyazn', sluzhila simvolom ohranitel'nym, trebuyushchim ot neofita otkaza ot vpitannyh s molokom materi privychek i predubezhdenij. Dlya gospod zhe baronov vse bylo yasno. Imperator ne boyalsya za sohrannost' Mel'ina. Kak by trudno ni prihodilos' prostomu lyudu, on tverdo znal, zapomnil sobstvennoj, ne raz porotoj spinoj: skol' ni surov Imperator, on luchshe samogo dobrogo barona. Ischezni stal'naya uzda mel'inskogo prestola - i raspri znati zal'yut stranu krov'yu pochishche lyubyh vtorzhenij. Ot teh zhe piratov, v konce koncov, mozhno bylo otkupit'sya. Alchushchie vlasti i "slavy" barony prinimali otkup tol'ko krov'yu da dymom pozharishch. Esli sobrannye druzhiny novoyavlennoj Konfederacii ili tam Kongregacii yavyatsya pod steny Mel'ina, oni ne ispytayut nichego, krome gor'kogo razocharovaniya. Mel'inskie obyvateli vyjdut na steny. Kupcy i masterovye slishkom horosho znali, chto takoe baronstvo i ih naemniki. Soblazn ostanovit'sya u samyh krupnyh citadelej i dat' boj byl velik, no Imperator zapretil sebe zaderzhivat'sya. Myatezhi ne vyigryvayutsya sideniem v osadah, rano ili pozdno baronam pridetsya vyjti v pole. A on, Imperator, - Imperator do teh por, poka za nim sleduet hot' odin legioner. Forsirovannym marshem po horoshemu traktu, gde remeslennye i torgovye goroda speshili vystavit' nakrytye stoly, idti bylo netrudno. Odnako, vsyakij raz blagosklonno prinimaya gorodovye deputacii, Imperator mrachno dumal, kak skoro lozh' Semandry o sladkoj zhizni kupcov i masterovyh pod ee pravleniem dojdet i dosyuda - i chto sluchitsya togda s temi, kto sejchas speshit s iz®yavleniem pokornosti? Put' do vostochnyh oblastej Imperii dolog. SHest' polnyh nedel' shli kogorty, ostavlyaya v den' za soboj po dvenadcat' lig. A novosti za eto vremya stanovilis' vse trevozhnee i trevozhnee. ...Vesennyaya rasputica na kakoe-to vremya pomogla dvum legionam na Burevoj gryade. Ostaviv protiv nih lish' nebol'shie zaslony, vrag vsej massoj dvinulsya k Ildaru - uzlu dorog kak suhoputnyh, tak i rechnyh. Trinadcatyj i Devyatnadcatyj legiony medlenno otstupali k gorodu, sderzhivaya, kak mogli, lihie naskoki semand-rijskoj konnicy. Legionery v tyazhelyh dospehah teryali nemnogih ot strel konnyh luchnikov, no vse-taki teryali. Centurii medlenno tayali. Odna iz kogort ne uderzhala stroj, stena shchitov rassypalas', i vse legionery do edinogo okazalis' ili izrubleny, ili vzyaty v plen. I tut semandrijcy dopustili rokovuyu, kak schel Imperator, oshibku. Bez malogo shest' desyatkov plennyh predali: toj zhe kazni, chto i ih neschastnyh sobrat'ev v Lakme i Luone. Stolbovanie na vidu u mrachno stoyavshih v stroyu dvuh legionov. Nebo i veter vedayut, chego hoteli dobit'sya etim semandrijcy (byt' mozhet, vnov' umilostivlyali svoego Slasha Besformennogo ili kak ego tam?) - odnako nabrannye sovsem nedavno legiony posle takogo dela otnyud' ne ispugalis' i ne razbezhalis'. Naprotiv, teper' oni goreli zhazhdoj otomstit' za zemlyakov, druzej, s kem uspeli sojtis' v tesnoj lagernoj palatke ili na produvaemom vetrami mel'inskom placu. Upryamo ceplyayas' za naskoro vozvedennye valy i palisady, za opustevshie zamki (ih hozyaeva bol'shej chast'yu peremetnulis' k Semandre, no nekotorye vse-taki ostalis' verny mel'inskomu vasilisku), dva legiona uzhe kotoruyu nedelyu sderzhivali vrazhij natisk. Semandra nuzhdalas' v Ildare, obojti ego i ostavit' v tylu prosto ne mogla: tam zapasy hleba i furazha, tuda sognan skot, tam ukrylis' obitateli gorodkov pomel'che, shirokoe kol'co sten, vynosnye zamki-forty, soedinennye podzemnymi koridorami s glavnoj citadel'yu, suhie rvy, kotorye v sluchae nadobnosti mozhno zatopit' v neskol'ko mgnovenij. Podobnuyu zanozu nel'zya obojti, ee mozhno lish' vyrvat'. S myasom i krov'yu. I potomu vsled za konnymi strelkami medlenno podtyagivalas' pehota, osadnye mashiny i prochij pripas. No s naletu Ildar ne vzyat' nikakoj, dazhe samoj luchshej armii. Ot kreposti ne otvesti vodu - slishkom shiroki shodyashchiesya tut reki. Zapasy provianta svezeny so vej okrugi, vse sposobnye nosit' oruzhie vyshli na steny - i Imperator schel, chto Ildar smozhet proderzhat'sya sam. A vot v nizhnem techenii Suolle, mezhdu krepostyami Sel'me i Zgabe, stoyali glavnye sily semandrijskogo voinstva, prikovyvaya k sebe pyat' imperskih legionov, vklyuchaya i Dvadcat' pervyj. Tam poka bylo tiho. Prostaya logika i holodnyj raschet podskazyvali Imperatoru pospeshit' s legionom "Serebryanyh Lat" k Ildaru, dat' tam boj, oblomat' drevko gluboko vonzivshegosya v korennye imperskie zemli vrazheskogo kop'ya; tak zhe dumali i tribuny s legatami, tak dumali konsuly, sobravshiesya na voennyj sovet. Odin za drugim posedevshie v boyah veterany, s licami, proborozhdennymi rubcami i shramami, vstavali iz-za zavalennogo kartami stola, povtoryaya odno i to zhe: armiya grafa Tarvusa proderzhitsya bez nas. Samoe opasnoe sejchas - Ildar. Tuda, i tol'ko tuda! - Net, - pokachal golovoj Imperator, kogda poslednij iz govorivshih - konsul Klavdij - zakonchil svoyu rech' i sel. - Net. Ildar vazhen, sporu net. No dva legiona - eto pochti desyat' tysyach mechej, da eshche i opolchenie, zloe i gotovoe srazhat'sya. Semandra privela k kreposti edva li dvadcat' tysyach vsadnikov, a konnica po stenam ne lazaet. Pod Ildarom oni zastryali nadolgo, govoryu vam. Kazn' teh legionerov... ona, kak ni uzhasno, sosluzhila nam neplohuyu sluzhbu. Lyudi rvutsya v boj, oni hotyat drat'sya. Net, za Ildar ya poka spokoen. - Da budet pozvoleno mne sprosit' moego Imperatora. - Klavdij po ustavu udaril sebya pravym kulakom po latam chut' nizhe levogo plecha. - My ne vedem s soboj dostatochno legionov, chtoby reshit' delo odnim udarom. Na Suolle ni Tarvus, ni Semandra ne mogut nastupat'. Reka shiroka, techenie bystro, a mosty ili razrusheny, ili v nashih rukah. - Mozhem i poteryat', - prokryahtel tribun Antonij. - Mozhem. No esli spravimsya s suoll'skoj armadoj, vernem, - vozrazil Imperator. - No kak, povelitel'? Kak? - nastaivaya Klavdij. - Poka ne znayu. Esli oni udaryat zdes', zdes' i vot zdes' - chto ya i sam sdelal by na ih meste, - to parirovat' my smozhem tak, tak i vot tak. A vot ezheli polezut naiskosok, syuda... - i Imperator, sklonivshis' nad kartoj, prinyalsya dvigat' po nej figurki, oboznachavshie svoi legiony, a takzhe peshie s konnymi korpusa protivnika. Po puti k Suolle Pervyj legion obrastal novymi bojcami. Privlechennye bleskom luchshego legiona Imperii, tut zhe, na meste zapisyvalis' novye rekruty. Iz nih sperva reshili sformirovat' rezervnuyu kogortu, no odnoj kogorty ne hvatilo, i k prigorodam Sel'me legion vyshel, imeya odinnadcat' polnyh manipul novobrancev i zapolnyaya dvenadcatuyu - to est' celyh tri kogorty. Nemalyj rezerv v umelyh rukah. Poslednyuyu noch' pered vstrechej s armiej Tarvusa ni Imperator, ni Seamni ne spali. Danu za vsyu mnogodnevnuyu dorogu horosho esli proiznesla dyuzhinu-druguyu slov, ehala molcha, pogruzhennaya v kakie-to svoi dumy. Imperator ne dosazhdal ej voprosami. Kogda pridet vremya, ego Tajde vse skazhet sama. Tol'ko staralsya obnyat' pokrepche, kogda nastupala noch'. No v etot poslednij vecher Danu zagovorila: - YA pytalas' uvidet', Gvin. |ti semandrijcy chto-to zatevayut, ne mogu poka ponyat', chto imenno, no nechto donel'zya merzkoe. Styagivayutsya, kak chervi k gnilomu myasu. Sejchas, sejchas, sejchas... Bormotanie Seamni pereroslo v zavorazhivayushchuyu litaniyu. Danu raskachivalas', plotno zazhmuriv glaza i prizhav tonkie pal'cy k viskam, otgorodivshis' ot mira, proshchal'nym i zhutkovatym darom Derevyannogo Mecha tyanulas' cherez reki, polya i holmy - tuda, gde reyali purpurno-zolotye vympely Semandry, bok o bok s dobroj polusotnej shtandartov drugih korolevstv, rinuvshihsya delit' shkuru neubitogo medvedya - Mel'inskoj Imperii. Tochnee, sami-to oni schitali etogo medvedya vpolne mertvym. Imperator namerevalsya razveyat' eti ih zabluzhdeniya. Prichem naibolee chuvstvitel'nym dlya vtorgshihsya sposobom. Litaniya postepenno zatihala. Seamni zamerla, bezglasnaya, nedvizhimaya, nevidyashchaya providica, vglyadyvayushchayasya v materii, o kotoryh prostomu smertnomu luchshe dazhe i ne dogadyvat'sya. x x x B nezrimom mire brodili teni, mnozhestvo ih. Inye nelepy, inye - pugayushchi. Gde-to gluboko vnizu plamenela ispolinskaya treshchina, bagryanyj procherk na serom nerazlichimom fone, i kakim-to obrazom Seamni ponimala, chto eto polyhaet Razlom. Razlom, iz kotorogo podnyalas' Belaya ten', chtoby pohitit' ee. Gvin, ee Tein poverg strashilishch, no unichtozhit' ih, navernoe, bylo ne v silah chelovecheskih. Prostaya stal' razrushit ih orudiya, no ne skrytuyu istinnuyu sut'. A vperedi podnimalos' nechto inoe. Kolyshushchayasya zavesa teh zhe bagryanyh rascvetok. Vse ottenki, vse myslimye variacii. Ona, eta zavesa, dostigla uzkoj chernoj lentochki, v kotoroj Seamni ugadala reku Suolle - dostigla i ostanovilas'. Na vremya, a na kakoe - zaviselo uzhe ot uderzhivavshih protivopolozhnyj bereg legionov. I v etoj bagryanoj t'me medlenno nabuhali kakie-to puzyri, temnye, slovno zapekshayasya krov'. I oni, eti puzyri, styagivalis' k odnomu mestu, k izgibu Suolle, gde na vostok vydavalos' krutoe rechnoe koleno. I gde na obryvistom zapadnom beregu, gde iz-pod zemli vystupali ee prochnye kamennye kosti, stoyal gorod-krepost' Zgabe. Seamni napryagla zrenie, pytayas' vglyadet'sya v krovavuyu t'mu, razobrat', chto zhe imenno zamyslil vrag, odnako pered nej slovno by vozdviglas' kamennaya nezrimaya stena. Ona popytalas' prorvat'sya siloj; odnako v otvet na eto iz-za nepronicaemogo krasnogo zanavesa gryanul sokrushayushchij, nebyvalyj udar, shvyrnuvshij ee obratno, v mir zemli, nebes i skal; obzhigayushchaya bol', nevidimye kogti, razdirayushchie razom i dushu, i telo; i Seamni ochnulas' na polu imperatorskogo shatra. x x x Lico i sheyu Vidyashchej Danu gusto zalivala krov'. Imperator sorvalsya s mesta - ego slovno ozhglo knutom, obhvatil Tajde za plechi, podnyal... Glaz opytnogo voina iskal rany i ne nahodil ih. Gladkaya kozha vyglyadela sovershenno celoj, krov' sochilas' iz kazhdoj pory, shiroko raskrytye glaza Vidyashchej slepo ustavilis' v polog shatra. - Tajde!.. - proklyat'e, ni odnogo magika pod rukoj, odni tol'ko travniki. No vse ravno. - Ker-Tinor! Sestorij! Strazha! - N-ne nado... - guby Seamni razomknulis'. - Sejchas... uzhe... uzhe vse. Vorvavshiesya v shater Serebryanye laty i Vol'nye zamerli pri vide okrovavlennoj Danu i kolenopreklonennogo Imperatora. Ker-Tinor, kapitan Vol'nyh, telohranitelej Imperatora, ostorozhno opustilsya ryadom. - Moj Imperator... - Ker, tvoi soplemenniki otlichalis' umeniem... - Tak tochno, moj Imperator, - lakonichnyj Vol'nyj uzhe kosnulsya zatylka i shei Seamni, obil'no pachkaya pal'cy ee krov'yu. - Magicheskij udar, moj Imperator. - YA-a... spravlyus'... - slabo zaprotestovala Seamni, odnako Ker-Tinor i ne dumal prislushivat'sya. Ledyanoe lico Vol'nogo ne drognulo, lish' chut' soshchurilis' glaza. Tajde gluboko vzdohnula, na shcheki vozvrashchalsya rumyanec zhizni. - Ej sleduet byt' ostorozhnee, moj Imperator, - hladnokrovno posovetoval Vol'nyj, vstavaya. Ot vzglyada mel'inskogo pravitelya ne uskol'znulo, chto nachal'nik ego strazhi chut' poshatnulsya, otdavaya polozhennyj salyut. Ran'she Ker-Tinor zaprosto by izgnal lyubogo iz sluzhivshih Mel'inu Vol'nyh, pozvol' oni sebe takoe. Kapitan za kratkij mig otdal vse sily. Vse, i dazhe bol'she. - Blagodaryu tebya, Ker. Proshu, ne mankiruj otdyhom, - Imperator poblagodaril Vol'nogo legkim kivkom. Oni ne priznavali pyshnyh iz®yavlenij monarshej milosti. - Ty mne nuzhen i nuzhen... U Imperatora chut' ne vyrvalos' "i nuzhen godnym dlya boya", odnako on vovremya oborval sebya. Zapodozrit' i vyskazat' vsluh, chto Vol'nyj mozhet byt' hot' odin mig ne gotov dlya boya, oznachalo nanesti gordomu voinu strashnoe, nesmyvaemoe oskorblenie, annuliruyushchee vse klyatvy na vernost' syuzerenu. - Slovo moego Imperatora budet ispolneno, - poklonilsya Vol'nyj. - Dozvolenie udalit'sya? - Dozvolenie dano, - otvetil ustavnoj frazoj Imperator. Net, vse-taki Vol'nye - oni kak deti. Nikak ne mogut naigrat'sya v soldatiki, dazhe sami gotovy sluzhit' olovyannymi figurkami. SHater opustel. Tajde na samom dele stalo luchshe, ona sama smogla dobrat'sya do pohodnogo kresla. - CHto eto bylo? CHto sluchilos'? - kinulsya k nej Imperator. - Magiya, Gvin. ZHestokaya, krovavaya i drevnyaya, - prosheptala Danu. - Ne ta, chto vstretilas' nam v Razlome, sovsem ne ta. Magiya Mel'ina, plot' ot ego ploti. U nih est' charodei, Gvin. - Dogadyvayus', - mrachno proronil Imperator. - Slishkom uzh gladko u nih vse shlo. Slishkom horosho koordinirovany udary. Takoe nevozmozhno bez magicheskoj peresylki soobshchenij. Nam zhe prihoditsya polagat'sya tol'ko i isklyuchitel'no na goncov. No... tebe udalos'?.. - Mne udalos', - slabo ulybnulas' Tajde. - Pochti uverena, oni stanut atakovat' vozle Zgabe. Tam i vojska... i charodei, esli ya pravil'no vse ponyala. Tam., tam ih t'my, moj Imperator. - Zgabe... hm... - Imperator obhvatil podborodok. - Interesno. V obshchem, ne samoe ochevidnoe reshenie. Krepost' ochen' sil'na, vozvodilas' kak tylovaya opora vojskam, esli te ne uderzhat Selinov Val... kak raz na tot sluchaj, chto i u nas. V kreposti, samo soboj, stoit garnizon, no nash bereg tam pochti otvesnyj, techenie bystro, a most zapert samoj krepost'yu. Tarvus ne derzhal tam mnogo vojsk. Blizhe k Sel'me s obeih storon zalivnye luga, perepravlyat'sya kuda legche, legiony sobrany v teh mestah. - Semandra na eto i rasschityvaet, - zametila Seam-ni. - Navalit'sya vsej siloj, poka ih ne zhdut. - Oni umoyutsya krov'yu, - pokachal golovoj Imperator. - CHtoby uderzhat' Zgabe, hvatit dvuh kogort na stenah. - CHego ne sdelayut mechi, dostignet magiya. Ili... predatel'stvo. - Predatel'stvo... - Imperator potemnel. - Proklyatye barony. Ni na kogo nel'zya polozhit'sya. Nikogda ne znaesh', srazhayutsya li oni za tebya, potomu chto tak im velyat dolg i chest', ili zhe tol'ko pritvoryayutsya, chtoby v nuzhnyj moment udarit' v spinu. - Potomu chto ty ne smotrish' im v glaza, Gvin, - zametila Seamni. - Smotret' v glaza malo. Bud' zdes' Fess, on by sumel... - Nam ostaetsya tol'ko nadeyat'sya, chto on pobedil, - tihon'ko obronila Tajde. - On ne mozhet ne pobedit'. I ya veryu, chto kogda on ispolnit svoj dolg v |viale, on vernetsya syuda, v Mel'in... - Tol'ko do ego prihoda nam nuzhno spravlyat'sya svoimi silami, - zakonchil Imperator. - Znachit, Zgabe... CHto zh, eto dazhe luchshe. Imperator ulybnulsya. Tak, navernoe, mog by ulybnut'sya volk, zavidev otaru, - pust' dazhe s sobakami i vooruzhennymi pastuhami. Graf Tarvus i ego svita vyehali navstrechu Imperatoru. Pri vide kortezha graf speshilsya, ostal'nye zhe postupili v sootvetstvii s soslovnym etiketom: legaty, tribuny i zasluzhennye centuriony iz prostonarod'ya preklonili odno koleno, dvoryane, golubaya krov', ogranichilis' glubokim poklonom. Imperator v svoyu ochered' soskochil s konya, tozhe privetstvuya svoih voinov v sootvetstvii s tradiciej - pravyj kulak k serdcu. - Vstan'te, druz'ya. Nezachem vyglazhivat' kolenyami dorogu. Prishla pora vvesti novoe pravilo - privetstvovat' Imperatora kak komandira, ne bolee, - pravitel' Mel'ina peredal povod'ya konyuham. - Rad videt', drug Tarvus. - Moj Imperator... - graf pochtitel'no sklonil golovu. - Nadeyus', moj privetstvennyj adres, vyrazhayushchij iskrennyuyu i glubokuyu ra... - Perestan', - pomorshchilsya Imperator. - To, chto sdelano toboyu zdes', na Suolle, stoit vseh adresov mira, vmeste vzyatyh. V Imperii eshche ne pridumana dostojnaya nagrada. No ya obeshchayu tebe, chto etu lakunu ya zapolnyu lichno. - Blagodaryu moego Imperatora, ya delal to, chto sdelal, ne dlya nagrad. Ugodno li budet povelitelyu uslyshat' moj doklad? Imperator kivnul. Poslednie svodki on znal i tak, odnako obychaj predpisyval inoe. Graf Tarvus zasluzhil uvazhitel'noe otnoshenie k svoej gordosti. ...Doklad grafa dlilsya nedolgo. Kratko, tochno, skupo i po-delovomu on soobshchil o polozhenii svoih legionov i korpusov protivnika, poslednie stolknoveniya, poteri, svedeniya ot vzyatyh "yazykov". Vse novye i novye otryady semandrijcev, vospol'zovavshis' tem, chto legiony Tarvusa zalizyvali rany posle zimnej kampanii, uhodili na sever, tuda, gde szhimalos' kol'co vokrug Lushona. - I eshche oni yavno primeryayutsya k Zgabe, moj Imperator. Berega Suolle tam ne stol' kruty, a steny kreposti, sooruzhennoj kak raz vsledstvie etogo, ne stol' vysoki i Ne stol' prochny, kak hotelos' by. Slishkom davno ne nadstraivalis' da i prosto ne remontirovalis'. Dvoe plennyh pokazali, chto vyshe po techeniyu, v Zgabskih lesah, zagotavlivayutsya lodki i ploty. Tuda styagivaetsya Dvadcat' pervyj legion, ya namerevalsya takzhe podkrepit' roariev eshche i Vtorym. Nadezhnyj legion. - Imperator kivnul v znak odobreniya. Tarvus vnushitel'no otkashlyalsya i prodolzhal: - Zgabe my, nesomnenno, uderzhim, dazhe osobenno ne oslabiv centra. Trevozhnoe polozhenie skladyvaetsya... - Pogodi, gospodin graf, - vytyanul ruku Imperator. - Zgabe oni, konechno, ne voz'mut, esli my vstanem tam stenoj. No skol'ko my smozhem tak stoyat'? - Skol'ko ugodno, povelitel', - ne bez gordosti otvetil Tarvus. - So vsej otvetstvennost'yu zaveryayu moego Imperatora, chto pravyj bereg Suolle ostanetsya za nami. CHto by ni sluchilos'. - Net, druz'ya, - pokachal golovoj Imperator. - |togo dopustit' nel'zya. Molchanie. Konsuly i legaty nedoumenno pereglyadyvalis'. - My ili razob'em Semandru v otkrytom boyu, ili pro zemli k vostoku ot Suolle pridetsya zabyt'. - Imperator oglyadel svoih priblizhennyh. - Moj povelitel', no, uderzhavshis' kakoe-to razumnoe vremya na etih rubezhah, my smozhem... - popytalsya vozrazit' Tarvus. - Nastupat'? Net, moj dobryj graf. CHto-to podskazyvaet mne, chto vtorzhenie eto - ne sluchajno. I ya strashus' ogolennogo tyla. Razlom sejchas spokoen, no ya byl tam, kuda vedet etot proval, i mne ochen' ne ponravilos' to, chto ya tam uvidel. - Moj Imperator schitaet, chto Razlom predstavlyaet sejchas ugrozu? - napryagsya Klavdij. - No ya schital, chto... - Ty postupil sovershenno pravil'no, konsul. Sejchas Razlom i vpryam' bezzhiznen. No mne sdaetsya, chto takim on prebudet ne vsegda. V shvatke soshlis', druz'ya, takie sily, chto obychnomu cheloveku ob etom luchshe dazhe i ne zadumyvat'sya, a prosto krepche derzhat'sya za mech. Mnogoe znanie poroj meshaet. Obessilivaet strahom. Tak chto my ne mozhem, kak vstar', vesti nespeshnuyu vojnu, pomalen'ku, po chastyam otvoevyvaya obratno svoi zemli. Net, druz'ya. Moj plan drugoj. Slushajte... x x x Pyat' dnej spustya Imperator, smeniv znamenitye laty s vasiliskom na prostoj dospeh obychnogo legionera, vmeste s grafom Tarvusom i konsulom Klavdiem lezhali v kustah nad samym beregom polnovodnoj i bystroj Suolle. Vesna vse uverennee vstupala v svoi prava. CHernye vetki ukrasilis' ozherel'yami nabuhshih pochek, dorogi prevratilis' v sploshnuyu kashu, v lesah snega osedali medlennee, i chashchoby prevratilis' v neprohodimye snegovye bolota. Tol'ko bezumec stanet nastupat' v takoe vremya. Odnako semandrijcy tak, pohozhe, ne dumali. Voda v Suolle ne raspolagala k kupaniyu, edinstvennyj most zdes', v Zgabe, upiralsya pryamo v krepostnye vorota Horoshij most, kamennyj, krepkij i shirokij, s vysokimi perilami, a vperedi - dve shirokie privratnye bashni, vynesennye daleko vpered, tak chto s mosta ne sprygnesh' - propast' glubinoj v desyat' chelovecheskih rostov i ostrye kamni vnizu Prochnye dubovye stvorki, okovannye zhelezom, za nimi - otpusknaya reshetka iz tolstyh, v ruku, zheleznyh prut'ev Tonnel' s mnogochislennymi bojnicami pod potolkom, lyukami dlya metaniya kamnej, skatyvaniya vraga kipyashchej smoloj zamykali vtorye vorota i vtoraya reshetka Tak prosto ne podstupish'sya i ne vorvesh'sya. Na levom beregu Suolle tozhe pristroilos' nebol'shoe ukreplenie-bul'vark, no tam zaseli semandrijcy Bivshie so sten Zgabe katapul'ty izryadno potrepali bul'vark, obrushiv obe bashenki i chast' steny Tem ne menee imenno tam skopilsya celyj, navernoe, polk se-mandrijcev, rano poutru vykativshih na most zdorovennyj urodlivyj taran, so vseh storon prikrytyj tolstymi doskami, napilennymi v okrestnyh lesah Za taranom probiralis' peshie voiny, pryachas' za vysokimi, bol'she chelovecheskogo rosta derevyannymi shchitami na kolesah Sledom za nimi nastupala pehota, podrazhaya imperskomu legionu tesnym stroem Voobraziv, chto oni mogut legko perenyat' znamenituyu "cherepahu" impercev, nekotorye semandrijcy podnyali shchity nad golovoj. - Moj povelitel' - ne uderzhavshis', vydohnul graf Tarvus. - Tak, znachit, miledi Seamni byla prava. - YA ne privyk somnevat'sya v ee slovah, - suhovato otvetil Imperator, i graf totchas prikusil yazyk. Vse shlo, kak i predskazala Vidyashchaya Danu, pust' dazhe i byvshaya. Na protivopolozhnom beregu, vne dosyagaemosti katapul't i trebushetov kreposti, tuchej chernelo vrazh'e voinstvo Zagotovlennyh, po slovam Tarvusa, plotov poka nikto ne videl. Vprochem, chto moglo pomeshat' semandrijcam nachat' perepravlyat'sya vyshe po techeniyu? Da, berega tam izryadno kruty, no kogda v delo vmeshivaetsya magiya, polkovodcy stanovyatsya ves'ma samouverenny Semandrijcy mogli sebe eto pozvolit'. Legionam ne perejti reku. A esli i perejdut, legkaya konnica sama vyberet distanciyu boya. Zasyplet kogorty strelami. Smenyaya drug druga, sotni stanut atakovat' i atakovat', poka izmuchennyj vrag ne pokazhet spiny. I togda-to nachnetsya nastoyashchaya poteha. Tyazhelyj taran medlenno polz po mostu. Na krepostnom parapete vzvilsya dlinnyj hobot trebusheta, kamen' opisal vysokuyu dugu, proletel mimo mosta, ruhnul v vodu, vzbiv vysokij stolb bryzg. Imperator dosadlivo pomorshchilsya. - Otmet', - povernul on golovu k molodomu centurionu, - raschety ne pristrelyali most zaranee. Legat poneset nakazanie. Centurion (sovsem mal'chishka, mladshij syn vliyatel'nogo roda, iz teh nemnogih, kto sohranil vernost' Imperatoru) pospeshno kivnul. Po licu ego legko chitalos', chto upomyanutomu legatu on ne zaviduet.