luchshe! Predki otdali sognutyh v nashi ruki! Segodnya ne dolzhen ujti ni odin! - Tuna, vstav na samom krayu obryva, natyanul svoj chudovishchnyj luk, i pervaya strela udarila v tolpu chuzhih lyudej, zastaviv odnogo iz napadavshih tknut'sya licom v vodu. Drugie strelki poka zhdali, ponimaya, chto ih strely tak sil'no ne b'yut. Tashi lish' zubami zaskripel ot otchayaniya. Nu otchego emu ne dozvoleno vzyat' boevoj luk?! Ved' on mog by strelyat' nichut' ne huzhe Tuny, a dolzhen ozhidat' s detskoj igrushkoj v rukah, iz kotoroj tol'ko kulichkov na otmeli sshibat'... Potom strelyayushchih stalo dvoe, zatem troe. Odin za drugim vystupali vpered ohotniki, celilis', spuskali tetivu, gordelivo vypryamlyalis', kogda ona nahodila cel'. Tol'ko chto kulakom v grud' ne stuchali, kak prinyato na prazdnike Bol'shoj Ohoty, kogda strelki sorevnuyutsya, kto luchshe prob'et streloj narisovannogo na kuske kozhi olenya. Ah, kakoj slavnyj prazdnik prishel k lyudyam! Ob etom dne budut pomnit' mnogie pokoleniya, a nechistyj rod sognutyh ostanetsya lish' v skazkah, gde vse bol'she budet krasivoj ne pravdy i vse men'she istiny. Horosho, kogda vrag ostaetsya lish' v skazkah, i segodnya on otpravitsya tuda! Mezhdu tem, sognutye prodolzhali plyt', ne schitaya ubityh i ne oglyadyvayas' na ranenyh. I tem, kto dolzhen ne prosto bit' vraga, no i ponimat', chto proishodit, stanovilos' yasno, chto chuzhie lyudi idut pod strely ne svoej ohotoj, chto gonit ih chto-to bolee strashnoe, chem ubijstvennoe oruzhie nastoyashchih lyudej. Pomrachnelo lico Romara, i Mathi, stoyavshij u dal'nej kosy, vskinul bol'shoj buben, zatryas im nad golovoj, udaril po suhoj kozhe, zagolosil, prizyvaya predkov prosnut'sya i prijti na pomoshch' rodu. Na seredine protoki voda namyla dlinnuyu galechnuyu mel'. Pochuvstvovav pod nogami tverdoe, chuzhaki raznogoloso zavopili i nachali sbivat'sya v plotnuyu gruppu. Luchniki druzhnym zalpom proredili tolpu, no na mesto zahlebnuvshihsya nemedlenno vstali novye, i skoro na otmeli poyavilsya pravil'nyj krug, slovno prishel'cy vzdumali vodit' horovod po grud' v vode. Kakie chary tvorilis' tam, nikto ne znal, da voinov eto i ne interesovalo. Ot vrazheskoj magii dolzhny prikryt' kolduny, nedarom zhe oni stoyat v samoj pervoj sherenge. - Ah-ha! - predosteregayushche kriknul Romar, i slepoj Mathi ponyal bezrukogo starika, zavertelsya, vzdymaya tuchi peska, zavyl moguchee zaklinanie, kotoroe ne vsyakij koldun smeet proiznesti i uzh, pochitaj vovse nikto ne otvazhitsya skazat' dnem pered glazami Dzara. I vse zhe prishel'cy operedili kolduna. So strashnym pleskom so dna vynyrnulo s desyatok obleplennyh tinoj kamnej i dazhe ogruznevshij stvol toplyaka, zanesennyj vesennim razlivom. Nevidimaya prashcha metnula etu tyazhest' v stoyashchih na beregu. Brevno kolduny vse-taki sumeli otbit', ono natknuvshis' na nezrimuyu skalu, perelomilos' i upalo v pyati shagah ot berega. A vot kamni dostigli celi. Troe voinov i sredi nih nesokrushimyj Tuna upali s razbitymi golovami. Polozhenie srazu sravnyalos'. Tol'ko chto na beregu tvorilos' izbienie tupo lezushchih sognutyh, a teper' poteri nesli obe storony. Napadavshie bystro pereraspredelilis', v magicheskom kruge ostalis', schitaj, odni zhenshchiny, a vse ostal'nye vnov' rinulis' na glubinu, shturmuya poslednij rubezh, otdelyavshij ih ot vozhdelennogo berega. Strely zashchitnikov i otbitye volhvami kamni, padayushchie v volny, zastavlyali ih toropit'sya. Teper' strelyali vse, komu bylo pod silu natyanut' hotya by bekasinyj luk. Tashi bystro puskal strelu za streloj, ne prismatrivayas', no znaya, chto pochitaj lyubaya iz nih nahodit cel'. - Mangasy! - razdalsya trevozhnyj krik. - Tam chetvero mangasov! CHetyre penistyh sleda dvigalis' k beregu zametno operediv prochih sognutyh. Mangasy rvalis' na bitvu. Sejchas mozhno bylo rassmotret' lish' ih golovy, chernevshie sredi peny, no po tomu kak bystro plyli napadayushchie, vsyakij ponimal, kakaya strashnaya sila dvinulas' na nego. Pozhaluj lish' odin Tuna mog by vyjti protiv mangasa v rukopashnuyu. Tashi brosil mgnovennyj vzglyad v storonu i uvidel, chto Tuna lezhit v luzhe krovi, razbrosav naveki oslabevshie ruki. S nevnyatnym rychaniem Tashi rinulsya k ubitomu, shvatil bogatyrskij luk. Uzhe po tyazhesti v ruke mozhno bylo sudit', chto eto nastoyashchee oruzhie. CHudilos', myshcy ruk lopnut, ne vyderzhav uprugogo soprotivleniya dereva i roga. Massivnaya strela s volnisto okolotym kremnevym nakonechnikom rvanulas' s tetivy. Tashi celil v golovu krajnego mangasa, no v samyj moment vystrela tot nyrnul, i strela bezvredno plesnula po vode. Troe drugih mangasov nemedlenno nyrnuli sledom, i teper' ih nel'zya bylo dostat'. Na sekundu potok strel pochti prekratilsya, luchniki vyzhidali, kogda samyj strashnyj protivnik poyavitsya vnov', chtoby togda uzhe bit' navernyaka. Sognutye, pol'zuyas' peredyshkoj, bystro priblizhalis' k beregu. Mangasy vynyrnuli iz vzbalamuchennoj vody pochti u samogo berega. Glubina zdes' byla im edva po poyas. Razom svistnuli desyatki strel, pervoe chudovishche mgnovenno stalo pohozhim na kakogo-to nevozmozhnogo ezha, tak gusto ego utykali strely. Ne obrashchaya vnimaniya na rany, mangas odnim pryzhkom vskochil na obryv. Troe voinov vstretili ego kop'yami. Udary prishlis' v moment pryzhka, izostrennye nakonechniki voshli v zhivuyu plot' na vsyu glubinu. Mangas vzvyl, bryzgaya krov'yu, zapustil dubinoj, razbiv golovu odnomu iz protivnikov, no dvoe drugih s nadryvnym krikom, slovno derevo valili, sumeli oprokinut' ego s obryva. Troe ostavshihsya ublyudkov v etu sekundu uzhe poyavilis' na otkose, a za nimi, vzbadrivaya sebya boevymi krikami, speshila ostal'naya orda. Na dolyu priotstavshih mangasov dostalos' kuda men'she vystrelov, i hotya u odnogo lyudoeda oblomok strely torchal pryamo iz okrovavlennoj glaznicy, no v bitvu on rinulsya tak zhe neukrotimo, kak i ostal'nye. Kak i nastoyashchie sognutye mangasy byli vooruzheny dubinkami i ostrymi kamnyami, kotorye oni ne umeli dazhe nasadit' na drevko, chtoby poluchit' hot' kakoe-to podobie topora. Odnako, nedostatki oruzhiya sognutye vospolnyali tupoj siloj i neukrotimost'yu, a mangasy, kotoryh sognutye boyalis' i pochitali kak zhivyh bogov, tak i vovse byli pochti neuyazvimy. Tashi ne vystrelil vmeste so vsemi luchnikami; on zhdal svoego mangasa, togo, po kotoromu promahnulsya v pervyj raz. Mangas svechoj vyrvalsya iz vody i tozhe v odin pryzhok vzletel na obryv, lish' mel'knulo v pryzhke neestestvenno-beloe, molochnogo cveta telo. Rezhushchij, dazhe ne zverinyj, a prosto uragannyj vizg rvalsya iz razinutoj pasti. Na etot raz Tashi strelyal navernyaka. Promahnut'sya v upor mog by lish' trus, u kotorogo drozhat ruki. YAblonevaya strela, osnashchennaya lovko zazubrennym kremnem, proporola grud', na celuyu pyad' vonzivshis' v molochnoe telo. Tashi uzhe ponimal, chto mangasa etim ne ostanovish', i uzh tem bolee bessmyslenno pytat'sya ubezhat' ot obezumevshego chudovishcha. Tashi kinul luk i, vyhvativ iz-za obmotok nozhnoj kinzhal, chto sam masteril pod prismotrom Stakna, prygnul navstrechu nesushchejsya gibeli, chtoby ujti hotya by iz-pod udara dubiny. Bezrukij Romar ne zrya uchil podrostkov bit'sya nogami i grud'yu. Vse udary dostigli celi: kolenom Tashi udaril mangasa v promezhnost', plechom v solnechnoe spletenie, a nozhom, zazhatym v levoj ruke - ruka ved' nikuda ne delas'! - tknul v zhivot, nadeyas' porazit' bryzzhejku i obezdvizhit' protivnika. V sleduyushchee mgnovenie moguchaya lapa sgrebla ego i odnim dvizheniem shvyrnula na zemlyu. Vspyhnul i pogas nesterpimo yarkij ogon', mir ischez. Potom, neskol'ko dnej spustya, Tashi rasskazali, chem zakonchilas' bitva. Vse chetvero mangasov byli ubity. Udar Tashi dostig-taki stanovoj zhily, i belokozhij mangas tak i ne smog raspryamit'sya. Ego ubivali dolgo, kogda srazhenie uzhe zakonchilos', ubivali ne smeya priblizit'sya. Tyazhelymi toporami perebili konechnosti i lish' zatem smogli razdrobit' golovu, lishiv vraga zhizni. Eshche odin mangas byl ubit v chestnom boyu. Uzhe ser'ezno ranenyj i poteryavshij dubinu, on soshelsya v poedinke s Bojshej. Tyazhelyj kamennyj zhezl s odnogo udara raskolol krepkij cherep, razbryzgav po zemle mozgi. Poslednij iz ublyudkov, nevysokij, no tak razdavshijsya vshir', chto mog by bez truda zadushit' materogo tura, dolgo metalsya po beregu, sokrushaya svoih i chuzhih voinov, poka tonkorukij Stakn ne sumel priblizit'sya k nemu szadi i britvenno-ostrym toporom pererubit' shejnye pozvonki. No dazhe poteryav mangasov chuzhie ne brosilis' v begstvo. Orda vyplesnula na bereg, tak chto luki stali bespolezny i prishlos' pustit' v hod kop'ya i topory. Nemeryannoj zverinoj siloj sognutye prevoshodili lyudej, no kak borot'sya protiv ih oruzhiya ne znali. K tomu zhe, kazhdyj iz sognutyh bilsya sam po sebe, v to vremya kak lyudi umeli bit'sya vdvoem i vtroem, bystro raspravlyayas' s napadavshimi. Hotya, esli by ne ogromnye poteri pri pereprave i to, chto bol'shinstvo zhenshchin ostalos' posredi reki, prikryvaya plyvushchih tuchej kamnej, ishod bitvy byl by po-prezhnemu neyasen. Sognutye ne zhelali otstupat'. Odin za drugim oni padali, probitye kop'yami. Topory drobili im kosti, shirokie derevyannye mechi s prozrachnymi nakladkami iz tonkogo obsidiana vsparyvali zhivoty, i kishki vyvalivalis' pod nogi ne uspevshim nichego ponyat' sognutym. K tomu vremeni, kogda zhenshchiny, razorvavshie na otmeli magicheskij krug, i brosivshiesya na pomoshch' svoim muzh'yam, polezli na obryv, shvatka naverhu prakticheski zakonchilas', i napadavshih uzhe na samom obryve vstretili udary kopij. Dubinki nichem ne mogli pomoch' protiv kop'ya b'yushchego sverhu, vtoroj pristup byl otbit prezhde chem nachalsya. Nemnogie ucelevshie, podvyvaya, kinulis' spasat' uzhe ne rod, a sebya samih. Vnov' luchniki puskali vdogonku strely, topya plyvushchih, i lish' okrik Bojshi zastavil ih prijti v sebya. V samom dele, nezachem zrya teryat' strely v reke, vse ravno sejchas pridetsya plyt' na tot bereg, chtoby dobit' bezhavshih, ne dav ujti nikomu. Tashi k tomu vremeni uzhe ochnulsya, i hotya v golove kachalsya krovavyj tuman, a rot byl polon krovi i rvotnoj gorechi, no uslyshav prikaz vozhdya, yunosha podhvatil obronennoe kem-to kop'e i brosilsya v reku. Bol'shuyu chast' puti Tashi proplyl pod vodoj, lish' izredka vynyrivaya, chtoby glotnut' vozduha. Umenie plavat' pod vodoj obyazatel'no dlya voina. Inache utonesh' v samom mirnom meste: tebya utashchit na dno tvoe zhe sobstvennoe kop'e i bolo, privyazannoe k poyasu napodobie gruzila. K tomu zhe, tak plyt' bezopasnee, ezheli po tebe strelyayut s togo berega. Est' i inoj sposob pereplyvat' reki, derzha odnu ruku nad vodoj, chtoby ne zamochit' luk; tetiva boitsya syrosti. Ryadom s Tashi plyl Romar. Sejchas on napominal ogromnuyu rybu, soma, vzdumavshego vsplyt' na poverhnost'. V zubah Romar szhimal nadutyj ovechij zheludok, pozvolyavshij derzhat' golovu nad vodoj. Plyt', kak plavayut voiny, Romar ne mog - dlya etogo nuzhna hotya by odna ruka. Otryad dostig berega, kogda begushchie byli eshche horosho vidny. Sognutye nikogda ne umeli kak sleduet begat', k tomu zhe sredi nih ostavalis' pochti odni zhenshchiny, bol'shinstvo s malen'kimi det'mi. Mnogoe mozhno skazat' pro sognutyh, no detej oni ne brosali nikogda. Lukov u presledovatelej ne bylo, poetomu begushchih prishlos' zagonyat', napodobie togo, kak staya volkov zagonyaet tabun dlinnogrivyh loshadej. Tashi bezhal vmeste so vsemi, razmahivaya kop'em, oral nechlenorazdel'no, no gde-to kraem soznaniya otmechal, kak lovko komanduet lyud'mi bystronogij Tejko, vozglavivshij pogonyu. Otstavshih sognutyh ubivali ne ostanavlivayas', znaya, chto dazhe esli udar byl netochen, istekayushchemu krov'yu cheloveku ne vyzhit' v stepi. Rassypavshis' polukrugom, ohotniki ne davali sognutym razbezhat'sya v raznye storony i postepenno sgonyali obratno, k beregu. Zdes', nepodaleku ot vody, razygralos' poslednie dejstvie bitvy. Poltora desyatka drozhashchih zhenshchin, davno poteryavshih oruzhie i vozmozhnost' drat'sya, i kuchka ceplyayushchihsya za nih malyshej, byli prizhaty k vode. Ohotniki uzhe podnyali kop'ya, kogda razdalsya krik pospevshego k mestu raspravy Romara. - Detej ostav'te! - krichal Romar. - YA budu ih smotret'! Tejko kivnul, soglashayas', i udobnee perehvatil boevoj topor iz polirovannogo chernogo diabaza. CHerez minutu poslednyaya iz zhenshchin ubitoj svalilas' v vodu, a vizzhashchih i carapayushchihsya detej stashchili v odnu kuchu. V etoj shvatke Tashi ne uchastvoval. V poslednyuyu minutu on zametil, sredi obrechennyh zhenshchin odnu, slishkom strojnuyu, chtoby prinadlezhat' k proklyatomu rodu sognutyh. I hotya Tashi znal, chto nastoyashchie lyudi vyrosshie v orde chuzhih, sami stanovyatsya chuzhimi, on ne smog podnyat' kop'ya. Romar sharkayushchej pohodkoj podoshel k sognannym detyam. Pervym on pokazal na bol'shegolovogo mladenca, kotorogo Tashi vo vremya pogoni uspel zametit' na rukah u chelovecheskoj zhenshchiny. S vidu mladenec nichem ne otlichalsya ot vseh ostal'nyh, no vse zhe Romar uvereno proiznes strashnoe slovo: "Mangas!". |togo ne ozhidal nikto. Tolpa vooruzhennyh muzhchin nevol'no popyatilas', otstupaya ot lezhashchego na kamnyah mladenca, kotoromu, veroyatno, ne bylo i polugoda. Lyudi ponimali, chto raz mangasy rozhdayutsya, to znachit byvayut i det'mi, no vse-taki eto ne vmeshchalos' v golovu. Odnako, prigovor byl proiznesen, i nikto ne osmelilsya by osporit' slovo Romara. Da nikto i ne sobiralsya etogo delat'; esli by ne starik, vse deti davno by lezhali v obshchej krovavoj kuche. Tejko podnyal dvumya rukami topor i s siloj opustil. I hotya pervyj zhe udar edva ne razmazal tshchedushnoe tel'ce po kamnyu, Tejko udaril eshche neskol'ko raz, chtoby skryt' sobstvennyj strah, opasayas', chto ubityj mladenec vdrug podnimetsya na krivye nozhki i prygnet emu v lico. Odnogo za drugim ohotniki podnimali detej, neotlichimo pohozhih na svoih sobstvennyh, kazhdyj raz Romar proiznosil: "CHuzhoj", - i eshche odin trup letel v storonu. Lish' odnazhdy Romar ostanovilsya i naklonivshis' k devochke let treh, progovoril: - Otdajte ee Linge. |to ee doch'. Nastupila tishina. Vse znali, chto doch' Lingi propala bol'she goda nazad, skoree vsego byla ukradena sognutymi. Nikto uzhe ne nadeyalsya uvidet' ee zhivoj. Da i sejchas ohotniki ne znali, kak byt', mozhno li prinyat' obratno v svoj rod rebenka, zhivshego sredi chuzhih. - |to doch' Lingi, - povtoril Romar. - Ona eshche slishkom mala, ona vse zabudet i vyrastet chelovekom. Otdajte ee materi. S teh por kak propala devochka, u Lingi bol'she ne bylo detej. Linga chasami vozilas' s chuzhimi malyshami, no v glazah u nee pleskalas' neizbyvnaya toska. I potomu nikto iz ohotnikov ne osmelilsya vozrazit'. Kto-to vzyal devochku na ruki i vynes iz krovavogo kruga. Vskore na kamnyah ostavalsya lish' odin zhivoj rebenok. Romar uzhe neskol'ko raz podhodil k nemu, no tak i ne prinyav resheniya, perehodil dal'she. I vot teper', reshenie nado bylo prinimat'. Eshche odna devochka, na etot raz godovalaya, lezhala na spine i suchila v vozduhe nozhkami. U nee byli neozhidanno dlinnye dlya mladenca chernye volosy, i vse telo slovno pokryto temnym pushkom. Ona zametno otlichalas' ot ostal'nyh, i ni u kogo iz ohotnikov ne bylo i teni somneniya, chto eto chuzhoj. Boyalis' i zhdali tol'ko slova: "Mangas". I odnako Romar medlil. On prisel na kortochki vozle rebenka i dolgo rassmatrival ego, nervno dergaya izurodovannym plechom. Nakonec proiznes: - |to svoj. - Kak?.. - Tejko, uzhe podnyavshij topor, ne mog poverit' skazannomu. - Dazhe ya vizhu, chto eto chuzhoj! - A ya vizhu, chto ona iz nastoyashchih lyudej. YA v etom uveren. YA nadeyalsya najti zdes' kogo-nibud' iz ee roda, i ya nashel. Ona iz teh zhe lyudej, chto i otec Tashi. Ona svoya, ee nel'zya trogat'. Otnesite ee v selenie. Nikto ne dvinulsya s mesta, i togda Tashi, chuvstvuya spinoj nenavidyashchie vzglyady muzhchin, podoshel, podnyal devochku i prizhal k grudi. - Mangas!.. - bezzvuchno procedil Tejko, hotya Tashi vse ravno rasslyshal slovo, zvuchavshee kak plevok i proklyatie. - Uhodim, - prikazal Romar. - Zdes' nechego delat', roda sognutyh bol'she net. Oni naprasno nadeyalis' na svoih mangasov. No hotel by ya znat', chto zastavilo ih lezt' na nashi kop'ya? Neuzheli prostaya zasuha? I step' usluzhlivo prinesla otvet na ne vovremya zadannyj vopros. Voiny uzhe shli po vode, gotovyas' plyt' na tot bereg, kogda Romar, vernyj privychke oglyadyvat'sya naposledok, trevozhno vskriknul. Nechelovecheski zorkie glaza starika zametili v vyzhzhennoj stepi kakoe-to dvizhenie. Slovno sama step' sdvinulas' vdrug, poshla morshchinami, zheltoe na zheltom, nezrimaya drozh', mercayushchij val, hlynuvshij s dalekih solonchakov, chtoby razbit'sya o berega Velikoj reki. CHerez minutu dvizhenie bylo zametno vsem, hotya nikto ne mog skazat', nesetsya li eto stado zverej ili zhe povelitel' vetrov kozlogolovyj Horov vypustil porezvit'sya odnogo iz svoih strashnyh synovej. Lyudej tam, vo vsyakom sluchae byt' ne moglo: slishkom bystro nadvigalsya pyl'nyj val. Tejko otdal korotkuyu komandu, voiny rassypalis' zagonnoj cep'yu, prignuvshis' poshli navstrechu nevedomomu dvizheniyu. Ne othodite daleko ot reki! - kriknul vsled Romar. Tashi shel vmeste so vsemi. Nevazhno, chto on do sih por ne mozhet nazyvat'sya vzroslym, segodnya emu prishlos' srazhat'sya naravne so vsemi, i on ostalsya zhiv, a belyj mangas valyaetsya na tom beregu. Ne otstupit on i pered novoj opasnost'yu. To, chto vperedi opasnost', Tashi ne somnevalsya, - nevedomoe vsegda opasno. Pravda, sejchas na rukah u nego byla kroshechnaya chernogolovaya devchushka, kotoraya, srazu priznav Tashi za svoego, cepko derzhalas' za ego sheyu, no vse zhe skovyvala levuyu ruku. Voin, podobravshij doch' Lingi, ne stal povorachivat' obratno i sejchas uzhe byl na seredine reki. "Mne by tozhe nado uhodit'", - mel'kom podumal Tashi, no vmesto togo zapihal devchonku pod rubahu i zanovo perepoyasalsya, chtoby rebenok sluchajno ne vypal. Kak vsegda pervym ponyal v chem delo Romar. - Nazad! - zakrichal on. - V vodu! Ohotniki ostanovilis', popyatilis', ne znaya, kakoj prikaz vypolnyat'. I eta nedolgaya zaminka pogubila mnogih iz nih. To, chto dvigalos' iz stepi, na sekundu propalo iz glaz, skrytoe pologoj lozhbinoj, i zatem pokazalos' sovsem blizko, tak chto bezhat' uzhe ne imelo smysla. Nichego podobnogo lyudyam eshche ne dovodilos' vstrechat'. Iz peresohshih stepnyh prostranstv, rezko vzdergivaya suhie mozolistye nogi, nepredstavimo bystro bezhali pticy. Hotya malo kto osmelilsya by nazvat' pticami etih strashilishch. Vzroslyj chelovek ne mog by dostat' im ne to chto do shei, no i do guzki. Pticy mchali vpered: shei vytyanuty, nelepo razinuty krivye klyuvy dlinoj kuda pobol'she loktya, bespoleznye krylyshki raskinuty v storony, slovno velikanskie pticy sobralis' vzletet' i lish' ne mogut razognat'sya kak sleduet. Slitnyj topot sotryasal zemlyu. I lish' potom izumlennye lyudi zametili eshche odnu strashnuyu i nelepuyu podrobnost'. Na spine u kazhdoj pticy, obhvativ odnoj rukoj brevno shei, sidel kroshechnyj chelovechek. Pronzitel'noe kurlykan'e ptic slivalos' s voinstvennymi krikami vsadnikov. Dazhe bud' u ohotnikov luki, oni ne smogli by ostanovit' nesushchuyusya lavinu. Sredi lyudej nachalas' panika. Kto-to vskinul kop'e, gotovyas' zashchishchat'sya, kto-to brosilsya k reke. Perednyaya ptica poravnyalas' s odnim iz ohotnikov. Tot udaril kop'em v navisshij nad nim raspahnutyj klyuv, pryamo pod zaostrennyj yazyk. Klyuv suho shchelknul, kop'e perelomilos'. Ne ostanavlivaya dvizheniya, ptica udarila somknutym klyuvom i, vzdernuv v podnebes'e zalituyu chuzhoj krov'yu golovu, pomchalas' dal'she. Tashi kinul bespoleznoe kop'e i, sorvav s poyasa bolo mgnovenno raskrutil i metnul ego. Brosok okazalsya udachen. Remen' zahlestnul chudovishchnuyu nogu, no kamni, ne prichiniv vreda, stuknuli o grubuyu cheshuyu. Tashi chto est' sil rvanul remen', starayas' oprokinut' zaarkanennuyu pticu, no ta, dazhe ne pochuvstvovav usilij cheloveka, rezkim dvizheniem vyrvala remen' iz ruk Tashi. Tashi upal na bok, edva ne pridaviv pisknuvshuyu devchonku. Na mgnovenie nad nim mel'knuli pyshnye, kudryavyashchiesya na koncah per'ya, i znakomaya, zarosshaya klochkovatoj borodoj mordochka vsadnika. Vsadnik, peregnuvshis', tknul pikoj, starayas' dostat' Tashi, no yunosha ryvkom uklonilsya ot udara, vskochil i, petlyaya, brosilsya k vode. Ryadom bezhali drugie ohotniki. Pticy nastigali ih, tratya na kazhdogo ne bolee odnogo udara. Klokochushchij vizg karlikov pobedno raznosilsya okrest. V vodu pticy ne poshli, i te iz lyudej, kto dostig reki, okazalsya spasen. Speshivshiesya karliki prygali na beregu, grozili pikami, izdevatel'ski vopili i shvyryali vsled plyvushchim kamni. Pticy pospeshno, slovno ih podgonyal nevidimyj hlyst, rasklevyvali tela ubityh: lyudej i sognutyh. Tashi plyl, zagrebaya odnoj rukoj, drugoj priderzhivaya nad vodoj golovku devochki. V grudi pleskalas' bessil'naya yarost', i dazhe holodnaya voda ne mogla ostudit' ee. "Karlika nado bylo sbivat', a ne pticu, - ukoryal on sebya, - ili popytat'sya zahlestnut' ej obe nogi razom. Esli by remen' vyderzhal, togda i ptica upala by... No glavnoe - karlika dostat'... zhal' ne udalos'... I vse-taki, ih lazutchika ya zastrelil, tak chto na nash bereg oni ne sunutsya." Velikaya Reka techet plavno i sil'no. Tashi, oberegaya rebenka, ne mog plyt' kak sleduet, techenie tashchilo ego mimo obryvistogo mysa, gde pytalis' vysadit'sya Sognutye, mimo zarosshej kamyshami kosy, gde byl podstrelen lazutchik. Tashi plyl, prizhimaya k sebe devochku, terpelivo snosivshuyu peredryagi poslednih chasov, i staralsya ne dumat', skol'ko mertvyh tel kolyshetsya sejchas u samogo dna na radost' somam i melkoj uklejke, chto pervoj obsasyvaet utoplennikov. Na pravom beregu sorodichi zanimalis' ne slishkom veseloj, no neobhodimoj rabotoj. Staskivali ubityh sognutyh, chtoby szhech' tela, a potom zakopat' obuglennye kosti. Kto ostalsya v reke, s temi voda razberetsya sama - eto ee dolya. A pogibshih na zemlyah roda nado zaryt' - nechego zrya plodit' stonushchih duhov. Mangasy lezhali otdel'no, ih prednaznachili v zhertvu kamnyam - tak budet spokojnee. Poka Romar i chudom spasshijsya Tejko rasskazyvali vozhdyu o novoj napasti, ob®yavivshejsya na tom beregu, Tashi podoshel k lezhashchim na zemle mangasam. Teper' on mog rassmotret' ih kak sleduet. Vse chetvero byli ochen' raznymi. |to tol'ko v skazkah mangas vsegda velikan, na samom dele on strashen ne stol'ko siloj, skol'ko neustrashimoj zhestokost'yu, prezreniem k boli i smerti i polnym bezrazlichiem ko vsemu na svete. Priroda lishila mangasov sposobnosti prodlit' svoj rod, i oni mstili prirode, vymeshchaya svoe ubozhestvo na vsyakom zhivom sushchestve, do kotorogo mogli dotyanut'sya. Vo vsem mire odni tol'ko sognutye terpeli i dazhe bogotvorili mangasov, hotya i stradali ot nih bolee vsego. Nikto ne mog znat' za vernoe, no rasskazyvali, chto kogda ohota u sognutyh byvala neudachna, to mangas ubival pervogo popavshegosya sorodicha i zhral ego na glazah u ostal'nyh. Pri vzglyade na ubityh urodov v eto legko verilos'. Belogo mangasa Tashi razglyadyval osobenno dolgo. Ne hotelos' verit', no eto bespoloe sushchestvo bylo blizhe k zhenshchine, chem k muzhchine. Kruglaya golova so stertymi nichego ne vyrazhayushchimi chertami lica, bezvolosoe, otvergayushchee zagar telo, grud' shirokaya i ploskaya, kak loshchil'naya doska, bugry myshc na izlomannyh toporom rukah. No kogda Tashi opustil vzglyad na to mesto, kuda prishelsya udar ego nogi, on uvidel, chto chudovishchnoe sushchestvo vse-taki bylo zhenshchinoj. "Na mangaske zhenis'!" - vspomnil Tashi, i ego zatryaslo ot straha, otvrashcheniya i nenavisti k sebe samomu. - Tashi! - razdalsya krik. Vozhd' zval ego k sebe, chtoby vyslushat' rasskaz o sluchivshemsya na tom beregu. x x x Pobediteli vozvrashchalis' domoj. SHli sporo, ibo nikakoj dobychi u sognutyh vzyat' bylo nel'zya. Obryvki ploho obrabotannyh shkur i kamennye rubila - k chemu oni? Glavnym v pohode byla pobeda, a noshej - svoi tovarishchi, ranennye i ubitye. Za poltysyachi sognutyh rod otdal sem' desyatkov voinov, i eshche neskol'ko chelovek byli ser'ezno raneny, tak chto iz prishlos' nesti. Pochti polovina pogibshih nashla smert' na tom beregu, i eto omrachalo radost'. Ved' karliki ne ponesli nikakogo urona, ostanovila ih tol'ko voda. Stoit li radovat'sya gibeli sognutyh, esli na ih mesto prishel stol' opasnyj vrag? Tashi shel vmeste so vsemi, nesya na rukah uzhe dvoih detej. Voin, perepravivshij cherez reku doch' Lingi, ostalsya skladyvat' kostry dlya chuzhakov, i kak-to samo poluchilos', chto vtoraya malyshka tozhe ostalas' u Tashi. Krome togo, za plechom u Tashi visel ogromnyj luk, prezhde prinadlezhavshij Tune. Kogda Tashi prines luk vozhdyu, tot slepo posmotrel na oruzhie brata i tiho proiznes: - Voz'mi sebe. YA videl, kak ty strelyal. Tol'ko ne razmahivaj im prezhde vremeni. Topor i ptich'e kop'eco Tashi tozhe sohranil. A vot bolo propalo, ostalos' namotannym na strashnuyu lapu pernatogo chudovishcha. Horosho hot' sam zhiv ostalsya. Tashi shel i v tysyachnyj raz predstavlyal podrobnosti krovavoj shvatki, sluchivshejsya na beregu. Hotya, kakaya eto shvatka - chistyj razgrom. Naleteli vragi kak drozdy na ryabinu, v minutu vseh poklevali i dal'she poneslis'. Kop'em takuyu pticu ne ostanovish', razve chto brevno stavit' vmesto ratovishcha. Luki by byli s soboj... hotya, chto luki?.. Tashi vspomnil plotnye, vnahlest lezhashchie per'ya, po kotorym bessledno skol'zyat nakonechniki kopij, i ponyal, chto nikakoj luk etu bronyu ne prob'et. Nichem pticu ne vzyat'. V odnom lish' zagadka: pochemu neuyazvimye pticy pozvolyayut chuzhincam vlezat' sebe na spinu, zachem voyuyut za nih? Nado by Romara sprosit', ne znaet li on takogo koldovstva? I konechno, v boyu sledovalo sshibat' chuzhinca. Hotya, chto by eto izmenilo? Ptica vse ravno ostalas' by. Da eshche ne bol'no-to dostanesh' karlika, on za svoim skakunom kak za derevom pryachetsya... I vse-taki, chto-to nado pridumat'. Reka rekoj, no priznavat', chto kakie-to urody okazalis' sil'nee lyudej, nel'zya. Drugie muzhchiny tozhe byli ozabocheny sluchivshimsya. Do Tashi doletali obryvki razgovorov: - Za gorod'boj ukryt'sya i bit' iz lukov v glaz. V glazu vsegda slabina. - Tak ona i budet u gorod'by stoyat' i glaz tebe podstavlyat', na, mol, strel'ni... - ...ekie gromady, kakie u nih yajca dolzhny byt'. YA by popiroval... - A vot yamy lovchie na uzkih mestah naryt'. |to zhe gadina tyazhelaya, nogu perelomit - uzhe ne podymetsya. - S mangasami by ih stravit'... - Oni i bez tebya shlestnulis'. Dumaesh', ot kogo sognutye na nash bereg deru dat' hoteli? - I vse-taki, horosho, chto u nas reka. Ne dostanut. - A hot' by i ne bylo reki, chto oni s nami smogut sdelat'? Gorod'bu na ptice ne peresignesh'. - I ty ves' vek za zaborom ne prosidish'. Spasibo predkam, chto reka techet. Vnov' razgovory vozvrashchalis' k lukam ili vozmozhnosti oprokinut' pticu, zahlestnuv ej obe nogi, ili nakinut' na nee rybolovnuyu set'. Tashi podoshel k odinoko bredushchemu Romaru. Sprosil: - Vse-taki, kto oni takie? Kak ptic smogli priuchit'? Esli by ne pticy, my by ih pohodya v poroshok pereterli... Starik podnyal golovu, tiho otvetil: - Ne znayu. Ser'eznogo koldovstva ya v nih ne zametil - tak, sushchie pustyaki. Pticy tozhe obychnye - vrode drofy, tol'ko gromadnye. Tak chto, drat'sya s nimi ne mne, a vam. A kto oni takie?.. Pro diatritov slyhal? - Slyhal... - protyanul Tashi. - No ved' diatrity eto oborotni, lyudi-pticy. Kryl'ya u nih vmesto ruk. I potom, ih zhe v drevnie vremena bogatyr' Paral' perestrelyal vseh do edinogo. I gnezda szheg. - |to v skazke. A skazka, moj milyj, tol'ko napolovinu pravdoj byvaet, potomu ona i skazka. Mnogoe v nej dodumano, mnogoe pozabyto. No koe-chto ne greh i na us namotat'. Tashi voprositel'no vskinul glaza. Romar perehvatil ego vzglyad, usmehnulsya i poyasnil: - Sam vidish', pticu diatrimu ni kop'em, ni streloj, ni boevym toporom ne vzyat'. A bogatyr' Paral' tebe vyhod podskazyvaet: gde-to u pticy gnezdo est', a v nem - golye ptenchiki. Tuda i bit' nado, esli dotyanut'sya smozhesh', - Romar prishchurilsya, glyadya vpered i dobavil, ne menyaya vyrazheniya: - Nu da eto potom, a sejchas tebya nikak ishchut. Davaj, idi. Navstrechu im ot gorodishcha bezhala zhenshchina. CHerez minutu Tashi smog razglyadet', chto eto Linga. Kto-to iz ushedshih vpered parnej prines v selenie novosti, i Linga, uslyshav, chto nashlas' ee doch', pobezhala navstrechu otryadu. Drugie zhenshchiny ostalis' v selenii, oni zhdali voinov, i obychaj velel im hranit' spokojstvie, dazhe esli uzhe prishla tyazhkaya vest'. I oni stoyali v obshchej tolpe, prodolzhaya na chto-to nadeyat'sya. A Linge, kotoroj nekogo ozhidat', dozvoleno vstretit' vojsko na polputi. Zapyhavshis', Linga podletela k Tashi, vyhvatila u nego iz ruk obeih devochek, prizhala k grudi... - Spasibo, spasibo... - tverdila ona, ne glyadya na Tashi. Opustivshis' na zemlyu, Linga vyudila iz sumki dolblenku s koz'im molokom, pristroila na gorlyshko sosku iz ryb'ego puzyrya, sunula mladshej devochke, bystro nazhevala kusok yachmennoj lepeshki, zamesila v ladoni tyur'ku s tem zhe molokom, prinyalas' pryamo iz ladoni kormit' starshuyu, i vse eto smeyas' i placha odnovremenno, i uspevaya svobodnoj rukoj gladit' to odnu, to druguyu devochku, i vybirat' iz detskih golovenok nasekomyh, i delat' eshche chto-to. S minutu Tashi stoyal ryadom, molcha glyadya na smeshnuyu kartinu schast'ya, potom poshel dogonyat' ushedshih vpered muzhchin. Za detishek mozhno bol'she ne opasat'sya, oni pristroeny nadezhno. Pochemu-to Tashi bylo grustno. x x x Leto vershilos' strannoe, ispolnennoe mrachnymi znameniyami i skvernymi primetami, hotya v zhizni nedobroe sluchalos' ne chashche chem v obychnyj god. Rechnye bozhushki uporno ne zhelali videt' lyudej, zamechat' ih zhertvy i privetstvennye zaklyat'ya. No ryba lovilas' na divo, obezumelo brosayas' na lyubuyu primanku, napolnyaya bredni i merezhi. Muha, vprochem, govoril, chto volshebstvo tut ni pri chem, ni svoe, ni strannyh sushchestv, a prosto reka obmelela, kak ni v kakuyu zasuhu ne byvaet, vot ryba i mechetsya. Voda i vpryam' stoyala nizko. Suhoj ostrov razdalsya vshir' chut' ne na polreki, i dazhe v omutah voda zametno spala; starye ivy stoyali teper' otdel'no ot vody, vpervye za svoyu neizmerimuyu zhizn' obsushiv korni. Dozhdej ne sluchalos', hotya tuchi, byvalo, prohodili v podnebes'e, i solnce palilo ne to chtoby slishkom, a kak i polagaetsya v eto vremya goda. Ohotniki tozhe ne ostavalis' bez dela, hotya zhertvennyj dym stlalsya po zemle, a idoly zverinyh hozyaev nedovol'no krivili izmazannye salom guby. No kak ni krivi lik, a zveri s togo berega shli hodom, pereplyvaya obmelevshuyu reku. SHli ne tol'ko tury, loshadi i gorbonosye sajgaki, no i kulany, onagry i tonkonogie dzhejrany, kotorye obychno v eti kraya ne zabredali. Kazhdyj den' storozhevye otryady vozvrashchalis' s dobychej, i myaso lyudi eli slovno osen'yu. Sluchalos', shli cherez reku i lyudi. Neskol'ko raz dozornye zamechali razroznennye gruppy sognutyh. Ih podpuskali blizhe i rasstrelivali iz lukov, ne dozvolyaya kosnut'sya berega. Odnazhdy na tom beregu poyavilis' i nastoyashchie lyudi. Bylo ih chut' bol'she desyatka, i potomu Muha, zametivshij prishel'cev, popytalsya zagovorit' s nimi, no neznakomcy otvetili kamnyami iz prashchi i skrylis' v kustah. Kamni upali v vodu, ne doletev i rechnogo strezhnya, odnako, i etogo bylo dostatochno. Nezvanyh gostej vysledili, kogda oni pytalis' peresech' reku v drugom meste, privychno podpustili na vystrel i, uzhe ne pytayas' razgovarivat', otpravili ih vseh k pridonnym mavkam. V selenii tozhe prodolzhalas' zhizn'. Pomalu, zhenskoj da detskoj siloj ubrali i svezli hleb, tem pache, chto urozhaj byl nevelik i bol'shoj tyagoty ne priklyuchilos'. Poslednij snop - prazdnik, kakie v godu ne chasto byvayut. Snop naryadno ukrasili i s pesnyami taskali po polyam, klanyalis' ozhnivkam, ostavlennym po obychayu volotku na borodku, poleviku na poigranie. Vecherom zhgli kostry. Pervyj koster Mathi podpalil svyashchennym tertym ognem. Ogon' vytirali parni, ne lukom, ne kolkom, a celoj zherdinoj. Vrashchali beshenym horovodom, pokuda ne zatlel alym uglem vstavlennyj v lipovuyu kolodu komel'. Ogon', shchedro sdobrennyj solomoj, vzmetnulsya chut' ne vyshe pereleskov, okruzhavshih pole. Stado, vygnannoe na zhniv'e, sharahnulos' v storonu; plamya, bezumno zmeyas', otrazhalos' v zheltyh koz'ih glazah. U malogo kostra bil v buben Mathi, Romar zaklinal potrudivsheesya pole beskonechnoj pesnej: dolgo tyanul kazhdoe slovo, pokuda vozduha hvatalo v kalechenoj grudi, i vdrug vskrikival otchayanno i zvonko. Inyh starikov v etu noch' v pole net, semejnyj lyud sejchas pivo stavit s novogo urozhaya, zatiraet na kislom moloke dezhen', zhenshchiny pekut zameshannyj na medu pryanik. Obshchij prazdnik budet zavtra, a senoch' besitsya molodezh', kotoraya i bez piva p'yana. Velikij koster treshchal posred' polya na samoj gorushke. Valki solomy svetilis' iznutri zolotym zharom, osedali, rassypayas' chernymi nitkami pepla, ognennye smerchiki kruzhili sozvezd'ya iskr. ZHar ot kostra shel nesterpimyj, i hrabrecy, nametivshie pervymi skaknut' cherez ogon', otbegali, prikryvaya rastopyrennoj ladon'yu oshparennoe lico. |tu pesnyu my hlebu poem, Tak poem, hlebu chest' vozdaem! Devich'ya zapevka priglushila unyvnuyu zhalobu Romara. Devchonki po odnoj nabegali k plameni, izdali brosali venki, svitye iz yachnoj solomy, kisti ryabiny da kaliny: v nagradu polevikam, solomennym dedam - kormil'cam, dobrym ohranitelyam. Zavtra starshie na pole vyjdut, kropit' mezhu pivom, svarennym s pervogo snopa. |to budet nastoyashchaya zhertva, a tut prosto igra, chtoby devushki prezhde vremeni ot ognya ne bezhali. Vot kogda parni cherez koster sigat' nachnut - togda inoe delo. A poka - pojte i darite hlebnym bozhkam vyazki ryabinovyh bus. Koster eshche pylal v polnuyu silu, okruzhennyj nerassypavshimsya valom zharkogo solomennogo praha, kogda Tejko rvanul vpered, slovno metnuv sebya iz prashchi, i odnim neveroyatnym pryzhkom proletel cherez ognennyj stolb. On prizemlilsya v tleyushchuyu truhu po tu storonu kostra i tut zhe vyprygnul iz plameni, prezhde chem ono uspelo opalit' ego. Kruto razvernuvshis', Tejko vyhvatil iz ognya zanyavshuyusya s odnogo konca vetku, s torzhestvuyushchim voplem vzmahnul eyu v vozduhe i s vyzhidayushchej ulybkoj shagnul tuda, gde plotnoj kuchkoj stoyali devushki. Te s vizgom kinulis' v raznye storony. Eshche by ne bezhat', kogda u parnya v rukah dymitsya golovnya. Dogonit, maznet po volosam - i vse, teper' ty mechenaya nevesta, palenaya kosa. I zahochesh', a na smotrinah dognavshemu otkazat' nel'zya. A to, byvaet, razygraetsya paren' i nachnet metit' goloveshkoj vseh podryad. CHto togda? Horosho koli razom u mnogih v rukah ogon', togda mozhno i poddat'sya, pozvolit' izbranniku podpalit' volos, a potom vzdyhat' pritvorno: sud'ba mol, ne ubereglas' v sumyatice... No sejchas - inoe delo, drugie zhenihi i blizko k ognyu shagnut' ne smeyut, a etot uzhe golovnyu dobyl. Kto-to iz devushek brosilsya spasat'sya k temneyushchemu pod gorushkoj stadu: ne tak-to prosto presledovatelyu prorvat'sya skvoz' plotno prizhatye boka ovec, preimushchestvo v bystrote migom sojdet na net, da i spryatat'sya v stade proshche prostogo - natyanesh' na golovu ovchinnuyu telogreyu, prignesh'sya ponizhe - vot i net tebya, rastayala devka v nochi, rastvorilas' mezh baran'ih shub. No vse zhe, bol'shinstvo devchonok poneslis' k temneyushchej za polem roshche. Poprobuj, pojmaj begun'yu mezh strojnyh stvolov, da eshche ogon' sberegi, a to poluchitsya, chto zrya begal, tol'ko lob vetkami ishlestal, a suzhenoj ne slovil. Tozhe, kto zahochet - spasetsya, razve chto ochen' uzh bystronogij paren' polozhit na tebya glaz. No togda, znachit, i vpryam' - sud'ba. Zato v lesu horonit'sya kuda kak veselej. Tejko svistnul i pripustil za begushchimi. - Gorim!.. - molodecheski kriknul Tashin odnogodok Malon i tozhe metnulsya skvoz' koster. Razom pereprygnut' emu ne dovelos', i Malon vyskochil iz ognya palenyj slovno borov, posle togo, kak osvezhuyut ego ohotniki. Kryaknuv s dosady, prygun sunulsya bylo za golovnej, otskochil, otognannyj zharom, no potom dostal-taki ognya i tozhe pomchal k lesu. - Gorim! Gorim!.. - odin za drugim parni prygali cherez plamya i, razmahivaya fakelami, bezhali iskat' kto edinstvennuyu, zaranee vysmotrennuyu zaznobu, a kto i prosto kuda glaza glyadyat, zadyhayas' ot radosti i sladkogo predchuvstviya nechayannoj vstrechi v potajnoj glubi lesa. Zametit' metnuvshuyusya ten', oblapit', chto medved' ohotnika, oshchutit', kak rvetsya iz ruk tonkoe devich'e telo, a potom potrebovat' nepreklonno: "Celuj, togda pushchu!" - i zhdat', kogda plennica pripodymetsya na cypochki i chmoknet v shcheku, a to i pryamo v guby. Nevazhno, chto poroj nautro sam ne znaesh', s kem celovalsya v lesu. Dozhinki raz v godu byvayut, v etu noch' mnogoe pozvoleno. Sluchalos', voznya da pocelui dovodili miluyushchiesya parochki do nechayannogo greha. Horosho, esli s suzhennym - mezh soboj kak-nibud' razberutsya. A esli vovse ne znaesh', s kem svel sluchaj na lesnoj murave? Togda - beda. Odno spasenie - posle svad'by molodoj muzh pomalkivat' budet, chto nevesta okazalas' trachennaya. A to lyudi sprosyat: sam-to gde byl v tu noch'? Kuda smotrel? Za kem po lesu gonyal? Nu a chtoby silkom devku vzyat' - takogo ne vodilos'. Sbezhitsya narod na krik - nasmert' nasil'nika potopchet. Tashi stoyal poodal' ot kostra, glyadel v storonu, staralsya ne slyshat' hohota, krikov, vizga. Ne dlya nego prazdnik, ego zhizn' zaranee drugimi reshena. I hotya nikto ne vozbranyal byt' vmeste so vsemi, no lyuboj znaet, chto emu v gorelki igrat' ne sleduet. I vdrug Tashi zrimo predstavil, kak Tejko, zloradno hohocha, gonitsya po lesu za Unikoj, kak tychet tleyushchim uglem v raspushchennye volosy, kak lovit Uniku, hvataet za plechi i trebuet poceluya. Tashi gnevno zarychal i, ne pomnya sebya, rinulsya v les. On bezhal naprolom skvoz' kusty, mezh prizrachnyh stvolov, ne glyadya pereprygival kochki i upavshie poperek puti valezhiny. On ne slyshal smeha, aukan'ya, topota begushchih nog - vse eto bylo ne vazhno i nichut' ne zatragivalo napryazhennyh chuvstv. On znal lish' odno - Unika tam, i on bezhit k nej, toropyas' i nikuda ne svorachivaya. Tashi ne mog skazat', otkuda prishla takaya uverennost': slyshit li on stuk ee serdca, ili slovno ohotnichij pes idet po zapahu, ili zhe prosto pered nim raspahnulsya mir letuchih duhov i vedet k celi samoj pryamoj iz dorog. Tashi nekogda bylo dumat' ob etom. On bezhal. Dolzhno byt', tak oshchushchaet mir razgnevannyj mangas. V etu minutu Tashi i byl mangasom, gotovym prestupit' lyuboj zakon. A potom navazhdenie konchilos', i Tashi obnaruzhil, chto stoit gde-to v samoj glubine roshchi, aukan'e i zadornye perepevki edva donosyatsya izdaleka, a ryadom slyshny priglushennye vshlipyvaniya i kakoj-to sovsem tihij, no rezkij, svistyashchij zvuk. Mgnovenie Tashi ne mog ponyat', chto by eto moglo byt', i lish' potom soobrazil, chto tak svistit kostyanoj greben', kogda hozyajka rezko i zlo, ne zhaleya vydrannyh pryadej, raschesyvaet volosy. Tashi prisel na kortochki, vslepuyu protyanuv ruku, kosnulsya plecha Uniki. - |to ya, - neuverenno proiznes on. Nastupila dolgaya i takaya pronzitel'naya tishina, chto pesnya, kotoruyu zaveli styagivayushchiesya k opavshemu kostru devushki, lish' glubzhe podcherkivala ee: Ezheli ty lyubish', voz'mu ya za sebya; Ezheli ne lyubish', ub'yu ya sam sebya. Sam sebya ub'yu, vo syru zemlyu ujdu... Pochemu devchata v nevestinu noch' raspevayut mal'chishech'e gore, togo ne skazhet i staryj Romar. Tak ot predkov zavedeno. Tashi ostorozhno gladil raspushchennye volosy. Noch' stoyala teplaya i suhaya, ubivayushchaya vsyakij aromat, no vse zhe Tashi uchuyal chut' slyshnyj zapah gorelogo volosa. Vot pochemu Unika so slezami drala kosu, vychesyvaya palenye kolechki. - |to Tejko? - ne shevel'nuv gubami sprosil Tashi. Unika ne otvetila, no plecho ee pod rukoj Tashi drognulo, i Tashi ponyal, chto ona kivnula golovoj. Sekunda proshla v trudnom molchanii, potom Unika proiznesla bescvetnym golosom, kakim soobshchayut obydennye veshchi: - Vse ravno ya ne pojdu za nego, pust' hot' vsyu golovu mne spalit. YA luchshe sama volosy sozhgu, k lesnym staruham podamsya, zloj jogoj stanu, a za nego ne pojdu. Dumat' o nem toshno, uzh luchshe v reku... - Nu chto ty, zachem? - Tashi upal na koleni, prityanul devushku k sebe. - Ne uhodi, ya tebya nikomu ne otdam, nikomu na svete! On laskal volosy, plechi, celoval mokrye, solenye ot nedavnih slez glaza, Unika vzdragivala ot nelovkih prikosnovenij, no ne otstranyalas', a prizhimalas' k Tashi eshche krepche... Staryj sedoj zubr, hozyain roshchi, davnym-davno zapovedannyj ot vsyakogo ohotnika, besshumno vyshel iz zaroslej molodyh ryabin, ostanovilsya, vtyanul nozdryami vozduh, blagosklonno kivnul, prislushivayas' k stonu polnomu boli i lyubvi, i nadolgo zamer, slovno strazh, ne pozvolyayushchij priblizit'sya nikakoj skverne i zlu. Potom on otstupil na shag i neulovimo kanul vo t'me. - Unika, Unika... - nepreryvno tverdil Tashi, - rodnaya moya, lyubimaya...