ochki s monetami, posnimal zolotye perstni. Sudya po kol'cam, vse pyatero iz starshej druzhiny. Tol'ko starshim druzhinnikam dozvoleno nosit' zolotye kol'ca na bol'shom pal'ce levoj ruki. On raspahnul rubashku na grudi borodacha. V glaza blesnula tolstaya serebryanaya cepochka, no vmesto oberega tusklo mercal zolotoj krest. Tak i est': ne rus i ne slavyanin, a iz podlyh hristian. Potomu i klyalsya tak legko chuzhimi dlya nego bogami. Olaf neterpelivo pokrikival. Vladimir sorval krest, zoloto i v adu zoloto, vyrval iz uha ser'gu s krupnym rubinom, a bol'shoj palec, s kotorogo ne snimalos' kol'co s zelenym, kak molodaya travka, izumrudom, hladnokrovno otrezal. Na dosuge snimet, za takoj kameshek mozhno tabun dobryh konej kupit'. Dal'she vseh lezhal, raskinuv ruki v luzhe krovi, molodoj krasivyj voin. Iz gorla torchala strela. Lico bylo blednoe, bez krovinki, glaza smotreli nedvizhimo v nebo. No dazhe u mertvogo na lice zastyla nadmennaya gordost', dazhe pered licom bogov ne zabyval o svoem znatnom rode. Dospeh na nem byl dorogoj, iskusno podognannyj, ukrashennyj serebrom i zolotom. Kol'ca i perstni snyalis' legko, no odin palec vse zhe prishlos' othvatit', Olaf konej uderzhival s trudom, oni hrapeli i vzdymalis' na dyby, chuya krov' hozyaev, viking iznemogal v neprivychnoj shvatke. Vladimir pomahal chelyadi: -- Sobirajte dobychu! Oruzhie, dospehi -- vashi. On s razbega zaprygnul na konya. Olaf vskriknul zavistlivo. Odin molodoj muzhik reshilsya vyjti k vorotam. Glaza bystro i zhadno probezhali po dobrotnoj odezhke druzhinnikov. -- A chto skazat', kogda priedut... ostal'nye? -- My vse zabrali,-- brosil Vladimir. On kivnul na ubitogo borodacha:-- A etogo zakopaj bystree. Vmeste s sobakami! |to hristianin. Muzhik skazal delovito: -- V takuyu zharu etot bugaj provonyaet vse okrest. Glava 22 Koni, eshche ne ostyvshie ot skachki, poshli rezvo, rovnym galopom. V povodu skakali sledom troe zavodnyh konej. Olaf skalil zuby, viking vsegda naslazhdaetsya nastoyashchim, Vladimir puglivo prislushivalsya, pripodnimalsya v stremenah, zaglyadyval cherez verhushki kustov. I zhal', chto ne Varyazhko privel etih, mozhno by srazu izbavit'sya ot lyutogo vraga, i horosho, chto ne Varyazhko: pri nem narodu pobol'she, da i sam Varyazhko ne dast sebya sshibit' streloj, da i ne popadetsya tak glupo v vorotah. Olaf skakal, sudorozhno vpepivshis' v konya kak kleshch, blednyj i napryazhennyj. Kon' chuzhoj, k tomu zhe nakonec-to nastoyashchij kon', a ne rabochaya klyacha, kotoryh oni pokupali ili menyali ran'she. |tot kon' v samom dele rozhden dlya skachki, dlya shvatki grud' v grud', pod kolenyami chuvstvuyutsya nastoyashchie tugie myshcy boevogo konya... -- Semero! -- voskliknul on vnezapno. -- CHto? -- ne ponyal Vladimir. -- Semero, govoryu! -- kriknul Olaf snova, on ne povorachival golovy, puglivo prigibalsya pod pronosyashchimisya nad golovoj tolstymi such'yami.-- My vdvoem srubili semeryh! Ob etom budut govorit' i pet'. Vladimir oglyanulsya, vslushalsya v kriki lesnyh ptic: -- Vos'mero. -- CHto? -- teper' ne ponyal Olaf. -- Ne hvastaj, govoryu. Raz povezlo, ne povezet v drugoj. Ih vozhaka ya sshib pervym. Rasteryalis', borodach stal za starshego, s etogo i poshla dur'. Ego hitrosti ne hvatilo by obmanut' pen' v gluhom lesu. Derev'ya podstupili k tropke blizhe. Vetvi opuskalis' nizhe, vozduh stal vlazhnym, plotnym kak v nagluho zakrytom ambare s senom. Tropka suzilas', chasto petlyala. Vladimir pustil konya shagom. Szadi stuchali kopyta konya Olafa, zavodnye tyanulis' pozadi kak gusi. Kogda les somknulsya so vseh storon, Vladimir ostanovil konya: -- Pridetsya peshkom. Olaf pod®ehal blednyj, mokryj ot pota, budto vynyrnul iz livnya. Grud' hodila hodunom, slovno eto on nes konya: -- Pesh...kom? Ni za...chto. -- Kakoj zhe ty viking? -- ukoril Vladimir. -- YA prirozhdennyj viking,-- otvetil Olaf, on zhadno hvatal vozduh rtom kak ryba na beregu,-- no ya ne durnoj viking... my tozhe ne sitom more cherpaem. Von ot togo duba s duplom idet tropka... Vladimir skazal s gorech'yu: -- Lesnaya. Zveri protoptali. -- Esli los' prohodit,-- vozrazil Olaf,-- pochemu ne my? -- Da,-- skazal Vladimir,-- takoj losyara, kak ty, projdet. No vot koni... Olaf pohlopal konya po vlazhnoj shee. Tot shatalsya pod moguchim vikingom, vzdragival. Na udilah povisla zheltaya pena. -- A chto koni? Koni tozhe lyudi. Zavaly obojdem, pod zavisshimi valezhinami propolzem. Nado poprobovat', Vol'demar. Vladimir prislushalsya, vezde obychnye lesnye shorohi, soskochil na zemlyu. On vse eshche vzdragival, dazhe prigibal golovu, kogda s dereva padal suchok, sbivaya v padenii list'ya, a lico bylo iznurennoe i ozabochennoe: -- Mne tozhe zhal' brosat' konej. Ladno, vyberi odnogo. Net, dvuh. Poprobuem provesti. Ostal'nyh pridetsya ostavit'. Avos', lyudi ih najdut ran'she, chem otyshchut volki. Olaf slez nehotya, dolgo osmatrival konej. Te kak chuyali, chto ostanutsya sami v temnom i strashnom lesu, drozhali i tyanulis' k vikingu, kotoryj ran'she ih pobaivalsya, a teper' chut' ne plakal, chto takih dobryh zverej razorvut volki. Poldnya probiralis' cherez chashchu. Natknulis' na ruchej, poprobovali idti po ruslu, no slishkom mnogo derev'ev lezhalo poperek. Na zemle mozhno perestupit', a zdes' komel' na odnom beregu, vershinka na drugom -- prigibajsya, polzi pod stvolom chut' li ne na chetveren'kah, a on tebya norovit uhvatit' za shivorot ostrymi such'yami. Olaf krepilsya, Vladimir slyshal tol'ko yarostnoe sopenie i stuk zheleza po derevu. Viking staralsya idti vperedi, sbival toporom vetki. CHelovek protisnetsya vezde, no kon' ne dlya lesa, i Vladimir ozhidal, chto viking vot-vot sdastsya, priznaetsya, chto zrya tashchat konej, kogda speredi donessya ego sdavlennyj vozglas: -- Ili mne mereshchitsya... -- CHto tam? -- Derev'ya vrode by svetleyut. -- Mereshchitsya,-- otmahnulsya Vladimir.-- Tebe uzhe mereshchilos'. Olaf zaspeshil, stuk topora i neterpelivyj golos zazvuchali chashche. Vladimir tashchil ustalogo konya pochti siloj, pod nogami syroj moh smenilsya travoj, derev'ya v samom dele stali slovno chishche, a vperedi voznik svet. Olaf radostno povizgival kak ogromnyj shchenok. Tolstye koryavye stvoly rasstupalis', lesnaya t'ma ostavalas' za spinami. Valezhin uzhe ne popadalos', pod nogami chisto, tol'ko trava, dazhe sushin net -- yavno syuda zahazhivayut za drovishkami, hvorostom, suhimi such'yami. Dazhe na berezah vidno kak drali berestu, Olaf takih primet ne zamechaet. Olaf zhdal Vladimira u krajnih derev'ev. Dal'she rasstilalos' pole, bol'shej chast'yu zaseyannoe. A eshche dal'she beleli hatki s solomennymi kryshami. -- Mozhno bylo i ostal'nyh vzyat',-- skazal Olaf s ukorom. Vladimir opeshil: -- Drugih? Da ty edva s etim ne pomer! Ladno, sobiraj such'ya, gotov' koster. Zanochuem zdes'. Olaf vskriknul: -- Da von zhe hatki! Tam teplye posteli, molodye devki. Nastoyashchaya eda! -- |to ya slyshu ot vikinga? -- udivilsya Vladimir. -- YA mogu perenesti bol'she, chem ty,-- ogryznulsya Olaf.-- No pochemu terpet', kogda mozhno est' myaso, a ne gryzt' cherstvyj suhar'? Spat' na myagkom, da eshche s teploj devkoj? -- Potomu... chto v vesyah vblizi mogut byt' lyudi Varyazhko. Razve on ne razoslal vsyudu, chtoby vyznavat' o nas? I vot kto-to poshlet tajkom mal'chonku s vestochkoj, chto dvoe beglyh razbojnikov beschinstvuyut v hate ego soseda... Olaf razocharovanno otmahnulsya: -- Ladno. Lish' by dobrat'sya do Car'grada. Tam ya otygrayus'! Oh i otygrayus' zhe... Nebo uzhe okrasilos' v krasnye cveta, teni probezhali vdol' polya. V lesu temnelo bystree, prishlos' otstupit' vglub' lesa, prikryvayas' derev'yami. Olaf, vykazyvaya, chto i on znaet nemalo voinskih ulovok, razzheg ogon' v yame. Pust' dazhe sluchajno zabredshij v les ne uzrit bagrovyh otbleskov. Za derev'yami prosmatrivalis' dve krupnye polyany s sochnoj travoj, strenozhennye koni tyazhelo zakovylyali v tu storonu. Olaf pogryz suhari, vodu vzyali iz ruch'ya, i tut zhe zasnul na goloj zemle. Dazhe vetki ne srubil na postel'. Vladimir zametil, kak po licu bluzhdaet schastlivaya ulybka. Pohozhe, uzhe otygryvaetsya v bogatom i raspushchennom Car'grade. V lesu bylo eshche temno, no Vladimir potryas Olafa: -- Vstavaj! Koni otdohnuli, nado ujti kak mozhno dal'she. Olaf raskryl glaza, prorychal: -- Ty chto? Eshche noch'! -- Pticy poyut,-- vozrazil Vladimir.-- Im sverhu vidnee. Kogda vyehali iz lesa, rassvet v samom dele okrasil belyj svet v nezhnye rozovye cveta, slovno rumyanec na shchekah molodoj i chistoj devushki. Vozduh byl holodnyj, kak voda iz ruch'ya, i Olaf chertyhalsya bez ostanovki, poka ne osedlal konya. Derev'ya ostalis' pozadi, ehali vdol' opushki. Surovaya stena vysokih stvolov tyanulas' sleva, sprava rasstilalis' polya, luga, hatki pokazalis' tol'ko odnazhdy, no Vladimir proehal vdaleke, lyudi Varyazhko mogut shnyryat' vsyudu. A esli za ih golovy ob®yavili eshche i nagradu, pochemu by i net, to ohota razvernetsya neshutochnaya. YA by ob®yavil, podumal Vladimir mrachno. Silami odnih druzhinnikov vse dorogi ne perekryt'. Esli zhe poobeshchat' snizhenie podati, a holopam -- svobodu, to dazhe deti nachnut vysmatrivat' i vyslezhivat'. Olaf kosilsya s lyubopytstvom, kogda hol'mgradec, vse eshche hmuryas', dostal iz berestyanogo kolchana luk, nabrosil tetivu na rog. Ehali vdol' chashchi, pticy bezzabotno peli, a v pole vereshchali kuznechiki, no vdrug ruki hol'mgradca vzmetnulis', zvonko shchelknula tetiva. V zeleni zashurshalo, posypalis' list'ya. -- CHto-to zametil? -- sprosil Olaf. -- Myasa hosh'? -- otvetil Vladimir voprosom na vopros. -- Kto otkazhetsya... -- Togda shkuru sdirat' tebe. Olaf napravil konya v kusty. Tot zaupryamilsya, prishlos' slezt' i probirat'sya peshkom. Za kustami otkrylas' polyana, posredi ros moguchij dub. ZHoludi byli chast'yu razgryzeny, chast' vtoptali melkie kopytca, a krovavyj sled vel v kusty naprotiv. Olaf vlomilsya po sledam kapel' krovi, pochti srazu Vladimir uslyshal dovol'nyj vopl'. Olaf vernulsya s podsvinkom poperek sedla. Strela torchala iz levogo boka. -- I shkuru sderu,-- poobeshchal Olaf,-- i razdelayu po vsem pravilam, a ne tak, kak u vas, nevezhd... |to zh celoe iskusstvo -- razdelyvat' dich' blagorodno! A vy tol'ko strelyat' umeete, dikij narod... Pravda, strelyaesh' neploho, neploho. Ty eshche strelyaj po doroge, uchis'. Vladimir skalil zuby. Vikingi ne umeyut metko bit' iz luka i ezdit' na konyah, a bushuyushchee more vse kak-to ne popadaetsya po doroge. Nu nikak ne pokazat' sebya vo vsej muzhskoj krase! K poludnyu podshib eshche ryabchikov. Tol'ko odna strela ne otyskalas'. Olaf umolk, posmatrival zadumchivo. Pridetsya uchit' i strel'be, ponyal Vladimir. Posle obeda, dav otdyh konyam, ehali vse eshche vdol' opushki. Proehali mimo vesi, a kogda byli uzhe daleko, Olaf skazal vpolgolosa: -- Oglyanis'. Daleko-daleko vzdymalos' nebol'shoe pyl'noe oblachko. Kto-to skakal vo ves' opor po pyl'noj doroge, kuda uzhe nedeli dve ne padalo ni kapli dozhdya. -- Kon' ne rabochij,-- opredelil Vladimir.-- Dvizhetsya chereschur bystro. -- Ujdem v les? -- Stoit li... Pohozhe, skachet odin. -- Dumaesh', kto-to iz lyudej konunga YAropolka? Vladimir povernul konya poperek doroogi: -- Skachet mladshij druzhinnik. Olaf hmyknul: -- Tebe otsyuda vidno? A esli starshij? -- Mladshij,-- opredelil Vladimir uverenno.-- Pust' dogonit. Olaf vozrazil uzhe s razdrazheniem: -- Ty uzh ne vri, chto vidish' tak daleko! Togda u tebya glaz dolzhen byt' kak u orla. Kruglyj. -- Sam ty kruglyj,-- skazal Vladimir hmuro.-- Vidish', pobleskivaet iskorka? Tol'ko mladshie, poluchiv sholom, nosyat ego dnem i noch'yu. Gordyatsya, chistyat, pered devkami bahvalyatsya. A starshie odevayut tol'ko pered bitvoj, a tak vozyat v oboze. Olaf vyrugalsya. On tozhe videl iskorku, chto polzla po ih sledu. Dazhe ochen' otchetlivo. I pomnil, kak bahvalilsya sam, kogda vpervye poluchil mech i shchit, a zheleznyj shlem ne hotel snimat' dazhe vo sne. -- Skol'ko tebe let, Vol'demar? -- V doroge vzrosleem bystree,-- otvetil Vladimir gluho. Uzhe bylo vidno skachushchego vsadnika. Olaf skazal negromko: -- On prosto povernet i ubezhit. -- Ty by ubezhal? Olaf hmyknul, ot®ehal na druguyu storonu dorogi. Vladimir videl kak povod'ya perelozhil v levuyu ruku, a pravoj potyanulsya za drotikom. |to iz luka vikingi ne strelyayut, a kop'ya nauchat brosat' kogo ugodno! Vsadnik nessya galopom, za spinoj razvevalsya sinij plashch. Kogda priblizilsya, Vladimir i Olaf razglyadeli yunoe lico, siyayushchee i rozovoshchekoe. Kon' pereshel na shag uzhe kogda okazalsya na rasstoyanii broska drotika, chego ne sdelal by opytnyj voin. -- Kto smeet zagorazhivat' dorogu knyazheskomu druzhinniku? -- vskriknul on chistym molodym golosom. Vladimir hmuro smotrel, kak molodec gordo vypryamilsya v sedle. SHlem bleshchet, nachishchennyj melom, nesterpimo yarko siyayut melkie blyashki na kozhanom pancyre. Dazhe uzdechka, stremena, sedlo -- vse blistaet i strelyaet po glazam yarkimi solnechnymi zajchikami. -- Tot,-- skazal Vladimir grubo,-- kogo vasha svora ishchet. Slezaj i otvetstvuj, kto tebya poslal, k komu i s kakoj vest'yu. Nam tvoya golova ne nuzhna, no konya ty lishish'sya. Vsadnik smotrel rasshirennymi glazami to na odnogo, to na drugogo. Pohozhe, tol'ko sejchas soobrazil, op'yanennyj sladostnymi mechtaniyami o podvigah, chto narvalsya na teh dvoih, kogo ishchut. -- Tak vy i est'... -- probormotal on oshelomlenno.-- Bogi, kakaya udacha! Tol'ko ne dajte im ujti. On vyhvatil mech, v lice byl strah, chto videnie ischeznet. Vladimir brosil zlo: -- Spryach' mech! Nam ne golova tvoya nuzhna. Gde Varyazhko? Kuda razoslal lyudej? Skol'ko vas? Vsadnik molcha prishporil konya. Vladimir vyhvatil mech. Udar byl silen, skrezhet i zvon oglushili, on poshatnulsya v sedle -- v druzhinu velikogo knyazya slabyh ne berut, otrazil drugoj udar, i tut vsadnik vzdrognul, iz vskinutoj ruki vyvalilsya mech. Na grudi vnezapno vzdulsya dospeh, kozha prorvalas', vypustiv okrovavlennyj klyuv iz bulata. Olaf kriknul izdali: -- Nu kak moj brosok? Vsadnik medlenno spolz na zemlyu. Kon' ispuganno perestupil, no ne pones, ostalsya, lish' kozha melko vzdragivala. Olaf nagnulsya, ne slezaya s konya, uhvatil drotik i pytalsya vysvobodit'. -- On vse ravno by ne skazal,-- ob®yasnil on bespechno.-- Molod, goryach, otvazhen... Tol'ko v Valgallu ne popadet. -- Pochemu? -- Zachem mech vyronil? Ty videl, chtoby viking pered smert'yu vypustil iz ruki oruzhie? Vladimir pokachal golovoj, glyadya na druga: -- |to ya ne hotel by uvidet'. Glava 23 Teper' u nih odin kon' byl zavodnoj. Na nego slozhili tyazhelye mechi, dospehi, odeyala i sedel'nye meshki. Vladimir uchil Olafa na skaku peresazhivat'sya s ustalogo konya na svezhego, nu, eshche ne na skaku, a hotya by na hodu, dazhe eto mozhet vykroit' schitannye mgnoveniya, chtoby uskol'znut' ot pogoni. Razdetoe telo ubitogo ottashchili s dorogi v kusty. Vladimir pospeshno otognal videnie mertvogo lica s nedoumevayushche vytarashchennymi glazami. Mog by ostat'sya pahat' zemlyu, byl by cel! A razve ya sam ne vybral tu zhe dorogu, skazal sebe serdito v opravdanie. Ostalsya by rabom, kto by gnalsya? Proshla nedelya, pokazalos' dazhe, chto ot pogoni otorvalis'. Odnako Varyazhko slovno mysli chital beglecov. Ili dogadyvalsya, kuda stremitsya Vladimir. Odnazhdy ot pastuhov uznali, chto dnem ran'she vpered proehali druzhinniki, zachem-to sognali muzhikov iz okrestnyh vesej, razdali oruzhie. Vladimir s trevogoj posmatrival na holmy, chto s dvuh storon podstupili k doroge. Burelomy, vyvorotni, ogromnye pni, oreshnik, za kotorym tam horosho pryatat'sya... -- Peredohnem,-- skazal on nakonec. -- Ustal,-- skazal Olaf pokrovitel'stvenno. On byl blednyj, izmozhdennyj, no spinu derzhal pryamoj, a plechi razvorachival gordo.-- A eshche stepnyak. -- YA iz lesa,-- napomnil Vladimir.-- No mne ne nravitsya zapah dyma. -- Ty ne lyubish' zharenoe myaso? -- Ne lyublyu, esli etim myasom stanu ya. Dazhe esli stanesh' ty, to i togda, pozhaluj... hotya... gm... Pahnet ne iz vesi, a iz lesa. -- Nu i chto? Ohotniki. -- Glupo zharit' dobychu v lesu, kogda do vesi paru verst. Von domiki! K tomu zhe kto razvodit koster tajno? Olaf hmyknul: -- A kak ty dym uchuyal! No lico napryaglos', ustalost' budto isparilas', on podvigalsya v sedle, osmatrivayas', uzhe ne strashas' pri neostorozhnom dvizhenii sverzit'sya vniz golovoj. Vladimir soskochil, Olaf molcha perehvatil povod. Vladimir probezhal vpered k gryade derev'ev, okruzhennoj gustymi kustami, upal, vyglyanul iz-pod vetvej. Dal'she obryv, no naverhu stoyat dvoe s toporami. Eshche dvoe bystro bezhali sprava, perekryvaya edinstvennuyu tropku, a vnizu na konyah mchitsya celyj otryad v dva desyatka golov. Opyat' Varyazhko, ponyal on, holodeya. Kak by ni byl otvazhen, odnako ne nadeetsya tol'ko na druzhinu, privel celoe vojsko. I zagorodil vse hody-vyhody, mysh' ne proskol'znet nezamechennoj. Molod godami, no hiter i ostorozhen, svoloch'. Byt' voevodoj, ibo staraetsya predusmotret' kazhdyj shag protivnika. Olaf prorychal za spinoj: -- Sobiralas' staya utok izlovit' dvuh sokolov! -- U nih krepkie seti,-- zametil Vladimir. Olaf ryknul eshche zlee: -- A my chto, losi? Fyrknul, reshiv, chto hol'mgradec prosto draznit. Vladimir chuvstvoval, kak stiskivaetsya serdce, a myshcy zyabko podragivayut pod kozhej. On chuvstvoval strah, no vmeste so strahom i strannoe chuvstvo gordoti. Ih yavilos' ne men'she treh desyatkov, a to i chetyreh. Oni uzhe prohlopali ushami ih ran'she, sejchas goryat zhazhdoj mesti... No razve oni dvoe ne chuvstvuyut svoej vozrastayushchej moshchi? Hotya by potomu, chto nedelyu tomu za nimi gnalsya edva li desyatok. Sumerki sgushchalis', vnezapno na toj storone vozniklo krasnoe pyatnyshko. Podnyalsya stolb dyma. stranno svetlyj na temneyushchem nebe. Olaf kivnul vpravo. Tam zazhglis' srazu tri kostra. -- Oni ne stanut prochesyvat' les,-- skazal on ugryumo. -- Razocharovan? -- YA ne belka,-- burknul viking,-- no my mogli by vlezt' na derevo. |ti kosorylye proshli by vnizu, ne zametiv. Pravda, koni... -- Varyazhko umen,-- soglasilsya Vladimir.-- Utrom posvetlu pojdut, osmatrivaya kazhdoe derevo. Belka ne shoronitsya. -- Umen,-- procedil Olaf,-- mne by ego sheyu... On sblizil ladoni i vnezapno somknul s takoj siloj, chto bud' tam dazhe bych'ya sheya Varyazhka, ej by prishlos' stat' ne tolshche myshinogo hvosta. -- YA pojdu vzglyanu,-- skazal Vladimir.-- A ty podozhdi perepoloha. Budet, obeshchayu. A potom proberis' po reke do vo-o-n toj sosny. Vidish', chernaya razdvoennaya vershinka, budto po nej grom bil. I vse ravno vyrosla vyshe vseh!.. Konej pridetsya ostavit'. Utrom vblizi sosny vstretimsya. Olaf skazal obidchivo: -- Pochemu ty? Pojdu ya. A ty probirajsya do sosny. Kak budto ya otlichu sosnu ot elki! -- My ne v skalah,-- napomnil Vladimir.-- |to les, a ya -- lesnoj chelovek. Vsya Rus' -- eto bol'shoj les. I ya zdes' kak ryba v vode. -- |to ya ryba,-- skazal Olaf. -- Ladno, ya volk. Sumej probrat'sya nezamechennym, ladno? On ischez v kustah, ne shelohnuv vetochkoj. Olaf zamer s raskrytym rtom, ne uspev vozrazit'. V polnoj tishi na toj storone pereklikalis' lyudi, a kostry razgoralis' yarche. Ni suchok ne tresnul pod nogami hol'mgradca, ni listok ne shelestnul. On ischez v samom dele kak molchalivaya ryba v tihoj vode, dazhe bez vspleska. Vladimir prodvigalsya, poka ne rassmotrel kostry otchetlivo. Lyudi snovali s toporami i kop'yami. Mnogie byli s lukami. Povsyudu toroplivo sobirali hvorost, rubili suhie derev'ya, staskivali v kuchi. Za trepeshchushchim svetom t'ma byla chernee degtya. Tam izredka mel'kali siluety, vyhvachennye razgorevshimsya kostrom, no ogon' prisedal, i t'ma sgushchalas' eshche sil'nee. Prismotrevshis', on otyskal vzglyadom netronutye such'ya, podobral i, shoroniv lico za ohapkoj, poshel cherez liniyu kostrov. Tam v glubine goreli eshche dva, troe muzhchin vpolgolosa besedovali. Odin ostanovil ego zlym okrikom: -- Kuda presh', durak? Bros' tam. Vladimir poslushno povernulsya i poshel k drugomu kostru, polozhil vetki na zemlyu, odnovremenno zacherpnul zoly i, slovno by vytiraya pot, vymazal lico. Otvernuvshis', slushal negromkij razgovor: -- Dumaesh', oni tam sidyat i zhdut? -- Skoree, natknutsya srazu. -- Verejko sidit na dereve, no poka nichego ne krichit! -- Tvoj Verejko v gnezda ptich'i zaglyadyvaet. A chto emu doroga? Da i temneet bystro... -- Nu, noch'yu ne pojdut! Vladimir podobral drotik i, otvernuvshis', kak mozhno bystree, no nezametnee, sdernul nakonechnik. Opustiv golovu, chtoby otrosshie volosy padali na lico, chernoe, kak u besa, potashchilsya vglub' ot kostrov, cokaya yazykom i pechal'no kachaya golovoj. Iz-za dereva garknul zloj golos: -- Kuda presh', durak?.. Vladimir vzdrognul, umolyayushche vytyanul ruki s drevkom drotika i nakonechnikom. Nevidimyj druzhinnik skazal eshche zlee: -- Srazu nasadit' ne mog krepko? Na koj bes vzyali eto lapotnoe durach'e!.. Tol'ko meshayutsya. Idi levee, tam kuznec s pohodnoj kuznej. A drugoj golos iz kustov otozvalsya s lenivoj nasmeshkoj: -- Varyazhko i eto predusmotrel. Vzyal zhe kuzneca? -- Da tut i bez kuzneca delat' necha. Nas chelovek sorok, a s muzhich'em tak vovse drug drugu hvosty zanosim na povorotah... Dal'she Vladimir ne slyshal, uhodil nespeshno, na hodu tak i edak prilazhival nakonechnik, krutil golovoj, sokrushenno ohal. Kogda podoshel k shalashu kuzneca, zheleznoe zhalo uzhe sidelo na prezhnem meste, hot' i ne bol'no prochno. Prostornyj shalash byl zakryt tak plotno, chto ne vidno bylo dazhe iskr, tol'ko dymok probivalsya v shcheli, da slyshalis' ravnomernye udary zheleza po zhelezu. To li kuznec svyato hranil dazhe takie melkie tajny, kak pochinku oruzhiya, to li Varyazhko velel derzhat' kuznyu skrytno. Vladimir pihnul dvercu. V lico uprugo udarilo suhim zharom, zvon stal gromche. Kuznec na malen'koj pohodnoj nakoval'ne lenivo pravil dlinnyj uzkij nozh. Mal'chishka razduval perenosnoj gorn. Vladimir skazal toroplivo, zahlebyvayas' slovami: -- Varyazhko velel vzyat' okovy... i speshit' k nemu! Kuznec vskinul brovi: -- Poshto? -- Pymali oboih. Speshi! Kuznec ubral ladoni ot nozha s takoj pospeshnost'yu, budto derzhal ostyvayushchuyu molniyu. Mal'chika ahnul, ego chistye glaza ustavilis' na Vladimira, slovno hoteli steret' gryaz' i kopot' s lica. -- YA begu, begu,-- zatoropilsya kuznec.-- Neuzhto uzhe vse konchilos'? -- CHto ty,-- zaveril Vladimir.-- Ty speshi k Varyazhko. On tebe takoe skazhet! Eshche i nagradu dast. Kuznec metnulsya v ugol, tam v samom dele zagremeli cepi. Vladimir vyshel i skol'znul v temnotu. On uzhe slyshal dalekoe pofyrkivanie konej, dazhe oshchutil terpkij zapah konskogo pota, razbavlennyj tak, chto kazalsya nezhnym, kak aromat lesnyh cvetov. Dvoe konovodov sideli u krohotnogo kostra. Za ih spinami sdergivali list'ya s kustov osedlannye koni. Vladimir videl ih udlinennye mordy s umnymi nastorozhennymi glazami, potom odna loshad' podoshla k samomu kostru, yavno zamuchennaya komarami. Vladimir neslyshno okazalsya za spinami otrokov. Zaderzhav dyhanie, on protyanul iz temnoty ruki, vnezapno uhvatil za golovy, udaril drug o druga tak, chto sam peredernulsya ot stuka probitoj kosti. -- Prostite, rebyata,-- probormotal on,-- no vy tozhe mogli by ostat'sya pahat' zemlyu. A kto hodit za dobychej, tot mozhet sam eyu stat'... Iz konej srazu vyhvatil vzglyadom moguchego zherebca, sil'nogo i s yarostnymi glazami. Ostal'nym pererezal puty, zacherpnul iz kostra pylayushchie ugli, s gikom shvyrnul pryamo v umnye mordy. Eshche paru goryashchih polen'ev zashvyrnul v kusty, koni s dikim rzhaniem pyatilis', prisedali na krupy. Na oblyubovannogo dlya sebya Vladimir vskochil s razbegu. ZHerebec diko zahripel, poproboval podbrosit' zadom. Vladimir sdavil kolenyami boka, napryagsya, i zherebec oshchutil, chto eshche chut' -- i rebra zatreshchat. Vladimir uslyshal tyazhelyj vzdoh, zherebec zatrusil uzhe poslushnyj i smirivshijsya. Iz temnoty ot zasady zakrichali durnymi golosami. A teper', prosheptal on sebe, tol'ko by kon' ne polomal nogi v temnote. Tol'ko by pomnil dorogu ili hotya by chuyal... On ne zastavlyal prygat', kogda kon' upiralsya i pytalsya obojti nevidimoe prepyatstvie, zato na otkrytyh mestah nessya tak, chto veter svistel v ushah. A vskore sverhu mir zalil lunnyj svet, pust' slabyj, no glaza privykli, a chut'e pomogalo vybirat' dorogu. Szadi udalyalis' zatihayushchie vopli, tresk, dazhe zvon metalla. Kogda risknul oglyanut'sya, tam razdvigalos', kak polog v zhenskoj polovine, strashnoe bagrovoe zarevo. Utrom i poldnya Vladimir vse eshche zhdal, shoronivshis' v kustah. Mesto vybral takoe, chto vsyakij kto podoshel by ili pod®ehal by k uslovlennomu mestu, ne ostalsya by nezamechennym. Odnako Olaf ne poyavlyalsya. Ni na rassvete, ni pozdnim utrom, ni v razgar dnya. Dvazhdy on videl shnyryayushchih po lesu muzhikov s rogatinami, odnazhdy na tom beregu blesnul pancir' druzhinnika. Pohozhe, esli iskali, to na tom beregu. Ne verili, chto on, prorvavshis' cherez cep' kostrov, ushel v dalekij i bezopasnyj Car'grad? Do vechera on kruzhil po lesu, pryatal sledy. Konya davno nashli, dazhe slyshal schastlivyj krik. Mol, Varyazhko hot' etim smilostivitsya v gneve, poteryu konya perezhivaet gorshe, chem utratu pyateryh druzhinnikov. Pyateryh, otmetil Vladimir sumrachno. Vzglyad upal na obodrannye kulaki. Kostyashki sadnit, kozha povisla loskutkami. Esli i pribil kogo, to razve chto golova konovoda tresnula. Ostal'nye pali yavno ot ruki Olafa. Ne sam zhe Varyazhko pribil ot zlosti. Kogda prishla noch', on, chasto zataivayas', nachal priblizhat'sya k vesi. Desyatok domikov, no sarai prochnye, k tomu zhe posredi vesi na utoptaannoj ploshchadi zachem-to polyhaet bol'shoj koster. Izdali udalos' rassmotret' vysokij stolb, krasnovatye figurki lyudej. Plecham stalo zyabko, on stisnul zuby i popolz po temnoj zemle, horonyas' ot redkogo lunnogo sveta. V pravoj zazhal dlinnyj uzkij nozh, ostryj kak britva, neprigodnyj dlya shvyryaniya, no perehvatit' lyubye puty, chto srezat' stebel' molochaya. Povsyudu vereshchali kuznechiki, no umolkali, kogda vrode by neslyshno priminal travu, otprygivali, i on so strahom ponimal, chto dlya opytnyh v zasadah lyudej etogo hvatit, chtoby ne tol'ko uslyshat' chuzhaka, no i ponyat' kak probiraetsya i gde v etot moment nahoditsya. On uzhe nachinal razlichat' figurki vokrug dalekogo kostra, chto-to privyazannoe k stolbu, kogda iz temnoty vnezapno prozvuchal vlastnyj okrik: -- Zastyn' na meste! Vladimir v samom dele zastyl, golos progremel sovsem blizko. Sprosil negromko: -- Kto govorit? -- Ty znaesh',-- donessya sil'nyj zloj golos.-- No vazhnee to, chto ya vizhu tebya. Kak vidyat i troe strelkov, chto uzhe natyanuli tetivy. Nu-ka, podnimis'! Vladimir ochen' medlenno podnyalsya. Ruku derzhal v teni, chtoby lezvie ne blesnulo. Ni shoroha ne donosilos', i on izo vseh sil vslushivalsya, hotya by ulovit' dyhanie, zapah, sopenie... -- Varyazhko? -- sprosil on negromko. -- Ugadal,-- skazal golos zloradno.-- Tebya ochen' horosho vidno v serebristom lunnom svete na zvezdnom nebe... Ty vyglyadish' krasivo, no sejchas ya tebe ne zaviduyu. Vladimir sprosil napryazhenno: -- A razve mne mozhno bylo zavidovat'? Golos zasmeyalsya: -- Da, ya zavidoval, kogda ty yavilsya namestnikom v Novgorod. Dazhe imenovalsya knyazem. S toj pory za toboj staryj dolzhok... I dazhe sejchas zaviduyu. Samuyu malost'... V golose prozvuchalo zloradstvo. Vladimir sprosil gluho: -- Pochemu? -- Tvoj otvazhnyj drug brosilsya tebya vyruchat'. I vot on stoit, privyazannyj k stolbu bliz moego kostra. Tam ego steregut nadezhno! Vladimir ne zrya priglushal golos, Varyazhko vynuzhdenno povyshal, i teper' uzhe pochti ponyatno, gde tot zatailsya. V eto vremya szadi pahnulo starym salom s chesnokom. Stisnuv zuby, bez povorota udaril nozhom nazad, uslyshal sdavlennyj hrip, ruku s nozhom potyanulo vniz. Kto-to za ego spinoj zaskreb zemlyu nogami. On poholodel, sejchas rezko shchelknet tetiva o rukavicu, nado upast' i katit'sya v temnotu, no iz kustov lish' hlestnulo zloe: -- CHego dergaesh'sya? -- Kto-to upal szadi,-- otvetil Vladimir vse tak zhe negromko.-- CHto za step'? Ni stupit', chtoby ne pihnuli! On ulovil razocharovannyj vzdoh. Da, Varyazhko vydal svoe mesto, i troe strelkov, esli v samom dele sushchestvuyut, chto-to ne slyshal skripa natyagivaemyh lukov, tozhe ryadom s etim psom kievskogo knyazya... On upal, otkatilsya. Nad golovoj s treskom perelomilas' vetochka, posypalis' list'ya, sbitye zheleznym klyuvom. On vskriknul, zahripel, budto strela probila gorlo, neslyshno otpolz v storonu i zatailsya, derzha nozh nagotove. Sboku zatreshchali kusty. Tyazhelye sapogi s grohotom bili v zemlyu, Vladimir edva ne zashipel, kogda podkovannaya podoshva s razmaha opustilas' na palec. Vtoroj griden' chut' zameshkalsya, Vladimir neslyshnoj ten'yu vzvilsya szadi, zazhal ladon'yu rot, a lezvie mgnovenno chirknulo po gorlu. Otpryanul, nastorozhennyj, kak zver', v temnote poslyshalis' kriki: -- Byl zhe tuta! -- Oboroten', chto li? -- A mozhet i oboroten', mat'-to ved'ma... -- Da, zhidovka, a zhidy vse porchennye... -- Ishchite krov'! On zhe ranenyj! Krichal-to kak... Vladimir otpolz, potom na tom meste, gde ostavil umirat' nerastoropnogo, poslyshalsya vopl', zatopali nogi. Kto-to sozyval ostal'nyh, zval Varyazhko. Kogda cherez kusty lomilsya poslednij griden', Vladimir hladnokrovno podstavil nogu. Tot ruhnul bez krika, reshil, chto zapnulsya v temnote o brevno, odnako ostroe lezvie vonzilos' v sheyu ran'she, chem on gryanulsya o zemlyu. Slushaya kriki, on kak osatanelyj volk kruzhil vokrug sobravshihsya gridnej, perehvatil eshche odnogo, lezvie voshlo pod levoe rebro s pugayushchej legkost'yu. On opustil telo na zemlyu, priderzhivaya, stal prokradyvat'sya k vytoptannomu majdanu. V koster speshno brosali suhie such'ya celymi ohapkami. Pyatero druzhinnikov begali vokrug ognya, v rukah topory, a eshche odin podbezhal k privyazannomu k stolbu cheloveku, eto v samom dele byl Olaf, pristavil k gorlu korotkij mech. Bagrovyj ogon' brosal na ego spinu bagrovye bliki, a kogda on obernulsya, Vladimir uznal Varyazhko. Glyadya vo t'mu, kak raz v tu storonu, gde zatailsya Vladimir, on garknul zychno: -- Vyhodi!.. Vyhodi, tvar'!.. Inache sejchas prikonchu tvoego druzhka! Sejchas, skazal sebe Vladimir mstitel'no. Tol'ko obuyus'. CHtoby prikonchil vmesto odnogo dvuh? On medlenno i neslyshno otpolzal. Strah isparilsya, dazhe gorech' otstupila. On sam udivilsya svoej zverinoj yarosti. Troih ubil... Nado li bylo? Otstupaya za derev'ya v roshche, on oglyanulsya. V chernoj, kak degot', nochi, koster polyhal kak krasnyj cvetok, yazyki pytalis' dotyanut'sya do zvezd. Krohotnaya figurka Varyazhko sdvinulas' vbok, no mech poprezhnemu blistal u gorla vikinga. Ozarennyj kostrom, Olaf kazalsya zalitym krov'yu. Vladimir zarychal ot bessil'noj yarosti, dazhe iz etoj dali vidno, kak plennik sudorozhno otvorachivaet lico ot nesterpimogo zhara! Glava 24 Na sleduyushchij den' on s utra nablyudal, zataivshis' na vershinke holma. U kolodca poyavilis' krohotnye figurki bab s vedrami, pastuh sobral korov v stado i gnal na lug, a dyuzhie muzhiki, yavno ne vesyane, pleskalis' u bochki s vodoj, tolkalis'. Iz konyushni vyveli dvuh konej, nespeshno osedlali. Lyudej s oruzhiem pochti ne bylo, stranno. Libo zatailis' v domah, vyglyadyvayut iz okon, libo, chto vernee, vsyu noch' prosideli v kustah na okolice. Skol'ko zhe YAropolk dal s Varyazhko narodu? Uzhe ne odnogo ulozhili pod dernovoe odeyal'ce, a vse ne otstayut, presleduyut, zly i uporny, kak gonchie na zayach'ih sledah! Zataivayas' pri kazhdom dvizhenii, on otpolz, vernulsya po ruch'yu i perevalil cherez holmy. Zdes' ih okruzhili v proshlyj raz, zdes' on ostavil Olafa. -- Derzhis',-- prosheptal on vsluh.-- Tvoya shkura mne dorozhe svoej. Kto mne dast vojsko, esli ty sginesh'? Solnechnye luchi pronizyvali listvu, nebo proglyadyvalo mezhdu verhushkami sinee, s redkimi belymi barashkami. Staryj dub s uzkim duplom vyglyadel sovsem ne tak, kak noch'yu. Vladimir proshel bylo mimo, no aromat gnili zastavil povernut'sya, nozdri zadergalis', i on kak budto prityanutyj na verevke shagnul k tolstomu stvolu. Serdce kolotilos', vdrug da lyudi YAropolka uspeli ran'she: kogda ishchut naprasno, to zaglyadyvayut i v myshinye norki, sudorozhno vydral puchki mha, kotorymi zabil shchel', pal'cy sunul tak toroplivo, chto v temnote zagnal pod nogot' shchepku, no sredi truhlyavosti vdrug oshchutilas' tverdaya nadezhnost' mecha. Tam zhe byl luk, tri motka zapasnyh tetiv, tula s tremya desyatkami strel. On vytashchil mech, na blestyashchem lezvii zaprygali solnechnye zajchiki. On chuvstvoval, kak ot rukoyati po ruke hlynula moshch', yaraya sila, spina sama soboj vypryamilas', a v golove bystroj haotichnoj cheredoj proneslis' obrazy, kak rubit, krushit, istreblyaet, srubaet golovy... -- Perun,-- skazal on tiho, pust' ne slyshat vragi,-- daj mne sily... YArilo, ya chuyu tvoyu moshch'. Da ne ostavit ona menya! On blagogovejno podnes obeimi rukami mech k gubam. Metall byl holodnyj, slovno ego omyli vody podzemnogo mira. Vladimir oshchutil korotkij ukus v nizhnyuyu gubu, budto uzhalila pchela ili zhe kol'nula krohotnaya molniya. -- YA ponyal,-- prosheptal on potryasenno.-- Vy dali znak! Kruglymi glazami smotrel na obnazhennoe lezvie, no teper' ono zagadochno molchalo. Solnechnye bliki perekatyvalis' po vsej dline mecha. Vse eshche edva dysha ot volneniya, on vlozhil mech v nozhny, spryatal obratno v duplo, mha hvatilo, chtoby zabit' dyru kak i bylo. S lukom i strelami on zaspeshil k vesi. Umnomu i takogo znaka dovol'no. Bogi s nim, tak kto zhe protiv? No eshche Suvor govoril, chto bogi brezgayut neumehami, a pomogayut tol'ko sil'nym i lovkim. Potomu, dazhe chuvstvuya, kak glaza bogov pridirchivo sledyat za kazhdym ego dvizheniem, on dolgo i skrytno podbiralsya k vesi, vslushivalsya i vsmatrivalsya. Kogda iz zaroslej vzleteli ispugannye melkie ptashki, on uzhe ponyal, chto bogi lish' razocharovanno otvernutsya, esli dvinetsya tuda, na rastyap smotret' skuchno, ves' mir iz nih, i on na bryuhe propolz po shirokoj duge, poka ne nachal priblizhat'sya k vesi s drugoj storony. Ves', kak i vse vesi, v izluchine ruki, ot krajnego doma tyanetsya vybitoe skotom pustoe mesto, a dal'she gryady oreshnika i zaroslej maliny do samogo lesa. Nad odnim kustom soroka vertitsya, vereshchit, probuet opustit'sya, na pochemu-to snova vzletaet s eshche bolee pronzitel'nym voplem. Vladimir stisnul zuby. Varyazhko v samom dele libo chereschur ostorozhen, libo schitaet ego v samom dele ochen' opasnym protivnikom. On neslyshno natyanul tetivu, podpolz blizhe. V glazah nachalo ryabit', kogda vdrug ulovil za vetvyami ochertaniya chelovecheskoj figury. Druzhinnik kak raz smenil pozu, Vladimir uslyshal oblegchennyj vzdoh. -- Perun,-- prosheptal Vladimir.-- Vo imya tvoe... On nalozhil strelu, tihon'ko svistnul. CHelovek pripodnyal golovu, nedoumevayushche posmotrel po storonam. Kogda povernulsya k Vladimiru, rot ego raskrylsya dlya krika. Strela so zmeinym svistom udarila v levyj glaz, s treh shagov da promahnut'sya? Vladimir migom okazalsya ryadom, zazhal rot kiyaninu. Iz-pod pal'cev bryznuli goryachie krasnye strujki. Neschastnyj sudorozhno poskreb podoshvami zemlyu, dernulsya i zatih. Soroka vereshchala eshche pronzitel'nee. Vladimir natyanul bylo tetivu, molcha vyrugalsya, vdrug da vse isportit, toroplivo popolz blizhe k vesi. Eshche dvoe s toj storony ogromnoj verby, sidyat, razgovarivayut shepotom. Strelami ne dostat', razve chto obognut' verbu, no togda oba uspeyut shvatit'sya za mechi... Bystrota, napomnil on sebe. Pri ravnyh silah pobezhdaet tot, kto dvigaetsya bystree. Da chto tam pri ravnyh! Vsegda pobezhdaet tot, kto b'et bystree, chem protivnik. Krov' hlynula v myshcy. On dvazhdy gluboko vzdohnul, a zatem zazhalsya vnutri, i oshchutil kak ves' napolnyaetsya zloj vzryvnoj siloj, i esli sejchas zhe ne vypustit, to sam lopnet kak razduvaemaya cherez solominku zhaba... Pal'cy sami dostali nozh, nogi v dva pryzhka donesli do verby. Obognul stvol, uspel uvidet' dvuh debelyh muzhikov v kol'chugah i pri mechah, sholomy lezhat ryadom v teni, i tut ego telo rinulos' vpered, noga s siloj dostala odnogo v podborodok, nozh vonzilsya v gorlo drugogo, i tut zhe uhvatil pervogo i vonzil nozh v glaznicu. On sam ne smog by vspomnit' kak vse bylo, vse dlilos' mgnovenie, no dva druzhinnika ubity nastol'ko bystro, chto ne uspeli ego voobshche uvidet', on sam tol'ko chuvstvoval drozh' v rukah i vo vsem tele, yaraya sila eshche zhila, i on pripal gubami k gorlu mladshego, oshchutil vo rtu tepluyu solonovatuyu krov', sdelal glotok, sperva nepriyatnyj, a potom prisosalsya tak, chto oshchutil, kak issyakaet krov' v zhiznennoj zhile ubitogo, a v ego zheludke poyavlyaetsya tyazhest'. Eshche chego ne hvatalo, podumal s trevogoj. Nado byt' legkim kak pardus, nastorozhennym kak golodnyj volk. No yarost' iz tela uzhe uhodila, v golove stalo chisto i holodno. Kraduchis', proshel dal'she, prigibayas' za kustami. Vozle krajnego doma konovody vyveli konej, sedlali. CHetvero druzhinnikov zatyagivali poyasa, odevali cherez golovy perevyazi s dlinnymi mechami. -- Perun,-- shchepnul Vladimir,-- tebe posvyashchayu! Strely sorvalis' s tetivy odna za drugoj. On uspel uvidet' kak pervyj poshatnulsya i uhvatilsya obeimi rukami za drevko, chto torchalo iz serediny grudi, ostal'nye shest' strel shli odna za drugoj, a eshche pyat' on vypustil prosto po mechushchimsya. Uzhe ne skryvayas', podhvatilsya na nogi, ponessya v les. Ushi lovili svist strel, nado budet padat', bezhat' zigzagami kak zayac, no hrabrye druzhinniki gordilis' umeniem srazhat'sya i pobezhdat' grud' v grud', i lish' u samogo lesa Vladimir uslyshal zapozdalye kriki. On ostanovilsya mezhdu derev'yami, brosil bystryj vzglyad cherez plecho. Troe na konyah skakali ot vesi, a eshche iz dal'nih kustov podnimalis' rasteryannye voiny v tyazhelyh dospehah. U kazhdogo v ruke byl libo tyazhelyj topor, libo bulava, s takimi vperegonki begat' neprosto. Vladimir pogrozil kulakom. V otvet razdalsya nestrojnyj vopl' yarosti. On povernulsya, i derev'ya poslushno pobezhali navstrechu -- razmerenno i netoroplivo. Tam sumerki, prohlada, vyvorotni, ne projti konyam, sloj pereprelyh proshlogodnih list'ev, pod kotorymi vzduvayutsya korni, i gde on mog by vodit' za soboj celoe vojsko, esli by... ne nado vozvrashchat'sya. Peshie druzhinniki lomilis' cherez les kak stado kabanov. Vovsyu gromyhali dospehi, Vladimir slyshal otchetlivo bran'. On podpuskal ih sovsem blizko, delal vid, chto oslabel, ustal, nachinaet kruzhit', no v golove vse vremya derzhal napravlenie i to, kuda Varyazhko mog poslat' konnikov naperehvat. Beda, chto v etih zemlyah ne byval, mestnosti ne znaet, vynuzhden ugadyvat', gde budet ovrag, gde ozhidaetsya goloe mesto, a po zamayachivshim vperedi vetlam ponimal, chto reka kinula petlyu v etu storonu. Solnce opuskalos' za les, kogda on v samom dele uzhe volochil nogi. Druzhinnikam tyazhelee pod tyazhest'yu dospehov, on zhe teryal sily ot strashnogo napryazheniya, vslushivayas' v kazhdyj shoroh, ugadyvaya po vzletevshim pticam, proslezhivaya vzglyadom drognuvshuyu vetku. -- Vse,-- prosheptali guby, ot ustalosti uzhe zagovoril vsluh.-- Pora vertat'sya... Derev'ya plyli navstrechu, pokachivayas'. Pereprelye list'ya gasili shagi, no redkie kusty on uzhe ne obhodil, lomilsya napryamuyu. Pogoni ne slyshno vovse: libo polzut rachki, libo vovse lezhat plastom. Esli dazhe v vesi ostalsya na ohrane kto-to, to eto tot sluchaj, kotorym nel'zya ne vospol'zovat'sya. Kak by ni ustal... On tashchilsya po kosogoru, hot' i neudobno, sapogi stopchesh', no bezopasnee, ibo vsyak hodit vnizu, ne zrya zhe tam protoptany tropy zver'em, a lyud'mi rastoptany do shirokih dorog, no gde eshche, kak ne tam, stavit' zasady? Za povorotom dolzhen otkryt'sya vid na ves', Vladimir uskoril shag. Iz-pod sapog katilis' kameshki, sklon krut, pal'cy hvatalis' za vetki, ostavalos' sovsem nemnogo... On pochuvstvoval ch'e-to dvizhenie. Hotel otshatnut'sya, ruka upala na rukoyat' mecha, no opozdal. Sil'nyj udar po zatylku brosil na zemlyu. Pered glazami plylo, v golove shum, videl tol'ko t'mu, v kotoroj blistali zvezdochki. Sil'nye ruki sorvali poyas s nozhami, drugaya ruka snyala perevyaz'. SHatayas', on podnyalsya, chuvstvuya sebya slabym ot udara po golove i eshche slabee bez oruzhiya. Pered nim stoyal ulybayushchijsya Varyazhko. Bez dospehov, v raspahnutoj na grudi rubahe s zakatannymi rukavami, i vzglyad Vladimira nev