ce, - prishla pora pozvenet' mechami. Inkvizitor podprygnul, oborachivayas'. Glaza ego, i bez togo vykachennye, polezli na lob. Odnako vzglyad ostavalsya osmyslennym, cepkim i ostrym. - Kakaya chest'... - izdevatel'ski prohripel |tlau. - Samo ischadie T'my yavilos' ko mne! Ne nado lomit'sya skvoz' bronyu i chary, Razrushitel' sam prishel na moj sud! - Prishel, prishel, - usmehnulsya Fess, vstavaya v poziciyu. - Dostavaj zhelezo, inkvizitor. Tvoj bar'er menya ne ostanovit. On - tol'ko protiv magicheskih sushchestv. A ya - iz ploti i krovi. - Nekromant shagnul k inkvizitoru i v samom dele bezo vsyakogo soprotivleniya minoval svetyashchuyusya sferu. Rys' izdala torzhestvuyushchij vizg. |tlau popyatilsya. Prepodobnyj otec okazalsya v lovushke: snyat' zashchitnoe zaklinanie on ne mog, a sotvorit' v to zhe vremya eshche odno - vidno, ne pozvolyali talanty. Sushchnost' odarivaet Siloj, a ne umeniem, podumal Fess. Inkvizitor oskalil zuby. No skol'ko ni skal', a on stoyal odin, nad golovoyu navisal raz®yarennyj drakon, a proklyatyj Razrushitel' s mechom nagolo medlenno podstupal shag za shagom. I nikogo ryadom - vse svyatye brat'ya pospeshili unesti nogi, edva tol'ko zavidev drakona. - CHto zhe ty, o doblestnyj izbrannik Dobra i Sveta? - ne uderzhalsya ot izdevki Fess. - My ne raz vstrechalis' s toboj, no tebya vsegda okruzhala takaya propast' vsyacheskogo sbroda - chto v Krivom Ruch'e, chto v Salladore, chto v Arkine. Mne nikak ne udavalos' potolkovat' s toboj s glazu na glaz. I nakonec - takaya vozmozhnost'. CHto oziraesh'sya? Zdes' nikogo iz tvoih. Ili, mozhet, ty ishchesh' mech? Tak podbiraj lyuboj, ih tut valyaetsya mnozhestvo. Ne magicheskij budet klinok, tak ved' i u menya sovsem prostoj, bez vsyacheskogo charodejstva. Nu, davaj zhe! I Fess, vypryamivshis', torzhestvenno otsalyutoval inkvizitoru mechom. - Ty neprav... - sudorozhno prohripel |tlau, ne delaya nikakoj popytki vooruzhit'sya. - Neprav... my vstrechalis' s glazu na glaz. Il' zabyl? Posle Bol'shih Komarov, v dorozhnom traktire... ty zabyl, o chem my togda govorili? Ved' govorili zhe, Neyasyt', govorili i kak raz s glazu na glaz... i nam ne prihodila v golovu mysl' pyryat' drug druga v zhivot ostrymi zhelezyakami... - Tak ty yavilsya vo glave shestidesyatitysyachnogo vojska prosto pogovorit'? - uhmyl'nulsya Fess. - Horosha u tebya svita, svyatoj otec, kuda kak horosha. Tol'ko govorit', ty prav, luchshe bez takogo kolichestva lishnih ushej. Nu, predpolozhim, ya pomnyu nash razgovor. Strannyj, kstati skazat', razgovor. Zakonchivshijsya tvoim zayavleniem, chto ya, vidite li, nravlyus' tebe kak muzhchina. Ty uzh prosti, ya znayu, inye predpochitayut devushkam muzhchin, ovec, koz ili dazhe svinej, no ya k takovym ne otnoshus'. - Ty nichego ne ponyal... - shipel |tlau, zatravlenno ozirayas' po storonam. - Ne ponyal ni togda, ni teper'. My delali odno delo. Borolis' s T'moj. Tebe sledovalo primknut' k nam. A ne stanovit'sya krovnym vragom. My mogli by unichtozhit' tebya, edva ty ostavil steny Akademii, no ugroza ot neupokoennyh kladbishch byla - i est' - slishkom velika. Znaesh' li ty, skol'ko pogostov prishlos' upokoit' svyatym brat'yam, poka ty shchedro, ne skupyas', prolival nashu krov'? T'ma nastupaet, a ty, ty... reshil, chto prinyat' ee storonu budet luchshe? Gde tot nekromant, chto dolzhen byl zashchishchat' prostyh lyudej |viala? - Ty prishel stydis' menya, |tlau? - spokojno pointeresovalsya Fess. - Esli tak, to ty naprasno teryaesh' vremya. Podnimi mech. Inache, klyanus', ya zarublyu tebya dazhe i bezoruzhnogo. Kak myasnik svin'yu. I, pover', ne ispytayu pri etom nikakih ugryzenij sovesti. Teni teh, kogo ty zamuchil v Bol'shih Komarah, tol'ko vozraduyutsya etomu sobytiyu. - YA ne styzhu tebya, Neyasyt'. No eshche ne pozdno vse izmenit'. Nam sovershenno neobyazatel'no ostavat'sya vragami. Pokin' CHernuyu bashnyu, my srovnyaem ee s zemlej, i Razrushitel' ischeznet navsegda. A ty vernesh'sya k svoemu remeslu, kotoroe ya nekogda - kayus'! - nedoocenival. - Prosto udivitel'no, kakie metamorfozy sposoben prodelyvat' s lyud'mi obychnyj klinok, dazhe esli on ne pristavlen im k gorlu, - filosofski zametil nekromant. - Ostav' pustye rechi, |tlau. YA zh prekrasno znayu, za kogo ty srazhaesh'sya na samom dele. I zachem tebe nuzhna CHernaya bashnya, ya tozhe znayu. Ty, ty sam metish' v Razrushiteli. Vzalkalos' vlasti nad mirom, |tlau, pust' dazhe i takoj cenoj, zlobnyj ty glupec? "I ya znayu, pochemu Bashnya vypustila menya", - mel'knula mysl'. |tlau zastyl s razinutym rtom. - CHto ty nesesh'... - vydavil on iz sebya. - YA - Razrushitel'? CHto za chush'? YA srazhayus' s T'moj vsem svoim sushchestvom... YA sluzhu Spasitelyu! On voskresil menya posle Arvesta! T'ma poglotila menya, no volya Spasitelya byla sil'nee! On poslal menya nazad na greshnuyu zemlyu, daby ya vozglavil sily teh, kto protivostoit T'me! YA... On zadohnulsya ot yarosti, udaril sebya v grud' obeimi kulakami. - Togda beri mech, |tlau, i pokonchi s otvratitel'nym porozhdeniem T'my, kakovym ya, nesomnenno, yavlyayus', - izdevatel'ski skrivil guby Fess. - Mne holodno stoyat' zdes' prosto tak. Zashchishchajsya, inkvizitor, zashchishchajsya! Stal' prosvistela vozle samogo uha prepodobnogo. Otec |tlau s neobychajnym provorstvom uspel v poslednij mig otklonit'sya. - Podberi mech, - s nazhimom brosil Fess. - Podberi, esli ne hochesh', chtoby ya rasplastoval tebya, kak korov'yu tushu v myasnom ryadu. Nerazborchivo shipya kakie-to proklyatiya, inkvizitor i v samom dele nagnulsya k valyavshemusya vozle nog klinku. Prostoj grubyj mech, nichem ne primechatel'naya rabota, oruzhie kogo-to iz prostyh voinov. - Vot i otlichno, - odobril nekromant. - A teper' poplyashem. YA zastoyalsya, lichno mne holodno. Fess sdelal vypad. Prostoj pryamoj vypad pryamo v grud' prepodobnomu otcu. Pravda, s takoj bystrotoj, chto glaz edva li smog razlichit' by dvizhenie. Klinok dolzhen byl pogruzit'sya v telo inkvizitora po samuyu rukoyatku, no vmesto etogo razdalsya rezkij skrezhet dvuh stolknuvshihsya mechej. |tlau otbil vypad, napal sam, otchayanno i ne slishkom umelo. Fess zakrylsya kinzhalom, chto derzhal v levoj ruke, krutnulsya, rubanul naotmash' - takaya "mel'nica" v edinyj mig snosit golovu stoyashchemu cheloveku. I vnov' ego vypad byl otbit. Zamok Brenner, nevol'no podumal nekromant. On byval v zamke Brenner, v tom meste, gde Inkviziciya nevedomymi mne sposobami gotovit luchshih bojcov zapadnogo predela, kotorye posporyat dazhe s assasinami Hrama Mechej. On prikidyvalsya tut, lomal komediyu. Verno, zhdet, tyanet vremya, poka ego armiya ne opravitsya ot nagnannogo Rysej uzhasa i ne vernetsya. Nu chto zh, znachit, nado konchit' vse bystro i bez lishnih krasivostej. Fess atakoval snova. Na sej raz uzhe dvumya klinkami. Svyazav, sputav mechom tyazhelyj bastard |tlau, nekromant udaril kinzhalom v nezashchishchennuyu, kazalos' by, sheyu inkvizitora. Odnako ostrie vstretilo na svoem puti slabo svetyashchijsya shestikonechnyj kosoj krest Spasitelya i so zvonom razletelos' na kuski, slovno steklyannoe. "Ty horosho zashchishchaesh' ego, - s yarost'yu podumal nekromant, vpervye za dolgoe vremya myslenno obrashchayas' neposredstvenno k Sushchnosti. - No my eshche posmotrim, kto iz nas bolee dostoin!" Sushchnost', samo soboj, promolchala. Navernoe, predpochitala prosto sledit' za shvatkoj. - Aga! - vozopil otec |tlau. - Nichto zhelezo tvoe nacharovannoe protiv sily Spasitelya, ibo prishel Ego chas i nikto ne smozhet ustoyat' pered Ego vernymi slugami! Fess imel svoe mnenie po etomu povodu - chej zhe v dejstvitel'nosti nastaet chas (i togo glyadi nastanet, esli on, nekromant, ne doberetsya do gorla Sushchnosti, ili tomu, chto onoe gorlo zamenyaet). Otbrosiv bespoleznyj efes, Ker ostanovilsya, zamer, vskinuv mech nad golovoj. - Konchaj s nim, papa! Ostal'nye vot-vot povernut nazad! - Ty smozhesh' ih uderzhat' hotya by nemnogo? - CHto za vopros, papa! - chut' li ne obidelas' drako-nica. - Tebe sledovalo soglashat'sya, kogda ya predlagal, - po licu inkvizitora raspolzalas' polubezumnaya uhmylka. - Spasitel' sohranit menya. A tebya On sotret v poroshok! - Posmotrim, - skvoz' zuby brosil Fess. I vnov' atakoval. V rukah Kera Laedy svistel i krutilsya samyj obyknovennyj klinok, ne ego izlyublennaya glefa. Lezvie shelestelo vse bystree, i sam Fess zaplyasal vokrug inkvizitora, vse uskoryaya i uskoryaya shagi, obmanyvaya protivnika lozhnymi vypadami, zastavlyaya metat'sya iz storony v storonu i sudorozhno dergat'sya, slovno k bokam otca |tlau metodichno prikladyvali raskalennye prut'ya. Mech svistnul, koso obrushivshis' na otca-ekzekutora. Tot ne uspeval ni zashchitit'sya, ni dazhe povernut'sya licom k smerti. I lish' v poslednyuyu sekundu, uroniv sobstvennyj klinok, obeimi rukami vskinul navstrechu krest Spasitelya. Holodnyj zvon razletayushchegosya na kuski metalla. V rukah nekromanta ostalsya tol'ko efes s torchashchim iz nego ostrym oblomkom lezviya. - Spasitel' sohranit zhizn' svoego vernogo slugi! - vzvyl otec |tlau. Otvetit' Fessu okazalos' nechego. Spasitel' - ili kto-to eshche - i v samom dele dobrosovestno ohranyali prepodobnogo ekzekutora. Ker otshvyrnul bespoleznyj oblomok mecha. Oni s inkvizitorom zastyli licom k licu: |tlau s pod®yatym kosym krestom, Fess, shiroko razvedshij bezoruzhnye ruki, slovno priglashaya vraga atakovat'. Otec-ekzekutor ne napal. Naprotiv, on medlenno pyatilsya, i ponyatno pochemu - daleko u berega ohvachennaya panikoj armiya nakonec-to sumela ostanovit'sya. - Papa, ne tyani! - volnovalas' Rys', po-prezhnemu zavisaya nad zamershimi protivnikami. Legko skazat' "ne tyani". Inkvizitor, pohozhe, na samom dele neuyazvim. Esli tol'ko on, Fess, ne pustit v hod davno pripryatyvaemye i berezhno hranimye Mechi. Mechi, za kotorymi navernyaka vo vse glaza sledyat te samye Maski. Ne dozhdetes', so zlost'yu podumal Fess. Pust' u tebya est' etot krest, |tlau, no neuzheli tebya prevratili v polnuyu i sovershennuyu marionetku? CHto proizojdet, esli my s toboj sejchas sojdemsya vrukopashnuyu? ...|togo |tlau, pohozhe, ne ozhidal. Popytalsya otmahnut'sya kosym krestom (ostrie zadelo shcheku Fessa, obzhigaya, slovno raskalennoe zhelezo). Nekromant zarychal ot boli, no otbit' etot ego udar otec-ekzekutor uzhe ne smog. ...Telo inkvizitora vzmylo v vozduh. Kulak Fessa otbrosil |tlau na dobryj desyatok polnyh shagov. Takoj udar, buduchi pravil'no nanesennym, kogda v dvizhenie vlozhena vsya massa tela, lomaet kosti i razryvaet vnutrennosti. Posle nego ne vstayut. |tlau vstal. Pravda, shatayas' i splevyvaya krov'. SHestikonechnyj kosoj krest valyalsya na chernoj zemle ostrovka, odnako inkvizitora eto slovno by i ne ozabotilo. - Spasitel' zashchitit... - siplo vydavil on, sdelav paru ochen' neuverennyh shagov k nekromantu. Fess tozhe shagnul navstrechu. Duel' slishkom zatyanulas'. Kulak okazalsya bolee dejstvenen, chem i stal' i zaklinaniya. Nekogda voin Seroj Ligi umel ubivat' vragov golymi rukami nichut' ne huzhe, chem lyubym drugim oruzhiem. S teh por v hod shla vse bol'she magiya, no umenie, v otlichie ot zolota, ne rastratish'. |tlau ostanovilsya, slovno chelovek, pered kotorym vdrug razverzlas' bezdna. Glaza inkvizitora polezli na lob. On tochno ozhidal, budto ego protivnika sejchas porazyat molnii i gromy nebesnye, odnako sverhu, iz chernoty, na nih smotreli odni tol'ko zvezdy. - Nu, chego ustavilsya? Dumaesh', ya vot tak sejchas i sdohnu po odnomu tvoemu zhelaniyu? - usmehnulsya Fess, priblizhayas'. Inkvizitor po-prezhnemu derzhal magicheskij shchit, ne davavshij dobrat'sya do nego drakonice, i potomu nikakoe inoe charodejstvo primenit' ne mog. Rys' yarostno bila kryl'yami, no prorvat'sya skvoz' pregradu ej ne udavalos'. I togda |tlau pobezhal. Rinulsya nautek s takoj pryt'yu, kakuyu nikto by ne smog voobrazit' sebe v ego tshchedushnom tele. Fess brosilsya bylo sledom, s torzhestvuyushchim revom, dostojnym samogo Sfajrata, kinulas' sledom Rys', no... Kazalos', prepodobnyj otec upotrebil vsyu svoyu silu, chtoby kak mozhno skoree ubrat'sya otsyuda. ...A vdali, u berega, ostanovilas', plotno sbila ryady i vnov' pokatilas' k Bashne armiya |viala. Zaklyatie Rysi rasseyalos', sama drakonica slishkom uzh stremilas' dorvat'sya do prepodobnogo otca. Ochevidno, te zhe Aneto i Megana sumeli navesti poryadok. Begushchie ostanovilis', a teper' i povernuli nazad. Fess popytalsya nastich' inkvizitora, no kuda tam! Svyatoj otec mchalsya tak, slovno za nim nessya sam Spasitel', grozya otkazat' v tom samom spasenii, esli nastignet begleca. Nekromant ostanovilsya. Nepodvizhno zavisla v vozduhe Rys', trepeshcha kryl'yami, slovno gigantskaya strekoza. Ulepetyval inkvizitor, i vnov', podobno prilivnoj volne, podstupali k CHernoj bashne osazhdayushchie. - Povorachivaem, Rysya, - tol'ko sejchas Fess oshchutil, naskol'ko vymotan. Sovsem nedolgij poedinok s |tlau vysosal iz nekromanta vse sily. - Pozvol', ya ih sozhgu, papa! - Rys', ty chto? Oni zh svyato veryat, chto srazhayutsya s ischadiem zla. Oruzhiem T'my, luchshim, zavetnym oruzhiem. Oni zabluzhdayutsya, no eto eshche ne povod ubivat' ih vseh. Te, kto okazhutsya samymi provornymi, - oni da, pogibnut. I eshche pogibnut te, kogo pridetsya - esli pridetsya - zombirovat'. A ostal'nyh?.. - CHtob boyalis'! - sovsem ne pohozhe na sebya neslyshimo prorevela Rysya: verno, govorila neistovaya drakon'ya krov'. - Vozvrashchaemsya, - Fess vzglyanul na chernye vorota. Sejchas-to oni ego propustili... navernyaka imenno dlya togo, chtoby on smog vstretit'sya s |tlau licom k licu. A teper' chto, snova? On ne oshibsya. Edva nekromant i Rysya vnov' ochutilis' vnutri, stvorki zahlopnulis' sami soboj. Sami soboj zadvinulis' zasovy i slovno by zaledeneli. Ne sdvinesh' i ne razob'esh' nikakimi dostupnymi Fessu silami. Otcu |tlau eti sily povinuyutsya, a vot emu, nekromantu, - net. - Snova v osade, - vydohnul Fess. - I skol'ko eshche zhdat'?.. - Nedolgo, papa, - Rys' uspela preobrazit'sya. Na meste yarostnogo, izrygayushchego plamya drakona vnov' stoyala devochka let desyati-odinnadcati na vid, s divnymi zhemchuzhnymi volosami, shelkovistymi i gladkimi, slovno rechnaya volna. - CHuvstvuyu, nedolgo. - Rysya... kak zhe ty menya napugala, - vyrvalos' u Fessa. - Prosti, papa, - ona potupilas'. - Prosti... Obeshchala ved'. - Ugu-u... pap, ya bol'she ne budu... - Oh, gore ty moe... Bashnya-to hot' vypustila tebya legko? - YA by ne skazala, - drakonica fyrknula, polunasmeshlivo, polukovarno. - Slovno cherez var tyaguchij prodiralas'. |to naverhu, tam, gde shirokie okna... Fess kivnul. Na samom dele on ne somnevalsya, chto vse zdes' proishodyashchee - ochen' slozhnyj, ne bez artistizma postavlennyj spektakl' dlya odnogo-edinstvennogo zritelya, vernee, Zritel'nicy. On privyk dumat' o Sushchnosti v zhenskom rode, tem bolee, chto Ta, kak pravilo, predpochitala imenno zhenskoe oblich'e. - Vozvrashchaemsya, Rysya. Tem bolee, chto skoro k nam opyat' pozhaluyut gosti. ...Osazhdavshim potrebovalos' nekotoroe vremya, chtoby privesti v poryadok rastrepannye polki. Poteri byli neveliki - pogibli v osnovnom te, kto upal pod nogi begushchim soratnikam i uzhe ne smog podnyat'sya. Zamerev u bojnicy, Fess i Rys' molcha smotreli, kak haos razmetannyh fakel'nyh ogon'kov malo-pomalu vnov' obretaet ochertaniya pravil'nogo voinskogo stroya. - Papa, mozhno, ya ih vse-taki sozhgu? - Rysya, nu o chem ty? Esli ubivat', to uzh tak, chtoby byla pomoshch'. Vot hot' kak ot nego, - nekromant kivnul na nepodvizhno torchavshego v uglu zombi. Mertvye ne nuzhdayutsya ni v sne, ni v pishche, ravno kak i ne znayut, chto takoe skuka. Hodyachaya veshch', ne bolee togo. - Ili dlya togo, chtoby vysvobodit' Silu... - vdrug progovorila Rys'. - Ty o chem? - opeshil Fess. Devochke-drakonu nikogda eshche ne prihodilo v golovu nichego podobnogo. - Papa, ya vizhu Silu, ty zabyl? Kogda drakon - osobenno. My mogli by perebit' ih vseh i zapoluchit' ogromnuyu moshch', - ona naivno vzglyanula na nekromanta. Fess s trudom proglotil otvratitel'nyj komok v gorle. - Verno, Rysya. Verno, dochka. |to ya i imel v vidu. Esli nam i pridetsya ubivat' - to tak, chtoby ot etogo byla hot' kakaya-to pol'za, pomimo togo, chtoby prosto ostat'sya v zhivyh. Mozhet, nam tak i pridetsya postupit'. No - ne sejchas. Takaya Sila dolgo ne hranitsya. Nikakoj charodej ne smozhet, k primeru, godami nosit' ee s soboj, slovno zoloto, skoplennoe "pro chernyj den'". Ee nado puskat' v hod nemedlenno. |to nashe schast'e i nashe proklyat'e odnovremenno. - Pochemu, papa? - |tlau ne mozhet vospol'zovat'sya vsej Siloj, kotoruyu Inkviziciya nakopila by, pytaya i muchaya svoi zhertvy. |to - schast'e. A proklyat'e... chto my ne mozhem sdelat' to zhe samoe, tol'ko obrativ Silu teh zhe zhertv na to, chtoby otomstit' ih gubitelyam. My mozhem udarit' tol'ko tem, chto sobrali vot zdes' i sejchas. I to eto ne prosto... - Poetomu ty ne smog vospol'zovat'sya etim v Skavelle, papa? Fess dostatochno podrobno rasskazyval drakonice o tom, kakaya imenno doroga privela ego v Koz'i gory, otkuda nachalsya ih sovmestnyj put'. - Skavell... tam mne prishlos' rezat' kotyat, sovershat' grimuar. Navernoe, velikie, legendarnye nekromanty proshlogo sumeli by "podhvatit'" Silu, nevazhno, kak imenno lishilas' zhizni zhertva. YA ne umeyu. Inache, ty prava, ster by s lica zemli vtorgshihsya i v Skavelle, i eshche ran'she v Arveste. Tak prosto eto ne sdelaesh'. V Arveste zhizni odnogo-edinstvennogo voina, ranenogo i umiravshego, hvatilo, chtoby otbrosit' neskol'ko desyatkov soldat iz Imperii Kleshnej. No togda ya naklonyalsya nad nim, ya smotrel v ego glaza, ya kasalsya ego lba. Zdes', - Fess kivnul v storonu bojnicy, - tak ne postupish'. Nuzhen kolossal'nyj ritual, navernoe, prishlos' by stroit' kenotaf, chtoby vospol'zovat'sya zhiznyami teh, kto, skazhem, umirali ran'she v oblake pylayushchego pepla. Rysya pechal'no kivnula. Fess davno uzhe privyk, chto devochkoj ona tol'ko kazhetsya. Razum drakona ne skroesh' i ot nego ne otkazhesh'sya. - Papa, oni priblizhayutsya, - predupredila ona, vyglyanuv v bojnicu. - Sushchnost', konechno zhe, hochet, chtoby my ih unichtozhili, - Fess posledoval primeru drakonicy. - I unichtozhit' ih my mozhem. |to ved' dazhe ne bor'ba za nashu s toboj zhizn', Rysya. U Sushchnosti mnogo chego pripaseno. I Ona mudro stolknula zdes' po krajnej mere dvuh vozmozhnyh Razrushitelej. Menya i otca |tlau. Vyzhivshij budet dostoin stat' polnovlastnym hozyainom CHernoj bashni i vsego |viala... pravda, nenadolgo, esli put' kazhdogo zavershitsya sliyaniem s Neyu. - Pap, no chto zh delat' s etimi? - Rys' prikusila gubu. Sovsem po-chelovecheski. - Oni skoro podstupyat vnov'. I pohozhe, tam snova vzyalis' za katapul'ty. - Ty vidish' |tlau? Bez nego vsya eta armiya razbezhitsya v polminuty. Rys' prishchurilas', glyanula v bojnicu, soshchurilas' eshche sil'nee - privychki chelovecheskogo oblika. Drakonu shchurit'sya net nuzhdy. - Tam, - nakonec dolozhila ona. - Sobral svoih seryh. Idut v poslednej linii. - Vse povtoryaetsya, - vydohnul Fess. - Ona znaet, chto delaet. - Ona? - Konechno. Sushchnost'. Ee ruk delo. Dumaesh', Ee trevozhit na samom dele, esli odin iz pestuemyh pogibnet? Net, razumeetsya. Vtoroj sdelaetsya istinnym Razrushitelem. I cel' budet dostignuta. A esli pri etom okazhutsya peremoloty samye luchshie polki Starogo Sveta, tak eto eshche i oblegchit istinnomu Razrushitelyu ego zadachu. - Papa, ty rassuzhdaesh', kak... kak... - Rysya vnov' pokosilas' v bojnicu. - A oni nastupayut. I... oj, yadro! Ochevidno, otcu |tlau udalos' ili sobrat' kogo-to iz razbezhavshejsya prislugi, ili postavit' k katapul'tam novyh bojcov. - Vot etih ya sozhgu tochno, - zayavila Rys', povorachivayas'. - Rys', net! - vykriknul Fess. Magi budut gotovy vstretit' vraga. I zhemchuzhnoj drakonice, kotoroj eshche ochen' i ochen' daleko do polnoj sily svoego roda, pridetsya tugo. Rys' obernulas'. Verno, v golose Fessa prozvuchalo nechto, sposobnoe ostanovit' dazhe svoenravnuyu doch' Hranitel'nicy Kristalla. - Papa, ty zhe ne uderzhish' shchit, - ona ne sprashivala, ona utverzhdala. - Ne uderzhu, - kivnul Fess. - No i dopustit', chtoby tebya... chtoby ty... - Ne bespokojsya, - s vechnoj samouverennost'yu vseh molodyh, idushchih v boj, i dumayushchih, chto smert' nastignet kogo ugodno, tol'ko ne ih, zayavila Rys'. - YA bystro. Podnimus' vysoko, spikiruyu, zazhgu mashiny - i nazad. CHestnoe-prechestnoe slovo! - Net! - vnutri slovno smerzsya kom lipkogo l'da. - Ne vysovyvaj nosa iz Bashni! Ne vzdumaj! Rys' vyrazitel'no vzdohnula. - Pa-ap, nu pap, - protyanula ona. - Nu, a chto togda delat'-to? - Nakroem ih otsyuda. V konce koncov Temnaya SHesterka dosele ne otkazyvala mne v pomoshchi - poka, razumeetsya, sovsem gluboko pered nimi v dolgi ne vlez. Rys' kaprizno nadula gubki, zadrala nos i skrestila ruki na grudi. - Hm! - Ne "hm", a tebe sejchas i vpryam' nel'zya vysovyvat'sya. - Pochemu?! - drakonica dazhe nogoj topnula. - Oni zhdut tebya, Rysya. Oni budut gotovy. I |tlau tozhe. Pogodi. YA svyazhu ih, zastavlyu potratit' sily i zaklinaniya, i togda, ne ran'she, mozhet byt'... - Kak skazhesh', papa, - s kisloj minoj protyanula devochka-drakon. - Vot i horosho. Sidi i zhdi, poka ya ne skazhu, chto pora, - s napusknoj strogost'yu zakonchil Fess. - Konechno, papa, - podozritel'no sladkim goloskom otozvalas' negodnaya drakonica. - A to tochno vyderu, - posulilsya nekromant. Rys' s gotovnost'yu hihiknula, i Fess vnov' povernulsya k bojnice. Osazhdavshie minovali uzhe polovinu otdelyavshego ih ot CHernoj bashni rasstoyaniya. Otcu |tlau (ili kto tam sejchas komandoval) udalos' najti prislugu tol'ko dlya dvuh trebushetov, i obe metatel'nye mashiny s natugoj shvyrnuli snaryady v tonkij roscherk CHernoj bashni: kamennoe yadro i glinyanuyu bombu s ognennoj smes'yu. Nachertannaya Fessom trinadcatiluchevaya zvezda uzhe otdala vsyu nakoplennuyu moshch', ugasla, prevrativshis' v besporyadochnuyu i bessyslennuyu meshaninu dug i pryamyh. Mozhno, konechno, nachertit' novuyu figuru. Pyatnadcat', dazhe semnadcat' luchej. CHem slozhnee zvezda, tem bol'she Sily ona mozhet zapasti i otdat', no tem ona i kapriznee. Esli b ne pomoshch' Rysi (tochnee, ee ideal'nogo drakon'ego glazomera), neizbezhnye oshibki i netochnosti v postroenii mogli by zakonchit'sya dlya Fessa ves'ma pechal'no. Sejchas nekromant s nemalym sozhaleniem vspominal svoj propavshij posoh, poluchennyj eshche v Ordose. Konechno, istinnyj Mag Doliny tol'ko posmeyalsya by nad podobnym - mol, ne k licu rodivshemusya v Mezhdumir'e upovat' na kakie-to artefakty prizemlennyh mirkov. No sejchas Fess rad byl by i takomu. Arsenal togo, chto on hotel - ne mog - ispol'zovat', suzhalsya s pugayushchej bystrotoj. - Esli ty chto-to reshil, papa, nado delat', - obronila Rys', ne otryvayas' ot bojnicy. CHernaya bashnya vzdrognula - poslannyj trebushetom kamen' dostig celi. - Pap! - vykriknula Rys', szhimaya kulachki. Fess gluboko vzdohnul. Kak ni kruti, Sushchnost' vynuzhdala ego igrat' po svoim pravilam. Bol'she on ne kolebalsya. Temnaya SHesterka, Ukkaron so tovarishchi, prishel vash chered. Vy ne mozhete gnevat'sya na menya, dolg vozvrashchen s lihvoj. Sushchestvoval ne odin sposob dotyanut'sya do dremlyushchih bogov. Sejchas, vprochem, uzhe i vovse ne bogov, a prosto mogushchestvennyh nachal, obitayushchih gluboko pod astral'noj plot'yu etogo mira. Kogda-to u Fessa eto poluchalos' ochen' neploho, dazhe bez vsyakih polushamanskih obryadov, odnim lish' usiliem mysli. ...Pered krepko zazhmurennymi glazami vzvihrilsya roj chernyh iskr - na fone alogo plameni. I - bol'she nichego. Zov umiral v vozdvignuvshejsya bespredel'nosti, vo vnezapno otrezavshej nekromanta beskonechnosti. CHernaya bashnya sejchas kazalas' vozdvignutoj posredi beskrajnej pustyni, kuda bol'she, chem ves' |vial, bolee chem sotni soten mirov, gde-to posredi Mezhreal'nosti, v teh ego okrainah, gde ne vstretish' dazhe ostrovkov Dikogo lesa. Vnezapnyj uzhas provel vdol' spiny ledyanymi kogtyami. Fess popytalsya eshche raz - i vnov' neudacha. Sushchnost' znala, chto delala, kogda zazyvala nekromanta v kazhushchuyusya bezopasnost' CHernoj bashni. - Nichego ne vyjdet, Rysya. My otrezany, - glaza Fessa suzilis'. Ego mogushchestvennaya protivnica ne ostavlyala emu vybora. - Tak ya poletela, pap? ...Eshche odin udar. I - rev plameni, bushuyushchego na nizhnih yarusah. Tam odin kamen', poetomu nado prosto zhdat', poka ne vygorit ognennaya smes', no vot kamennye yadra oshchutimo sotryasayut chernuyu bronyu, i dolgo ona ne proderzhitsya. Ono i ponyatno - ne v interesah Sushchnosti bylo upryatyvat' odnogo iz potencial'nyh Razrushitelej v sovershenno nepristupnuyu tverdynyu. - Net, Rysya. Tebya ya pod udar ne podstavlyu. Hvatit s menya |gesta. Rys' skorchila grimasku, no povinovalas'. - Skoro oni razob'yut steny, - zametila ona sekundu spustya, slovno prislushivayas' k chemu-to. - Bronya krichit ot boli. Nadolgo ee ne hvatit. - Da, Sushchnost' vse rasschitala tochno, - ugryumo kivnul nekromant. - Tak chto budem delat', papa?! - ne vyderzhav, zavopila drakonica. Ona prava. ZHdat' bessmyslenno i nechego. On, a ne |tlau, dolzhen sdelat'sya Razrushitelem. |to edinstvennaya doroga, i on pojdet po nej do konca, chto by ni zhdalo ego posla. Kakaya by rasplata za sodeyannoe ne byla poslana. Ikvizitor navernyaka tozhe ponimaet eto. On budet iskat' vstrechi, ne mozhet ne iskat'. Sushchnost', pozhaluj, neskol'ko staromodna - predpochitaet poedinki licom k licu, a ne dolgoe takticheskoe manevrirovanie. Ona dolzhna privesti |tlau k vorotam Bashni - esli, konechno, vyderzhit bronya. CHto-to podskazyvalo Fessu, chto nesokrushimaya tverdynya prostoit rovno do togo momenta, poka otec-ekzekutor ne okazhetsya dostatochno blizko. - My dozhdemsya, poka oni ne okazhutsya ryadom. Potom... dumayu, v klepsidre rezko zakonchitsya voda. My vyjdem. I nam nado odolet' |tlau. Ne znayu, kak, no nado. Za neimeniem luchshego Fess vooruzhilsya glefoj iz arsenalov Sushchnosti. On ne doveryal etomu oruzhiyu ni na jotu, ono moglo predat', kogda nekromant okazhetsya licom k licu s inkvizitorom, no protiv ostal'nyh, vozzhelavshih ubit' ego, Fessa, dolzhno bylo sgodit'sya. Rys' ne pritronulas' k chernym drevkam, efesam i rukoyatkam. Drakonica ne nuzhdalas' v podobnyh igrushkah. - ZHdem, Rysya. ZHdem, dochka. ...Im prishlos' podnyat'sya povyshe - na nizhnih yarusah Bashni to i delo rvalis' glinyanye bomby, golodnoe plamya oblizyvalo obsidianovye steny v tshchetnoj popytke dobrat'sya do pishchi i, ne najdya ee, umiralo. Kamennye yadra probili-taki izryadnuyu bresh' v chernoj cheshue, i atakuyushchie, ne somnevalsya Fess, sejchas vsej massoj brosyatsya imenno tuda. Im s Rys'yu nado ih operedit'. Drugogo vyhoda net. Dolzhen ostat'sya tol'ko odin Razrushitel'. ...Stroj nastupayushchej armii Starogo Sveta, izlomannaya zmeya, ispyatnannaya ogon'kami beschislennyh fakelov, vnov' podstupala k samym stenam Bashni. I Fess chuvstvoval, kak uhodili, istaivali zashchitnye zaklyat'ya: Sushchnost' reshila, chto ee orudiyu prishla pora yavit' sebya vo vsej krase. I ne zabyt' o Mechah, mrachno podumal Fess. Net somneniya, s ih siloj ya sotru vsyu etu armiyu v poroshok. Posle chego oni i dostanutsya Maskam. Hitrye bestii, navernoe, dazhe hitree Sushchnosti so vsemi izvivami Ee zamyslov. Klara Hyummel' sginula bessledno, i Fess strashilsya hudshego. Klara byla yavno ne v sebe. Otdat' Mechi - kogda-to on lomal golovu nad etimi ee slovami, a potom vse kak-to samo vstalo na mesta. Maski ved' preduprezhdali - oni mogut obratit'sya i k drugim, kto pomozhet im zapoluchit' sokrovishche. Vot, vidat', i nashli. Net, Mechi - eto moj syurpriz Sushchnosti, i ni Klara, ni kto-libo eshche ih ne poluchat. Ni za chto i nikakoj cenoj... Teper' i Fess uzhe razlichal vnutrennim zreniem kovylyavshego pozadi beschislennyh shereng otca |tlau. CHuvstvoval szhigayushchuyu inkvizitora bol', tak shozhuyu s ego sobstvennoj, chuvstvoval tot zhe nepreklonnyj prikaz, kotoromu nevozmozhno ne povinovat'sya: "Ostat'sya dolzhen tol'ko odin!" Nevazhno, chto ponyal otec |tlau (mozhet, vse, a mozhet, i nichego), - vlekushchuyu ego k CHernoj bashne strast' Fess sejchas oshchutil donel'zya yarko i chetko. SHestikonechnyj kosoj krest inkvizitora ostalsya valyat'sya gde-to vozle vrat Bashni, no otcu |tlau edva li eshche nuzhny kakie-to amulety ili voobshche fetishi. On sejchas - sam po sebe Sila. Kak, vprochem, i Fess. ...Nekromant bol'she ne pytalsya zashchitit'sya charami. CHto-to gluboko v serdce podskazyvalo, chto etot pristup stanet poslednim. On ili povergnet |tlau s ego prisnymi, ili sam padet, zaveshchav v takom sluchae Rysi mest' i vozmezdie - v te nemnogie gody, chto ostanutsya |vialu, poka zavesa t'my ne somknetsya nad ego prostorami. Glava tret'ya MELXIN Noch'yu Imperator dolgo lezhal bez sna. Davno usnula na ego pleche. Seamni, teplye aromatnye volosy ee, slovno plashch, ukryli obnazhennuyu grud' Imperatora. Do etogo ona, tihaya, slovno myshka, slushala rasskaz svoego Gvina, zabravshis' s nogami v gromadnoe reznoe kreslo. - No ty ved' ne sobiraesh'sya na samom dele ubivat' detej teh, kto perebezhal k semandrijcam? Imperator vyrazitel'no podnyal brovi. - V zhizni svoej mne uzhe prishlos' ubit' nemalo detej, v tom chisle i sobstvennoruchno. Ne mogu skazat', chto eto takoe uzh priyatnoe zanyatie. Mne lichno ne nuzhny ni pytki, ni kazni. No mne nuzhen ih strah, strah nobiliteta. Esli barony udaryat nam v spinu, Imperiya ne ustoit. I togda pogibnut ne prosto desyatki i sotni tysyach. Milliony, Tajde. Ne govorya uzh o tom, chto ot Danu ne ostanetsya dazhe sleda. Im ne proderzhat'sya, poka ne sozreet novyj Immel'storn. Seamni molchala, glyadya na nego gromadnymi glazami, nakruchivala na palec chernuyu kak noch' pryadku. - Nikogo ya ne stanu ubivat'. I ne glyadi na menya tak, a to reshu, chto ty na menya chary nalozhit' reshila. Kak na togo volka. - Na volka? Tak ya zh ob®yasnyala. Kogda Danu... - Oh, i do chego zh ty u menya ser'eznaya... A chto eshche ty pomnish', kogda byla Vidyashchej? Seamni pokachala golovoj. - YA mogu uvidet' nuzhnoe v sebe v nuzhnyj moment, Gvin. Togda byl nuzhen volk. I ya ego uvidela. - A eshche raz smozhesh'? - Smogu, - s neozhidannoj neohotoj priznalas' Seamni. - No ne hotela by. Ne hochu... vspominat' sebya togdashnyuyu. Cirk... Troshu... CHto ya togda s nim sdelala... kak smeyalas'... - Tajde... ne stoit... - Imperator potyanulsya, obnyal. - Ty zhe znaesh' - proshloe ne peremenish'. Ty togda byla ne ty, a kukla, vo vlasti Derevyannogo Mecha, kotoryj voobshche nichego, krome "smert' humansam" ne znal i znat' ne mog. ZHal' tvoego Troshu, no pogib on ne naprasno, potomu chto ego smert' pomogla tvoemu osvobozhdeniyu. Ponimaesh'? Ved' ostan'sya ty Vidyashchej naroda Danu... - To sejchas na meste Mel'ina ne bylo by voobshche nichego, - dokonchila Seamni. - Almaznyj i Derevyannyj brat'ya razrushili by ves' mir - kak glasyat nashi prorochestva, prorochestva Danu. - Inogda mne kazhetsya, chto luchshe by oni preuspeli, - priznalsya Imperator. - Cerkovniki togda gotovilis' k poslednim dnyam... a ya tak i ne rassprosil ih, otkuda oni eto tak horosho znali. - Teper' ya inogda vizhu... strannyj son, - poniziv golos, priznalas' Seamni. - Pohorony. Strannye pohorony v strannoj pustoj zemle. Gromadnaya voronka... i dvoe na krayu otrytoj mogily. Oni sobirayutsya opustit' tuda grob... proshchayutsya s pogibshim, vrode by kak ih davnim vragom, no kotoromu oni teper' otdayut poslednie pochesti. Poyavlyaetsya nekto tretij... znaesh', ochen' pohozhij na Spasitelya, kak ego na obrazah pishut. Blagoslovlyaet usopshego... i uhodit. A vmeste s nim slovno by uhodit - na vremya - smert' Mel'ina. Imperator hotel poshutit', posmeyat'sya nad vsemi i vsyacheskimi snami; odnako bylo v golose ego lyubimoj Danu nechto, zastavivshee smeh umeret' na ustah. - Budem nadeyat'sya, chto smert' Mel'ina dejstvitel'no daleko, - prokashlyalsya on. - Budem nadeyat'sya, chto prozhivem nashi dni vdaleke i ot gneva bogov, i ot ih milosti - esli, konechno, eti bogi voobshche sushchestvuyut, v chem ya sil'no somnevayus'. Nikogda ne videl ni odnogo. - YA tozhe. No nashi Starshie verili, chto bogi vse eshche ostalis' v Mel'ine. Tol'ko oni ochen' oslabli, pochti zasnuli. Ved' nikto bol'she ne poklonyaetsya im. Otkuda zh nabrat'sya sily? - A v kogo verili Danu? - Hozyaeva lesov, ozer, rek; nebesnye i oblachnye duhi; duhi ognya, kamnya, trav, peskov... vsego i ne perechtesh'. Duhi volch'ih staj, pchelinyh roev, ptich'ih bazarov... dazhe i takie byli. - I oni na samom dele pomogali? Seamni pokachala golovoj. - Esli by pomogali, neuzheli nam potrebovalis' by eti izuverskie zaklyat'ya, chtoby podchinyat' sebe volkov? Nautro po vystuzhennym ulicam stroyashchegosya goroda zastuchali kopyta. Sovet okonchilsya glubokoj noch'yu, i Imperator razreshil ne gnat' goncov v moroz i holod. Vest' dolzhna byla dostich' kak mozhno bol'shego chisla mest; neskol'ko chasov zaderzhki ne sygrali by osoboj roli. Pyat' novyh legionov. I opolchenie. Vse, sposobnye nosit' oruzhie. Vse nelyudi, kto zahochet vstat' ryadom s vernymi slugami Imperatora, poluchat grazhdanstvo i vse prava korennyh zhitelej Mel'ina. I eshche - obeshchannye lyutye kazni vsem, kto perejdet na storonu Semandry. Vklyuchaya ne tol'ko samogo izmenivshego, no takzhe vseh chad i domochadcev. Konfiskaciya majorata, lishenie imeni. Poruganie i unichtozhenie gerba. I poslednee - vse, kto sposoben byl k magii, dolzhny byli yavit'sya na sbornye punkty obshcheimperskogo opolcheniya. Vtorgshijsya vrag imel charodeev. Mel'inskaya armiya - net. Pomchalis' goncy k grafu Tarvusu, k komandiram severnoj i central'noj armij Imperii. V otsutstvii magov Radugi stalo nevozmozhno mgnovenno peredat' poslanie, prishlos' vernut'sya k starym dobrym konnym goncam; k schast'yu, Imperator nachal sozdavat' pochtovye stancii so smennymi konyami srazu zhe posle togo, kak konchilas' vojna s magami. - Mne nuzhny tvoi sootechestvenniki, kapitan. - Moj Imperator, - Vol'nyj slegka sklonil golovu, - izvolit shutit'. - Pochemu, Ker-Tinor? Vsem izvestno, Krug Kapitanov prinimaet zoloto i posylaet druzhiny srazhat'sya za uplativshego. - Tol'ko kogda Krug schitaet eto vygodnym delu Kruga, moj Imperator. - Ty polagaesh', chto zashchitu Imperii Krug ne poschitaet vygodnym svoemu delu, kapitan? - Da, moj Imperator, - sderzhanno i rovno otvetil Vol'nyj. - I ya ne "polagayu". YA eto znayu. - Smozhesh' ob®yasnit'? - lakonichnost' Vol'nyh poroj stanovilas' prosto nevynosimoj. - Moj Imperator, prikazhi mne otdat' zhizn' za tebya. No ne prikazyvaj mne raskryvat' zamysly Kruga Kapitanov. Imperator dosadlivo pomorshchilsya. SHCHepetil'nost' Vol'nyh tozhe voshla v poslovicy, ravno kak i ih hrabrost' ili nemnogoslovnost'. - Horosho, Ker, - Imperator usiliem voli uderzhalsya ot sarkasticheskogo zamechaniya: "Neuzheli ty tak horosho osvedomlen o delah Kruga, moj kapitan?" Slovo Vol'nogo schitalos' prochnee adamanta. - Ne stanu prikazyvat'. To est' posylat' goncov k Krugu ty schitaesh' bessmyslennym? - Da, moj Imperator, - lico Vol'nogo ostavalos' besstrastnym, kak gipsovaya maska. - Sleduet li iz tvoih slov, chto Krug Kapitanov takzhe otvergnet vse predlozheniya o soyuze so storony Semandry? Vol'nye ne lgut. Esli oni ne hotyat otvechat', to uklonyayutsya ot zadannogo voprosa, no ne lgut. - |to vopros o myslyah i delah Kruga Kapitanov, moj Imperator. - O kotoryh ya obeshchal tebya ne rassprashivat'. Horosho, Ker, tvoi nedomolvki mne lichno predstavlyayutsya ves'ma krasnorechivymi. Ty mozhesh' idti. - Povinovenie Imperii, - otvetil Vol'nyj ustavnoj frazoj. "Ker-Tinor skazal mne kuda bol'she, chem mog i chem, vozmozhno, sam hotel. YAsnee yasnogo, chto etot samyj Krug spit i vidit vstupit' v soyuz s Semandroj. Zachem? Kto vedaet, byt' mozhet, im srochno potrebovalis' zemli, mozhet, reshili, chto dal'nejshee oslablenie Imperii im na ruku, mozhet... Vprochem, edinstvenno vazhnym zdes' yavlyaetsya, chto esli dela nashi pojdut ploho, Vol'nye vystupyat i udaryat nam v spinu. I togda ves' etot semandrijskij sbrod legko dojdet do samogo Mel'ina". Imperator szhal kulaki. Dushivshaya yarost' meshala razmyshlyat', on do boli stisnul kulaki, ozhidaya, poka minet pristup beshenstva. "Udarit' pervymi. Poka Vol'nye ne peresekli granicy. No vojsk net. Ni odnoj zapasnoj kogorty, kotoruyu ya smog by brosit' na zapad. Znachit, pridetsya risknut'. V konce koncov, nas v kakoj-to mere prikryvaet Razlom i pustynya vokrug nego. I bez Semandry Vol'nye - ne ugroza. Krug Kapitanov dazhe v samye luchshie vremena ne mog vystavit' bol'she desyati tysyach vsadnikov, a po nyneshnim - i semi ne soberet. S etim my spravimsya... Semandra, Semandra! Vot kto menya udivil. Skol'ko tam etih melkih korolevstv, grafstv i gercogstv? Oni vse, razumeetsya, imenuyutsya "velikimi", ih praviteli sochinyayut sebe pyshnye tituly, zakazyvayut rezchikam velikolepnye pechati v pol-lista, bol'she donyshka pivnoj kruzhki, vydumyvayut gerby - no pri etom gryzutsya drug s drugom, kak sobaki. Tri, chetyre, pyat' ih grafstv ili korolevstv eshche v silah byli dogovorit'sya, perejti granicu, potrevozhit' zemli Imperii nabegom, no chtoby okazat'sya sposobnymi na takoe vtorzhenie... Semandra, samaya krupnaya tamoshnyaya derzhava, konechno, potrevozhila by nas bol'she, no oni vsegda napadali s oglyadkoj, potomu chto im v spinu v lyuboj mig gotovy byli vcepit'sya desyatki psov pomen'she, no takih zhe alchnyh i reshitel'nyh... A teper' yavno poyavilsya nekto, kto ob®edinil ih vseh. I povel, samo soboj, na shturm Selinova Vala..." Vtorgshihsya nazyvali semandrijcami, hotya eto bylo i ne sovsem verno. Semandroj nazyvalos' tol'ko odno korolevstvo, pust' dazhe i samoe krupnoe. No dazhe "samoe krupnoe" vladelo edva li dvadcatoj chast'yu zemel' za vostochnoj granicej Imperii. Polnyj spisok "zakonnyh vladetelej" vklyuchal v sebya pochti tri sotni nazvanij. Kogda-to davno Imperatora zastavlyali uchit' etot spisok naizust' - prichem ne pribegaya k magii. Imperator s dosadoj podumal, chto Raduga unesla s soboj slishkom mnogo vazhnogo - v chastnosti, razvedku. Razbrosannye po vsemu severnomu kontinentu, ot odnogo okeana do drugogo, charodei ispravno soobshchali Raduge vse o vazhnyh (ili dazhe ne ochen') sobytiyah, sluchavshihsya v neoglyadnoj ojkumene. Ran'she Imperator, ne doveryaya magam, vsegda mog obratit'sya k Seroj Lige, a sejchas Patriarhi blagorazumno reshili, chto lihoe vremya luchshe perezhdat'. Kakie-to odinochki mogli ostat'sya, no na ih poisk neobhodimo vremya. A Imperiya prinuzhdena dejstvovat' nemedlenno. Semandra prochno uderzhivala v svoih rukah strategicheskuyu iniciativu, nanesla smelye glubokie udary na vseh napravleniyah i yavno namerevalas' osedlat' vse tri glavnyh trakta, chto veli v glub' Imperii, v tom chisle i k Mel'inu. Mezhdu vtorgshimisya armiyami lezhali ogromnye prostranstva, no vraga eto, pohozhe, ne smushchalo. Kazhdoe ego vojsko, po preimushchestvu konnoe (chto tozhe yavilos' neozhidannost'yu) sposobno bylo dejstvovat' nezavisimo ot ostal'nyh, ne nuzhdayas' v podderzhke. A stoyashchie na Poludennom trakte armii navisali nad pravym krylom legionov, zashchishchavshih trakt Poyasnoj i, esli Tarvus ne uderzhitsya, delo voobshche moglo konchit'sya okruzheniem pochti vseh boesposobnyh sil Imperii. Znachit, ostaetsya tol'ko odno - otstupat'. Otstupat', poka Tarvus ne soedinitsya s Tret'im, Pyatym i Desyatym legionami. Byt' mozhet, pridetsya smirit'sya s poterej zemel' chut' li ne do samogo Mel'ina. Potomu chto esli my vstupim v "boj slishkom rano, to poteryaem ne chast' Imperii, a voobshche vse gosudarstvo. Imperator zlo udaril kulakom v ladon'. Belaya perchatka lezhala ryadom - poslednij rezerv. Navernoe, Sezhes byla prava - perchatku i v samom dele podbrosili emu, chtoby unichtozhit' Radugu. I kto znaet, dlya kakogo vtorzheniya dolzhen byl stat' vorotami tainstvennyj Razlom? No i vragi, pust' i ochen' mogushchestvennye, tozhe sovershili oshibku. CHto-to poshlo u nih ne tak, chto-to ne srabotalo - i zdes', v Mel'ine, i tam - v |viale. Vojna s Semandroj - ne prostaya chelovecheskaya vojna. |h, zhal', kak zhal', chto i Fess, i |fraim ostalis' v |viale. Tam u nih svoj boj - ostaetsya tol'ko nadeyat'sya, chto oni ego vyigrayut. A emu, Imperatoru, sobirat' novye armii. I iskat' novyh soyuznikov. x x x - Balamut, - Imperator kivkom privetstvoval gnoma, yavivshegosya v malyj zal soveta. Ego velichestvo byl zanyat tem, chto perestavlyal fishki na rel'efnoj karte - v sootvetstvii s doneseniyami tol'ko chto pribyvshih goncov. Tarvus otrazil popytki vraga forsirovat' Suolle, no prinuzhden rastyanut' svoi legiony na shirokom fronte. Popolnenie sobiraetsya ploho, po okruge shepchutsya, chto semandrijcy prinesut prostonarod'yu tu samuyu "legotu", kotoruyu pahari tshchetno dozhidayutsya ot svoego zakonnogo pravitelya. |to, konechno, zlobnye vydumki vraga - tol'ko Imperator sposoben ogradit' prostogo zemledel'ca ot proizvola baronov i prochih grafov, no lyudi sklonny verit'. I potomu ne toropyatsya brat'sya z