ovorit "tigr". - Poslednee zhelanie prigovor¸nnogo k smerti prinyato bylo ispolnyat' dazhe v zastenkah inkvizicii, - napyshchenno govoryu ya. - Neuzheli te, kto boretsya s Imperiej, okazhutsya beschelovechnej Torkvemady? - Slova, slova, pustye slova, - neterpelivo brosaet "tigrica". - Konchajte s nim, Dariana. U nas ochen' mnogo del. - Dalya, - ne obrashchaya vnimaniya na "tigricu", neozhidanno myagko govorit Dariana, obrashchayas' k plachushchej Dal'ke. - Dalya, vybor za toboj. YA mogu sohranit' emu zhizn' i otpravit' na razlozhenie i dekompostizaciyu drugogo soldata. Tem, kto vnizu, sovershenno vs¸ ravno. No ty sama slyshala - on ne razvedchik. On predatel'. Tvoego naroda. Nashego dela. Obshchej svobody. On nichem ne otlichaetsya ot ostal'nyh. Oni, po krajnej mere, nichego i nikogo ne predavali. Prostye sluzhaki. Za pa¸k i pensiyu. Tvo¸ reshenie? Vs¸ ravno kogo-to iz nih nam nado budet tuda segodnya otpravit'. Reakciya dolzhna zavershit'sya. Rody vot-vot nachnutsya. Po vsem istokam. Reshaj. Sohranit' zhizn' etomu cheloveku? Hotya ya, priznat'sya, s bol'shim udovol'stviem by... CHto ona by eshch¸ sdelala s bol'shim udovol'stviem, dogovorit' Dariana uzhe ne uspevaet. Potomu chto ya prygayu vmeste so vcepivshimsya v moi plechi konvoirom, izbavlyaya Dalyu ot koshmarnogo vybora. I gasnet v ushah e¸ istoshnyj, koshmarnyj krik. Ona krichit po-russki. Moe imya... YA hotel sgresti v ohapku Darianu. Pogibat', tak hot' vmeste s etoj sadistkoj i psihopatkoj. Ne vyshlo. "Tigry" zagorodili mne dorogu s pohval'noj bystrotoj i snorovkoj Otbroshennye, my vmeste s konvoirom perevalilis' cherez nizkie perila i ruhnuli s vysoty pyati metrov v t¸ploe, slabo kolyshushcheesya, kishashchee chem-to zhivym boloto. Vsplesk. I ya pogruzhayus' s golovoj. Sliz'. Von'. CHto-to skol'zit po goloj ruke, chto-to obhvatyvaet sheyu. YA ottalkivayus' nogami ot dna, pytayus' vsplyt'... chto-to dushit, sdavlivaet gorlo, ya nashchupyvayu zmeevidnoe telo i vnezapnym, nevest' otkuda vzyavshimsya usiliem rvu ego, slovno gniluyu ver¸vku Naverh. Naverh. Naverh. Mne nado dyshat'! I ya razryvayu tyaguchie ob®yatiya, ya vsplyvayu - tuda, gde solncem dlya menya svetyat bleklye zh¸ltye fonari. V ushi vrezaetsya vopl' - ryadom so mnoj b'¸tsya, razmahivaya rukami, kakaya-to ch¸rnaya massa, pokrytaya shevelyashchimsya, vzduvayushchimsya blednymi puzyryami kovrom. Moj konvoir? Diko, strashno krichit Dal'ka, vyryvayas' iz ruk "tigrov". YA hochu dotyanut'sya do ne¸, skazat', chto ya zhiv, chto eshch¸ nichego ne poteryano. Pochemu ya zhiv do sih por - ne znayu; no "reaktor", ili chto eto takoe, slovno by ne zamechaet menya. YA vdrug chuvstvuyu, chto mogu plyt', naskol'ko eto vozmozhno, v t¸plom kisele. 37° po Cel'siyu - optimal'naya temperatura dlya gromadnogo bol'shinstva enzi-maticheskih reakcij... Na menya nadvigaetsya chto-to vrode bol'shogo plavayushchego kusta s shevelyashchejsya bahromoj beschislennyh shchupalec. Aktiniya, ne inache. Mne kazhetsya, chto ya dazhe vizhu zachatochnyj mutnyj glaz s bel'mom, ugryumoe burkalo, vperyayushchee v menya nezhivoj vzglyad; i ya gotovlyus' k shvatke, odnako "aktiniya" menya ne zamechaet. Ona ustremlyaetsya k slabo hripyashchemu i bul'kayushchemu mordovorotu. CHestnoe slovo, ya uzhe ispytyvayu k nemu nechto vrode zhalosti. Nyryayu. Kazhetsya, u menya otlichnaya vozmozhnost' ujti. Ne znayu pochemu, menya eshch¸ ne "dekompostiruyut" i ne razlagayut na atomy. Ne znayu i znat' ne hochu. Nyryayu i pogruzhayus' na samoe dno. Koe-kak ne to plyvu, ne to bredu. Vokrug polnym-polno kakih-to zmej i eshch¸ kakoj-to neponyatnoj zhivnosti, no ona, kak i v tot raz, v peshchere istoka, ne obrashchaet na menya vnimaniya. YA plachu ej tem zhe. YA ostayus' pod vodoj - tochnee, "pod sliz'yu" - tak dolgo, kak tol'ko mogu. I vynyrivayu uzhe u protivopolozhnoj stenki "bassejna". Zdes' temno. Slyshny yarostnye kriki na "mostike". Navzryd rydaet Dal'ka, chto-to besheno or¸t Dariana... Pust' vam. Poka vy zanyaty soboj... Pravda, tut uzhe reshayut zanyat'sya i mnoj. No ya vnov' s pugayushchej l¸gkost'yu rvu oputyvayushchie gorlo shchupal'ca i vnov' nyryayu. Nikogda ya eshch¸ tak sil'no ne hotel zhit'. YA obyazan vyzhit' i obyazan vybrat'sya otsyuda. YA ne dam ekormit' mo¸ otdelenie etomu monstru. Pust' oni sluzhat Imperii i nosyat Feldgrau. Tak, napolovinu bredya po dnu, napolovinu trepyhayas' v gustom zhivom bul'one, ya probirayus' vs¸ dal'she i dal'she vdol' zacementirovannoj steny rezervuara. Golosa postepenno tayut v otdalenii. Ne slyshno i krikov ohrannika. Ostorozhno podnyav golovu, ya vizhu, kak inter-brigadovcy uhodyat, rastyanuvshis' cepochkoj po nastilu; Dal'ka vs¸ vremya oborachivaetsya, e¸ pochti chto nes¸t na rukah Krivosheee. ...Dal'she v glubine mne nakonec uda¸tsya vzobrat'sya na mostki. YA peresekayu rezervuar i karabkayus' po plastikovym skol'zkim stupenyam. Za mnoj ostayutsya mokrye sledy, i ya povorachivayu proch' ot vhoda. Ne hvatalo tol'ko vydat' svo¸ prisutstvie. YA shagayu kak avtomat. YA ne veryu v to, chto ya eshch¸ zhivoj, nesmotrya ni na chto. S menya potokom stekaet sliz', i ya, ostanovivshis' pod fonar¸m, zamechayu, chto ona napolnena mnozhestvom kroshechnyh korichnevyh "ikrinok"... menya vyvorachivaet naiznanku, i ya pochti bez sil padayu na pomost. Vstayu, kogda spazmy prekrashchayutsya. Uzhe ne idu, polzu po nastilu. Iz karmanov shtormovki vyvalivayutsya kakie-to belesye bezglazye chervi, odin vid kotoryh sposoben vyzvat' isteriku u celogo zhenskogo monastyrya. Nakonec, posle dolgih trudov, dobirayus' do dal'nego konca "inkubatora". Nastil zdes' zakanchivaetsya, odnako naverhu vidno nechto vrode ventilyacionnoj shahty. Ne dumaya, naskol'ko bezumno vs¸ to, chto ya delayu, vskarabkivayus' na perila. Balansiruyu na nih, navernoe, sekundu (spasibo rodnomu tovarishchu shtabs-vahmistru za nashe schastlivoe detstvo!) i prygayu vverh, vcepivshis' v zheleznuyu okantovku. Podtyagivayus' i nakonec, vybiv golovoj ocinkovannuyu kryshku, bez sil vyvalivayus' na pokrytyj travoj i cvetami sklon holma. Mne on kazhetsya v tot moment nastoyashchim raem. Padayu v travu i tol'ko teper' pozvolyayu sebe poteryat' soznanie. ...Kogda ya prish¸l v sebya, byla uzhe noch'. Nochi na Ome-ge-vosem' horoshi, tihi, oblakov net i v pomine, yarkie krupnye zv¸zdy vystilayut nebosklon, slovno plashch volshebnika. Stranno, no ya ne chuvstvoval ni goloda, ni zhazhdy. Sliz' zasohla, prevrativshis' v steklyanistuyu massu; podohli i te maloappetitnye obitateli-simbionty "bassejna", kotorye reshili poputeshestvovat' vmeste so mnoj. YA staralsya ne smotret' na nih. V negnushchejsya, hrustyashchej odezhde i razbuhshih bashmakah ya neuklyuzhe zakovylyal proch'. Kuda? - etogo ya i sam togda ne znal. U menya nichego ne bylo. Sovsem nichego. Ni nozha, ni spichek, ni zazhigalki. Konechno, desant umeet vyzhivat' dazhe i v takoj situacii, inache on ne byl by desantom - u menya ostavalis' tak i ne snyatye s nas desantnye botinki, a tam pri zhelanii tozhe koe-chto mozhno spryatat'. Dlya nachala ya postaralsya otdelit' sebya ot bazy SHestoj internacional'noj samym drevnim iz vozmozhnyh prepyatstvij, a imenno - rasstoyaniem. SH¸l pochti vsyu noch', orientiruyas' po zv¸zdam i gornym vershinam, chto smutno cherneli na fone mnogozv¸zdnogo neba. V seredine nochi ya natknulsya na nebol'shoj potok. Dolgo i tshchatel'no prinyuhivalsya - ne nes¸t li on v sebe zarazu?.. I tol'ko potom reshilsya napit'sya. Rukami nadral kory, snyal predohranitel'nyj kolpachok s ostrogo stal'nogo navershiya na obyknovennom botinochnom shnurke, podrezal neskol'ko vetvej. YA gotov byl obojtis' i bez etogo, no mne nakonec povezlo - odno iz derev'ev "zaplakalo" gustoj, klejkoj smoloj. Vskore iz kory byl sooruzh¸n vpolne prilichnyj tues, v kotoryj ya nabral vody. Zdes' ya ostanovilsya. Do utra soorudil sebe vpolne prilichnyj shalash. Hotelos' otstirat' odezhdu, no kak-to ruka ne podnimalas' - dostatochno odnoj kroshechnoj ikrinki, i neponyatnye mehanizmy chuzhdoj nam differencirovki zapustyatsya - s tem, chtoby potom, spustya kakoe-to vremya, na bereg vybralsya by novyj istok. YA dazhe dobyl ogon' - po starinke, treniem. S menya soshlo sem' potov, no kost¸r zatreshchal veselo i dovol'no, i kak-to srazu stalo veselee. Razdumyval nad tem, chto delat', nedolgo. Nado vernut'sya obratno i vytashchit' rebyat. Potomu chto eti inter-brigadovcy sejchas opasnee vseh na svete CHuzhih. Kak, kakim obrazom oni pristali k etoj zhivoj dryani, Tucham, istokam i tak dalee, sejchas uzhe nevazhno. Oni - samye nastoyashchie predateli. Oni predali teh, kto davnym-davno stoyal nasmert' pod Gvadalaharoj i Madridom. Nastoyashchie interbrigady. Oni reshili, chto v ih ruki popalo chudo-oruzhie? I chto teper' oni smetut armiyu i ustanovyat... nu, kak obychno, svobodu, ravenstvo i bratstvo? Spasibo, my eto uzhe videli. No pomimo etogo ostavalsya eshch¸ odin vopros, kotorym ya dazhe boyalsya zadavat'sya. Pochemu ya vyzhil? Kak eto sluchilos'? Pochemu moego "tovarishcha po neschast'yu" "dekompostirovali" v schitannye sekundy, a na menya, schitaj, ne obratili vnimaniya? I ved' eto ne pervyj sluchaj. "Merena", podslushannyj razgovor. Peshchera istoka. I vot teper' eto. Priznat'sya, stanovilos' ne to chto ne po sebe, a tak ploho, chto hot' idi i konchaj s soboj. Konchat' s soboj ya, razumeetsya, ne stal. A prosto dolgo sidel u tihon'ko goryashchego kosterka, podbrasyval pomalen'ku vetochki i dumal. Itak, povstancy sumeli kakim-to obrazom ili zapoluchit' biologicheskoe oruzhie dazhe ne zavtrashnego, a posle-posle-poslezavtrashnego dnya. Gde oni ego razdobyli - drugoj vopros. No zemnaya biologiya na takoe yavno nesposobna. YA, konechno, ne Lamark i ne Mendel', no v takih voprosah, kak obshchij neobhodimyj uroven' tehnologii, - poka eshch¸ razbirayus'. Itak, oni otkuda-to razdobyli neveroyatnuyu, potryasayushchuyu tehnologiyu. Kto-nibud' iz lingvistov i issledovatelej kosmofol'klora zemnyh poselencev, navernoe, tut zhe vspomnil by o Predtechah, Drevnih, Strannikah, Titanah - u nih mnozhestvo imen. Mogushchestvennaya rasa "bogov", ushedshaya, v raznyh versiyah skazok, v druguyu metagalaktiku, v drugoe izmerenie ili voobshche sovershivshih kollektivnoe samoubijstvo, poskol'ku ih chest' byla kakim-to obrazom zadeta (osobenno populyarnoe zavershenie na "samurajskih" planetah). No ya davno uzhe ne veryu v skazki: Net i nikogda ne bylo nikakih Predtech i izhe s nimi. Est' razlichnye rasy CHuzhih: kto-to bolee mogushchestvenen, chem my, kto-to menee. Novaya tehnologiya mogla ishodit' tol'ko ot kogo-to iz nih. No opyat' zhe - skol' ni skudny nashi svedeniya ob al'enah, no predstavit' sebe, chto kto-to iz nih celenapravlenno otyskival vragov centralizovannogo pravitel'stva rasy lyudej, otyskal (ne ostavlyaya nikakih sledov) i predostavil etu samuyu tehnologiyu... kak-to ne poluchaetsya. Uzh bol'no mnogo natyazhek. CHuzhie - logichny, racional'ny. Umeyut skladyvat' dva i dva. Esli u nih voznikla zadacha - pokorit' zemnuyu civilizaciyu, chto gorazdo proshche i effektivnee vypolnit' pri pomoshchi obychnoj voennoj sily. ZHutkie iskusstvennye organizmy... ili zhe net, ya ne prav i CHuzhie na samom dele reshili pokorit' nas takim makarom? Ved' vsya eta bratiya, kotoruyu ya videl zdes', na Omege, pri vs¸m mogushchestve i izoshchr¸nnosti svoih smertoubijstvennyh prisposoblenij v principe ne sposobna k mezhzv¸zdnym perel¸tam. Vot oni i vospol'zovalis' uslugami povstancev, blago u teh nashlis' dazhe sobstvennye korabli. Tozhe, kstati, zagadka. Imperiya zh¸stko kontroliruet vs¸ prostranstvo vokrug svoih zv¸zd. "Fakely" giperprostranstvennogo perehoda mozhno zafiksirovat'. Ne sluchajno my uzhe davno zabyli o kosmicheskom piratstve (odno vremya u nas na Novom Krymu procvetalo piratstvo vpolne obychnoe, morskoe, - grabili rybozavody i morehozyajstva). Net, chto-to tut ne to, dumal ya, sidya u ognya. Nedosta¸t kakogo-to eshch¸ odnogo, ochen' vazhnogo komponenta. Vremenami mne kazalos', chto ya pochti uzhe ponyal, v ch¸m tut zagvozdka, - no mysl' uskol'zala v poslednij moment, razbivayas' o novye kontrargumenty. Slishkom mnogo voprosov. Slishkom malo otvetov. Slishkom malo izvestno s dostovernost'yu, pozvolyayushchej delat' vyvody. Poka chto u menya odna rabota - vernut'sya i vydernut' ottuda rebyat. Potomu kak dazhe samyj rasposlednij voennyj prestupnik mozhet byt' nazvan takovym posle spravedlivogo i bespristrastnogo suda; a grozyashchee Kryaku, Mumbe, Surendre i ostal'nym kuda huzhe dazhe smertnoj kazni cherez poveshenie. |tomu ne byvat'. Ne znayu, chto stoit za vsem etim, no skazat' - oni protiv Imperii, znachit vmeste so mnoj, ya ne mogu. Konechno, na vojne byvaet vsyakoe, v belyh perchatkah transhei ne kopayut, no tem ne menee. Pustivshis' v obratnyj put', ya nevol'no vs¸ uskoryal i uskoryal shag. Skripela propitavshayasya sliz'yu i vysohshaya odezhda, shkryabala po telu, no na takie melochi vnimaniya uzhe ne obrashchaesh'. ...K baze ya podobralsya sleduyushchej noch'yu. Kak govoritsya, shodil tuda i obratno. Dolgo lezhal v zaroslyah, prismatrivayas' i prislushivayas', v osnovnom prislushivayas', potomu chto, samo soboj, v zaroslyah mnogo ne na-glyadish'. T'ma eshch¸ ne do konca vstupila v svoi prava, ya slyshal negromkie pereklikayushchiesya golosa. Fonarej na poverhnosti ya ne videl, slabaya zashchita ot shirokospektral'nyh sputnikovyh kamer, snimayushchih vo vseh myslimyh diapazonah. Znachit, ne tak uzh oni bezzabotny. Vs¸-taki beregutsya. I slava bogu, a to ya uzh na samom dele podumal, chto u nih prikrytie vplot' do General'nogo shtaba. ...Dejstvovat' ya nachal, kogda sovsem stemnelo. Pravda, nebo, kak i vchera, sverkalo mnozhestvom yarkih zv¸zd, i kazalos', ih slabye luchi na samom dele slegka rasseivayut mrak. YA skol'zil ot kusta k kustu, legko izbegaya chasovyh - mal'chishki, bit' ih nekomu. Mne ni razu ne prishlos' dazhe pustit' v hod sdelannuyu iz gibkogo pruta garrotu. I slava bogu, dobavlyu ya. Ubivat' etih detej... sejchas ya zhalel o tom, chto kto-to iz ih tovarishchej pogib ot moej ruki, kogda nas brali v plen. YA zhalel - no ne daval etomu oslabit' sebya. Vojna zhestoka. Byvaet vsyakoe. Inogda snaryady rvutsya sredi svoih. Sluchaetsya. ...Nuzhnyj kazemat ya nash¸l bystro. Glaza ne podveli, koe-chto vs¸-taki pomnyat. U vhoda tomilsya karaul'shchik - devchonka. Iz-pod kepki-bejsbolki vybivalsya dlinnyj "konskij hvost". T'fu, ch¸rt. Postarayus' prosto oglushit'. Ubivat'... net, est' predel i moim silam. Ne v boyu, ne slepoj pulej, a vot tak, hladnokrovno, szadi, udavkoj... Dolgo vyzhidal momenta. Klyuchej u karaulycicy tochno netu, skoree vsego oni libo u razvodyashchego, libo u samoj Dariany. Hotya net, tol'ko u ne¸ vryad li, nachal'nik karaula obyazan ih imet'. Esli kto-to iz voennoplennyh zaprositsya, k primeru, v sortir. Ili popytaetsya pokonchit' zhizn' samoubijstvom i k nemu nado budet nemedlenno tashchit' sanitarov. Dal'nejshee bylo prosto. My desyatki, sotni raz otrabatyvali eto na prakticheskih zanyatiyah, na manevrah, to sami ohranyali "strategicheskie sklady" ot "vrazheskih shpionov i diversantov", to v svoyu ochered' stanovilis' zabroshennoj v tyl vraga DRG ( diversionno-razvedyvatel'naya gruppa.) i "snimali" chasovyh. YA akkuratno zash¸l im za spinu i, pol'zuyas' temnotoj, odnovremenno otklyuchil razvodyashchego i vtorogo povstanca, kotoryj byl s nim. Devchonka-karaulycica ostolbenela i ne smogla dazhe kriknut'. E¸ ya otpravil otdyhat' tem zhe sposobom, chto i Razdvakryaka v prisnopamyatnye vremena na nashej pervoj "nastoyashchej" polose prepyatstvij... Klyuch na samom dele otyskalsya. Mne neveroyatno, skazochno vezlo v eti dni. YA vyzhil pod Tuchej, vyzhil v "reaktore" i vot teper' - klyuch nash¸lsya legko. Dazhe, ya by skazal, slishkom legko, no v tot moment ya ne dumal o vozmozhnyh lovushkah i posledstviyah. ...Rebyata byli dostatochno horosho trenirovany, chtoby vosprinyat' mo¸ dramaticheskoe poyavlenie sredi nochnoj t'my bez edinogo zvuka. My vybralis' iz kaponira. Sobstvenno govorya, vyhod u nas tol'ko odin, tochno takoj zhe, kak i na baze, kogda nachalas' ataka Tuchi: vertol¸ty. I - kak mozhno dal'she otsyuda. Kuda ugodno. Hotel by ya, chtoby moj strannyj "dar" pozvolil by prikryt' ot Tuchi rebyat... Trenirovannomu desantu ne tak slozhno projti nezamechennym skvoz' povstancheskij lager', gde obuchennyh lyudej - raz, dva i obch¸lsya. My akkuratno, bez lishnego ponta i shumovyh effektov, nikogo ne ubivaya, povyazali eshch¸ troih karaul'nyh, prezhde chem sbit' zamki na dveryah kabiny. Zdes' po starinke vertol¸ty zapiralis' kakimi-to antichnymi ambarnymi zamkami. Ne znayu, kto dodumalsya do stol' genial'nogo resheniya, no lam ono zdorovo pomoglo. I startery byli na meste, kak i v proshlyj raz, na baze. ...Lager' prosnulsya, kogda ya uzhe progrel dvigateli i podnyal mashinu v vozduh. Zapozdalye vystrely. Strekot pulem¸tov. Mimo. |h, ne bylo u vas gospodina shtabs-vahmistra, chtoby vsypal po pervoe chislo za takuyu strel'bu... |tot vertol¸t byl ochen' prilichno vooruzh¸n, i ya ne bez zloradstva polozhil neskol'ko pyatidyujmovyh "NURSov" v plotno stoyashchie na vzl¸tnom pole gelikoptery. |to vam nebol'shoj fejerverk ot menya na pamyat'. Nechego sbrasyvat' moih lyudej na pozhivu vsyakim tam sklizkim sushchestvam. S detstva terpet' ne mog zmej. Dazhe bezobidnyh beznozhek, s kotorymi igrali vse bez isklyucheniya moi bratcy i sestr¸nki. I kidat' lyudej im na s®edenie - net uzh, gospoda, za takoe, kak govoryat u nas, "kolov nabrosat' mogut". Nash otl¸t oznamenovalsya znatnymi fontanami ognya. Tehniki bezopasnosti u etih brigad nikakoj, goryuchka chut' li ne vperemeshku s boepripasami. Rvanuli odin za drugim tri mashiny - konechno, chego zh vy hotite, esli v narushenie vseh reglamentov derzhite gelikoptery s podveshennym na pilonah vooruzheniem? My vzyali kurs na sever. Fakticheski protyanem, skol'ko hvatit goryuchego, a potom pojd¸m peshkom. V signal bedstviya ya uzhe ne veril. Ni na pfennig, kak govoritsya. Merno rokotali lopasti. I rebyata uzhe ne hlopali drug druga po plecham, raduyas' izbavleniyu. SHCHadya, ya ne stal rasskazyvat' o sud'be Prohazki. Skazal prosto, chto ego "ubili pri popytke k begstvu". I ne stal nichego govorit' o chudovishchnom "inkubatore". Ob etih igrah interbrigad poka nikomu, krome menya, znat' ne sledovalo. Interesno vs¸ zhe, kak imperskaya "bezpeka" dopustila, chto brigady vyrosli v takuyu silu? Pod nosom u nedremlyushchej ohranki.! Legal'naya organizaciya! Net, chto-to tut bylo ne tak. Ochen' sil'no ne tak. Nastol'ko sil'no ne tak, chto ya gotov byl poverit' v to, chto interbrigady dejstvitel'no ne bolee chem primanki-lovushki dlya nonkonformistov, obrech¸nnyh na "eliminaciyu". No togda impercy by nikogda ne dopustili takogo koshmara, chto sluchilsya zdes', na Omege-vosem'. Ili sochli eto "priemlemymi poteryami"? Ili interbrigady tol'ko pritvoryalis' "ruchnymi"?.. Gadat' mozhno bylo do beskonechnosti. My blagopoluchno proskochili zonu porazheniya ZRK povstancev. Proshli vplotnuyu k zemle, chut' li ne pritirayas' k nej, laviruya, skryvayas' za rel'efom mestnosti. YA molil Nikolu-ugodnika, chtoby u gospozhi Dark ne okazalos' na orbite sootvetstvuyushchego sputnika i kompleksa s navedeniem po dannym s nego. Hotya kto znaet, byli li eti komleksy voobshche na boevom dezhurstve. Tak ili inache, vtoroj raz za poslednie dni my leteli proch', pytayas' podtyanut'sya kak mozhno blizhe k imperskim chastyam. Dazhe esli prid¸tsya idti god. Goryuchego u vertol¸ta bylo mnogo. Trasportnik, pereoborudovannyj pod "poluboevuyu" mashinu, on zaprosto podnyal by sorok chelovek i mog proletet' pochti pyat' soten kilometrov. YA nadeyalsya, etogo hvatit, chtoby otorvat'sya. Pravda, posle etogo nam predstoyalo by odolet' eshch¸ neskol'ko tysyach mil'. No desantu ne privykat'. Vo vsyakom sluchae, otsyuda nado ubirat'sya... ...Utro zastalo nas v vozduhe. Goryuchego ostavalos' eshch¸ gde-to primerno na polchasa pol¸ta, i ya uzhe dumal o posadke. My leteli nevdaleke ot gor, i ya nevol'no vspominal o teh milejshih sozdaniyah, chto zhdali svoego chasa, o tysyachah, esli ne millionah, korichnevyh puzyr'kov, medlenno vlekomyh techeniem v t¸ploj, nyanchashchej ih slizi... I, chto nazyvaetsya, nakarkal. Ne znayu, bylo li eto sluchajnym sovpadeniem, ili, obnaruzhiv nash pobeg, Dariana osvobodila tugo styanutuyu pruzhinu svoego oruzhiya. Solnce podnyalos' uzhe dostatochno vysoko, chtoby my uvideli zakurivshijsya nad dal'nim predgornym lesom podozritel'nyj dymok. YA nav¸l vizor, izobrazhenie poslushno naplyvalo, tochki stanovilis' vs¸ bol'she - do geh por, pokuda ya, poholodev, ne rassmotrel kruzhashchiesya nad lesom desyatki tysyach raznoobraznejshih sozdanij. Tucha v samom koncentrirovannom i navernyaka samom agressivnom vide. Za derev'yami, v glubine lesa slovno bil ispolinskij fontan - ya zhivo predstavil sebe, kak desyatki tysyach zarodyshevyh puzyrej razom vsplyvayut k poverhnosti, nabuhayut, razduvayutsya, kak otchayanno pul'siruyut zhily, tshchas' prokachat' potrebnoe kolichestvo "krovi", ili zhe togo, chto e¸ zamenyalo. Tucha sgushchalas' i uplotnyalas' na glazah, podnimalas' vs¸ vyshe, v e¸ masse nachalo zarozhdat'sya obshchee slitnoe dvizhenie, tvari kruzhilis', slovno v kakom-to strannom tance, nebo temnelo na glazah ot podnimavshihsya vvys' tysyach i tysyach tel. "Inkubator" dolzhen byl na samom dele perepolnit'sya. Nachinalos' samoe interesnoe, i biolog vo mne dorogo by dal za to, chtoby vzglyanut' na eto vblizi. So storony kazalos', chto Tucha celikom i polnost'yu zanyata svoimi delami. Vo vsyakom sluchae, na nas tvari ne obrashchali nikakogo vnimaniya. Prishlos' pribavit' skorosti - skorej, skorej, podal'she otsyuda! Odnako vperedi, tam, gde gornaya cep' plavno zavorachivala k zapadu, pererezaya nam put', nad zel¸nymi kupami drevesnyh kron ya uvidel eshch¸ chetyre ili pyat' takih zhe zhivyh smerchej. Da, slavno porabotali tovarishchi povstancy. I kogda tol'ko uspeli? I pochemu etogo nikto ne uvidel s orbity? Pochemu ne vyzheg zarazu yadernymi udarami? Ne ponyali? Ne hoteli urodovat' planetu?.. Tochechnye udary ne stali by dlya ne¸ polnoj katastrofoj, vo vsyakom sluchae, do yadernoj zimy delo, navernoe by, ne doshlo. Da, pyat' stolbov vperedi. SHest'... sem'... vosem'... Osnovatel'no zhe oni potrudilis' nad zdeshnimi rechushkami. A my-to, my-to horoshi... uperlis' v odnu-edinst-vennuyu, ne vidya, ne zamechaya, chto tvoritsya vokrug. Ili eto bylo nastol'ko horosho ukryto, chto dazhe hvalenaya imperskaya razvedka ne spravilas'? My povernuli. No goryuchego ostavalos' vs¸ men'she i men'she; riskovat' s pochti dvumya desyatkami rebyat v otseke ya, ponyatnoe delo, ne mog. Posadil mashinu, kogda tol'ko vspyhnul predupreditel'nyj signal. Vstali rovno i horosho, v ukromnoj lozhbine, dostatochno shirokoj dlya togo, chtoby tam spokojno razmestilas' takaya mahina, kak nash transportnik. Vyshli. Dolgo smotreli na bespomoshchnyj vertol¸t. Iz nego, samo soboj, vygrebli ves' pol¸tnyj NZ, vs.¸, chto moglo prigodit'sya. Perehod predstoyal vnushitel'nyj. A. radio my bol'she ne doveryali. Uzh slishkom operativno vyshli na nas v proshlyj raz gospoda iz SHestoj internacional'noj... Potyanulis' dolgie chasy monotonnoj dorogi. My shagali po stepi, rastyanuvshis' cepochkoj. Ustav predpisyval vydelit' golovnoj i bokovye dozory, no pri otsutstvii svyazi na eto vopiyushchee narushenie instrukcij, sposobnoe dovesti gospodina shtabs-vahmistra do infarkta, prishlos' zakryt' glaza. Podnimalos' vs¸ vyshe solnce. Kruzhili dal¸kie stolby zhivogo "dyma". My shli v molchanii, potomu chto kazhdyj ponimal - vybrat'sya otsyuda shansov nemnogo. Nash glavnyj vrag sejchas - rasstoyanie, a ne povstancy ili dazhe Tucha. Rasstoyanie. Tysyachi i tysyachi kilometrov po malovodnym stepyam. Vse prelesti perehoda - bez kakogo by to ni bylo snaryazheniya, v odnih brezentovyh shtormovkah. Proshlyj raz my sovershili oshibku - cenoj e¸ stala zhizn' Prohazki. Esli nado, budem, kak skazal, idti hot' god. No prid¸m. Obyazatel'no prid¸m. ...K vecheru nam prishlos' povernut' k goram. Zdes', v stepi, sovsem ne bylo vody. My kopali yamy, no oni ostavalis' suhimi. Trava zdes' stoyala nevysokaya i pozhuhlaya. Nam prishlos' povernut'. Pryamo tuda, gde nad predgor'yami krutilis' shest' ispolinskih zhivyh voronok. Tam zeleneli lesa, tam dolzhna byla byt' voda. ...Kogda dobralis' do pervyh derev'ev, ot zhazhdy uzhe vporu bylo veshat'sya. Neuzheli vse do edinogo ruch'i, sbegavshie s gor v suhuyu step', perehvacheny? Neuzhto vse obrashcheny v "reaktory" i "inkubatory"? V podobnoe kak-to ne slishkom hotelos' verit'. My na samom dele nashli ruchej. No - v opasnoj blizosti ot osnovaniya "voronki". Tem ne menee eto byla voda. YA ob®yavil prival. Rebyata nervnichali, dazhe nevozmutimyj Mikki ili hladnokrovnyj Gyunter. Razumeetsya, i rechi byt' ne moglo, chtoby lezt' k "inkubatoru". U nas ni prilichnogo oruzhiya, ni broni. Ostavalos' tol'ko zabit'sya v gustoj podrost i otl¸zhivat'sya. Nam predstoyalo zapastis' vodoj na dolgij perehod. Rebyata uleglis', a mne pokoya vs¸ ne bylo. CHto-to nevedomoe ne davalo usnut', ne davalo zabyt'sya. Desantnik dolzhen umet' otdyhat' v lyuboj situacii, esli nuzhno vozobnovit' sily dlya boya. A tut... ya vorochalsya s boku na bok, pyalilsya v nochnoe nebo - no sna vs¸ ne bylo. I vot, provorochavshis' tak vsyu noch', na rassvete ya taki ne vyderzhal. Ostorozhno podnyalsya i kraduchis' dvinulsya skvoz' zarosli. Tuda, gde - ya tochno, ya tv¸rdo znal, sam ne vedaya otkuda! - krutilsya nad opustevshim "inkubatorom" ch¸rnyj smerch. Menya slovno v¸l kakoj-to zov, no pri etom ya ostavalsya samim soboj. CHelovekom. Ruslanom Fateevym. Kotoromu pochemu-to ochen' nado, do nevozmozhnosti nado uvidet', chto zhe na samom dele proishodit tam, nad "rezervuarom" i v n¸m. Vo mne slovno zhila kakaya-to lihaya besovskaya uverennost', chto so mnoj nichego ne sluchitsya, chto so mnoj ne mozhet nichego sluchit'sya. Pochemu-to ya byl uveren, chto Tucha pogloshchena sejchas sama soboj, ej ne do menya, i esli ya ne budu shvyryat'sya zazhigatel'nymi granatami (kotoryh u menya tak i tak net) - to menya nikto ne zametit. Bezumnyj poryv, esli razobrat'sya tolkom; no v te minuty menya slovno vetrom podhvatilo. I ya uvidel. Ne v cifrovoj binokl', svoimi sobstvennymi glazami. Vblizi. YA uvidel nevidannoe. CHego do sego vremeni ne videl ni odin zemlyanin. Ni odin chelovek. I, hochetsya verit', bol'she i ne uvidit. Da, zdes' kogda-to tozhe tekla rechka. Petlyala mezh predgornymi holmami, burlila na perekatah. Teper' e¸ namertvo perekryvala shirokaya plotina, zamknuvshaya treugol'nuyu "chashu" mezhdu holmami. Zdes' yavno potrudilis' chelovecheskie ruki - vdol' kraev podnimalsya vnushitel'nyj val metalle plastikovyh blokov. Standartnyj imperskij stroitel'nyj material. Pochti do kra¸v podnimalas' gustaya korichnevaya sliz'. Sejchas ona vsya slovno kipela, no vse, komu nado, pohozhe, uzhe "vylupilis'" - puzyri lopalis' vpustuyu. Tam, v glubine, slovno perekatyvalis' gromadnye muskuly, vremya ot vremeni poverhnost' zhutkogo pruda vspuhala gorbom, i ostavalos' tol'ko dogadyvat'sya, chto zhe za tvari hodyat sejchas vdol' dna, vremya ot vremeni podnimayas' vverh. Sverhu zhivye voronki merno krutilis' nad kronami - nado polagat', vsya nechist' vzletela nad byvshim "inkubatorom". Nu, krutites' - i krutites' sebe, na vashe vnimanie ne trebuetsya, my ne obidimsya, esli vy nashu storonu dazhe i ne posmotrite... Oni i ne posmotreli. Vysoko v nebo podnimalsya plotnyj, pochti chto ch¸rnyj, merno vrashchayushchijsya zhivoj vihr'. YA razlichal mass kruzhashchihsya sozdanij - razmerom ot kulaka do krupno-pticy, vrode orla. Mel'kali i kakie-to sovsem gromadnye strekozy, na maner zhivshih v karbone metrovyh me ganerv, tol'ko eshch¸ bol'she. Na hodu tvari perestraiva lis'. Sovershali kakie-to slozhnye manevry, sostavlyayas' raznoobraznye cepochki. I chem bol'she ya vglyadyvalsya, tem sil'nee ubezhdalsya - otyskat' dvuh odinakovyh bylo prakticheski nevozmozhno. Detalej, samo soboj, ne razlichish'. Edinstvennoe, chto smog razobrat', - u vseh, nezavisimo ot vida i razmera - vzdutoe bryuho. Mne pokazalos', chto vse oni s trudom derzhatsya v vozduhe. Ih tanec, netoroplivoe, ispolnennoe dostoinstva dvizhenie zavorazhivalo. Im ne bylo dela do nas, zhalkih krupinok primitivnoj protoplazmy - v otlichie ot nih, protoplazmy divno reorganizovannoj, uporyadochennoj, predel'no funkcional'noj i effektivnoj. YA mog tol'ko bessil'no pyalit'sya na proishodyashchee. Vrag nabiral silu, priumnozhal svo¸ chislo, a my hlopali glazami. I sladko-sladko plavala po soznaniyu moemu strannaya mysl' - a esli ya sejchas broshus' v etot samyj prud, so mnoj nichego ne sluchitsya. YA zashchishch¸n. Oni nichego ne mogut mne sdelat'. |to bylo chem-to srodni detskoj ubezhd¸nnosti, chto ot vseh nochnyh strahov luchshe vsego zashchishchaet samoe obyknovennoe odeyalo, natyanutoe na golovu. Tucha malo-pomalu prinyala formu pochti pravil'noj voronki. YA dazhe priblizitel'no ne smog by skazat', skol'ko styanulos' syuda zhivyh sushchestv. I dlya chego. Medlenno podnimalos' solnce. Vokrug stanovilos' svetlee, otpolzali nochnye teni, no Zlo, vosstavshee iz nevedomyh adskih glubin pryamo u menya pered glazami, otnyud' ne strashilos' svetlogo dnya. Zavorozh¸nnyj, ya prodolzhal smotret', i vot, kogda pervye pryamye luchi kosnulis' poverhnosti "inkubatora", sliz' v n¸m rezko tkipela. Slovno kto-to postavil slabo bul'kavshuyu goryachuyu, tol'ko chto kipevshuyu vodu na polnyj ogon'. Puzyri stanovilis' vs¸ bol'she. Prud zahodil hodunom, slovno v n¸m nachinalo vorochat'sya kakoe-to nevedomoe strashilishche. A potom po vsemu inkubatoru proshla rezkaya, mgnovennaya sudoroga - i ya sam otchego-to d¸rnulsya, kak ot rezkoj zubnoj boli. Razdalos' shipenie i hlyupan'e, i sliz' vdrug stala opuskat'sya, slovno kto-to vydernul zatychku iz slivnogo otverstiya vanny. Obnazhalos' chto-to zhutkoe. Dikaya, nevoobrazimaya smes' - pod poverhnost'yu krylis' vnutrennie organy kakogo-to gromadnogo sushchestva. I sejchas vs¸ eto dvigalos', szhimalos', sdvigalos', vstavalo na mesto. So vseh storon "pruda", slovno lepestki gromadnogo pressa, dvigalis' ch¸rnye plity, kotorye tak i tyanulo nazvat' "bronevymi". Kak budto zakryvalas' krysha ispolinskogo raketnogo angara. Vs¸ eto soprovozhdalos' utrobnym rychaniem, bul'kan'em, chut' li ne ryganiem. Sliz' ushla bylo vniz, no teper' snova podnimalas', po mere togo, kak vs¸ blizhe i blizhe sdvigalas' bronya. YA ponimal, chto prisutstvuyu pri zarozhdenii novogo, unikal'nogo i udivitel'nogo sushchestva, kotoroe tak i hotelos' nazvat' "matkoj". Slovo samo vsplylo v soznanii, slovno kto-to mne ego usluzhlivo podskazal. YA kak mozhno krepche prizhalsya k zemle, edva osmelivayas' podnimat' glaza. Vskore v "prudu", a tochnee, na ego dne, neuklyuzhe vorochalos' gromadnoe sozdanie, chem-to napominavshee ispolinskuyu cherepahu. CHernye cheshujchatye plity soshlis', v shchelyah vskipela korichnevaya sliz', s udivitel'noj skorost'yu zastyvaya strannogo vida "svarnymi shvami". YA ne videl ni golovy, ni lap - tol'ko gromadnuyu ch¸rnuyu spinu. Mne pokazalos', chto ya videl poslednj akt dejstviya, no tak mne imenno kazalos'. Skrepl¸nnye "svarkoj" v odnih mestah, ch¸rnye plity razoshlis' v drugih, otkryvaya chto-to vrode shirokih sfinkterov, zatyanutyh trepeshchushchimi pereponkami. I v nih, v eti otverstiya, vdrug rinulas' vsya massa mashushchih kryl'yami sushchestv nad moej golovoj. Voronka vtyagivalas' vnutr' "matki". Tvari v strogom poryadke "ukladyvalis' shtabelyami" vnutri chudovishcha. I vskore - vskore nebo nad golovoj stalo chistym. Poslednie minuty mne prishlos' do krovi zakusit' gubu - zov stal poistine neotvyaznym. Mo¸ mesto bylo tam, vnutri. V uyutnom chreve. V ozhidanii, kogda nastanet vremya... A potom nachalis' vovse polnye chudesa. |togo ne moglo byt', no eto bylo. Gromadnaya tusha, sotni metrov v poperechnike, tysyachi tonn zhivogo vesa netoroplivo, torzhestvenno stala podnimat'sya vverh. Obnazhilos' dno, pokrytoe luzhami slizi, - v nih chto-to izvivalos' i korchilos'. Kogo-to, navernoe, zabyli. Tusha podnimaetsya. Proplyvayut mimo zabrannye cheshu¸j, slovno u skazochnogo drakona, boka. Pokazyvaetsya bryuho. Udivitel'no, no ya vizhu pod nim desyatki, sotni nebol'shih podzhatyh lap, tolstyh, slovno kolonny Imperskoj Opery. Zachem oni sushchestvu, kotoroe, sudya po vsemu, umeet letat' svyatym duhom, bez vsyakih kryl'ev? - kto znaet... Tak ili inache, postepenno umen'shayas', bestiya skryvalas' v sineve. Utro vstupilo v svoi prava. Osharashennyj, porazh¸nnyj uvidennym, ya pobr¸l cherez les obratno k rebyatam. ...O sluchivshemsya ya nikomu ne skazal. Slishkom neveroyatno. Antigravitaciya v chistom vide. My tozhe nauchilis' nemnogo igrat' s nej - na nashih korablyah net nevesomosti. No takogo... chtoby pryamo s gryadki k zv¸zdam... - Vstali, rebyata. Poshli. Kak horosho skazano v odnoj horoshej knige, dorogu osilit idushchij. - |to v kakoj zhe, komandir? - polyubopytstvoval Kryak. - Ne pomnyu, - sovral ya. - Davno eto bylo. V detstve chital. x x x ...A potom vs¸ kak-to srazu i bystro konchilos'. Eshch¸ dva dnya my tashchilis' vdol' izognuvshegosya gornogo hrebta. CH¸rnye voronki, tak nervirovavshie Kryaka, bessledno ischezli. YA ponimal kuda. Tozhe nevest' otkuda vsplylo slovo "transforma". Oni transformirovalis'. I ushli. Naverh, "za nebo", kak skazali by kakie-nibud' shamany doistoricheskih trogloditov. CHudovishchnaya moshch' sluzhila dlya togo, chtoby podnyat' za predely atmosfery zhutkih chudovishch. YA nevol'no vspomnil slova ob "oruzhii pervogo udara". Oruzhii, kotoroe mozhno ispol'zovat' tol'ko odin raz... I ego, pohozhe, ispol'zovali Zdes', na Omege-vosem'. Ispol'zovali na vsyu katushku. Ispol'zovali, vykosiv iseh, otnosyashchihsya k vidu Homo. I posle etogo oruzhiya... ne stalo. Ne znayu kak. Ne znayu pochemu. Tochnee, mogu dogadyvat'sya - kratkozhivushchie boevye formy, effektivnost' v obmen na prodolzhitel'nost' zhizni. Trezvyj rasch¸t i razumnyj razmen. I vs¸ eto vremya v otdal¸nnyh mestah planety vyzrevala smena. V tihih i mutnyh potokah t¸ploj slizi. Hotel by ya posmotret' v glaza tomu molekulyarnomu biologu, kotoryj vs¸ eto proektiroval. Vypisyval shemy translyacii signalov, sostavlyal shemy regulyacii ekspressii genov, rasstavlyal enhansery, zapletal deenkovye cepochki v globuly nukleosom i tak dalee i tomu podobnoe. Professor Sem¸n Efimovich Bres-ler, ne koleblyas', otdal by svoyu pravuyu ruku za vozmozhnost' porabotat' zdes'. Tem bolee za den'gi ohranki. "Iz lyubogo gumusa mozhno ekstragirovat' zhemchug, - lyubil govarivat' on. - Nado lish' pravil'no sostavit' uravnenie transformacii". Znachit, tak... konechno, nikakie zhivye sushchestva ne sposobny upravlyat' gravitaciej. Zdes' nuzhny principial'no inye tehnologii. I esli eta tvar' tak legko vzletaet... nu-ka, student Fateev, kak vy reshite etu elementarnuyu problemku dlya pervogo kursa, da chto tam - dlya abitury? Da ochen' prosto - zakopaem v zemlyu ch¸rnyj yashchik. Akkurat pod "inkubatorom". Kakoj-nibud' antigravitacionnyj al'fabetagamma-hrenotron. I pust' tvar' vber¸t ego v sebya. Oplet¸t nervami. I pust' vzletaet. Drugoe delo - ona chto zhe, i v podprostranstvo vhs dit' umeet? Nu, eto edva li. Vse mezhzv¸zdnye korabli iz vestnyh chelovechestvu CHuzhih ras gromadny. I eto ponyatno. Na proryv linejnosti nuzhno potratit' chudovishchnuyu energiyu. U nas na eto sposoben tol'ko termoyad. CHto u nih - nevedomo, no, vidat', tozhe "distanciya ogromnogo razmera". Tak ili inache, "matki" ushli. I u menya, priznat'sya, holodelo serdce. Potomu chto esli oni na samom dele sposobny k navigacii v prostranstve... esli sposobny otyskivat' planety... to ne ustoit nikakaya Imperiya. Nesmotrya na vseh svoih pandergrenad¸rov i "korolevskih tigrov". My budem prosto smeteny s lica zemli ordoj, s kotoroj nevozmozhno ni vesti peregovory, ni zaklyuchat' mir. Esli tol'ko, konechno... Esli tol'ko, konechno, ih ne kontroliruyut "krasnye brigady". Na samom dele nikakie oni ne krasnye, oni oporochili slavnoe imya internacional'nyh brigad, "no tem ne menee. Togda, navernoe, povyazav verhushku myatezhnikov, vtorzhenie udalos' by ostanovit'. YA uzhe ni minuty ne somnevalsya, chto eto ne myatezh. |to imenno vtorzhenie. Vtorzhenie CHuzhih. I hochetsya verit', chto myatezhniki na samom dele kontroliruyut etih tvarej. Ved' nedarom zhe oni nataskivayut bestij na -lyudskoe myaso. Ne zrya zhe skormili im neschastnogo Prohazku. Vidimo, pervyj udar okazalsya slishkom sil'nym. Komandory i che gevary ne rasschitali. Slegka. Vot i prishlos' potom shvyryat' plennyh v zhdushchij t¸plyj kisel'. Vs¸ eto, razumeetsya, vo imya svobody, ravenstva i, sootvetstvenno, bratstva. Imperiya, konechno, ne luchshe. Prodavat' plennyh CHuzhim - tozhe ne funt izyumu. "Matki" podnimayutsya nad planetoj. Ih mnogo. Navernoe, desyatki, mozhet, dazhe sotnya. A flot, kotoryj, konechno zhe, gotovilsya k "zv¸zdnym vojnam", ih navernyaka promorgaet. Pochemu-to ya ne somnevalsya, chto promorgaet. Ili ne smozhet adekvatno otreagirovat'. YA vzdohnul. Voobrazhenie nevol'no risovalo apokalipticheskie kartiny - milliardy plyvushchih v spokojnyh vodah Novogo Kryma korichnevyh puzyrej... gudyashchie v vozduhe istrebitel'nye Tuchi... Tuchi, protiv kotoryh lyudskoe oruzhie prakticheski bessil'no. I poslednie beglecy, v panike hvatayushchie plachushchih detej, brosayushchiesya k mashinam, naivno polagaya, chto smogut spastis'. Ot etogo spaseniya net. Te, kto sozdaval zhivye Tuchi, vs¸ rasschitali pravil'no. CHelovecheskoe telo slishkom sovershenno. Net prakticheski takoj bolezni, kotoraya ubivala by mgnovenno. I net takoj, ot kotoroj my ne nashli by lekarstva. Inogda sluchalis' vspyshki strannyh epidemij. ZH¸ltye seti tut zhe nachinali vopit', chto protiv zemnoj civizacii CHuzhie primenili biologicheskoe oruzhie. Razumeetsya, eto bylo erundoj. Prosto gde-to nedostatochno operativno srabotala karantinnaya sluzhba. A vot zdes', na Omege-vosem', v hod na samom dele poshlo oruzhie. I u chelovechestva protiv nego net zashchity. Ah, esli by eto byli monstry, kak na Zete-pyat'! Teh, kogo mozhno ubit' pulej, razorvat' na kuski fugasnym snaryadom, razdavit' gusenicami tyazh¸logo tanka. Lyudi istrebili by lyubuyu ordu igrayuchi, bez hvastovstva. Podobno tomu, kak ischezla s lica zemli millionnaya rat' neschastnyh lemurov. Kotorye navernyaka popali pod kontrol' teh zhe samyh... gm... monstrov. A poka my bred¸m po pustoj stepi. My bred¸m v ozhidanii chuda. Potomu CHto malo kto na samom dele verit, chto my sumeem odolet' vse te neschitannye tysyachi kilometrov do Bismarka... Odnako poroj i beda oborachivaetsya dobrom i ot huda ne priklyuchaetsya odno lish' zlo. My pyatyj den' shli cherez step'. Gory medlenno otstupali, i menya zabotilo tol'ko odno - gde my stanem brat' vodu, kogda hrebet okonchatel'no rastaet v poludennoj Dymke. A potom... eto bylo kak v detskoj skazke, kogda k poteryavshimsya posredi gluhomani detyam spuskaetsya s nebes angel-hranitel'. V nebe poyavilas' svetlaya tochka, ona bystro uvelichivalas', rosla, i vskore my, obespamyatovav-shie ot radosti, uvideli vstavshij na ogon' transportno-orbital'nyj chelnok. Komandovanie, ochevidno, reshilo izmenit' svoej praktike ne sazhat' "gryaznye" mashiny s ustarevshim yadernym privodom vne kosmodromov. My prygali i orali, kak bujnopomeshannye. I mne prishlos' garknut' kak sleduet: - Prrrrekrrratit', mat' vashu! Vy desant ili kto! K chelnoku my priblizhalis' s izvestnoj ostorozhnost'yu. Zemlya vokrug nego fonila so strashnoj siloj, tam polno samyh ekzoticheskih izotopov, a na nas net broni, chto neploho zashchishchala i ot radiacii. CHelnok opustil dlinnyj vydvizhnoj most, perekidyvaya ego cherez zarazh¸nnyj uchastok. I my voshli v nego, voshli, slovno rycari Kruglogo stola, vozvrativshiesya v Kamelot posle poiskov Svyatogo Graalya. - Ruslan! - lejtenant... net, uzhe ober-lejtenant! - Rudol'f stremitel'no shagnul mne navstrechu i protyanul ruku eshch¸ do togo, kak ya uspel vytyanut'sya po stojke "smirno" i otraportovat' soglasno ustavu. Protyanul mne ruku. I hlopnul po plechu. I brosil: - Ne tyanis'... gospodin lejtenant. Davajte, davajte, rebyata! Ne zaderzhivaemsya! Po mestam, pristegnut'sya - i vzl¸t!.. ...Kak vsegda, vse chudesa imeyut krajne prostye ob®yasneniya. Nashe ne bylo isklyucheniem. Signal bedstviya byl-taki prinyat. Poiskovaya partiya vyletela na mesto, no - nichego ne nashla. - Sovsem-sovsem nichego, gospodin ober-lejtenant? - Rudol'f. Ty zabyl, Ruslan, chto teper' tozhe oficer? - Prosti... Rudol'f. Dejstvitel'no, zabyvayu... No kak takoe moglo sluchit'sya? Byl boj... A vertol¸t? - Nikakogo vertol¸ta. - Znachit, vs¸-taki smogli pochinit' dvigateli... - Vozmozhno. Koroche, bylo tol'ko mnogo travy. Ni pyaten ot napalma, o kotoryh ty govoril, nichego. - A snimki s orbity? Rudol'f zapnulsya. - Gm... komandovanie flota... skazhem tak, nedostatochno operativno otkliknulos' na nash zapros. Sputnikov i chelnokov u nih vechno ne hvataet, tak chto... no foto s orbity vs¸-taki byli sdelany. - I chto zhe? CHto uvideli? - Rovnym sch¸tom nichego. Ni lyudej, ni bunkerov, nichego. U nashih druzej maskirovka chto nado. Posle razgroma nashej bazy nikomu i v golovu ne moglo prijti, chto kto-to mog ucelet', krome... nu, ty ponimaesh