vy - "prostye"... - Nikto ne sravnitsya s voinami Hrama v iskusstve boya, - prodolzhal razlivat' patoku Aneto. - My zhe, charodei, predpochitaem mechu posoh. A posoh daleko ne vsegda vyigryvaet u mecha. - |ta diskussiya o sravnitel'nyh preimushchestvah, bessporno, interesna, no my smozhem poluchit' ot nee kuda bol'shee udovol'stvie, esli vse nashi problemy budut resheny, - svernul razgovor Pravyj. - Sobstvenno govorya, my vpolne gotovy vernut'sya k obsuzhdeniyu dejstvitel'no zhivotrepeshchushchego, - pozhal plechami Aneto. - Naskol'ko ya ponyal, Hram Mechej zhelal by poluchit' pervoe - CHernuyu bashnyu, vtoroe - tainstvennuyu sputnicu Razrushitelya i tret'e - cheloveka po imeni |tlau. |to vse? YA pravil'no vas ponyal? Pravyj i Levyj razom kivnuli. - Na kakoj srok zhelal by Hram poluchit' Bashnyu? YA imeyu v vidu, chto nastoyashchee, doskonal'noe izuchenie takogo znachimogo artefakta ne mozhet ostavat'sya udelom odnogo tol'ko Hrama v techenie neogranichennogo vremeni, - Aneto nachinal torgovat'sya. - Nam by hvatilo pyati let, - golos sobesednika - Pravogo - stal myagok i vkradchiv. - I, razumeetsya, posle etogo my by hoteli prinimat' uchastie vo vseh uchenyh razyskaniyah Akademii Vysokogo Volshebstva. Kasayushchihsya vseh aspektov izucheniya CHernoj bashni. - A chto zhe vy tam sami sobralis' delat' pyat' let? - ne uderzhalas' Megana, totchas poluchiv pod stolom uvesistyj pinok ot milorda rektora. - Meg, ostav', eto ih delo, ih uslovie. No mne vse-taki kazhetsya, chto srok neskol'ko zavyshen... - Gospoda, - negromko skazal Levyj. - Boyus', vy vse-taki nepravil'no ocenivaete proishodyashchee. Vse eti peregovory - znak nashej dobroj voli i zaboty ob uchasti nechuzhogo dlya nas Mira. Pojmite, uvazhaemyj milord rektor, vy nam v etom dele sovershenno ne nuzhny. CHto vy mozhete nam predlozhit'? Pochemu my dolzhny voobshche brat' vas v dolyu? Probit'sya v CHernuyu bashnyu my smozhem i sami. Da, vymanit' Razrushitelya bylo b zamanchivo, no v krajnem sluchae my obojdemsya i bez etogo. A vot vy bez nas nikak ne obojdetes', vy ne povedete svoi otryady na vernuyu gibel', umnozhaya i bez togo vozrosshee mogushchestvo Inkvizicii i lichno prepodobnogo otca |tlau. Soglasites', dostopochtennye, eto bolee chem pravdivaya ocenka slozhivshihsya obstoyatel'stv. Golos assasina, kazalos', obrel sposobnost' rezat', podobno nozhu. Odnako i Aneto byl ne novichkom v podobnogo roda peregovorah, hotya ih pravil'nee bylo by uzhe poimenovat' "perepalkami". - Mogushchestvo i doblest' voinov Hrama vsem izvestny, - kak ni v chem ne byvalo skazal milord rektor s priyatnoj ulybkoj. - Nikto ne somnevaetsya, vashi voiny sposobny spravit'sya s Razrushitelem golymi rukami. Tem ne menee schitayu nuzhnym zametit', chto do sego vremeni Hram ne predprinyal rovnym schetom nichego, chtoby polozhit' konec beschinstvam vysheupomyanutogo Razrushitelya. - |to ne imeet otnosheniya k predmetu besedy, - rezko skazal Pravyj. - Ustupajte, milord rektor, ustupajte. Zdes' vse svoi i vam nechego boyat'sya poteryat' lico. Vse znayut, chto Hram ne torguetsya. My ne naznachaem neposil'nyh cen. Tem bolee, chto vasha sokrovishchnica ne oskudeet ni na odin dirgem. Megana rezkim dvizheniem popravila volosy, pytayas' sovladat' s ohvativshim ee gnevom. - No pyat' let... i prava na vse nahodki! |to nemyslimo! Magi |viala nas ne pojmut. - My skazhem im, chto sperva trebovali CHernuyu bashnyu v vechnuyu sobstvennost', sto tysyach dvojnyh dirgemov zolotom i noch' lyubvi so vsemi devushkami, obuchayushchimisya v Ordose, - zasmeyalsya Levyj. - Posle etogo oni stanut blagoslovlyat' vas za umenie torgovat'sya. CHto zhe kasaetsya nas - nam vse ravno, chto stanet tverdit' molva o nashem Hrame. Sil'nomu net nuzhdy obrashchat' vnimanie na yakoby obidnye slova slabogo. - Vashi shutki, sudar'... - vspyhnula Megana i vnov' poluchila chuvstvitel'nyj pinok ot Aneto. - My prinimaem vashi usloviya, dostopochtennye hozyaeva, - spokojno progovoril rektor. - Pravil'no li ya ponyal, chto vy zhelaete prodelat' vsyu operaciyu sami, bez kakogo-libo uchastiya nas, magov Ordosa ili Volshebnogo Dvora? I nikogo nikuda vam vymanivat' ne nado? Vy sami proniknete v CHernuyu bashnyu, plenite Razrushitelya i vydadite ego nam? V obmen na, ya tak ponimayu, prepodobnogo |tlau, potomu chto sputnica Razrushitelya, o kotoroj vy govorili, bessporno tozhe nahoditsya v CHernoj bashne? YA vse pravil'no ponyal, dostopochtennye hozyaeva? Dostopochtennye hozyaeva esli i kolebalis', to mgnovenie. - My soglasny, uvazhaemye gosti, - horom promolvili i Pravyj, i Levyj. - Soglasny na chto? - brosila Megana. - My polnost'yu berem na sebya otvetstvennost'. My i tol'ko my vhodim v CHernuyu bashnyu. Nikto nikogo nikuda ne vymanivaet. My otdaem vam Razrushitelya, svyazannogo i s klyapom vo rtu. Posle etogo CHernaya bashnya na pyat' let polnost'yu perehodit v nashi ruki. Da, razumeetsya, v obmen na Razrushitelya vy otdaete nam |tlau, v celosti i sohrannosti, zhivym i zdorovym. Samo soboj, tozhe svyazannym. Esli vas eto ustraivaet, davajte pisat' formal'noe soglashenie... - A razve ustnogo nedostatochno? - podnyal brovi Aneto. - Hram Mechej poryadok lyubit, - usmehnulsya Pravyj. Devat'sya bylo nekuda. Megana i Aneto skrepili svoimi podpisyami i lichnymi pechatyami vnushitel'nogo vida svitok, gde dotoshno perechislyalis' vse vzyatye storonami na sebya obyazatel'stva. V chisle prochego, charodei obeshchali nichem ne meshat' voinam Hrama, kogda te pristupyat k vypolneniyu svoej chasti dogovora. - To est' my dolzhny stoyat' i ne vmeshivat'sya? - gnev Megany vse vremya poryvalsya vybit'sya naruzhu. - Sovershenno tochno, - poklonilsya Levyj. - Stojte i nichego ne predprinimajte. Osadnuyu armiyu mozhno bylo b i raspustit', no ya znayu, chto vy na eto ne pojdete. Pust' stoit gde stoyala, tol'ko by ne meshalas' pod nogami u nashih voinov. Da, i ne bespokojtes' ob otkrytii vashih tajnyh putej dlya voinov Hrama - u nas svoi dorogi. Tak zhe skrytye ot vas, kak i vashi sokryty ot nas. ...Posle dolgogo i ceremonnogo proshchaniya Megana i Aneto otbyli vosvoyasi, minovav vse tot zhe koridor pochetnogo karaula. - Slavnuyu sdelku ty zaklyuchil, An, nechego skazat'! - zashipela Megana, edva tol'ko vrata Hrama Mechej zakrylis' u nih za spinami. - Meg, proshu tebya... - pomorshchilsya Aneto. - Da, oni okazalis' sil'nee i hitree, chem ya dumal. No rassudi sama - chto my teryaem? Esli assasiny pokonchat s Razrushitelem - da pust' sebe kopayutsya v Bashne! Ne razberut zhe oni ee po kirpichiku, tam, polagayu, dazhe i kirpichej-to ne najti. - I oni vysosut vse, chto smogut! Iz takogo sokrovishcha! - Meg, milaya, ty zabyla glavnyj princip Hrama Mechej? Skol'ko soten let oni uzhe sushchestvuyut? Pytalis' li oni kogda-libo vzyat' vlast'? Net, net i net. Hotya vozmozhnostej i sil u nih hvatalo. Ih, kak i nas, interesuet znanie. CHto zh, znachitel'naya ego chast' popadet v biblioteku Hrama. No oni i tak vladeyut velikimi tajnami - vzyat' hotya by ih bojcov, chto ne znayut porazhenij. Net, Meg, esli by Hramu nuzhen byl etot mir - |vial by uzhe lezhal pod ih pyatoj. - Nu i kak vse eto soglasuetsya s tvoimi planami? Tremya, esli ya ne oshibayus'? - poddraznila charodeya Megana. - Prekrasno soglasuetsya, - nevozmutimo otpariroval milord rektor. - Assasiny sdelayut za nas vsyu rabotu. Nam ostanetsya tol'ko otprazdnovat' pobedu, predat' Razrushitelya obryadam ekzorcizma, posle chego torzhestvenno szhech' pri bol'shom stechenii publiki. A Bashnya... Nu chto zhe, v konce koncov, pust' oni vynosyat ottuda vse, chto smogut. Nas bol'she interesuyut voprosy universal'nogo znaniya. Bashnya kak takovaya, a ne vozmozhnye magicheskie mechi i prochee. Sam Hram, kstati, naskol'ko ya znayu, nikogda ne pribegal k magicheskomu oruzhiyu. Tak chto podozhdem. Zato teper' mozhno s legkim serdcem tyanut' vremya. Osazhdayushchaya armiya ustraivalas' vokrug CHernoj bashni prochno, nadolgo, slovno ponimaya, chto stoyat' tut pridetsya samoe men'shee do vesny. Idti na shturm v lyutyj moroz, kogda ruki primerzali k kopejnym drevkam, nikomu ne ulybalos'. Pravda, polki zdes' kormili poka chto na uboj. Mrachnaya ironiya v tom i zaklyuchalas', chto pri osade takoj kreposti kormit' kak raz i mogli tol'ko i isklyuchitel'no na uboj. Pravda, ob etom sognannye so vseh koncov Starogo Sveta ratniki predpochitali ne dumat'. Dvumya sannymi putyami na Severnyj Klyk postoyanno gnali pripasy, drova i vse prochee; shlyuh tozhe gnali, poskol'ku dazhe Svyatoj Prestol na vremya reshil umerit' svoj pyl v bor'be so zhricami lyubvi - otorvannym ot ochagov, semej, rabot muzhikam bez bab prosto nikak. Bolee togo, dobrovol'no otpravivshimsya "na holod" devushkam obeshchalos' proshchenie i otpushchenie grehov. Nesmotrya na eto, zhelayushchih prihodilos' sobirat' pri pomoshchi Inkvizicii. Syuda, na krajnij sever |viala, gde dazhe letom ne tayal led v polyarnom okeane, sobrali samye raznye otryady. I nadmennye, v tyazheloj brone imperskie korpusa pod gordymi orlinogolovymi shtandartami - no uvy, sejchas eto byla lish' ten' istinnyh korpusov drevnej Imperii, s pobedami proshedshih ves' |vial iz konca v konec i obratno. Impercy vstali obshirnym lagerem v centre, ukryvshis' za vozvyshennost'yu ot severnyh vetrov. Ono i ponyatno - prizrak mogushchestva starogo |bina eshche byl zhiv, pered nim eshche robeli. Ne vse, konechno, no mnogie. Naporistaya diplomatiya Aneto, Megany, no osobenno Svyatogo Prestola, zastavila drevnyuyu Imperiyu zashevelit'sya. I desyatoj chasti ne ostalos' ot prezhnego chisla proslavlennyh korpusov, nesmotrya na sohranennye gordye imena: Pervyj Nepobedimyj, Vtoroj Zamekapskij, Tretij Arrasskij, CHetvertyj Kintskij, Pyatyj Salladorskij i tak dalee. Tridcat' tri korpusa naschityvali imperskie sily v gody rascveta, po desyat' tysyach boevoj pehoty i konnicy v kazhdom, da eshche vspomogatel'nye vojska, da eshche legkaya pehota iz irregulyaren, kotoryh togda i za soldat ne schitali. Nyneshnie korpusa - odna nasmeshka, chut' bol'she tysyachi mechej. Konnicu davno uprazdnili za nenadobnost'yu. Pehota starogo |bina ochen' horosho nauchilas' srazhat'sya protiv goryachih konnyh varvarov, kotorye vse ravno ne prinimali boya i otkatyvalis', stoilo soyuznikam-federatam, tozhe v konnom stroyu, nazhat' na nih chut' sil'nee. Dvadcat' soten tak nazyvaemoj gvardejskoj kavalerii |bina ostavalis' v stolice - berech' svyashchennuyu osobu ego velichestva Imperatora. Sprava ot impercev, blizhe k beregovoj cherte, stoyali egestskie barony. |ti prishli ohotkoj - slishkom uzh blizki okazalis' ih leny k logovu proklyatogo Razrushitelya: a nu kak s |gesta on i nachnet, a v drugie mesta dazhe i ne dopolzet? |to ved' eshche babushka nadvoe skazala, a vot esli |gesta ne budet... Baronskie druzhiny otlichalis' lihost'yu. Oni umeli srazhat'sya i v lesu, i v pole, v peshem stroyu i v konnom, vladeli i kop'em, i mechom, i lukom. Vot tol'ko srazhat'sya oni privykli s krest'yanskimi otryadami - goda ne prohodilo, chtoby v |geste ne stryaslos' by odnogo-dvuh vosstanij. Sostoyali na popechenii druzhin i razbojnich'i shajki; ot stolknovenij s el'fami Narna ili Vechnogo lesa barony blagorazumno uklonyalis'. U samogo ureza l'da, na neudobnoe mesto vygnali naspeh sobrannoe opolchenie vse togo zhe |gesta. Barony ne mogli ostavit' svoi zamki, znaya - v derevnyah polnym-polno ozloblennyh muzhikov, tol'ko i zhdushchih momenta, chtoby pustit' svoemu hozyainu krasnogo petuha i razgrabit' zamok. Poetomu samyh bujnyh Svyataya Inkviziciya bez dolgih ceremonij zastavila otpravit'sya v severnyj pohod. Opolchency vooruzheny byli koe-kak, odnim drekol'em, vilami da kosami: nastoyashchego oruzhiya, ne govorya uzh o dospehah, im nikto ne doveril. Po levuyu ruku ot imperskogo lagerya raskinuli dobrotnye shatry raznosherstnye otryady Semigrad'ya. |tih, kak govoritsya, nabralos' vsyakoj tvari po pare. Davno, kak govorilos', ugas boevoj duh neukrotimyh eresiarhov; no gorodovye opolcheniya eshche sobiralis', osobenno kogda burgomistry i inye nabol'shie nedoschityvalis' kazny, chtoby nanyat' esli ne stojkih alebardistov iz Lesnyh Kantonov, to hotya by uzh vol'nicu Volch'ih Ostrovov. Gorozhane hot' i ne shibko rvalis' pomirat' v dal'nih krayah, odnako za svoi sobstvennye goroda stoyali krepko. Posle bitvy na Klenovoj Ravnine, kogda imperskie korpusa ognem i krov'yu zamiryali vpavshij v zluyu eres' sever Semigrad'ya, pri shturmah polozhili stol'ko lyudu, chto edva bylo komu nazad vozvrashchat'sya. I s teh por gorodskoj lyud ne zabyl, kak v stroj stanovit'sya i kak za kop'e brat'sya. Poshli na sever oni svoej ohotoj, potomu kak narod vse bol'she byl gramotnyj: i molodye kupcy, i lihie kupeckie prikazchiki, i masterovye iz teh, chto i blohu podkuyut, i chasy derevyannye sdelayut velichinoj s makovoe zerno. A potomu v Semigrad'e znali - i pro lyutuyu sud'bu Arvesta, i pro to, chto v CHernoj bashne sidit zloj Razrushitel', yavivshijsya iz mira Smertnoj Teni, chto na Zapade, sidit i zhdet togo predskazannogo Annalami T'my miga, kogda smozhet, nabravshis' sil, vyjti iz ee vorot i obernut' mir pustoj storonoj, tak chto Zapadnoj T'me tol'ko i ostanetsya, chto rot raskryt' da proglotit' lakomuyu dobychu. Semigradcy vse eto znali i potomu prishli svoej ohotoj. Dospehi u nih byli dobrye, i pozhaluj, dazhe luchshe imperskih, potomu chto v bogatyh kupeckih gorodah schitalos' pochetnym imet' v dome rodovoe oruzhie, vykovannoe gnomami. Obitateli Podzemnyh Carstv veli s Semigrad'em neplohuyu torgovlyu, i srabotannye imi mechi, kop'ya, topory i shestopery na samom dele sluzhili vekami, opravdyvaya uplachennye za nih nemalye den'gi. Krome semigradcev, prishli syuda i opolcheniya otlozhivshihsya ot Imperii gercogstv Izgiba, prishli mekampskie rati, dazhe stepnye nomady, sredi kotoryh mnogie tozhe verovali v Spasitelya, priskakali na mohnatyh svoih nizkoroslyh loshadkah. Otdel'nym lagerem, podal'she, prikryvayas' spinami drugih, vstal osobyj polk iz Salladora. |ti prishli pozdnee drugih, sperva emir poslal maloe chislo magov, no potom chto-to povernulos' v zaskoruzloj salladorskoj kancelyarii, a mozhet, podejstvovali ugrozy prepodobnogo |tlau, no prishel osobyj polk, peshij, ukutannyj po samye glaza v meha da ovchiny. Prishli i arrasskie sotni, prishli dazhe kakie-to otryady s dikogo piratskogo Kinta Dal'nego; a vot el'fov, gnomov ili, k primeru, orkov ne sluchilos' nikogo. K el'fam Narna nikto tak i ne reshilsya otpravit' goncov, Vechnyj les - k kotorym po staroj pamyati zaglyanuli inkvizitory - otgovorilsya, gnomy prosto zaperli vorota v svoi peshchery, a orki na Volch'ih Ostrovah podnyali poslov nasmeh. |ti zayavili, chto podobnyh prorochestv uzhe naslyshalis' vo vseh vidah, a eti dazhe eshche i kakie-to tosklivye. Poryadochnye prorochestva o konce sveta, zayavili orki, vsegda dolzhny byt' v stihah, ispolnyat'sya sil'nymi i zvuchnymi golosami, da tak, chtoby drozh' do kostej probirala dazhe samyh smelyh druzhinnikov. A eto - ne prorochestva, a tak, dazhe zajca ne ispugaesh'. Inkvizitory tol'ko shipeli ot bessiliya. Zapoluchit' vol'nye rati Ostrovov bylo b neplohim delom, tamoshnie morehody (ne tol'ko orki, a eshche i mnogo drugih narodov, vklyuchaya i lyudskie plemena) slavilis' boevym umeniem i besstrashiem. Odnako na vse predosterezheniya i dazhe ugrozy ostrovityane tol'ko smeyalis'. Poslov prinyali s pochestyami, na piru zhe upoili do sovershenno skotskogo sostoyaniya - mol, otkazyvat'sya nel'zya, smertel'noe oskorblenie hozyaevam. Inkvizitory skripeli zubami, no pili, poskol'ku hitrye ostrovityane, samo soboj, otkazalis' ne srazu, a prezhde zatashchili poslov na pochetnyj pir. Armiya k CHernoj bashne sobralas' bolee chem vnushitel'naya. Ne men'she shestidesyati tysyach chelovek; i eshche ne men'she polumilliona obitatelej |viala vybivalos' iz sil, chtoby obespechit' ratnikov vsem neobhodimym. Skol'ko trudov nado, chtoby, nadryvayas', gnat' karavan za karavanom dolgimi sannymi putyami - i drova, i chernyj ugol', i soloninu bochkami, i muku meshkami, i sahar, i sol', i vsyakoe prochee s容stnoe. Vse nado vyrastit', sobrat', dostavit', razmestit'... A skol'ko potrebno konej i podvod, sanej, volokush i prochej snasti! I, razumeetsya, nikto za eto ne platit. Po slovu Svyatoj Inkvizicii - i u paharej bledneyut lica. Ohotno otdaetsya poslednee. Staryj Svet napryag poslednie sily. I pri etom eshche nel'zya uvodit' luchshie obuchennye polki s beregov, postoyanno ozhidaya vtorzheniya Imperii Kleshnej. I hotya hrebet vrazh'ego flota byl, kak verilos', slomlen v bitve u Skavella, moshchi u ostrovityan navernyaka eshche mnogo. Armiya stoit u CHernoj bashni i zhdet signala. Glava vtoraya MELXIN Po pustomu traktu, po zasnezhennomu bespredel'yu vnov' zatopali kopyta konej. Imperator Mel'ina, Seamni i ih nebol'shoj eskort, ne zhaleya skakunov, toropilis' v stolicu. Sevado ostalsya daleko pozadi. Doroga - uzkoj, stisnutoj ne tol'ko lesnymi stenami, no i snezhnymi zavalami - ostavalas' nenaezzhennoj. Nekomu stalo tut ezdit'; k samomu Sevado vel lish' uzkij sannyj sled. Vidno bylo, chto nekomu stalo i podderzhivat' dorogu v poryadke, raschishchat' posle obil'nyh snegopadov: obezlyudeli i okrestnye sela. Zimnij den' korotok, odnako Imperator uspel zametit' zametennye po samuyu kryshu izbushki, mnogie - s sorvannymi, provalivshimisya kryshami, povalennymi zaborami i vyshiblennymi oknami. Redko v kakom mel'kali slabye ogon'ki. A ved' kogda-to selam, stoyashchim vdol' Poyasnogo trakta, vmenyalos' v obyazannost' "nochnoyu poroj prostranstva svoi osveshchat' fakelami, al'bo lampami maslyanymi, al'bo inymi sredstvami, kakovye starosta derevenskij al'bo tiun lorda vladetel'nogo godnymi priznayut i dlya obshchiny nerazoritel'nymi". Imperator ugryumo vziral na otkryvsheesya ego vzoru zapustenie. Zdes', v etih mestah, ne bylo vojny, ne prohodili zhadnye ordy morskih razbojnikov - a potrebovalos' vsego neskol'ko mesyacev, chtoby obratit' nekogda vpolne blagopoluchnyj kraj v obitel' prizrakov. Kaval'kadu soprovozhdal neumolchnyj i lyutyj volchij voj. Imperator povernulsya k starshine eskorta, yunoshe po imeni Sul'perij. - Moj Imperator? - so vsem myslimym staraniem otsalyutoval mal'chishka. - Davno li poyavilis' volki? - Nikak net, moj Imperator, - parnishka ochen' staralsya, chtoby ego frazy zvuchali chetko i otryvisto, kak vsegda dokladyvali komandiram nastoyashchie centuriony i legaty. - Kak zima pala, tak i oni pozhalovali. Volchishchi zlobnye, u-uh! V sam gorod zabegali. Na ulicah sobak rvali, na lyudej napadali... Gospodin golova posle togo velel vorota zapertymi i dnem derzhat'. Tak oni cherez poterny, cherez vodovody... cherez stoki, dlya de... dlya nechistot, znachit. - Pochemu ne postavili reshetki? - rezko sprosil Imperator. Volki, derushchie lyudej na ulicah ego gorodov, v ego Imperii... A vprochem, chego zh tut udivlyat'sya? Ne ty li sam bestrepetno shagnul v Razlom, i dumat' zabyv, chto sdelaetsya s gosudarstvom v tvoe otsutstvie. - Oskudeli my, moj Imperator, - vzdohnul yunosha. - Podatej malo vzymaem, a te, chto vzymaem... - Znayu, v stolicu otsylaetsya, - holodno kivnul Imperator. - Legotu b nam kakuyu... - robko progovoril yunosha. - Legotu... sovsem narod v nuzhdu vo gnalsya. Smel, podumal Imperator. Nado zametit'. Takie mal'chiki mne ponadobyatsya. I pritom ochen' skoro. - Budet legota, - otryvisto brosil Imperator, zametiv k tomu zhe pristal'nyj vzglyad Seamni. - Budet, kak tol'ko otbrosim piratov i myatezhnikov za Selinov Val. A vy, znachit, ne boites' so mnoj ehat'? Nas vsego nichego, kak naletyat te zhe volki... - Kak mozhno boyat'sya, kogda sostoish' v eskorte Imperatora? - zauchenno otvetil Sul'perij. Imperator usmehnulsya. - Ne gerojstvuj. Byt' mozhet, eto bylo i ne slishkom razumno - ehat' takim malym otryadom, no... Pri nadobnosti poedesh' i ni na kakih volkov ne posmotrish'. CHto zhe do oblegcheniya podatej - oblegchim. Kak tol'ko smozhem. Kak tol'ko vraga ostanovim. Parenek zametno pogrustnel. |skort, slyshavshij eti slova, tozhe povesil nosy. Bol'she mne nechego im skazat', podumal Imperator. Armii sozdayutsya tol'ko za den'gi. YA ne mogu zastavit' kuznecov kovat' oruzhie dlya legionov besplatno. I ne mogu ne vydavat' legioneram zhalovan'e. I tem ne menee - Imperiya derzhitsya. Pust' na odnoj ruke, pust' na odnom pal'ce, no derzhitsya. I teper' my sumeem podtyanut'sya. Ne postoyav za cenoj. K koncu korotkogo zimnego dnya kaval'kada minovala, pomimo razorennyh sel, i dva zabroshennyh baronskih zamka. |to bylo sovsem uzhe stranno. ...Sperva, zavidev nevdaleke na holme zubchatye bashni zamka, Imperator i Seamni vospryali duhom. Zdes' mozhno bylo rasschityvat' uzhe na solidnuyu pomoshch' - esli, konechno, hozyain zamka ostalsya veren imperskomu tronu. Armiya prirastaet kak snezhnyj kom, glavnoe - nachat'. Povesti za soboj pervyj otryad. Odnako stoilo im priblizit'sya, kak vse nadezhdy mgnovenno ruhnuli. Zamok sirotlivo vstretil ih nastezh' raspahnutymi vorotami, pod容mnyj most lezhit, cepi provisli i pokrylis' rzhavchinoj, opusknaya reshetka koso zastyla, yavno zaklinivshis', ne dojdya do zemli dvuh sazhenej. A na pokosivshejsya spice, nad provalivshejsya kryshej glavnoj bashni bessil'no obvisla gryazno-seraya tryapka. Priznak togo, chto v zamke - zaraza. Morovoe povetrie. Imperator rezko ostanovilsya. U samyh vorot lezhal pochti sovershenno zanesennyj snegom trup v vycvetshem plashche. Pochti zanesennyj - potomu chto zver'e yavno ne davalo mertvomu pokryt'sya holodnym savanom, vnov' i vnov' upryamo otkapyvaya telo i otdiraya loskuty zamorozhennogo myasa. Lico pogibshego bylo uzhe sovershenno izglodano, do kosti. Ryadom valyalsya prostoj kruglyj shishak, pod plashchom vidnelas' prorzhavevshaya kol'chuga - umershij byl voinom, skoree vsego - druzhinnikom, chto sluzhil v zamke. Mnogocvetnyj, ostavshijsya eshche ot proshlogo plashch (kogda odnocvetnye polagalis' tol'ko magam Radugi, dvuhcvetnye - osobam imperatorskogo doma, princam krovi, i chem nizhe stoyal chelovek na ierarhicheskoj lestnice Imperii, tem bol'shim raznocvet'em otlichalsya ego plashch. Prostye pahari nosili voobshche kakie-to podobiya yarkih loskutnyh odeyal. Vstupiv na prestol i vyigrav vojnu s Radugoj, Imperator v chisle pervyh svoih ukazov otmenil durackij zakon. Aristokratiya dolgo i gromko vozmushchalas'). Gerb na plashche vycvel, vylinyal. V cherno-zelenom pole raspravlyal kryl'ya zolotoj geral'dicheskij orel-alerion, snizu tyanulas' golubaya polosa vrode reki s plyvushchimi po nej lebedyami. Pokojnyj pravitel' Imperii, otec nyneshnego Imperatora, nekogda pomnil na pamyat' vse gerby svoego nobiliteta. Ego syn otlichalsya nemalym prenebrezheniem k geral'dike, i vse staraniya nastavnikov propali vtune. Komu sluzhil etot neschastnyj, Imperator vspomnit' ne smog. Sevadskie parnishki tozhe ne uhodili tak daleko ot doma, tol'ko Sul'perij, namorshchiv lob, s trudom pripomnil kakoe-to imya. - Boltali, chto nehoroshej smert'yu lyudi v etom zamke pogibli. Vrode kak ot morovogo povetriya, da tol'ko ne povetrie to bylo, moj Imperator, - neuverenno otvetil paren' na vopros vladyki Mel'ina. - U menya batyushka - lekar', moj Imperator, k nemu lyudi pribegali, rasskazyvali... - I chto zh rasskazali? A esli rasskazali - tak neuzheli i prozvaniya zamka ne nazvali? - Nikak net, moj Imperator. Sovsem perepugany byli. Tak batyushka govoril. Menya v to vremya doma ne bylo. Ostal'nye mal'chishki eskorta ispuganno popyatilis'. Seamni neslyshnoj ten'yu voznikla ryadom s Imperatorom, medlenno podnyala ruki, slovno razvodya pered soboyu ladonyami nezrimuyu pregradu. Glaza ee sdelalis' pochti sovershenno chernymi i nepronicaemymi. - Magiya, - shepotom uronila ona mgnovenie spustya tak tiho, chto ee slov ne razobral nikto, krome Imperatora. - CHernaya magiya i, pohozhe, nekromantiya. No ya ne uverena. Danu nikogda ne pribegali ni k chemu podobnomu... |to byla pravda. Dazhe v poru samyh tyazhelyh porazhenij, kogda legiony Imperii zhgli poslednie oploty Danu, ih narod tak i ne obratilsya k magii smerti. Pravda, Raduga vse posleduyushchie gody ne ustavala utverzhdat', chto ni k kakoj nekromantii Danu ne sposobny v principe. - CHto ty vidish' eshche? - povernulsya k Seamni Imperator, odnako Tajde tol'ko pokachala golovoj i vnov' povela rukami, slovno zadergivaya za soboj nezrimuyu port'eru. - Magiya, - tol'ko povtorila ona. - Raduga? - nahmurilsya Imperator. Ot razbityh charodeev mozhno bylo ozhidat' vsego. V tom chisle i podobnyh veshchej. Oni ni pered chem ne ostanovyatsya, podumal Imperator. Kak i ya. Tajde pokachala golovoj. - Ne znayu. CHto-to neznakomoe. Sovsem. CHuzhoe, holodnoe... Ne vhodi tuda, moj Imperator. Tam uzhe nikomu nichem ne pomozhesh'. Zima poka sderzhivaet zarazu... - Starostu mne najti, - korotko prikazal Imperator, i mal'chishki, goryacha konej, poneslis' proch' ot zachumlennogo zamka. ...Starosta otyskalsya daleko ne srazu. Okrestnye sela opusteli, vse, kto mog, ushli iz nedobryh mest. I vot chto stranno - nu ladno, perestali hazhivat' Poyasnym traktom kupcy, prishli v upadok torgovlya i remesla, no ved' zemlya-to rodit' ne perestala? Na yuge, na teplyh morskih poberezh'yah sejchas vojna, tuda tol'ko durak pobezhit. Na etot vopros tryasushchijsya ot straha starik ne smog otvetit'. Podalis', mol, kto kuda. Na zapad mnogie ushli... - CHerez Razlom, chto li? - porazilsya Imperator. - Nikak nevozmozhno, - bormotal starik. - S polunochi obhodili, ya tak slyshal. U Car'-Gory... Livnya-to Smertnogo netu bolee, ne boitsya narod... - A dal'she? - zhestko brosil Imperator. - Boltali vsyakoe, povelitel'... Fisim-kozhevnik azhno k Vol'nym namylilsya, i ne on odin... mol, spravedlivye oni i narod, kotoryj na ih rabotaet, ne primuchivayut. Mol, net tam baronov s nobilyami, vsyak truditsya v pote lica svoego i skol'ko narabotal, stol'ko i imeet, chestnuyu podat' otdav... Imperator mel'kom brosil vzglyad na lica svoego eskorta - mal'chishki slushali starika, razinuv rty i vytarashchiv glaza. A nu kak i oni reshat, chto luchshe poiskat' schast'ya pod Nelyudyami?.. U nih-to v Sevado voobshche kraj... - Budet boltat', - holodno proiznes vsluh Imperator. - Zamok etot... zaraznyj. Prikazyvayu - vorota zavalit'. Nakrepko. Postavit' strazhu. Nikogo ne podpuskat'. Hvatit s nas i teh maroderov, chto tam uzhe pobyvali i posle etogo po vsej Imperii shatayutsya. Imperator popytalsya vyyasnit', kak nachalas' beda, no starik tol'ko tryas golovoj i nichego ne mog skazat'. Vyhodilo, chto v zamke vse zaboleli slovno v odnochas'e. Noch'yu. Utrom nad bashnej ucelevshie podnyali seryj "chumnoj" flag, potom vnutri zazveneli mechi - chast' druzhinnikov, pohozhe, pytalas' vyrvat'sya. Vorota tak i ostalis' raskrytymi. Vprochem, daleko ubezhat' ne smog nikto - samye udachlivye umirali uzhe za stenami, na pod容mnom mostu i samom krayu rva. Kak i tot neschastnyj, na kotorogo natknulsya Imperator. Nikto iz perepugannyh poselyan ne osmelilsya vojti vnutr' ili hotya by prikosnut'sya k pogibshim. CHast' tel potom zagadochnym obrazom ischezla, chast' tak i ostalas' valyat'sya. Bol'she v zamke nikto ne videl nikogo zhivogo. Vladelec, ego sem'ya, docheri, molodoj baronet - vse propali, skoree vsego medlenno gnili gde-to vo vnutrennih pokoyah. Novaya pechal', ugryumo podumal Imperator. Ego mal'chishki zametno peretrusili. Malopriyatnoe zanyatie - torchat' podle porazhennogo nevedomoj zarazoj zamka i gadat', zaboleesh' ty ili vse-taki povezet? - Nam nel'zya teryat' vremeni, - k nemalomu oblegcheniyu mal'chikov proiznes Imperator. - My dolzhny toropit'sya v stolicu. Ty ponyal menya, starosta? Vorota zavalit'! Vnutr' - ni nogoj! Odezhku, v kotoroj rabotat', - vsyu szhech'! Golovoj otvetish', - po privychke zakonchil Imperator i tol'ko tut vdrug razglyadel gluboko v vycvetshih starikovskih glazah tshchatel'no spryatannuyu usmeshku. Mol, govori, govori mozhno bylo prochest' vo vzglyade starosty. Grozi. My tebya uzhe ne boimsya. Segodnya ty est', a zavtra - net. I ne prishlesh' ty nikogo, i ne proverish', zavalili li my vorota ili net. Potomu chto tvoya imperiya razvalivaetsya po chastyam, i tebe pridetsya ochen' sil'no postarat'sya, chtoby ona ne raspalas' by okonchatel'no. A mozhet, vse eto byli lish' ego, Imperatora, sobstvennye mysli? Edva li polugramotnyj starosta, umeyushchij tol'ko nacarapat' na pergamente mytarya svoe imya, mog by vyrazit'sya tak skladno. - Proveryu, pomni, - negromko skazal Imperator, glyadya stariku v glaza. I ne bez udovletvoreniya otmetil, chto i bez togo gluboko spryatannaya usmeshka totchas pogasla. Gde stoyat legionery sejchas, gde ih blizhajshij post, starosta ne znal. Legionnyh orlov tut ne videli uzhe davno. Ravno kak i verbovshchikov. Vojna kipela gde-to daleko, na yuge i vostoke, a zdes', hot' i bez vsyakih srazhenij, Imperiya tozhe okazalas' smertel'no ranennoj. Ona ishodila dazhe ne krov'yu, a gnoem. No glavnoj bedoj byla dazhe ne epidemiya, ne holod i ne nehvatka pripasov. Starosta azh zatryassya ot uzhasa, kogda smog, nakonec, zastavit' sebya vygovorit' eto na pervyj vzglyad takoe prostoe slovo "volki". Gromadnye stai krupnyh, kuda bol'she obychnogo volka zverej nevidanno rasprostranilis' po vsem okrestnym zemlyam k vostoku ot Razloma. Molva utverzhdala, chto oni vyshli ottuda, kogda Tarvus snyal ohranu i otvel storozhevye legiony. Volki eti stali nastoyashchim bichom. Sil'nye, zlye i besstrashnye, oni napadali na vse, chto dvizhetsya. Malo kto otvazhivalsya ezdit' po zimnikam etoj poroj, ne tol'ko v odinochku, no dazhe i malymi obozami. Sbivalis' karavany po sotne i bol'she sanej, da tol'ko sbivalis' redko - kraj tyazhelo ranilo grazhdanskoj vojnoj s Radugoj i potom uzhe - Razlomom, torgovlya i remesla prishli v upadok, po traktam stalo prakticheski nechego vozit'. Volki napadali dazhe na derevni. Moshchnye kogti i eshche bolee moshchnye zuby uhitryalis' spravlyat'sya s kryshami i legkimi cherdachnymi dvercami. Izlyublennoj taktikoj bestij stalo zaprygnut' na solomennuyu kryshu izbushki, razryt' ee i okazat'sya vnutri. Prochnye vhodnye dveri i zapory ne spasali. Esli na dome ne okazyvalos' dostatochno prochnyh staven', volki vryvalis' vnutr' cherez okna. CHislo razorvannyh i zagryzennyh lyudej perevalilo za sotnyu. I hotya nemalo chudovishch tozhe rasstalos' s zhizn'yu, bitye metkoj streloj ili rogatinoj, chislo volkov ne ubyvalo. Poselyane pushche vsego ostal'nogo boyalis' bol'shih staj, potomu chto zloba hishchnikov, kazalos', rosla ot ih chisla. Zdes' bylo dazhe huzhe, chem v Sevado. Imperator tol'ko szhal zuby i poobeshchal drozhashchemu staroste prislat' legionerov, "kak tol'ko eto okazhetsya vozmozhno". ...Ostaviv pozadi zamok-prizrak, malen'kij otryad dvinulsya dal'she. Mal'chishki podavlenno molchali, dazhe Sul'perij priunyl. Oni i tak uzhe okazalis' sushchestvenno dal'she ot doma, chem rasschityvali. Imperator polagal otpustit' ih v pervoj zhe centurii, lager' kotoroj vstretitsya im; odnako pustynnyj Trakt letel pod kopyta konej, a otryadu ne vstretilos' ni odnogo legionera. Tarvus i Klavdij uveli otsyuda vseh, sposobnyh nosit' oruzhie. Ravno kak i nesposobnyh. I vse-taki malo-pomalu strana vokrug ozhivala. Nekogda razorennoe gnom'im nashestviem (spustivshis' s severo-zapada, armiya Kamennogo Prestola pervoj podstupila k SHaveru), provinciya ne uspela do konca opravit'sya, kogda gryanula novaya beda - Razlom. Ponyatno, chto dostatka v novootstroennyh domah eto ne pribavilo. I vse zhe, ostaviv pozadi shest' konnyh perehodov, Imperator i ego sputniki okazalis', nakonec, v mestah po bylym merkam bednyh, no vse zhe ne tak sil'no smahivavshih na kladbishche. Mal'chishki za vremya puti uspeli dazhe podzabyt' o zloveshchem pustom zamke s seroj tryapkoj nad kryshami, no Imperator, samo soboj, ne zabyl. Odnako surovaya zima na samom dele pomogla - mertvecov rasklevali pticy, rastashchilo ogolodavshee zver'e, no poka chto zaraza ne poshla dal'she. Strashnyh seryh flagov ne pokazyvalos'. Zato vstretilsya nakonec nastoyashchij zamok, uzhe ne pokinutyj, zhivoj. Uzkaya doroga k nemu okazalas' naezzhennoj, i nad trubami podnimalis' dymki. Moshchnoe predmostnoe ukreplenie, pod容mnyj most, zashchishchennyj tremya kol'cami chastokola, rvy s tshchatel'no politymi vodoj i obledenevshimi stenami, obvetshavshie, no krepkie i vysokie bashni, kakie ne srazu sokrushit dazhe samyj moshchnyj taran. Nad vorotami, uzkimi, edva protisnetsya odna telega (tak stroili v poru Smutnyh Let, poru mezhdousobnyh vojn vseh protiv vseh), na rezkom, holodnom vetru vilsya flag - belaya zubastaya akula na golubom pole, obramlennom alymi i chernymi barbaderami - Akula. Baron Strug, - progovoril Imperator. - Ne znal, chto u nego i tut vladeniya... Stvorki iz potemnevshego duba byli nakrepko zaperty, most, pravda, okazalsya opushchen. - K osade oni tut gotovyatsya, chto li? - podumal vsluh Imperator. Po ego znaku odin iz mal'chishek vyehal vpered, gordo izbochenilsya i podnes k gubam izognutyj rog. Parenek dolgo zhdal etogo momenta - protrubit' u sten baronskogo zamka prostoj i strogij signal, oznachavshij: "Imperator tug!" Naverhu, na vtorom flagshtoke, ryadom s bol'shim znamenem vilos' i vtoroe - uzkoe treugol'noe polotnishche s toj zhe akuloj, tol'ko na chisto-golubom fone. SHtandart Visemerra Struga, glavy baronskogo doma Strugov. Vorota oskorbitel'no dolgo ne otkryvali. Nakonec skripnulo smotrovoe okoshko. - Hto takii? - fyrknula poyavivshayasya v proeme morda. Sul'perij kashlyanul, podal konya vpered. - Ne vidish', chto li? - golos u parnya lomalsya, slova zvuchali to diskantom, to basom. - Ego velichestvo Imperator! Vladyka Mel'ina, gospodin YUga i Severa, povelitel' Zapada i Vostoka, derzhatel'... Oficial'nyj imperatorskij titul v Mel'ine byl, kak i polozheno, dlinnym i donel'zya cvetistym. - SHo? - burknul strazhnik, s velikolepnym prezreniem splevyvaya korichnevuyu tabachnuyu zhvachku. - Anpe-ratar? Dyk sginul on davno. Nema u nas teper' anperata-rov. - Glaza razuj, nevezhda! - vzvizgnul Sul'perij. - Vot on, Ego imperatorskoe veli... - Horosh tryndet', - ravnodushno brosil druzhinnik. - Malo l' hto k vorotam podskachet i v rog zatrubit? Sginul anperator, za el'fkoj svoej bogomerzkoj, Spasitelem otvergnutoj, v bezdnu adovu brosilsya. I propal tama. O tom kazhdyj malec v Mel'ine vedaet. Valite otsyuda, golozadye! Ne to bel'ta ne pozhaleyu, potrachu na hamov, chtoby znali, kak k ego vysokoblagorodnoj svetlosti baronu v vorota lomit'sya. Okoshko s treskom zahlopnulos'. Sul'perij rasteryalsya. Imperator molcha tolknul konya kablukami. Sejchas nel'zya pokazyvat' slabost'. |ti mal'chiki vokrug nego - zerno novoj Imperskoj armii, skol' by malo ono sejchas ni kazalos'. I ottogo, kak on, Imperator, povedet sebya sejchas, zavisit - pojdut li eti rebyata za nim v ogon' i vodu. I smogut li uvlech' za soboj drugih. Na levoj ruke slabo shevel'nulas' prisnopamyatnaya belaya perchatka. Davno, davno ne prihodilos' vstupat' tebe v delo... Ot konchikov pal'cev pobezhali tonkie goryachie zmejki. Teplo rastekalos' po kisti, podnimalos' vyshe zapyast'ya, k loktyu, dostiglo predplech'ya... Kogda-to, pri shturme bashni Kutula, perchatka vskryla vse veny na ruke Imperatora i vyshe, ot kostyashek chut' li ne do klyuchicy. I sejchas vnov' on oshchutil stremitel'nyj, boleznennyj ukol chut' ponizhe loktya; iz-pod latnyh plastin bryznula goryashchaya krov', i plamennyj kulak gryanul v stvorki baronskih vorot. Mal'chishki eskorta ne uspeli dazhe rty raskryt'. Tajde negromko vskriknula. Pregradu smelo igrayuchi, vorota sorvalo s petel' i razmololo v shchepki. Ogon' rasteksya po grude oblomkov, i staryj dub, prochnyj pochti kak kamen', nemedlenno vspyhnul. Nezadachlivogo strazha otshvyrnulo shagov na dvadcat', i teper' on lezhal na spine, slovno krab v svoem pancire, slabo sucha nogami. Troe ego soratnikov prirosli k zemle, vyroniv shipastye regardy. - Vot tak, - negromko proiznes Imperator. Levuyu ruku on ne chuvstvoval, no tak sluchalos' vsegda. Perchatka pozabotitsya i o tom, chtoby ne pogubit' svoego hozyaina, chtoby ne zabrat' u nego slishkom uzh mnogo sil. V tot mig on dazhe ne podumal, pochemu perchatka prodolzhaet pokorno vypolnyat' ego prikazaniya, ved' esli ves' plan podbrosit' emu etu veshch' byl hitroumnoj lovushkoj, to, znachit, libo eshche dejstvuet staryj plan, libo vrag uzhe pridumal novyj. Imperator, Seamni i oshalevshij ot vsego sluchivshegosya eskort medlenno v容hal v vorota zamka. Ot kordegardii i kazarmy, s nadvratnyh bashen uzhe bezhali druzhinniki, naverhu, na grebne steny, mel'knuli arbaletchiki. Imperator dazhe ne povernul golovy. Ispug i rasteryannost' ego mal'chishek smenyalis' poludetskim vostorgom, teper' oni gotovy byli idti za svoim Imperatorom v ogon' i vodu, a esli potrebuetsya, to i dal'she. Zamok imel dovol'no glubokij dvor pered vtorym kol'com sten. Vdol' vneshnego poyasa ukreplenij tesnilis' hozyajstvennye postrojki, konyushni, hlevy, ambary i tomu podobnoe; tam zastyli, ocepenev, prochie obitateli zamka - skotnicy, gruzchiki, ptichnicy, podmetal'shchiki i prochaya chelyad'; v protivoves druzhine barona Struga, hrabrost'yu oni ne otlichalis'. Tishina smenilas' istoshnym mnogogolosym vizgom, zhenshchiny brosilis' vrassypnuyu, brosaya podojniki i lukoshki. Peshie kmety, kopejshchiki i shchitonoscy, odnako, ne rasteryalis'. Visemerr Strug vyshkolil ih kak sleduet. Druzhina bystro somknula stroj, prikrylas' shchitami, nagnula piki i razom shagnula vpered, povinuyas' korotkoj i zloj komande starshiny. Sam starshina smachno plyunul na kamennye plity i vskinul napereves vnushitel'nogo vida dvuruchnyj mech. Peregovory tut vesti yavno ne sobiralis'. Seamni ostorozhno kosnulas' tonkimi pal'chikami okrovavlennogo naplechnika s vasiliskom. - Gvin, pozvol' mne... - ona otkinula kapyushon i podala svoego kon'ka vpered. Konek ispuganno fyrkal i pyatilsya. Vid ugryumoj sherengi, sdvinuvshej ryady i sklonivshej kop'ya, emu yavno ne nravilsya. - Danka! - zavopil kto-to iz kmetov. - Danka bogomerzkaya, pomiluj nas, Spasitel'! - A nu, - garknul bravyj starshina, - brosaj zhelezki-to! Brosaj, ne to migom na piki vzdenem! I strelami utykaem! - Vam vorot malo, hamy? - procedil skvoz' zuby Imperator, vysoko podnimaya levuyu ruku. - Samih razmetat'? Zovite barona. Esli sredi vas nikogo net, chtoby imperatorskij gerb vspomnit'. Zovite barona, uzh on-to, - nehorosho usmehnulsya Imperator, - menya uznaet! - Gvin! - rezko vskriknula Tajde i v tot zhe mig o kamni pryamo pod kopytami imperatorskogo konya zvyaknula zheleznaya arbaletnaya strela. Sul'perij i mal'chishki tol'ko teper' soobrazili vyhvatit' iz nozhen korotkie legionerskie mechi, kotorymi ih dlya pushchej vazhnosti snabdil sevadskij golova. - Tiho! - garknul Imperator, rezko povorachivayas' v sedle. Nad vorotami, na shirokoj polke, prikrytoj zubcami, stoyalo troe strelkov, staratel'no celyas' pryamo v nego. Levaya ruka podnyalas' slovno sama po sebe. Na sej raz tolchok boli okazalsya kuda sil'nee i krov' potekla po brone kuda obil'nee. No zato tam, gde ukryvalis' arbaletchiki, vzorvalsya ognennyj shar, razmolov zubcy i kladku. Tela soldat vbilo v stenu bashni, i tam oni ostalis', vplavlennye v razmyagchivshijsya ot magicheskogo zhara kamen'. Imperator nevol'no poshatnulsya v sedle. - Myatezh?! - garknul on. - Buntovat'? Smotrite, myatezhnikov po zubcam ih zhe zamkov razveshivat' stanu, chtoby lesov ne poganit'! SHerenga baronskih druzhinnikov nereshitel'no ostanovilas'. Trusami oni yavno ne byli, odnako v takoj situacii u nih ostavalsya tol'ko odin razumnyj vyhod - vsem razom brosit'sya na proklyatogo magika, no oni upustili vremya, Imperator stanovilsya gospodinom polozheniya. - Pozvat' barona! - ryavknul Imperator tak, chto s zubcov steny vsporhnuli perepugannye golubi. Mal'chik-gerol'd iz ego eskorta vnov' protrubil v rog. Kak ni stranno, eto podejstvovalo. Zaskripeli lebedki, ryvkami stal opuskat'sya pod容mnyj most - vtoraya stena zamka ukreplena byla ne huzhe vneshnej. Iz temnogo proema poyavilis' vsadniki, primerno dyuzhina, v polnom vooruzhenii, s razvevayushchimisya praporami nad belosnezhnymi roskoshnymi plyumazhami; voronenaya stal' lat tusklo besnula pod neyarkim zimnim solncem. Baron i ego svita. Vysokoblagorodnyj baron Visemerr Strug ne otnosilsya k znatnejshim, bogatejshim ili doblestnejshim baronam Imperii. Tak, seredinka na polovinku. Dostatochno bogat, chtoby ego imya upominalos' v personal'nyh podatnyh razryadah, no na osobnyak v Mel'ine, v Belom Gorode, vblizi ot Zamkovoj skaly ego dohodov ne hvatalo. Dostatochno udachliv na pole brani, chtoby ne byt' ubitym, no nichem sebya ne proyavil i nikogda nichem ne komandoval, krome svoego sobstvennogo otryada. Emu hvatalo uma, chtoby ne lezt' v zagovor