oj-to nalevo tyanet.  No  raz  uzh  u
tebya takie glazishchi, to  davaj  tuda.  U  menya  uzhe  sustavy  lopayutsya  kak
sosul'ki.
     Za povorotom skaly veter chut' utih,  svistel  naverhu,  a  szadi  vyl
otchayanno i slyshno  bylo  kak  skrebet  kogtyami  granitnuyu  stenu.  Vperedi
mel'knula krasnovataya iskorka, snova propala. Hovrah voskliknul:
     -- My spaseny!
     -- |to v samom dele fakel? -- kriknul Mrak nedoverchivo. On ne chuyal za
uragannym vetrom zapaha goryashchego dereva.-- Komu eto signal?.. Nas nikto ne
zhdet! K schast'yu.
     Skala podnimalas' vyshe, ukryvaya ih ot vetra. Zloj rev  razdrazhenno  i
razocharovanno udalyalsya. Teper' oba  videli  vdali  krohotnuyu  izbushku.  Iz
truby  pytalsya  vybrat'sya  krohotnyj  dymok,  ego  srazu  sryvalo  vetrom,
razmetyvalo v kloch'ya. V dvuh okoshkah byl slabyj  svet.  A  na  samom  krayu
propasti vzdymalas' na treh derevyannyh stolbah nebol'shaya vyshka. Na  nej  i
polyhal bagrovyj ogon', vidimyj izdaleka.
     -- Komu eto signal? -- povtoril Mrak.
     On nastorozhenno vsmatrivalsya v strannyj domik, zabravshijsya tak daleko
ot obshchego lyudskogo zhil'ya, i  etot  ogon'  --  signal.  Hovrah  ugryumo  shel
vperedi, s pyhteniem lomilsya skvoz' vstrechnyj veter.
     -- Komu? -- povtoril Mrak.
     -- Nikomu,-- burknul Hovrah, on  dazhe  ne  obernulsya.--  Zdes'  zhivet
sumasshedshaya.
     -- Sumasshedshaya? A ogon' pochemu? On  nam  byl  kstati...  Mogli  by  v
potemkah vverh tormashkami v propast'.
     On dognal Hovraha, vmeste lomilis' cherez zloj veter. Hovrah provorchal
s neudovol'stviem:
     -- Ona byla iz znatnoj sem'i. Ne zahotela  zamuzh  za  togo,  za  kogo
vydavali.  Ugovorilas'  s  drugim!  Tajkom  postroili  tut  izbushku,   tut
vstrechalis'. Ona prihodila ran'she, zazhigala ogon', ibo on mog  uskol'znut'
ot svoih tol'ko noch'yu. A kogda podoshlo vremya ee vydavat' za  drugogo,  oni
ugovorilis' bezhat'. Ona  sobrala  svoi  plat'ya  i  dragocennosti,  prishla,
razozhgla dlya nego etot ogon'... Togda tozhe  byla  takaya  zhe  temnaya  noch',
burya, i ona vse podkladyvala hvorost, chtoby ogon' byl viden izdaleka.
     Hovrah ugryumo umolk. Oni uzhe  priblizhalis'  k  domiku.  Mrak  sprosil
ostorozhno:
     -- CHto-to stryaslos'?
     -- Paren' ne prishel,-- burknul Hovrah.-- Koster polyhal vsyu  noch'.  A
na sleduyushchuyu noch' ona snova razozhgla.  I  na  sleduyushchuyu...  I  tak  otnyne
delaet kazhduyu noch'.
     Mrak zyabko peredernul plechami.
     -- Neschastnaya. I skol'ko tak zhdet?
     -- Kto znaet? -- otvetil Hovrah gluho.-- Kogda ya byl malen'kim, ya uzhe
videl etot ogon'. A mne uzhe za sorok.
     Brevna steny byli chernymi, mezhdu nimi  zabilsya  sneg.  S  kraya  kryshi
svisali sosul'ki, sejchas  promorozhennye,  tol'ko  skvoz'  shcheli  v  stavnyah
probivalsya zheltyj zhivoj svet. Hovrah zashel na kryl'co, dostatochno vysokoe,
chtoby zimoj ne zaneslo snegom, gromko postuchal.
     Dver' skripnula, Hovrah tut zhe vtisnulsya  v  uzkuyu  shchel'  srazu  vsem
gruznym telom. Mrak pospeshno shagnul sledom, ne  sleduet  vypuskat'  teplyj
duh zhil'ya. Za dver'yu v senyah  stoyala  so  svetil'nikom  v  ruke  malen'kaya
sgorblennaya zhenshchina. Mraka porazili  glaza,  sperva  vspyhnuvshie  bezumnoj
nadezhdoj, zatem v nih mel'knulo  otchayanie,  razocharovanie,  bol',  i  lish'
spustya neskol'ko dolgih mgnovenij zhenshchina sglotnula komok v gorle, skazala
tiho:
     -- Vhodite... Kto by vy ne byli, no vse lyudi.
     -- Nadeyus',-- probormotal Mrak,-- spasibo, etot ogon' navernyaka  spas
nashi shkury.
     Po ocheredi s Hovrahom otryahnuli krupinki l'da. Mrak  potryas  golovoj,
vo vse storony razletelis' krohotnye l'dinki.  ZHenshchina  otvorila  dver'  v
komnatu. Ottuda  pahnulo  teplom,  Mrak  srazu  oshchutil  zapahi  smolistogo
dereva, chto nespeshno sgoraet v ochage, no pochuvstvoval i zapah  zapusteniya,
vremennosti, slovno  zhenshchina  lish'  perenochevala  zdes',  a  zavtra  ujdet
dal'she.
     V komnate Mrak luchshe rassmotrel zhenshchinu.  Ona  byla  nemoloda,  ochen'
nemoloda. On ne vyzvalsya by skazat', skol'ko ej, ibo redkie iz nih godam k
soroka perestayut menyat'sya, tak zhivut do samoj smerti, kotoraya vsem  vsegda
kazhetsya vnezapnoj.
     Glaza  zhenshchiny  byli  ogromnye,   stradal'cheskie,   vspyhivayushchie   to
nadezhdoj, ved' eti zhe  dvoe  kak-to  probralis'  cherez  metel',  to  snova
stanovilis' ispugannymi: za etimi ne  bylo  pogoni,  oni  mogli  oshchupyvat'
kazhdyj kamen', prezhde chem postavit' na nego nogu...
     Hovrah uzhe sidel pered ochagom, derzhal  nad  ognem  krasnye  raspuhshie
ladoni. Mrak sbrosil polushubok, sel na lavku. ZHenshchina  perevela  vzglyad  s
Hovraha na nego, i Mrak ponyal, chto ee interesuet tol'ko on.
     Poka pili goryachee, otvar okazalsya s bodryashchimi travami, zhenshchina sidela
molcha. Vzglyad ee byl ustremlen v okoshko. Tam bylo  vidno  tol'ko  bushuyushchij
liven', no ona vse smotrela i smotrela. Dazhe v ee napryazhennoj  spine  bylo
stol'ko ozhidaniya i otchayaniya, chto u Mraka zapershilo v gorle.
     On poderzhal pustoj kovshik  v  ladonyah,  somknul  pal'cy.  Ot  tolstyh
glinyanyh stenok perelivalsya suhoj  zhar,  razmorazhival  zastyvshuyu  krov'  v
ladonyah.
     -- CHto ishchete? -- sprosila zhenshchina mertvym golosom.
     Mrak skazal s nelovkost'yu:
     -- Ne obrashchaj vnimaniya, mat'. Nasha sueta -- eto tak, pustyaki...
     Hovrah obidelsya:
     -- |to carya otyskat' -- pustyaki? Da ezheli ne najti, to  zavtra  zhe...
nu pust' cherez nedelyu eto voron'e, gordo imenuemoe sebya Orlami, Volkami  i
prochim zver'em, sletitsya v Kuyavu kak na dohluyu korovu! No na etot raz  uzhe
ne uberetsya. A nam luchshe imet' odnogo durnya na trone, chem vatagu zver'ya.
     ZHenshchina sprosila bez interesa:
     -- Car' ischez?
     -- Uzhe s nedelyu,-- otvetil Hovrah obidchivo.-- Da  ty,  podi,  znaesh'.
Luchshe tebya net vedun'i na vsem belom svete! Tak govoryat, i ya  veryu.  Ty  i
sejchas eshche krasavica, a v molodosti byla... ogo!..  Da  ty  i  sejchas  eshche
molodaya i krasivaya...
     ZHenshchina ustalo otmahnulas':
     -- Ujmis', Hovrah. Zdes' tvoi  podkaty  ne  sgodyatsya.  Car'  ischez  v
doline?
     --  Da,--  otvetil  Mrak  neuklyuzhe.--  On  dolzhen  byl  by  dobrat'sya
bystro... Lish' tol'ko skinul by verevku.
     Ona chut' povernula golovu, Mrak uvidel blednuyu ulybku  na  beskrovnyh
gubah.
     -- Ego net v doline, doblestnyj Mrak. No v  lyubom  sluchae  ty  dolzhen
opasat'sya ne tol'ko carya, no eshche bol'she -- Gornogo Volka.
     -- |togo Volka Ushchelij? -- voskliknul Hovrah.--  Da,  s  tem  zveryukoj
luchshe ne stalkivat'sya. On pobezhdaet vseh.
     Mrak provorchal:
     -- Na vsyakuyu silu nahoditsya drugaya sila.
     ZHenshchina dolgo molchala. Mraku pokazalos',  chto  ona  zabyla  pro  nih.
Nakonec tihim golosom, pohozhim na legkoe dunovenie vetra, proiznesla:
     -- Gornogo Volka tebe ne pobedit'.
     -- Vozmozhno,-- soglasilsya Mrak.-- A vozmozhno i net.
     Ona pokachala golovoj:
     -- Ego voobshche ubit' nevozmozhno.
     -- Nu?
     -- Pover', chuzezhemec.
     Mrak provorchal:
     -- Vse-taki poverit' ne berus'. Govoryat, dazhe bogi umirayut.
     -- Gornyj Volk ne bog, no umeret' emu ne dano.
     CHto-to strannoe v slovah zhenshchiny zastavilo ego sprosit' nastorozhenno:
     -- Pochemu? Umirayut vse.
     Ona s  usiliem  povernulas'  ot  okna.  Otchayanie  v  ee  glazah  bylo
nevynosimym. No Mrak uvidel  kak  k  otchayaniyu  dobavilas'  eshche  i  gorech'.
Mertvym kak v'yuga golosom skazala medlenno:
     -- Gornomu Volku povezlo... Neslyhanno! Odnazhdy, eto bylo let  desyat'
tomu, sam Marzhel' zabrel v odinokoe zhilishche ego materi. On brodil po zemlyam
i narodam, vospeval  podvigi,  smert'  v  boyu,  golodal  i  merz  kak  vse
smertnye. I kogda bednaya zhenshchina nakormila i  napoila,  vystaviv  na  stol
vse, chto bylo v  dome,  k  tomu  zhe  zarezala  dlya  gostya  edinstvennuyu  v
hozyajstve kuricu, Marzhel' rastrogalsya i sprosil, chto by ona  bol'she  vsego
hotela uznat'.
     -- Dogadyvayus',-- kivnul Mrak.-- Mat' est' mat'.
     -- Da. Mat' srazu zhe sprosila, gde sejchas ee  syn.  Marzhel'  otvetil,
chto v doline, gde granica mezhdu Artaniej i Slaviej. Mat'  robko  sprosila,
chto syn delaet, i Marzhel' otvetil, chto b'etsya odin s  tremya  protivnikami.
Mat' v uzhase voskliknula, ne skazhet li gost',  skol'ko  ee  lyubimomu  synu
ostalos' zhit' takoj zhizni... I Marzhel', posmotrev  v  ogon',  uvidel,  chto
soratniki  Gornogo  Volka  uzhe  pali,  on   okruzhen   vragami,   a   szadi
podkradyvayutsya s dlinnymi kop'yami... I on chestno otvetil  materi,  chto  ee
synu otpushcheno stol'ko zhe vremeni, kak von toj dogorayushchej golovne v ochage.
     Ona zamolchala, posmotrela pryamo na Mraka. Tot pozhal plechami:
     -- Priznayus', ne znayu, kak postupila. Zarydala? Nachala rvat' na  sebe
volosy? Porvala odezhdy v znak skorbi? Brosilas' v nogi  Perunu?  To  bish',
Marzhelyu?
     -- Net,-- otvetila zhenshchina.-- Ona brosilas' k ochagu i  golymi  rukami
vygrebla iz rossypi uglej dogorayushchuyu goloveshku.
     Mrak zaderzhal dyhanie. On slovno  oshchutil  v  vozduhe  zapah  goryashchego
chelovecheskogo myasa, kogda ruki materi vygrebali iz raskalennyh uglej,  gde
plavitsya dazhe metall, krohotnyj kusochek dereva.
     -- Ponyatno,-- skazal on  s  blagogoveniem.--  Tol'ko  ruki  materi...
Tol'ko ee lyubov'! Da, ya znayu, slovo bogov nerushimo. Dazhe  drugie  bogi  ne
mogut ego izmenit' ili narushit'. Tak chto Gornyj  Volk  mozhet  za  sebya  ne
strashit'sya?
     -- On i ran'she ne strashilsya. Hotya,  konechno,  teper'  ochen'  gorditsya
svoej neuyazvimost'yu, no  pripisyvaet  svoemu  voinskomu  umeniyu.  Kotoroe,
pravda, v samom dele veliko.
     Mrak hmuril brovi, kryahtel. Predpolozhil s nelovkost'yu:
     -- Gornyj Volk -- podlaya tvar'... no  ne  mogu  zhe  prijti  k  staroj
zhenshchine, skazat': otdaj tu goloveshku, ya spalyu ee vmeste s tvoim synom!
     -- Ty ne mozhesh',-- soglasilas' vedun'ya,-- no drugie...
     -- CHto? Uzhe prihodili?
     -- Nikto na svete, krome menya, ne znaet o  takom  prorochestve.  Krome
menya, materi i samogo Marzhelya. No lyubov' materi bezmerna.  Ona  vse  ravno
strashilas', chto kogda-to sekret ee syna  raskroetsya.  I  togda  kto-to  iz
vragov yavitsya za golovnej. Odnazhdy noch'yu ona  pereodelas'  prostolyudinkoj,
prokralas' k vyhodu iz goroda. S teh por ee nikto ne  videl.  Nishchenkoj  li
skitaetsya, otshel'nicej li zhivet v lesu -- kto znaet? Gornyj Volk  schastliv
svoimi  krovavymi  pobedami,  a  mat'  schastliva,  chto  poprezhnemu   mozhet
zabotit'sya o svoem rebenke, oberegat' ego. Dlya materi  eto  samoe  vazhnoe,
chtoby ee dite ucelelo. A kakim by ne byl  dlya  drugih  chudovishchem,  no  dlya
materi vsegda ostanetsya tem krohotnym rozovym  mladencem,  kotoryj  pachkal
bel'e, i tem karapuzom, chto so schastlivym smehom begal za babochkami...
     A Hovrah zakonchil pohlebku, vyskreb kotelok,  s  sozhaleniem  zaglyanul
vovnutr':
     --  Horosho  gotovish'.  Tol'ko  tvoya  sestra  mozhet  s  toboj  v  etom
potyagat'sya. Da i to, ne znayu, ne znayu...
     -- Brun'ka? -- sprosila zhenshchina s blednoj  usmeshkoj.--  Ty  i  u  nee
pobyval? Nu, Hovrah...
     -- CHudesnaya zhenshchina,--  skazal  Hovrah  bystro.--  Tozhe  pochemu-to  v
odinochestve. YA ne odin predlagal ej pojti zamuzh. Otkazyvaetsya!  Sidit  kak
sych vdali ot lyudej. Pochemu? Takaya krasivaya!
     -- Kolduny redko vstrechayutsya.-- skazala ona,-- Pochti ne druzhat.  Drug
na druge ne zhenyatsya... A zhal'. Mogli by rodit'sya udivitel'nye deti.
     -- Pochemu ne zhenyatsya?
     -- Spor iz-za peresolennogo supa mozhet vyzvat'  grozu,  podzhech'  les,
unichtozhit' posevy... U  koldunov  obychno  goryachij  nrav,  inache  ne  stat'
koldunami. Tak chto im luchshe zhit' v odinochestve.
     Hovrah zadumchivo poskreb golovu:
     -- Da, na takoj luchshe ne zhenit'sya.
     --  CHarodejstvo,--  skazala  zhenshchina  tiho,--  eto  kak  ogon'.  Lyudi
nauchilis' im  pol'zovat'sya,  ne  ponimaya  ego  prirody.  Da  i  sejchas  ne
ponimaem. Tak i s charami. K charodeyu nuzhno otnosit'sya s  pochteniem,  kak  k
cheloveku, u kotorogo v ruke pylayushchij fakel. I tot i drugoj mogut  prinesti
kak vred, tak i pol'zu. No tol'ko sumasshedshij brositsya nanosit' vred ni  s
togo, ni s sego!
     Hovrah eshche raz zaglyanul v kotelok, podnyalsya s velikoj neohotoj:
     -- Aga, a esli koldun v samom dele sumasshedshij? Takoe mozhet byt'?
     -- Mozhet.
     -- A byvayut?
     -- Da. Za vse vremya ya slyshalo pro odnogo. Net, dazhe pro dvuh.
     -- Ogo!
     -- A skol'ko sumasshedshih sredi prostyh lyudej? Razve men'she?
     Hovrah obidelsya:
     -- Poglyadi na nas! Razve ne vidno, chto takih kak list'ev v lesu?


        Glava 19

     Kogda pokinuli vedun'yu, a dol'she zasizhivat'sya  u  stradayushchej  zhenshchiny
bylo by nedostojno, Hovrah skazal dovol'no:
     -- Vidish', chto znachit korchma? Tam vse uznat' mozhno.
     U Mraka pered glazami vse eshche stoyalo izmuchennoe lico.  On  oglyanulsya,
izbushka edva videlas', no emu  pochudilos'  blednoe  pyatno  v  edinstvennom
okoshke.
     -- Kak zhe budesh' iskat' carya dal'she?
     -- A v korchme,-- ob®yasnil Hovrah.-- Tuda snosyat vse sluhi.
     -- Ladno,-- skazal Mrak,-- ezheli ya bol'she ne nuzhen dlya zhertvy,  to  ya
poshel. Proshchaj!
     -- Beregi zhabu,-- napomnil Hovrah.
     -- CHto vy vse o zhabe? Hot' kto by skazal: beregi sebya.
     On kruto svernul i pobezhal vniz, prygaya po kamnyam. Vskore spustilsya v
dolinu i poshel po vybitoj konskimi kopytami doroge.
     Slaboe osennee solnce dostavalo do  zemli  zhiden'kimi  luchami,  i  on
vyudil zhabu iz meshka, posadil na plecho. ZHaba blagodarno sopela v  uho,  za
sherst' bezrukavki derzhalas' cepko.
     On vse eshche vspominal, ponurivshis',  otchayannye  glaza  vedun'i,  kogda
uslyshal konskij topot. Ne oglyadyvayas',  uzhe  po  stuku  kopyt  videl,  chto
dogonyaet ego  kon'  s  legkimi  suhimi  nogami,  ne  moguchij  i  ne  shibko
vynoslivyj, no ochen' bystryj, stremitel'nyj,  ves'  slovno  vytochennyj  iz
dereva, bez kapli zhira, perevityj suhimi myshcami i zhilami.  A  vsadnik  ne
velik i ne gruzen, inache kopyta stuchali by rezhe i glushe.
     On mnogoe eshche mog by skazat' kak o kone,  tak  i  o  vsadnike,  lyuboj
opytnyj ohotnik rasskazhet, no ostal'noe nevazhno, a vazhno  lish'  to,  zachem
vsadnik dogonyaet i pochemu ne zamedlyaet stremitel'nyj galop!
     Solnce svetilo sboku, on mog by popytat'sya i po teni, no ne uspevaet,
eto ne draka s tolstym muzhikom, zdes' vse na skorosti, tochnosti...  i  on,
sobrav vse myshcy, vnezapno prignulsya, vy

     brosil vverh ruku, oshchutil udar, kist' ozhglo bol'yu,  otkinulsya  nazad,
upershis' nogami.
     Rvanulo sil'no, no ustoyal, a na  doroge  vperedi  s  siloj  udarilos'
ozem' zagoreloe telo, podprygnulo i  pokatilos'  po  tverdoj  zemle.  Kon'
pronessya dal'she, vzdymaya pyl'. zamedlil beg, oglyanulsya, soshel na obochinu i
prinyalsya zhevat' travu.
     Mrak, morshchas', razmatyval uzkij remeshok. Tot  obvilsya  vokrug  kisti,
reznoe knutovishche boltalos' u zemli. Eshche  chut',  i  plet'  rassekla  by  do
krovi.
     ZHabu tozhe sbrosilo tolchkom, ona  kuvyrknulas'  v  pyli,  podnyalas'  i
neponimayushche smotrela na Mraka. On podnyal,  sdul  pyl',  snova  posadil  na
plecho. ZHaba teper' vcepilas' vsemi chetyr'mya, eshche i prizhalas' puzom.
     Vsadnik s trudom perevernulsya na zhivot, pripodnyalsya  na  chetveren'ki.
Na Mraka zlo i rasteryanno  smotrela  molodaya  zhenshchina.  Ona  byla  horosha,
raspushchennye volosy perehvacheny uzkim obruchem s kameshkom na  lbu.  Zverinaya
shkura, zamenyayushchaya plat'e, iz dvuh chastej, ostavila golym  zhivot,  ruki,  a
takzhe levuyu grud' -- nebol'shuyu, korichnevuyu ot solnca.  Na  poyase  boltalsya
nebol'shoj nozh  v  nozhnah,  no  mech  i  luk,  kak  zametil  Mrak,  ostalis'
pritorochennymi k meshku pozadi.
     Mrak s lyubopytstvom nablyudal kak ona peredumala vstat', prosto sela v
pyli posredi dorogi. Na pleche,  lokte  i  vdol'  bedra  tyanulis'  krovavye
ssadiny.
     -- Den' dobryj,-- poprivetstvoval Mrak.-- Kak tam vnizu? Pyl' teplaya?
     V svetlyh glazah zhenshchiny nedoumenie smenilos' stydom i unizheniem.  Ee
pal'cy uhvatilis' za rukoyat' nozha, glaza otyskali lico sbrosivshego s konya.
On ulybalsya, temnye kak kora starogo duba glaza smeyalis': esli malo upast'
s konya, to davaj, vyhvatyvaj to, chto u tebya tam est'.
     Ona pomorshchilas', chuvstvuya kak krov'  i  sukrovica  prostupili  skvoz'
oblepivshuyu ee pyl':
     -- Ty kto?
     Golos byl zloj, nizkij, s volnuyushchej hripotcoj. Mrak shiroko ulybnulsya:
     -- Muzhchina.
     Glaza zhenshchiny sverknuli nenavist'yu. CHuzhak oskorbil  snova,  i  vse  s
ulybkoj, chto oskorbitel'nee slov. Dazhe oskorbitel'nee padeniya  s  konya.  I
smotrit kak smotrit muzhchina na lezhashchuyu pered nim zhenshchinu!
     Ona nakonec vstala, slegka poblednela  i  chut'  zakusila  gubu.  Pyl'
pokryvala polovinu lica. Glaza brezglivo smotreli na zhabu.
     -- I chto ty hochesh' teper' delat'?
     Mrak oskalil zuby:
     -- S toboj?.. Ty shutish'! Voz'mi.
     On brosil ej plet', povernulsya i zashagal po doroge v lesu.  Nenavist'
v glazah zhenshchiny  smenilas'  nedoumeniem.  Zatem  eshche  bol'shej  zlost'yu  i
unizheniem. Ona bez nuzhdy popravila grud', chto smotrela poverh kraya volch'ej
shkury, poshla prihramyvaya, sledom, ee kon' passya  vperedi  v  sotne  shagov.
Vernyj i chutkij, on ne pozvolit priblizit'sya etomu lohmatomu poluzveryu...
     Mrak, prohodya,  pohlopal  konya  po  shee,  obernulsya,  skazal  sil'nym
zvuchnym golosom, v kotorom nasmeshki bylo bol'she, chem gor v Kuyavii:
     -- Zdes', kak ya poglyazhu, u tebya eshche est'... ha-ha!.. luk so strelami,
dazhe mech... Ty mozhesh' popytat'sya i s nimi.
     On hlopnul konya po krupu ogromnoj kak lopata ladon'yu,  poshel  dal'she.
Dazhe po spine bylo vidno, chto prodolzhaet smeyat'sya.
     Unizhennaya, vtoptannaya  v  gryaz',  ona  dohromala  do  konya-predatelya,
hlestnula plet'yu:
     -- Tvar'!.. Kak ty mog?.. A esli by on tebya zabral sebe?
     Kon' otbezhal, puglivo kosilsya ognennym glazom. Ej stoilo  usilij  ego
pojmat', on vzdragival i vsyakij raz  otbegal,  ne  davaya  prikosnut'sya.  A
nenavistnyj muzhchina prodolzhal udalyat'sya, no  teper'  videla  kak  legko  i
bystro neset svoe krupnoe telo. V ego dvizheniyah skvozila chutkost'  lesnogo
zverya. A to, s kakoj legkost'yu perehvatil plet' i sdernul s konya,  govorit
o mnogom. Kak o ego umelosti v shvatkah, tak i o mnogom eshche.
     Obodrannoe rebro zhglo, pyl' namokla i, vysyhaya  pod  zhguchim  solncem,
vzyalas' korochkoj. Rukoyat' legkogo mecha nastojchivo pokachivalas',  napominaya
o sebe, dazhe zadevala pal'cy, norovila yurknut'  v  ladon'.  Tak  zhe  tochno
vlezlo  vkradchivo  knutovishche,  edva  zavidelo  vperedi  bredushchego  v  pyli
muzhchinu...
     Ona vidala kak on chut' sbilsya s  shaga,  poshel  inache,  i  s  pugayushchej
yasnost'yu ponyala, chto etot  chelovek,  ne  oglyadyvayas',  ugadyvaet  chto  ona
delaet, i sam sorazmeryaet svoi dvizheniya. Esli ona zamahnetsya mechom, to  on
uzhe gotovitsya to li skaknut' v storonu, to li nyrnut' pod bryuho ee konya  i
odnim dvizheniem pererezat' emu zhily... On uzhe znaet, chto  ona  sdelaet.  K
tomu zhe on snyal s plecha chudovishchnuyu zhabu,  navernoe,  talisman,  spryatal  v
kotomku. On gotov!
     Ee pal'cy otprygnuli ot mecha, slovno  tot  lezhal  v  ogne.  Ostorozhno
pustila konya po drugoj storone dorogi:
     -- |j, ty kto?
     On chut' skosil v ee storonu nasmeshlivye glaza:
     -- Gluhih dvazhdy k obedu ne zovut.
     Ona skazala, snova serdyas':
     -- |to za verstu vidno, chto ty -- vsego-navsego muzhchina!.. YA sprosila
imya!
     -- Menya zovut Mrak,-- otvetil on hladnokrovno,-- a tebya?
     Ona pokolebalas', velika chest' dlya muzhchiny zadavat' ej voprosy, potom
vspomnila kak sporhnula s konya, brosila zlo:
     -- Ty idesh' po nashej zemle, Mrak!
     -- |h, Mara... Zachem ty takaya serditaya?
     Ona poperhnulas' na poluslove. Brovi vzleteli do serediny lba:
     -- Otkuda znaesh', chto menya zovut Maroj?
     -- Razve ne skazala? Gm... Ty ne sil'no ushiblas'?
     -- Niskol'ko,-- prorychala ona, ibo v etot moment  kak  raz  vojlochnyj
kraj popony carapnul po ranenomu bedru.-- Kto ty i chto ty takoe?
     On shel, glyadya vpered na priblizhayushchijsya les, no  Mara  videla  po  ego
licu, chto kraem glaza on cepko derzhit ee v pole zreniya, kak i ee ruki. |to
byl edva li ne pervyj iz muzhchin, kotoryj ne pyalilsya na ee grud'.
     -- |to mozhno sprosit' i u tebya,-- skazal on  medlenno,  nasmeshka  vse
eshche ne pokidala ego nenavistnyj golos.-- Ved' polyanicy, kak ya slyhival, po
etu storonu reki ne perehodyat. CHto vas syuda peregnalo? Sarancha napala?
     Ona skripnula zubami. Pal'cy snova zadergalis' vozle rukoyati mecha:
     -- U nas dogovor byl s carem. Teper' ego net.  My  vol'ny  postupat',
kak hotim!
     Mrak kivnul, golos byl chereschur ser'eznym i  glubokomyslennym,  chtoby
snova ne zapodozrila nasmeshki:
     -- Nu, togda konechno... Kogda u soseda pozhar, to hvataj u  nego  vse,
chto smozhesh'. No ne zhalujsya, esli votknet nozh v spinu, kogda budesh'  obeimi
rukami nesti nagrablennoe.
     Ona sprosila rezko:
     -- Ty mne ne otvetil! Kto ty i chto ishchesh'?
     On chut' povernul k nej lico:
     -- Ogo! Razgovarivaesh' tak, slovno imeesh' pravo sprashivat', a u  menya
pravo tol'ko sopet' v dve dyrochki da otvechat' po tvoemu okriku.
     -- YA imeyu,-- skazala ona ugrozhayushche.
     -- Da? CHto zhe tebe daet eto pravo?
     -- |to,-- otvetila ona nadmenno. Ee malen'kaya ladon' legla na rukoyat'
mecha.
     On shel, glyadya na vyrastayushchuyu  stenu  lesa.  Ot  derev'ev  uzhe  tyanulo
prohladoj. Otvetil ne srazu, no nasmeshka iz golosa ischezla:
     -- Da?
     Ona  stisnula  rukoyat'  tak,  chto  kostochki  pobeleli   na   pal'cah.
CHuvstvovala, chto neznakomec sledit  za  kazhdym  ee  dvizheniem,  i  hotya  v
ladonyah u nego nichego ne bylo, on ne kazalsya bezopasnee.
     -- Da!
     -- Nu, dokazhi svoe pravo.
     Po spine Mary probezhali murashki. Pal'cy vnezapno oslabeli. Teper'  on
prosto ub'et. Ona emu nadoela,  uzhe  razdrazhaet.  I  teper'  prosto  ub'et
golymi rukami i ostavit s perebitoj  spinoj  posredi  pyl'noj  dorogi  pod
znojnym solncem.
     Ona pospeshno ubrala  ruku,  a  kon',  chuvstvuya  ee  vnezapnyj  strah,
podalsya k obochine eshche dal'she. Muzhchina, nazvavshijsya  Mrakom,  uskoril  shag.
Moguchie derev'ya byli uzhe v  desyatke  shagov  shelesteli  priglashayushche,  zapah
zeleni manil, obeshchal prohladu i spasenie ot dikogo znoya.
     -- Ty ne kuyav,-- vnezapno skazala ona.-- A by srazu uznala kuyava, kak
by ne odelsya. I ne pohozh na artana. Kto ty est'?
     On podoshel k derev'yam, oglyanulsya.
     -- YA -- chelovek. A plemya moe -- lyudi. No esli hochesh' znat', otkuda  ya
rodom, to ya vyshel iz Lesa. Nas zvali nevrami, giperboreyami...  No  eto  ne
vazhno, verno? Verno lish' to, kem chelovek schitaet sebya sam.
     On  povernulsya,  shagnul  za   derev'ya.   Mara   neskol'ko   mgnovenij
ostolbenelo smotrela kak ischezaet ego shirokaya spina, nakonec  soskochila  s
konya:
     -- Postoj! Nikogda ne videla nastoyashchego nevra... CHto o vas tol'ko  ne
govoryat!
     On uhodil, ne obrashchaya vnimaniya. Ona dognala, eto stoilo usilij,  hotya
on shel, a ona mchalas' kak lan', uhvatila za lokot':
     -- Stoj! Esli pojdesh' pryamo, to natknesh'sya na nash polevoj stan. On po
tu storonu etogo lesa. Tebe ne povezet, kak v etot raz!
     On shel vse tem zhe bystrym  shagom,  a  ee  tashchil  kak  vcepivshegosya  v
medvedya shchenka. V golos vernulas' nasmeshka:
     -- |to te, gde dve sotni konej, men'she sotni bab...  oh  i  zapah  ot
nih!.. i eshche zachem-to desyatka dva volov?..
     Ona uperlas' obeimi nogami, ostanovila, no  ne  znala,  chto  skazat',
smotrela vypuchennymi glazami.
     -- Da,-- priznalas', sovsem sbitaya s tolku,-- no eto tol'ko peredovoj
otryad. A na volah privezli shatry. Vozglavlyaet sama carica Medeya, a ot  nee
poshchady ne zhdi. Ty umresh' medlenno i strashno. Ona muzhchin ne lyubit.
     On pristal'no smotrel v ee lico, gde kak v begushchej  vode  ezhesekundno
menyalis' vyrazheniya.
     -- Zachem govorish' eto mne?
     -- Ne znayu... Navernoe, hochu prosto uznat' bol'she  o  takih  strannyh
lyudyah. A ty, pohozhe, rasskazhesh' bol'she, esli tebya nakormit' i napoit'.
     -- I pochesat',-- dobavil on ser'ezno.
     -- I pochesat',-- soglasilas' ona, ne  zamechaya  neveseloj  nasmeshki,--
chem pod samymi strashnymi pytkami.
     On neskol'ko mgnovenij ispytuyushche smotrel ej v glaza. Mara na etot raz
smotrela otkryto, i, strannoe delo, vnezapno zahotelos', chtoby etot grubyj
zver' vzyal ee ogromnymi lapami s dvuh storon za poyas chut' povyshe  beder...
a to i za bedra, prityanul k sebe, prizhal k grubomu i durno pahnushchemu  telu
podlogo i lzhivogo muzhika. A ona,  vsegda  umeyushchaya  za  sebya  postoyat',  na
kakie-to sladostnye mgnoveniya oshchutit sebya slaboj i bespomoshchnoj, o  kotoroj
zabotitsya i zashchishchaet bolee sil'nyj i nadezhnyj...
     Ona s usiliem stryahnula strannoe navazhdenie:
     -- Ty zajdesh' v nash stan? Togda ya pojdu  vperedi,  preduprezhu.  Inache
tebya izreshetyat strelami ran'she, chem ty kak  dikij  kaban  vylezesh',  lomaya
kusty.
     Mrak pozhal plechami:
     -- A pochemu net?.. Dve sotni konej, sotnya  bab  da  desyatok  volov...
Pochemu ne zajti?
     Ona stisnula zuby, napominaya sebe lyuto, chto muzhchin nado  vosprinimat'
takimi, kakie est'. Ih ne peredelaesh', razve  chto  ubivat',  a  raz  etogo
ubivat' poka... ne zadumano, to  nado  soglashat'sya  ili  povorachivat'sya  i
uhodit'.
     -- Togda idi pryamo,-- velela ona,  snova  stanovyas'  nadmennoj  i  ne
terpyashchej vozrazheniya,-- nikuda ne svorachivaj. A ya vernus' k  konyu,  poskachu
po opushke. |to malaya duga, ya podgotovlyu caricu Medeyu.
     Kogda ee tonkaya figurka ischezla za derev'yami, Mrak gryanulsya o  myagkij
moh, bol'no  ukololsya  o  suchok,  podnyalsya  volkom.  Uzhe  privychno  slozhil
nehitroe imushchestvo na portki,  zavyazal  v  tugoj  uzel,  zapihnul  obratno
palicu, chto norovila vyvalit'sya. Nozdri lovili  gustye  strui  vozduha,  v
kotoryh  razlichalis'  zapahi  vseh  konej,  i  sejchas  on  mog  ne  tol'ko
pereschitat', no i rasskazat', skol'ko v  tabune  kobyl,  ukazat'  na  dvuh
zherebyh...
     Vse-taki les, a derev'ya, hot' i melkie, vse zhe derev'ya,  a  ne  grudy
kamnej ili golaya ravnina stepi. I zdes' chuvstvuet sebya luchshe, chem  ryba  v
vode.


     Koni i polyanicy byli po tu  storonu  steny  moguchih  derev'ev.  Takie
vyrastayut na opushke, zashchishchaya  ostal'noj  les  ot  natiska  znojnoj  stepi,
ogromnyh stad turov, no Mrak v krasochnom zapahe videl konej i lyudej tak zhe
chetko, slovno uzhe stoyal v pole.
     On vyronil uzel, oborotilsya,  odelsya,  postoyal  malost',  privykaya  k
obliku slabogo  v  odnom,  sil'nogo  v  drugom  cheloveka.  Zatem  medlenno
dvinulsya cherez kusty, poka ne vyshel na opushku.
     Poluobnazhennye zhenshchiny rubili  molodye  derevca,  stavili  pod  sen'yu
ogromnyh vetvej shatry, staskivali suhie vetki i brevna v kuchi,  utaptyvali
mesta dlya kostrov, speshno snimali s zavodnyh konej zakopchennye kotly.
     Po vsemu bylo vidno, chto  polyanicy  tol'ko  chto  perepravilis'  cherez
reku. Konej nebol'shimi gruppkami razveli k naspeh ustroennym konovyazyam,  k
mordam podvyazali meshki s ovsom. Koni zhevali, monotonno vzdergivaya mordami,
podbrasyvali ostatki ovsa.
     On vyshel iz-za derev'ev i otkryto  poshel  v  polevoj  stan.  Polyanicy
zametili ne srazu, slishkom zanyaty rabotoj, zatem s  yarostnymi  krikami  --
vse  zhe  baby,  otmetil  Mrak  --  rinulis'  napererez.   Lica   yarostnye,
perekoshennye. Kazhdaya hvatala nozh, topor ili drotik.
     On razvel rukami, pokazyvaya, chto v ladonyah nichego net:
     -- YA k Medee!
     ZHenshchiny okruzhali ego po  shirokoj  duge.  Hishchnye,  zlye,  a  vyglyadet'
staralis' eshche zlee. Ih lica i tela byli razrisovany kraskoj. Uzory zhutkie,
pugayushchie, so zmeyami i paukami, no tol'ko bol'no umnyj volhv ne zametit  ih
sil'nyh  zhenskih  tel,  shirokih  beder,  ottopyrennyh  yagodic,  a   stanet
rassmatrivat' golografiyu, to-ist', risovanie po golomu.
     Odna potrebovala hmurym sorvannym golosom:
     -- A kto skazal, chto ty nuzhen Medee?
     --  YA  skazal,--  otvetil  Mrak  sochuvstvuyushche,  ponimal  kak  zhenshchina
napuskaet na sebya strashnyj vid, chtoby ne pokazat' kak ej  boyazno  samoj.--
Ostanovi menya, i uslyshish', chto ona tebe skazhet.
     V okruzhenii ostryh kopij on dvinulsya k samomu  bol'shomu  shatru.  Odna
polyanica skol'znula vovnutr', poslyshalis' priglushennye  razgovory.  Volch'i
ushi sejchas by, podumal Mrak dosadlivo.
     Polog raspahnulsya, ego priderzhivala polyanica. Medeya vyshla, i  vzglyad,
kotorym okinula lohmatogo muzhchinu, ne obeshchal nichego, krome bystroj smerti.
Ona byla vse v tom zhe naryade: vyazanom svitere  pod  samoe  gorlo,  shirokoj
yubke s zolotymi blyahami, eto bylo carstvenno  i  pohodno  odnovremenno,  i
Mrak  pozhalel,  chto  carica  ne  v  odeyanii  obychnoj  polyanicy.  Grud'  ee
ostavalas' vysoka, sama Medeya osleplyala beloj kak  sneg  nezhnoj  kozhej,  i
Mrak boyalsya predstavit' ee v zverinoj shkure s vypushchennoj na svobodu  levoj
grud'yu.
     Pohozhe, chto-to otrazilos' v ego lice. Medeya holodnym golosom brosila:
     -- Govori bystro. Esli potrevozhil menya zrya -- umresh' zdes' zhe.
     Ona kivnula zhenshchinam. Ostriya kopij bol'no uperlis' Mraku  pod  rebra.
Odno szadi kol'nulo pod levuyu lopatku. On pokachal golovoj,  zdes'  zhenshchiny
eshche zlee, chem v zamke. Oni vsegda zlee i naglee, kogda sbivayutsya  v  kuchi,
eto po odinochke ovechki...
     Starayas' ne delat' rezkih dvizhenij, on vyudil  iz  sumy  skryn'ku  na
cepochke, burknul nebrezhno:
     -- Grubaya ty, Medeya. YA vsego lish' prohodil mimo. Daj, dumayu, zajdu...
Vdrug eto ty obronila.
     Ee ruka zhadno  vyhvatila  krohotnuyu  skryn'ku.  Rasshirennymi  glazami
smotrela, shchupala, gladila konchikami pal'cev.  Mrak  videl  kak  boretsya  s
zhelaniem otkryt', vzglyanut' chto vnutri, ne ukradeno li ee sokrovishche. Potom
ee vzglyad obratilsya k Mraku. On uvidel kak medlenno menyaetsya ee vzglyad  ot
likuyushchego k podozritel'nomu.
     Ne ty li, skazali ee  glaza,  i  srezal  s  moej  shei?  Mrak  smotrel
chestnymi naglymi glazami. Mol, skryn'ka zhe u tebya, chto staroe  voroshit'  i
dokapyvat'sya? Ezheli vo vsem kopat'sya, to stol'ko gryazi i  der'ma  naroesh',
chto i zhit' v nem  ne  zahochesh'.  Ved'  vykopannoe  der'mo  obladaet  takim
volshebnym svojstvom, chto zakopat' ego trudno, a zabyt' i vovse nel'zya.
     -- Ladno,-- skazala  ona  vse  eshche  vrazhdebno,--  bud'  segodnya  moim
gostem. No esli do zahoda solnca tebya uvidyat  vblizi,  umresh'  medlenno  i
strashno.
     --  ZHizn'  --  doroga  k  smerti,--  skazal  Mrak,  vspomniv  zaumnye
izrecheniya volhva Olega.-- Ili voobshche doroga smerti.  |to  kogda  idesh'  po
zhizni, a vseh vstrechnyh b'esh' po golove. YA mogu tebya  o  chem-to  sprosit',
Medeya?
     Ona kivnula, otstupila vglub' shatra.  Mrak  podmignul  razocharovannym
zhenshchinam, Targitaya  by  syuda.  Dazhe  Oleg  mog  by  perestat'  stradat'  o
ryzhevoloske Liske...
     V shatre bylo  po-zhenski  pestro,  yarko  i  pahlo  pryanostyami.  Kovry,
podushechki, chashechki s maslom, blagovoniyami, hotya na vzglyad  Mraka  von'  ne
mozhet byt' blagoj, vse ravno  von',  i  on,  oglyadev  vnutrennost'  shatra,
pomorshchil nos, blago voni dostatochno.
     -- Prisyad' i rasskazhi,-- velela Medeya, ona sela  na  kover,  podognuv
nogi,-- kak k tebe popalo... eto?
     -- Kto-to obronil,-- burknul Mrak.
     Temnye glaza Medei vnimatel'no sledili kak on sel naprotiv:
     -- Da? A kak ty uznal, chto eto moe?
     Mrak vspomnil, chto Medeya nikogda ne vynimala skryn'ku  v  prisutstvii
postoronnih, pozhal plechami:
     -- Znachit, ty vyronila.
     -- YA ne ronyala,-- vozrazila Medeya.-- K tomu zhe shnurok srezan!
     -- Da? --  udivilsya  Mrak.  Ego  kosmatye  brovi  vzleteli.--  Mozhet,
peretersya?
     -- Net, ne peretersya.
     Mrak predpolozhil medlenno:
     -- Togda tot, chto vnutri, peregryz?
     Carica polyanic nekotoroe vremya smotrela emu v lico.
     -- Znachit,  ty  otkryval...  A  ya  polagala,  chto  sekretnyj  zamochek
nadezhen. Nu da ladno. Ty sam ponimaesh', raz uzh uznal takuyu moyu tajnu,  chto
prosto ne mogu ostavit' tebya v zhivyh...
     Ona podnyala ruku,  namerevayas'  podat'  znak.  Prislushalas'.  Donessya
bystro narastayushchij konskij topot. Medeya nastorozhilas',  podnyalas',  brosiv
vzglyad na nevozmutimogo muzhchinu.
     Topot stal gromche, oborvalsya pered shatrom.  Fyrknula  loshad',  slyshno
bylo tyazheloe dyhanie. ZHenskie  golosa  donosilis'  gromkie,  vozbuzhdennye.
Medeya priotkryla polog, starayas' derzhat' odnovremenno vzglyadom i Mraka.
     -- Carica! -- donessya vozbuzhdennyj  golos.--  K  nashemu  stanu  skoro
vyjdet  odin  voin!..  On  ne  kuyav,  dazhe  ne  artan...   Nazyvaet   sebya
giperboreem, no takoj strany... fu, kak ya mchalas'!..  net,  sovsem  chuzhak.
Govorit, chto on -- nevr. YA, pravda, ih nikogda ne videla, no on vse  ravno
vylityj nevr...


        Glava 20

     Medeya brosila bystryj vzglyad na Mraka:
     -- Da? I kogda zhe poyavitsya?
     -- On hodit bystro! K vecheru uzhe budet zdes'. YA narochito  gnala  konya
vo vsyu moch', chtoby ty zaranee reshila, chto delat'...
     Medeya otstupila, priderzhivaya polog. Golos byl holoden kak led:
     -- Zajdi.
     Mara ahnula, glaza ee polezli na lob:
     -- Mrak?.. Ty uzhe zdes'?
     Mrak zevnul:
     -- YA tut i nocheval... Verno, Meda?
     Carica skazala ledyanym golosom:
     -- YA tol'ko dlya druzej Meda. A dlya brodyag, chto kalechat moih voinov...
ved' eto ty ee tak  obodral?..  ya  --  groznaya  carica  polyanic,  vnuchataya
plemyannica carya Tarasa. CHto ty s neyu sdelal?
     Mrak pochesal zatylok, chuvstvuya zhelanie sest' i, vytyanuv sheyu, pochesat'
nogoj za uhom:
     -- Da kak skazat'... kak-to i  neudobno...  Vot  tak  i  skazat'  pri
vseh... Ona zh mne tozhe spinu nogtyami obodrala.
     Glaza Medei polezli na lob. Mara vspyhnula:
     -- Carica! Ne ver' emu. Ne ver'! Ty posmotri na nego. Razve ne vidno,
chto on ne takoj?
     Medeya posmotrela na svoego strannogo gostya. Pohozhe, on v  samom  dele
ne takoj. Emu ne zhilistuyu i vysushennuyu solncem Maru, a celoe plemya  zhenshchin
by vporu. Ili odnu, no -- caricu.
     -- Eshche odna strannost',-- skazala ona tem zhe holodnym tonom.-- No  ya,
esli  ne  mogu  ponyat'  ih  srazu,  reshayu  prosto.  |tomu  ya  nauchilas'  u
primitivnyh muzhchin. Esli skrynyu nel'zya otkryt' klyuchom,  ee  mozhno  razbit'
toporom.
     Ona vskinula ruku, otkryla rot, yavno  sobralas'  zvat'  strazhej,  kak
Mara voskliknula:
     -- Pogodi! Posmotri, chto u nego v meshke?
     Medeya trebovatel'no  perevela  vzor  na  Mraka.  Tot  pozhal  plechami,
zapustil pyaternyu v meshok. Nasmeshlivoe  vyrazhenie  smenilos'  umil'nym.  On
vytashchil ruku, zhaba spala na ladoni,  svesiv  lapy.  Na  pravoj  lape  byla
zasohshaya sliz' i korochka zasohshej krovi.
     Mrak potrogal ee pal'cem. ZHaba priotkryla odin glaz, zevnula sladko i
perevernulas' na spinu. Puzo bylo besstydno goloe, belesoe,  nezhnoe.  Mrak
poshchekotal pal'cem, zhaba poezhilas' ot udovol'stviya i raskinula lapy.
     Mara smotrela s otvrashcheniem. Medeya perevela nedoumevayushchij  vzglyad  na
dovol'nogo Mraka:
     -- |to chto?
     -- ZHaba.
     -- |to ya vizhu,-- skazala Medeya zlo.-- YA mogu otlichit' zhabu  ot  konya.
No zachem ona?
     -- Prosto zhivet.
     Mara smotrela, otkryv rot. Medeya sprosila neterpelivo:
     -- |to ya tozhe ponimayu. No tebe zachem?
     -- Ni za chem,-- otvetil Mrak.-- Prosto.
     Medeya smotrela tak, budto staralas' vydrat' ego serdce i  rassmotret'
svoimi glazami. Sprosila medlenno i otchetlivo:
     -- Ty hochesh' skazat', chto.. e-e... nosish' zhabu s soboj prosto  tak...
ne dlya kakoj-to pol'zy... chto zhaba samaya obyknovennaya?
     Mrak vozrazil s negodovaniem:
     --  Kakaya-takaya  obyknovennaya?..  Ona  zamechatel'naya!  Kak  ot   orla
pryatalas'!.. Kak hitro vyglyadyvala! A kakie u nee lapy s pereponochkami,  a
puzo kakoe myagkoe i perlamutrovoe!.. A skol'ko borodavok na  spine,  pryamo
vsya v pupyryshkah...
     Mara poblednela, zazhala ladon'yu rot i opromet'yu vyskochila  iz  shatra.
Medeya prosledila za neyu dolgim vzglyadom, a kogda povernulas' k  Mraku,  na
ee gubah vpervye poyavilos' podobie ulybki.
     Mrak konchikami pal'cev chesal zhabu,  ta  nezhilas',  vygibalas'  tomno,
vytyagivala lapki. Dazhe perednej uzhe shevelila ponemnogu.
     Medeya sela naprotiv. Glaza ee vnimatel'no probezhali po zhabe:

     -- CHto u nee s lapoj?
     -- Povredila. Nichego, u nih zazhivaet bystro.
     -- Da... Kto ona tebe?
     Vopros byl neozhidannym, Mrak udivilsya:
     -- Kak kto? Boevaya sputnica. S neyu ya uzhe ne odin! My razgovarivaem.
     -- I ona ponimaet?
     -- Do poslednego slova,-- otvetil Mrak uverenno.--  Pravda,  vidu  ne
pokazyvaet. ZHaby, oni vse takie zastenchivye.
     Medeya vzdohnula,  otkryla  skryn'ku,  povernula  k  Mraku.  Tam  bylo
iskusnoe izobrazhenie na emali tolstogo ryzhego psa. Takih  tolstyh  Mrak  v
zhizni ne videl.
     -- |to moj YUsha,-- tiho skazala Medeya, ona oglyanulas'  po  storonam  i
ponizila golos do shepota.-- On uzhe staren'kij, pochti ne hodit,  no  ya  ego
lyublyu. |to moya tajna, ya nikomu ne pokazyvayu. Vse nachnut sovetovat',  chtoby
ya vzyala molodogo i sil'nogo psa, raz uzh lyublyu sobak,  a  etogo  otdala  na
zhivodernyu.
     Ee vzglyad nevol'no  soskol'znul  na  nogi  Mraka.  Iz  sobach'ih  shkur
poluchayutsya samye luchshie sapogi. Myagkie,  iznosu  ne  znayut,  vodu  i  dazhe
vozduh derzhat. Tol'ko sdirat' shkury prihoditsya s zhivyh, inache kozha  nachnet
propuskat' vodu.
     -- U menya sapogi iz olenya,-- poyasnil  Mrak.--  YA  ne  boyus'  zamochit'
nogi. CHishche budut.
     -- Iz olenya ne zhalko,-- soglasilas' Medeya.-- Olen' dlya togo i  sozdan
bogami, chtoby ego bili i eli. Ty kak naschet oleniny?
     -- Esli zharenoj,-- zadumchivo skazal Mrak,-- da s podlivoj  iz  lesnyh
yagod... i pechenyh yablok dobavit' by...
     Medeya hlopnula v ladoshi. V  shater  vorvalis'  srazu  s  treh  storon,
ostrye kop'ya zablistali nad golovami, mnogochislennye kak  zvezdnyj  roj  v
letnyuyu noch'.
     ZHaba zashipela, prizhalas' k plechu Mraka, slovno gotovilas' prygnut'  i
zashchishchat'  druga  i  hozyaina.  On  chuvstvoval  kak  chasto-chasto  b'etsya  ee
perepugannoe serdechko.
     --  |mena,--  velela  Medeya  vlastno,  ee   pal'cy   uzhe   zahlopnuli
skryn'ku.-- Prigotov' dlya gostya oleninu. A  ezheli  uglubites'  v  les,  to
mozhet povezet zabit' losya. Mne kazhetsya, on bol'she privychen k losyatine.
     |mena smerila ego nedobrym vzorom:
     -- Da eto takoj los'...
     Mrak ej besstydno ulybnulsya, pokazav ostrye volch'i zuby. Podmignul, i
|mena ushla, prezritel'no fyrknuv i pokachivaya uprugimi yagodicami.


     V shater k Medee byli dopushcheny na pir troe iz ee luchshih polyanic. Medeya
ela k udivleniyu Mraka malo. On otvodil vzor, staralsya ne  pyalit'sya  na  ee
roskoshnuyu grud', na oslepitel'no belye kak alebastr plechi,  bezukoriznenno
vyleplennye, zovushchie, sochnye, no glaza sami povorachivalis' v  orbitah,  on
smotrel ej v glaza, temnye i smeyushchiesya, potom vzglyad spolzal po spelym kak
vishni gubam, pytalsya zaderzhat'sya na nezhnoj shee, no ego  neuderzhimo  tyanulo
kak v omut po lozhbinke mezhdu molochno-belyh sharov,  chto  smykalis'  plotno,
pytalis' vybrat'sya naverh iz shirokogo razreza plat'ya.
     Medeya zagadochno ulybalas' odnimi ugolkami gub. Polyanicy eli v ohotku,
no vina pochti ne pili, na Mraka poglyadyvali nedruzhelyubno.
     -- Kstati,-- skazala Medeya, glyadya emu v  glaza,--  tot  geroj...  ili
sumasshedshij, kotoryj perebil kuchu voinov Gornogo Volka i Ruda...
     Mrak sprosil udivlenno:
     -- YA slyhal, oni drug druga bili?
     -- Pust' tak dumayut,-- otmahnulas' Medeya.-- YA chuvstvuyu, eto byl  odin
chelovek... Tak vot on tol'ko svyazyval moih voinov. No ni odnoj ne ubil.
     Mrak pozhal plechami:
     -- Povezlo.
     -- YA ne veryu v vezenie,-- otvetila Medeya,--  kotoroe  povtoryaetsya.  A
moi voiny uceleli trizhdy! Posle chego  ya  i  uvela  ih.  Daby  ne  iskushat'
sud'bu.
     On zevnul:
     -- Ne znayu. YA chelovek prostoj i dazhe sovsem prostoj. Menya i blizko ne
dopustili by k dvorcu.
     Medeya usmehnulas':
     -- No mnogoe iz dvorcovoj zhizni tebe izvestno.
     -- Nu, sobaki layut, veter nosit,-- otvetil Mrak ravnodushno.-- CHego ne
naslushaesh'sya! Vsyak rad peremyt' kostochki. Vot  pro  tebya  divyatsya,  zachem,
mol, ej na ispodnem bel'e dve krasnye lentochki?.. YA im govoryu, a vam kakoe
sobach'e... ili sobachach'e delo? A oni: antiresno, mol,  ran'she  ona  nosila
zheltye!
     Medeya dernulas', lico ee pobelelo i zastylo. Ostanovivshimisya  glazami
smotrela na bezmyatezhnogo Mraka:
     -- Kto... govorit?.. Gde?..
     --  Da  v  selah,--  otmahnulsya  Mrak,--  na  postoyalyh   dvorah,   v
harchevnyah... na perekrestkah  dorog,  v  rybackih  hizhinah,  u  ohotnich'ih
kostrov, na perepravah...
     Ona slabym golosom promolvila:
     -- Do...vol'no. Veryu. Tol'ko uma ne prilozhu... otkuda?
     -- CHelyad',-- burknul Mrak prenebrezhitel'no.-- O caryah znayut vse.  Dlya
chelyadi net carej.
     Ona v zameshatel'stve poryskala glazami po storonam, slovno iskala  na
chto perevesti razgovor,  s  neudovol'stviem  skol'znula  vzglyadom  po  ego
palice i dvum shvyryal'nym nozham na poyase:
     -- S tvoimi myshcami mozhno by zavesti luchshe.
     -- Kakoe est'.
     -- YA uznayu marki lyudej Gornogo Volka,-- skazala  Medeya  medlenno,  ee
glaza hishchno suzilis'.
     -- Vyigral v kosti.
     -- U zhivyh? -- sprosila Medeya  s  licemernym  udivleniem.--  YA  uznayu
znachok voevody Gornogo Volka. A ego nashli s razrublennoj golovoj.
     Ee glaza nasmeshlivo obsharivali ego lico. Mrak pozhal plechami:
     -- Da? Ne povezlo emu... No, ty skazala, tvoi devki ostalis' cely?
     Glaza Medei utratili nasmeshlivyj blesk:
     -- U menya ne devki... a svirepye voiny. I ya dumayu, chto komu-to prosto
povezlo zastat' ih spyashchimi. Inache by s nimi tak prosto  ne  spravit'sya.  V
drugoj raz etomu neizvestnomu tak ne povezet.
     Mrak pozhal plechami:
     -- Da, v mire vse menyaetsya. No  mnogoe  zavisit  ot  togo,  na  kakoj
storone tvoi svirepye okazhutsya.
     -- Zdes', v stepi, nam nichto ne grozit. Nashi  strely  b'yut  metko,  a
koni dogonyayut ptic.
     Mrak skol'znul vzglyadom po ee razvitoj figure:
     -- Ty ezdish' na kone?
     Ona fyrknula:
     -- Gde ty videl konya, chtoby ne upal? Da ne  pri  vide  menya,  a  podo
mnoyu! YA ezzhu v kolesnice, kak i nadlezhit carice. Kak-to videla  v  dal'nem
pohode  molodogo  nosoroga...  Takoj  zhivchik,  prosto  prelest'!  YA  pryamo
vlyubilas'. Bystryj, sil'nyj, veselyj. Vot na nem  by...  Fyrknul,  unessya,
tol'ko i videla.
     Kogda polyanicy p