Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   James Oliver Curwood. The Country Beyond (1922). Per. - I.Gurova.
   Avt.sb. "Brodyagi Severa". M., "Pravda", 1988.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 7 May 2002
   -----------------------------------------------------------------------





   Nepodaleku ot surovogo  severnogo  berega  ozera  Verhnego,  gde  vechno
bushuyut vetry, k yugu ot Kaministikani,  hotya  i  ne  yuzhnee  Rejni-river,  v
gluhih lesah pryatalsya rajskij ugolok kotoryj byl "sushchim adom".
   Vo vsyakom sluchae, tak nazvala ego geroinya nashej povesti, kogda  odnazhdy
ona, ne vyderzhav, skvoz'  slezy  zhalovalas'  samoj  sebe  na  svoyu  tyazhkuyu
sud'bu. Pravda, togda u nee eshche ne bylo Pitera, no i kogda on poyavilsya, ad
vse ravno ostalsya adom.
   Odnako postoronnij nablyudatel', esli by on  v  etot  chudesnyj  vesennij
den' tridcatogo maya podnyalsya  na  lysyj  Greben'  Kregga,  ni  za  chto  ne
dogadalsya by, chto v otkryvshemsya pered nim rayu taitsya ad. Zimoj  on  uvidel
by prostirayushchiesya na sotnyu kvadratnyh mil' zanesennye snegom lesa,  bolota
i rechnye doliny, gde v temnoj oprave iz elej, kedrov i  sosen  tam  i  syam
pobleskivayut zakovannye v led ozera; on uvidel by pered soboj kraj buranov
i glubokih sugrobov, kraj lyudej, ch'ya krov' goryacha ot vechnoj bor'by s dikoj
prirodoj i ot neissyakaemoj radosti pobed nad nej.
   No teper' byla vesna - i takaya, kakoj  kanadskij  Sever  ne  videl  uzhe
mnogo let. Eshche tri dnya nazad shli teplye livni, a potom  na  zemlyu  hlynuli
zolotye, po-letnemu zharkie solnechnye luchi. Ot moroznogo  dyhaniya  zimy  ne
ostalos' i vospominaniya,  sogrelos'  dazhe  dno  samyh  glubokih  i  chernyh
tryasin. Na severe, na yuge, na vostoke i na zapade  lesnye  debri  zakipali
novoj zhizn'yu, i na smenu vesne uzhe  speshilo  leto.  Oranzhevye,  zelenye  i
chernye hrebty ubegali v nevedomuyu dal', tochno volny  gigantskogo  morya,  a
mezhdu nimi lezhali  doliny  i  bolota,  ozera  i  rechki,  i  vsyudu  zvuchala
smeshlivaya pesenka struyashchejsya vody, vsyudu veyalo blagouhaniem pervyh cvetov,
vsyudu razdavalis' veselye golosa ptic i lesnogo zver'ya.
   Upomyanutyj vyshe raj  rasstilalsya  pod  Grebnem  Kregga  -  sochnye  luga
tyanulis' do samyh beregov Prozrachnogo ozera, i  nad  etim  okeanom  bujnyh
trav ostrovkami podnimalis' topolinye i berezovye  roshchicy,  peremezhavshiesya
temnymi el'nikami. Cvety raspustilis'  na  dve  nedeli  ranee  polozhennogo
sroka, luga istochali aromaty, bolee obychnye dlya konca iyunya, chem dlya maya, i
sredi barhatistoj zeleni drevesnyh vetvej uzhe poyavlyalis' pervye gnezda.
   Na krayu el'nika, rasplastavshis', lezhal Piter. V ego serdce zhila strast'
k priklyucheniyam, i v etot den' on predprinyal derzkuyu  ekskursiyu,  na  kakie
eshche ni razu ne reshalsya  za  vsyu  svoyu  koroten'kuyu  zhizn'.  Vpervye  on  v
odinochestve otpravilsya k Prozrachnomu ozeru, do kotorogo ot doma bylo okolo
polumili, hrabro issledoval zheltuyu polosku plyazha, eshche hranivshuyu sledy  nog
ego hozyajki, i smelo zatyavkal na bezgranichnyj prostor mercayushchego  ozera  i
na belyh chaek, kotorye kruzhili u nego nad golovoj, vysmatrivaya vybroshennuyu
na bereg rybu. Piteru ispolnilos' tri mesyaca.  Eshche  vchera  on  byl  robkim
shchenkom, i vse vokrug kazalos' emu ogromnym, neponyatnym i strashnym; segodnya
zhe on risknul v odinochku spustit'sya po tropinke k  ozeru,  on  tyavkal,  no
nikto ne posmel vyjti s nim na  boj,  i  ego  serdce  ispolnilos'  velikim
muzhestvom i stol' zhe velikim lyubopytstvom.
   Vot pochemu na obratnom puti on ostanovilsya  na  opushke  gustoj  porosli
bal'zamicheskih elej i pripal k zemle,  ustremiv  zhadnyj  vzglyad  blestyashchih
glazenok v gustuyu lesnuyu ten', starayas' ugadat',  kakie  tajny  kroyutsya  v
etih nevedomyh mrachnyh  glubinah.  |tot  lesok  ros  v  nebol'shoj  krugloj
vpadine, i ruzhejnaya pulya mogla by legko pronzat' ego iz konca v konec,  no
Piteru on kazalsya beskonechnym, kak sama zhizn'. I chto-to manilo  ego  vojti
tuda.
   Lyubopytstvo i nereshitel'nost'  borolis'  v  dushe  shchenka,  no  on  i  ne
podozreval, chto ot pobedy togo  ili  inogo  -  hrabrosti  ili  trusosti  -
zavisit ne tol'ko ego sobstvennoe  sobach'e  budushchee,  no  i  drugie  bolee
vazhnye sud'by - sud'by lyudej, muzhchin i zhenshchin, i  dazhe  eshche  ne  rozhdennyh
detej. Nekogda stakan vina  pogubil  celoe  carstvo,  gvozd'  reshil  ishod
zhestochajshej bitvy, a iz-za zhenskoj ulybki byli razrusheny doma tysyach lyudej.
Vot tak pustyachnye predmety i sobytiya  poroj  vliyayut  na  hod  chelovecheskoj
zhizni, no Piter ne znal ob  etom  i  ne  dogadyvalsya,  chto  nastupila  ego
minuta.
   V konce koncov on podnyalsya i tverdo vstal na vse chetyre lapy. Ego nikak
nel'zya  bylo  nazvat'   krasivym   shchenkom   -   etogo   Pitera   Pied-Bot,
Pitera-Hromulyu, kak nazval ego  Veselyj  Rodzher  Mak-Kej  (kotoryj  zhil  u
bolota v kedrovnike), kogda podaril Pitera devushke. Byl on dvornyazhkoj,  da
k tomu zhe ves'ma nekazistoj. Ego otec, boevoj erdel'ter'er  samyh  golubyh
krovej, kak-to udral s psarni,  vlyubivshis'  v  bol'shelapuyu  i  dobrodushnuyu
kanadskuyu gonchuyu. Tak na svet poyavilsya Piter. V tri mesyaca na ego mordochke
uzhe toporshchilis' svirepye baki, unasledovannye ot otca-erdelya, ushi  u  nego
byli bol'shie i obvislye, hvost  uzlovatyj,  a  dlinnye  neuklyuzhie  lapy  -
takimi tyazhelymi i neskladnymi, chto oni to i delo zapletalis', i on tykalsya
nosom v zemlyu. Pri pervom  vzglyade  na  nego  chelovek  ispytyval  zhalost',
vskore perehodivshuyu v goryachuyu simpatiyu. Pust' Piter byl nekrasiv, no  zato
v ego zhilah smeshalas' krov' dvuh prekrasnejshih sobach'ih porod. Vprochem,  v
nekotoryh  otnosheniyah  takaya  smes'  napominala  smes'  nitroglicerina   s
olivkovym maslom ili dinamita i selitry s molokom i medom.
   Kogda Piter shagnul v chernuyu ten', ego serdechko otchayanno zabilos', i  on
staratel'no proglotil slyunu, slovno v gorle u nego stoyal komok. No reshenie
ego  bylo  bespovorotno.  CHto-to  neotvratimo  vleklo  ego  vpered,  i  on
podchinilsya etomu neslyshnomu zovu. Nad nim medlenno somknulsya nepronicaemyj
sumrak, i vnov' shutnica-sud'ba izbrala samoe nehitroe orudie, chtoby  potom
s ego pomoshch'yu tvorit' radost' i gore v chelovecheskoj zhizni.
   Kogda t'ma poglotila Pitera, ego ushi stali torchkom i zhestkaya sherst'  na
zagrivke vzdybilas'. No on ne zalayal, kak layal segodnya na beregu  ozera  i
sredi zeleni lugov. Dvazhdy on oglyanulsya  cherez  plecho  na  chut'  brezzhushchij
pozadi solnechnyj svet, kotoryj s kazhdym ego  shagom  stanovilsya  vse  bolee
tusklym. No i eto neyasnoe pyatno, govorivshee o tom, chto put' k  otstupleniyu
otkryt, podderzhivalo muzhestvo  Pitera,  kotoroe  stalo  bystro  ubyvat'  v
narastayushchem mrake. Odnako kogda on oglyanulsya v tretij raz, szadi byla  uzhe
tol'ko t'ma! Na mgnovenie v ego gorle, meshaya dyshat', podnyalsya tugoj komok,
a glaza prevratilis' v dva  ognennyh  kruzhka  -  s  takim  napryazheniem  on
vglyadyvalsya v temnotu. Dazhe  ego  hozyajka,  kotoraya  ne  strashilas'  pochti
nichego na svete, pozhaluj, tozhe ostanovilas' by tut v bezotchetnom ispuge. A
Piteru kazalos', chto solnce vnezapno pogaslo sovsem. Mohnatye lapy hvojnyh
derev'ev nad ego golovoj spletalis' v edinyj  nepronicaemyj  polog.  Zimoj
syuda  ne  pronikal  sneg,  a  letom  dazhe  samye  yarkie   solnechnye   luchi
prevrashchalis' zdes' v prizrachnyj sumrak.
   Piter dumal teper' tol'ko o tom, kak by ubrat'sya  otsyuda  vosvoyasi,  no
tut on stal razlichat' v okruzhayushchej tishine neznakomye i  neponyatnye  zvuki.
Samym neponyatnym i samym zhutkim bylo shipenie,  kotoroe  razdavalos'  to  v
otdalenii, to sovsem blizko i soprovozhdalos'  strannym  poshchelkivaniem,  ot
kotorogo krov' styla v zhilah. Dvazhdy posle etogo nad  nim  voznikala  ten'
ogromnoj sovy, i on pripadal k zemle, chuvstvuya, chto komok v gorle rastet i
stanovitsya vse bolee tugim. Potom Piter uslyshal sredi spleteniya vetok  nad
ego golovoj myagkoe dvizhenie bol'shih operennyh tel, i togda on  medlenno  i
ostorozhno povernulsya na zhivote, reshiv kak mozhno skoree vybrat'sya  na  lug,
gde po-prezhnemu siyal den'. I v etot mig ego serdce szhalos' ot nevyrazimogo
straha: pered nim na puti, kotoryj vel k  dnevnym  prostoram,  goreli  dva
pronzitel'no-zelenyh ogon'ka.
   Ne rassudok i ne opyt, a instinkt podskazal Piteru, chto eti dva zelenyh
kruzhka, svetyashchiesya v temnote, ne predveshchayut emu nichego  horoshego.  Pravda,
on ne znal, chto ego sobstvennye vypuchennye glaza kazalis'  v  etom  temnom
tonnele ne menee strashnymi, i glavnoe,  on  ne  znal,  chto  rasprostranyaet
vokrug sebya nechto navodyashchee smertel'nyj uzhas - zapah sobaki! Zelenye glaza
prodolzhali smotret' na nego,  i  ego  neuklyuzhie  lapy  podognulis',  spina
slovno perelomilas' popolam, i on upal v myagkuyu hvoyu,  ozhidaya  gibeli.  No
tut zelenye ogon'ki pogasli. Potom zazhglis' snova, no uzhe podal'she.  Opyat'
pogasli. A kogda vspyhnuli v tretij raz, to byli pohozhi uzhe ne na  kruzhki,
a na dve svetyashchiesya tochki. Piter oshchutil neveroyatnoe  torzhestvo.  Instinkt,
unasledovannyj  ot  predkov-erdelej,  skazal  emu,  chto   nevedomyj   vrag
obratilsya v begstvo. I Piter pobedonosno tyavknul.
   Na etot zvuk mrachnaya chashcha, polnaya zataivshihsya tvarej, otvetila  zhutkimi
shorohami v pereputannyh vetvyah,  neponyatnym  ropotom  shepchushchihsya  golosov,
zloveshchim shchelkan'em klyuvov, kotorye mogli razodrat' toshchee tel'ce Pitera  na
melkie klochki.  V  glubine  lesa  razdalsya  sil'nyj  tresk  i  nasmeshlivoe
bormotanie dikobraza, a potom  voprositel'nyj  vopl':  "U-uu-uuh!"  Piteru
snachala dazhe pokazalos', chto eto krichit chelovek. I on vnov', drozha, pripal
k tolstomu hvojnomu kovru: ego serdce otchayanno bilos' o rebra, baki  stali
dybom ot smertel'nogo straha. Zatem nastupila  trevozhnaya,  navodyashchaya  uzhas
tishina, i v etom ledyanom bezmolvii Piter tshchetno vertel  golovoj,  starayas'
uvidet' hotya by otblesk ischeznuvshego solnechnogo dnya. I  vdrug,  prinosya  s
soboj nadezhdu, do nego doletel novyj shepot, tihij i neyasnyj, no sovsem  ne
pohozhij na prezhnie zvuki. Gde-to ele  slyshno  zhurchala  voda.  Piteru  bylo
znakomo eto druzhelyubnoe zhurchanie. On ne  raz  igral  na  gal'ke,  peske  i
kamnyah tam, gde ono rozhdalos'. Muzhestvo vernulos' k nemu,  on  podnyalsya  i
poshel tuda, otkuda donosilsya  etot  zvuk.  CHto-to  podskazyvalo  emu,  chto
stupat'  nado  ochen'  ostorozhno,  no   neuklyuzhie   tolstye   lapy   upryamo
raz®ezzhalis' i on neskol'ko raz padal nosom v hvoyu. Nakonec on dobralsya do
ruchejka, kotoryj pleskalsya i igral na obnazhennyh drevesnyh kornyah -  takoj
uzen'kij, chto vysokij chelovek bez truda pereshagnul by cherez  nego.  I  tut
Piter uvidel vperedi svet. On pustilsya begom i vskore vybralsya na lug, gde
pod sinim solnechnym nebom po-prezhnemu blagouhali cvety, zelenela  trava  i
veselo peli pticy.
   Piter zabyl perezhityj strah. Komok v gorle ischez, serdce  vernulos'  na
obychnoe mesto, i shchenok uzhe nekolebimo i yarostno veril, chto uspel  pobedit'
vseh na svete. On oglyanulsya na  temnyj  prohod  pod  elovymi  vetkami,  iz
kotorogo vybegal smeshlivyj ruchej, i netoroplivo zatrusil proch',  vyzyvayushche
ogryzayas'.  Na  bezopasnom  rasstoyanii  on  ostanovilsya  i  posmotrel   po
storonam. Za nim nikto ne gnalsya, i  eto  podtverzhdalo,  chto  on  sovershil
velikij podvig. Piter ves'  razdulsya  ot  gordosti;  voinstvenno  upershis'
perednimi lapami v zemlyu, on vygnul spinu i zalilsya  samym  groznym  svoim
laem. On layal, skreb lapami zemlyu, rval travu ostrymi shchenyach'imi zubami - i
vse-taki nikto ne posmel vyjti iz temnoj chashchi v otvet na ego vyzov.
   Zadrav  golovu  i  postaviv  ushi  torchkom,  Piter  netoroplivoj  ryscoj
vzbiralsya po sklonu, vpervye za vsyu svoyu trehmesyachnuyu zhizn' pylaya zhelaniem
zadat' komu-nibud' trepku - vse ravno komu. On stal drugim, i  teper'  emu
uzhe bylo malo gryzt' palki ili kamni  i  trepat'  krolich'yu  shkurku.  Kogda
Piter vybralsya iz vpadiny, on ostanovilsya i, glyadya vniz, gromko tyavknul  -
emu uzhe pochti hotelos' vernut'sya v eti temnye zarosli i razognat' vseh  ih
obitatelej. Potom on povernulsya  k  Grebnyu  Kregga,  i  ego  boevoj  zador
vnezapno ugas, a zadrannyj  hvost  opustilsya,  tak  chto  uzlovatyj  konchik
kosnulsya zemli.
   YArdah v chetyrehstah ot nego iz rajskoj lozhbiny,  kotoraya  perehodila  v
rasselinu, razdelyavshuyu dva otroga Grebnya, podnimalsya belyj  dymok.  Uvidev
dym, Piter tut zhe rasslyshal i stuk  topora.  Ego  probrala  drozh',  no  on
vse-taki poshel na etot stuk. On byl  eshche  slishkom  mal,  chtoby  nenavidet'
po-nastoyashchemu, i k tomu zhe unasledoval krotkoe dobrodushie svoej materi, no
tem ne menee kazhdyj raz, kogda Piter  slyshal  stuk  etogo  topora,  v  ego
smyshlenoj golovenke zreli trevozhnye  mysli  i  on  chuvstvoval  priblizhenie
opasnosti. Ved' stuk etot byl dlya nego  nerazryvno  svyazan  s  pohozhim  na
koshku ostrolicym chelovekom, u kotorogo po verhnej  gube  tyanulas'  poloska
ryzhej shchetiny, a odin glaz nikogda ne otkryvalsya. I Piter nauchilsya  boyat'sya
odnoglazogo gorazdo bol'she, chem on boyalsya prizrachnyh  chudovishch,  skrytyh  v
chernoj propasti lesa, kuda on segodnya tak otvazhno voshel.
   Odnako sovy, dikobraz i ubezhavshaya  ot  nego  lisa  s  goryashchimi  glazami
nauchili Pitera chemu-to, chego on eshche ne znal nakanune, i,  podojdya  k  krayu
lozhbiny, shchenok ne pril'nul k zemle, a ostalsya stoyat' na svoih krivyh lapah
i smelo ustremil vzglyad vpered. Po tu storonu lozhbiny, u zapadnogo otroga,
sredi vysokih kedrov, yarko-zelenyh topolej i belostvol'nyh berez vidnelas'
brevenchataya hizhina. |to byl  prelestnyj  ugolok.  Mezhdu  tem  mestom,  gde
ostanovilsya  Piter,  i  hizhinoj  prostiralsya  barhatistyj  zelenyj  kover,
useyannyj cvetami i istochayushchij aromat fialok i dikoj zhimolosti, a  nad  nim
zvenelo ptich'e penie. CHerez luzhajku bezhal rucheek  i  ischezal  v  skalistoj
rasseline, a na ego beregu stoyala  hizhina,  uvitaya  dikim  vinogradom.  No
nastorozhennye glaza Pitera ne videli etoj krasoty, ego ushi ne  slyshali  ni
ptich'ih trelej, ni boltovni ryzhej belki, kotoraya raspolozhilas' na  pne  po
sosedstvu. On smotrel tuda, gde pozadi hizhiny na lesnoj opushke podnimalas'
bol'shaya belaya skala, pohozhaya na gigantskij grib, a slyshal on tol'ko  udary
topora, hotya i napryagal sluh, starayas' ulovit',  ne  razdastsya  li  golos,
kotoryj on lyubil bol'she vsego na svete.
   Ne uslyshav etogo golosa, on  podavil  zhelanie  zaskulit',  spustilsya  k
ruchejku, pereshel ego vbrod i tihon'ko podkralsya k hizhine, priglyadyvayas'  i
prislushivayas', gotovyj pri pervom priznake opasnosti pustit'sya nautek.  On
hotel pozvat' devushku obychnym vizglivym tyavkan'em, no ugroza, taivshayasya  v
stuke topora, zastavila ego otkazat'sya ot etogo namereniya. U zadnej  steny
hizhiny, gde dikij vinograd razrossya osobenno gusto, Piter davno uzhe  vyryl
sebe tajnik, i teper' on nyrnul v nego, tochno  ispugannaya  krysa  v  noru.
Potom ostorozhno prosunul shchetinistuyu  mordochku  skvoz'  zelenyj  zanaves  i
oglyadelsya, proveryaya, bezopasno li budet vernut'sya domoj i mnogo li u  nego
shansov poluchit' uzhin.
   No tut ego serdce radostno zabilos': segodnya toporom stuchala devushka, a
ne muzhchina!
   V  neskol'kih  shagah  u  bol'shoj  polennicy  sverknuli  na  solnce   ee
kashtanovye  volosy,  i  kogda  ona  povernulas'  k  hizhine,  Piter   uspel
razglyadet' ee blednoe lico. On uzhe gotov byl brosit'sya  k  nej,  shaleya  ot
vostorga,  no  ego  uderzhal  uzhasnyj  golos,  kotoryj  vsegda  vnushal  emu
nevyrazimyj strah.
   Iz hizhiny vyshel muzhchina v soprovozhdenii zhenshchiny. Muzhchina byl dolgovyazym
i toshchim, a ego lico pohodilo na cherep. Edva on pokazalsya v  dveryah,  Piter
ponyal, chto v etot den' on byl dazhe zlee obychnogo. Tot, kto  podoshel  by  k
nemu v etu minutu, neminuemo zametil by, chto ot nego razit  viski.  Ugolki
gub u nego pozhelteli ot tabaka, kotoryj on postoyanno  zheval,  a  kogda  on
motnul golovoj v storonu devushki s blestyashchimi kudryami, v ego  edinstvennom
glazu zasvetilos' zhestokoe torzhestvo.
   - Muni  obeshchal  otvalit'  za  nee  sem'sot  pyat'desyat  dollarov,  kogda
nachal'stvo zaplatit emu za shpaly, i dal mne pyat'desyat dollarov zadatka,  -
ob®yavil on. - Ne zadarma zhe ya ee desyat' let  kormil,  bezdel'nicu.  A  kak
budet blizhe k svad'be, ya iz nego i tysyachu vyzhmu.
   ZHenshchina nichego ne otvetila. Ona byla otuchena  vozrazhat',  a  tem  bolee
nastaivat'  na  svoem.  Kazhdaya  cherta  bezobraznogo  lica,  kazhdaya   liniya
kostlyavoj figury odnoglazogo govorili o  besposhchadnoj  zhestokosti.  ZHenshchina
davno byla slomlena i poraboshchena. Ee  lico  kazalos'  bezzhiznennym.  Glaza
potuskneli,  serdce  otupelo  ot  postoyannoj  boli,  ruki   zaskoruzli   i
iskrivilis' ot tyazheloj raboty, kotoroj zamuchil ee bezzhalostnyj negodyaj. No
dazhe Piter, pritaivshijsya pod  domom,  kak  mysh',  ponimal,  chto  eti  dvoe
nepohozhi drug na druga. On ne raz videl, kak devushka  i  zhenshchina  plakali,
obnyavshis'. A kogda on tihon'ko podhodil k zhenshchine, ee pal'cy poroj laskovo
gladili ego i ona davala emu poest'. No on  pochti  nikogda  ne  slyshal  ee
golosa, esli muzhchina byl gde-nibud' poblizosti.
   Muzhchina otkusil kusok tabachnoj zhvachki.
   - A skol'ko ej let, Liz? - sprosil on vdrug.
   I zhenshchina otvetila neestestvennym, pridushennym golosom:
   - Dvenadcatogo ej sravnyalos' semnadcat'.
   Muzhchina splyunul.
   - Pridetsya Muni vylozhit' tyschonku. My zhe ee desyat' let kormili, a  Muni
po nej s uma shodit. Nichego, raskoshelitsya!
   - Dzhed... - Golos  zhenshchiny  stal  pochti  zvonkim.  -  Dzhed...  nehorosho
edak-to...
   Muzhchina  zahohotal.  On  shiroko  razinul  rot,  i  na  solnce  blesnuli
pozheltevshie klyki. Devushka opustila topor i, povernuv  golovu,  posmotrela
na paru v dveryah.
   - Nehorosho? - gogotal muzhchina. - Nehorosho? Ty mne to  zhe  samoe  desyat'
let tverdish' naschet tajnoj prodazhi viski, a ya prodaval i prodayu. Verno?  I
eto tvoe slovo ne pomeshaet nam s Muni dogovorit'sya naschet svad'by... esli,
konechno, Muni raskoshelitsya na tyschonku. - Tut on povernulsya k zhene i zanes
ruku, slovno dlya udara. - A  esli  ty  ej  skazhesh'...  esli  hot'  vot  na
stolechko menya vydash', ya tebe vse kosti perelomayu!  Razrazi  menya  na  etom
meste, esli ne tak. Ponyala? Nichego ej ne skazhesh'?
   Sutulye plechi zhenshchiny sgorbilis' eshche bol'she.
   - YA ne skazhu, Dzhed... pravo slovo.
   Muzhchina hriplo hmyknul i opustil zanesennuyu ruku.
   - Nu smotri, a ne to tebe ne zhit', - prigrozil on.
   Devushka brosila topor na zemlyu i poshla k  nim.  Ona  byla  huden'koj  i
strojnoj, a gordo vskinutaya golova i upryamyj podborodok  svidetel'stvovali
o tom, chto odnoglazomu eshche ne udalos' prevratit' ee v zabitoe  i  pokornoe
sushchestvo, podobnoe ego  zhene.  Na  nej  bylo  nadeto  vylinyavshee  sitcevoe
plat'e, obtrepavsheesya po shvam i s podrezannymi rukavami, tak chto ee tonkie
belye  ruki  byli  otkryty  vyshe  loktya.  Ee  chulki  pestreli  shtopkoj   i
zaplatkami, a starye bashmaki sovsem prohudilis'.
   Odnako Piteru, kotoryj s obozhaniem sozercal ee iz svoego  tajnika,  ona
kazalas' prekrasnejshim v mire sozdaniem. Pravda, Veselyj Rodzher govoril to
zhe samoe, da i bol'shinstvo muzhchin (kak, vprochem, i zhenshchin) soglasilos' by,
chto  eta  huden'kaya  devochka  byla  krasiva  krasotoj,   sposobnoj   dolgo
protivostoyat' gorestyam i fizicheskim mukam. Glaza u  nee  byli  sinie,  kak
fialki, v kotorye Piter tak nedavno utknulsya nosom. A ee chudesnye  volosy,
poka ona kolola drova, vybilis' iz plena, v kotorom ih  derzhala  vycvetshaya
lenta, i rassypalis' po plecham. Pri vide etih  gustyh  kashtanovyh  kudrej,
dostigavshih  talii,  dazhe  v  edinstvennom  glazu  Dzheda   Hokinsa   poroj
vspyhivalo voshishchenie. No i togda on prodolzhal ee nenavidet', i ne raz ego
kostlyavye pal'cy zlobno vceplyalis' v eti sverkayushchie kudri, no  lish'  ochen'
redko emu udavalos' vyrvat' u Nejdy krik boli. I teper', kogda ona uvidela
lyutuyu zlobu na lice odnoglazogo, ee gordoe serdce  ne  drognulo,  hotya  po
telu i probezhal holodok.
   I vse zhe eta vechnaya pytka uzhe nachinala  skazyvat'sya  na  nej.  V  sinih
glazah zastyla trevoga, lico utratilo kraski, poblednelo  i  osunulos',  a
yarkie alye guby  svidetel'stvovali  ne  o  zdorov'e  i  schast'e,  no  lish'
ottenyali blednost' shchek, napominaya ob ischeznuvshem rumyance.
   Ona ostanovilas' pered Dzhedom Hokinsom na takom rasstoyanii, chto  on  ne
mog dotyanut'sya do nee.
   - YA zhe govorila tebe, chtoby ty bol'she nikogda ne smel podnimat' na  nee
ruku! - vskrichala ona, s trudom sderzhivaya yarost', a ee sinie glaza  metali
v nego molnii nenavisti i prezreniya. - Esli ty udarish' ee  eshche  hot'  raz,
to... to budet ploho! Raz uzh tebe  nado  kogo-nibud'  bit',  bej  menya.  YA
vyderzhu. A ona... poglyadi sam! Ty slomal ej plecho, ty ee iskalechil - i kak
eto tebya eshche zemlya nosit!
   Muzhchina v beshenstve sdelal shag vpered. Gde-to v  samoj  glubine  svoego
sushchestva Piter oshchutil nechto novoe i neznakomoe. ZHelanie bez oglyadki bezhat'
ot etogo cheloveka vdrug ischezlo. Hudaya malen'kaya grud'  napryaglas',  a  za
nej gorlo, i shchenok izdal rychanie - pravda, takoe tihoe,  chto  chelovecheskij
sluh ne mog ego ulovit'. U sebya v  tajnike  Piter  zlobno  oskalil  ostrye
zuby.
   Odnako muzhchina ne nanes udara i ne protyanul ruku, chtoby shvatit'  Nejdu
za shelkovistye kudri. On zasmeyalsya pridushennym smeshkom i otvernulsya, pozhav
plechami.
   - YA ved' ne udaril ee, Nejda, verno? - skazal on  i  skrylsya  za  uglom
hizhiny.
   Devushka vzyala zhenshchinu za ruku. Zlost' ischezla iz ee glaz,  no  ona  vsya
drozhala.
   - YA ego predupredila, chto budet, i on teper' ne posmeet tebya i  pal'cem
tronut', - myagko skazala Nejda. - A ne to emu pridetsya ploho. Uzh ya ob etom
pozabochus'. YA donesu v policiyu. YA pokazhu im vse  tajniki,  gde  on  pryachet
viski. YA... ya zasazhu ego v tyur'mu, pust' mne potom ne zhit'!
   Ishudalye pal'cy zhenshchiny stisnuli ruku Nejdy.
   - Net, net, i ne dumaj ob etom, - proiznesla ona umolyayushche.  -  Kogda-to
on byl so mnoj laskov, davnym-davno eto bylo, Nejda. Dzhed, on ne takoj  uzh
i zloj, eto vse viski vinovato. Ne donosi  na  nego,  Nejda.  Slyshish',  ne
donosi!
   - YA zhe tebe obeshchala, chto ne donesu, esli on perestanet tebya bit'. Pust'
deret menya za volosy, koli emu nravitsya. No esli on udarit tebya...
   Ona sudorozhno vzdohnula i tozhe skrylas' za uglom hizhiny.
   Piter podozhdal, prislushivayas'. Potom on skol'znul tajnoj  dorozhkoj  pod
pologom dikogo vinograda i uvidel, chto Nejda bystro idet po napravleniyu  k
rasseline, prorezayushchej Greben'. On posledoval za nej  tak  tiho,  chto  ona
zametila ego prisutstvie, tol'ko kogda uzhe probiralas' po kamennoj rossypi
sredi skal po tu storonu otroga. S radostnym krikom devushka shvatila shchenka
i prizhala ego k grudi.
   - Piter, Piter, gde zhe eto ty razgulival? -  sprosila  ona.  -  YA  tebya
povsyudu iskala, i Rodzher tozhe... to est' mister Veselyj Rodzher.
   Piter pochuvstvoval, chto ego obnyali eshche krepche, i rasslablenno povis  na
rukah hozyajki, kotoraya tem vremenem dobralas' do  pryatavshejsya  sredi  skal
gruppy karlikovyh bal'zamicheskih elej. |to byl ih "ugolok", i Piter  davno
ponyal, chto dolzhen svyato hranit' ego sekret. Tut Nejda  ustroila  dlya  sebya
tajnyj priyut, i teper' ona opustilas' na kuchu elovyh vetok i usadila pered
soboj Pitera, priderzhivaya ego za perednie lapy. V ee glazah zazhegsya  novyj
svet, i oni  sverkali,  kak  zvezdy.  SHCHeki  ee  razrumyanilis',  alye  guby
poluotkrylis', no Piter, kotoryj v konce-to koncov byl tol'ko sobakoj,  ne
mog postignut', kakoj krasivoj ona stala. Odnako on ponyal,  chto  proizoshlo
kakoe-to sobytie, i izo vseh sil staralsya ponyat', kakoe imenno.
   - Piter, on opyat' prihodil syuda segodnya - mister Rodzher, mister Veselyj
Rodzher, - zasheptala devushka, i ee shcheki  porozoveli  eshche  bol'she.  -  I  on
skazal mne, chto ya ochen' horoshen'kaya!
   Ona gluboko vzdohnula i posmotrela  cherez  skaly  tuda,  gde  v  doline
chernel les. Ee pal'cy pod kosmatymi lapami Pitera szhalis' tak sil'no,  chto
on tihon'ko zavorchal.
   - I on sprosil menya, mozhno  li  emu  potrogat'  moi  volosy...  Podumaj
tol'ko, Piter, on sprosil menya ob etom! A kogda ya skazala "da", on  tol'ko
chut'-chut' k nim prikosnulsya, tochno  boyalsya  chego-to,  i  skazal,  chto  oni
chudesnye i chto ya dolzhna za nimi horoshen'ko uhazhivat'!
   Piter zametil, chto na gorle u nee zabilas' zhilka.
   - Piter... on skazal, chto ne obidel by menya ni za chto na svete, chto  on
skoree dast otrubit' sebe ruku! Vot chto on skazal.  A  potom  skazal,  chto
esli ya pozvolyu, on hotel by menya pocelovat'...
   Ona snova obnyala Pitera.
   - A... a ya skazala emu, chto, navernoe, eto mozhno,  potomu  chto  on  mne
nravitsya i nikto drugoj menya nikogda ne celoval i... i, Piter, on menya  ne
poceloval! A kogda on uhodil, on byl kak-budto ne v sebe  -  lico  u  nego
stalo sovsem beloe... I s toj minuty u menya vnutri vse vremya chto-to  poet.
YA ne znayu, chto eto, Piter, no ono tut!
   Pomolchav nemnogo, ona prosheptala:
   - Znaesh', Piter, horosho by mister  Veselyj  Rodzher  uvez  nas  s  toboj
otsyuda daleko-daleko.
   Tut ona szhala guby, nahmurilas' i, posadiv Pitera ryadom s soboj,  vnov'
posmotrela cherez dolinu na temnyj les, v glubine kotorogo pryatalas' hizhina
Veselogo Rodzhera.
   - Pochemu on ne hochet, chtoby lyudi znali, chto on tam zhivet, a,  Piter?  -
proiznesla ona zadumchivo. - On poselilsya v staroj lachuge, gde  v  tu  zimu
pomer indeec Tom... to est' umer, - popravilas' ona. - I  ya  obeshchala,  chto
nikomu ne skazhu. On govorit, chto eto tajna i chto o nej znaem tol'ko ty,  ya
da missioner na Bystrom ruch'e. Do chego zhe mne hochetsya kak-nibud'  pribrat'
u nego v hizhine!
   Piter tem vremenem prinyalsya obnyuhivat' shcheli mezhdu kamnyami i  ne  videl,
kak sinie glaza vdrug serdito zasverkali. Devushka smotrela na svoi  rvanye
bashmaki, na shtopannye-pereshtopannye chulki, na zhalkoe vylinyavshee plat'e,  i
ee pal'cy sudorozhno szhalis' v kulachki.
   - YA by tak i sdelala... YA by uehala  otsyuda  kuda  glaza  glyadyat  i  ne
vernulas' by nikogda, esli by ne ona... Ona teper' obhoditsya so mnoj  huzhe
ved'my, tol'ko eto vse Dzhed Hokins vinovat. YA ved' pomnyu...
   Vnezapno ona vskochila na nogi i vyzyvayushche tryahnula golovoj, tak chto  ee
volosy solnechnym oblachkom vzmetnulis' pod poryvom vetra.
   - Kogda-nibud' ya ego ub'yu! - kriknula ona temnomu lesu  po  tu  storonu
doliny. - Da, ub'yu!..





   Nejda shla za Piterom. Uzhe davno v ee izmuchennoj dushe zrela  burya,  hotya
do sih por tol'ko Piter byval svidetelem grozovyh vspyshek. No v etot  den'
ona ne  sumela  promolchat'  i  tihim,  beschuvstvennym  golosom  rasskazala
Veselomu Rodzheru (chuzhaku, poselivshemusya v lesnoj chashche) o tom, kak desyat' s
lishnim let nazad ee roditeli umerli ot kakoj-to zaraznoj bolezni, i o tom,
kak Dzhed Hokins i ego zhena obeshchali zabotit'sya  o  nej  za  tri  chernoburye
shkurki, kotorye ee otec dobyl nezadolgo do nachala morovogo  povetriya.  Vse
eto ona slyshala ot zhenshchiny - ved' samoj ej v to  vremya  bylo  vsego  shest'
let.  Rasskazyvaya  Veselomu  Rodzheru  o  tom,  chto  bylo  dal'she,  ona  ne
osmelilas' podnyat' na nego glaza i  poetomu  ne  videla,  kak  vse  bol'she
temnelo ego lico. No on gromko hmyknul. U nego byla takaya privychka, odnako
Nejda tol'ko nedavno poznakomilas' s nim i ne znala, chto eto oznachaet. Vot
togda-to on i poprosil razresheniya  potrogat'  ee  volosy,  i  ego  bol'shaya
ladon' na mgnovenie s zhenskoj laskovost'yu kosnulas' ee golovy.
   Vospominanie ob etom prikosnovenii vse eshche  sogrevalo  ee  serdce.  Ono
davalo ej novoe muzhestvo i ne izvedannuyu prezhde radost' - takie zhe,  kakie
podarila Piteru ego  nedavnyaya  pobeda  nad  nevidimymi  chudovishchami.  Piter
teper' nichego  ne  boyalsya,  i  Nejda  tozhe.  Oni  voshli  v  uzkoe  ushchel'e,
zagromozhdennoe skalami. Tut Piter vnezapno zastyl na meste, opustiv nos  k
zemle, potom ego nogi napryaglis',  i  devushka  vpervye  uslyshala,  kak  on
rychit. Ona ostanovilas', prislushivayas', i  vskore  do  nee  donessya  tihij
zvuk,  slovno  kto-to  skreb  kamnem  o  kamen'.   Nejda   perevela   duh,
vypryamilas', i Piter, vzglyanuv vverh, uvidel, chto ee guby poluotkrylio', a
glaza zasverkali. Zatem ona nagnulas' i podobrala s zemli tyazhelyj suk.
   - Pojdem tuda, Piter, - shepnula ona. - |to odin iz ego tajnikov.
   Soznanie, chto ona bol'she ne boitsya, p'yanilo Nejdu, kak  p'yanilo  ono  i
Pitera, ch'e serdechko bystro zabilos', kogda  on  posledoval  za  hozyajkoj.
Stupali oni ochen' ostorozhno - devushka shla na cypochkah, a u Pitera na lapah
byli myagkie podushechki, - i kogda oni  vyshli  na  peschanuyu  ploshchadku  mezhdu
dvumya ogromnymi skalami, Dzhed Hokins, kotoryj kopalsya  v  peske,  stoya  na
kolenyah spinoj k nim, dazhe ne povernul golovy.  Eshche  nakanune  i  Piter  i
Nejda, esli by oni vot tak natknulis'  na  nego,  pospeshili  by  nezametno
uliznut', potomu chto Dzhed byl zanyat svoim chernym delom  i  tomu,  kto  emu
pomeshal by, ne pozdorovilos' by. Dzhed  vygreb  iz-pod  skaly  kuchu  peska,
dostal iz yamy bol'shuyu butyl' i prinyalsya napolnyat'  shest'  gryaznyh  kozhanyh
flyag. Zatem on prerval etu rabotu i prilozhilsya k butyli. SHCHenok  i  devushka
uslyshali, kak viski zabul'kalo u nego v glotke.
   Nejda postuchala dubinkoj po skale, i Dzhed stremitel'no obernulsya. Kogda
on uvidel, kto pered nim, ego lico pobelelo ot beshenstva. Vskochiv na nogi,
on stisnul ogromnye kulaki, ego zheltye zuby oskalilis'.
   - Ah ty chertova shpionka! - hriplo kriknul on. - Bud' ty muzhchinoj, ty ne
ushla by otsyuda zhivoj!
   Devushka dazhe ne vzdrognula, ne poblednela. Naoborot, ee shcheki  vspyhnuli
rumyancem, i Hokins uvidel v ee glazah torzhestvuyushchuyu radost'.  Prezritel'no
iskriviv guby, Nejda skazala s nasmeshkoj:
   - Bud' ya muzhchinoj, Dzhed Hokins, ty by srazu zadal strekacha!
   On shagnul k nej.
   - Ty by zadal strekacha, - povtorila ona,  glyadya  pryamo  emu  v  lico  i
krepche szhimaya suk. - Ty ved' b'esh' tol'ko zhenshchin, malyh  detej  da  shchenyat,
kotorye eshche ne umeyut kusat'sya. Ty trus, Dzhed  Hokins,  podlyj,  beschestnyj
trus i torgovec kradenym viski, - i kak eto tebya eshche zemlya nosit!
   Dazhe Piter pochuvstvoval, chto proizoshlo chto-to sverh®estestvennoe: samyj
vozduh  mezhdu  skalami  zastyl,  slovno  vot-vot  dolzhen  byl   vzorvat'sya
gigantskij dinamitnyj zaryad ili obrushit'sya mir. Piter, zabyv vse na svete,
smotrel na svoyu hozyajku, takuyu tonen'kuyu i malen'kuyu, vpervye gotovuyu  bez
straha vstretit' budushchee, i ego predannoe  sobach'e  serdce  ugadalo  smysl
proishodyashchego: shiroko  rasstaviv  bol'shie  lapy,  on  vstal  pered  Dzhedom
Hokinsom i zarychal na nego.
   Butleger [chelovek, zanimayushchijsya tajnoj prodazhej spirtnyh  napitkov]  na
mgnovenie rasteryalsya. Poslednie mesyacy  on  staralsya  ne  zadevat'  Nejdu,
chtoby ona vela sebya smirno i nichego ne zapodozrila, poka Muni ne  zaplatit
emu obeshchannyh deneg. A potom - potom on otvedet ee k Muni, i tot uzh puskaj
sam ee oblamyvaet, rassuzhdal Dzhed. I vot kak ona otplatila emu  teper'  za
ego myagkost'! Ona v grosh ego ne stavit,  podglyadyvaet  za  nim,  rugaet  v
glaza - darmoedka, kotoruyu on desyat' let kormil i poil!
   On uzhe ne dumal o ee krasote. Ee sledovalo horoshen'ko prouchit', vydrat'
ej volosy, zadat' ej takuyu tasku, chtoby na nej mesta zhivogo ne ostalos', -
togda nebos' prikusit yazyk! Hokins rvanulsya k devushke,  i  Piter  otchayanno
zalayal, uvidev, chto Nejda zamahnulas' dubinkoj. No ona  opozdala  na  odno
mgnovenie. Hokins vyshib suk iz ee pal'cev, i ego pravaya ruka pogruzilas' v
pyshnye myagkie lokony.
   Tut slovno cep' raspalas' v dushe Pitera. On pochuvstvoval, chto  poyavilsya
na svet radi etogo dnya, radi etogo chasa, radi etoj minuty. Ves' mir teper'
svelsya dlya nego k odnoj uzkoj poloske - k poloske kozhi na  noge  butlegera
mezhdu shtaninoj i bashmakom. On prygnul. Ego belye zuby,  ostrye  kak  igly,
vpilis' v oblyubovannoe mestechko. I Dzhed Hokins  s  dikim  voplem  vypustil
volosy Nejdy. Piter  uslyshal  ego  krik  i  eshche  krepche  stisnul  zuby  na
shchikolotke edinstvennogo sushchestva, kotoroe on nenavidel.  Ves'  uzhas  togo,
chto posledovalo, ponyal ne stol'ko Piter, skol'ko Nejda.  Hokins  nagnulsya,
ego sil'nye pal'cy somknulis' na tonkoj shee Pitera, i shchenok, vdrug utrativ
sposobnost' dyshat', slovno sobralsya brosit' kamen'.
   V tot mig, kogda ego ruka vypryamilas' i telo Pitera vzletelo v  vozduh,
Nejda s krikom brosilas' k butlegeru. Ee dubinka opustilas' na ego lico, i
tut zhe razdalsya gluhoj i kakoj-to hrustyashchij stuk - eto  neskladnoe  tel'ce
Pitera udarilos' o skalu. Kogda Nejda obernulas', ona uvidela,  chto  Piter
izvivaetsya v peske - ego spina i zadnie lapy byli,  po-vidimomu,  slomany,
no on ne vzvizgnul, ne zaskulil  i,  ne  spuskaya  s  nee  blestyashchih  glaz,
sililsya podpolzti k nej. Tol'ko  Veselyj  Rodzher  znal,  chto  mat'  Pitera
pogibla, spasaya zhizn' zhenshchine, i, naverno, v etu minutu ee duh prosnulsya v
serdce Pitera, potomu chto, ne zamechaya muchitel'noj boli, on dumal tol'ko ob
odnom: dotashchit'sya do nog devushki i umeret', zashchishchaya ee  ot  vraga.  On  ne
ponimal,  chto  ego  iskalechennoe  tel'ce  pri  kazhdom   otchayannom   usilii
prodvigaetsya vpered ne bolee chem na dyujm, no Nejda dogadalas'  ob  uzhasnoj
pravde i so stonom, kotorogo ne vyrvali by u nee  nikakie  poboi  Hokinsa,
brosilas' k shchenku, upala na koleni  i  berezhno  podhvatila  ego  na  ruki.
Zatem, podnyavshis', devushka s bystrotoj molnii povernulas' k Dzhedu Hokinsu.
   - Za eto ya tebya ub'yu! - zadyhayas', kriknula ona.  -  Ub'yu!  Pomyani  moe
slovo.
   Ee udar na neskol'ko sekund oslepil  edinstvennyj  glaz  butlegera,  no
teper' on kinulsya na nee, i Nejda pustilas'  bezhat',  napryagaya  vse  sily.
Pozadi  razdavalis'  tyazhelye  shagi  ee  presledovatelya,   hrustel   pesok,
rassypalis' kameshki, i devushku ohvatil muchitel'nyj strah, no  ona  boyalas'
ne za sebya, a za Pitera. Postepenno Hokins  otstal,  rugayas'  i  proklinaya
sud'bu, kotoraya lishila ego odnogo glaza.
   Nejda  stremglav  vybezhala  iz  ushchel'ya  na  prostor  lugov,  ee  volosy
razvevalis', ruki szhimali tel'ce Pitera" SHCHenok zaskulil  tiho  i  zhalobno;
Nejda vdrug vspomnila,  chto  tochno  tak  zhe  plakal  rebenok  -  umiravshij
pyatimesyachnyj mladenec. Iz ee grudi vyrvalsya muchitel'nyj krik, tak kak  ona
reshila, chto Piter  tozhe  umiraet.  Spotykayas',  ona  prodolzhala  bezhat'  v
storonu chernoj steny lesa, prizhimala lico k mordochke Pitera i  so  slezami
povtoryala ego imya:
   - Piter... Piter... Piter...
   A Piter, kotoryj dazhe i v etu minutu byl  beskonechno  schastliv,  potomu
chto chuvstvoval  ee  lyubov'  i  slushal  zvuk  ee  golosa,  vysunul  yazyk  i
blagodarno liznul ej shcheku. Nejda gromko vshlipnula.
   - Ne bojsya, Piter, - sheptala ona. -  Ne  bojsya,  malen'kij...  On  tebya
bol'she ne tronet, a my ujdem za ruchej v hizhinu mistera Rodzhera. I tebe tam
budet horosho. Tebe tam budet ochen' horosho...
   Ona  sudorozhno  zarydala,  i  ee  serdce,   perepolnennoe   materinskoj
nezhnost'yu, slovno razorvalos' v ee grudi. A shchenok,  instinktivno  chuvstvuya
vsyu silu etoj srodnivshej ih lyubvi, krepche prizhalsya kolyuchej mordochkoj k  ee
shcheke, tihon'ko povizgivaya. On ne boyalsya  umeret',  poka  ego  derzhali  eti
teplye laskovye ruki.
   - Ne plach', malen'kij, - ugovarivala Nejda. - Ne  plach',  Piter.  Skoro
vse budet horosho... da, horosho...
   Ona snova vshlipnula, rydaniya dushili ee, i ona  bol'she  ne  skazala  ni
slova, poka oni ne dobralis' do opushki dremuchego lesa.
   Tut Nejda vzglyanula na Pitera i uvidela, chto on zakryl glaza.  I  vdrug
ej pochudilos' kakoe-to shodstvo mezhdu ego shchetinistoj mordochkoj  i  blednym
lichikom umiravshego mladenca.
   - YA tebya vyhozhu, Piter. Mister Rodzher tebya vylechit, - shepnula ona.
   No ona znala, chto govorit nepravdu, - nikto uzhe ne mog  pomoch'  Piteru.
Ona glyadela na nepodvizhnuyu  mordochku  shchenka,  i  ee  serdce  szhimalos'  ot
tyagostnogo predchuvstviya neizbezhnoj utraty: ved' u Pitera byl sloman hrebet
i on umiral - umiral u nee na rukah. No Nejda prodolzhala bystro bezhat'  po
sumrachnoj lesnoj trope - ona hotela dobrat'sya do hizhiny  Veselogo  Rodzhera
za ruch'em u bolota,  poka  serdce  Pitera  eshche  ne  ostanovilos'.  Ona  ne
nadeyalas', chto Rodzher mozhet spasti Pitera, no ej kazalos', chto i  shchenku  i
ej stanet nemnogo legche, esli ryadom budet Veselyj Rodzher. Ved'  eta  vesna
byla pervoj radostnoj vesnoj v ee zhizni, ibo znakomstvo s chelovekom, tajno
poselivshimsya v lesnoj  hizhine,  skrasilo  ee  bezradostnoe  sushchestvovanie,
probudilo v nej nadezhdu, i oni s Piterom schitali, chto luchshe ego net nikogo
na svete.
   Kogda Nejda dobralas' do broda cherez  Bystryj  ruchej,  ot  kotorogo  do
hizhiny ostavalos' eshche dobryh polmili, ona sovsem zapyhalas' i vybilas'  iz
sil. Voda v ruch'e mchalas' stremitel'no, pochti vroven'  s  beregami;  Nejda
vspomnila, kak Veselyj Rodzher preduprezhdal ee, chto nachalsya  razliv,  i  ee
glaza rasshirilis' ot straha. Ona poglyadela  na  Pitera:  on  bespomoshchno  i
nepodvizhno visel na ee rukah. Nejda  gluboko  vzdohnula  i  reshilas'.  Ona
znala, chto dazhe v razliv v samom glubokom meste ej zdes' budet  tol'ko  po
poyas; no slishkom uzh beshenym bylo techenie.
   Ona prizhala guby k mohnatoj mordochke Pitera, pocelovala ego i shepnula:
   - My pereberemsya na tu storonu, Piter. My ved' ne boimsya, malen'kij? My
pereberemsya, obyazatel'no pereberemsya...
   Nejda hrabro shagnula vpered - voda zakruzhilas' u ee shchikolotok, u kolen,
u beder. Potom voda dostigla ee talii, i slovno  kakie-to  nevidimye  ruki
podnyalis' k nej so dna, shvatili, potyanuli za soboj - Nejda uderzhalas'  na
nogah lish' cenoj otchayannogo usiliya, no techenie  prodolzhalo  uporno  tashchit'
ee. I vot, kogda devushka uzhe  pochti  dobralas'  do  spasitel'nogo  berega,
sluchilos'  to,  chego  ona  opasalas'.  Nejda  pochuvstvovala,  chto   teryaet
ravnovesie, i edva uspela probormotat' kakie-to  slova  odobreniya  Piteru,
kak nogi ee okonchatel'no utratili oporu. CHto-to sil'no udarilo ee  v  bok,
Nejda, priderzhivaya Pitera odnoj rukoj, bespomoshchno vzmahnula drugoj - i  ee
pal'cy somknulis' na suchke, torchavshem, tochno ruchka, nad  chernym  skol'zkim
brevnom, kotoroe obrushil na nee ruchej.
   - Vse horosho, Piter! - kriknula Nejda, hotya i znala,  chto  oni  vot-vot
utonut. - Vse horo...
   Vnezapno ona s golovoj ushla pod vodu, a s nej  i  Piter,  kotorogo  ona
prodolzhala sudorozhno prizhimat' k grudi.
   Dumala ona ne o sebe, a tol'ko o Pitere. Pochemu-to ona ne boyalas', hotya
obychno zrelishche burnyh vesennih razlivov vnushalo ej robost'.  Voda  gremela
nad nej, pod nej i vsyudu vokrug; v ee ushah stoyal oglushayushchij hriplyj rev, i
vse zhe ona ne ispytyvala privychnogo straha.
   Poka etot chernyj haos dushil ee, v ee mozgu po-prezhnemu rozhdalis'  slova
obodreniya Piteru, kotorye ona uzhe ne mogla proiznesti vsluh;  odnoj  rukoj
ona derzhala shchenka, a drugoj ceplyalas' za suchok,  silyas'  pripodnyat'sya  nad
vodoj. Piter perestal byt' dlya nee prosto sobakoj - ved' on brosilsya na ee
zashchitu i otdal za nee zhizn'!
   Vnezapno  kakaya-to  sila  podbrosila  ee  kverhu   -   bol'shoe   brevno
povernulos', vozvrashchayas' v ustojchivoe polozhenie, iz kotorogo ego na minutu
vyvel ee ves. Na  krayu  zavodi,  gde  voda  kruzhila,  no  uzhe  ne  mchalas'
neuderzhimo vpered, na  poverhnosti  pokazalis'  kashtanovye  volosy  Nejdy,
potom ee pobelevshee lico, i poslednim sudorozhnym usiliem devushka  polozhila
mokroe tel'ce Pitera  na  brevno.  Vshlipyvaya,  Nejda  pytalas'  vzdohnut'
poglubzhe. Mokrye pryadi zalepili ej glaza, i ona  nichego  ne  videla.  Sily
sovsem ee ostavili, ej nikak ne udavalos' vzobrat'sya  na  brevno  ryadom  s
Piterom, a potom, kogda ona nemnogo pripodnyalas',  suk  sklonyavshegosya  nad
vodoj dereva otorval ee ot brevna, tochno moguchaya ruka.
   Vskriknuv, ona poprobovala shvatit' Pitera,  no  on  ischez,  ischezlo  i
brevno, a suk vcepilsya ej v volosy, kak neredko vceplyalsya v nih Hokins,  i
neskol'ko sekund techenie raskachivalo ee telo,  tak,  chto  sodrogalos'  vse
derevo.
   No boli Nejda ne oshchushchala; smignuv vodu s  glaz,  ona  uvidela  nizhe  po
techeniyu shirokuyu tihuyu zavod', gde teper' kolyhalos' brevno. Odnako  Pitera
na nem ne bylo. I vdrug  serdce  zamerlo  u  nee  v  grudi,  glaza  shiroko
raskrylis', i v izumlenii  pered  neveroyatnost'yu  svershivshegosya  chuda  ona
zabyla, chto visit na volosah v burlyashchem potoke, a skol'zkie  ruki  techeniya
b'yut ee, hvatayut i starayutsya uvlech' na dno. Ona uvidela Pitera! On  byl  v
dal'nem konce zavodi i plyl k beregu! Neskol'ko sekund ona  byla  uverena,
chto zrenie ee obmanyvaet. Navernoe, eto techenie neset ego trup. Ved' Piter
ne mog plyt'! No... no golova ego byla podnyata nad vodoj... on prodvigalsya
k beregu... on bil lapami...
   Nejda otchayanno rvanulas'. CHto-to podalos'. Golovu ej slovno obozhglo,  i
techenie potashchilo ee dal'she. V zavodi ona poplyla, prevozmogaya slabost',  i
vskore  ee  nogi  kosnulis'  dna.  Ona  proterla  glaza,  pochti  rydaya  ot
nevyrazimogo straha i nevyrazimoj nadezhdy. Piter uzhe vybralsya iz vody.  On
koe-kak vspolz na bereg i s®ezhilsya v mokryj komok, no on smotrel  na  nee!
Ego glaza blesteli, oni iskali ee. Nejda pobrela k  nemu.  Tol'ko  teper',
kogda vse ostalos' pozadi, ona ponyala, do chego obessilela. V golove u  nee
chto-to bespreryvno kruzhilos', k gorlu podstupala toshnota, vse vokrug plylo
pered glazami, i ee uzhe ne udivlyalo, chto Piter zhiv, a ne umer.  Do  berega
ostavalos' vsego neskol'ko futov,  no  sily  sovsem  ostavili  Nejdu,  ona
opustilas' v vodu i, polzkom dobravshis' do Pitera, snova vzyala ego na ruki
i prizhala k mokroj, sudorozhno vzdymayushchejsya grudi.
   Solnce lilo na nih svoi luchi, ne zatenennoe ni edinoj  vetochkoj,  voda,
eshche tak nedavno  pevshaya  pesn'  smerti,  teper'  opyat'  zhurchala  veselo  i
druzheski, krugom shchebetali pticy i sovsem ryadom na stvole ryabiny  rezvilis'
dve ryzhie belki. Potemnevshie ot vody  volosy  Nejdy  snova  posvetleli  na
solnce i nachali zavivat'sya  v  krupnye  kol'ca;  vysohli  i  zhestkie  baki
Pitera. CHerez polchasa glaza devushki uzhe siyali svetom  nadezhdy  i  shcheki  ee
okrasil rumyanec.
   - My uzhe pochti  vysohli,  Piter,  i  mozhem  pojti  k  misteru  Veselomu
Rodzheru, - shepnula ona veselo.
   Nejda vstala, vstryahnula lish' chut' vlazhnymi volosami, vzyala  Pitera  na
ruki... i vzdrognula, potomu chto on zhalobno zaskulil.
   - On tebya vylechit, Piter, - skazala ona, chtoby uteshit' shchenka. - I nam u
nego budet horosho.
   Vzglyad Nejdy byl ustremlen vpered, v pronizannuyu solncem lesnuyu zelen'.
Penie ptic  i  vsya  okruzhayushchaya  krasota  napolnyali  ee  dushu  neiz®yasnimoj
radost'yu, a prikosnovenie myagkoj zemli k ee bosym nogam, kazalos',  sulilo
chudesnuyu, neizvestnuyu ej dotole svobodu.
   - Cvety! - negromko voskliknula  ona.  -  Cvety,  i  pticy,  i  solnce!
Piter... - Ona umolkla na mig, slovno  prislushivayas'  k  dyhaniyu  sveta  i
zhizni vokrug. - Nu, nam pora idti k misteru Veselomu  Rodzheru,  -  skazala
ona zatem.
   Nejda eshche raz vstryahnula volosami, i oni zasiyali vokrug ee lica,  budto
oreol. Sineva ee glaz stala eshche sinee, a rumyanec na shchekah eshche alee,  kogda
ona svernula na ele zametnuyu tropinku, kotoraya vela k hizhine, gde  Veselyj
Rodzher pryatalsya ot lyudskih glaz.





   V staroj  lachuzhke  indejca  Toma,  postroennoj  na  travyanistoj  polyane
nepodaleku ot Bystrogo  ruch'ya,  razdalsya  veselyj  muzhskoj  smeh.  V  etot
predvechernij chas poslednee solnechnoe zoloto  lilos'  v  raspahnutuyu  dver'
hizhiny, slozhennoj iz topolevyh breven. I kak solnechnye zajchiki na  pestroj
topolevoj drevesine, etot smeh slovno ozaryal tut vse vokrug - tut, na krayu
ogromnogo bolota, kotoroe prostiralos' daleko na sever i na zapad. |to byl
osobyj smeh - ne bujnyj ili  nasmeshlivyj,  no  zvonkij  i  charuyushchij  svoej
iskrennost'yu. On byl ochen' zarazitelen i mog razognat' t'mu  samoj  hmuroj
nochi. On rasseival strah, i esli v bolote starogo indejca Toma  i  vpravdu
vodilis' cherti,  to,  zaslyshav  ego,  oni,  konechno,  ulepetyvali  vo  vse
lopatki. I ne raz, kak mogli by zasvidetel'stvovat' obitateli mnogih  tipi
i hizhin daleko otsyuda, pered etim smehom otstupala sama smert'.
   V poslednij vecher maya, o kotorom my vedem rasskaz, chelovek, umevshij tak
smeyat'sya, stoyal, oblokotivshis' o grubo skolochennyj stol.  |to  byl  Rodzher
Mak-Kej, bolee izvestnyj  kak  Veselyj  Rodzher,  razbojnik,  razyskivaemyj
vsemi patrulyami korolevskoj severo-zapadnoj konnoj  policii  k  severu  ot
Vodorazdela [obshchee nazvanie hrebtov, otdelyayushchih bassejn  Velikih  ozer  ot
Gudzonova zaliva].
   No tot, kto uvidel by ego v  etu  minutu  v  zolotom  oreole  solnechnyh
luchej, ne poveril by, chto pered nim skryvayushchijsya prestupnik, a  tem  bolee
prestupnik,  kotoryj,  po  sluham,  tvoril  v  severnom  krayu  neslyhannye
beschinstva. On byl ne osobenno vysok rostom, krepkij, kak nalivnoe yabloko,
i takoj zhe rumyanyj. Bylo chto-to detskoe v  ego  kruglom  rozovom  lice,  v
yasnyh seryh glazah, v l'nyanyh, korotko podstrizhennyh volosah i v  puhlosti
ego  obnazhennyh  po  lokot'  ruk.  Veselyj  Rodzher  vyglyadel  upitannym  i
blagodushnym. Figura ego byla okrugloj v kazhdoj svoej  linii,  odnako  tot,
kto nazval by ego  tolstyakom,  oshibsya  by.  Ochen'  oshibsya  by,  kak  mogli
podtverdit' mnogie lyudi, vstrechavshiesya s nim na lesnyh tropah. Ego lico ne
nosilo nikakih sledov porochnosti,  i  on  nichem  ne  pohodil  na  gonimogo
prestupnika; razve chto storonnij nablyudatel' sosredotochil by svoe vnimanie
tol'ko na pistolete, kotoryj visel na poyase,  obvivavshem  ego  ne  slishkom
strojnyj stan. Esli by ne etot  pistolet,  Veselyj  Rodzher  proizvodil  by
vpechatlenie ne prosto  bezobidnogo  malogo,  no  cheloveka,  samoj  sud'boj
prednaznachennogo vsyudu prinosit' duh bodrosti i dobrozhelatel'stva. CHto  do
ego vozrasta, to emu bylo dvadcat' pyat' let, o chem  on,  vprochem,  izbegal
upominat'.
   Na pervyj vzglyad v hizhine ne bylo nichego, chto moglo by rassmeshit'  dazhe
samogo zayadlogo vesel'chaka, ne govorya uzh o razbojnike, za ch'yu golovu  byla
naznachena nagrada, - esli tol'ko eto ne byl appetitnyj zapah  gotovyashchegosya
uzhina. Na malen'koj plite v dal'nem uglu podzharivalis' dve kuropatki, a iz
slomannogo  nosika  kofejnika  podymalis'  kluby  aromatnejshego  para.   V
otkrytoj duhovke zhdali svoej ocheredi shest' goryachih  pechenyh  kartofelin  v
hrustyashchej zolotisto-korichnevoj korochke.
   Veselyj Rodzher, posmeivayas' i potiraya ruki, otoshel ot stola i v  tretij
raz napravilsya k nizkoj polke v dal'nem uglu. Tam on  ostorozhno  pripodnyal
kipu staryh  gazet;  v  otkryvshejsya  korobke  chto-to  zashurshalo,  razdalsya
protestuyushchij pisk, i nad kraem poyavilas'  mordochka  buroj  myshki,  kotoraya
ustremila na Rodzhera voprositel'nyj vzglyad dvuh blestyashchih glaz-businok.
   - Vot plutovka! - radovalsya Rodzher. - Do chego zhe hrabraya plutovka!
   On pripodnyal gazety povyshe i snova prinyalsya rassmatrivat' dikovinku, na
kotoruyu sluchajno  natknulsya  polchasa  nazad.  V  myagkom  gnezdyshke  lezhalo
chetvero krohotnyh myshat, eshche sovsem golen'kih i slepyh.  Edva  on  opustil
gazety,  kak  mat'  proshurshala  nazad  k  nim,  i  bylo  slyshno,  kak  ona
popiskivaet, uspokaivaya malyshej, - ona kak budto govorila  im,  chto  etogo
cheloveka mozhno ne boyat'sya: ona ego horosho znaet i on ni za chto ne prichinit
im nikakogo zla. A Veselyj Rodzher, vernuvshis' k stolu, vnov' rashohotalsya,
i smeh ego raznessya nad dolinoj ruch'ya, odetoj zolotom zakata,  tak  chto  s
vershiny vysokoj eli  na  samom  beregu  emu  zadornym  strekotom  otvetila
golubaya sojka.
   Odnako na samom dele etot smeh  byl  vyzvan  ne  tol'ko  vidom  chetyreh
golen'kih myshat v gnezde iz gazetnyh klochkov. V etot  den'  k  veselomu  i
bezzabotnomu iskatelyu priklyuchenij vdrug prishlo schast'e - emu stoilo tol'ko
protyanut' ruku, i schast'e navsegda ostalos' by s nim. No  on  ne  protyanul
ruki... potomu, chto byl razbojnikom, i eshche potomu, chto  vo  vsem  sledoval
sobstvennomu strogomu kodeksu chesti. Rodzher Mak-Kej ne veril v boga, no on
poklonyalsya prirode: vse ee proyavleniya, ee zhizn', samyj vozduh, kotorym  on
dyshal, byli temi stranicami, iz kotoryh slagalas' kniga ego very. I  kogda
solnce nachalo spuskat'sya za vershiny vysochajshih derev'ev, on prochel na etih
stranicah, chto postupil kak glupec, kogda  otvernulsya  ot  samogo  luchshego
podarka, kotoryj mogla emu sdelat' zhizn', - otvernulsya tol'ko potomu,  chto
prihot' sud'by prevratila ego v narushitelya lyudskih zakonov  i  obrekla  na
skitaniya. Vot pochemu teper' ego dusha pela i smeyalas'.
   On tverdo veril, chto polchasa nazad  prinyal  nepokolebimoe  reshenie.  On
zastavil sebya zabyt' pro narushennyj  zakon  i  pro  oblachennyh  v  krasnye
mundiry sluzhitelej etogo zakona, kotorye neotstupno shli po ego  sledu.  No
im i v golovu ne pridet iskat' ego zdes', na samoj granice civilizacii,  a
vremya, zaveril on sebya v etu minutu optimizma, ukroet ego nadezhnoj zavesoj
zabveniya. Zavtra on snova otpravitsya za Greben' Kregga i...
   Pered ego umstvennym vzorom vstalo grustnoe lichiko s  shiroko  otkrytymi
sinimi glazami, vnov' v neyarkih luchah solnca zablesteli kashtanovye kudri i
alye guby, zapinayas', proiznesli: "Vy menya  ne  obidite,  esli  poceluete,
mister Veselyj Rodzher... esli vam etogo hochetsya!"
   On podrobno rasskazal pro eto yasnoglazoj  myshke-materi,  kotoraya  to  i
delo vyglyadyvala iz svoej korobki.
   - A ty chereschur uzh lyubopytna, plutovka, - soobshchil on ej. - I k tomu  zhe
nastoyashchaya piratka, sushchij kapitan Kidd: ty s®ela moj syr, izgryzla  remeshki
moih lyzh i utashchila u menya  nosok  dlya  svoego  gnezda.  Mne  sledovalo  by
pojmat' tebya v myshelovku ili otstrelit' tebe golovu. No ya etogo ne  delayu.
YA pozvolyayu tebe spokojno zhit'... i rastit' detej. I, missis Kidd,  tebe  ya
obyazan zamechatel'noj mysl'yu. Da-da! Ty  skazala  mne,  chto  ya  imeyu  pravo
zavesti sobstvennoe gnezdo, - i ya ego zavedu! A hozyajkoj v nem budet samaya
milaya, samaya krasivaya devushka  na  svete,  kotoraya  tol'ko  po  oshibke  ne
rodilas'  cvetkom!  Vot  tak,  missis  Kidd.  A  esli  yavyatsya  policejskie
ishchejki...
   I tut vdrug raduzhnye dali zatumanilis',  i  na  lice  Veselogo  Rodzhera
poyavilos' vyrazhenie,  kotoroe  byvaet  u  cheloveka,  kogda  on  ne  boitsya
vzglyanut' pravde v glaza i znaet, chto zagnan v ugol i dolzhen zashchishchat'sya.
   Solnce zahodilo, uzhin styl na stole, a eto oblako,  omrachivshee  svetluyu
Kartinu, stanovilos' vse mrachnee, prevrashchalos' v temnuyu tuchu,  oledenivshuyu
ego serdce. On otoshel ot stola  k  otkrytoj  dveri;  ego  pal'cy  medlenno
szhalis' v kulaki, i on spokojno i netoroplivo oglyadel svoj mir. Pered  nim
prostiralas'  gluhaya  lesnaya  chashcha,  koe-gde  eshche  pronizannaya  ugasayushchimi
otbleskami zakata. Vot eto i byl ego mir - ves' ego mir. Zdes' on  rodilsya
i zdes' kogda-nibud' umret. On lyubil i ponimal etot mir, chej  moguchij  duh
govoril s nim vsegda - dnem i noch'yu, pri solnechnoj pogode  i  v  buryu.  No
teper' on bezmolvstvoval. I Veselyj Rodzher, pogruzivshis'  v  zadumchivost',
ne  slyshal  nasmeshlivoj  brani,  kotoroj  osypala  ego  golubaya  sojka   s
plameneyushchej vershiny vysokoj temnoj eli.
   Tut vnutri nego  podnyalos'  chto-to  bolee  sil'noe,  chem  egoisticheskoe
zhelanie schast'ya, i ego  ugryumo  somknutye  guby  prosheptali  s  tihim,  no
yarostnym vyzovom:
   - Ona sovsem malen'kaya  devochka.  A  ya...  ya  razbojnik,  i  menya  zhdet
tyur'ma... Ved' rano ili pozdno oni menya izlovyat, ya znayu!
   On otvernulsya ot zakatnogo neba i  shagnul  v  sumrak  svoej  hizhiny.  V
gazetah shurshala malen'kaya mat',  i  na  mgnovenie  guby  Veselogo  Rodzhera
iskrivilis' v grustnoj ulybke.
   - Nel'zya! - skazal on. - Nel'zya - i vse tut,  missis  Kidd.  Ej  i  tak
zhivetsya nesladko, a so mnoj budet eshche huzhe. |togo ved' ne izbezhat'.  Nikak
ne izbezhat', missis Kidd. No ya rad, chertovski rad, chto ona  razreshila  mne
pocelovat' sebya, esli ya etogo zahochu! Tol'ko podumat', missis Kidd! Esli ya
zahochu... O gospodi!
   I, obnaruzhiv komicheskuyu storonu dazhe v svoej tragedii,  Veselyj  Rodzher
usmehnulsya i nagnulsya nad skovorodkoj s kuropatkami.
   - Esli ya zahochu! - povtoril on. - Da ya  by  zhizn'yu  zaplatil,  lish'  by
pocelovat' ee hotya by odin raz!  No  delo  tak  obernulos',  missis  Kidd,
chto...
   Veselyj Rodzher vdrug umolk i ves' napryagsya. ZHiznennyj opyt  nauchil  ego
odnomu: vyzhivaet samyj  prisposoblennyj  -  no  samym  prisposoblennym  on
ostaetsya, tol'ko poka vyzhivaet. I on vsegda byl  nacheku.  On  umel  dumat'
bystro, sluh u nego byl ostryj, a myshcy v kazhdoj  svoej  kletochke  hranili
nastorozhennost'. I teper', ne povorachivaya golovy, on znal, chto v dveryah  u
nego za spinoj kto-to stoit. Ob  etom  emu  skazali  legkij  shoroh,  ten',
voznikshaya na stene, eshche chut' pozolochennoj zakatom, chej-to ustremlennyj  na
nego  vzglyad,  ch'e-to  bezmolvnoe  i   nepodvizhnoe   prisutstvie.   Takogo
preduprezhdeniya  bylo  dostatochno.  Rodzher  podcepil  kuropatku  na  vilku,
perevernul  ee,  gromko  rassmeyalsya...  i  vnezapno  s  bystrotoj   molnii
povernulsya k dveri, uzhe derzha  svoj  kol't  sorok  chetvertogo  kalibra  na
urovne grudi nezvanogo gostya.
   I srazu zhe ruka s pistoletom opustilas'.
   - Ah chert...
   On rasteryanno glyadel v  glaza,  otvechavshie  emu  takim  zhe  rasteryannym
vzglyadom.
   - Nejda! - s trudom vygovoril on. - A ya-to dumal...  ya  dumal...  -  On
sdelal sudorozhnoe dvizhenie gubami, podyskivaya pravdopodobnoe ob®yasnenie. -
YA dumal, chto eto medved'.
   V  pervuyu  minutu  on  ne  zametil,  chto  sitcevoe   plat'e   tonen'koj
vospitannicy  Dzheda  Hokinsa  promoklo  naskvoz'.  Sinie   glaza   devushki
ispuganno  blesteli.   SHCHeki   goreli   lihoradochnym   rumyancem.   Kakie-to
nevyskazannye slova zastyli na poluraskrytyh gubah,  a  volosy  padali  na
plechi rastrepannoj volnoj. Odnako  Veselyj  Rodzher  nichego  ne  zamechal  -
nedavnie schastlivye grezy, vnezapnost' ee poyavleniya i ee krasota zaslonili
ot nego vse ostal'noe. No tut on vnezapno uvidel i drugoe.  Poslednij  luch
zakata blestel  v  ee  volosah  potomu,  chto  oni  byli  vlazhnymi,  plat'e
obleplyalo ee, a vokrug ee rvanyh bashmakov  rastekalis'  malen'kie  luzhicy.
Samo po sebe eto ego ne osobenno udivilo by, tak kak, chtoby popast'  syuda,
ona dolzhna byla perejti vbrod ruchej. No ego porazilo vyrazhenie ee  lica  i
ruki, krepko prizhimayushchie k grudi Pitera, shchenka, kotorogo on ej podaril.
   - Nejda, chto sluchilos'? - sprosil on, kladya  pistolet  na  stol.  -  Ty
upala v ruchej?
   - Net. Piteru ploho, - skazala ona s rydaniem v golose. - My natknulis'
na Dzheda Hokinsa, kogda on vykapyval svoe viski...  On  sovsem  vzbesilsya,
shvatil menya za volosy, i Piter ukusil ego... a... a on shvatil  Pitera  i
brosil ego o kamen'... On sovsem izuvechen! Mister Veselyj Rodzher...
   Devushka protyanula emu shchenka. Veselyj Rodzher vzyal shchetinistuyu mordochku  v
ladoni, a potom ostorozhno perehvatil rasshiblennoe tel'ce, i Piter tihon'ko
zaskulil. Devushka sudorozhno vshlipyvala, no ee glaza,  kogda  ona  na  mig
perevela vzglyad so shchenka na pistolet, byli suhimi.
   - Bud' u menya revol'ver, ya by ego ubila! - kriknula ona.
   Veselyj Rodzher opustilsya na koleni i nagnulsya  nad  Piterom.  Ego  lico
stalo serym i holodnym.
   - On shvatil tebya za volosy?
   - YA... ya nechayanno skazala pro eto, - prosheptala ona, naklonyayas' nad ego
plechom. - YA ne hotela. I mne sovsem ne bylo bol'no. A vot Piteru...
   Rodzher oshchutil u sebya na shee vlazhnoe prikosnovenie ee lokonov.
   - Skazhite, mister Veselyj Rodzher, on sil'no pokalechen?
   Veselyj Rodzher s zhenskoj berezhnost'yu oshchupal huden'koe tel'ce Pitera.  I
Piter chut' slyshno povizgival, ispytyvaya nevyrazimoe oblegchenie ottogo, chto
ego kasalis' eti pal'cy. On bol'she ne boyalsya ni Dzheda Hokinsa, ni boli, ni
smerti.  Sobaki  ponimayut  schast'e  ochen'  prosto.  I  dlya   Pitera   bylo
nevyrazimym blazhenstvom lezhat' vot tak, zabyvaya terzavshuyu ego bol', potomu
chto nad nim naklonyalos' lico lyubimoj hozyajki, a laskovye  pal'cy  Veselogo
Rodzhera trogali ego, nesya emu iscelenie. On zaskulil, kogda Veselyj Rodzher
nashchupal mesto pereloma, i vskriknul sovsem kak  malen'kij  rebenok,  kogda
vnezapno chto-to hrustnulo i kost' vstala na mesto, no dazhe i v etu  minutu
on povernul golovu tak, chtoby goryachim yazychkom liznut'  druzheskuyu  ruku.  A
Veselyj  Rodzher  tem  vremenem  daval  ukazaniya  devushke,  kotoraya  bystro
otyskala podhodyashchuyu tryapku, razorvala ee na uzkie  poloski,  i  uzhe  cherez
desyat' minut pravaya zadnyaya noga Pitera byla perebintovana  tak  tugo,  chto
stala nepodvizhnoj i bespoleznoj, tochno derevyashka.
   - U nego bylo vyvihnuto bedro i  slomana  golen',  -  ob®yasnil  Veselyj
Rodzher, zakonchiv perevyazku. - Teper' vse horosho, i  cherez  tri  nedeli  on
budet begat' po-prezhnemu.
   On  ostorozhno  podnyal  Pitera  i  sdelal  emu  postel'  na   narah   iz
sobstvennogo odeyala. Potom vse s tem zhe strannym serym licom povernulsya  k
Nejde.
   Ona stoyala vpoloborota k dveri i smotrela  pryamo  na  nego.  I  Veselyj
Rodzher uvidel v ee glazah to samoe chudo, kotoroe  utrom  posulilo  schast'e
ego izmuchennoj buryami dushe. Glaza Nejdy byli  sinee  samyh  sinih  fialok,
kakie tol'ko emu dovodilos' videt', i on znal, chto ee beshitrostnoe serdce
ne stanet skryvat' tajny, o kotoroj govoryat eti glaza. On otdal by vse  na
svete, lish' by obnyat' ee, i on  znal,  chto  dlya  etogo  emu  stoit  tol'ko
protyanut' k nej ruki, no ih skovalo  drugoe,  bolee  sil'noe  chuvstvo.  Na
shchekah Nejdy pylal rumyanec,  i  Rodzheru  kazalos',  chto  nigde  v  mire  ne
najdetsya krasavicy, ravnoj etoj tonen'koj  devushke  v  starom  plat'ice  i
hudyh bashmakah, - takaya nezemnaya  radost'  ozaryala  ee  lico,  obramlennoe
vlazhnoj volnoj kudrej, kotorye chut' blesteli v svete ugasavshego dnya.
   - YA znala, mister... Rodzher, chto vy ego vylechite! - skazala ona, i v ee
golose zazvenela gordost' za nego, vera i obozhanie. - YA znala eto!
   V gorle Veselogo Rodzhera vstal kakoj-to komok, i, otvernuvshis' k plite,
on  nachal  tykat'  vilkoj  v  hrustyashchuyu  korochku  pechenyh  kartofelin.  Ne
oborachivayas', on skazal ej:
   - Ty prishla kak raz k uzhinu, Nejda. My poedim, a potom ya  provozhu  tebya
do Grebnya.
   Piter ne spuskal glaz s Rodzhera i devushki. Noga uzhe ne  bolela,  lezhat'
na odeyale Veselogo Rodzhera bylo  teplo  i  uyutno,  i,  polozhiv  shchetinistuyu
mordochku na perednie lapy, on vnimatel'no sledil za kazhdym dvizheniem  etih
dvuh lyudej, bez kotoryh ne mog by zhit'. On slushal negromkij zvonkij  smeh,
kotoryj emu sluchalos' slyshat' ochen'  redko  -  ved'  Nejda  smeyalas'  tak,
tol'ko kogda byvala schastliva; on smotrel, kak ona potryahivaet volosami  v
svete lampy, kotoruyu zazheg Veselyj Rodzher, i uspel  zametit',  chto  v  etu
minutu  Rodzher,  vozivshijsya  u  plity,  brosil  na  nee   vzglyad,   polnyj
glubochajshej lyubvi, no totchas otvel glaza, edva ona obernulas'. Kak ni  byl
Piter smyshlen, on nichego ne ponyal,  no  on  chuvstvoval  vo  vsem  etom  tu
radost', kakuyu oshchushchal vsegda, kogda oni vstrechali Veselogo Rodzhera:  siyalo
li togda solnce, ili den' byl nepogozhij  i  hmuryj.  Za  svoyu  koroten'kuyu
zhizn' on  mnogo  raz  videl  gore  i  slezy  Nejdy,  videl,  kak  ona  vsya
s®ezhivalas' i staralas' kuda-nibud' spryatat'sya, kogda razdavalas'  gnusnaya
rugan' muzhchiny i hriplyj golos zhenshchiny v toj, drugoj hizhine. No v obshchestve
Veselogo Rodzhera etogo ne sluchalos' nikogda. U nego bylo dva glaza, on  ne
branilsya i ne taskal Nejdu za  volosy  -  poetomu  Piter  lyubil  ego  vsem
serdcem. I on znal, chto ego hozyajka tozhe lyubit Veselogo Rodzhera - ved' ona
sama emu ob etom govorila; v ee glazah,  kogda  ona  glyadela  na  Veselogo
Rodzhera, ne bylo grusti, i tol'ko s nim ona smeyalas' tiho  i  zvonko,  vot
kak sejchas, v etu minutu.
   Veselyj  Rodzher  sidel  za  stolom,  a  Nejda   stoyala   pozadi   nego,
raskrasnevshis' ot vostorga: ej bylo pozvoleno nalit' emu kofe! A potom ona
tozhe sela k stolu, i Veselyj Rodzher nachal  podkladyvat'  ej  luchshie  kuski
kuropatki i staralsya sohranyat' spokojnuyu nevozmutimost', kogda smotrel  na
ocharovatel'noe lichiko naprotiv. Nejda zhe i ne dumala pryatat' sinego siyaniya
radosti v svoih glazah. Nemnogimi svetlymi chasami,  kotorye  vypali  ej  v
zhizni, ona byla obyazana Veselomu  Rodzheru,  prishel'cu,  tri  mesyaca  nazad
poselivshemusya v hizhine indejca Toma. Ona lyubila ego tak  zhe  beshitrostno,
kak Piter. I ne dumala etogo skryvat'.
   - Nejda, - skazal Rodzher, - tebe ved' semnadcat' let...
   - Mne poshel vosemnadcatyj god, - bystro popravila ona. - Semnadcat' mne
sravnyalos' polmesyaca nazad!
   - Da, tebe poshel vosemnadcatyj god, - povtoril on.  -  I  skoro  yavitsya
kakoj-nibud' molodoj chelovek, uvidit tebya, zhenitsya na tebe...
   S ust Nejdy sorvalos' chto-to vrode tihogo stona. Veselyj Rodzher uvidel,
kak drognuli ee guby, kakimi  ispugannymi  stali  glaza,  i  na  mgnovenie
reshimost' pochti ostavila ego.
   - Kuda vy uezzhaete, mister Veselyj Rodzher?
   - YA? Da net, ya ne dumayu uezzhat' - po krajnej mere poka. A vot ty uedesh'
otsyuda, kogda vyjdesh' zamuzh... v odin prekrasnyj den'.
   - YA ne vyjdu zamuzh! - s zharom vozrazila ona. - YA nenavizhu vseh  muzhchin.
Vseh, krome vas, mister Veselyj Rodzher. A esli vy uedete...
   - Tak chto zhe budet, esli ya uedu?
   - YA ub'yu Dzheda Hokinsa!
   I  Nejda  nevol'nym  dvizheniem  protyanula  malen'kuyu  ruku  k  bol'shomu
pistoletu, zabytomu na uglu stola.
   - YA ub'yu ego, esli vy uedete, - povtorila ona ugrozhayushche. -  On  zamuchil
svoyu zhenu, iskalechil ee... Esli by ne  ona,  ya  by  davno  ubezhala.  No  ya
obeshchala ej, i ya ostanus'... poka chto-nibud'  ne  peremenitsya.  A  esli  vy
uedete... teper'...
   Ona vshlipnula, ugolki ee gub opustilis', i  Veselyj  Rodzher,  vskochiv,
poshel za kofejnikom, hotya ego chashka byla eshche napolovinu polna.
   - YA ne uedu, Nejda, - skazal on s  pritvornym  smehom.  -  YA  obeshchayu...
chestnoe slovo, provalit'sya mne na etom meste! YA ne uedu, poka  ty  mne  ne
pozvolish'.
   I tut Piter, pochuvstvovav chto-to neladnoe, zatyavkal so svoego  lozha,  a
kogda Veselyj Rodzher vernulsya s kofejnikom, glaza Nejdy poblagodarili  ego
za obeshchanie radostnym vzglyadom.  Stoya  pozadi  nee,  on  sdelal  vid,  chto
podlivaet ej kofe, hotya ona dazhe eshche ne pritronulas' k svoej chashke, i  tut
vnov' zametil, kak vlazhny ee volosy.
   - Tak chto zhe sluchilos', kogda ty perehodila ruchej, Nejda? - sprosil on.
   Ona nachala  rasskazyvat',  i,  uslyshav  svoe  imya,  Piter  nastorozhenno
pripodnyal shchetinistuyu mordochku. Emu bylo vidno lico  Veselogo  Rodzhera,  na
kotorom nedoumenie smenilos' ispugom, a potom bystroj  ulybkoj.  Kogda  zhe
Nejda umolkla, Rodzher naklonilsya k  nej  v  svetlom  kruge,  otbrasyvaemom
lampoj, i skazal:
   - YA hochu, chtoby ty mne koe-chto obeshchala, Nejda. Esli Dzhed Hokins eshche raz
podnimet na tebya ruku,  ili  shvatit  tebya  za  volosy,  ili  dazhe  prosto
prigrozit tebe, nepremenno skazhi mne ob etom, horosho?
   Nejda molchala v nereshitel'nosti.
   - A ne to ya voz'mu nazad svoe slovo i ne ostanus' zdes', - dobavil on.
   - Nu, raz tak... to obeshchayu, - skazala ona. - Esli on menya udarit, ya vam
skazhu. No ya boyusya... to est' boyus'... ne za sebya, a tol'ko za Pitera. Dzhed
Hokins navernyaka ego ub'et, esli ya voz'mu ego domoj, mister Rodzher. Mozhno,
on ostanetsya u vas? I... ah, esli by i mne mozhno bylo ostat'sya...
   Poslednie slova ona probormotala ele slyshno, i tut zhe kraska  brosilas'
ej v lico. Odnako Veselyj Rodzher uzhe opyat' otoshel k plite, tak, slovno  ne
videl, kak ona pokrasnela, i slovno ne rasslyshal poslednej frazy,  poetomu
smushchenie Nejdy bystro rasseyalos'.
   - Konechno, pust' Piter ostaetsya zdes', - otvetil on cherez plecho,  no  v
serdce u nego drugoj, neslyshnyj ej golos stonal: "YA by otdal vse na svete,
lish' by i ty mogla tut ostat'sya!"
   Polchasa spustya, doedaya  svoyu  porciyu  kuropatki,  Piter  ugolkom  glaza
sledil za Veselym Rodzherom i Nejdoj, kotoraya sobralas' uhodit'.  Bylo  uzhe
temno, i Rodzher spustil tol'ko setku ot  komarov,  a  dver'  zakryvat'  ne
stal; Piter slyshal, kak postepenno zatihali ih shagi v gustom lesnom mrake.
Luna eshche ne vzoshla, i pod svodom sosen i elej vse bylo cherno, kak  v  adu.
Krugom carila mertvaya tishina,  i  bezmolvie  etogo  pervogo  nochnogo  chasa
narushal lish' zvuk ih sobstvennyh shagov da shum vody v ruch'e. Dusha  Veselogo
Rodzhera likovala - teplaya malen'kaya ruka  Nejdy  lezhala  v  ego  ruke,  ee
pal'chiki krepko derzhalis' za ego  bol'shoj  palec,  i  tak  on  vel  ee  po
nevidimoj trope. Kogda on ostanovilsya, otyskivaya put', Nejda okazalas' tak
blizko  ot  nego,  chto  ee  shcheka  prizhalas'  k  ego  plechu,   i,   nemnogo
naklonivshis', on slegka kosnulsya gubami ee volos. No v temnote emu ne bylo
vidno ee lica, vsyu dorogu do broda ego serdce otchayanno bilos'.
   Potom on rassmeyalsya strannym negromkim smehom,  sovsem  ne  pohozhim  na
obychnyj smeh Veselogo Rodzhera.
   - YA postarayus' ne dat' tebe vymoknut' vo vtoroj raz,  Nejda,  -  skazal
on.
   Pal'cy devushki po-prezhnemu ne vypuskali ego bol'shogo pal'ca, tochno  ona
boyalas' poteryat'sya v chernil'noj t'me, okutyvavshej ih so vseh  storon.  Ona
opyat' pril'nula k nemu, i Veselyj Rodzher dolzhen byl napryach' vsyu svoyu volyu,
chtoby tut zhe ne szhat' ee v ob®yatiyah i ne priznat'sya v svoej lyubvi.
   - YA ne boyusya... to est' ne boyus' vymoknut', - uslyshal on ee shepot. - Vy
takoj bol'shoj i sil'nyj, mister Rodzher...
   On ostorozhno vysvobodil svoj palec i podhvatil Nejdu na ruki tak, chtoby
dazhe v samom glubokom meste voda do nee ne dostala. Sperva ruki Nejdy  ele
kasalis' ego plech,  no  kogda  Rodzher  doshel  do  glubokogo  mesta  i  ona
pochuvstvovala, kak on boretsya s techeniem, devushka tesnee szhala ruki, i oni
obvili sheyu Rodzhera teplym milym kol'com. Nakonec on  blagopoluchno  opustil
ee na zemlyu na drugom beregu, i  ona  gluboko,  s  oblegcheniem  vzdohnula.
Potom ona nashchupala v temnote ego ruku, i snova ee pal'chiki  obhvatili  ego
bol'shoj palec, i Veselyj Rodzher, mokryj naskvoz', povel ee k  rasseline  v
Grebne Kregga, a iz-za vershin vostochnogo lesa pokazalsya verhnij kraj luny.





   Dlya Pitera,  ostavshegosya  v  pustoj  hizhine,  vremya  ozhidaniya  tyanulos'
beskonechno. Veselyj Rodzher, uhodya, zadul lampu, a kogda  vzoshla  luna,  ee
svet ne pronik v temnuyu komnatu,  tak  kak  dver'  vyhodila  na  zapad,  a
zanaveski na oboih oknah byli  plotno  zadernuty.  Odnako  cherez  otkrytuyu
dver' shchenok videl, kak nochnoj mrak snachala poblednel i kak  potom  povsyudu
vnezapno razlilos' nezhnoe siyanie, rasseyavshee t'mu i naselivshee mir  vokrug
tainstvennymi tenyami, kotorye kazalis' zhivymi, hotya i  byli  bezzvuchny.  V
etu noch' svetila velikolepnaya polnaya luna, a Piter lyubil takuyu lunu,  hotya
za svoyu trehmesyachnuyu zhizn' on videl  ee  vsego  lish'  neskol'ko  raz.  Ona
zavorazhivala ego kuda bol'she solnca, potomu chto solnce vshodilo vsegda pri
svete i emu nikogda ne dovodilos' videt', chtoby solnce pozhiralo t'mu,  kak
eto delaet luna. |ta tajna preispolnyala ego blagogoveniem, no niskol'ko ne
pugala. Pravda, emu byli  ne  sovsem  ponyatny  strannye  bezmolvnye  teni,
kotorye  perestavali  sushchestvovat',  edva  on  prinimalsya  ih  obnyuhivat';
neskol'ko sbivalo ego s tolku i eshche odno nablyudenie - pticy  pochemu-to  ne
letali i ne peli pri lunnom svete, hotya pri dnevnom svete oni i  letali  i
peli. No edva eto neponyatnoe nechto, pozhirayushchee t'mu,  vyplyvalo  na  nebo,
kak v samoj glubine ego sushchestva prosypalos' chto-to drevnee, poluchennoe  v
nasledstvo ot predkov, i krov' bystree bezhala po zhilam, a nevernye blednye
luchi manili k sebe, zvali tiho i nezametno krast'sya vse vpered  i  vpered,
napryagaya zrenie i sluh, chtoby uvidet' i uslyshat' to, chego on  eshche  nikogda
ne videl i ne slyshal.
   Teper' Pitera okruzhal  mrak  hizhiny,  no  ego  vzglyad  byl  prikovan  k
otkrytoj dveri, i dolgoe vremya on prislushivalsya,  ne  razdadutsya  li  shagi
vozvrashchayushchihsya Rodzhera i Nejdy. On dvazhdy proboval podpolzti k  krayu  nar,
no pri kazhdom dvizhenii ego telo pronzala  takaya  ostraya  bol',  chto  posle
vtoroj popytki on otkazalsya ot svoego namereniya. Vskore on uslyshal, kak za
stenami hizhiny prosypaetsya Nochnoj narod. Oni  byli  ochen'  ostorozhny,  eti
nochnye  sozdaniya,  ne  to  chto  veselye  sushchestva,   privetstvuyushchie   zaryu
schastlivoj pesnej, - ved' bol'shinstvo iz nih obladalo  ostrymi  klykami  i
dlinnymi kogtyami, i byli eto  razbojniki  lesnyh  debrej,  vsegda  gotovye
nabrosit'sya na dobychu. Piter znal i eto, potomu chto v nem zhil opyt  mnogih
pokolenij severnyh sobak, ot kotoryh on proishodil. Gde-to  vdaleke  zavyl
volk, i chto-to skazalo  Piteru,  chto  eto  voet  ne  sobaka.  Zatem  blizhe
protrubil los', i tot zhe  instinkt  ob®yasnil  emu,  chto  on  slyshit  golos
velikana medvedya, hotya on nikogda v zhizni ne  videl  ni  edinogo  medvedya.
Piter eshche ni razu ne  vstrechal  ni  besshumno  stupayushchih,  zorkih  i  noch'yu
hishchnikov - lisic, rysej, kunic, norok  i  gornostaev,  -  ni  krugloglazyh
krylatyh ubijc, kruzhashchih  sredi  drevesnyh  vetvej,  odnako  tot  zhe  opyt
predkov preduprezhdal ego, chto oni brodyat  sejchas  tam,  za  dver'yu,  sredi
tenej, v etom smutnom  serebristom  mercanii.  I  vdrug  naglyadnyj  primer
dokazal emu, chto vse eto - pravda. Na polyanu pered dver'yu hizhiny vyprygnul
krol'chonok, eshche sovsem malen'kij, i  prinyalsya  shchipat'  travu,  no  tut  po
vozduhu promchalsya  kogtistyj,  krivoklyuvyj  metatel'nyj  snaryad,  i  Piter
uslyshal predsmertnyj vopl' krol'chonka, kotorogo  sova  unesla  na  vershinu
vysokoj eli. No vse ravno Pitera neuderzhimo tyanulo vyjti na lunnyj svet  -
on nichego ne boyalsya.
   No vot ego ozhidanie prishlo k  koncu.  On  uslyshal  shagi,  i  vskore  iz
zheltovatoj  lunnoj  dymki  voznik  Veselyj  Rodzher.  Na  poroge  on  molcha
ostanovilsya i posmotrel na zapad, tuda, gde nebo  nad  vershinami  derev'ev
sverkalo zvezdami. Piter gotov byl uzhe radostno tyavknut', no  ne  tyavknul.
Veselyj Rodzher molchal kak-to stranno, shagov Nejdy ne bylo slyshno, i  Piter
prinyuhalsya, proglotil vstavshij v gorle  komok  i  pochuvstvoval  v  vozduhe
predvestie chego-to vazhnogo. Zatem Veselyj Rodzher voshel v hizhinu, sel vozle
stola, ne zazhigaya lampy, i Piter dolgo-dolgo smotrel na  smutnoe  pyatno  v
temnote, prislushivayas' k zvuku dyhaniya, a potom ne vyderzhal i zaskulil.
   Veselyj  Rodzher  ochnulsya  ot  svoej  zadumchivosti.  On  vstal,  chirknul
spichkoj, no tut zhe zadul ogonek, podoshel k  Piteru,  sel  ryadom  s  nim  i
prinyalsya tihon'ko ego gladit'.
   - Piter, - skazal on vpolgolosa, - pozhaluj, nam s toboj predstoit  odno
delo. Ty segodnya ego nachal... a  ya  dolzhen  budu  dovesti  do  konca.  Nam
pridetsya ubit' Dzheda Hokinsa!
   Piter pril'nul k laskovoj ladoni.
   - Mozhet byt', ya i  prestupnik,  mozhet  byt',  moe  mesto  v  tyur'me,  -
prodolzhal v temnote Veselyj Rodzher, - da tol'ko do etogo vechera  ya  nikogo
ne ubival i ubivat' ne hotel. A vot teper' - hochu.  Esli  Dzhed  Hokins  ee
hot' pal'cem tronet, my ego ub'em! Ponimaesh', Hromulya?
   On vstal, i Piter uslyshal,  chto  on  nachal  razdevat'sya.  Zatem  Rodzher
ulozhil Pitera na odeyale na polu, a sam rastyanulsya na narah,  i  na  dolgoe
vremya v hizhine vocarilos' chto-to bolee tyagostnoe, chem nochnoj mrak, -  tak,
po krajnej mere, kazalos' shchenku, kotoryj zhdal,  prislushivalsya,  po-svoemu,
po-sobach'i, mechtaya o vozvrashchenii Nejdy, i ne mog ponyat', pochemu ona: vdrug
zabyla o nem. A v zheltovatyh luchah  luny  beschinstvoval  Nochnoj  narod,  i
smutnyj svetlyj sumrak byl polon  stremitel'nogo  bega,  uzhasa  smerti,  a
Veselyj Rodzher spal, a volk zavyl sovsem  blizko,  a  ruchej,  ne  smolkaya,
zhurchal svoyu vechnuyu pesnyu. V konce koncov veki Pitera somknulis',  i  cherez
porog  v  bezmolvie  hizhiny,  gde  pahlo  chelovekom  i  sobakoj,  zaglyanul
krasnoglazyj gornostaj.
   Posle etoj pervoj nochi minovalo mnogo  dnej,  prezhde  chem  Piter  snova
uvidel Nejdu. Proshli prolivnye dozhdi, ruchej razlilsya, i kazhdyj raz,  kogda
Veselyj Rodzher perepravlyalsya cherez burnyj potok, chtoby dobrat'sya do Grebnya
Kregga, on riskoval zhizn'yu. Vse eto vremya Piter  ne  videl  nikogo,  krome
Rodzhera. K koncu vtoroj nedeli kost' sroslas', i shchenok  nachal  begat',  no
hromota ostalas', i ego sled vsegda mozhno bylo otlichit' ot lyubogo  drugogo
po svoeobraznomu otpechatku pravoj zadnej nogi.
   Za eti dve nedeli bolezni Piter ochen' povzroslel.  Teper'  on  nauchilsya
ponimat' Veselogo Rodzhera ne tol'ko s pomoshch'yu glaz i ushej, no i s  pomoshch'yu
osobogo instinkta, razvitiyu kotorogo sposobstvovala  ego  smyshlenost'.  Za
dve nedeli vynuzhdennoj nepodvizhnosti etot  instinkt  priobrel  neobychajnuyu
ostrotu, i pod konec Piter uzhe umel  dogadyvat'sya  o  nastroenii  Veselogo
Rodzhera po odnomu zvuku ego priblizhayushchihsya shagov. Vse eto vremya shchenok  izo
vseh sil staralsya postignut' smysl tainstvennoj peremeny v  svoej  sud'be.
On znal, chto Nejda ischezla, i chuvstvoval, chto kazhdyj novyj den' vse bol'she
otdalyaet ee ot nego, no on chuvstvoval takzhe, chto Veselyj Rodzher viditsya  s
nej, i kogda tot vozvrashchalsya v hizhinu, v Pitere  kazhdyj  raz  probuzhdalas'
tosklivaya nadezhda, chto s nim vozvrashchaetsya i Nejda.
   Odnako postepenno mysli o Nejde  nachali  smenyat'sya  myslyami  o  Veselom
Rodzhere, i vskore etot chelovek stal dlya nego samym glavnym i samym lyubimym
na svete. A Veselyj Rodzher za eti dni nauchilsya nahodit' v obshchestve  Pitera
i v ih rastushchej vzaimnoj privyazannosti uteshenie i  otvlechenie  ot  tyazhelyh
myslej. Piter byl svidetelem i teh chasov, kogda hizhina svetlela ot  golosa
i smeha Veselogo Rodzhera, i teh chasov, kogda ego lico stanovilos' ugryumym,
a v glazah poyavlyalsya surovyj rasseyannyj vzglyad, smysla kotorogo  Piter  ne
mog razgadat'. I vot v eti-to chasy,  kogda  serdce  shchenka  razryvalos'  ot
velikoj lyubvi k Veselomu Rodzheru,  tot  rasskazyval  Piteru  to,  chego  ne
otkryval eshche ni odnomu cheloveku.
   Kak-to v sumerkah, vernuvshis' ves' mokryj posle perepravy cherez  ruchej,
on soobshchil Piteru:
   - Nam by sledovalo ujti otsyuda, Piter. Nam by sledovalo slozhit' segodnya
zhe vse pozhitki i noch'yu ubrat'sya podal'she. Vidish' li... inogda ya  sam  sebya
boyus', Hromulya. Radi nee ya mogu i ubit'. Radi nee ya gotov  umeret'.  YA  by
brosil vse na svete i poshel by v tyur'mu, esli by tam so mnoj byla  ona.  A
eto opasnoe zhelanie, Piter, potomu  chto  ej  byt'  s  nami  nel'zya.  Nikak
nel'zya, druzhok. Ona ved' ne znaet, pochemu ya poselilsya  tut.  Ona  ved'  ne
znaet, chto menya davno uzhe razyskivaet policiya - im, konechno, i v golovu ne
pridet, chto Veselyj Rodzher Mak-Kej pryachetsya tak blizko ot naselennyh mest.
Esli zhe ya ej priznayus', ona reshit, budto ya dazhe  huzhe  Dzheda  Hokinsa,  i,
konechno, ne poverit, chto dejstvoval ya smekalkoj, a ne pistoletom i chto ya v
zhizni ne ubil i ne ranil ni odnogo cheloveka.  Net,  ona  mne  ne  poverit,
Piter. A huzhe vsego to, Hromulya, chto ona... ona menya  lyubit.  Vo  vsem  na
menya polagaetsya i hot' zavtra poshla by so mnoj k otcu Dzhonu. YA  znayu  eto.
Vizhu, chuvstvuyu, i ya...
   Ego pal'cy stisnuli zagrivok shchenka.
   - Piter, - prosheptal on v sgushchayushchejsya mgle, - ya ne veryu v togo boga,  v
kotorogo veryat mnogie lyudi, mne hvataet cvetov,  ptic,  derev'ev,  neba  -
vsego, chto vokrug, i vsem etim ya klyanus', chto  ne  sdelayu  ee  neschastnoj,
Piter. Klyanus', ponimaesh'?
   I vsyu noch' Piter slyshal, chto Rodzher ne spit i bespokojno vorochaetsya  na
narah.
   Odnako utrom on prinyalsya pet', poka gotovil zavtrak, i  golos  ego  byl
takim zhe veselym, kak solnechnye luchi, razlivshiesya po lesu. Dlya Pitera  eta
smena nastroenij byla nerazreshimoj zagadkoj. Skol'ko  raz  on  videl,  kak
ugryumyj i unylyj Rodzher vdrug vskakival i  prinimalsya  bodro  nasvistyvat'
ili pet', a odnazhdy on ob®yasnil Piteru:
   - YA beru primer s solnca, Hromulya. Ono  ved'  svetit,  dazhe  kogda  ego
zaslonyayut ot nas tuchi i my ego ne vidim. A  smeh  eshche  nikogda  ne  vredil
cheloveku.
   V etot den' Veselyj Rodzher ne hodil za ruchej.





   Tol'ko kogda poshla tret'ya nedelya, Piter nakonec uvidel Nejdu.  K  etomu
vremeni on uzhe provozhal Rodzhera do broda i zhdal tam - inogda po  neskol'ku
chasov, - poka ego tovarishch i hozyain ne  vozvrashchalsya  s  Grebnya  Kregga.  No
chasto Veselyj Rodzher ostavalsya s Piterom u broda i, rastyanuvshis'  na  krayu
luzhajki, kotoruyu oni nashli tam, prinimalsya chitat'  kakuyu-nibud'  iz  svoih
starinnyh knizhechek v krasnyh perepletah - kak  bylo  izvestno  Piteru,  on
ochen' dorozhil etimi knigami. SHCHenok chasto pytalsya ponyat',  chto  interesnogo
moglo pryatat'sya mezhdu vycvetshimi kryshkami perepleta, i umej on chitat',  to
prochel by sleduyushchie zaglaviya: "Margarita Anzhujskaya", "Istoriya  Napoleona",
"Istoriya Petra Velikogo", "Cezar'", "Kolumb -  velikij  puteshestvennik"  i
tak dalee, - vsego dvadcat'  tomikov,  kotorye  Veselyj  Rodzher  razdobyl,
ograbiv pochtu za dva goda do opisyvaemyh sobytij, i kotorye  on  cenil  ne
men'she sobstvennoj zhizni.
   V etot den', kogda oni lezhali na polyanke v dremotnoj  iyun'skoj  tishine.
Veselyj Rodzher reshil  nakonec  udovletvorit'  lyubopytstvo,  napisannoe  na
mordochke Pitera i blestevshee v ego glazah.
   - Vidish' li, Hromulya, - nachal on vinovato, -  mne  do  smerti  hotelos'
pochitat' chto-nibud', i ya prikinul, chto u pochtal'ona chto-nibud' da najdetsya
- gazeta, naprimer. Vot ya i ostanovil pochtu, pochtal'ona  svyazal  i  uvidel
eti vot knizhki. I, chestnoe slovo, bol'she ya nichego  ne  vzyal  -  vo  vsyakom
sluchae, v tot raz. Ih dvadcat' shtuk, i vesyat oni vmeste devyat'  funtov,  i
za poslednie dva goda mne prishlos' projti s  nimi  ne  men'she  pyati  tysyach
mil'. No vse ravno ya ne smenyal by ih, dazhe predlozhi mne kto-nibud' zolota,
skol'ko ya veshu - a eto ne tak uzh malo! YA nazval tebya Piterom  potomu,  chto
tak nazyvali v yunosti Petra Velikogo. Skazat' po pravde, ya  chut'  bylo  ne
okrestil tebya Hristoforom Kolumbom. Kak-nibud' potom, Piter,  my  dostavim
eti knizhki tomu cheloveku, kotoromu oni byli adresovany. YA dal  sebe  takoe
slovo. Ved' ukrast' knigi - slovno dushu u  kogo-nibud'  ukrast'.  I  ya  ih
tol'ko vzyal pochitat'. Adres ih hozyaina ya zapisal - on zhivet na samom  krayu
Golyh Zemel'. Kak-nibud' my voz'mem da i dostavim knigi po prinadlezhnosti.
   Vnezapno Piter utratil interes k etim ob®yasneniyam, i Rodzher,  proslediv
napravlenie ego vzglyada, uvidel, chto na drugom beregu ruch'ya stoit Nejda  i
smotrit na nih. Piter totchas uznal  ee  i  zadrozhal  vsem  telom,  no  tut
Veselyj Rodzher s radostnym smehom shvatil ego pod myshku i brosilsya s nim v
ruchej. Potom on dobryh pyat' minut stoyal v storonke i  smotrel  na  vstrechu
Pitera i Nejdy; on slushal vostorzhennoe povizgivanie shchenka, lizavshego  lico
i ruki devushki, videl sledy slez na shchekah Nejdy, i ego  sobstvennye  glaza
podozritel'no zablesteli. Dlya Pitera tri nedeli  byli  beskonechno  dlinnym
srokom, no v svoej obozhaemoj malen'koj hozyajke on ne smog uglyadet' nikakih
peremen. Vse ostalos' prezhnim - i pyshnye  lokony,  v  kotorye  mozhno  bylo
utknut' nos, i laskovye ruki, i nezhnyj golos, i p'yanyashchee  teplo  ee  tela,
kogda ona krepko prizhala ego k grudi. On ne ponyal, chto na nej nadety novye
bashmaki i novoe plat'e, chto ee alye guby slovno poblekli, lico poblednelo,
a tosklivoe vyrazhenie uzhe bol'she nikogda ne ischezalo iz glaz.
   No Veselyj Rodzher videl i  etot  vzglyad,  i  rastushchuyu  blednost'  -  on
nablyudal ih uzhe bol'she dvuh nedel'. I vecherom, kogda Nejda ushla za Greben'
Kregga, a on vnov' pereplyl ruchej, derzha Pitera  na  rukah,  na  ego  lice
zastylo surovoe i mrachnoe vyrazhenie,  kotoroe  Piter  nachal  zamechat'  vse
chashche. I kogda oni sideli v  sumerkah  na  poroge  hizhiny.  Veselyj  Rodzher
skazal:
   - Skoro vse stanet yasno, Piter. YA zhdu, chto vot-vot chto-to sluchitsya. Ona
chto-to skryvaet ot nas. I boitsya za menya. |to-to mne ponyatno. No ya  uznayu,
v chem delo, - i skoro. A togda, Hromulya, my, pozhaluj, ub'em Dzheda  Hokinsa
i ujdem na Sever.
   Mrachnye predchuvstviya, zvuchavshie  v  golose  i  slovah  Rodzhera,  slovno
okutali hizhinu na dolgie dni, i Piter  vse  bolee  ostro  oshchushchal  pugayushchee
priblizhenie  chego-to  tainstvennogo  i  neotvratimogo.  On   bystro   ros,
stanovilsya sil'nee  i  smetlivee,  i  v  nem  uzhe  nachali  razvivat'sya  te
blagorazumie  i  soobrazitel'nost',  kotorye  vposledstvii  sygrali  takuyu
vazhnuyu rol' v ego zhizni. Instinkt, ne menee moguchij, chem  razum  (a  mozhet
byt', eto i byl razum),  podskazyval  emu,  chto  ego  hozyain  postoyanno  i
naprasno  ozhidaet  chego-to.  Tot  zhe  instinkt  otkryl  emu,   chto   etogo
neizvestnogo sobytiya sleduet opasat'sya. Teper' on uzhe ne  brosalsya  ochertya
golovu issledovat' zagadki i tajny. On vybiral okol'nyj put'  i  zastaval,
tainstvennoe vrasploh. Na smenu  shchenyach'emu  lyubopytstvu  i  bezrassudnosti
prishli umenie i hitrost'.  On  legko  postigal  novoe,  a  slovo  Veselogo
Rodzhera  stalo  dlya  nego  zakonom,  i  dostatochno   emu   bylo   uslyshat'
rasporyazhenie odin ili dva raza, kak ono stanovilos' chast'yu ego  zhiznennogo
opyta. No esli v mozgu Pitera razvivalis' nablyudatel'nost'  i  smetka  ego
otca-erdelya, to ego telo skladyvalos' po obrazu  i  podobiyu  ego  moguchej,
bystroj i krotkoj materi-gonchej. Ego nogi utrachivali byluyu neskladnost'  i
neuklyuzhest'. Uzly na hvoste skrylis' pod sloem myshc. Ego  krupnaya  golova,
shchetinivshayasya svirepymi bakami, kazalos', poka perestala rasti, chtoby  dat'
vremya neskladnomu hudomu tulovishchu dognat' ee.
   I hotya vsego neskol'ko nedel' nazad ego ogromnye lapy vechno zapletalis'
i spotykalis', teper' oni nauchilis' stupat' uverenno i besshumno.
   I s nedavnih por Piter, uslyhav priblizhayushchiesya shagi,  uzhe  ne  brosalsya
navstrechu s veselym laem, poka ne ubezhdalsya, chto  eto  dejstvitel'no  idet
Veselyj Rodzher. Takoe povedenie moglo pokazat'sya strannym, esli prinyat' vo
vnimanie, chto pyat' nedel', kotorye protekli s  togo  vechera,  kogda  Nejda
prinesla Pitera s Grebnya Kregga, v okrestnostyah hizhiny  ne  poyavlyalos'  ni
odnogo cheloveka, krome Rodzhera i Nejdy. No prirozhdennaya ostorozhnost' rosla
i krepla v dushe shchenka s kazhdym dnem. Zatem kak-to pod vecher  Piter  sdelal
neozhidannoe otkrytie. Oni s Veselym Rodzherom vozvrashchalis' s rybnoj  lovli,
kotoroj zanimalis' nizhe po ruch'yu, i edva Piter vyshel iz lesa  na  vyrubku,
kak uchuyal neznakomyj zapah. On pospeshno nachal  rassledovanie  i  obnaruzhil
tot zhe zapah vsyudu vokrug hizhiny, a osobenno silen  on  byl  vozle  dveri.
Piteru vse bylo yasno. Tut pobyval kakoj-to  neizvestnyj  emu  chelovek:  on
neskol'ko raz oboshel hizhinu, otkryval dver' i dazhe zahodil vnutr' -  Piter
uchuyal ego sledy na polovicah. On popytalsya  soobshchit'  Veselomu  Rodzheru  o
sluchivshemsya: ves' oshchetinilsya, zaskulil i nachal vnimatel'no vglyadyvat'sya  v
temnuyu chashchu. Rodzher osmotrel polyanu vmeste s nim, no  ne  zametil  nikakih
sledov i skazal, prinimayas' chistit' rybu dlya uzhina:
   -  Navernoe,  nas  navestila  rosomaha,   Hromulya.   Negodyajka   dumala
chem-nibud' pozhivit'sya, poka hozyaev net doma.
   No Piter ne uspokoilsya. Noch'yu on spal vpolglaza. Znakomye  zvuki  vdrug
obreli  novyj  smysl.  Ves'  sleduyushchij  den'   ego   tyagotili   neponyatnye
predchuvstviya. Vtorzhenie neizvestnogo zapaha v ih mir pugalo ego i serdilo.
Sobach'ya logika podskazyvala emu, chto proizoshlo posyagatel'stvo na prava ego
hozyaina, a on, kak togo treboval zakon ego plemeni,  byl  zashchitnikom  etih
prav.
   Na chetvertyj den' posle poyavleniya  neznakomogo  zapaha  Veselyj  Rodzher
zaderzhalsya u Grebnya Kregga dol'she obychnogo. Piter,  kotoryj  v  etot  den'
ohotilsya v odinochku, vernulsya domoj pered zakatom. S nedavnih por  u  nego
poyavilas' novaya privychka: prezhde chem vyjti na otkrytoe mesto,  on  snachala
neskol'ko mgnovenij prinyuhivalsya  i  prislushivalsya.  I  teper',  kogda  on
ostorozhno vysunul nos iz-za stvola eli yardah v  dvadcati  ot  hizhiny,  ego
serdce vnezapno zabilos' ot zhguchego volneniya. Dver' hizhiny byla otkryta. A
vozle  dveri,  vnimatel'no  oglyadyvayas'  po  storonam,  stoyal   neznakomyj
chelovek. On byl sovsem ne pohozh na Dzheda  Hokinsa,  kak  nemedlenno  reshil
Piter: vysokij, v shirokopoloj shlyape, v polosatyh  bryukah,  zapravlennyh  v
sapogi, i v kurtke s kakimi-to metallicheskimi shtuchkami, kotorye blesteli v
poslednih luchah  solnca.  Piter  ne  imel  ni  malejshego  predstavleniya  o
korolevskoj  severo-zapadnoj  konnoj  policii.  No  on  vse  ravno  pochuyal
opasnost' i zamer. Vse vremya, poka neznakomec osmatrivalsya, derzha ruku  na
rasstegnutoj kobure,  Piter  stoyal  sovershenno  nepodvizhno.  Tol'ko  kogda
neizvestnyj voshel v hizhinu i pritvoril  za  soboj  dver',  Piter  tihon'ko
otstupil v lesnuyu ten'. A potom besshumno, kak lisica, on  prokralsya  cherez
kusty k tropinke i pobezhal po  nej  k  brodu,  kotorogo  ne  mog  minovat'
Veselyj Rodzher, vozvrashchayas' s Grebnya Kregga.
   Kogda Veselyj Rodzher vyshel na bereg, do temnoty ostavalos' eshche polchasa.
Protiv obyknoveniya, Piter ne brosilsya  vstrechat'  ego  u  samoj  vody.  On
prodolzhal sidet', prizhav ushi  i  kak  budto  sovsem  ne  raduyas'  hozyainu.
Neobhodimost' postoyanno byt' nacheku  priuchila  Veselogo  Rodzhera  zamechat'
samye, kazalos' by, nichtozhnye melochi. On zagovoril s Piterom, pogladil ego
i poshel po tropinke po napravleniyu k hizhine. Piter ugryumo poplelsya za nim,
no  cherez  neskol'ko  sekund  ostanovilsya  i  opyat'  sel.  Veselyj  Rodzher
udivilsya.
   - V chem delo, Piter? - sprosil on. - Tebya opyat' napugala rosomaha?
   Piter tihon'ko vzvizgnul, no ushi ego  byli  po-prezhnemu  prizhaty,  a  v
glazah, ustremlennyh na tropu  pozadi  hozyaina,  goreli  krasnye  ogon'ki.
Rodzher povernulsya i poshel dal'she, poka ne skrylsya za  povorotom  tropinki.
Tam on ostanovilsya  i  poglyadel  nazad.  Piter  ne  posledoval  za  nim  i
prodolzhal sidet' na prezhnem meste. Veselyj Rodzher korotko  perevel  duh  i
vernulsya  k  Piteru.  Celuyu  minutu  on  prostoyal,  nablyudaya  za   nim   i
prislushivayas', i vse eto vremya v glazah  Pitera,  ustremlennyh  v  storonu
hizhiny, ne  gasli  krasnye  ogon'ki.  Glaza  Rodzhera  tozhe  vspyhnuli,  i,
vnezapno opustivshis' na koleni ryadom s Piterom, on tihon'ko  proiznes  nad
ego prizhatym uhom:
   - Ty govorish', chto eto ne rosomaha, Piter? Verno?
   Zuby Pitera shchelknuli, i on  zaskulil,  po-prezhnemu  glyadya  pryamo  pered
soboj.
   Glaza Veselogo Rodzhera blesnuli holodnym bleskom, on vskochil, bystro  i
besshumno skol'znul pod  prikrytie  derev'ev,  pod  kotorymi  uzhe  sgushchalsya
sumrak, i pal'cy ego szhali bol'shoj pistolet. Teper'  Piter  posledoval  za
nim, i Rodzher, opisav dugu, vyshel k hizhine u toj steny, v kotoroj ne  bylo
okon. Tam  Veselyj  Rodzher  snova  vstal  na  koleni  ryadom  s  Piterom  i
prosheptal:
   - ZHdi zdes', Hromulya. Ponyal? ZHdi zdes'.
   On  laskovo  nazhal  ladon'yu  na  ego  spinu,  i  Piter  ponyal.   Zatem,
prigibayas', Rodzher s koshach'ej myagkost'yu podbezhal k  gluhoj  stene  hizhiny.
Prisev na kortochki, on ostorozhno vyglyanul iz-za ugla i osmotrel dver'. Ona
byla zakryta. Potom on pokosilsya  na  okna.  Na  zapadnom  zanaveski  byli
podnyaty, kak on ih podnyal, no na vostochnom...
   Lukavaya ulybka tronula ugolki ego rta. |ti zanaveski on  vsegda  plotno
zadergival. Odna iz nih ostavalas' opushchennoj  i  teper',  no  drugaya  byla
chut'-chut' pripodnyata, tak chto chelovek, pryatavshijsya v hizhine,  mog  sledit'
za tropinkoj.
   Rodzher  otodvinulsya  ot  ugla  i  bezzvuchno  usmehnulsya.  Lovushka  byla
ustroena besstrashno i umno, a eto skazalo emu o mnogom.  V  hizhine  kto-to
pryatalsya, i on  gotov  byl  golovu  prozakladyvat',  chto  pryachetsya  v  nej
Kassidi, upryamyj irlandec iz otryada "M". Rodzher ne raz i prezhde dumal, chto
prosledit' ego  zdes',  na  samoj  granice  civilizacii,  sposoben  tol'ko
Kassidi, i nikto drugoj. I vot Kassidi  yavilsya  syuda  -  Kassidi,  kotoryj
uporno, kak volk, tri goda shel po ego sledu,  gnal  ego  cherez  vse  Golye
Zemli, proplyl za nim do verhovij Makkenzi  i  ves'  put'  nazad,  kotoryj
dralsya s nim, golodal i zamerzal, kak i on, no tak ego i ne  arestoval.  V
glubine dushi Veselyj Rodzher pital k Kassidi simpatiyu. Oni dolgo  igrali  i
prodolzhali igrat' v zahvatyvayushchuyu igru: pobeda v etoj igre stala dlya oboih
cel'yu zhizni. I vot teper' Kassidi podzhidaet ego v hizhine,  ne  somnevayas',
chto dobycha u nego v rukah i vot-vot vojdet v lovushku.
   Veselyj Rodzher znal, chto delo mozhet obernut'sya tragicheski,  no  tem  ne
menee emu bylo smeshno. Tri raza za  poslednie  poltora  goda  on  ostavlyal
Kassidi v durakah,  i  etomu  ohotniku  za  lyud'mi  prihodilos'  s  trudom
vybirat'sya iz pautiny, kotoruyu on sam hitro spletal dlya  svoej  zhertvy.  I
vot to  zhe  proizojdet  v  chetvertyj  raz!  Kassidi  eto  budet  chertovski
nepriyatno!
   Voznosya v dushe molitvu, chtoby Piter ostalsya  smirno  sidet'  na  meste,
Veselyj Rodzher snyal bashmaki i besshumno, kak  laska,  podobralsya  k  dveri.
Potom medlenno, dyujm za dyujmom, pripodnyalsya i rasplastalsya u  steny  vozle
samoj dvernoj shcheli. Zataiv dyhanie, on prislushalsya. Emu kazalos',  chto  on
stoit beskonechno dolgo, no iznutri ne donosilos' ni zvuka. On dogadyvalsya,
chto delaet sejchas Kassidi: smotrit v  uzkij  prosvet  mezhdu  zanaveskoj  i
podokonnikom. No dogadyvat'sya eshche ne znachit znat',  a  lyuboj  proschet  mog
okazat'sya rokovym - ved' v hizhine zhdal Kassidi s pistoletom v ruke.
   Vnezapno do ego ushej  doneslos'  legkoe  poskripyvanie:  muzhskie  shagi,
priglushennye, no vse zhe yasno razlichimye... CHelovek shel ot okna k dveri. Na
poldoroge shagi zamerli, a potom prozvuchali blizhe k  oknu,  vyhodivshemu  na
zapad. Odnako nablyudatel', ochevidno, ne predpolagal, chto ego zhertva  mozhet
poyavit'sya s toj storony, tak kak  posle  sekundnoj  pauzy  on  vozvratilsya
tuda, otkuda emu byla vidna tropa. Na etot raz Veselyj Rodzher tverdo znal,
chto Kassidi stoit, pril'nuv k oknu, spinoj k dveri, i kazhdaya myshca v  tele
lesnogo brodyagi napryaglas' dlya  molnienosnogo  broska.  Eshche  mig  -  dver'
raspahnulas', i nablyudatel', otpryanuv ot okna, uvidel  pryamo  pered  soboj
temnoe dulo pistoleta Veselogo Rodzhera.
   Posle togo kak ego  hozyain  stremitel'no  raspahnul  dver',  Piter  eshche
neskol'ko sekund prolezhal tam, gde emu bylo vedeno lezhat', izo  vsej  mochi
napryagaya glaza, tak chto oni chut' ne vylezli na  lob.  On  uslyshal  golosa,
potom zvonkij raskat smeha - eto zasmeyalsya Veselyj Rodzher - i, ne v  silah
dol'she sderzhivat'sya, ostorozhnoj ryscoj zatrusil k otkrytoj  dveri  hizhiny.
Tam na stule sidel neznakomec v shirokopoloj shlyape i sapogah, ego ruki byli
krepko svyazany u nego za spinoj. A Veselyj Rodzher v poslednem otbleske dnya
snoval po hizhine, upakovyvaya zaplechnyj meshok.
   - Mne by sledovalo ubit' tebya, Kassidi, - govoril  on  s  torzhestvuyushchim
smeshkom. - Ty ne daesh' mne ni minuty pokoya. Kuda by ya  ni  otpravilsya,  ty
obyazatel'no rano ili pozdno yavlyaesh'sya tuda, hotya, naskol'ko mne  pomnitsya,
ya ni razu tebya ne priglashal. I teper', kogda podvernulsya takoj sluchaj, mne
sledovalo by ubrat' tebya s moej dorogi i posadit' nad toboj  cvetochki.  Da
tol'ko duhu ne hvataet. A k tomu zhe ty  mne  nravish'sya.  Mozhet,  kogda  ty
nakonec brosish' gonyat'sya za mnoj, iz tebya i  vyjdet  otlichnaya  ishchejka.  No
pokuda, Kassidi, tebe ne hvataet tonkosti. Tonkosti tebe ne hvataet.  -  I
Rodzher snova rashohotalsya.
   - Prosto tebe vezet, kak chertu, - proburchal Kassidi.
   - Nu, esli tak, to budem nadeyat'sya, chto  mne  ne  perestanet  vezti!  -
otvetil Veselyj Rodzher. - A teper'  poslushaj-ka,  chto  ya  skazhu,  Kassidi.
Davaj pob'emsya ob zaklad, kak muzhchina s muzhchinoj: esli v sleduyushchij raz  ty
menya opyat' ne scapaesh', esli ya voz'mu nad toboj verh, konchish' ty  gonyat'sya
za mnoj?
   Glaza Kassidi blesnuli v polumrake.
   - Esli ty uliznesh' ot menya v sleduyushchij raz, ya podam v otstavku!
   Golos Veselogo Rodzhera stal ser'eznym:
   - YA veryu tebe, Kassidi. Ty  vsegda  igral  chestno.  A  teper',  esli  ya
razvyazhu tebe ruki, ty dash' mne dva chasa fory?
   - Ladno, - otvetil Kassidi.
   V temnote uzhe trudno bylo razlichit' ego hudoe lico.
   Veselyj Rodzher zashel, emu za spinu. SHCHelknul raskrytyj nozh. Potom Rodzher
vzyal meshok i napravilsya k dveri. Na poroge on ostanovilsya.
   - Poglyadi na svoi chasy, Kassidi, chtoby ne oshibit'sya i ne vyjti  ran'she,
chem projdut polnyh dva chasa.
   - YA dam tebe dva chasa i pyat' minut, - skazal Kassidi. - Dumaesh' ujti na
sever. Veselyj Rodzher?
   -  Dumayu  ujti  v  lesa,  -  otvetil  razbojnik.  -  YA  idu  tuda,  gde
puteshestvovat' ne tak-to legko i prosto, Kassidi. Nu, proshchaj...
   On ushel, napravlyayas' pryamo na sever i ne starayas' priglushit' svoi shagi.
No, uglubivshis' v chashchu, on povernul na yug i pereplyl ruchej,  derzha  Pitera
pod myshkoj. Oni proshli po ravnine pochti milyu, kogda Veselyj Rodzher nakonec
zagovoril, obrashchayas' k Piteru:
   - Kassidi dumaet, chto uzh teper'-to ya ujdu v severnye kraya, Hromulya.  No
my ego naduem. YA tak i dumal, chto chego-nibud' v etom rode ne  minovat',  i
teper' my idem k dal'nemu otrogu Grebnya Kregga, gde  skaly  tak  nakidany,
chto v nih sam chert zaplutaetsya.  Ved'  nichego  drugogo  nam  ne  ostaetsya,
druzhok! Ne mozhem zhe my brosit' ee sejchas. Nikak ne mozhem!
   Golos Veselogo Rodzhera prervalsya. Pomolchav nemnogo, razbojnik  nagnulsya
i pogladil Pitera.
   - Esli by ne ty, Piter, Kassidi na etot raz menya scapal by... Odno  mne
neponyatno, Piter, pochemu gospod' bog zabyl nadelit' sobak rech'yu?
   Piter tyavknul v otvet, i oni rastayali v nochnom mrake.





   Holodnyj tuman prigasil bylo siyanie zvezd, no  poka  Veselyj  Rodzher  i
Piter shli  po  ravnine  mezhdu  ruch'em  i  Grebnem  Kregga,  on  postepenno
rasseyalsya.
   Oni ne toropilis', potomu chto Mak-Kej polagalsya na  slovo  Kassidi.  On
znal, chto ryzhevolosyj ohotnik za lyud'mi ne narushit obeshchaniya: on prosidit v
hizhine indejca Toma polnyh dva chasa i eshche pyat' minut.  S  kazhdoj  uhodyashchej
sekundoj torzhestvuyushchaya radost' v dushe Veselogo Rodzhera ugasala i smenyalas'
privychnoj toskoj odinochestva i  zlost'yu  na  sud'bu,  kotoraya  sdelala  iz
Kassidi vraga vmesto druga. No zato kakogo vraga!
   Rodzher nagnulsya i pogladil kosmatuyu golovu Pitera.
   - I pochemu tol'ko vlasti ne poruchili lovit' nas komu-nibud' drugomu!  -
provorchal on. - Komu-nibud', kto nenavidel by  nas  i  kogo  my  mogli  by
voznenavidet'! Nu zachem im ponadobilos' naznachat' Kassidi - chestnejshego  v
mire cheloveka, hot' on i nosit policejskij  mundir?  Vot  my  i  ne  mozhem
nanesti emu udar v spinu, Hromulya, ne mozhem razdelat'sya s nim,  dazhe  esli
nam samim pridetsya tugo. A esli on kogda-nibud' upryachet  nas  v  tyur'mu  i
uvidit, kak my sidim za reshetkoj, emu eto budet  nozh  ostryj,  ya  znayu.  I
vse-taki on eto sdelaet, Piter, esli sumeet. |to zhe ego  dolg.  A  Kassidi
chestnyj chelovek, protiv etogo ne posporish'.
   Pered nimi za ravninoj vstala temnaya stena  Grebnya,  i  Veselyj  Rodzher
umolk, vglyadyvayas' v temnotu na vostoke. Tam v mile ot nih, za rasselinoj,
tochno glubokaya borozda, rassekavshej Greben', stoyala hizhina Dzheda  Hokinsa,
bezmolvnaya i sumrachnaya v slabom svete zvezd. A v  hizhine  byla  Nejda.  On
chuvstvoval, chto ona sidit u svoego okoshka, glyadit v nochnoj mrak, dumaet  o
nem, i ego neodolimo tyanulo pojti tuda. No on povernul na zapad.
   - My ved' ne mozhem rasskazat' ej, chto sluchilos', druzhok, -  skazal  on,
povinuyas' golosu blagorazumiya. - Pust' poka dumaet, budto my ushli  otsyuda.
Esli Kassidi reshit pogovorit' s nej, ee sinie glaza mogut nechayanno  vydat'
nas, a potomu luchshe budet, chtoby ona ne znala, chto my  pryachemsya  v  skalah
Duhovki. Nu, da avos' ona ne popadetsya na glaza Kassidi. I  navernoe,  tak
ono i budet, Hromulya, potomu chto, sdaetsya mne, sud'ba hochet,  chtoby  pered
uhodom my pristrunili Dzheda Hokinsa.
   Gody odinochestva priuchili ego razgovarivat' vsluh s sushchestvami, kotorye
ne mogli emu otvetit'. No  dazhe  vo  mgle  Rodzher  chuvstvoval,  chto  Piter
po-svoemu ponimaet ego.
   Kamni pod nogami putnikov delalis'  vse  krupnee,  ih  stanovilos'  vse
bol'she, potomu oni poshli medlennee, i vse  ravno  inogda  spotykalis'.  No
nesmotrya na temnotu, oni  legko  nahodili  dorogu.  Prezhde  Piter  ne  raz
divilsya, zachem ego hozyain tak  podrobno  issleduet  ugryumoe  nagromozhdenie
skal u dal'nego konca Grebnya. V etom besplodnom kamennom labirinte oni  ne
vstrechali ni edinoj zhivoj tvari, ne videli ni edinogo stebel'ka travy. Vse
tam  bylo  neprivetlivym,  mertvyashchim  i  vrazhdebnym,  slovno  zastyvshim  v
poslednej zloj sudoroge. Teper' vo mrake eto oshchushchenie eshche  usilivalos',  i
Piter staralsya derzhat'sya poblizhe k  hozyainu.  Oni  podnimalis'  vse  vyshe,
probirayas' mezhdu  haoticheskih  nagromozhdenij  kamnej,  kruzha  po  obryvam,
nahodya pravil'nyj put' bol'she naugad, no tem ne menee neuklonno  vzbirayas'
vverh, k zvezdam. Bol'she Rodzher Mak-Kej ne zagovarival s  Piterom.  Kazhdyj
raz, kogda utesy ne zaslonyali neba, on iskal v vyshine na ego  temnom  fone
odinokij pik, kotoryj  v  mercanii  zvezd  priobretal  zhutkoe  shodstvo  s
gigantskim mogil'nym kamnem - eto  byla  ih  putevodnaya  veha.  Oni  dolgo
karabkalis' tak sredi  skal,  i  Veselomu  Rodzheru  kazalos',  chto  shlyapki
gvozdej v podoshvah  ego  bashmakov  skrezheshchut  o  kamenistuyu  pochvu  kak-to
osobenno gromko i zloveshche. No nakonec oni priblizilis' k vershine.
   Oni ostanovilis' na uzkoj peschanoj ploshchadke,  so  vseh  storon  ukrytoj
gromadami skal, i Rodzher rasstelil tam svoi  odeyala.  Potom  on  vyshel  iz
chernoj teni, takoj gustoj, chto miriady zvezd, sverkavshih nad ih  golovami,
kazalis' sovsem blizkimi. On opustilsya na kamen' i zakuril, razmyshlyaya  nad
tem, chto prineset emu gryadushchij den' i  vse  drugie  dni,  kotorye  za  nim
posleduyut. Nigde v mire on ne mog by najti nastoyashchij pokoj -  razve  posle
togo, kak ego ruki  oshchutyat  holod  zheleznyh  prut'ev  tyuremnoj  reshetki  i
rokovaya igra budet sygrana do konca.
   Serdce Veselogo Rodzhera bylo svobodno ot  raz®edayushchej  gorechi  zloby  i
zhazhdy mesti. Poetomu  dazhe  ego  zaklyatye  vragi  -  policejskie  -  stali
nazyvat' Mak-Keya prozvishchem, kotoroe dali emu obitateli lesnyh  debrej.  On
ne pital nenavisti k konnoj policii. Kak ni stranno, eti blyustiteli zakona
dazhe nravilis' emu svoim neosporimym muzhestvom i zakalkoj. I k  zakonu  on
tozhe  ne  ispytyval  nenavisti.  Skoree  on  posmeivalsya  nad  ego  gordym
velichiem, ibo zakon s glubochajshej ser'eznost'yu  pridaval  vazhnost'  vsyakim
pustyakam - emu samomu, naprimer.  Sluzhiteli  etogo  zakona,  kazalos',  ne
znali ni sna, ni otdyha, poka ne veshali cheloveka  ili  ne  sazhali  ego  za
reshetku, i ih ne interesovalo, naskol'ko goryacho etot chelovek lyubit lyudej i
zhizn'. A Veselyj Rodzher lyubil i lyudej i zhizn'. V glubine dushi  on  schital,
chto ne sovershil nikakogo prestupleniya, vosstanoviv  spravedlivost',  kogda
ee nel'zya bylo vosstanovit' inymi sredstvami. No on ne otrical, chto  zakon
on pri etom narushil. I on lyubil zhizn'. Lyubil zvezdy, bezmolvno siyavshie nad
ego golovoj v etu noch'. Emu  nravilis'  dazhe  bezzhiznennye  skaly  vokrug,
potomu chto oni govorili ego voobrazheniyu o  zahvatyvayushchej  i  bujnoj  zhizni
nashej planety v dni ee yunosti. Nravilsya emu i ispolnennyj zhutkogo  velichiya
mogil'nyj pik v vyshine. No bol'she vsego on lyubil lyudej.
   Odnako dazhe bol'she ih, bol'she sobstvennoj zhizni i vsego, chto ona sulila
emu, on lyubil sineglazuyu devushku, kotoraya prishla k nemu iz  unyloj  hizhiny
Dzheda Hokinsa.
   Pozabyv o svoih presledovatelyah, pozabyv obo vsem na svete, krome  nee,
on nakonec vernulsya v tyuremnyj mrak svoego ubezhishcha pod skalami,  i,  posle
togo kak Piter vykopal sebe uyutnuyu  yamku  v  peschanom  kovre,  oba  krepko
usnuli.
   Prosnulis' oni na rassvete. No i v tot den',  i  v  sleduyushchie  dva  oni
pokidali svoj priyut tol'ko noch'yu,  da  i  togda  ne  vyhodili  za  predely
okruzhayushchih  skal.  Rodzher  nazval  eto  mesto  Duhovkoj,  i   ono   vpolne
zasluzhivalo takoe nazvanie v poludennye chasy i vo vtoruyu polovinu dnya.
   Tut  bylo  zharko  -  tak  zharko,  chto  izdali   kazalos',   budto   eto
nagromozhdenie belyh skal plavitsya i taet v  raskalennom  mareve  iyul'skogo
solnca. Veselyj Rodzher zaveril Pitera, chto syuda ne sunetsya ni chelovek,  ni
zver' - razve chto sumasshedshij ili sovsem uzh nesmyshlenaya  tvar'.  Tem,  kto
smotrel na ih vremennoe ukrytie s zelenoj ravniny mezhdu Grebnem  i  lesom,
ono vryad li moglo pokazat'sya osobenno zamanchivym. V  nezapamyatnye  vremena
zemlya v vidimom razdrazhenii izvergla iz svoih nedr etot kamennyj  haos,  i
Veselyj Rodzher soobshchil Piteru, chto, po ego mneniyu, Providenie v tu minutu,
nesomnenno,  peklos'  imenno  o  nih,  hotya  ono  zadumalo  i  osushchestvilo
izverzhenie za sotnyu-druguyu tysyacheletij do ih poyavleniya na svet.
   K  vecheru  tret'ego  dnya  Veselyj  Rodzher  reshil,  chto  nastalo   vremya
dejstvovat'.
   Ves' den' solnce s bezoblachnogo neba palilo po skalam Duhovki  iz  vseh
svoih orudij. I dazhe teper', na zakate, nad  nimi  eshche  plaval  i  kurilsya
nevynosimyj znoj. Ogromnye kamennye massy nakalilis' i obzhigali  kozhu  pri
sluchajnom prikosnovenii, a vozduh mezhdu  ih  sero-belymi  stenami  kazalsya
gustym i goryachim, kak dym.
   Hotya s ravniny Duhovka i vyglyadela surovoj  i  neprivlekatel'noj,  tot,
kto,  ne  ispugavshis'  solnechnyh  ozhogov,   risknul   by   vzobrat'sya   na
gospodstvovavshij nad nej utes, kotoryj vzdymalsya na sotnyu  futov  vverh  u
konca Grebnya, byl  by  voznagrazhden  za  svoi  staraniya.  Vnizu,  uhodya  k
dremuchemu  lesu,  prostiralis'  zelenye  i   zolotistye   luga,   useyannye
sverkayushchimi ozerami, kotorye neredko  byli  obramleny  temnoj  barhatistoj
zelen'yu sosen, kedrov i elej. Na polputi mezhdu podnozhiem  Duhovki  i  etim
pikom pryatalsya skrytyj ot vseh glaz  tajnik,  kotoryj  otyskali  dlya  sebya
Veselyj Rodzher i Piter.
   Kak  ni  nakalyalis'  okruzhayushchie  skaly,  tam  vsegda  veyalo   prohladoj
podzemnyh peshcher. Dva ogromnyh utesa somknuli nad nim svoi plechi, tochno dva
skazochnyh velikana, obrazovav uzkij svodchatyj prohod v  chelovecheskij  rost
vysotoj, kuda ne pronikali solnechnye luchi.
   Kogda Piter osvoilsya s okruzhayushchej mertvennost'yu, on reshil, chto  im  tut
zhivetsya ne huzhe, chem v  hizhine  indejca  Toma.  Dnem  on  s  udovol'stviem
valyalsya na  myagkom  peske,  a  vecherom  naslazhdalsya  tihim  uedineniem  ih
nepristupnoj kreposti. On, razumeetsya, ne ponimal, chto oznachalo ih begstvo
ot Kassidi, no, rukovodimyj instinktom, ohranyal ih  ubezhishche  s  neizmennoj
bditel'nost'yu. Ohranyal ot vseh sushchestv na svete.
   Ot vseh, krome Nejdy. Ne raz on prinimalsya tiho skulit', toskuya po nej,
pochti kak sam Rodzher. I v etot tretij vecher, kogda zharkoe iyul'skoe  solnce
uzhe pochti kasalos' zubchatoj poloski zapadnogo lesa, Piter i ego  hozyain  s
odinakovoj zhadnost'yu glyadeli na vostok, tuda, gde za stenoj Grebnya  Kregga
ukryvalos' zhilishche Dzheda Hokinsa.
   - My skazhem  ej  vse  segodnya,  -  ob®yavil  nakonec  Rodzher  Mak-Kej  s
zadumchivoj reshimost'yu. - My risknem i rasskazhem ej vse.
   SHCHetinistye baki Pitera, torchavshie po storonam ego mordy, kak  malen'kie
veniki, sochuvstvenno zadergalis', i on zavilyal  hvostom,  razmetaya  pesok.
Piter, bez  somneniya,  byl  velichajshim  licemerom,  potomu  chto  neizmenno
pritvoryalsya, budto ponimaet vse, chto emu  govoryat,  dazhe  v  teh  sluchayah,
kogda ne ponimal nichego. I Veselyj Rodzher,  ne  otvodya  vzglyada  ot  seroj
steny u vyhoda iz ih priyuta, prodolzhal:
   - My dolzhny byt' s nej chestnymi, Hromulya.  Skryvat'  ot  nee  pravdu  -
prestuplenie huzhe ubijstva. Esli by ona ne byla takim rebenkom, Piter!  No
ved' ona eshche malen'kaya devochka, samaya milaya i chistaya dushoj,  i  nel'zya  ee
dol'she obmanyvat', kak by my ni lyubili ee, Piter. A my  ee  lyubim,  Piter,
bol'she vsego na svete.
   Piter lezhal ne dvigayas' i nablyudal za neprivychno ugryumym licom Veselogo
Rodzhera.
   - Mne pridetsya skazat' ej, chto ya grabitel' s bol'shoj dorogi, -  dobavil
Rodzher posle nedolgogo molchaniya. - I ona etogo ne pojmet, Piter. Ne sumeet
ponyat'. No vse ravno ya ej skazhu. I  sdelayu  eto  segodnya  zhe.  A  potom...
dumayu, my ochen' skoro otpravimsya  na  Sever,  Hromulya.  Esli  by  ne  Dzhed
Hokins...
   On podnyalsya s peska i szhal kulaki.
   - Vse-taki nam sledovalo by ubit' Dzheda Hokinsa pered uhodom. Tak  bylo
by bezopasnee dlya nee, - dokonchil on.
   Zabyv pro Pitera, Rodzher vyshel iz ih  ubezhishcha  ya  stal  podnimat'sya  po
kamennoj osypi,  poka  ne  vzobralsya  na  verh  gromadnoj  skaly.  Tam  on
ostanovilsya i ustremil vzor na  neob®yatnuyu  glush'  Severa.  Pered  nim  na
sotnyu... na pyat'sot... na tysyachu mil' raskinulsya ego kraj. Da, tam byl ego
dom - ot Gudzonova zaliva do Skalistyh gor, ot Vodorazdela do  arkticheskoj
tundry, i tam on zhil polnoj  zhizn'yu,  sleduya  tol'ko  svoemu  sobstvennomu
kodeksu. On znal, chto lyubit zhizn' tak, kak ne mnogim dano  ee  lyubit'.  On
poklonyalsya solncu, lune i zvezdam - vsemu etomu miru, gde bylo tak  horosho
zhit', hotya emu samomu nepreryvno grozila gibel'.
   No teper', kogda on stoyal,  ozarennyj  luchami  zahodyashchego  solnca,  ego
serdce  ispolnilos'  bezyshodnoj  toskoj.  Na  mgnovenie  emu   ulybnulos'
schast'e, i poetomu on lgal - lgal tem, chto molchal. On ne  skazal  priemnoj
docheri Dzheda Hokinsa, chto on razbojnik  i  prishel  v  eti  obzhitye  mesta,
rasschityvaya, chto tut korolevskaya konnaya policiya ne dogadaetsya ego  iskat'.
I segodnya vecherom on, veroyatno, uvidit ee v  poslednij  raz  v  zhizni.  On
skazhet ej  pravdu.  On  skazhet  ej,  chto  ego  razyskivaet  policiya  vsego
kanadskogo Severa. I v etu zhe noch' on otpravitsya s Piterom k Golym Zemlyam,
lezhashchim otsyuda za tysyachu mil'. On  znal,  chto  ne  otstupit  ot  prinyatogo
resheniya, znal, dazhe nesmotrya na  to,  chto  temnaya  polosa  lesa  rastayala,
zaslonennaya blednym devich'im licom s vasil'kovymi  glazami  i  kashtanovymi
kudryami, polnymi solnechnogo bleska, - licom, dorozhe kotorogo dlya  nego  ne
bylo nichego. Da, on byl uveren v sebe, kak ni iskushalo ego eto videnie. On
byl razbojnikom, za nim gnalas' policiya, no...
   Pitera prodolzhala trevozhit' mrachnost'  hozyaina.  Kogda  smerklos'  i  v
doline sgustilas' mgla, Mak-Kej nachal vybirat'sya iz skalistogo  labirinta.
CHerez chas oni uzhe ostorozhno shli po temnoj rasseline, rassekavshej  Greben'.
V hizhine gorel ogon', no okoshko Nejdy bylo temnym. Piter pripal  k  zemle,
povinuyas' ladoni Rodzhera, kotoraya predosteregayushche legla na ego spinu.
   - YA pojdu odin, - skazal Rodzher. - ZHdi menya tut.
   Piteru kazalos', chto on zhdal v temnote ochen' dolgo. On ne slyshal tihogo
"tuk-tuk-tuk", kogda pal'cy  ego  hozyaina  legko  zabarabanili  po  steklu
temnogo okoshka. No i Rodzher ne uslyshal nikakogo  otveta  na  svoj  signal,
tol'ko v sosednej komnate kto-to  prodolzhal  govorit'  gluhim,  monotonnym
golosom. On prostoyal pod oknom  Nejdy  polchasa,  vremya  ot  vremeni  vnov'
postukivaya po steklu. Nakonec dver' vnutri komnaty otkrylas',  i  na  fone
svetlogo pryamougol'nika poyavilas' figura Nejdy.
   Mak-Kej snova tihon'ko postuchal po steklu, i devushka bystro  zahlopnula
dver'. CHerez sekundu ona byla uzhe u chut' priotkrytogo okoshka.
   - Mister... Rodzher, - prosheptala ona, - eto vy?
   - Da, - otvetil on, otyskav v temnote ee ruku. - |to ya.
   Ruka devushki byla sovsem ledyanoj, i pal'cy szhali ego ruku  tak,  slovno
Nejda byla chem-to ispugana. Piter, ustav zhdat', tihon'ko podkralsya k nim i
uslyshal pochti bezzvuchnyj, sryvayushchijsya shepot Nejdy. CHto-to v ee  tone  i  v
napryazhennom otvete Veselogo Rodzhera prikovalo ego k mestu, i on nastorozhil
ushi, chutko vslushivayas' v noch'. On prostoyal tak neskol'ko  minut,  a  potom
shepot u okoshka smolk, i on uslyshal, chto ego hozyain ostorozhno uhodit. Kogda
oni dobralis' do rasseliny, Veselyj Rodzher zagovoril, ne  podozrevaya,  chto
Piter byl u samogo okna. Oglyanuvshis' na blednoe pyatno  sveta,  on  skazal,
obrashchayas' ne stol'ko k Piteru, skol'ko k samomu sebe:
   - CHto-to proizoshlo tam segodnya vecherom. Ona ne zahotela  otvetit'  mne,
chto imenno. No vse ravno ya pochuvstvoval chto-to neladnoe. ZHal', ya ne  videl
v temnote ee lica.
   Rodzher zashagal po lugu i, slovno spohvativshis', chto nichego ne  ob®yasnil
Piteru, snova zagovoril:
   - Segodnya ona ne mogla ujti, Hromulya, no ona  pridet  k  nam  v  el'nik
zavtra k vecheru. Delat' nechego, nado zhdat'.
   Rodzher pytalsya govorit' bodrym tonom, no ottogo, chto on tverdo reshil vo
vsem priznat'sya  Nejde  i  ujti  iz  etih  mest,  etot  srok  kazalsya  emu
nevynosimo dlinnym. Pochti vsyu noch' on rashazhival po  prohladnym  lugam,  a
potom dolgo sidel v dushistoj glubine gustogo  el'nika,  gde  u  Nejdy  byl
tajnik. Piter vskore obnaruzhil skrytyj ot Rodzhera gustoj  ten'yu  nebol'shoj
uzel, kotoryj byl ves' propitan teplym i milym zapahom Nejdy.  Uzelok  byl
spryatan pod kustom i tshchatel'no ukryt lapnikom i travoj. Uhodya iz  el'nika,
Mak-Kej nikak ne mog  ponyat',  pochemu  Piter  posledoval  za  nim,  tol'ko
povinuyas' ego nastojchivomu okliku.
   V Duhovku oni vernulis', kogda uzhe nachalo svetat',  i  pervuyu  polovinu
dnya Veselyj Rodzher prospal v svoem ubezhishche. Pod vecher oni v poslednij  raz
pouzhinali tam. Zatem Mak-Kej vzobralsya  pochti  k  samomu  piku  i  zakuril
trubku, ozhidaya toj minuty, kogda udlinivshiesya vechernie  teni  skazhut  emu,
chto nastalo vremya idti na mesto svidaniya.
   On  perevel  vzglyad  na  tajnik  pod  utesami,  chtoby  posmotret',  chto
podelyvaet Piter. No lozhbinka v peske byla pusta i Pitera  nigde  ne  bylo
vidno.





   Piter otpravilsya razgadyvat' tajnu uzelka, kotoryj on nashel v el'nike.
   U podnozhiya kryazha, tam, gde zelen' ravniny vstupala  v  neravnyj  boj  s
raskalennym bokom Duhovki, on ostanovilsya i dolgo medlil. Blestyashchie  glaza
shchenka pod zhestkimi kudryashkami  vnimatel'no  oglyadyvali  i  nebo  i  zemlyu;
potom, slegka prihramyvaya  -  eta  kovylyayushchaya  pohodka  navsegda  ostalas'
napominaniem o zhestokosti Dzheda Hokinsa, - on zatrusil v tu  storonu,  gde
nahodilas' hizhina butlegera.
   Priblizhayas' k kamenistomu ushchel'yu, gde on tak muzhestvenno zashchishchal  Nejdu
i gde Dzhed Hokins perelomal emu kosti, Piter podumal o butlegere i  zlobno
prizhal ushi. I vdrug v to samoe mgnovenie, kogda Piter instinktivno  zamer,
prislushivayas', iz ushchel'ya vyshel Dzhed Hokins,  derzha  v  odnoj  ruke  temnuyu
butyl', a v drugoj  -  tyazheluyu  dubinku.  Ego  edinstvennyj  glaz  svirepo
pobleskival v krasnovatom svete zahodyashchego solnca. Poravnyavshis' s  kamnem,
za kotorym pryatalsya Piter, butleger zamedlil shagi, i  ego  hudaya  nebritaya
fizionomiya rasplylas' v zloradnoj  usmeshke.  Piter  oskalil  zuby  i  ves'
napryagsya. Hokins poshel dal'she,  no  Piter  prodolzhal  lezhat',  nepodvizhno,
vyzhidaya, chtoby butyl', dubinka i muzhchina skrylis' iz vidu.
   On gluho vorchal, kogda prodolzhil svoj put'. V ego serdce pylalo  zhguchee
plamya nenavisti. Zatem on povernulsya i nyrnul v el'nik, klinom vdavavshijsya
v luga. Neskol'ko sekund spustya Piter vybralsya na krohotnuyu  polyanku,  gde
kakaya-to pichuga veselo raspevala svoyu vechernyuyu pesnyu.
   Piter shel vdol' samoj opushki, po bryuho utopaya v lyutikah i ognecvetah, a
ego lapy davili spelye yagody zemlyaniki, kotoraya alela povsyudu. Potom on  s
vinovatym vidom probralsya skvoz' shirmu moloden'kih elok  i  uvidel  Nejdu,
kotoraya vytirala pal'cy, pokrasnevshie ot zemlyanichnogo soka. Ee  alye  guby
tozhe byli vymazany sokom, a kogda ona s radostnym krikom pomanila Pitera k
sebe, on zametil, chto k ee raskrasnevshejsya shcheke prilip kusochek  yagody.  No
Nejda uzhe ne smotrela na Pitera i vsya ee tonen'kaya  figurka  trepetala  ot
neponyatnogo emu volneniya: devushka oglyadyvalas' po storonam, ozhidaya uvidet'
Veselogo Rodzhera.
   Piter podoshel k nej, polozhil golovu ej na  koleni  i,  poglyadev  vverh,
skvoz' shchetinistye brovi uvidel  pod  volnoj  kashtanovyh  kudrej  lilovatyj
sinyak tam, gde nakanune ne bylo nikakih sledov ushiba. Ruki Nejdy prityanuli
ego poblizhe, ona prizhalas' podborodkom k ego golove, i ee gustye blestyashchie
volosy oputali ego so vseh storon. Piteru ee volosy  nravilis'  pochti  tak
zhe, kak Veselomu Rodzheru, - on zakryl  glaza  i  udovletvorenno  vzdohnul,
nezhas' v ih dushistoj teni.
   - Piter, - prosheptala ona, - znaesh', ya boyus' uvidet'sya s nim segodnya. YA
ved' obeshchala emu... ty pomnish', ya obeshchala skazat' emu,  esli  Dzhed  Hokins
udarit menya eshche raz. A on udaril! Vidish' etot sinyak? Esli  Veselyj  Rodzher
uznaet,  on  ego  ub'et.  Mne  nuzhno   pridumat'   chto-nibud'...   skazat'
nepravdu...
   Piter zavozilsya  u  nee  na  kolenyah,  pokazyvaya,  chto  eto  emu  ochen'
interesno, i ego sil'nyj hvost zastuchal po zemle. Nejda  zamolchala,  i  on
slyshal i chuvstvoval, kak b'etsya ee serdce sovsem ryadom s nim. Potom  Nejda
podnyala golovu  i  posmotrela  tuda,  gde,  po  ee  raschetam,  dolzhen  byl
pokazat'sya mezhdu elkami Veselyj Rodzher. Piter, shchurivshijsya ot udovol'stviya,
ne zametil i ne pochuvstvoval peremeny, proisshedshej s nej za etot den', - v
ee sinih glazah poyavilsya novyj blesk,  shcheki  goreli  rumyancem  i  vsya  ona
trepetala ot trevozhnogo volneniya. Dazhe Piteru ne otkryla ona svoej tajny i
prodolzhala zhdat', prislushivayas',  ne  idet  li  Rodzher,  a  kogda  nakonec
razdalis' ego shagi i on vyshel iz-za elochek, kraska na ee  shchekah  mogla  by
sopernichat' s alym sokom zemlyaniki na konchikah ee pal'cev. Veselyj Rodzher,
edva vzglyanuv na nee, uvidel to, chego ne videl Piter. Nikogda eshche, dazhe vo
sne, on ne videl Nejdu takoj krasivoj, nikogda eshche ona ne glyadela na  nego
takim vzglyadom, nikogda eshche ee alye guby ne govorili  emu  tak  mnogo,  ne
proiznosya  ni  edinogo  slova.  I  tut  zhe  on  zametil   lilovyj   sinyak,
poluprikrytyj kashtanovoj pryad'yu, a potom nebol'shoj  uzel  pozadi  nee  pod
kustom shipovnika. No on vnov' perevel vzglyad na sinyak.
   - Dzhed Hokins tut ni pri  chem,  -  skazala  Nejda,  dogadyvayas'  o  ego
myslyah. - |to ego zhena. A  ee  vy  ubit'  ne  mozhete,  -  dobavila  ona  s
nekotorym vyzovom.
   Rodzher zametil, kak sudorozhno dernulos' ee  gorlo,  i  ponyal,  chto  ona
solgala. No tut Nejda snyala golovu Pitera so svoih  kolen  i  vskochila  na
nogi. Ona stoyala pered Veselym Rodzherom na  etoj  lesnoj  progalinke,  gde
shelkovistaya trava pestrela fialkami, lyutikami i krasnoj zemlyanikoj,  i  on
podumal, chto  teper'  ona  vyglyadit  ne  malen'koj  devochkoj,  a  vzrosloj
devushkoj. Pozadi nad ih golovami zapela pichuga, no  Nejda  ne  slyshala  ee
zvonkoj pesenki.  ZHarkij  rumyanec  na  ee  shchekah  vdrug  smenilsya  prezhnej
blednost'yu, stisnutye ruki zadrozhali, no sineva v  ee  glazah,  kogda  ona
poglyadela na Veselogo Rodzhera, ostavalas' takoj zhe yasnoj, kak sineva neba.
   - YA bol'she ne vernus' k Dzhedu Hokinsu, mister Rodzher, - skazala ona.
   Legkij veterok pripodnyal pryad' na ee lbu, sovsem otkryv sled  zhestokogo
udara, i Nejda uvidela v glazah Veselogo  Rodzhera  tot  holodnyj  stal'noj
blesk, kotoryj vsegda pugal ee. On stisnul kulaki, i, polozhiv  ladon'  emu
na ruku, Nejda pochuvstvovala pod materiej vzduvshiesya tugie bugry ego myshc,
tverdyh, kak drevesina berezy. I, nesmotrya na strah, ona oshchutila  gordost'
pri mysli, chto stoit ej skazat' slovo - i on ub'et togo,  kto  ee  udaril.
Ona tihon'ko provela rukoj po ego loktyu, ee glaza  potemneli,  ugolki  gub
zhalobno vzdrognuli, i, posmotrev emu pryamo v lico, ona povtorila:
   - YA bol'she tuda ne vernus'.
   Veselyj Rodzher ponyal, chto  oznachal  uzelok  pod  kustom  shipovnika.  On
vstretil ee reshitel'nyj vzglyad, i emu pokazalos', chto  ego  serdce  sejchas
razorvetsya.  On  popytalsya  oslabit'  napryagshiesya  myshcy.   On   popytalsya
ulybnut'sya. On popytalsya sobrat'sya s duhom, chtoby otkryt' ej vse. A Piter,
usevshis' v gushche fialok, smotrel na nih vo vse glaza i staralsya ponyat', chto
proishodit.
   - I kuda zhe ty pojdesh'? - sprosil Veselyj Rodzher.
   Pal'cy Nejdy dobralis' pochti do ego plecha. Oni nervno myali bumazeyu  ego
rubashki, no ona ni na mgnovenie ne opustila glaz, i Rodzher  prochel  v  nih
otvet do togo, kak ona skazala:
   - YA pojdu s vami i s Piterom.
   Rodzher  otpryanul  ot  nee   s   pridushennym   krikom,   pohodivshim   na
vshlipyvanie. On otvel vzglyad i poproboval smotret' na Pitera, no  blednoe
lico Nejdy, drozhashchie  guby,  shiroko  otkrytye  chudesnye  glaza  i  volosy,
kotorymi igral veterok, zaslonyali ot nego vse. |to byla uzhe  ne  malen'kaya
devochka, kotoroj "poshel vosemnadcatyj god", - dlya Rodzhera Mak-Keya eto byla
edinstvennaya zhenshchina na zemle.
   - Tebe nel'zya idti s nami! - voskliknul on s  otchayaniem.  -  YA  prishel,
chtoby skazat' tebe vse. YA nedostoin tvoego doveriya. YA ved' sovsem ne  tot,
za kogo ty menya prinimaesh'. YA obmanyval...
   On umolk v nereshitel'nosti, no zastavil sebya prodolzhat':
   - Ty voznenavidish' menya, Nejda, kogda uznaesh' pravdu. Ty schitaesh' Dzheda
Hokinsa plohim chelovekom. No v glazah zakona ya eshche huzhe. Menya  razyskivaet
policiya. YA skryvayus' uzhe neskol'ko let. Vot pochemu ya prishel syuda i ukrylsya
v hizhine indejca Toma... vozle kotoroj povstrechal tebya. YA dumal,  chto  tut
menya ne najdut, no oni napali  na  moj  sled.  Vot  pochemu  my  s  Piterom
pryatalis' v skalah u konca Grebnya. YA  -  ya  razbojnik.  YA  sovershil  mnogo
takogo, chto zakon schitaet prestupleniem, i skoree vsego ya umru ot puli ili
v tyur'me.  YA  hotel  by,  chtoby  vse  bylo  po-drugomu,  no  chto  tolku  v
sozhaleniyah! YA by zhizn' otdal za to, chtob  skazat'  tebe,  chto  u  menya  na
serdce. No ya ne mogu. |to budet ne po-chestnomu.
   Rodzher nedoumeval, pochemu ee vzglyad niskol'ko ne  izmenilsya,  kogda  on
otkryl ej pravdu. Ee shcheki vnov' porozoveli, guby  stali  eshche  alee  -  ego
slova kak budto sovsem ne udivili i ne ispugali ee.
   - Razve ty ne ponimaesh', Nejda? - vskrichal on. - YA plohoj chelovek. Menya
razyskivaet policiya. YA beglec, ya pryachus' ot policii...
   Nejda kivnula.
   - YA znayu, mister Rodzher, - otvetila ona spokojno. - YA slyshala,  kak  vy
davnym-davno rasskazyvali ob etom Piteru. I mister Kassidi prihodil k  nam
na drugoj den', posle togo kak vy s  Piterom  ubezhali  iz  hizhiny  indejca
Toma, a ya provodila ego k otcu Dzhonu, i on rasskazal  mne  pro  vas  ochen'
mnogo i eshche bol'she otcu Dzhonu... I ya vas stala eshche bol'she uvazhat',  mister
Rodzher, i hochu ujti otsyuda s vami i s Piterom.
   - Uvazhat'?! - ahnul Rodzher. - Menya?
   Ona snova kivnula.
   - Mister Kassidi - nu, etot policejskij - skazal to zhe  samoe,  chto  vy
tol'ko chto skazali. On skazal, chto vy vsegda postupaete po-chestnomu,  dazhe
kogda grabite. On skazal, chto postaraetsya arestovat' vas, esli sumeet,  no
tol'ko emu budet ochen' zhal'. On skazal, chto hotel by imet'  takogo  druga,
kak vy. I Piter vas ochen' lyubit. I ya... - Ee shcheki zapylali. -  YA  pojdu  s
vami i s Piterom, - zakonchila ona reshitel'nym tonom.
   Tut malen'koe  proisshestvie  prishlo  na  pomoshch'  sovsem  rasteryavshemusya
Rodzheru: Piter, ryskavshij v gustoj trave, vspugnul  ogromnogo  krolika,  i
oni, kak gornyj obval, proneslis' po el'niku pod zvonkij laj Pitera, to  i
delo sryvavshijsya na vizglivoe shchenyach'e tyavkan'e. Veselyj Rodzher  otvernulsya
ot Nejdy i stal smotret' im vsled. No on nichego ne  videl.  On  znal,  chto
nastala minuta samogo rokovogo resheniya v  ego  zhizni.  Za  gody  otchayannyh
priklyuchenij i stranstvij on ne raz vstrechalsya licom k licu so smert'yu.  On
golodal. On  zamerzal  v  snezhnyh  pustynyah.  On  vyhodil  pobeditelem  iz
zhestokih shvatok so stihiej, zverem i chelovekom. No on ni razu ne  izvedal
nichego ravnogo bor'be, kotoraya shla teper' v ego dushe. Ego serdce  stuchalo,
mysli neslis' haoticheskim vihrem, on tshchetno staralsya sovladat' s soboj,  i
vse eto vremya, poka ego glaza  smotreli  vsled  kroliku  i  Piteru,  davno
skryvshimsya iz vidu, golos Nejdy za ego spinoj povtoryal, chto ona  pojdet  s
nim i s Piterom. Za eti sekundy on ponyal, chto ne ustoit, i ot produmannogo
plana dejstvij ne ostalos' nichego. On priznalsya vo vsem, no  ta,  kogo  on
obozhal, nezhnaya i chistaya, kak lesnoj cvetok, upryamo  hotela  razdelit'  ego
sud'bu. I vse v nem krichalo: "Obernis', protyani k nej ruki, ne  razluchajsya
s nej, poka budesh' svoboden i zhiv!"
   I vse zhe on soprotivlyalsya etomu vlastnomu prizyvu, po  krupice  sobiraya
blagorazumie i chuvstvo dolga, a Nejda glyadela na  nego  shiroko  otkrytymi,
detskimi  prekrasnymi  glazami  i  vpervye   dogadyvalas'   o   terzaniyah,
razryvavshih serdce etogo cheloveka, kotoryj byl razbojnikom, no dlya  nee  -
luchshim iz lyudej. Kogda Veselyj Rodzher povernulsya k nej, ego lico postarelo
i stalo serym, kak  kamen',  glaza  potuskneli  i  v  golose  byla  gluhaya
beznadezhnost'.
   - Tebe nel'zya idti s nami, - skazal on. - Nel'zya! Iz etogo ne poluchitsya
nichego horoshego. YA ne smogu zabotit'sya o tebe, kogda popadu  v  tyur'mu.  A
mne ee ne minovat'!
   Mnogo raz, kogda ona govorila o Dzhede Hokinse, on  videl  v  ee  glazah
sinee plamya. Teper' ono vnov' v nih vspyhnulo,  i  ruki  Nejdy  szhalis'  v
kulachki.
   - Net! - kriknula ona. - |togo ne budet. YA ne dam, chtoby  vy  popali  v
tyur'mu. Tol'ko pozvol'te mne pojti s vami i s Piterom.  -  Ona  shagnula  k
nemu. - A esli ya ostanus' zdes', Dzhed Hokins prodast menya v zheny cheloveku,
kotoryj postavlyaet shpaly zheleznoj doroge. Da, prodast. YA  prezhde  vam  pro
eto ne govorila, potomu chto boyalas', kak  by  vy  ne  sdelali  chego-nibud'
otchayannogo. No ono tak i budet, esli vy ne pozvolite mne pojti s vami i  s
Piterom. Mister Rodzher, nu, pozhalujsta...
   Ee pal'cy  opyat'  prokralis'  k  ego  plechu.  Sinie  glaza,  v  kotoryh
otrazhalas' vsya ee smelaya, blagorodnaya dusha,  byli  sovsem  blizko  ot  ego
glaz, no tut zhe oni zatumanilis', v nih blesnuli slezy.
   - YA pojdu za vami vsyudu, - sheptala ona. - My spryachemsya, i  nas  nikogda
ne najdut. YA budu tak schastliva, tak schastliva, mister Rodzher... A esli vy
menya ne voz'mete, mne legche umeret'...
   Ona tiho plakala,  polozhiv  golovu  emu  na  grud',  obhvativ  ego  sheyu
huden'kimi rukami, a Veselyj Rodzher s zhadnost'yu skupca lovil kazhdoe slovo,
sryvavsheesya s ee gub vperemeshku so vshlipyvaniyami. I vnezapno burya  v  ego
serdce uleglas',  kolebaniya  konchilis',  na  smenu  im  prishli  radost'  i
schastlivoe,  gordoe  soznanie  novoj  otvetstvennosti.  Obnyav  Nejdu,   on
povernul k sebe ee lico i v pervyj raz poceloval nezhnye alye guby, kotorye
po kakoj-to neponyatnoj prichine sud'ba vverila emu s etogo dnya.
   Vse eshche ne razzhimaya ob®yatij, vse eshche chuvstvuya na shee ee ruki, on skazal
negromko:
   - Ty pojdesh' s nami, devochka. Pojdesh' so mnoj i s  Piterom  i  navsegda
ostanesh'sya s nami. A ujdem my segodnya zhe vecherom.
   Kogda Piter vernulsya na polyanku, ego hozyain stoyal tam odin, a Nejda uzhe
shla po zolotyashchemusya v zakatnom svete bol'shomu lugu k  rasseline  v  Grebne
Kregga, kotoraya vela k hizhine Dzheda Hokinsa. Odnako Piter nashel na  polyane
sovsem ne togo Veselogo Rodzhera, kotorogo ostavil tam vsego polchasa nazad,
s kotorym pryatalsya sredi skal. Rodzher Mak-Kej, stoyavshij pered nim na  fone
oranzhevogo neba, bol'she ne byl narushitelem zakona i otshchepencem. On molchal,
no vse ego sushchestvo pelo ot schast'ya, tak  garmonirovavshego  s  beskonechnoj
prelest'yu etogo letnego vechera. Na vsej zemle ne nashlos'  by  cheloveka,  s
kotorym on soglasilsya by pomenyat'sya mestami,  i  on  ne  otdal  by  svoego
schast'ya za  schast'e  vseh  ostal'nyh  lyudej  v  mire,  vmeste  vzyatyh.  On
zagovoril, a Piter, vysunuv krasnyj yazyk, svernulsya u ego nog  i  prinyalsya
slushat'.
   - Ona menya lyubit, lyubit, lyubit, - povtoryal  Rodzher,  tak  chto  v  konce
koncov Piter nastorozhil ushi, silyas' ponyat',  chto  moglo  by  oznachat'  eto
slovo.
   Tut Veselyj Rodzher zametil Pitera, rassmeyalsya i nagnulsya k nemu,  a  na
ego lice blazhennoe vyrazhenie borolos' s nedoumeniem.
   - Ona pojdet  so  mnoj...  s  nami!  -  voskliknul  on  s  mal'chisheskim
vostorgom. - Vmeshalas' sud'ba, Hromulya, i ona  pojdet  s  nami.  My  ujdem
segodnya vecherom, kak vzojdet luna. I... Piter, Piter! My  srazu  pojdem  k
missioneru, i on nas obvenchaet, a potom my  otpravimsya  na  poiski  takogo
mesta, gde nas nikto i nikogda ne razyshchet. Pust' za nami gonitsya  policiya,
no nas lyubyat, Hromulya. I my postaraemsya byt'  dostojnymi  etogo.  Slyshish',
Piter?
   On raspravil plechi i povernulsya k zapadu. Potom podhvatil uzelok  Nejdy
i nyrnul v el'nik, a Piter zatrusil za nim. Oni bystro proshli po temneyushchim
lugam i, dobravshis' do Duhovki,  vskore  byli  uzhe  v  svoem  ubezhishche  pod
plechami  dvuh  skazochnyh  velikanov.  Tam  eshche  chut'  brezzhil   svet,   i,
vospol'zovavshis' etim, Rodzher Mak-Kej bystro sobral svoi pozhitki, a  potom
blagogovejno razvyazal uzel Nejdy i s  nezhnost'yu  ulozhil  ee  veshchi  v  svoj
zaplechnyj meshok. Vse eto  vremya  on  chto-to  negromko  govoril,  i  Piteru
kazalos', chto ego hozyain napevaet kakuyu-to pesnyu.
   Kogda sovsem smerklos', oni vybralis' iz skal na luga i  cherez  polchasa
uzhe minovali rasselinu i ukrylis' v chernil'no-chernoj teni bol'shoj skaly  v
neskol'kih desyatkah shagov ot hizhiny Dzheda Hokinsa. Tut posle voshoda  luny
k nim dolzhna byla prisoedinit'sya Nejda.
   Krugom stoyala glubokaya tishina, i Piter, ponimavshij, chto narushat' ee  ne
sleduet, ulegsya na zemlyu, poglyadyvaya to na osveshchennoe okno hizhiny,  to  na
smutnyj siluet svoego hozyaina.  On  chuvstvoval,  chto  gde-to  v  otdalenii
sobiraetsya groza. Ee dyhanie uzhe oshchushchalos' v vozduhe, hotya v nebe  eshche  ne
bylo ni edinogo oblachka i tol'ko  chut'  zametnaya  sizaya  dymka  zastavlyala
tusknet' siyanie zvezd. Veselyj Rodzher schital pro sebya  minuty,  ostavshiesya
do voshoda luny. Emu chudilos', chto proshli chasy, no vot nakonec na  vostoke
pokazalsya ee  zolotistyj  kraj.  Vskore  vse  krugom  napolnilos'  tenyami.
Predmety obretali strannye,  neprivychnye  formy.  Kak  dalekie  signal'nye
ogni, zamercali vershiny skal. CHernye sosny, eli i  kedry  teper'  otlivali
serebrom. A luna podnimalas' vse vyshe, ee blednye luchi lilis' v  doliny  i
na luga,  tancevali  na  verhushkah  derev'ev,  preobrazhaya  davno  znakomyj
pejzazh, prevrashchaya ego v skazochnuyu stranu.
   Veselyj Rodzher ne spuskal glaz s ogon'ka  v  hizhine  i  napryagal  sluh,
ozhidaya, chto vot-vot razdadutsya legkie shagi.
   No po-prezhnemu vse bylo tiho. Lampa prodolzhala spokojno  goret'.  Dver'
ostavalas' zakrytoj. On slyshal tol'ko  shelest  podnyavshegosya  vetra,  kriki
nochnyh ptic da zavyvanie starogo volka,  kotoryj  vsegda  vyl  na  lunu  v
bolotnoj chashche za lachugoj indejca Toma.
   Veselogo Rodzhera ohvatila trevoga. Luna davno vzoshla, a on  po-prezhnemu
zhdal - polchasa, tri chetverti chasa, chas... Nejda vse ne  shla.  Ego  trevoga
rosla, i on nachal ostorozhno probirat'sya blizhe k  hizhine,  pryachas'  v  teni
Grebnya, poka ne okazalsya v kedrovnike u zadnego kryl'ca. Piter shel za  nim
po pyatam, bditel'no sledya za tem, chtoby nenarokom ne  nastupit'  na  suhuyu
vetku. Oni priblizilis' k hizhine, i  tut  Rodzher  Mak-Kej  yasno  rasslyshal
tihie protyazhnye stony.
   On prokralsya k oknu i zaglyanul vnutr'.
   Na polu vozle  stula  sidela,  skorchivshis',  zhena  Dzheda  Hokinsa.  Ona
stonala, raskachivayas' iz storony v storonu, prizhav k hudoj grudi kostlyavye
ruki, i smotrela na otkrytuyu dver'. I vdrug  Veselyj  Rodzher  ponyal,  chto,
krome plachushchej staruhi, v hizhine nikogo net. Ego  oledenil  strah,  i  eshche
prezhde, chem strah etot  prinyal  konkretnuyu  formu,  Rodzher  uzhe  vbezhal  v
hizhinu.  ZHenshchina  ustavilas'  na  nego  pokrasnevshimi  ot  slez  bezumnymi
glazami, no stonat' perestala i  medlenno  razzhala  ruki.  Veselyj  Rodzher
nagnulsya k nej i nevol'no vzdrognul, zametiv  dikij  uzhas,  iskazivshij  ee
morshchinistoe lico.
   - Gde Nejda? - sprosil on zlo. - Skazhi mne, gde ona?
   - Net ee, net, net, - zabormotala  staruha,  snova  stiskivaya  ruki  na
grudi. - Dzhed uvel ee... za zheleznuyu dorogu...  k  Muni.  O  gospodi!..  YA
hotela emu pomeshat', da gde tam... On povolok ee za soboj i segodnya vydast
ee za Muni, postavshchika shpal... prodast etomu zlobnomu d'yavolu, zveryu...
   Ona zahlebnulas' ot rydaniya, zastonala i snova prinyalas' raskachivat'sya.
Mak-Kej shvatil ee za plecho.
   - Gde zhivet Muni? - kriknul on. - Govori skoree!
   - Tysyachu... tysyachu dollarov on obeshchal, esli poluchit ee v zheny, -  gluho
i naraspev skazala ona. - Vot ta tropa vedet pryamo k ego domu. Za zheleznoj
dorogoj. V mile otsyuda. A mozhet, v  dvuh.  YA  ego  otgovarivala,  a  on  i
slushat' ne stal... ne stal...
   Veselyj Rodzher bol'she ne slyshal ee golosa.  On  stremglav  bezhal  cherez
vyrubku, i Piter mchalsya za nim. Oni vybralis' na tropu, i  Veselyj  Rodzher
pobezhal eshche bystree. On  napryagal  pamyat',  vspominaya,  chto  imenno  Nejda
govorila emu pro Dzheda Hokinsa  i  postavshchika  shpal.  Dva  chasa  nazad  na
polyanke sredi elej on ne obratil vnimaniya na ee slova, reshil,  chto  vechnyj
strah pered Dzhedom Hokinsom vnushil ej mysl', budto tot zadumal  vydat'  ee
zamuzh nasil'no - slishkom uzh eto  bylo  by  chudovishchno...  U  nego  vyrvalsya
hriplyj krik: Hokins i Nejda uzhe davno dolzhny byli dojti do zhilishcha Muni  -
Nejda vo vlasti etih negodyaev, v uedinennoj hizhine, gde nikto ne pridet  k
nej na pomoshch'...
   Piter, bezhavshij pozadi, zaskulil, uslyshav hriplyj  ston  Rodzhera.  A  v
nebe nad nimi po-prezhnemu svetila luna, no teper' vse chashche po ee  blednomu
disku pronosilis' temnye oblaka i vremya ot vremeni razdavalsya gluhoj rokot
dalekogo groma. Vnezapno lunu zavolokla chernaya tucha, i  Rodzher  s  Piterom
prodolzhali bezhat' v polnoj t'me. Potom tak  zhe  vnezapno  mrak  rasseyalsya,
luna vnov' vyplyla iz-za tuchi, ozariv dorogu... i Rodzher vdrug  vstal  kak
vkopannyj, ego serdce chut' ne vyprygnulo iz grudi.
   K nim navstrechu, poshatyvayas' i rydaya, shla Nejda. Ee volosy rastrepalis'
i rassypalis' po plecham i grudi, plat'e bylo razorvano, i v  yarkom  lunnom
svete tam, gde rukav byl otorvan, belelo  obnazhennoe  plecho.  Ona  uvidela
Rodzhera, kotoryj protyagival k nej ruki, i s krikom - nikogda eshche Piter  ne
slyshal, chtoby podobnyj krik sryvalsya s ee gub, - kinulas'  k  nemu.  V  ee
glazah, suhih, goryashchih, ogromnyh, Rodzher prochel tragicheskij uzhas,  no  eto
bylo ne to, chego on zhdal. On prizhal ee k grudi, pochuvstvoval prikosnovenie
ee goryachih gub.
   - On... on otvel tebya k Muni?
   Rodzher pochuvstvoval, kak po ee telu proshla drozh'.
   - Net! - zadyhayas', skazala ona. - YA otbivalas'... vsyu dorogu. On tashchil
menya, bil, porval mne  plat'e,  a  ya  vse  otbivalas'.  Tam  dal'she...  na
doroge... on reshil, chto ya obessilela, i  povernulsya...  a  ya  udarila  ego
kamnem. I on upal, i lezhit teper' tam... na spine...
   Ona ne dogovorila. Veselyj Rodzher otodvinul ee ot sebya na  dlinu  ruki.
Lunu opyat' zakryla tucha, i Nejda ne videla ego lica.  On  skazal  gluho  i
yarostno:
   - Nejda, idi skoree  k  missioneru.  -  On  sdelal  nad  soboj  usilie,
starayas' govorit' spokojno. - Voz'mi s soboj  Pitera  i  idi.  Ty  uspeesh'
dobrat'sya tuda do grozy. A ya pojdu pogovorit' s Dzhedom Hokinsom s glazu na
glaz. Potom ya pridu za toboj, i missioner nas obvenchaet.
   Luna vyplyla iz-za tuchi, i on uvidel na lice  Nejdy  radostnuyu  ulybku.
Strah ischez, v glazah igrali zolotye ogon'ki. On snova privlek ee k sebe i
poceloval, a ee pal'cy gladili ego lico, i ona tiho i schastlivo smeyalas'.
   No Rodzher nastojchivo povtoril, chto ej nado idti.
   - Potoropis', devochka,  -  skazal  on.  -  Potoropis',  a  ne  to  tebya
zastignet groza.
   Nejda ushla, negromko kliknuv Pitera, a Mak-Kej bystro zashagal dal'she po
trope, ni razu ne oglyanuvshis' i dumaya tol'ko o tom, kak on rasschitaetsya  v
etu noch' s dvumya gnusnejshimi negodyayami. On ispytyval neznakomoe emu prezhde
zhelanie ubivat'. Eshche nemnogo - i on razdelaetsya s  Hokinsom  i  Muni,  kak
Hokins razdelalsya s Piterom. Net, ubivat' on ih ne  stanet,  no  iskalechit
ih, perelomaet im vse kosti, chtoby oni nadolgo zapomnili etot urok!
   I  tut  vo  vnov'  nastupivshej  t'me  on  obo  chto-to  spotknulsya.   On
ostanovilsya i, kogda oblako proneslos', uvidel na zemle u svoih  nog  lico
Dzheda Hokinsa. Ono bylo strashno iskazheno, edinstvennyj  glaz  byl  zakryt.
Hokins ne shevelilsya, a vozle ego zatylka lezhal kamen', broshennyj Nejdoj.
   Veselyj Rodzher ugryumo usmehnulsya - volej  sud'by  pervaya  polovina  ego
raboty byla emu oblegchena. No bit' cheloveka, lezhashchego bez soznaniya, on  ne
mog. Rodzher pnul nepodvizhnoe telo.
   - Vstavaj, merzavec! - skazal on. - YA  perelomayu  tebe  kosti,  kak  ty
perelomal ih Piteru i etoj bednoj staruhe! Vstavaj!..
   Dzhed Hokins ne poshevelilsya. Ego telo kazalos' obmyakshim. Rodzher stoyal  i
smotrel na nego, i s kazhdoj  sekundoj  ego  glaza  rasshiryalis',  a  vzglyad
delalsya vse bolee rasteryannym.  Snova  stalo  temno.  No  teper'  eto  byl
chernil'nyj, nepronicaemyj mrak, slovno nad mirom  zahlopnulas'  podval'naya
dver'. S zapada donessya sil'nyj raskat groma. Verhushki derev'ev  ispuganno
zasheptalis'. No Veselyj Rodzher slyshal tol'ko stuk sobstvennogo serdca.  On
opustilsya na koleni i nachal oshchupyvat' telo Dzheda Hokinsa.  Dazhe  Piter  ne
ulovil by v etu minutu zvuka ego dyhaniya.
   On vypryamilsya, i nochnaya t'ma, v eto mgnovenie  zastyvshaya  v  bezmolvii,
uslyshala edinstvennoe hriploe slovo, sorvavsheesya s ego gub:
   - Mertv!
   ZHarkaya yarost' v ego dushe smenilas' ledenyashchim  uzhasom,  serdce  nalilos'
svincovoj tyazhest'yu, on zadyhalsya. Dzhed Hokins byl mertv! Telo ego stylo na
temnoj trope. On prevratilsya v  bezdyhannyj  trup,  i  veter,  predvestnik
buri, stenal i prichital nad nim, a odinokij volk na  bolote  vyl  osobenno
tosklivo, budto chuyal mertveca.
   Nogti Rodzhera Mak-Keya vpilis' v ladoni. Esli by on ubil  etu  gadinu  v
chelovecheskom oblike, esli by mstitelem byl on  sam,  on  ne  ispytyval  by
etogo zhutkogo vsepronikayushchego straha, kotoryj teper' skoval ego vo  mrake.
No on opozdal. Dzheda Hokinsa ubila Nejda. Nejda,  ch'ya  dusha  v  etot  den'
raspustilas'  ot  dunoveniya  schast'ya,  kak  cvetok,  lishila  zhizni  svoego
priemnogo  otca.  A  zakon  Kanady   ne   priznaval   nikakih   smyagchayushchih
obstoyatel'stv, kogda delo kasalos' ubijstva.
   Holodnaya drozh' probezhala po  telu  Rodzhera,  oledenila  ego  pal'cy,  i
bessoznatel'no on vshlipnul skvoz' stisnutye zuby,  kak  rebenok.  Raskaty
groma stanovilis' vse gromche i blizhe, v nih chudilas'  ugroza,  besposhchadnoe
obeshchanie neotvratimoj i tyazhkoj rasplaty. Rodzher pochuvstvoval udar vetra, i
v tot zhe mig chto-to myagko tknulos' v  ego  nogu  i  razdalos'  nedoumennoe
povizgivanie. |to byl Piter - Piter vernulsya k nemu v tu minutu, kogda  on
bol'she vsego nuzhdalsya v obodrenii. Zastonav, Mak-Kej  snova  opustilsya  na
koleni i prityanul Pitera k sebe.
   - Gospodi! - prosheptal on hriplo. - Piter, ona ubila  ego.  No  nel'zya,
chtoby ona ob etom uznala. My dolzhny skryt' eto ot vseh...
   On umolk, i Piter pochuvstvoval, chto telo ego vdrug  okamenelo.  Veselyj
Rodzher dolgo kazalsya takim zhe bezzhiznennym, kak chelovek, lezhavshij navznich'
na trope vozle nego. Potom on,  poryvshis'  v  karmane,  nashel  karandash  i
staryj konvert. Na konverte v temnote,  takoj  gustoj,  chto  on  ne  videl
sobstvennoj ruki, on napisal: "Dzheda Hokinsa ubil ya",  a  potom  polnost'yu
podpisalsya: "Veselyj Rodzher Mak-Kej".
   Zatem on podsunul konvert pod telo Dzheda Hokinsa tak, chtoby na nego  ne
popal dozhd' i chtoby v ulikah ne  bylo  nedostatka,  nakryl  lico  mertveca
svoej kurtkoj.
   - My dolzhny eto sdelat', Piter, - skazal on novym, neznakomym golosom i
vstal na nogi. - My dolzhny eto sdelat'... radi  nee.  My  skazhem  ej,  chto
dognali Dzheda Hokinsa i prikonchili ego.
   K nemu vernulis' obychnyj um, hitrost' i ostorozhnost'. On  ottashchil  trup
butlegera na drugoe mesto, povernul  ego  licom  vniz,  otbrosil  podal'she
rokovoj kamen' i vzryhlil nogami zemlyu, chtoby sozdat' vidimost' draki.
   Kogda on konchil i vernulsya k Piteru, to, "a-k-ni cherno bylo u  nego  na
dushe, v golose ego zvuchalo-torzhestvo.
   - Vozmozhno, my ne vsegda postupali horosho, Hromulya, - skazal on,  -  no
segodnya my, pozhaluj, iskupili nekotorye svoi grehi. I  esli  nas  povesyat,
chto, vozmozhno, rano ili pozdno sluchitsya, nam dumaetsya, budet legche ottogo,
chto sdelali my eto radi nee. A, Hromulya?
   Na neskol'ko mgnovenij iz-za tuch pokazalas' luna i osvetila  smertel'no
blednoe lico Veselogo Rodzhera.  Na  ego  gubah  igrala  strannaya  holodnaya
ulybka, a glaza glyadeli pryamo pered soboj - glaza cheloveka, kotoryj prines
sebya v zhertvu radi toj, kotoraya byla emu dorozhe vsego na svete.
   Kogda Rodzher, projdya tri mili, dobralsya do vyrubki, na krayu  kotoroj  u
samogo lesa  stoyala  hizhina  missionera,  luna  po-prezhnemu  lish'  izredka
vyglyadyvala  iz-za  chernyh  tuch.  Groza  eshche  ne  razrazilas'   i   slovno
nakaplivala sily, chtoby s beshenstvom obrushit'sya na mir. Grom gluho vorchal,
i redkie vspyshki molnij  svidetel'stvovali  o  tom,  chto  nebesnye  stihii
pritailis' v zasade.
   Vyrubka skryvalas' pod pokrovom nepronicaemoj t'my, v kotoroj svetilos'
edinstvennoe zheltoe pyatno  -  okno  v  hizhine  missionera.  Zastyv,  tochno
kamennoe izvayanie, Veselyj Rodzher neskol'ko minut smotrel na etot  svetlyj
kvadrat. Ego serdce bylo mertvo, duh slomlen, mechty razveyalis',  kak  dym.
Teper' emu ostalsya tol'ko rassudok, tverdaya reshimost' vypolnit' zadumannoe
i lyubov', kotoraya iz istochnika radosti stala istochnikom smertnoj muki.  On
glyadel pryamo pered soboj, soznavaya, chto u nego  net  vybora.  Nikakogo.  I
nikakoj nadezhdy. Nichto ne  moglo  izmenit'  sluchivshegosya.  Pered  nim  byl
tol'ko odin put'.
   Kogda chelovek zhertvuet zhizn'yu radi rodiny ili vo imya velikoj  lyubvi,  v
etom est' neperedavaemoe velichie i moshch'. Vot  pochemu  u  Veselogo  Rodzhera
nashlis' sily  peresech'  temnuyu  vyrubku,  postuchat'  v  dver'  i  vojti  v
osveshchennuyu komnatu, gde ego zhdali Nejda i seden'kij starichok missioner.
   Trevoga i strah na lice Nejdy totchas smenilis' schastlivoj  ulybkoj,  i,
ne zamechaya strannoj peremeny v svoem lyubimom, ona brosilas'  k  nemu,  kak
togda na trope. Veselyj Rodzher obnyal ee, no na etot raz nezhno  i  berezhno,
tochno rebenka, kotoromu on boyalsya  prichinit'  bol'.  Guby,  kosnuvshis'  ee
shcheki, byli holodny, kak led, i Nejda ispuganno posmotrela emu v  glaza.  I
opyat', kak togda na trope, Veselyj Rodzher  otstranil  ee  i  povernulsya  k
missioneru. Holodno i surovo on rasskazal  emu  o  tom,  chto  proizoshlo  s
Nejdoj v etot vecher, o tom, kak Dzhed  Hokins  popytalsya  osushchestvit'  svoj
zhestokij plan i prodat' ee Muni. Potom on vytashchil iz  vnutrennego  karmana
malen'kij kozhanyj bumazhnik i protyanul ego starichku.
   - Tut pochti tysyacha dollarov, - skazal on. - |to moi den'gi.  YA  dayu  ih
vam dlya Nejdy. Ostav'te ee u sebya, pozabot'tes'  o  nej,  i,  mozhet  byt',
potom...
   Nejda obeimi rukami vcepilas' v ego lokot'. Ee glaza  stali  ogromnymi.
Po licu razlilas' blednost', i ona preryvayushchimsya golosom skazala:
   - YA pojdu s vami. YA pojdu s vami... i s Piterom!
   - Net, - skazal on. - Teper' eto nevozmozhno.  YA  ujdu  odin,  Nejda.  YA
dognal Dzheda Hokinsa... i ubil ego.
   Nad hizhinoj razdalsya oglushitel'nyj udar groma,  i  pol  pod  ih  nogami
zadrozhal. Veselyj Rodzher ukazal na dver' v peregorodke i poprosil:
   - Otec Dzhon, ostav'te nas s nej vdvoem... na odnu minutu...
   Starichok missioner, szhimaya v ruke bumazhnik, kivnul i vyshel  v  sosednyuyu
komnatu. Zakryvaya za soboj dver', on uvidel, chto Rodzher  Mak-Kej  protyanul
ruki k Nejde, i ona brosilas' v ego ob®yatiya. I tut  razrazilas'  burya.  Na
kryshu obrushilis' potoki dozhdya. Stihii sorvalis' s  uzdy,  grom  gremel  ne
perestavaya,  i  noch'  kazalas'  eshche  chernee  ot  belesyh  vspyshek  molnij.
Missioner stoyal v temnote, prislushivayas' k revu buri,  -  malen'kij  sedoj
starik, videvshij na svoem veku mnogo chelovecheskih tragedij, umevshij tol'ko
zhalet' i molit'sya. I sejchas on prosil boga  prosvetit'  ego.  Minuty  shli.
Pyat'... Desyat'... Vdrug rev buri na mgnovenie sdelalsya eshche  oglushitel'nee,
no tut zhe stal prezhnim, i starichok ponyal, chto vhodnaya  dver'  otkrylas'  i
zakrylas'.
   On zaglyanul v sosednyuyu komnatu. Nejda  lezhala,  skorchivshis',  na  polu,
rassypavshiesya kashtanovye pryadi skryvali ot ego vzglyada  ee  lico  i  ruki.
Piter stoyal u dveri. Missioner podoshel k  devushke,  naklonilsya  k  nej  i,
laskovo obnyav za plechi, poproboval uteshit' ee: on  govoril  ej,  chto  nado
upovat' na miloserdie bozh'e, a vokrug hizhiny gremela groza...
   Veselyj Rodzher Mak-Kej, nakloniv golovu navstrechu udaram  buri,  uhodil
vse dal'she ot hizhiny, gde ostalos' ego serdce. On shel na Sever.





   Dver', za kotoroj ischez ego hozyain, zahlopnulas' pered nosom Pitera,  i
on naprasno zhdal, ne razdadutsya li za nej snova znakomye shagi,  -  do  ego
sluha donosilsya lish' shum dozhdya da grohot groma.  Neznakomoe  chuvstvo  zhglo
ego, zastavlyalo drozhat',  razlivalos'  ognem  po  zhilam.  Govoryat,  sobaka
inogda raspoznaet neslyshnoe priblizhenie smerti, i tot  zhe  samyj  instinkt
podskazyval Piteru, chto v etu noch' sluchilos' nechto strashnoe, i teper'  ono
pryatalos' v nochnoj bure, muchilo ego; Piter zaskulil i povernulsya k Nejde.
   Obhvativ golovu rukami, rydaya bezuderzhno, kak rebenok, ona lezhala  tam,
gde upala, kogda Veselyj Rodzher poceloval ee v poslednij raz  i  ischez  za
dver'yu. Ryadom s nej na kolenyah stoyal starik missioner, gladil hudoj  rukoj
ee volosy, sheptal ej slova obodreniya  i  utesheniya,  a  za  stenami  hizhiny
bushevali dozhd' i veter, okonnye ramy stuchali, otklikayas' na zhutkie golosa,
kotorye vyli i stonali sredi drevesnyh vershin.
   Rydaniya Nejdy terzali Pitera, i vse zhe u nego bylo tol'ko odno  zhelanie
- dognat' togo, kto ushel. On ne umel rassuzhdat', i emu predstavlyalos', chto
eto Dzhed Hokins tryaset okna nevidimymi rukami, chto eto on stuchit  v  dver'
poryvami vetra i napolnyaet nochnoj mrak uzhasom  i  ugrozami.  On  nenavidel
cheloveka, kotoryj ostalsya lezhat' na trope,  podstavlyaya  bezzhiznennoe  lico
potokam dozhdya. Piter ne tol'ko nenavidel ego, no i boyalsya,  a  potomu  emu
kazalos', chto Nejda plachet na polu iz-za etogo zhe straha. Otec Dzhon gladil
ee po plechu i  govoril  ej  kakie-to  neponyatnye  slova.  Piteru  hotelos'
podojti k nej. Emu hotelos', chtoby Nejda opyat' krepko obnyala ego, kak v te
dni, kogda ona izlivala emu svoi goresti  No  bol'she  vsego  emu  hotelos'
dognat' hozyaina i byt' s nim.
   Piter podoshel k dveri i prizhal nos k shcheli nad porogom. On pochuvstvoval,
chto burya yarostno lomitsya v nee, ego  nozdri  zapolnil  vlazhnyj  tuman.  No
veter ne prines s soboj  zapaha  Veselogo  Rodzhera  Mak-Keya.  Piter  nachal
carapat' dver', a potom povernulsya  i  s  b'yushchimsya  serdcem  voprositel'no
posmotrel na Nejdu i missionera.
   Emu bylo chetyre s polovinoj mesyaca, no on provel ih v lesnoj  glushi,  a
poslednie nedeli postoyanno nahodilsya  v  obshchestve  Veselogo  Rodzhera,  vot
pochemu ego um razvilsya ne po vozrastu. Konechno, on byl ne v silah  ponyat',
chto ego hozyain - prestupnik v glazah zakona,  no  vechnaya  nastorozhennost',
neobhodimost' pryatat'sya i byt' vsegda nacheku nauchili ego ochen' mnogomu. On
instinktivno chuvstvoval, chto segodnya  vecherom  sluchilos'  chto-to  opasnoe.
Samyj vozduh byl  napolnen  etoj  opasnost'yu.  On  vdyhal  ee  zapah.  Ona
pronizyvala raskaty groma, vspyshki nebesnogo ognya, moguchie udary vetra, ot
kotoryh sodrogalas' hizhina i drebezzhali okna. I Piter smutno soznaval, chto
vo vsem vinovat mertvec,  ostavshijsya  tam,  na  doroge,  chto  iz-za  etogo
cheloveka  ego  hozyajka  plachet,  a  hozyain  ushel  i  ne  vozvrashchaetsya.  On
chuvstvoval, chto dolzhen byl pojti s Veselym Rodzherom v tainstvennuyu chernotu
buri i vmeste s nim drat'sya s tem edinstvennym,  kogo  on  nenavidel  vsem
serdcem, - s mertvecom, kotoryj lezhal tam v gustom mrake pod chernoj stenoj
lesa.
   Missioner uteshal Nejdu, no za dolgie gody vrachevaniya chuzhih gorestej ego
golos utratil silu i ubezhdennost'.
   - Gospod' prostit ego, ditya moe. V svoem  neizrechennom  miloserdii  bog
prostit Rodzhera Mak-Keya, ibo on ubil Dzheda Hokinsa, spasaya tebya.  No  lyudi
ego ne prostyat. Sluzhiteli zakona iskali ego za bylye prostupki,  a  teper'
on pribavil k nim eshche i to, chto zakon nazyvaet ubijstvom. No bog  rassudit
inache. On zaglyanet v ego serdce, v serdce  cheloveka,  kotoryj  pozhertvoval
soboj...
   Nejda zlobno stryahnula s sebya laskovuyu ruku missionera, i Piter v svete
lampy uvidel, chto lico ee smertel'no poblednelo.
   - Mne vse ravno, kak rassudit bog! - gnevno vskrichala ona.  -  Bog  byl
segodnya nespravedliv. Mister Rodzher rasskazal  mne  vse:  skazal,  chto  on
razbojnik i chto mne ne sleduet vyhodit' za nego zamuzh. A ya skazala -  net!
YA lyublyu ego i budu skryvat'sya  vmeste  s  nim.  I  my  uslovilis'  segodnya
vecherom prijti k vam, chtoby vy nas obvenchali,  no  tut  vash  bog  pozvolil
Dzhedu Hokinsu silkom vytashchit' menya iz doma,  potomu  chto  on  prodal  menya
cheloveku, kotoryj zhivet za  zheleznoj  dorogoj...  I  bog  dopustil,  chtoby
mister Rodzher dognal Dzheda i ubil ego! On nespravedliv, vash bog!  Da,  da,
da! Ved' mister Rodzher nauchil menya, chto takoe radost', i ya lyubila  ego,  i
on menya lyubil... Bog zhestok, raz on pozvolil emu ubit' Dzheda Hokinsa!..
   Golos ee prervalsya ot muki. Piter zaskulil, glyadya, kak missioner  pomog
Nejde podnyat'sya, uvel ee v spal'nyu  i  zazheg  tam  lampu.  Piter  tihon'ko
prokralsya tuda vsled za nimi. I kogda missioner ushel, ostaviv ih naedine s
ih gorem, Nejda slovno tol'ko teper' zametila shchenka  i  protyanula  k  nemu
ruki.
   - Piter, - prosheptala ona, - Piter...
   Minuty shli, a Piter slushal, kak kolotitsya serdce Nejdy.  Ona  prizhimala
ego k grudi, i on smotrel na ee prekrasnoe blednoe lico, na  vzdragivayushchie
guby, na sinie glaza, prikovannye k kvadratu okoshka,  za  kotorym  chernela
noch'. Burya nenadolgo stihla. No eta tishina byla zloveshchej, a  preryvalo  ee
tol'ko  tikan'e  stennyh  chasov,  takih  zhe  staryh  i  ustalyh,  kak  sam
missioner. I Nejda, primostivshayasya na kraeshke krovati otca Dzhona, byla uzhe
nepohozha na prezhnyuyu yunuyu devushku, kotoroj  "poshel  vosemnadcatyj  god".  V
etot den' na polyanke v el'nike, gde blagouhal zhasmin, a v trave  pryatalis'
fialki i alaya zemlyanika, ona stala vzrosloj. V  etot  chas  ona  vpervye  v
zhizni pochuvstvovala sebya  schastlivoj.  Ona  slushala,  kak  Veselyj  Rodzher
rasskazyval ej o tom, chto ona uzhe  davno  znala,  -  chto  on  razbojnik  i
skryvalsya zdes' ot policii, kotoraya  vse  eto  vremya  razyskivala  ego  na
Severe. On ubezhdal ee, chto nedostoin ee lyubvi i budet poslednim  negodyaem,
esli ne rasstanetsya s nej. A v ee dushe rosla likuyushchaya  sila.  Ona  sdelala
svoj vybor raz i navsegda bez kolebanij i straha. I vot teper',  poka  ona
smotrela nevidyashchim vzglyadom na stekla v strujkah dozhdevoj vody, ta zhe sila
prosnulas' v nej, no eshche bolee moguchaya, chem v chasy  schast'ya,  -  toska  po
lyubimomu i otchayannoe zhelanie najti vyhod iz rokovoj lovushki.
   V ee pamyati proneslas' vsya prozhitaya eyu zhizn': tyazhkie, muchitel'nye gody,
provedennye v hizhine Dzheda Hokinsa i ego zabitoj pokornoj zheny;  zimnie  i
letnie  mesyacy,  kotorye  kazalis'  ej  vekami   besprosvetnoj   toski   i
odinochestva, potomu chto ee edinstvennym drugom  na  zemle  byl  les.  Burya
vnov' zastuchala v okno, a  Nejda  vspominala  tot  den',  kogda  neskol'ko
mesyacev nazad ona sluchajno obnaruzhila ubezhishche Rodzhera Mak-Keya. S toj  pory
on stal dlya nee vsem i ona zhila slovno v  rayu.  On  stal  dlya  nee  otcom,
mater'yu, bratom, a teper' - i eto bylo vazhnee vsego - vozlyublennym.  No  v
etot samyj den', kogda on vpervye obnyal ee, kogda oni byli tak  schastlivy,
Dzhed Hokins zadumal privesti v ispolnenie svoj chernyj zamysel,  i  Veselyj
Rodzher ubil ego!
   Vskriknuv, Nejda vskochila na nogi tak stremitel'no, chto Piter shlepnulsya
na  pol.  On  rasteryanno  ustavilsya  na  nee,  priotkryv  past'.   Devushka
preryvisto dyshala. Vsya ee tonkaya figurka sotryasalas'  ot  drozhi.  Vnezapno
Piter uvidel, chto ee glaza vspyhnuli, a po shchekam razlilsya zharkij  rumyanec.
Ona nagnulas' k nemu i zasheptala, starayas', chtoby ee ne uslyshal missioner:
   - Piter, vse eto ne tak. Dzheda Hokinsa i sledovalo  ubit'.  Tak  emu  i
nado, Piter... Piter, nu i pust' za nim  gonitsya  policiya.  My  vse  ravno
pojdem s nim. Pojdem, slyshish'?
   Nejda brosilas' k oknu, i Piter smotrel, kak ona nachala ego  otkryvat',
zadyhayas' i sudorozhno shepcha:
   - My pojdem s nim, Piter! Pojdem...  chto  by  nam  ni  grozilo...  dazhe
smert'!..
   Ostorozhno, dyujm za dyujmom, ona priotkryla  okno.  V  komnatu  vorvalas'
burya. Poryv vetra zadul lampu, no kak raz v etot mig Nejda uvidela, chto na
stene visit nozh v eskimosskih nozhnah.
   Ona na oshchup' otyskala ego, zazhala v ruke  i  vyskol'znula  iz  okna  na
razmokshuyu zemlyu. Piter odnim pryzhkom dognal ee. Temnota somknulas'  vokrug
nih, no oni otyskali tropu, vedushchuyu na  Sever,  -  v  takuyu  noch'  Veselyj
Rodzher ne mog pojti napryamik cherez les. Do nih donessya  golos  missionera,
kotoryj oklikal ih iz okoshka. No tut  razdalsya  takoj  raskat  groma,  chto
zemlya u nih pod nogami sodrognulas' i burya  zarevela  s  utroennoj  siloj.
Nebo rassekli oslepitel'nye vspyshki molnij. Derev'ya zastonali i zatreshchali,
hlynul dozhd', no Nejda prodolzhala bezhat' po trope,  krepko  szhimaya  nozh  -
svoyu edinstvennuyu zashchitu ot uzhasov, tayashchihsya vo mrake, - a ryadom s nej, ne
obgonyaya ee ni na shag, bezhal Piter.
   No videl on ee,  tol'ko  kogda  vspyhivala  molniya:  ee  mokrye  volosy
rastrepalis', mokroe plat'e oblepilo telo,  shiroko  raskrytye  glaza  byli
ustremleny vpered. Kogda zhe  svet  molnii  smenyalsya  gustoj  t'moj,  Piter
slyshal spotykayushchijsya topot ee nog, tyazheloe  dyhanie,  a  inogda  svistyashchij
shelest - eto vetka hlestala ee po licu ili po grudi. Dozhd' smyl zapah  ego
hozyaina, no on znal, chto oni begut, chtoby dognat'  Veselogo  Rodzhera.  Emu
hotelos' potoropit'sya, kinut'sya vpered so vseh nog, no on perebaryval  eto
zhelanie, potomu chto  Nejda  spotykalas',  tyazhelo  dyshala,  a  ee  lico  vo
vspyshkah nebesnogo ognya bylo takim belym i strannym.  CHto-to  podskazyvalo
Piteru, chto Nejde vo chto by to ni stalo nado dognat' Veselogo  Rodzhera.  I
on boyalsya, chto ona ostanovitsya. On pytalsya zalayat', podbodrit' ee, kak  on
layal, kogda oni begali naperegonki po zelenym lugam za Grebnem Kregga.  No
emu meshal dozhd'. Dozhd' bil ego po spine, kak  zlye  ruki,  pleskal  emu  v
glaza vodu iz luzh i zabivalsya v glotku, stoilo emu otkryt' past'. Zato  on
staralsya derzhat'sya poblizhe k Nejde, i ona inogda oshchushchala prikosnovenie ego
shershavogo boka.
   V eti pervye minuty, kogda Nejda brosilas' dogonyat' vozlyublennogo,  ona
slyshala tol'ko odin  golos  -  golos  sobstvennogo  serdca,  vsego  svoego
sushchestva, golos, kotoryj, zaglushaya grohot  groma  i  voj  vetra,  gnal  ee
vpered, bezzhalostno zastavlyal preodolevat' ustalost' i  slabost'.  Veselyj
Rodzher ushel vsego za polchasa do togo, kak  oni  s  Piterom  brosilis'  ego
dogonyat'. I ona dolzhna dognat' ego - dognat' kak mozhno skoree, prezhde  chem
les uspeet ego poglotit', prezhde chem on ujdet navsegda iz ee zhizni.
   Stena mraka vperedi, ne pugala Nejdu. Kogda vetki hlestali ee po licu i
ceplyalis' za volosy, ona otvodila ih i, spotykayas', bezhala dal'she.  Dvazhdy
ona naletala na povalennye derev'ya, vybiralas'  iz  putanicy  such'ev,  vsya
iscarapannaya, i so stonom podzyvala Pitera, krepko szhimaya v  ruke  tyazhelye
nozhny. Kazalos', stihii v dikom  razgule  opolchilis'  imenno  protiv  nee,
izdevayas' nad bespomoshchnost'yu svoej zhertvy, zlobno raduyas'  zhivoj  igrushke,
kotoraya posmela brosit' im vyzov.  Piter  eshche  nikogda  ne  slyshal  takogo
groma. On sotryasal zemlyu pod ego lapami. Ego raskaty  ne  smolkali  ni  na
mgnovenie, molnii vspyhivali, slovno  zalpy  skorostrel'nyh  orudij,  i  v
konce koncov, ne vyderzhav yarosti vetra i dozhdya, Nejda  bez  sil  upala  na
zemlyu, sharya rukami v poiskah Pitera.
   Piter prizhalsya k nej, mokryj i  drozhashchij.  Ego  teplyj  yazyk  nashel  ee
ladon', a Nejda, krepko obnyav ego, ponikla, i ee kudri smeshalis' s  gryaz'yu
i  namokshej  hvoej.  Piter  slyshal  ee  tyazheloe  dyhanie...  I   tut   vse
peremenilos'. Grom ushel na vostok, a s nim  i  molnii.  Veter  v  vershinah
derev'ev stonal  vse  tishe  i  vskore  smolk,  a  liven'  smenilsya  teplym
dozhdikom. Iyul'skaya groza uneslas' tak zhe vnezapno, kak i naletela. Nejda s
trudom podnyalas' na nogi i pobrela dal'she.
   Vmeste  s  burej  uleglos'  i  smyatenie  v  ee  myslyah,  igo  straha  i
rasteryannosti spalo s ee  rassudka.  Ona  nachala  rassuzhdat'  spokojno,  a
vmeste so spokojstviem prishli  nadezhda,  uverennost'  i  novye  sily.  Ona
znala, chto Veselyj Rodzher idet po etoj trope:  drugoj  tropy,  vedushchej  na
Sever cherez dremuchij les, tut ne bylo. Za polchasa on ne mog ujti daleko. A
vdrug on ukrylsya ot yarosti buri pod kakim-nibud'  bol'shim  derevom?  V  ee
serdce vspyhnula radost'. Ved' esli tak, znachit, on sovsem-sovsem  blizko!
Nejda ostanovilas', gluboko vzdohnula i pozvala ego. Ona trizhdy  povtorila
svoj zov, no uslyshala v otvet tol'ko povizgivanie Pitera. CHerez  neskol'ko
minut ona opyat' pozvala ego, kak mogla, gromche. I snova iz  mraka  vperedi
ne doneslos' otveta.
   Tropa spustilas' v lozhbinu,  i  pod  nogami  Nejdy  zachavkala  bolotnaya
gryaz'. Devushka provalivalas' v nee po lodyzhki, ostupalas' v glubokie luzhi,
gde voda dohodila Piteru do bryuha. Tol'ko cherez chetvert' chasa oni  nakonec
vybralis' na tverduyu zemlyu. K etomu vremeni uzhe umchalas'  poslednyaya  tucha.
Dozhd'  prekratilsya.  Grom  gluho  rokotal  gde-to  daleko-daleko.   Ugasli
poslednie vspyshki zarnic, i derev'ya tiho sheptalis', slovno  raduyas'  tomu,
chto burya minovala. Nejda i Piter slyshali  nad  golovoj  i  povsyudu  vokrug
zhurchanie  vody  i  shelest  padayushchih  kapel':   plakali   namokshie   vetki,
pobul'kivali luzhi, lepetali ruchejki, razletayas' bryzgami pod ih nogami.  V
prosvete mezhdu oblakami vyglyanula luna.
   - My dogonim ego, Piter, - zhalobno  skazala  Nejda.  -  Teper'  my  ego
dogonim. On ved', navernoe, gde-nibud' sovsem blizko...
   I Piter zamer, prislushivayas', ne otvetit li Rodzher Mak-Kej na ee zov.
   Nad ih golovami plyla polnaya luna iyul'skih nochej, i  yarost'  buri  byla
uzhe zabyta. Ona ishlestala i zatopila les, no teper'  kazhdoe  derevo  bylo
ochishcheno ot gnili i praha, byl umyt kazhdyj cvetok  i  kazhdaya  travinka.  Ot
zemli podnimalos' blagouhanie molodoj zeleni, durmanyashchij duh mhov i preloj
hvoi, i v chistom vozduhe chut' slyshno  veyalo  aromatom  smoly  i  neulovimo
pryanym dyhaniem mohnatyh vetvej, kotorye spletalis' v beskonechnye pologi i
sverkayushchie zavesy. Kazalos', moguchij les byl  polon  trepeta  nevidimoj  i
tainstvennoj  zhizni  -  besshumnoj,  no  pul'siruyushchej,  dyshashchej,  vpivayushchej
celitel'nyj bal'zam osvezhennogo vozduha v uspokoenii,  kotoroe  prishlo  na
smenu gromu i molniyam, revu vetra i livnya. Luna, slovno povelitel'nica, po
ch'ej vole svershilos' vse eto, glyadela vniz s vlastnym torzhestvom. Ni pyl',
ni tuman, ni dym lesnogo pozhara ne zatenyali  ee  siyaniya,  i  v  lesu  bylo
svetlo, kak na rassvete.  Lunnye  luchi  zolotymi  i  serebryanymi  polosami
lozhilis' na derev'ya, otbrasyvaya  gustuyu  ten'  tuda,  kuda  oni  ne  mogli
proniknut', i razlivayas' ozerami tam,  gde  lesnaya  krovlya  propuskala  ih
potoki. Tropa, uhodyashchaya na Sever, mercala serebrom, rassekaya les  ot  neba
do zemli.
   Na mokroj zemle vidnelis' chetkie sledy Veselogo Rodzhera, a na  polyanke,
kotoruyu raschistil kakoj-to ohotnik, chtoby postavit' shalash. Veselyj  Rodzher
ostanovilsya peredohnut' posle buri... i poshel dal'she. Na etu polyanku cherez
tri chasa posle togo, kak oni pokinuli hizhinu  missionera,  vyshli  Nejda  i
Piter.
   Oni shli medlenno; v lunnom svete devushka kazalas' besplotnoj ten'yu.  Na
polyanke oni ostanovilis', i serdce  Pitera  tosklivo  szhalos',  kogda  ego
hozyajka vnov' pozvala Veselogo Rodzhera. |to byl uzhe ne krik, a rydanie.  U
Nejdy bol'she ne  ostalos'  sil.  Ona  ele  derzhalas'  na  nogah,  ee  lico
osunulos' i poblednelo ot ustalosti, stisnutye  guby  i  zastyvshij  vzglyad
govorili o muchitel'nom otchayanii. Ej bol'she ne na chto bylo nadeyat'sya, i ona
znala eto, kogda, upav na zemlyu, s rydaniem pozvala togo,  ch'i  sledy  tak
yasno otpechatalis' na trope, uhodya dal'she v lesnoj sumrak.
   - Piter, u menya net sil idti, - prostonala ona. - Net... sil... idti...
   Nejda prizhala ruki k grudi. Piter uvidel, kak blesnuli v  lunnom  svete
kostyanye nozhny eskimosskogo nozha, uvidel, chto  ee  guby  chto-to  bezzvuchno
shepchut, no on ne rasslyshal ni svoego imeni, ni kakogo-nibud' slova.  Piter
zaskulil i medlenno dvinulsya vpered, obnyuhivaya  tropu.  On  yasno  razlichil
zapah Veselogo Rodzhera, i ego pronizala  radostnaya  drozh'.  On  oglyanulsya,
tiho povizgivaya, ugovarivaya svoyu hozyajku vstat'.
   - Piter! - pozvala ona. - Piter!
   On vernulsya k nej. Nejda vynula nozh iz nozhen, i  v  ee  ruke  sverknula
holodnaya stal'. Glaza Nejdy blesteli, ona shvatila Pitera, prityanula ego k
sebe, i on uslyshal, chto chasto i preryvisto stuchit ee serdce.
   - Piter, Piter! - bormotala ona. - Esli by  ty  tol'ko  umel  govorit'!
Esli by ty mog dognat' mistera Rodzhera i skazat' emu, chto ya zdes', chto  on
dolzhen vernut'sya...
   Ee ruki  konvul'sivno  szhalis',  i  Piter  pochuvstvoval,  chto  ona  vsya
vstrepenulas'.
   - Piter, - shepnula ona, - ty eto sdelaesh'?
   Neskol'ko sekund ona, kazalos', ne dyshala. Potom Piter uslyshal, kak ona
vskriknula, slovno pridumav chto-to. Derzhavshie  ego  ruki  razzhalis',  i  v
zheltovatom svete luny blesnul, nozh.
   Piter nichego ne ponyal, no on znal, chto dolzhen  vnimatel'no  sledit'  za
kazhdym dvizheniem svoej hozyajki. Ona naklonila golovu,  i  pochti  prosohshie
volosy zablesteli pod lunoj. Ee pal'cy utonuli v rastrepavshihsya lokonah, i
Piter uvidel sverkanie nozha, uslyshal, kak on poskripyvaet, a potom uvidel,
chto Nejda derzhit v ruke otrezannuyu pryad'. On byl sovsem sbit  s  tolku.  A
Nejda  brosila  nozh,  zachem-to  otorvala  dlinnyj  loskut   ot   povisshego
lohmot'yami plat'ya i tshchatel'no zavernula v  nego  otrezannyj  lokon.  Zatem
ona, vnov' prityanuv Pitera k sebe, privyazala loskut s lokonom emu na  sheyu,
potom otorvala eshche neskol'ko uzkih polosok sitca i namotala ih vokrug  ego
shei tak tugo, chto emu stalo trudno dyshat'.
   I vse  eto  vremya  ona  govorila  s  nim  vzvolnovannym,  preryvayushchimsya
golosom, tak chto krov' bystree pobezhala v zhilah Pitera, a ego  vozbuzhdenie
roslo i roslo. Konchiv, Nejda podnyalas' na nogi i,  pokachivayas',  kak  teni
derev'ev, padavshie na polyanu, ukazala  v  storonu  zalitoj  lunnym  svetom
tropy.
   - Vpered, Piter! - negromko skazala ona. - Bystree! Begi za nim, Piter,
dogoni  ego,  privedi  obratno!  Mistera  Rodzhera...  Veselogo  Rodzhera...
Vpered, Piter! Vpered!
   Piter ne znal takoj komandy. No on nachal ponimat', chego ot nego  hotyat.
On obnyuhal sledy Veselogo Rodzhera, bystro  podnyal  golovu  i  uvidel,  chto
hozyajka im dovol'na. Ona toropila  ego.  On  prodolzhal  obnyuhivat'  sledy,
uhodya vse dal'she, a Nejda podbodryala ego i povtoryala: "Skoree, skoree!".
   Instinkt i soobrazitel'nost' podskazyvali emu,  chto  on  dolzhen  chto-to
sdelat', i vnutri u nego vse vostorzhenno napryaglos'. Nejda  hotela,  chtoby
on ushel. Ona hotela, chtoby on dognal Veselogo Rodzhera, i povesila  emu  na
sheyu tryapochku, kotoruyu on dolzhen otnesti Veselomu Rodzheru.  On  radostno  i
vozbuzhdenno tyavknul i netoroplivoj  ryscoj  pobezhal  po  trope.  |to  byla
bessoznatel'naya proverka. No Nejda ne okliknula ego.  On  nastorozhil  ushi,
ozhidaya prikaza vernut'sya, no hozyajka  molchala.  I  on  vozlikoval.  On  ne
oshibsya! On ne brosil Nejdy. Ne ubezhal ot nee. Ona sama  hotela,  chtoby  on
pobezhal vdogonku za Veselym Rodzherom.
   Noch' poglotila Pitera. On slilsya s  serebristymi  potokami  ee  lunnogo
sveta, s ee prihotlivymi tenyami,  s  ee  tish'yu  i  tajnoj,  s  ee  smutnym
ozhidaniem. On znal, chto burya prinesla s soboj  mnogo  bed,  i  po-prezhnemu
oshchushchal blizost' tragedii v etom nochnom mire, po kotoromu on bezhal.  On  ne
napryagal vseh sil i vse zhe prodvigalsya vtroe bystree, chem prezhde s Nejdoj.
On  pomnil  ob  ostorozhnosti,  vremya  ot  vremeni  ostanavlivalsya,   chtoby
prislushat'sya, i hotya emu etogo ochen' hotelos', ni  razu  ne  vzvizgnul  ot
neterpeniya. Teper', kogda Piter ostalsya odin  v  lesu,  vse  ego  sushchestvo
chutko vosprinimalo bienie skrytoj zhizni vokrug. On znal, chto Nochnoj  narod
dremuchej chashchi ne spit. Na myagkih kogtistyh lapah,  na  besshumnyh  kryl'yah,
ostrya klyki i klyuvy, kralis' vo mrake  hishchniki.  Oni  tenyami  skol'zili  v
lunnyh arkadah lesa ili parili mezh  derev'ev,  podzhidaya  dobychu,  gotovyas'
pozhrat' sushchestva slabee sebya. Piter  znal  ob  etom.  I  opyt  i  instinkt
predosteregali ego. Vot pochemu vse vremya, poka on bezhal po  sledu  Rodzhera
Mak-Keya, on vglyadyvalsya v sumrak, nyuhal vozduh i oskalival zuby.
   No ego perepolnyala ne tol'ko zhazhda priklyuchenij.  V  nem  zhilo  oshchushchenie
otvetstvennosti svoej missii, hotya to, chto chelovek snishoditel'no nazyvaet
razumom zhivotnyh, bylo zdes' ni  pri  chem.  |to  oshchushchenie  otvetstvennosti
voznikalo potomu, chto sheyu ego tugo obmatyvali linyalye loskutki.  Oni  byli
kak by chast'yu ego hozyajki, chast'yu ee dushi, chem-to ochen' dlya nee  vazhnym  i
doverennym emu. I sejchas vsya ego ostorozhnost', vse ego muzhestvo nuzhny byli
Piteru dlya togo, chtoby ohranyat' eti loskutki, poka oni ne okazhutsya v rukah
Rodzhera Mak-Keya. A ohranyat'  znachilo  drat'sya.  |to  byl  zakon,  kotoromu
sledovalo  mnozhestvo  pokolenij  ego  dikih   predkov.   Vot   pochemu   on
prislushivalsya i prinyuhivalsya, i krov' vse bystree struilas' v  ego  zhilah,
poka on  bezhal  po  sledu.  On  zavorchal  i  s  koshach'ej  stremitel'nost'yu
obernulsya na legkij shelest, no eto prosto vypryamilas'  vetka,  kotoruyu  vo
vremya buri prizhal sosednij suk. Nad tropoj vperedi mel'knula seraya molniya,
i Piter gluho zarychal. |to byla  rys'.  Piter  zamer,  a  potom  ostorozhno
obognul lunnoe pyatno, v kotorom na mgnovenie voznikla  lesnaya  razbojnica,
vooruzhennaya dvadcat'yu krivymi kinzhalami.
   Teper', kogda  shchenok  ostalsya  v  lesu  odin  i  prisutstvie  cheloveka,
chelovecheskie shagi i ego zapah uzhe ne otgonyali dikih  tvarej,  on  zamechal,
chto nochnaya zhizn' lesa nadvigaetsya na nego vse blizhe. Serye sovy bol'she  ne
hranili bezmolviya, kogda on probegal mimo: oni shipeli  i  zloveshche  shchelkali
sil'nymi klyuvami. On slyshal legkie shorohi; v kustah, gde tajno probiralis'
melkie zveryushki, on uslyshal drobnyj topot  neuklyuzhih  nog  i  pochuvstvoval
ostryj zapah: eto  dikobraz  otpravilsya  v  polnoch'  perekusit'  topolinoj
koroj. Potom tropa konchilas', i zapah Veselogo  Rodzhera  povel  ego  pryamo
cherez les, polnyj lunnyh potokov i ozer, smutnyh tenej i  chernyh  provalov
mraka. Teper' on vtorgsya  v  samoe  serdce  vladenij  Nochnogo  naroda.  On
uslyshal volchij voj, polnyj toski  odinochestva  i  smertel'noj  ugrozy;  on
ulovil protivnyj zapah lisicy,  kotoraya  vyslezhivala  dobychu,  staratel'no
derzhas' tak, chtoby veter dul ej v  mordu;  v  minutu  polnogo  zatish'ya  iz
chernogo provala vperedi do nego doneslos' shchelkan'e zubov  i  hrust  -  eto
kunica, sverkaya glazami, doedala kuropatku.  A  klyuvy  shchelkali  vse  bolee
zlobno, serye  teni  pronosilis'  nad  samoj  ego  golovoj,  i  on  slyshal
predsmertnye kriki bezzashchitnyh zveryushek - pisk lesnoj myshi,  krik  dnevnoj
pticy, prosnuvshejsya v ch'ih-to ostryh  zubah,  vopl'  krolika,  shvachennogo
odnim iz seryh vozdushnyh piratov. I  vdrug  pryamo  pered  soboj  v  centre
lunnogo ozera Piter uvidel chudovishche. |to byla ogromnaya medvedica  s  dvumya
tolstymi medvezhatami, kotorye kuvyrkalis'  i  borolis'  drug  s  drugom  v
golubovatom svete. Piter nikogda ne videl medvedej i ne  znal,  chto  takoe
medved'. No medvedica, kotoraya vnezapno vytashchila buryj nos  iz  prohladnoj
ryhloj zemli, gde ona iskala sladkie korni, znala, chto takoe  sobaka.  Ona
na svoem veku videla mnogo sobak, slyshala ih laj i znala, chto  oni  vsegda
soprovozhdayut cheloveka. Poetomu ona potyanula nozdryami  vozduh  i  ispustila
gromkoe "vuf!", kotoroe podejstvovalo na medvezhat, kak  udar  hlysta.  Oni
brosilis' k materi, poluchili po opleuhe, pokazavshej im, kuda nado  bezhat',
i vse troe, treshcha valezhnikom, ischezli v temnote.
   Nesmotrya  na  szhimavshij  ego  serdce  strah,  Piter  ne   uderzhalsya   i
torzhestvuyushche tyavknul. Kak priyatno bylo, chto imenno v tu minutu, kogda  ego
muzhestvo nachalo slabet', pri vide ego pustilos' nautek takoe  chudovishche!  I
Piter pobezhal dal'she s pobedonosnym vidom, vysoko zadrav hvost.
   Eshche cherez milyu v novom ozerce lunnogo sveta on uvidel  tushu  zarezannoj
volkom kosuli. Sam volk, nasytivshis', uzhe ushel, i teper' dve ogromnye sovy
terzali ostatki ego pirshestva. |to byli samec i samka, nastoyashchie Gargantyua
[skazochnyj  velikan,  dejstvuyushchee   lico   romana   Rable   "Gargantyua   i
Pantagryuel'"] sovinogo plemeni. Kogda Piter vnezapno  voznik  pered  nimi,
oni s ugryumoj zloboj vzmyli v vozduh; ih kogti  i  klyuvy  byli  krasny  ot
krovi, a tupoj mozg preispolnen nenasytnoj zhadnosti. Piter k etomu vremeni
razuchilsya boyat'sya sov. Pravda, v shchelkan'e ih klyuvov,  osobenno  kogda  ono
donosilos' iz temnoty, bylo chto-to  zloveshchee,  no  eti  pticy  nikogda  ne
napadali na nego i predpochitali uletat' s ego dorogi. Poetomu,  kogda  oni
uselis' na temnoj eli pryamo nad ego golovoj, eto ne pomeshalo emu  obnyuhat'
mertvuyu kosulyu. Ot zapaha svezhego myasa v nem  prosnulsya  golod.  On  nachal
gryzt' myagkij bok, rasporotyj volkom; vremya ot vremeni  on  gluho  vorchal,
slovno ob®yavlyaya sebya hozyainom tushi, i eto vorchanie  doneslos'  do  vershiny
eli.
   V otvet razdalsya shum kryl'ev, i v lunnyh luchah mel'knula odna  sova,  a
za nej i drugaya. Neskol'ko mgnovenij sovy  besshumno  parili  nad  Piterom,
tochno serye prizraki. Zatem s bystrotoj kamnya, pushchennogo iz  prashchi,  samec
pronizal serebristuyu dymku i kinulsya na  Pitera.  Oni  perekatilis'  cherez
tushu, i v pervoe mgnovenie Piter byl sovsem oglushen udarami moshchnyh kryl'ev
i ostrogo klyuva, dolbivshego ego zatylok. Krylatyj  Gargantyua  promahnulsya,
ne sumel srazu shvatit' svoyu zhertvu kogtyami i  teper'  pytalsya  obessilit'
ee, ne podnimayas' v vozduh. On bil i terzal Pitera kryl'yami  i  klyuvom.  I
vdrug ego  kogti  vpilis'  v  tryapicy  na  shee  shchenka.  Mgnovenno  uzhas  i
rasteryannost' Pitera smenilis' boevoj yarost'yu. On izvernulsya i vonzil zuby
v per'ya, takie gustye i myagkie, chto emu nikak ne  udavalos'  otyskat'  pod
nimi uyazvimoe mesto. Piter rval myagkij pokrov na pushistoj  grudi,  rycha  i
carapayas' perednimi lapami. Potom ostrye kogti, prorvav sitec, pogruzilis'
v ego sheyu, no tut zhe chelyusti Pitera somknulis' na lape protivnika. On szhal
zuby - shchelknuv, porvalos'  suhozhilie,  zatreshchala  kost',  i  sova,  hriplo
zashipev ot boli i straha, napryagla vse sily, chtoby  osvobodit'sya.  Moguchie
kryl'ya dostigali v razmahe pyati futov, i ranenyj Gargantyua pripodnyal  bylo
Pitera v vozduh, no ego kogti  zaputalis'  v  tryapkah,  i  oba  oni  vnov'
ruhnuli na zemlyu, spletayas' v odin klubok. Piter pochti  ne  soznaval,  chto
proizoshlo dal'she, on chuvstvoval tol'ko odno - emu grozit smert'. On zakryl
glaza i prodolzhal drobit' i vyvorachivat'  zazhatuyu  v  zubah  lapu.  Kryl'ya
oglushitel'no hlopali nad samoj ego golovoj, zheleznyj klyuv rval ego telo, i
polyana  vokrug  uzhe  byla  zabryzgana  krov'yu.  Nakonec  chto-to  podalos'.
Razdalsya zhutkij vopl', ne pohozhij na obychnye kriki zverej i ptic,  moguchij
Gargantyua vzletel i upal na el', lomaya suhie vetki.
   Piter s trudom podnyalsya na nogi, vse eshche derzha v zubah sovinuyu lapu. On
napolovinu oslep, vse  ego  telo  bylo,  kazalos',  izodrano  v  kloch'ya  i
krovotochilo, no, zaglushaya bol' i strah, prishlo upoitel'noe  soznanie,  chto
on pobedil. Opasayas' novogo napadeniya, Piter pril'nul  k  zemle,  napryagaya
myshcy, gotovyj ko vsemu, no napadeniya ne posledovalo. Bylo slyshno, kak ego
iskalechennyj vrag b'etsya i shipit sredi vetok. Piter medlenno  pyatilsya,  ne
otvodya glaz ot polya nedavnego boya, i povernulsya, chtoby otpravit'sya  dal'she
po sledu Veselogo Rodzhera Mak-Keya, tol'ko  kogda  ot  rokovoj  polyany  ego
otdelila stena mraka.
   Nedavnij hvastlivyj zador proshel. Poedinok s Gargantyua byl  dostatochnym
nakazaniem  za  samouverennost',  i  teper'  Piter  kralsya  mezhdu  temnymi
stvolami, tochno ostorozhnaya lisa. On krepko-nakrepko zapomnil, chto  vnushaet
strah vovse ne kazhdomu obitatelyu lesa: ved' shchelkayushchie  klyuvy  i  besshumnye
serye teni, na kotorye on legkomyslenno  ne  obrashchal  vnimaniya,  okazalis'
opasnejshimi vragami. ZHestokij urok byl  poleznym  i  svoevremennym.  SHCHenok
instinktivno ponimal, chto spassya pochti sluchajno, i bol' ot ran muchila  ego
men'she, chem perezhityj  uzhas  neravnogo  boya,  hotya  on  i  vyshel  iz  nego
pobeditelem. No eto byl razumnyj  strah,  a  ne  trusost'.  Ran'she  temnye
siluety sov byli dlya nego prostoj prinadlezhnost'yu  nochnoj  temnoty,  i  on
ispytyval k nim tol'ko ravnodushie, teper' zhe on voznenavidel ih  i  zlobno
oskalival zuby, stoilo seroj teni proletet' u nego nad golovoj.
   Piter byl sil'no izranen. Po spine i bokam  u  nego  tyanulis'  glubokie
carapiny, a poslednij udar kogtistoj lapy razodral ego plecho do kosti.  Iz
ran tekla krov', odin glaz zaplyl, i vse vokrug slivalos' v edinoe smutnoe
pyatno. Instinkt, ostorozhnost' i zhguchaya  bol'  vo  vsem  tele  podskazyvali
Piteru, chto emu sleduet ukryt'sya v gustom kustarnike i podozhdat' utra.  No
ego  podgonyalo  vospominanie  o  nastojchivom  prikaze  hozyajki,  tryapichnyj
oshejnik i sovsem svezhij zapah Veselogo Rodzhera, ch'i sledy uhodili vpered i
vpered po lunnym koridoram i temnym peshcheram lesa.
   Uzhe zanimalsya iyul'skij  rassvet,  kogda  Piter,  kovylyaya,  podnyalsya  na
obryvistuyu kamenistuyu gryadu i uvidel po tu ee  storonu  nebol'shuyu  dolinu.
Kak ran'she Nejda, obessilev, ne smogla sdelat' bol'she ni shagu, tak  teper'
i on gotov byl sdat'sya. Posle draki s sovoj on  probezhal  neskol'ko  mil',
ego rany zapeklis' i vospalilis', tak chto kazhdoe  dvizhenie  prichinyalo  emu
sil'nuyu  bol'.  Povrezhdennyj  glaz  ne  otkryvalsya,  a  zatylok  tam,  gde
Gargantyua bil ego klyuvom, tupo i muchitel'no nyl. Piteru pokazalos', chto ot
zatyanutoj utrennim tumanom doliny ego  otdelyaet  ogromnoe  rasstoyanie,  i,
rasplastavshis' na zemle, on prinyalsya vylizyvat'  goryachim  yazykom  ranu  na
pleche.  On  ustal,  byl  izmuchen  bol'yu,  i  ego  ugnetalo  oshchushchenie,  chto
prodolzhat' put' bespolezno. Piter vnov' poglyadel vniz na dolinu i  zhalobno
zaskulil.
   I tut do ego nozdrej  vnezapno  donessya  zapah,  nepohozhij  na  vlazhnuyu
syrost' tumana. Pahlo dymom! Serdce Pitera zabilos' bystree,  i,  prinudiv
sebya vstat', on pobrel na zapah.
   Na luzhke, skrytom dvumya skalami, othodivshimi ot kryazha pod pryamym uglom,
on nashel Veselogo Rodzhera. Snachala on uvidel ele tleyushchie  ugli  kostra,  a
potom i svoego hozyaina. Veselyj  Rodzher  spal.  Ego  obvetrennoe,  stranno
osunuvsheesya lico bylo obrashcheno  k  nebu.  Poyavlenie  Pitera  ne  razbudilo
Mak-Keya. CHto-to  v  vyrazhenii  ego  lica  zastavilo  shchenka  uderzhat'sya  ot
veselogo povizgivaniya. On tihon'ko podoshel k Rodzheru i leg ryadom.  Kak  ni
ostorozhno bylo eto dvizhenie, spyashchij poshevelilsya. Ego ruka  pripodnyalas'  i
rasslablenno  legla  poperek  spiny  Pitera.  Slovno  podchinyayas'  vole   i
otchayannomu prizyvu devushki, ostavshejsya v lesu, tak daleko  otsyuda,  pal'cy
slepo szhali tryapki, povyazannye na shee Pitera,  -  vest',  kotoruyu  on  nes
svoemu hozyainu.
   Solnce uzhe davno podnyalos' vysoko, ozariv lesnoj pejzazh, a Piter i  ego
hozyain prodolzhali spat'.





   Veselyj  Rodzher  prosnulsya  potomu,  chto  Piter  zavorochalsya.   Eshche   v
poludremote, ne otkryvaya  glaz,  on  vdrug  vernulsya  k  dejstvitel'nosti,
kotoraya na neskol'ko chasov byla zaslonena snami. Vse ego  telo  nylo.  SHeya
zatekla. On lezhal, kak brevno, na zhestkoj zemle. Potom  k  nemu  vernulis'
vospominaniya obo vsem,  chto  proizoshlo  nakanune,  i  on  vpervye  zametil
prisutstvie Pitera.
   Pripodnyavshis',  Rodzher  v  izumlenii  ustavilsya  na  shchenka.  Sobstvenno
govorya, v tom, chto Piter udral iz hizhiny missionera i dognal ego, ne  bylo
nichego osobennogo. Lyuboj vernyj pes sdelal by to zhe. No Mak-Kej rasteryalsya
ot neozhidannosti i v pervyj moment pochuvstvoval dazhe chto-to vrode  dosady.
Slovno Piter soznatel'no narushil vozlozhennyj na nego dolg. Kogda  nakanune
Mak-Kej shagal pod potokami dozhdya cherez les, on dumal o Pitere tol'ko kak o
zvene, soedinyayushchem ego s toj, kogo on lyubil. On kak  budto  poruchil  Nejdu
Piteru, poruchil emu ohranyat' i berech' ee i napominat' ej o nem. On nahodil
nekotoroe uteshenie v tom, chto radi  Nejdy  pozhertvoval  vernym  drugom.  A
Piter tak ego predal!
   Piter slovno otgadal negodovanie i gnev Mak-Keya, v glazah  kotorogo  ne
poyavilos'  znakomoj  ulybki.  On  ne  poshevelilsya  i   prodolzhal   lezhat',
rasplastavshis' na zemle, utknuv  nos  mezhdu  perednimi  lapami.  |ta  poza
vyrazhala priznanie svoej viny, smirennoe ozhidanie zasluzhennoj kary. I  vse
zhe v glazah, blestevshih za zavitkami zhestkoj shersti, Veselyj Rodzher prochel
mol'bu o proshchenii.
   Mak-Kej molcha protyanul ruku - etogo bylo  dovol'no:  v  odno  mgnovenie
Piter ochutilsya u nego na grudi. Ved' ih serdca soedinyala nastoyashchaya lyubov',
i Veselyj Rodzher skazal golosom, preryvavshimsya ne to ot smeha,  ne  to  ot
rydaniya:
   - Hromulya, chertenok ty edakij! Ah ty chertenok...
   Ego pal'cy natknulis' na tryapichnyj  oshejnik  Pitera,  i  on  vzdrognul,
soobraziv, chto eto loskutki,  otorvannye  ot  plat'ya  Nejdy.  Uvidev,  chto
hozyain  nakonec-to  ponyal,  kakuyu  vazhnuyu  vest'  on  prines,  Piter  stal
vnimatel'no sledit' za kazhdym ego dvizheniem. Mak-Kej  razvyazal  uzelok,  i
yarkoe, slovno umytoe vcherashnej grozoj solnce zaigralo na kashtanovoj pryadi.
   Teper' iz grudi Veselogo Rodzhera vyrvalos' nastoyashchee rydanie,  i  Piter
uvidel, chto hozyain prizhimaet blestyashchie volosy k licu, chto po  ego  shirokim
plecham probegaet neponyatnaya drozh', a glaza napolnyayutsya  vlagoj,  nepohozhej
na dozhdevuyu.
   - Radost' moya! - bormotal Rodzher. - |h,  pochemu  ya  ne  malyj  rebenok,
Hromulya! Nikogda eshche... nikogda v zhizni u menya eshche ne bylo takogo  zhelaniya
zaplakat'!
   V ego glazah stoyali slezy, a guby vzdragivali, no Piter prochel na  lice
hozyaina radost'. Mak-Kej podnyalsya na nogi i poglyadel na yug - tuda,  otkuda
on ushel navstrechu nochnoj bure. V  ego  voobrazhenii  voznikla  kartina:  on
videl, kak Nejda v hizhine otca Dzhona privyazyvaet na sheyu Piteru pryad' svoih
volos i otkryvaet pered nim dver', za kotoroj bushuet  groza,  znaya,  kakuyu
radost' dostavit Veselomu Rodzheru ee proshchal'nyj privet. |tot zalog  vechnoj
lyubvi i vernosti.
   On otgadal tol'ko maluyu chast' pravdy.  I  Piter,  po  kakoj-to  nelepoj
oshibke prirody lishennyj dara rechi,  naprasno  otbegal  k  trope,  starayas'
ob®yasnit' hozyainu, chto Nejda tozhe poshla za nim, ne boyas' buri, i zhdet  ego
v glubine lesa.
   No Mak-Kej videl myslennym vzorom tol'ko tusklo  osveshchennuyu  komnatu  v
hizhine missionera - i nichego bol'she.
   On prizhal k gubam shelkovistuyu pryad', eshche hranivshuyu  dozhdevuyu  vlagu,  a
potom revnivym dvizheniem  skupca  razgladil  ee,  perevyazal  verevochkoj  i
spryatal v sumku iz myagkoj olen'ej kozhi. On sobiral valezhnik dlya kostra,  a
serdce ego pelo - ved' teper' on byl ne odin.
   Oni poeli i poshli dal'she. Dni sledovali za dnyami, a oni vse shli i  shli.
Nastal avgust, oni byli uzhe daleko na severe  i  vse  prodolzhali  idti  po
beskrajnim debryam, dremavshim v sonnoj tishine  "mesyaca  pervyh  poletov"  -
mesyaca, kogda ptency uchatsya letat', a dremuchie lesa pogruzheny v tihij son.
   Dni slagalis' v nedeli,  i  nakonec  pered  nashimi  putnikami  otkrylsya
bassejn Olen'ego ozera.
   Na vostoke lezhal Gudzonov zaliv, k zapadu prostiralis'  temnye  bory  i
izvilistye reki severnogo Saskachevana [odna iz  provincij  Kanady],  a  na
severe - eshche  dal'she  na  severe  -  ih  manili  pustynnye  ravniny  i  ne
nanesennye na karty debri vokrug ozer Atabaska, Nevol'nich'ego  i  Bol'shogo
Medvezh'ego. Tuda-to oni i prodvigalis' medlenno, no neuklonno.
   Lesa i bolota na  ih  puti  vremenno  obezlyudeli.  Hizhiny  ohotnikov  i
trapperov, indejskie tipi stoyali pustye i pokinutye. Nigde  pod  derev'yami
ne kurilis' dymki kostrov, na utrennej i na vechernej  zare  ne  razdavalsya
sobachij laj, ohotnich'i tropy zarastali travoj, topory trapperov smolkli, i
vse bylo ohvacheno velikim bezmolviem, kotoroe,  kazalos',  pul'sirovalo  i
bilos', tochno ogromnoe serdce - serdce dikoj prirody, sbrosivshej na  vremya
uzy, kotorye nalozhil na nee chelovek.
   Dlya obitatelej lesa eto  byla  pora  kanikul,  letnego  prazdnika.  Oni
rastili detenyshej, ih meh sejchas nikuda ne godilsya i myaso tozhe. Vot pochemu
lyudi - muzhchiny, zhenshchiny, deti - vmeste s sobakami na vremya ushli iz lesov k
faktoriyam  Kompanii  Gudzonova  zaliva,  razbrosannym  po  granicam   etih
severnyh debrej. Eshche dve-tri nedeli -  i  oni  vernutsya.  Snova  zakuryatsya
dymki nad hizhinami, smuglye deti budut igrat'  u  vhodov  v  tipi.  Desyat'
tysyach lesnyh zhitelej - belyh, indejcev, metisov - po dvoe, po troe, celymi
sem'yami  vernutsya  k  svoim  izvechnym  zanyatiyam  v  dikom  krayu,   kotoryj
raskinulsya  ot  Gudzonova  zaliva  do  zapadnyh  gor,  ot  Vodorazdela  do
Ledovitogo okeana.
   No poka priroda byla  eshche  svobodna,  i  etoj  svobodoj  byla  nasyshchena
zvenyashchaya lesnaya tishina. Ved' nastupili dni, kogda volk igral s volchatami i
ne vyl, kogda rys' sonno potyagivalas' i ne toropilas'  na  ohotu,  -  dni,
zanyatye zabotami o potomstve, nochi dremotnyh shorohov,  krasnovatoj  polnoj
luny,  zhurchaniya  obmelevshih  ruch'ev,  kotorym  snilis'  livni  i  vesennie
razlivy. I  vse  eto  -  lenivoe  zhuzhzhanie  nasekomyh,  shelestyashchie  vzdohi
drevesnyh vershin, priglushennye golosa zverej i ptic -  slivalos'  v  tihij
vibriruyushchij shepot, slovno priroda obrela novuyu rech', poka chelovek vremenno
otsutstvoval.
   Dlya Veselogo Rodzhera eto byla sama zhizn'. Ee dyhanie podnimalos' k nemu
ot prohladnoj zemli. On slyshal ego i nad  soboj  i  povsyudu  krugom,  hotya
mnogie drugie lyudi ne uslyshali by nichego - tol'ko vseohvatyvayushchee gnetushchee
bezmolvie.
   Kak-to vecherom Mak-Kej razbil lager' na beregu ozera Berntvud. Pochti  u
samyh ego nog struilas' shirokaya rechka glubinoj v inyh mestah po shchikolotku,
a v inyh i po koleno. Ona zhurchala i pela na otmelyah i u zavalov - tam, gde
v mae i  iyune  besheno  neslas',  penyas'  ot  yarosti.  Posle  utomitel'nogo
dnevnogo perehoda  po  zharkomu  lesu  Piter  sledil  za  hozyainom  sonnymi
glazami. S teh por kak oni ushli ot civilizovannyh mest, on  vyros  i  stal
shire  v  plechah.  Tyagoty  puti,  neobhodimost'  razdobyvat'  sebe  pishchu  i
otstaivat' svoyu zhizn' v nepreryvnoj bor'be prevratili shchenka  vo  vzroslogo
psa. V svoi polgoda on byl pokryt rubcami, silen i lovok i v lyubuyu  minutu
gotov k napadeniyu i zashchite. Glaza, poluprikrytye, kak u erdelya,  kolechkami
zhestkoj  shersti,  svetilis'  bditel'noj   nastorozhennost'yu   i   postoyanno
obrashchalis' nazad: Piter nikak ne mog ponyat', pochemu  tonen'kaya  sineglazaya
devushka, kotoruyu oni oba tak lyubyat i bez kotoroj tak skuchayut, vse  eshche  ne
dognala ih. I ego vse vremya tomilo smutnoe nedoumenie,  pochemu  hozyain  ne
ostanovitsya i ne podozhdet ee.
   Izmenilsya i Veselyj Rodzher. V nem bylo by  trudno  uznat'  rozovoshchekogo
obitatelya hizhiny na beregu Bystrogo ruch'ya,  kotoryj  celymi  dnyami  veselo
raspeval, hotya i znal, chto ishchejki zakona idut po ego sledu. On pohudel  ot
bezostanovochnoj  hod'by,  ego  lico  stalo  ser'eznym.  No   yasnye   glaza
po-prezhnemu hranili zhadnoe lyubopytstvo i lyubov' k  zhizni  -  nad  etim  ne
moglo vozobladat' dazhe gore, kotoroe nepreryvno tochilo  ego  serdce,  poka
oni shli vpered, vse priblizhayas' i priblizhayas' k Golym Zemlyam.
   V oranzhevom siyanii  zakatnogo  solnca  Piter  uvidel,  chto  ego  hozyain
dostaet svoe sokrovishche.
   On davno privyk k etim minutam i zhdal ih. Neskol'ko raz v techenie dnya i
uzh obyazatel'no vecherom Veselyj Rodzher povtoryal vse tot  zhe  ritual.  Piter
podobralsya blizhe k hozyainu, kotoryj sidel, prislonivshis' k valunu, i zamer
v  predvkushenii.  Kogda  Veselyj  Rodzher   vynimal   revnivo   oberegaemyj
svertochek, do Pitera vsegda donosilsya milyj, chut' razlichimyj zapah - zapah
ego hozyajki. Mak-Kej  ostorozhno  razvernul  tryapochku  i  neskol'ko  sekund
derzhal v ruke pryad' kashtanovyh  volos  -  proshchal'nyj  privet  Nejdy  pered
vechnoj razlukoj. A Piter snova zadumalsya nad tem, pochemu oni  ne  vernutsya
tuda, gde ostalas' sama devushka, kotoraya  byla  ved'  luchshe  svoih  volos.
Veselyj Rodzher, zamechaya  ego  trevogu  i  nedoumenie,  mnogo  raz  pytalsya
ob®yasnit' emu, chto proizoshlo. Piter izo vseh sil staralsya  ponyat',  no  ne
ponimal. A vo sne on vsegda vozvrashchalsya k lyubimoj hozyajke - begal za  nej,
igral  s  nej,  zashchishchal  ee,  slyshal   ee   golos,   chuvstvoval   laskovoe
prikosnovenie ee ruk. I ego sobach'e serdce toskovalo po nej ne men'she, chem
serdce Veselogo Rodzhera. Odnako kogda on prosypalsya, oni  prodolzhali  svoj
put' - na sever, a ne na yug. Piter ne mog postich'  etu  neponyatnuyu  tajnu,
kak ne mog rasskazat' o teh minutah,  kogda  Nejda  v  otchayanii  i  slezah
poslala ego po sledu Veselogo Rodzhera, chtoby on privel  nazad  togo,  kogo
ona lyubit i  budet  lyubit'  vopreki  vsem  zakonam  mira  -  narushennym  i
soblyudennym.
   V etu noch' u ozera Berntvud Piter slyshal, kak ego hozyain  vo  sne  zval
Nejdu. No na zare oni opyat' poshli na sever.
   Vse eti dni i nedeli,  poka  oni  shli  po  zharkim  avgustovskim  lesam,
Mak-Kej uporno sporil s nevidimym  sobesednikom,  otstaivaya  svoj  kodeks.
Pravosudie mozhet  ego  nastignut'  -  i,  pozhaluj,  nastignet.  Ego  mogut
povesit' - i, pozhaluj, povesyat. No pravosudie tak i ne uznaet,  kakim  byl
chelovek, kotorogo ono poslalo na viselicu. V etom-to  i  byla  tragicheskaya
ironiya. Kakoe delo  zakonu  do  ego  berezhnoj  lyubvi  k  malen'kim  detyam,
bespomoshchnym zhenshchinam i starikam? Zakon  tol'ko  posmeetsya  nad  pravilami,
kotorym on vsegda sledoval, i izdevatel'ski zahihikaet,  esli  on  posmeet
skazat', chto on ne  takoj  uzh  plohoj  chelovek.  Ved'  zakon  schitaet  ego
prestupnikom, ubijcej Dzheda Hokinsa,  i  sem'sot  policejskih  razyskivayut
ego, chtoby predstavit' pravosudiyu zhivym ili mertvym.
   No takoj li uzh on plohoj chelovek?
   Kak-to vecherom on poproboval obsudit' etot vopros s Piterom.
   - Esli ya prestupnik, Hromulya, tak moya li eto  vina?  -  sprosil  on.  -
Mozhet, delo tut vo vsem etom... - shirokim zhestom on obvel temneyushchuyu  stenu
lesa. - YA rodilsya pod otkrytym nebom v tochno takuyu zhe  noch'.  Mat',  kogda
byla zhiva, ne raz govorila mne, chto v  tu  noch'  bylo  polnolunie  i  luna
slovno smotrela na nee so svoej vysoty i razgovarivala s nej budto  zhivaya.
S teh por ya i polyubil lunu, i solnce, i les, i vse prochee. Vot potomu-to ya
ne veryu v zakony, pridumannye lyud'mi. Ottogo,  Hromulya,  i  vyshli  u  menya
nepriyatnosti s policiej. Kogda ya videl, chto ot ih zakonov tolku net, ya vse
ulazhival po-svoemu. Pozhaluj, slishkom ya  lyubil  derev'ya,  cvety,  solnechnyj
svet, vetry da buri. I brodil gde hotel. A po puti mnogo chego natvoril.  I
ochen' mne eto nravilos', Hromulya... Vot i okazalsya ya prestupnikom!
   Piter uslyshal negromkij smeh hozyaina, v kotorom ne bylo ni  straha,  ni
sozhalenij.
   - Vse nachalos' s dogovornyh deneg [den'gi, kotorye pravitel'stvo Kanady
obyazalos' vyplachivat' indejskim plemenam za otobrannye  u  nih  zemli],  -
prodolzhal on, naklonyayas' k Piteru, slovno tot s nim sporil. -  Vidish'  li,
Hromulya, eto bylo plemya ZHeltoj Pticy. YA ee znal sovsem mal'chishkoj. Byli  u
nee dve dlinnye chernye kosy, a lico pochti takoe zhe krasivoe,  kak  u  moej
materi.  Oni  byli  podrugami,  i  ya  lyubil  ZHeltuyu  Pticu,  tochno  dobruyu
volshebnicu iz skazki. I tak ee i nazyval. Znaesh', Piter, detskaya lyubov'  -
eto samaya vernaya lyubov' v mire, i chelovek hranit ee do konca  svoih  dnej.
Mnogo let spustya posle  smerti  materi,  kogda  ya  uzhe  vyros,  pobyval  v
Monreale, Ottave i Kvebeke, ya reshil navestit' plemya ZHeltoj Pticy... A  oni
golodali, Hromulya. Slyshish'? Umirali s golodu!
   Golos Mak-Keya iz zadumchivogo i nezhnogo stal surovym i rezkim.
   - Byla zima, - prodolzhal on. -  Samyj  razgar  zimy.  I  morozy  stoyali
lyutye. Dazhe lisicy  i  volki  popryatalis'.  Osen'yu  ryba  lovilas'  ploho,
snegopady razognali dich', i indejcy merli s golodu. Kogda ya uvidel  ZHeltuyu
Pticu, Hromulya, u menya pryamo serdce oledenelo. Ona sovsem istayala.  Tol'ko
glaza ostalis' da kosy. Dve dlinnye  blestyashchie  kosy  i  glaza  -  temnye,
bol'shie, glubokie, tochno dva  ozera.  Vot  ty  nikogda  nebos'  ne  videl,
druzhok, chtoby indianka plakala. U nih  etogo  ne  voditsya.  No  kogda  eta
dobraya volshebnica moego  detstva  uvidela  menya,  ona  zastyla  na  meste,
pokachivayas' ot slabosti, a iz ee temnyh glaz po hudym shchekam  tekli  slezy.
Ona vyshla zamuzh za Bystrogo Olenya. U nih  bylo  troe  detej,  i  vot  dvoe
umerli v odnu nedelyu. Bystryj Olen'  lezhal  pri  smerti.  I  ZHeltaya  Ptica
sovsem obessilela i hotela tol'ko odnogo: umeret' vmeste s  muzhem.  I  vot
tut-to prishel ya... Piter! - Veselyj Rodzher naklonilsya, chtoby luchshe  videt'
sobaku v sgushchayushchemsya sumrake, i ego glaza blesnuli. - Vot, Piter, rassudi,
ploho li ya togda postupil. Oni  mne  rasskazali,  chto  proizoshlo.  Mestnyj
torgovec byl otpetyj negodyaj, a novyj  pravitel'stvennyj  agent  po  delam
indejcev okazalsya togo zhe polya yagoda.  Oni  skoro  spelis'.  Agent  vyslal
prichitavshiesya plemeni dogovornye den'gi i tut zhe tajkom zakupil  neskol'ko
yashchikov deshevogo viski i otpravil ih torgovcu. CHerez pyat' dnej  vse  den'gi
perekochevali v karman torgovca. A tut nastupila  zima.  I  vse  poshlo  kak
nel'zya huzhe. Kogda ya dobralsya do nih i razuznal, v chem delo,  vosemnadcat'
chelovek iz shestidesyati uzhe umerlo, a ostal'nye ele volochili nogi.  Znaesh',
Hromulya, kakoj-nibud' moj praded navernyaka byl piratom! YA ushel i  vernulsya
cherez tri dnya s sanyami, polnymi prodovol'stviya i teploj  odezhdy  -  ee  na
vseh hvatilo. Gospodi, kak bednyagi nabrosilis' na  edu!  YA  opyat'  ushel  i
cherez nedelyu privez prodovol'stviya eshche bol'she. K ZHeltoj Ptice vernulas' ee
krasota. Bystryj Olen' okrep i stanovilsya sil'nee s kazhdym dnem. Vse plemya
opravilos' ot bedy - smotret' na nih bylo odno udovol'stvie! YA  kormil  ih
tak dva mesyaca. A potom holoda konchilis'. Vernulas' dich'.  YA  dostavil  im
eshche zapasov - i udral. Vot tak ya stal razbojnikom, Hromulya.
   Rodzher zasmeyalsya, i Piter uslyshal v temnote,  chto  on  veselo  potiraet
ruki.
   - Hochesh' znat', kak vse eto vyshlo? - sprosil Mak-Kej. -  Vidish'  li,  ya
navestil podleca torgovca i po milosti sud'by zastal ego odnogo. Sperva  ya
ottuzil ego horoshen'ko, a potom pristavil  emu  k  gorlu  nozh  i  zastavil
napisat' zapisku, chto on, deskat', dolzhen uehat' vnezapno po srochnomu delu
na yug, a lavku v svoe otsutstvie poruchaet mne. Posle etogo ya  posadil  ego
na cep' v zemlyanke, kotoruyu nikto, krome menya, ne mog by otyskat'. I  stal
hozyajnichat' v lavke, Hromulya. I eshche  kak!  Trappery  togda  obhodili  svoi
kapkany i ko mne redko kto zaglyadyval. A ya kormil i odeval moe plemya celyh
dva mesyaca. Kormil, poka oni ne rastolsteli... I glaza ZHeltoj Pticy  snova
zablesteli, kak zvezdy. A potom ya privel Tarakana  -  takoe  u  nego  bylo
prozvishche - nazad v  lavku,  kotoraya  sil'no-taki  opustela,  otchital  ego,
ottuzil na proshchan'e eshche raz... i ubralsya vosvoyasi.
   Mak-Kej vstal. Na chernom barhate neba zazhglis' pervye zvezdy.  I  Piter
uslyshal, kak ego hozyain gluboko i radostno vdohnul dushistyj vozduh.
   Potom on opyat' zagovoril:
   - S toj zimy, Piter, za mnoj gonyaetsya konnaya policiya. I chem bol'she  oni
za mnoj gonyayutsya, tem bol'she ya dayu  im  dlya  etogo  povodov.  YA  izbil  do
polusmerti Bodena, pochtal'ona, kotoryj oskorbil odnu zhenshchinu, kogda ee muzh
- moj horoshij drug - byl v otsutstvii. A Boden vzyal da i prisvoil  den'gi,
kotorye vez, i vse svalil na menya. Nu, togda ya  i  v  samom  dele  ograbil
pochtu, a zachem, ty znaesh'! I s teh por ya  mnogo  chego  natvoril.  No  moim
oruzhiem vsegda byli tol'ko kulaki,  i  ya  ni  razu  ne  puskal  v  hod  ni
pistoleta, ni nozha, esli, konechno, ne schitat' togo sluchaya s  Tarakanom.  A
samoe smeshnoe vo vsem etom, Hromulya, chto ya  i  Dzheda  Hokinsa  ne  ubival.
Mozhet, ya kogda-nibud' i rasskazhu tebe,  chto  sluchilos'  togda  na  doroge,
kogda vy s Nejdoj ushli. Nu, a poka...
   On umolk, i Piter pochuvstvoval, chto ego hozyain vzdrognul. Zatem Veselyj
Rodzher neozhidanno nagnulsya k nemu.
   - Piter, treh zhenshchin my budem lyubit' do mogily, - prosheptal on.  -  Moyu
mat' - tol'ko ona davno umerla. Nejdu - tol'ko ee  my  bol'she  nikogda  ne
uvidim... - Ego golos na mgnovenie prervalsya. - I... i ZHeltuyu Pticu. S teh
por, kak ya nakormil ee plemya, proshlo  pyat'  let!  Navernoe,  rodilis'  uzhe
novye deti. Znaesh' chto, druzhok, pojdem i posmotrim!





   Na drugoj den' Veselyj Rodzher i Piter poshli na severo-zapad - tuda, gde
zhilo  plemya  ZHeltoj  Pticy.  Oni   shli   medlenno,   soblyudaya   velichajshuyu
ostorozhnost', i Piter vse yasnee ponimal, chto po kakoj-to nevedomoj prichine
im nado postoyanno byt' nacheku. On  zametil,  chto  ego  hozyain  vsyakij  raz
nastorazhivaetsya, kogda za derev'yami razdaetsya kakoj-nibud'  zvuk  -  hrust
valezhnika, neyasnyj shelest  kustov  ili  stuk  olen'ih  kopytec.  Instinkt,
odnako, podskazyval emu, chto pryachutsya oni ot lyudej.
   On eshche  ne  zabyl,  kak  oni  spaslis'  ot  Kassidi  i  neskol'ko  dnej
skryvalis'  sredi  labirinta  raskalennyh  skal,  kotorye  Veselyj  Rodzher
okrestil Duhovkoj. Hozyain vel sebya teper' tak zhe, kak  v  te  dni.  On  ne
smeyalsya, ne pel, ne svistel, a razgovarival shepotom.  Kostry  on  razvodil
teper' takie malen'kie, chto Piter vnachale tol'ko divu davalsya. Ne  strelyal
on i dichi, hotya ee nemalo popadalos' na ih puti, a stavil s vechera silki i
lovil rybu v ruch'yah. Na nochleg oni ustraivalis', otojdya ne men'she  chem  na
polmili ottogo mesta, gde stryapali uzhin na krohotnom kostre. I Piter  spal
chutkim snom, gotovyj vskochit'  pri  malejshem  shorohe.  Ne  raz  ego  tihoe
predosteregayushchee vorchanie budilo Rodzhera, kotoryj  srazu  prosypalsya,  uzhe
hvatayas' za pistolet.
   Sobstvenno govorya, Mak-Kej vovse ne byl uveren, chto pustit  pistolet  v
hod, esli pri takom probuzhdenii uvidit  pered  soboj  krasnyj  policejskij
mundir. V ego dushe po-prezhnemu shla bor'ba. On analiziroval svoe  polozhenie
so vseh tochek zreniya, no kak by on ni rassuzhdal, vyvod vsegda byl  odin  i
tot zhe. Esli on budet arestovan,  pravosudie  ne  stanet  utruzhdat'  sebya,
karaya ego za vozvrashchenie indejcam ih zakonnyh deneg, za  ograblenie  pochty
ili za prochie melkie ego  prestupleniya.  Ego  povesyat  za  ubijstvo  Dzheda
Hokinsa. I sluzhiteli zakona ne poveryat emu, dazhe esli on skazhet pravdu,  -
a ee on  nikogda  ne  skazhet.  Mnogo  raz  voobrazhenie  risovalo  emu  etu
neveroyatnuyu kartinu - nastol'ko  neveroyatnuyu,  chto,  nesmotrya  na  vsyu  ee
mrachnost', Rodzher nahodil v nej  povod  dlya  ugryumoj  ulybki.  Dazhe  Nejda
poverila, chto on ubil ee priemnogo otca. Hotya na samom dele ubila ego ona.
I pravosudie povesit Nejdu, esli pravda budet kogda-nibud' otkryta.
   Myslenno on vnov' i vnov' perezhival sobytiya toj rokovoj nochi  u  Grebnya
Kregga, kogda, kazalos', on uzhe stoyal na poroge schast'ya - kogda  missioner
dolzhen byl obvenchat' ih s  Nejdoj.  A  potom...  temnaya  doroga,  rydayushchaya
devushka, kotoraya, shatayas', brela emu navstrechu v  razorvannom  plat'e,  ee
preryvayushchijsya shepot, kogda ona rasskazyvala, kak Dzhed Hokins tashchil  ee  po
lesu  k  hizhine  Muni,  kak  ej  udalos'  vyrvat'sya,  udariv  ego  kamnem,
popavshimsya ej pod ruku v temnote. Poverila li by policiya  emu,  zavedomomu
prestupniku, esli by on rasskazal pravdu o tom, chto  proizoshlo  dal'she?  O
tom, kak on brosilsya za  Dzhedom  Hokinsom,  chtoby  razdelat'sya  s  nim,  i
uvidel, chto on lezhit mertvyj tam, gde ego ostavila Nejda? Poverila  li  by
ona emu, esli by v minutu slabodushiya on priznalsya, chto vzyal na  sebya  vinu
devushki, kotoruyu lyubil?  Net,  emu  ne  poverili  by!  Slishkom  horosho  on
poddelal vse uliki. Esli by on rasskazal pravdu o tom,  chto  proizoshlo  na
doroge mezhdu Grebnem Kregga i hizhinoj Muni, ego by tol'ko  nazvali  podlym
lzhecom i trusom.
   Imenno eta mysl' i sluzhila glavnym utesheniem Veselomu Rodzheru - mysl' o
tom, chto on horosho poddelal vse uliki protiv  sebya  i  ni  Nejda  i  nikto
drugoj nikogda ne uznaet pravdy. Ego lyubov' k sineglazoj devushke,  kotoraya
doverilas' emu, dazhe znaya, chto on razbojnik, byla vechnoj  i  neprehodyashchej,
kak lyubov' k pokojnoj materi.
   - Umeret' za nee budet sovsem netrudno, - soobshchil on  Piteru  rezul'tat
svoih razmyshlenij, ne somnevayas', chto konec budet imenno takov.
   |ta mysl' ego ne pugala. On tverdo  reshil  borot'sya  za  svoyu  zhizn'  i
svobodu,  poka  hvatit  sil.  No,   horosho   znaya   uporstvo   korolevskoj
severo-zapadnoj konnoj policii, on ponimal, chto ishod ego poedinka  s  nej
mozhet byt' tol'ko odin. Odnako Rodzher Mak-Kej ne otchaivalsya,  nesmotrya  na
perezhituyu  tragediyu  i  na  mysl'  o  neizbezhnom  eshche  bolee   tragicheskom
zavershenii svoej  zhizni.  Nayavu  i  vo  sne  ego  podderzhivalo  i  uteshalo
vospominanie o devushke, kotoraya byla gotova razdelit' s nim ego skitaniya i
v poslednij chas umolyala ego vzyat' ee s soboj, kakie by nevzgody  ni  zhdali
ih vperedi. Ona znala, chto on prestupnik, za kotorym gonitsya  policiya,  no
eto ne ottolknulo ee. I dazhe to, chto on ubil  cheloveka  -  pust'  negodyaya,
nedostojnogo zhit', no vse zhe cheloveka, - ne unichtozhilo ee doveriya k  nemu.
I v tysyachnyj raz Veselyj Rodzher  s  otchayaniem  dumal,  ne  oshibsya  li  on,
ottolknuv Nejdu, otkazavshis' ot ee lyubvi i vernoj druzhby, kogda ona hotela
ujti s nim naperekor vsemu.
   Den' za dnem, poka oni shli v te kraya, gde zhilo plemya ZHeltoj  Pticy,  on
borolsya s soboj i postepenno, podaviv gnetushchie somneniya, ubedil sebya,  chto
postupil pravil'no. On ne dal  egoizmu  vzyat'  verh  v  svoej  dushe  i  ne
pozvolil Nejde stat' zhenoj razbojnika. On nichem  ne  svyazal  ee.  Ee  zhdet
novaya zhizn' i, vozmozhno, novoe schast'e. On ne  pogubil  ee,  i  eta  mysl'
posluzhit emu utesheniem dazhe v tot seryj predrassvetnyj  chas,  kogda  zakon
zastavit ego poplatit'sya za ne sovershennoe im prestuplenie.
   Poroj na smenu goryu i  toske  prihodit  strannoe  uspokoenie,  znakomoe
tol'ko tem, v ch'ej dushe pozhar strastej gasnet, ne nahodya bolee pishchi. I vot
teper',  kogda  nashi  putniki  poshli  na  severo-zapad  k  beregam   ozera
Uollaston, imenno takoe uspokoenie snizoshlo na Veselogo  Rodzhera.  Pravda,
ono bol'she pohodilo na bol', na tihuyu, vechno  noyushchuyu  bol',  no  zato  ono
prineslo emu novoe edinenie s prirodoj, s solncem, s  derev'yami,  cvetami,
plodonosyashchej zemlej - so vsem tem, chto  vsegda  bylo  emu  tak  dorogo,  a
teper' stalo vechnym istochnikom utesheniya i podderzhki v samye chernye chasy.
   Posle togo kak Veselyj Rodzher reshil navestit' plemya  ZHeltoj  Pticy,  on
bol'she ne toropilsya. Teper' on staralsya voobrazit',  budto  Nejda  idet  s
nimi, i eto udavalos' emu tak horosho, chto Piter byl sovsem sbit  s  tolku,
pytayas' ponyat', s kem razgovarivaet ego hozyain.
   Ih  nespeshnoe  puteshestvie,  postoyannaya  nastorozhennost'  i  obshchenie  s
hozyainom, kotoryj derzhalsya s nim kak s tovarishchem,  s  ravnym,  chrezvychajno
razvili  umstvennye  sposobnosti  Pitera,  i  on  staralsya  pokazat'  sebya
dostojnym  takoj  druzhby  i  doveriya.  Blagodarya   pravil'nomu   obucheniyu,
dopolnennomu instinktom, on znal teper'  les  i  lesnuyu  zhizn'  vo  mnogih
otnosheniyah dazhe luchshe, chem ego hozyain.  I  vmeste  s  tem  Veselyj  Rodzher
medlenno, no verno vnushal emu,  chto  sushchestvuet  ogromnoe  razlichie  mezhdu
ohotoj dlya propitaniya i bessmyslennymi ubijstvami radi zabavy.
   - Vse zhivoe, chtoby zhit', dolzhno inogda ubivat',  i  tut  uzh  nichego  ne
podelaesh', Piter, - vtolkovyval emu Veselyj Rodzher.  -  No  sovsem  drugoe
delo, esli ty ubivaesh' bez vsyakoj neobhodimosti.  Vidish'  von  to  derevo,
kotoroe obvil hmel'? Hmel' dushit derevo, i so vremenem  ono  zasohnet.  No
hmel' ni v chem ne vinovat, potomu chto inache on zhit' ne  mozhet.  Pravda,  ya
vyrvu etot hmel' s kornem, tak kak derevo, na moj vzglyad, vazhnee hmelya.  V
takih sluchayah postupaesh', kak podskazyvaet tebe sovest'. Nam s toboj  nado
zhit', i poetomu segodnya my uzhinaem molodymi kuropatkami. Vidish' li, Piter,
tut vse reshaet neobhodimost'. Tebe eto ponyatno?
   |tih ob®yasnenij Piter ne ponimal, no on byl nablyudatelen i umel  bystro
soobrazhat'.  On  skoro  zarubil  sebe  na  nosu,  chto  razoryat'  gnezda  -
neprostitel'noe prestuplenie. On chuvstvoval, chto ego nemiloserdno  stydyat,
kogda on dlya zabavy napadaet na sushchestvo slabee sebya. Pravda,  v  etom  on
tak i ne razobralsya i v podobnyh sluchayah poglyadyval na hozyaina, ozhidaya  ot
nego  kakogo-nibud'  ukazaniya.  V  avguste  podrastayushchie  krol'chata  ochen'
doverchivy, i Piter mog by dushit' ih desyatkami, no  teper'  on  kidalsya  za
nimi v  pogonyu,  tol'ko  kogda  byval  po-nastoyashchemu  goloden  ili  zhe  po
prikazaniyu Veselogo Rodzhera. |tot  etap  v  vospitanii  Pitera  byl  ochen'
interesen  ego   hozyainu.   Razbojnik   ne   priderzhivalsya   vzglyada   teh
naturalistov, kotorye schitayut sebya edinstvennymi  razumnymi  sushchestvami  v
mire. On veril, chto Piter nadelen ne tol'ko  velikolepnymi  instinktami  i
smyshlenost'yu, no i sposobnost'yu rassuzhdat', a on pomogaet etoj sposobnosti
razvit'sya. Vot eto-to i zanimalo ego.
   Na privale, kogda Rodzher ne spal i ne zanimalsya vospitaniem Pitera,  on
obychno chital  kakoj-nibud'  iz  krasnyh  tomikov  istoricheskih  sochinenij,
kotorye pozaimstvoval, ostanoviv pochtu u granicy Golyh Zemel'. On uzhe znal
ih pochti naizust'. Bol'she vsego  emu  nravilis'  zhizneopisaniya  Napoleona,
Margarity  Anzhujskoj  [Margarita  Anzhujskaya   (1429-1482)   -   anglijskaya
koroleva,  zhena  Genriha  VI,  po  proishozhdeniyu  francuzhenka;  vo   vremya
mezhdousobnyh vojn Aloj i Beloj rozy vozglavlyala partiyu storonnikov korolya]
i Petra Velikogo, i kogda on sravnival svoi bedy s trudnostyami, iz kotoryh
eti  lyudi  vyhodili  pobeditelyami,  on   ispytyval   priliv   bodrosti   i
uverennosti. Esli priroda byla ego bogom i svyashchennym pisaniem, a  Nejda  -
putevodnoj zvezdoj, to  eti  zachitannye  knizhechki,  napisannye  chelovekom,
kotoryj davno  uzhe  umer,  byli  ego  sobesednikami  i  nastavnikami.  Oni
rasskazyvali emu o velikih  samopozhertvovaniyah,  doblesti  i  podvigah,  o
vernosti, chesti  i  predatel'stvah  i  o  strashnyh  tragediyah,  k  kotorym
neizmenno  privodyat  neuderzhimoe  chestolyubie  i  egoizm.  On  izvlekal  iz
prochitannogo uroki dlya sebya. I soobshchal Piteru svoi umozaklyucheniya. Osobenno
emu nravilas' neustrashimaya  Margarita  Anzhujskaya,  i  odnazhdy  ego  serdce
vostorzhenno zabilos', kogda golos s  pechatnoj  stranicy  shepnul  emu,  chto
Nejda - takaya zhe Margarita, tol'ko v sto raz  luchshe,  potomu  chto  ona  ne
princessa i ne koroleva.
   - Vidish' li, raznica v tom, -  ob®yasnil  on  Piteru,  -  chto  Margarita
zhertvovala soboj, borolas' i gotova byla umeret' radi korolya, a nasha Nejda
- radi bednyaka, za kotorym gonitsya policiya. Vot  pochemu  Nejda  kuda  vyshe
Margarity, - dobavil on. - Margarita ved' shla na takie  zhertvy  ne  tol'ko
dlya togo, chtoby spasti svoego muzha, no i chtoby ostat'sya korolevoj, a Nejde
nuzhny tol'ko my s toboj. I vot tut-to my posleduem primeru Petra Velikogo,
- zakonchil on s neveselym smeshkom, - i ne pozvolim ej gubit' sebya.
   I tak den' za dnem shli k rechkam Uollastona - v stranu, gde zhili  ZHeltaya
Ptica i ee plemya.
   V pervyh chislah  sentyabrya  oni  perebralis'  cherez  Gejki  i  vyshli  na
zapadnyj bereg Uollastona. Listva berez uzhe otlivala zolotom, a v  sheleste
osin slyshalis'  trevozhnye  shepoty  oseni.  Topolya  zhelteli,  ryabina  alela
tyazhelymi grozd'yami, a v prohladnyh syryh chashchobah barhatisto cherneli spelye
sochnye yagody dikoj smorodiny. Veselyj  Rodzher  osobenno  lyubil  eto  vremya
goda, a Piter vpervye v zhizni znakomilsya s sentyabrem. Dnem eshche bylo zharko,
odnako po nocham vozduh bodryashche poshchipyval, i Piter ulovil novuyu rezkuyu notu
v golosah obitatelej lesa. Po nocham vnov' nachali  zavyvat'  volki.  Gagary
zabyli semejnye radosti i hriplo krichali  pod  lunoj.  Kroliki  vyrosli  i
utratili detskuyu doverchivost', a sovy slovno glubzhe uhodili v nochnoj  mrak
i vyslezhivali dobychu osobenno hitro. Veselyj Rodzher  znal,  chto  lyudi  uzhe
vozvrashchayutsya k svoim hizhinam i ohotnich'im uchastkam, i stal eshche ostorozhnee.
On vnimatel'no smotrel po storonam, ne podnimaetsya li  gde-nibud'  k  nebu
dymok, prislushivalsya k kazhdomu zvuku, i  ego  nachali  odolevat'  trevozhnye
mysli: malo li chto moglo sluchit'sya s plemenem ZHeltoj Pticy za pyat'  dolgih
let! Eshche odna golodnaya  zima  ili  kakaya-nibud'  poval'naya  bolezn'  mogla
pogubit' pochti vse plemya, a gorstka  ostavshihsya  v  zhivyh  razbrelas'  kto
kuda... A vdrug ZHeltaya Ptica umerla?
   Tri dnya on medlenno shel po izvilistomu beregu ozera i nakonec nabrel na
indejskie pomosty dlya vyaleniya ryby. Ego s novoj  siloj  ohvatili  zloveshchie
predchuvstviya; lyudi davno ushli  otsyuda,  zemlya  byla  ispeshchrena  medvezh'imi
sledami, a u berega, kuda vybrasyvalis'  ryb'i  vnutrennosti,  rashazhivali
dva chernyh medvedya - tolstye, raz®evshiesya; oni niskol'ko ne vstrevozhilis',
uvidev cheloveka i sobaku.
   Odnako na drugoj den' k zakatu oni vyshli na peschanuyu kosu, gde v  belom
peske vozilis' indejskie rebyatishki. Oni igrali i smeyalis', i s nimi igrala
i smeyalas' vysokaya hudoshchavaya zhenshchina v yubke  iz  myagkoj  olen'ej  kozhi,  s
dvumya chernymi glyancevitymi kosami, kotorye, kogda ona bezhala,  metalis'  u
nee za plechami, tochno dva tolstyh kanata. Veselyj Rodzher i  Piter  uvideli
ee v tu minutu, kogda ona ubegala ot detej v storonu protivopolozhnuyu  toj,
gde oni stoyali. No vot ona vnezapno povernulas', brosilas' pryamo k nim i s
ispugannym krikom ostanovilas' v dvuh shagah ot Mak-Keya. Piter  vnimatel'no
sledil za proishodyashchim. On uvidel,  chto  ispug  v  temnyh  glazah  zhenshchiny
smenilsya udivleniem, potom ona preryvisto vzdohnula, i tut Veselyj  Rodzher
kriknul:
   - ZHeltaya Ptica!
   On medlenno podoshel k nej, eshche ne verya, chto gody tak malo ee  izmenili,
i ZHeltaya Ptica radostno protyanula k nemu ruki, a Piter, ne  ponimaya,  chto,
sobstvenno,  proishodit,  podozritel'no  kosilsya  na   smuglyh   indejskih
rebyatishek, kotorye tihon'ko ih okruzhili. Potom iz-za ivnyaka vyshla devochka,
i Piter byl sovsem sbit s tolku, potomu chto  on  uvidel  eshche  odnu  ZHeltuyu
Pticu - ta zhe strojnaya gibkaya figura, te zhe siyayushchie glaza, hotya ona i byla
dazhe molozhe Nejdy. Piter ne znal, chto eto  Solnechnaya  Tuchka,  doch'  ZHeltoj
Pticy. No on tut zhe pochuvstvoval k nej simpatiyu, takuyu zhe,  kakuyu  vnushila
emu yasnoglazaya zhenshchina, kotoraya derzhala ego hozyaina za ruki. ZHeltaya  Ptica
pozvala, devochka podoshla k materi, i Veselyj Rodzher rasceloval  ee  v  obe
shcheki. Zatem oni poshli po beregu k stojbishchu, a deti vo  glave  s  Solnechnoj
Tuchkoj brosilis' vpered, chtoby pervymi soobshchit'  novost',  i  Piter  bezhal
ryadom s Solnechnoj Tuchkoj.
   Piteru  eshche  ne  prihodilos'  slyshat',  chtoby  iz  chelovecheskoj   grudi
vyryvalsya takoj vopl', kakoj ispustil Bystryj Olen', muzh  ZHeltoj  Pticy  i
vozhd' plemeni, kogda on pozdorovalsya s Veselym Rodzherom. |to byl starinnyj
boevoj klich indejcev kri, a to, chto proizoshlo  vecherom,  i  vovse  privelo
Pitera v neistovoe vozbuzhdenie. Pylali ogromnye kostry, vokrug  nih  pelo,
plyasalo, smeyalos' i pirovalo vse plemya pod nestrojnoe zavyvanie  polusotni
sivashskih sobak. Sobaki eti Piteru ne ponravilis', no on ne stal  zatevat'
draku, potomu chto emu hotelos' lezhat' ryadom s Solnechnoj Tuchkoj, sunuv  nos
v ee laskovuyu smugluyu ruku.
   V etot vecher, sidya u bol'shogo kostra vozle tipi Bystrogo Olenya,  Rodzher
vpervye  za  mnogo  nedel'  chuvstvoval  sebya  schastlivym.  To  i  delo  on
poglyadyval na ZHeltuyu Pticu. Za pyat' let ona pochti ne izmenilas'. Ee  glaza
blesteli glubokim bleskom, zuby byli belee moloka, a na shchekah igral  takoj
zhe temnyj rumyanec, kak i na shchekah Solnechnoj Tuchki. Vse  eto  neoproverzhimo
svidetel'stvovalo o tom, chto ej zhilos' horosho i spokojno. Lyubovalsya  on  i
Solnechnoj Tuchkoj, kotoraya byla v  polnoj  mere  nadelena  nezhnoj  krasotoj
severnyh indianok. S nemen'shim udovol'stviem  smotrel  on  i  na  Bystrogo
Olenya - ih schast'e bylo i ego schast'em. To zhe schast'e svetilos'  v  glazah
vseh muzhchin, zhenshchin i  detej,  kotoryh  on  videl  vokrug.  Bystryj  Olen'
soobshchil emu, chto tri zimy podryad ohota byla na redkost' udachnoj, a  v  eto
leto oni zagotovili stol'ko ryby, chto im ee hvatit na vsyu zimu, dazhe  esli
snova nastanut chernye dni. Ih plemya stalo teper' bogatym: u nih est' mnogo
teplyh odeyal, horoshej  odezhdy,  tipi,  ruzhej  i  sanej  da  eshche  neskol'ko
redkostnyh dikovinok v pridachu. V etot zhe vecher ZHeltaya Ptica i  ee  muzh  s
gordost'yu pokazali Veselomu Rodzheru dva iz etih novyh sokrovishch  -  shvejnuyu
mashinu i grammofon! I na beregu ozera  Uollaston,  v  shestistah  milyah  ot
Grebnya Kregga, on slushal "Matushku Makri",  "CHetki"  i  drugie  grustnye  i
veselye pesenki.
   A pozdno noch'yu, kogda  stanovishche  usnulo,  Rodzher  eshche  dolgo  sidel  u
pogasshego kostra s ZHeltoj Pticej i Bystrym Olenem, rasskazyval im  o  tom,
chto proizoshlo s nim na granice naselennyh mest. On byl rad izlit'  serdce,
i hotya ego slushal i Bystryj Olen', ispovedovalsya on  ZHeltoj  Ptice,  znaya,
chto ee chutkoe  serdce  polno  sochuvstviya.  Tihim  golosom,  kotoromu,  kak
golosam  vseh  ee  soplemennic,  byla  prisushcha  osobaya  melodichnost',  ona
rassprashivala  ego  pro  Nejdu,  i  ee  tonkie  pal'cy  nezhno  poglazhivali
kashtanovuyu pryad', kotoruyu doveril ej Rodzher. Potom ona skazala:
   - YA dala imya tvoej devushke. Ona - U-Mi, Golubka.
   CHto-to v ee golose zastavilo Bystrogo Olenya vzdrognut'.
   - Golubka, - povtoril on.
   - Da, U-Mi, Golubka, - kivnula ZHeltaya Ptica. Ona ne smotrela na nih. Ee
figura zastyla v nepodvizhnosti, a v glazah  plyasali  otbleski  kostra.  Ne
poprosiv u Rodzhera razresheniya, ona spryatala volosy Nejdy u sebya na  grudi.
- U-Mi, Golubka, - povtorila ona, glyadya vdal'. - Tak ee zovut, potomu  chto
golubka letit bystro, pryamo i  verno.  CHerez  lesa,  ozera  i  reki  letit
golubka. Ona ne ustaet. Ne zamedlyaet poleta. Ona vsegda letit domoj.
   Bystryj Olen' besshumno podnyalsya na nogi.
   - Pojdem! - shepnul on Veselomu Rodzheru.
   ZHeltaya Ptica ne oglyanulas' na nih i ne skazala ni slova. Bystryj  Olen'
vzyal Veselogo Rodzhera za lokot' i potyanul  za  soboj.  V  ego  glazah  byl
pochtitel'nyj ispug.
   - Segodnya noch'yu ee duh navestit U-Mi, - skazal on s blagogoveniem. - On
pobyvaet v teh mestah, o kotoryh ty nam  rasskazyval,  pobyvaet  v  serdce
tvoej devushki, a zavtra utrom  rasskazhet  tebe  cherez  ZHeltuyu  Pticu,  chto
sluchilos' i chto mozhet sluchit'sya.
   Bystryj Olen' uzhe leg, a Veselyj Rodzher  prodolzhal  stoyat'  u  zaroslej
ivnyaka, glyadya na ZHeltuyu Pticu, kotoraya sidela nepodvizhno,  tochno  kamennoe
izvayanie. Emu stalo nemnogo ne po sebe. On ne byl sueveren, no zato  veril
v silu vnusheniya i samovnusheniya. "Esli u tebya hvatit ubezhdeniya i  uporstva,
to mozhet sbyt'sya vse, chego ty zahochesh'", - ne raz govoril on  sebe.  I  on
znal, chto ZHeltaya  Ptica  obladaet  imenno  takim  ubezhdennym  uporstvom  i
peredayushchejsya iz pokoleniya v pokolenie  nekolebimoj  veroj  v  silu  duhov.
Rodzher tverdo znal, chto sam on ne  obladaet  nikakimi  sverh®estestvennymi
sposobnostyami, no tainstvennoe bezmolvie nochi nasheptyvalo emu,  chto,  byt'
mozhet, mozg  ZHeltoj  Pticy  nadelen  kakimi-to  tainstvennymi  svojstvami,
kotorye utratil civilizovannyj chelovek, vyjdya iz pervobytnogo sostoyaniya, i
blagodarya etim svojstvam ej, byt' mozhet, udastsya i v samom dele  sovershit'
to, chto emu predstavlyaetsya chudom. CHego ne byvaet na svete! Opustivshis'  na
pesok, Rodzher prodolzhal nablyudat' za ZHeltoj Pticej, a  Piter  svernulsya  u
ego nog.
   Mak-Kej videl, kak v tusklom svete zvezd chut' blestyat ee volosy, no  ee
lico i nepodvizhnaya figura byli pogruzheny v glubokuyu ten'. Stanovishche spalo.
Dazhe sobaki zatihli i zarylis' v  pesok;  tleyushchie  ugli  kostrov  pogasli.
Proshel chas, drugoj, veki Veselogo Rodzhera slovno nalilis'  svincom,  i  on
usnul, privalivshis' spinoj k peschanomu holmiku,  nasypannomu  det'mi.  Emu
snilos', budto on letit po vozduhu s ZHeltoj Pticej. Ona neslas'  vpered  s
bystrotoj strely, a on otstaval i, nakonec, v ispuge zakrichal,  chtoby  ona
podozhdala - on vot-vot upadet. Sobstvennyj krik razbudil  ego.  On  otkryl
glaza i uvidel, chto  v  serom  nebe  zanimaetsya  zarya.  Razbuzhennyj  Piter
tykalsya nosom v ego ruku. Bystryj Olen' lezhal  ryadom  na  peske  i  krepko
spal. Stanovishche bylo po-prezhnemu pogruzheno v sonnoe bezmolvie.  Vzdrognuv,
Mak-Kej posmotrel na tipi ZHeltoj Pticy.
   Indianka vse eshche sidela na prezhnem meste, i kazalos', chto za  vsyu  noch'
ona tak ni razu i ne poshevelilas'. Rodzher s trudom podnyalsya na nogi. Kogda
on besshumno podoshel k ZHeltoj Ptice, ona podnyala  golovu  i  posmotrela  na
nego. Ee volosy i dlinnye resnicy  posedeli  ot  rosy.  Lico  osunulos'  i
poblednelo, a glaza stali takimi ogromnymi, chto on dazhe ispugalsya.  ZHeltaya
Ptica kazalas' ochen' utomlennoj. Ee plechi ustalo ponikli.
   Ona vzdohnula i chut'-chut' vzdrognula.
   - Sadis', Nikeva, - prosheptala ona, prizhimaya kosy k grudi, slovno chtoby
sogret'sya.
   Ona provela tonkoj rukoj po glazam i poezhilas'.
   - Vse horosho, Nikeva, - skazala ona tiho. - YA letala cherez oblaka tuda,
gde zhivet U-Mi, Golubka. YA uvidela, chto ona  plachet  na  lesnoj  trope.  YA
shepnula ej, chto pridet schast'e - dolgoe schast'e dlya Nikevy i dlya  Golubki.
|to schast'e ne mozhet pogibnut'. Ego nel'zya ubit'. Lyudi v  krasnoj  odezhde,
kotorye sluzhat Velikomu Belomu Otcu, ne smogut  ego  pogubit'.  Vy  budete
zhit' - ty i ona. I vstretites'. I s vami budet schast'e. Vot chto ya  uznala,
Nikeva. Vy vstretites' i budete schastlivy.
   - No gde,  kogda?  -  prosheptal  Veselyj  Rodzher,  nevol'no  poddavayas'
volneniyu.
   ZHeltaya Ptica opyat' provela rukoj po glazam i naklonila golovu tak,  chto
Mak-Kej videl tol'ko ee vlazhnye ot rosy volosy.
   - V Dalekom Krayu, Nikeva, - otvetila ona.
   I snova podnyala na nego bol'shie tainstvennye glaza.
   - No gde zhe eto, ZHeltaya Ptica? - sprosil on s vnezapnym strahom.  -  Ty
dumaesh', tam? - I on ukazal na seroe nebo u nih nad golovami.
   - Net, schast'e zhdet vas v zhizni, a ne v smerti, - medlenno  progovorila
indianka. - Ne v Nadzvezdnoj strane, a... a v Dalekom Krayu.  -  Ee  golova
snova ustalo ponikla. - YA ne znayu, Nikeva, gde eto. Bol'shoe  beloe  oblako
zakrylo mne put'. No gde-to etot kraj est'. YA najdu ego. I skazhu tebe... i
Golubke.
   ZHeltaya Ptica podnyalas' i,  poshatyvayas'  ot  ustalosti,  voshla  v  tipi.
Veselyj Rodzher provodil ee vzglyadom i uslyshal, kak ona  tyazhelo  opustilas'
na postel' iz odeyal.
   Potom on eshche ochen' dolgo smotrel na vostok, gde v alom svete zari tayali
utrennie tumany, i staralsya razobrat'sya v svoih chuvstvah. Nakonec  u  nego
za spinoj razdalis' legkie shagi, i k nemu podoshel  Bystryj  Olen'.  Rodzher
sprosil:
   - Ty kogda-nibud' slyshal pro Dalekij Kraj?
   Bystryj Olen' pokachal golovoj, i oba oni prodolzhali molcha  smotret'  na
krasnyj shar voshodyashchego solnca.


   Piter ochen' obradovalsya, kogda stojbishche prosnulos'. Lyudi razgovarivali,
smeyalis', razvodili kostry, a on s neterpeniem  zhdal  poyavleniya  Solnechnoj
Tuchki. Nakonec ona vyshla iz tipi ZHeltoj Pticy, protiraya  glaza,  i  vdrug,
zametiv ego, ulybnulas' emu belozuboj ulybkoj. Oni  pobezhali  k  ozeru,  i
Piter, vilyaya hvostom, smotrel, kak Solnechnaya  Tuchka  umyvaetsya,  vojdya  po
koleni v prohladnuyu vodu. |to byl dlya  nego  schastlivyj  den'.  Piter  byl
sovsem ne pohozh na  indejskih  sobak,  i  poetomu  Solnechnoj  Tuchke  i  ee
tovarishcham ochen' nravilos' igrat' s nim. Odnako dazhe v samyj razgar veselyh
zabav Piter ne zabyval poglyadyvat' v tu storonu, gde nahodilsya ego hozyain.


   A Veselyj Rodzher pochti zabyl pro Pitera.  On  pytalsya  otognat'  mysli,
kotorye vnushilo emu prorochestvo  ZHeltoj  Pticy.  On  napominal  sebe,  chto
verit' v ee koldovstvo nelepo i nichego horoshego iz etogo ne vyjdet, odnako
emu hotelos' verit', i on byl dostatochno chesten s  soboj,  chtoby  priznat'
eto. Protiv voli on proniksya novoj nadezhdoj. No ona nesla s soboj volneniya
i strah, potomu chto v nem roslo bezotchetnoe ubezhdenie,  chto  slova  ZHeltoj
Pticy mogut sbyt'sya. On zametil, chto Bystryj  Olen'  kak-to  po-osobennomu
sderzhan. Vozhd' vpolgolosa ob®yasnyal chto-to  ostal'nym  indejcam.  Stanovishche
zatihlo, no v nem zakipela rabota, i solnce eshche  tol'ko-tol'ko  podnyalos',
kogda na peschanoj kose ne ostalos' drugih tipi, krome zhilishcha ZHeltoj Pticy.
   Tol'ko kogda kosa opustela, ZHeltaya Ptica nakonec  vyshla  iz  tipi.  Ona
uvidela edu, postavlennuyu u vhoda. Ona uvidela  pustotu  tam,  gde  stoyali
zhilishcha ee soplemennikov, i sledy ih lodok na vlazhnom peske u  vody.  Zatem
ona povernula blednoe lico i ustalye glaza k solncu i raspustila kosy, tak
chto volosy okutali ee, kak plashch, i rassypalis' po pesku,  kogda  ona  sela
pered parusinovym tipi, stavshim teper' priyutom duhov.
   Plemya razbilo novoe stanovishche  v  dvuh  milyah  ot  prezhnego  mesta,  no
Bystryj Olen' i Rodzher vernulis' v lesok na mysu vsego v polumile ot kosy.
Oni videli, kak ZHeltaya Ptica vyshla iz tipi.  Oni  sledili  za  nej  bol'she
chasa, posle togo kak ona opustilas' na pesok. A potom Bystryj Olen'  izdal
gortannyj zvuk i zhestom pokazal,  chto  im  sleduet  ujti.  Veselyj  Rodzher
zasporil - nel'zya zhe ostavit' ZHeltuyu Pticu bez vsyakoj  zashchity.  V  zdeshnih
mestah  polno  medvedej.  Da  i  vstrecha  s  chelovekom  ne  vsegda  byvaet
bezopasnoj  v  lesnyh  debryah.  No  bronzovoe  lico  Bystrogo  Olenya  bylo
ispolneno gordogo spokojstviya.
   - ZHeltaya Ptica kolduet tol'ko s dobrymi duhami, - zaveril on Mak-Keya. -
Zlyh duhov ona otgonyaet. A dobrye duhi uberegut ee ot lyuboj opasnosti. Vot
pochemu, Nikeva, s toj golodnoj zimy my zhivem tak horosho!
   On skazal eto na yazyke kri, i Mak-Kej otvetil emu na tom zhe yazyke.  Oni
povernulis'  i  zashagali  k  novomu  stojbishchu.  Na  polputi  ih  vstretili
Solnechnaya Tuchka i Piter. Ej ponravilos', kak nakanune Rodzher  pozdorovalsya
s nej, i teper', vlozhiv smuglye pal'cy v  ego  ruku,  ona  podstavila  emu
shchechku, a potom pobezhala vpered, i Piter kinulsya za nej, veselo  tyavkaya  na
ee mokasiny.
   A Veselyj Rodzher skazal:
   - |h, pochemu ya ne tvoj brat, Bystryj Olen', a Nejda - ne sestra  ZHeltoj
Pticy! U nas bylo by mnogo takih docherej! - I on tosklivo posmotrel  vsled
Solnechnoj Tuchke.
   Kogda on proiznosil eti slova, ZHeltaya Ptica sidela, opustiv  golovu  na
grud' i zakryv glaza. V ee ruke byla zazhata myagkaya pryad' kashtanovyh volos.
Ves' den' i vsyu noch' ZHeltaya Ptica prizhimala etu pryad' k svoej grudi, verya,
chto ee dusha poletit k U-Mi i otyshchet ee.  Edu,  kotoruyu  ej  ostavili,  ona
zakopala i plotno utoptala v zemlyu. Dva dnya ona nichego ne ela, i  dva  dnya
Mak-Kej i Bystryj Olen', nablyudavshie za odinokim tipi na peschanoj kose, ne
videli tam nikakih priznakov zhizni.
   Odnako na tret'e  utro  pered  vhodom  podnyalsya  dym  ot  syryh  vetok,
broshennyh v ogon'.
   Bystryj Olen' gluboko vzdohnul. |to byl signal'nyj dym.
   - Ona konchila koldovat', - skazal on, delaya znak Rodzheru. -  Ona  zovet
tebya. Idi!
   Sumrachnoe vyrazhenie ischezlo s ego smuglogo lica: on toskoval bez ZHeltoj
Pticy, a teper' ona dolzhna byla skoro vernut'sya  k  nemu.  Veselyj  Rodzher
bystro shel po pesku. On snova ubezhdal sebya, chto vse eto vydumki i on  idet
na zov signal'nogo dyma, tol'ko chtoby ne obidet' ZHeltuyu Pticu i  ee  muzha.
Odnako ego serdce zabilos' sil'nee,  potomu  chto  nadezhda  na  nevozmozhnoe
zaglushala zdravyj golos razuma.
   ZHeltaya Ptica vyshla k nemu, tol'ko kogda on byl uzhe v  neskol'kih  shagah
ot tipi. I Rodzher, ahnuv, ostanovilsya kak vkopannyj.  Indianka  izmenilas'
pochti do neuznavaemosti: ee raspushchennye volosy  sohranili  prezhnij  temnyj
blesk, no lico poserelo, osunulos' i stalo pochti takim, kakim ono  bylo  v
dni goloda. ZHeltaya Ptica ne ela i ne spala dvoe  sutok,  no  v  ee  temnyh
glazah gorel lihoradochnyj ogon' torzhestva,  i  Mak-Kej  pochuvstvoval,  chto
zarazhaetsya ee volneniem.
   ZHeltaya Ptica protyanula emu obe ruki.
   - YA videla Golubku, my byli s nej vmeste, - skazala ona. -  Ona  spala,
polozhiv golovu mne na grud'. YA uznala mnogo tajn,  Nikeva,  -  vse,  krome
odnoj. Duhi ne skazali mne, gde nado iskat'  Dalekij  Kraj.  No  on  ne  v
Nadzvezdnoj strane. Ty otyshchesh' ego zhivoj, a ne mertvyj. Vot  chto  oni  mne
skazali. I ty ne dolzhen vozvrashchat'sya tuda,  gde  zhivet  Golubka.  Tam  vse
cherno. Net, ty dolzhen idti vse vpered i vpered i iskat' Dalekij  Kraj.  Ty
ego najdesh'. I najdesh' Golubku, a s  nej  i  schast'e.  Tebe  eto  udastsya,
Nikeva. No moe serdce uprekaet menya za to, chto ya ne mogu skazat' tebe, gde
iskat' etu neizvestnuyu zemlyu. Kogda  ya  priblizilas'  k  nej,  ee  zakryli
zolotye i serebryanye oblaka, i ya slyshala tol'ko penie ptic i golosa duhov,
kotorye govorili, chto ty najdesh' put' tuda, esli budesh' vse  vremya  iskat'
ego, Nikeva. YA rada.
   Kazhdoe  slovo,  kotoroe  proiznosil  muzykal'nyj  golos  ZHeltoj  Pticy,
probuzhdalo v grudi Veselogo Rodzhera neponyatnuyu nadezhdu. On znal,  chto  eto
nelepo, on ponimal, chto storonnij nablyudatel' ulybnulsya by  i  nazval  vse
eto glupostyami, no emu hotelos' nadeyat'sya, i on nadeyalsya.
   Lico ego proyasnilos' i ozhilo, kak i lico ZHeltoj Pticy. On posmotrel  po
storonam, na ozarennye solncem les i ozero, i vnezapno vzmahnul rukoj.
   - YA otyshchu eto mesto. ZHeltaya  Ptica!  -  voskliknul  on.  -  Otyshchu  tvoj
Dalekij Kraj! A potom, - on  povernulsya  i  szhal  v  ladonyah  tonkuyu  ruku
indianki, - a potom my vmeste s Nejdoj vernemsya k tebe.  ZHeltaya  Ptica,  -
dokonchil on.
   I  on  pochtitel'no  kosnulsya  gubami  smuglyh  pal'cev,  tochno  rycar',
privetstvuyushchij svoyu damu.





   Mak-Kej gostil u  plemeni  ZHeltoj  Pticy  i  byl  schastliv.  On  slovno
vernulsya posle dolgoj razluki v rodnuyu sem'yu. ZHeltaya  Ptica  otnosilas'  k
nemu s materinskoj nezhnost'yu. Bystryj Olen' lyubil ego,  kak  brata.  Kogda
Mak-Kej podhodil  k  starikam  i  zavodil  s  nimi  razgovor,  ih  surovye
morshchinistye lica smyagchalis'; rebyatishki hodili za nim po pyatam, a Solnechnaya
Tuchka na utrennej i na vechernej zare neizmenno podstavlyala emu  shchechku  dlya
poceluya. Vpervye za dolgie gody Mak-Keyu kazalos', chto  on  obrel  nadezhnoe
pristanishche. Stoyala teplaya tihaya  osen',  solnechnye  dni  i  zvezdnye  nochi
zavorazhivali nadezhdoj, ubayukivali trevogu. Rodzher otkladyval svoj uhod  so
dnya na den', a Bystryj Olen' nastojchivo ugovarival  ego  ostat'sya  s  nimi
navsegda.
   No ZHeltaya Ptica ne prisoedinyalas' k ego pros'bam, i  vzglyad  ee  temnyh
glaz  ostavalsya  nepronicaemym.  Ona  kak  budto  chego-to  zhdala,  chego-to
opasalas'.
   I nakonec to, chego ona zhdala i boyalas', proizoshlo.
   Byla temnaya tihaya noch', no v etoj tishine chudilos' chto-to gnetushchee.  Ona
byla podobna zhivomu sushchestvu, kotoroe  to  zamiralo  v  nepodvizhnosti,  to
besshumno kralos' kuda-to mezhdu temnymi  oblakami  i  chernoj  zemlej.  Mrak
pronizyvala smutnaya trevoga, nochnaya duhota  kazalas'  porozhdeniem  skrytyh
skovannyh sil, kotorye tshchilis' vyrvat'sya na volyu.
   Vetra ne bylo, no oblaka stremitel'no neslis' po nebu.
   Verhushki  derev'ev  byli  nepodvizhny,  i  vse  zhe   oni   shelesteli   i
peresheptyvalis'.
   Les okutyvala tyazhkaya, trevozhnaya  dremota,  i  v  ego  bezmolvii  slovno
tailos' bezmolvie smerti.
   Na belom peske u maslyanisto-chernyh vod Uollastona temneli tipi  plemeni
ZHeltoj Pticy. Zakopchennye  dymom  kostrov,  poburevshie  ot  nepogody,  oni
kazalis' chasovymi na beregu  ogromnogo  ozera.  Za  nimi  v  ivnyake  spali
sobaki.  Ottuda  vremya  ot  vremeni  donosilos'  trevozhnoe   povizgivanie,
sudorozhnye  vzdohi,  lyazgan'e  zubov.  Zaryvshiesya  v  pesok   spyashchie   psy
bespokojno perebirali lapami. Tak zhe bespokojno spali i ih hozyaeva v tipi.
Muzhchiny, zhenshchiny, deti  v  tyazhelom  polusne  vorochalis'  s  boku  na  bok,
prosypalis', a kogda vnov' zasypali, ih nachinali muchit' koshmary.
   ZHeltaya Ptica lezhala na svoem odeyale, shiroko raskryv glaza, i pristal'no
glyadela na seroe pyatno dymovogo otverstiya. Ee muzh  spal.  Solnechnaya  Tuchka
razmetalas' na posteli, i ee kosa upala na  grud'  materi.  Tonkie  pal'cy
ZHeltoj Pticy mashinal'no poglazhivali shelkovistye volosy. Ona  vspominala  -
vspominala te dalekie dni, kogda eshche ne vstretila  Bystrogo  Olenya,  kogda
belaya zhenshchina byla ee samoj lyubimoj podrugoj, a malen'kij syn etoj zhenshchiny
nazyval ee "moya volshebnica".
   I hotya ee muchili tyazhelye predchuvstviya, ZHeltaya Ptica nevol'no ulybnulas'
svoim vospominaniyam, potomu chto eto byli svetlye dni. No  potom  ee  mysl'
obratilas' k tomu vremeni, kogda malen'kij mal'chik, stav vzroslym, spas ee
plemya ot golodnoj smerti - spas ee, Solnechnuyu Tuchku i  Bystrogo  Olenya.  S
teh por im postoyanno ulybalas' udacha. Duhi byli dobry k nim. Oni sohranili
ej molodost', dali krasotu Solnechnoj Tuchke, vernuli silu Bystromu Olenyu  i
sdelali vse plemya schastlivym. I  vsem  etim  oni  byli  obyazany  cheloveku,
kotoryj  spit  sejchas  pod  otkrytym  nebom   na   beregu,   skryvayushchemusya
prestupniku, razbojniku, malen'komu tovarishchu dnej  ee  yunosti  -  Veselomu
Rodzheru Mak-Keyu.
   Ona prodolzhala prislushivat'sya i glyadet' na  seroe  pyatno  dymohoda,  no
teper' duhi nasheptyvali ej drugie mysli, i ee glaza  v  temnote  ispuganno
rasshirilis'. Duhi uprekali ee. Oni  govorili,  chto  eto  iz-za  nee  v  tu
golodnuyu zimu Rodzher Mak-Kej ograbil i chut' ne ubil  torgovca.  On  sdelal
eto, chtoby ee plemya, ee blizkie i ona sama  mogli  zhit'.  No  to,  chto  on
sdelal, zazhglo krov' Nikevy, ee "malen'kogo belogo brata, kotoryj  vyros",
i vot teper' on brodit po lesam odin so svoej sobakoj, a hraniteli  zakona
v krasnoj odezhde vyslezhivayut ego. Oni ishchut  ego  potomu,  chto  on  ne  raz
narushal ih zakon, no glavnoe potomu, chto hotyat pokarat' ego za ubijstvo.
   ZHeltaya Ptica sela na posteli,  stisnuv  v  ruke  tuguyu  kosu  Solnechnoj
Tuchki. Ona vspominala, kak sprashivala duhov o  tom,  chto  zhdet  v  budushchem
Nikevu, ee belogo brata. I duhi skazali ej, chto on ubil plohogo cheloveka i
postupil pravil'no.
   Oni obeshchali ej, chto on ne budet bol'she stradat' i chto v Dalekom Krayu on
najdet beluyu devushku Nejdu, schast'e i pokoj. ZHeltaya Ptica verila v  duhov.
I ne somnevalas' v tom, chto oni govorili s nej. Ona tverdo znala, chto  vse
eto dolzhno sbyt'sya - ved' duhi ne lgut! Tem ne menee tyagostnaya duhota nochi
budila v nej smutnuyu trevogu. Ona privstala, vslushivayas' v shepot lesa  nad
tipi. No nichego ne mogla razobrat' - kazalos', chto  srazu  shepchetsya  mnogo
lyudej. I ZHeltuyu Pticu ohvatil besprichinnyj strah.
   Ona hotela bylo razbudit' Bystrogo Olenya, no otdernula  uzhe  protyanutuyu
ruku i vmesto etogo ostorozhno otodvinula kosu Solnechnoj Tuchki.  Potom  ona
vstala s posteli - tak tiho, chto muzh i doch'  ne  ochnulis'  ot  bespokojnoj
dremoty, vyshla  iz  tipi  i  oglyadelas',  starayas'  ponyat'  prichinu  svoej
trevogi.
   Duhota i snaruzhi byla takoj zhe gnetushchej. Neskol'ko sekund ZHeltaya  Ptica
vsmatrivalas' v nebo, ishcha priznakov grozy i ne nahodya ih.  Oblaka  neslis'
bystro, no oni byli svetlymi, i tam i syam mezhdu nimi mercali zvezdy. Vdali
ne razdavalos' rokotaniya groma. Ne bylo i vetra. Tut serdce  ZHeltoj  Pticy
vdrug na mgnovenie perestalo bit'sya, i ruki ee sudorozhno prizhalis' k grudi
- ona ponyala! |to duhi sdelali noch' takoj tyagostnoj dlya  togo,  chtoby  ona
prosnulas'! |to bylo predosterezhenie! Otkuda-to nadvigaetsya  opasnost'!  I
grozit ona belomu cheloveku, kotoryj spit tut na beregu.
   ZHeltaya Ptica brosilas' iskat'  ego,  besshumno  stupaya  smuglymi  bosymi
nogami po myagkomu pesku. Oblaka poredeli, zvezdy zasverkali  yarche,  i  ona
sochla eto znakom: duhi oblegchayut  ej  poiski,  i,  znachit,  ona  rassudila
verno.
   V etu noch' Veselyj Rodzher rasstelil svoi odeyala na peske vozle  ploskoj
plity otpolirovannogo vodoj peschanika. On dremal. No Piter  ne  spal,  ego
glaza bditel'no pobleskivali v temnote. Muskulistye  lapy  byli  gotovy  k
pryzhku. Zevaya, on ne poskulival i ne lyazgal zubami, kak indejskie sobaki.
   Postoyannoe obshchenie s chelovekom, vynuzhdennym skryvat'sya ot drugih lyudej,
nauchilo Pitera ostorozhnosti, obostrilo vse ego chuvstva. Gnetushchaya tishina  i
nepodvizhnost' nochi vnushili neponyatnuyu trevogu  i  emu:  v  nih  skryvalas'
kakaya-to neyasnaya  ugroza,  i  Piter  sledil  za  kazhdym  dvizheniem  svoego
bespokojno vorochayushchegosya hozyaina, nastorazhivayas'  kazhdyj  raz,  kogda  tot
proiznosil vo sne znakomoe imya.
   No vot Mak-Kej pozval Nejdu tak, slovno devushka stoyala sovsem ryadom, on
protyanul ruku - i ona udarilas' o kamen'. Ego glaza otkrylis', i, medlenno
pripodnyavshis', on sel na peske. Nebo ochistilos' ot oblakov,  i  v  blednom
svete zvezd Veselyj Rodzher uvidel, chto okolo nego kto-to stoit. Snachala on
reshil bylo, chto eto Solnechnaya Tuchka, tak kak Piter ves' potyanulsya  k  nej.
No, vglyadevshis' poluchshe, uznal ZHeltuyu Pticu. Ee krasivye glaza smotreli na
nego pristal'nym i strannym vzglyadom. On vskochil, podoshel k nej i vzyal  ee
za ruku. Ruka byla holodna kak led.  On  pochuvstvoval,  chto  ZHeltaya  Ptica
drozhit vsem telom. Vnezapno ona poglyadela mimo nego v temnotu:
   - Slushaj, Nikeva!
   Ee pal'cy vpilis' v ego ladon'. V nastupivshej tishine on ulovil stuk  ee
serdca.
   - YA slyshu eto uzhe v tretij raz! - prosheptala indianka. -  Nikeva,  tebe
nado uhodit'!
   - No chto ty slyshish'?
   Ona pokachala golovoj.
   - YA ne znayu. No tol'ko opasnost' blizka. YA videla  ee  ten'  nad  nashim
tipi, i o nej mne govorili nochnye  golosa.  Ona  blizko.  Ona  podbiraetsya
ostorozhno i tiho. Ona ochen' blizko. Slushaj, Nikeva! Ty slyshal plesk?
   - |to utka udarila krylom po vode. ZHeltaya Ptica!
   - A eto? - Ee pal'cy szhalis'  eshche  sil'nee.  -  Slyshish'?  Tochno  derevo
tretsya o derevo.
   - Gagara zakrichala gde-to vdaleke. ZHeltaya Ptica!
   Ona vypustila ego ruku.
   - Nikeva, sdelaj, kak ya govoryu! - umolyayushche skazala ona na yazyke kri.  -
Duhi napitali etu noch' trevogoj.  YA  ne  mogla  zasnut'.  Solnechnaya  Tuchka
stonet i vorochaetsya vo sne. Bystryj Olen' chto-to shepchet.  Ty  zval  Nejdu,
U-Mi, kogda ya podoshla k tebe. YA znayu: opasnost' blizko. Sovsem  blizko.  I
grozit ona tebe.
   - No ved' ran'she ty govorila, chto menya teper'  zhdut  schast'e  i  pokoj,
ZHeltaya Ptica! - napomnil Rodzher. - Ty skazala,  chto  duhi  obeshchali,  budto
policiya menya ne pojmaet i v kakom-to Dalekom Krayu ya najdu Nejdu. Ili  duhi
otreklis' ot svoih prezhnih slov, potomu chto noch' segodnya vydalas' dushnaya?
   ZHeltaya Ptica vglyadyvalas' v temnotu.
   - Net, oni govorili pravdu, -  prosheptala  ona.  -  Tol'ko  oni  hoteli
rasskazat' mne eshche o mnogom, no  pochemu-to  ne  mogli.  Kogda  oni  hoteli
pokazat' mne  Dalekij  Kraj,  gde  ty  najdesh'  Golubku,  ego  vsyakij  raz
zaslonyalo oblako. A teper' oni govoryat mne,  chto  opasnost'  von  tam,  na
ozere. - Vnezapno ona shvatila ego za  lokot'.  -  Nikeva!  Neuzheli  ty  i
teper' ne slyshal?
   - Ryba vyprygnula iz vody, tol'ko i vsego. ZHeltaya Ptica.
   Vdrug Piter gluho zavorchal, i, povernuvshis' k nemu, Mak-Kej uvidel, chto
i on vglyadyvaetsya v temnotu, okutyvayushchuyu ozero.
   - V chem delo, Hromulya? - sprosil on.
   Piter opyat' zavorchal.
   Rodzher pogladil holodnye pal'cy, lezhavshie na ego lokte.
   - Idi lyag. ZHeltaya Ptica. U  menya  tol'ko  odin  vrag  -  policejskie  v
krasnyh mundirah. A oni ne ryshchut po lesam temnoj noch'yu.
   - Net, oni gonyatsya za toboj, - vozrazila ona. - YA  ne  vizhu  ih,  no  ya
slyshala - oni sovsem blizko. - Ee pal'cy opyat' szhali  ego  ruku.  -  Ochen'
blizko! - povtorila ona.
   - Prosto ty ustala. ZHeltaya Ptica, i  tebe  chuditsya  bog  vest'  chto!  -
otvetil on, vspomniv, kak dvoe sutok ona ne spala i ne  ela,  chtoby  luchshe
slyshat' golosa duhov. - Nikakoj opasnosti net. Prosto v takuyu dushnuyu  noch'
trudno spat', i ty boish'sya, sama ne znaya chego.
   - |to duhi menya razbudili, - stoyala ona na svoem. - Nikeva, oni  nichego
ne zabyvayut. Oni ne zabyli, kak ty nashel nas  v  tu  zimu,  kogda  my  vse
umirali ot goloda i bolezni, kogda ya boyalas', chto Solnechnaya Tuchka  zakroet
glaza, chtoby usnut', i bol'she nikogda ih ne otkroet. Oni ne zabyli, kak  v
tu zimu ty grabil faktoriyu, chtoby spasti nas ot smerti. A raz  oni  pomnyat
vse eto, oni ne mogut solgat'! YA pervaya proklyala by ih togda.  No  oni  ne
lgut.
   Mak-Kej molchal. Ubezhdennost' ZHeltoj Pticy snova podejstvovala na  nego.
A indianka, ne glyadya emu v lico, prodolzhala melodichnym golosom:
   - Ty sejchas ujdesh', Nikeva, i my svidimsya ne skoro.  Ne  zabyvaj  togo,
chto ya tebe govorila. I ver'. Gde-to est' Dalekij Kraj - tak skazali  duhi.
Tam ty najdesh' U-Mi, Golubku, i schast'e. A esli  ty  vernesh'sya  tuda,  gde
ostavil Golubku, kogda bezhal ot policejskih  v  krasnyh  mundirah,  to  ne
najdesh' nichego, krome chernoty i opustosheniya. Ver' mne, i vse budet horosho.
No esli ty ne poverish'...
   Ona vnezapno umolkla.
   - Ty slyshal, Nikeva? |to ne utka bila krylom, ne gagara krichala,  i  ne
ryba plesnula v ozere! |to plesnulo veslo!
   Rodzher naklonil golovu i prislushalsya.
   - Da, eto veslo, - soglasilsya on, i  sobstvennyj  golos  pokazalsya  emu
chuzhim. -  Navernoe,  kto-nibud'  iz  tvoih  soplemennikov  vozvrashchaetsya  v
stojbishche. ZHeltaya Ptica.
   Ona shagnula  vpered  i  protyanula  k  nemu  ruki.  Ee  volosy  i  glaza
barhatisto blesteli v svete zvezd. Poluraskrytye guby drozhali.
   - Proshchaj, Nikeva! - shepnula ona.
   Vdrug, opustiv ruki, ona stremitel'no pobezhala k svoemu tipi  i  vskore
vyshla ottuda v soprovozhdenii Bystrogo Olenya. Veselyj Rodzher molcha smotrel,
kak oni podoshli k samoj vode, prislushivayas', projdet li  neznakomaya  lodka
mimo ili povernet k beregu. Lodka priblizhalas' medlenno i  ostorozhno.  Nad
vodoj vyrisovyvalsya ee smutnyj siluet, no s kazhdoj minutoj  on  stanovilsya
vse bolee chetkim, i nakonec Mak-Kej  razglyadel,  chto  v  nej  sidyat  dvoe.
Bystryj Olen', vojdya po koleni v vodu, okliknul lodku.
   Emu otvetil golos, pri zvuke kotorogo Mak-Kej, kak podstrelennyj,  upal
na pesok ryadom s Piterom, a Piter oskalil zuby i zarychal. Zatem, povinuyas'
prikosnoveniyu ruki hozyaina, on skol'znul za nim v ten', i  Veselyj  Rodzher
dostal iz-pod kuska parusiny svoj zaplechnyj meshok i besshumno prosunul ruki
v lyamki, prodolzhaya nablyudat' i slushat'.
   Kogda snova razdalsya tot zhe golos, on usmehnulsya i shepnul:
   - Hromulya, eto Kassidi! On nas-taki vysledil, ryzhij lis!
   V ego glazah zaprygali veselye ogon'ki, i Piter  reshil  bylo,  chto  ego
hozyain smeetsya. Veselyj Rodzher pristavil ladoni ruporom ko rtu  i  kriknul
gromko i otchetlivo:
   - |-ej, Kassidi? |to ty, Kassidi?
   Piter, zadohnuvshis', prislushalsya. On chuvstvoval, chto na nih nadvinulas'
uzhasnaya opasnost'. Ni s ozera, ni s berega ne donosilos' ni  zvuka.  Posle
oklika Veselogo Rodzhera povsyudu vocarilas' mertvaya tishina.
   Zatem vnov' prozvuchal tot zhe golos, i kazhdoe slovo prorezalo temnotu  s
chetkost'yu ruzhejnogo vystrela:
   - Da, eto Kassidi. Kapral Terens  Kassidi  iz  otryada  "M"  korolevskoj
severo-zapadnoj konnoj policii. |to ty, Mak-Kej?
   - Da, eto ya! - otozvalsya Veselyj Rodzher. - A nash dogovor  eshche  v  sile,
Kassidi?
   - V sile!
   Na beregu mel'knula kakaya-to ten', i snova prozvuchal golos:
   - Beregis', Mak-Kej! Esli ty poshevelish'sya, ya budu strelyat'!
   S pistoletom v ruke Kassidi brosilsya k tomu mestu, gde tol'ko chto  byli
Veselyj Rodzher i Piter,  no  tam  valyalsya  lish'  kusok  parusiny.  Indeec,
provodnik  Kassidi,  podoshel  k  nemu,  i  oni  dolgo  stoyali  nepodvizhno,
prislushivayas', ne hrustnet li gde-nibud' vetka. Bystryj Olen'  ostanovilsya
vozle nih, a zatem k nemu prisoedinilas' i ZHeltaya Ptica, ch'i glaza  goreli
ot volneniya, kak ugli.  Kassidi  oglyanulsya  na  nee:  on  byl  porazhen  ee
krasotoj, no vyrazhenie ee lica emu ne ponravilos'. Irlandec brosilsya nazad
k vode i vnezapno ostanovilsya kak vkopannyj, s rasteryannym vozglasom:  ego
lodka ischezla so vsem snaryazheniem!
   Pozadi nego v sumrake zvezdnoj nochi razdalsya zvonkij smeshok,  i  ZHeltaya
Ptica skrylas' v svoem tipi.
   A iz tumana nad vodoj donessya dalekij golos Veselogo Rodzhera Mak-Keya:
   - Vsego horoshego, Kassidi!
   Konec frazy byl zaglushen vyzyvayushchim sobach'im laem.
   U sebya v tipi  ZHeltaya  Ptica  prityanula  k  teploj  grudi  temnovolosuyu
golovku Solnechnoj Tuchki i s siyayushchej ulybkoj vzglyanula vverh, na  otverstie
dymohoda, cherez kotoroe k nej prishlo predosterezhenie duhov. I vnov' do nee
donessya dalekij krik:
   - Vsego horoshego, Kassidi!





   Veselyj Rodzher skol'zil v lodke Kassidi po temnoj, chut' mercayushchej  vode
Uollastona, ritmichno rabotaya veslom, i nochnoj vozduh kazalsya emu  bodryashchim
napitkom. Zdes' ne chuvstvovalas' gnetushchaya duhota. Otrazheniya zvezd kolebala
legkaya ryab', potomu chto podnyalsya veter.  I  lyubov'  k  priklyucheniyam  vnov'
prosnulas' v krovi Mak-Keya. On smeyalsya, nalegaya na veslo, i na vremya zabyl
o tom, chto on razbojnik, presleduemyj policiej, i chto, lishivshis' Nejdy, on
utratil vse, radi chego stoilo zhit'. V ego smehe  zvuchala  prezhnyaya  veselaya
bezzabotnost' - emu ochen' nravilas' shutka, kotoruyu on sygral s Kassidi. On
slovno videl, kak Kassidi, ohvachennyj plamenem beshenstva, dazhe  eshche  bolee
ognennym, chem ego volosy, s rugan'yu mechetsya po beregu v poiskah lodki.
   - My s nim nerazluchny, - ob®yasnyal Veselyj Rodzher Piteru. - Kuda ya, tuda
i Kassidi. Vidish' li, delo obstoit tak: davnym-davno Kassidi dali, kak eto
u nih nazyvaetsya,  zadanie.  A  zadanie  bylo  primerno  takoe:  "Izlovit'
Rodzhera Mak-Keya zhivym ili mertvym!". I s teh por Kassidi ego vypolnyaet. No
emu nikak ne udaetsya shvatit' menya, Hromulya.  Vsegda  on  na  odnu  minutu
opazdyvaet!
   No hot' Veselyj Rodzher i smeyalsya, v ego serdce  zhilo  odno  zhelanie,  v
kotorom on ne priznavalsya dazhe  samomu  sebe.  Emu  ne  raz  predstavlyalsya
sluchaj ubit' Kassidi, a Kassidi ne raz mog ubit' ego. No ni tot, ni drugoj
ne vospol'zovalis' podobnoj  vozmozhnost'yu.  Oni  veli  chestnuyu  igru,  kak
podobaet nastoyashchim lyudyam, i  Veselyj  Rodzher,  ubedivshis'  v  blagorodstve
svoego presledovatelya, nachal ispytyvat' k  nemu  chto-to  vrode  druzheskogo
chuvstva - podchas emu hotelos' podojti k Kassidi i krepko pozhat' emu  ruku.
Tem ne menee on vsegda pomnil, chto na zemle u nego net  vraga  besposhchadnee
kaprala Kassidi, kotoryj dolgie mesyacy i  gody  gnalsya  za  nim  po  Golym
Zemlyam, za Polyarnym krugom,  vniz  po  reke  Makenzi  i  vverh  po  nej  -
neutomimyj presledovatel', ne raz  pochti  nastigavshij  ego  na  protyazhenii
desyati tysyach mil', kotorye oni prodelali po gluhim debryam  Severa.  Vmeste
igraya v  etu  zahvatyvayushchuyu  igru,  oni  preodolevali  samye  smertonosnye
opasnosti, kakimi grozit eta surovaya strana. Oni golodali i merzli,  i  ne
raz pozadi nih prostiralas' tysyacha mil' pustoty, i  sama  smert'  kazalas'
luchshe togo, chto moglo zhdat' ih vperedi. No dazhe i v  etoj  pustyne,  kogda
toska odinochestva nachinala granichit' s bezumiem,  ni  tot,  ni  drugoj  ne
sdavalsya. Igra ne konchalas': Kassidi prodolzhal pogonyu,  a  Veselyj  Rodzher
Mak-Kej otstaival svoyu svobodu.
   Teper', plyvya na severo-vostok, Veselyj Rodzher  vspominal  o  dogovore,
kotoryj oni zaklyuchili mnogo nedel' nazad u Grebnya Kregga, kogda  on  snova
vzyal nad Kassidi verh i tot poklyalsya vyjti v otstavku, esli opyat'  upustit
ego pri sleduyushchej vstreche.  Kassidi,  konechno,  sderzhit  slovo,  i  chto-to
podskazyvalo  Rodzheru,  chto  v  etu  noch'  nachalsya  poslednij  akt  dramy,
razygryvaemoj dvumya akterami. On snova usmehnulsya, predstavlyaya  sebe,  kak
razvivayutsya dal'she sobytiya na beregu.  Kassidi  imenem  zakona  trebuet  u
Bystrogo Olenya lodku i snaryazhenie, a tot s  velichavym  dostoinstvom  vozhdya
vsyacheski tyanet vremya. Rodzher ne somnevalsya, chto uspeet ujti ot ryzhevolosoj
ishchejki po krajnej mere na milyu, prezhde chem pogonya  vozobnovitsya.  A  ozero
Uollaston, dostigavshee shestidesyati mil'  v  dlinu  i  tridcati  v  shirinu,
predlagalo emu nemalo ukromnyh ugolkov, kotorye mogli posluzhit' bezopasnym
ubezhishchem.
   Podnyavshijsya yugo-zapadnyj veter blagopriyatstvoval namereniyam Mak-Keya,  i
on prinyalsya gresti s men'shej ostorozhnost'yu i bol'shej energiej.  V  techenie
dvuh chasov on, rukovodstvuyas' zvezdami, plyl  tochno  na  vostok,  a  potom
povernul na sever. Na rassvete pokazalsya les  protivopolozhnogo  berega,  i
solnce eshche ne  uspelo  vzojti,  kak  Mak-Kej  vytashchil  lodku  na  pesok  u
okonechnosti mysa, otkuda otkryvalsya vid na vse ozero.
   Udobno ustroivshis' v teni gustyh elej. Veselyj Rodzher i Piter ves' den'
vysmatrivali svoego vraga. No na tihih prostorah Uollastona nigde ne  bylo
vidno ni edinoj lodki. Tol'ko v tumannyj chas  pered  nastupleniem  sumerek
Mak-Kej razzheg nakonec koster i prigotovil uzhin  iz  zapasov  Kassidi:  on
znal, chto v yasnuyu pogodu dym zameten s gorazdo  bol'shego  rasstoyaniya,  chem
lodka. No hotya on i prinyal etu meru predostorozhnosti,  on  ne  somnevalsya,
chto uzhe mozhet spokojno vozvratit'sya k plemeni ZHeltoj Pticy.
   - Vidish' li, Hromulya, - ob®yasnil on Piteru, zakurivaya trubku, - Kassidi
dumaet, chto my vo vse  lopatki  ulepetyvaem  na  Sever.  On  otpravitsya  k
verhnemu koncu ozera, a ottuda  po  Blek-river  k  ozeru  Pork'yupajn.  |to
obshirnyj kraj - ved' my s Kassidi nikogda  ne  stesnyalis'  rasstoyaniyami  v
nashih prezhnih progulkah. Tak vernemsya k ZHeltoj Ptice, Piter? I k Solnechnoj
Tuchke.
   Piter v  otvet  zastuchal  hvostom  po  zemle,  no  Veselyj  Rodzher  uzhe
usomnilsya v razumnosti svoego resheniya. On hotel vernut'sya nazad - vmeste s
temnotoj na nego nahlynula toska odinochestva. Tol'ko u ZHeltoj Pticy mog on
iskat' sochuvstviya, tol'ko ona gorevala vmeste s nim  iz-za  togo,  chto  on
poteryal Nejdu. Kogda on byl s nej, ego ne tomilo otchayanie, ee golos vnushal
emu nadezhdu, a ona, vsem serdcem zhelaya emu schast'ya, obeshchala, chto  vse  ego
bedy konchatsya i na smenu mraku pridet svet. On uzhe spustilsya k  vode,  gde
malen'kie volny nabegali na krupnuyu gal'ku, no chto-to uderzhalo ego,  i  on
vernulsya tuda, gde na kuche lapnika bylo rassteleno ego odeyalo. On leg,  no
eshche dolgo smotrel pered soboj v temnotu i nikak ne mog usnut'.
   On zabyl o Kassidi i  dumal  teper'  tol'ko  o  ZHeltoj  Ptice.  Prezhnie
somneniya, opiravshiesya na dovody rassudka, smenilis' zhelaniem  poverit',  s
kotorym on ne hotel borot'sya. Za gody, provedennye v lesah, on  naslyshalsya
vsyakih rasskazov o strannyh sposobnostyah indejskih shamanov. Ego mat'  byla
ubezhdena v tom, chto mysl' obladaet osoboj siloj, i  uchila  etomu  syna,  a
emu, poklonniku prirody, netrudno bylo poverit' ej.
   "Dumaj o chem-nibud',  ver',  chto  eto  sbudetsya,  -  i  eto  nepremenno
sbudetsya", - povtoryala ona. To zhe govorila  i  ZHeltaya  Ptica.  Tak,  mozhet
byt', eto pravda? Vdrug i v samom dele ee mysl' vstretilas' s mysl'yu Nejdy
i dazhe pronikla v budushchee, chtoby ukazat' emu put'? On nichego ne videl i ne
slyshal vokrug - emu uzhe kazalos', chto  proisshestvie  proshloj  nochi  sluzhit
dokazatel'stvom neobychnogo dara ZHeltoj Pticy. Ved' ona predupredila ego  o
priblizhenii opasnosti! Ne koleblyas' i ne somnevayas'! Ona nichego ne  videla
i ne slyshala, no prishla k nemu polnaya uverennosti. Ona znala, chto  Kassidi
blizko!
   Rodzher  sel,  serdce  ego  besheno  bilos'.   Da,   da,   konechno,   eto
dokazatel'stvo! ZHeltaya Ptica dala  emu  eto  dokazatel'stvo  nevol'no.  Eyu
dvigala tol'ko zabota o ego bezopasnosti, ee lyubov' k nemu. I tut zhe,  kak
ni soblaznitel'no bylo poverit'  v  stol'  prostoe  ob®yasnenie,  on  vnov'
usomnilsya. Esli by ZHeltaya Ptica velela emu nemedlenno vernut'sya  k  Nejde,
on poveril by ej nekolebimo i  totchas  zhe  pustilsya  by  v  put'.  No  ona
zapretila emu eto i predskazala, chto ego vozvrashchenie prineset  emu  tol'ko
otchayanie i gore. Ona ugovarivala ego idti nevedomo kuda i iskat' fantaziyu,
nebylicu  -  nesushchestvuyushchij   Dalekij   Kraj,   o   kotorom   ej   skazali
nesushchestvuyushchie duhi. I vot v etom Dalekom Krayu, esli on do nego doberetsya,
on najdet Nejdu i  vechnoe  schast'e.  Net,  esli  porazmyslit'  trezvo,  on
pytaetsya poverit' v kakoj-to pervobytnyj mif! Byt' mozhet, u ZHeltoj Pticy i
est' kakie-to osobye sposobnosti, no oni ochen' ogranicheny. I verit' vsemu,
chto ona govorit, unosit'sya na kryl'yah sueveriya i  voobrazheniya  za  predely
real'nogo - znachilo upodobit'sya nevezhestvennomu dikaryu.
   Veselyj Rodzher vnov' rastyanulsya na svoem odeyale, eshche raz povtoryaya  etot
poslednij neoproverzhimyj dovod. Odnako kogda on nakonec usnul, na serdce u
nego bylo neprivychno legko. Emu prisnilas' Nejda. Oni opyat'  byli  vmeste,
no pochemu-to ZHeltaya Ptica vse vremya sledila za nimi, i oni nikak ne  mogli
uskol'znut' ot nee. Oni bezhali po polyanam v el'nike,  po  zemlyanike  i  po
fialkam - on bezhal pozadi Nejdy i videl, kak v'yutsya po vetru ee kashtanovye
kudri.
   No kak ni bystro oni bezhali, gde  by  ni  pryatalis',  ZHeltaya  Ptica  ne
otstavala ot nih. Vsyudu oni vstrechali vzglyad ee temnyh  glaz,  i  v  konce
koncov,  smeyas'  nad  sobstvennym  smushcheniem,  on  ostanovil  Nejdu  vozle
prigorka, zarosshego  belymi,  golubymi  i  zheltymi  cvetami,  obnyal  ee  i
celoval, a ZHeltaya Ptica smotrela na nih iz-za kusta shipovnika  v  dvadcati
yardah ot nih. Poceluj etot byl nastol'ko realen, nastol'ko  real'nym  bylo
prikosnovenie teplyh ruk Nejdy k ego shee, chto  on  prosnulsya  s  radostnym
krikom... i uvidel, chto nebo porozovelo.
   Neskol'ko sekund on sidel, ne v silah razobrat'sya, gde son, a gde  yav'.
Potom podozval Pitera i spustilsya s nim k ozeru.
   Ves' etot den' Piter chuvstvoval v hozyaine  kakuyu-to  peremenu.  Veselyj
Rodzher ne razgovarival s nim, ne svistel i ne smeyalsya, a pochti  vse  vremya
sidel nepodvizhno i na lice ego bylo neponyatnoe zastyvshee vyrazhenie.  On  v
poslednij  raz  daval  boj  svoemu  zhelaniyu  vernut'sya  k  Grebnyu  Kregga.
Predskazaniya i predosterezheniya  ZHeltoj  Pticy  teper'  nikak  na  nego  ne
vliyali. On dumal tol'ko o Nejde. Ona zhdet ego tam i s  radost'yu  posleduet
za nim v ego skitaniyah, gotovaya zhit' i umeret' s  nim,  delya  ego  gore  i
radost'. I raz desyat' on uzhe sobiralsya bylo otpravit'sya v  obratnyj  put'.
No tut zhe pered ego  myslennym  vzorom  vstavalo  drugoe  videnie:  vechnoe
begstvo, neobhodimost' pryatat'sya, golod, holod,  beskonechnye  nevzgody,  a
potom neizbezhnaya, kak voshod solnca, tyur'ma, a mozhet byt', i viselica.
   Tol'ko k vecheru Piter uvidel na lice hozyaina  prezhnee  vyrazhenie  -  on
snova stal Veselym Rodzherom, i etot Veselyj Rodzher skazal:
   - Vot my i reshili, Hromulya. Nazad vozvrashchat'sya nam nel'zya. Pojdem-ka na
Sever i perezimuem na krayu  Golyh  Zemel'.  |to  takie  prostory!  I  esli
Kassidi yavitsya tuda...
   On mrachno pozhal plechami.
   CHerez chas, kogda solnce uzhe sil'no klonilos' k zapadu, oni  otpravilis'
v put'.
   Dva dnya Rodzher i Piter netoroplivo plyli vdol' vostochnogo berega  ozera
Uollaston.  Mak-Kej  ne  somnevalsya,  chto  pravil'no  ugadal,  kak   budet
rassuzhdat' Kassidi, stroya plany novoj pogoni. Kassidi, konechno, otpravitsya
vdol' zapadnogo berega, a potom cherez ozero Hatchet i vverh po  Blek-river,
tak kak prezhde ego protivnik, kogda opasnost' byla blizka,  vsegda  uhodil
pryamo na Sever. Sam zhe Veselyj Rodzher reshil  ne  spesha  probirat'sya  vdol'
vostochnogo berega Uollastona, chtoby potom po rekam Broshe i Tiv'yaze ujti ot
pogoni na  severo-vostok.  V  takom  sluchae  s  kazhdym  chasom  rasstoyanie,
otdelyayushchee ih  ot  Kassidi,  budet  uvelichivat'sya,  i,  vyzhdav  dostatochno
vremeni, oni s Piterom spokojno doberutsya do Golyh Zemel'.
   Piter - i tol'ko Piter - zamechal velikolepie okruzhayushchej prirody,  kogda
pod vecher tret'ego dnya oni medlenno plyli pod samym beregom, priblizhayas' k
prozrachnomu  potoku,  kotoryj  zovetsya  ruch'em  Hromogo  Losya.  Do  zakata
ostavalos' eshche dva chasa. Stoyala polnaya tish',  i  vody  Uollastona  zastyli
sverkayushchim  zerkalom.  I  vse  zhe  tihij  vozduh  chut'  pokusyval  osennim
holodkom, a les na holmistyh beregah  uhodil  vdal'  krasnymi  i  zolotymi
volnami, okutannyj sentyabr'skoj tumannoj dymkoj, pohozhej na  dymok  pudry,
sletevshej s puhovki. |tomu vecheru bylo suzhdeno naveki vrezat'sya  v  pamyat'
Pitera - etogo zakata on ne zabyl do konca svoih dnej.
   No nichto ne predveshchalo opasnosti: glaza  Pitera  videli  tol'ko  chudesa
okruzhayushchego mira, ushi slyshali tol'ko dremotnye golosa  lesa,  a  nos  chuyal
tol'ko blagouhanie smoly i zapahi spelyh yagod. Pryamo pered nimi  za  beloj
polosoj beregovyh peskov tyanulas' nevysokaya gryada  holmov,  gde  lilovataya
zelen' hvojnyh derev'ev peremezhalas'  alymi  pyatnami  ryabiny  i  poloskami
ognecveta, plamenevshego v luchah zahodyashchego solnca.
   Iz etogo rajskogo ugolka do nih po mere priblizheniya  donosilis'  tol'ko
ptich'i golosa da boltovnya ryzhih  belok.  Gromko  krichala  sojka,  a  mezhdu
pervoj i vtoroj - bolee vysokoj - gryadoj staya voron  vzvolnovanno  kruzhila
nad chernoj medvedicej i ee poluvzroslymi medvezhatami,  kotorye  lakomilis'
yagodami ryabiny. No zapah medvedej ne donosilsya do Pitera, on ne slyshal  ih
fyrkan'ya, i  dalekie  vorony  interesovali  ego  kuda  men'she,  chem  tajny
priblizhayushchegosya berega.
   So svoego mesta na nosu lodki Piter oglyanulsya na hozyaina. Lico i  glaza
Veselogo Rodzhera ostavalis' tusklymi. Beregovye lesa ne  manili  ego,  kak
Pitera.  Tam,  kak  i  vsyudu,  ego  zhdala   tol'ko   pustota,   neizbezhnoe
odinochestvo, haos pogibshih nadezhd, razbitye mechty.  On  utratil  lyubov'  k
zhizni. On bol'she ne videl krasoty. Solnce stalo drugim. Nebo tozhe. Mysl' o
beskrajnosti lesnyh debrej teper' ugnetala ego, a ne radovala, kak prezhde.
   Piter yasno chuvstvoval peremenu v hozyaine, hotya i ne ponimal ee prichiny.
Kak Veselyj Rodzher bol'she ne videl vokrug sebya prezhnego mira, tak i  Piter
bol'she ne videl prezhnego Veselogo Rodzhera.
   Oni pristali k kose, gde pesok  byl  myagche  kovra.  Piter  vyskochil  iz
lodki. Para chibisov  stremitel'no  brosilas'  ot  nego  poperek  kosy.  On
nastorozhil treugol'nye ushi, i tut ego nos ulovil ves'ma interesnyj  zapah:
po pesku nedavno proshel dikobraz. Hriplyj golos sojki zvuchal teper' sovsem
blizko, kak i melodichnoe cokan'e belki.
   Piter pochuvstvoval glubokoe udovletvorenie. Ved' eto  bylo  voploshcheniem
zhizni, a on, v otlichie ot hozyaina, lyubil zhizn'  po-prezhnemu.  Piter  smelo
napravilsya tuda, gde za  ivnyakom,  molodymi  berezkami  i  alymi  polosami
ognecveta nachinalsya les. Tut nedavno  proshel  dozhd',  i  vse  zapahi  byli
svezhimi i priyatnymi.
   On  otyskal  kust  chernoj  smorodiny,  usypannoj  sochnymi  glyancevitymi
yagodami,  i  nachal  ih  oshchipyvat'.  Suslik,  schitavshij  etot  kust   svoej
sobstvennost'yu, nedovol'no pisknul i serdito posmotrel  na  sobaku  iz-pod
mohnatogo lista paporotnika. Piter zavilyal  hvostom  -  dolgoe  obshchenie  s
hozyainom nauchilo ego dobrodushiyu. On druzheski tyavknul.
   I tut do ego ushej donessya zvuk, ot kotorogo napryaglis' vse ego myshcy:
   - Ruki vverh, Mak-Kej!
   Piter oglyanulsya. Mezhdu nim i beregom stoyal chelovek. On srazu uznal ego.
|to ego zapah on vpervye pochuyal u hizhiny indejca Toma, eto ot nego  ubegal
ego hozyain, eto ego golos oni slyshali tri nochi tomu nazad  u  tipi  ZHeltoj
Pticy. Terens Kassidi, kapral korolevskoj severo-zapadnoj policii!
   V dvadcati shagah ot Kassidi stoyal Mak-Kej s zaplechnym meshkom na spine i
s veslom v ruke. Kassidi s mrachnoj ulybkoj derzhal  ego  pod  pricelom.  Na
mgnovenie vse oni zastyli v nezabyvaemoj zhivoj kartine.  Kassidi  byl  bez
furazhki, i ego ryzhie volosy goreli na solnce. On raskrasnelsya,  v  golubyh
irlandskih glazah sverkala yarostnaya radost': nakonec-to posle  dolgih  let
ih riskovannaya igra zavershilas'. Poslednij hod sdelal on - i vyigral.
   Pochti minutu posle  oklika  Mak-Kej  stoyal  nepodvizhno.  I  Kassidi  ne
povtoryal prikaza: on ponyal, chto ego protivnik  oglushen  neozhidannost'yu,  i
gotov byl dat' emu vremya prijti v sebya.  Potom  Veselyj  Rodzher  sudorozhno
vzdohnul. Ego plechi ponikli. Meshok soskol'znul na zemlyu. On vypustil veslo
i medlenno podnyal ruki nad golovoj. Kassidi negromko zasmeyalsya.
   Eshche neskol'ko dnej nazad Mak-Kej spokojno usmehnulsya by  emu  v  otvet,
vozdavaya dolzhnoe protivniku dazhe v chas svoego porazheniya. No teper' on  byl
drugim.
   I Kassidi teper' tozhe predstavlyalsya emu  drugim.  Ne  hrabrecom,  svyato
vypolnyayushchim svoj dolg, ne blagorodnym protivnikom, kotorogo on byl by  rad
nazvat' drugom dazhe v samyj razgar ih poedinka. Teper' on videl v  Kassidi
palacha. Na nego opolchilsya ves' mir, i vot, kogda on  doshel  do  poslednego
predela  otchayaniya,  bezzhalostnaya  sud'ba  poruchila  Kassidi  nanesti   emu
smertel'nyj udar.
   On poslushno podnyal ruki, no ego dushil slepoj  gnev.  V  glazah  u  nego
potemnelo. V etu minutu on ne dumal  ni  o  zakone,  ni  o  smerti,  ni  o
svobode. Nespravedlivost' vsego  sluchivshegosya  privela  ego  v  beshenstvo,
zastavila zhazhdat' odnogo - mesti. Pistoleta Kassidi,  navedennogo  na  ego
grud', on prosto ne zamechal. On ne zametil by sejchas i tysyachi  pistoletov.
S voplem yarosti on shvatilsya za koburu.
   V poslednyuyu sekundu Kassidi razgadal ego namerenie i kriknul:
   - Stoj! Radi boga, ostanovis', a to ya vystrelyu!
   Dazhe Piter pochuvstvoval, chto eti sekundy  chrevaty  strashnoj  ugrozoj  -
tragediej, smert'yu. Piteru bylo znakomo eto oshchushchenie  -  on  ispytal  ego,
kogda vcepilsya v nogu Dzheda Hokinsa, chtoby spasti Nejdu.
   V tu kratchajshuyu dolyu sekundy, kotoraya ponadobilas' Piteru  dlya  pryzhka,
palec kaprala Kassidi uspel lech' na spuskovoj kryuchok, tak kak Mak-Kej  uzhe
pochti vytashchil pistolet iz kobury. Kassidi pricelilsya emu v plecho -  on  ne
hotel ego ubivat'.
   Piter udaril ego vsem telom v tot moment, kogda on vystrelil, i Mak-Kej
uslyshal, kak pulya prosvistela mimo ego uha. On vyhvatil  pistolet.  Piter,
vse krepche szhimavshij zuby, uslyshal vtoroj vystrel i  ponyal,  chto  strelyaet
ego hozyain. Tret'ego vystrela  ne  posledovalo.  Kassidi  tyazhelo  osel  na
zemlyu, i u nego vyrvalos' chto-to vrode smeshka - tol'ko eto byl ne  smeshok.
On perekatilsya na bok, pridaviv Pitera.
   Veselyj Rodzher prodolzhal stoyat', szhimaya pistolet i  glyadya  pered  soboj
zastyvshim vzglyadom. Piter koe-kak vybralsya iz-pod  navalivshegosya  na  nego
tela i teper' nedoumenno poglyadyval to na hozyaina, to na cheloveka, kotoryj
rasprostersya na peske, tochno gigantskij pauk. Zatem  Mak-Kej  ochnulsya.  On
brosil pistolet, slovno chto-to nenuzhnoe i strashnoe, i, s krikom podbezhav k
Kassidi, nagnulsya nad nim.
   - Kassidi... Kassidi... - povtoryal on. - Gospodi, da  ya  zhe  ne  hotel!
Kassidi, druzhishche...
   V ego golose bylo takoe stradanie, chto Piter perestal  rychat'.  Mak-Kej
pripodnyal Kassidi za plechi i otkinul ryzhie  volosy.  On  nichego  ne  videl
vokrug sebya. On ubil Kassidi. Ubil! On strelyal, chtoby ubit', i  znal  svoyu
metkost'. Nakonec-to on stal tem, chem davno  hotel  videt'  ego  zakon,  -
ubijcej! I zhertvoj okazalsya Kassidi - chelovek, kotoryj s nachala i do konca
igral chestno, ni razu ne pustil  v  hod  podlogo  priema  i  teper'  lezhit
mertvym na belom peske potomu, chto ne vospol'zovalsya svoim preimushchestvom i
ne podstrelil ego srazu zhe. On hriplo vyrugal sebya i,  posmotrev  na  lico
Kassidi, vdrug uvidel chudo: glaza irlandca byli otkryty, guby krivilis' ot
boli, no usmehalis'.
   - YA rad, chto ty sdelal eto sduru, - skazal on. -  Mne  ne  hotelos'  by
menyat' o tebe mnenie, Mak-Kej. No vot strelok ty parshivyj!
   Po ego telu proshla sudoroga, ulybka  ischezla,  i,  sderzhivaya  ston,  on
skazal:
   - Mozhet... ty hochesh' pomoch' mne, Mak-Kej? Esli da, to v polumile otsyuda
vyshe po ruch'yu est' hizhina. YA slyshal stuk topora... Videl dym... A  tebya  ya
ne vinyu. Ty chestnyj protivnik... i bystryj... a vot strelok... parshivyj...
Do chego zhe... parshivyj...
   On popytalsya uhmyl'nut'sya v lico Veselomu Rodzheru i bezzhiznenno povis u
nego na rukah.
   Veselyj Rodzher vshlipyval. Bez slez,  gluho,  kak  plachut  muzhchiny.  On
razorval rubashku Kassidi i uvidel na  grudi  pod  pravym  plechom  skvoznuyu
ranu. On sbegal za vodoj, poproboval privesti ranenogo v  chuvstvo,  i  vse
eto vremya Piter slyshal te zhe strannye zvuki, slovno ego hozyain  zadyhalsya.
Potom Mak-Kej, vstav na chetveren'ki, vzvalil telo Kassidi sebe  na  spinu,
vypryamilsya i, poshatyvayas', poshel s nim k ruch'yu. Tam on uvidel uzkuyu tropku
i pobrel po nej ne ostanavlivayas', poka ne okazalsya na malen'koj  vyrubke,
gde Kassidi zametil dymok. Tam stoyala hizhina, i ottuda  k  nemu  navstrechu
vyshel starik v soprovozhdenii devushki.
   Piter  tihon'ko  vzvizgnul,  potomu  chto  emu  pokazalos',  chto  pozadi
cheloveka s belymi volosami i borodoj idet Nejda. Ta zhe strojnaya  tonen'kaya
figurka, te zhe kashtanovye kudri i tot zhe... No net,  eto  byla  ne  Nejda.
Devushka  byla  postarshe.  Vyshe  rostom.  I  ee  lico,  kogda  ona  uvidela
okrovavlennuyu noshu Rodzhera, pobelelo.
   - YA zastrelil ego, - zadyhayas', skazal  Mak-Kej.  -  Bog  svidetel',  ya
etogo ne hotel. Boyus', chto...
   On umolk, strashas' vyskazat' vsluh svoe opasenie, chto Kassidi umer  ili
umiraet. Neskol'ko sekund on nichego  ne  videl,  krome  ukoriznennyh  glaz
devushki. Starik pomog emu vnesti ranenogo v dom. Tol'ko kogda irlandec byl
ulozhen na kojku, Mak-Kej vdrug zametil,  chto  oslabel,  tochno  rebenok,  i
ponyal, chego emu stoilo projti etot put'  s  tyazheloj  noshej  na  spine.  On
ustalo opustilsya na stul, a staryj trapper hlopotal okolo Kassidi.
   On uslyshal, chto devushka nazyvaet starika dedushkoj. Ee strah  proshel,  i
ona snovala po hizhine, gotovya vodu, povyazki i podushki, a kogda  ee  vzglyad
padal na beloe lico Kassidi, v nem poyavlyalas' nezhnost'. Mak-Kej  prodolzhal
sidet' nepodvizhno, vidya, chto ego pomoshch' poka ne nuzhna.  No  kogda  ranenyj
tiho zastonal, Rodzher vstal i podoshel k kojke.
   - Pulya proshla navylet, - skazal starik. - Horosho, chto ty ne pol'zuesh'sya
razryvnymi pulyami, priyatel'!
   Kassidi gluboko vzdohnul. Ego veki zadergalis'  i  medlenno  podnyalis'.
Devushka kak raz naklonyalas' nad nim, i Kassidi uvidel  tol'ko  ee  lico  i
kashtanovye kudri.
   - On ne umret? - robko sprosil Veselyj Rodzher.
   Starik molchal. No Kassidi, chut'-chut' povernuv  golovu,  otvetil  slabym
golosom:
   - Ne bespokojsya, Mak-Kej! Ne umru...
   Veselyj Rodzher naklonilsya k  Kassidi,  zasloniv  ot  nego  devushku.  On
ostorozhno vzyal ranenogo za ruku.
   - Mne zhal', chto tak vyshlo, starina, - prosheptal  on.  -  Ty  pobedil  -
po-chestnomu pobedil. I ya ne ujdu daleko. YA budu tut, kogda ty vstanesh'  na
nogi. Dayu tebe slovo.
   Kassidi slabo ulybnulsya, no tut zhe zastonal  i  zakryl  glaza.  Devushka
ottolknula Rodzhera ot kojki.
   - Da uzh ne uhodite daleko! I podozhdite, chtoby on vyzdorovel, -  skazala
ona, i ee goryashchie mrachnym ognem glaza vyzvali v ego  pamyati  glaza  Nejdy,
kogda ona v hizhine indejca Toma priznalas' emu, chto Dzhed Hokins ee udaril.
   V etot vecher Veselyj Rodzher ustroilsya na nochleg vozle ust'ya ruch'ya. I  v
techenie treh dnej on pochti vse vremya  provodil  v  hizhine  starogo  Robera
Barona i ego vnuchki ZHizeli. Kassidi bredil. On postoyanno upominal Veselogo
Rodzhera. I ZHizel', kotoraya ne othodila ot nego ni dnem, ni noch'yu  i  pochti
sovsem ne spala, v konce koncov reshila, chto Mak-Kej  i  Kassidi  -  starye
nerazluchnye druz'ya. Tem ne menee ona ne soglashalas', chtoby Veselyj  Rodzher
smenil ee u posteli bol'nogo. Na tretij den' ona otpravila ego za  bintami
i lekarstvami v faktoriyu, do kotoroj bylo shest'desyat mil'.
   Veselyj Rodzher i Piter vernulis' cherez troe sutok k vecheru. Okna hizhiny
yarko svetilis', i Mak-Kej  zaglyanul  v  odno  iz  nih.  Kassidi  sidel  na
posteli, prislonyas' k podushkam. On sovsem ne byl pohozh  na  umirayushchego,  a
ryadom s nim na kovre iz medvezh'ej shkury sidela devushka. CHto-to szhalo gorlo
Veselogo Rodzhera. On tihon'ko polozhil svoi pokupki na kryl'co i  postuchal.
Kogda ZHizel' otkryla dver', Rodzher s Piterom uzhe skrylis' v temnote.
   Na sleduyushchee utro Mak-Kej podstereg starogo Robera i skazal emu:
   - Mne chto-to ne siditsya na odnom meste. YA  vernus'  cherez  dve  nedeli.
Peredajte eto Kassidi, ladno?
   Desyat' minut spustya on uzhe plyl vdol' berega Uollastona  i  potom  sem'
dnej  pereezzhal  ot  ust'ya  odnogo  ruch'ya  k  drugomu,  nigde  podolgu  ne
ostavayas'. Piter zamechal, chto s kazhdym dnem on vse  bol'she  hudeet.  Golos
hozyaina sovsem utratil byluyu veselost', on redko  ulybalsya  i  nikogda  ne
smeyalsya. Piter staralsya ponyat', chto proizoshlo, i  Mak-Kej  razgovarival  s
nim, no ne tak, kak prezhde.
   - My mogli by prikonchit' ego i navsegda ot nego izbavit'sya, - skazal on
odnazhdy, kogda oni s Piterom  grelis'  u  kostra,  potomu  chto  vecher  byl
holodnyj. - Mogli-to mogli, a ne sdelali  etogo,  kak  ne  vzyali  s  soboj
Nejdu. I my vernemsya k nemu. YA sderzhu svoe slovo. My  vernemsya,  Piter,  i
pust' nas potom povesyat!
   Veselyj Rodzher mrachno umolk, prikidyvaya, skol'ko eshche  u  nego  ostalos'
vremeni.
   Na desyatyj den' on otpravilsya v obratnyj put' i k  vecheru  dvenadcatogo
dnya vytashchil lodku na pesok v ust'e ruch'ya Hromogo Losya. Sam ne znaya pochemu,
on, prezhde chem pojti k hizhine starika Barona, vzglyanul na svoi chasy.  Bylo
chetyre chasa. On vernulsya na dva dnya ran'she, chem obeshchal,  i  eto  bylo  emu
priyatno. Ego serdce stranno szhimalos'.  On  veril  v  Kassidi  -  konechno,
irlandec ob®yavit, chto oni sygrali vnich'yu, i otpustit ego eshche raz  popytat'
schast'ya v pustynnyh prostorah. Takoj chelovek, esli  on  chestno  b'etsya  ob
zaklad, ne otstupaet ot uslovij. Nu, a esli net...
   Veselyj Rodzher ostanovilsya i razryadil  svoj  pistolet.  On,  vo  vsyakom
sluchae, bol'she strelyat' ne budet.
   Neyarkie luchi osennego solnca lilis' v otkrytuyu dver'  hizhiny.  Mak-Kej,
podhodya, uslyshal smeh ZHizeli. Ona chto-to govorila. Zatem razdalsya  muzhskoj
golos, a izdali donessya stuk topora. Staryj Rober zanimalsya obychnym delom.
ZHizel' i Kassidi byli doma.
   Mak-Kej podnyalsya na  kryl'co  i  kashlyanul,  chtoby  opovestit'  o  svoem
prihode. No, zaglyanuv v komnatu, on ostanovilsya na poroge kak vkopannyj.
   Terens Kassidi sidel v bol'shom kresle. ZHizel'  stoyala  pozadi,  obnimaya
ego za sheyu, i nezhno ego celovala.
   Tut Kassidi uvidel ih s Piterom.
   - Vhodi-ka! - kriknul on tak gromko, chto ZHizel' vzdrognula. - Da  vhodi
zhe, Mak-Kej.
   Veselyj Rodzher voshel, i ZHizel' vypryamilas'; ee shcheki  pylali,  v  glazah
otrazhalsya zakat. Terens Kassidi,  opirayas'  na  ruchki  kresla,  naklonilsya
vpered i shiroko uhmyl'nulsya.
   - A ty proigral, Mak-Kej! - voskliknul on. - Vyigral-to ya!
   S etimi slovami on vzyal devushku za ruku i vytashchil ee iz-za kresla.
   - Nu-ka, ZHizel', sderzhi svoe obeshchanie; dokazhi emu, chto vyigral ya.
   ZHizel' medlenno podoshla k Veselomu Rodzheru, ee shcheki byli alee vechernego
neba, glaza smushchenno ulybalis'. Veselyj Rodzher zhdal,  nichego  ne  ponimaya.
Vnezapno ruki ZHizeli obvili ego sheyu, ona chmoknula ego v shcheku,  kinulas'  k
kreslu, upala na koleni i spryatala  lico  na  grudi  Kassidi,  kotoryj  so
smehom protyanul Rodzheru obe ruki.
   - Rodzher Mak-Kej, znakom'sya: moya supruga, missis Kassidi, - skazal  on,
i ZHizel' podnyala na Rodzhera siyayushchie glaza.
   On po-prezhnemu rasteryanno molchal.
   - Zdes' vchera pobyval missioner iz Broshe i obvenchal nas, -  uslyshal  on
golos Kassidi. - I  pomog  mne  napisat'  proshenie  ob  otstavke.  My  oba
vyigrali, starina. YA tebe ochen' blagodaren za etu pulyu: ona  prinesla  mne
schast'e. I vot tebe na etom moya ruka, Mak-Kej.
   Polchasa spustya Veselyj Rodzher vozvrashchalsya po  tropke  k  lodke;  v  ego
glazah stoyali slezy, a  serdce  preispolnilos'  radostnyh  nadezhd.  ZHeltaya
Ptica okazalas' prava. Razve ne eto prorochila ona emu v tu  noch'?  A  esli
tak, to, navernoe, sbudetsya i vse ostal'noe.
   On vnov' poveril v vozmozhnost' schast'ya,  vnov'  pochuvstvoval  lyubov'  k
zhizni, i poka on shel po tropinke v soprovozhdenii Pitera, ego guby  sheptali
imya  Nejdy,  a  mysli  obrashchalis'  k  predskazaniyu   ZHeltoj   Pticy,   chto
kogda-nibud', gde-to v neizvestnom meste oni najdut to zhe schast'e, kotoroe
uzhe nashli ZHizel' i Kassidi.
   Do ushej Pitera donosilsya otdalennyj stuk topora, shchebet ptic  i  cokan'e
belok, no slyshal on tol'ko golos hozyaina, prezhnij golos, veselyj  golos  -
golos, kotoryj  on  nauchilsya  lyubit'  u  Grebnya  Kregga  v  dni  fialok  i
zemlyaniki, kogda Nejda sostavlyala ves' ego mir.





   Cel'yu stranstvij Mak-Keya po-prezhnemu byl les, vdavshijsya na sotnyu mil' v
Golye Zemli. Tri goda nazad on postroil sebe tam hizhinu i v techenie dolgoj
zimy dobyval lis'i shkurki. I teper' ego manila  ne  tol'ko  hizhina,  no  i
ohota na lisic. Nuzhda gnalas' za nim po pyatam. Den'gi, kotorye on zahvatil
s soboj, pokidaya Greben' Kregga,  konchilis',  pripasy  tozhe,  a  sapogi  i
odezhda byli vse v zaplatah iz olen'ej kozhi.
   U ozera Snouberd,  kuda  on  dobralsya  cherez  nedelyu  posle  togo,  kak
rasstalsya so schastlivym Kassidi, emu ulybnulas' udacha.  Dva  trappera  kak
raz vernulis' syuda na svoj ohotnichij uchastok iz Fort-CHerchillya. Odin iz nih
zabolel, i ego tovarishchu nuzhen byl pomoshchnik,  chtoby  postroit'  hizhinu  dlya
zimovki. Mak-Kej probyl s nimi desyat' dnej, i kogda  on  poshel  dal'she  na
sever, ego zaplechnyj meshok razdulsya ot pripasov,  na  nogah  u  nego  byli
novye sapogi, a odezhda stala bolee teploj.
   Kogda on dobralsya do svoej ukromnoj hizhiny  v  tysyache  mil'  ot  Grebnya
Kregga, byla uzhe seredina oktyabrya. V hizhine vse ostavalos' takim  zhe,  kak
tri goda nazad. Za eto vremya v  nee  nikto  ne  vhodil.  CHugunnaya  pechurka
tol'ko i zhdala, chtoby ee zatopili. Pozadi nee lezhali suhie drova. Na stole
stoyali zhestyanye tarelki, a k potolku, podal'she ot myshej i gornostaev, byli
podvesheny na syromyatnyh remnyah svertki s zapasnymi odeyalami i  odezhdoj,  s
toj dalekoj vesny, kogda on ih tut  ostavil,  kazalos',  proshli  veka.  On
pripodnyal polovicu - kapkany, tshchatel'no smazannye zhirom karibu, lezhali  na
svoem meste. Polchasa Veselyj Rodzher  snoval  po  hizhine,  dostavaya  drugie
spryatannye veshchi. Iz raznyh tajnikov on  izvlek  zhestyanuyu  lampu,  bidon  s
kerosinom i svechi, i k tomu vremeni, kogda spustilas' noch', v pechurke  uzhe
veselo revel ogon', posylaya v trubu snopy iskr, edinstvennoe okoshko hizhiny
uyutno  svetilos',  a  staryj  kofejnik  bul'kal  i  shipel,  tochno  raduyas'
vozvrashcheniyu hozyaina.
   Na rassvete Rodzher nachal gotovit'sya k  ohotnich'emu  sezonu.  V  techenie
dvuh dnej on ubil treh karibu i  zapassya  myasom  na  vsyu  zimu.  Zatem  on
narubil  drov,  prigotovil  otravlennuyu  primanku  i  nametil  mesta   dlya
kapkanov.
   Pervogo noyabrya po severnoj strane proneslos' ledenyashchee dyhanie zimy.  I
dal'she  k  yugu  osen'  uzhe  umirala.  Poslednie  yagody  ryabiny  viseli  na
ogolivshihsya vetkah, smorshchennye i podmorozhennye, po  nocham  moroz  skovyval
zemlyu, golos lesa izmenilsya, i vetry  nesli  groznoe  preduprezhdenie  vsem
lyudyam i zveryam mezhdu Gudzonovym zalivom  i  Bol'shim  Nevol'nich'im  ozerom,
mezhdu Vodorazdelom i Ledovitym okeanom. Sem' let nazad,  kak  pomnil  ves'
etot kraj, zima nastupila so  smertonosnoj  vnezapnost'yu,  srazu  nachalis'
lyutye holoda, a s nimi takoj golod, kakogo Sever ne  videl  uzhe  neskol'ko
desyatkov let.
   No v etom godu zima predupredila o svoem prihode. Pervuyu  vest'  o  nej
soobshchili nochnye vetry, kotorye raznosili nad chernymi lesami ledyanoj  zapah
ajsbergov. Luna vstavala krasnoj i zahodila tozhe krasnoj, i krasnym byvalo
voshodyashchee solnce. Krik gagar smolk na mesyac ran'she sroka. Dikim gusyam eshche
polagalos' kormit'sya na Kogaluke i po beregam Baffinova zaliva, a oni  uzhe
leteli na yug; bobry ukreplyali  steny  svoih  hatok  i  ukladyvali  molodye
osinki i ol'hu poglubzhe na dne, chtoby ne umeret' s  golodu,  esli  ledyanoj
pokrov budet tolshche obychnogo. Na vostoke, na zapade, na severe i na yuge,  v
ohotnich'ih hizhinah i v volch'ih  logovah  znali,  chto  idet  zima,  i  zima
tyazhelaya. Kroliki smenili serye  shubki  na  belye.  Losi  i  karibu  nachali
sbivat'sya v stada. Po nocham zalivisto layali  lisicy,  nadvigayushchijsya  golod
pobuzhdal volkov sobirat'sya v stai, a  v  nebe,  ozarennom  krasnoj  lunoj,
leteli i leteli na yug kosyaki gusej.
   Ves' noyabr' i ves' dekabr' Veselyj Rodzher i Piter vstavali za dva  chasa
do rassveta i trudilis', ne znaya otdyha, celyj den' naprolet.  Lisic  bylo
tak mnogo, chto Mak-Keyu ne  hvatalo  ni  kapkanov,  ni  primanki.  Desyatogo
dekabrya on otpravilsya v faktoriyu, raspolozhennuyu na devyanosto mil' yuzhnee  -
on vez s soboj dvesti sorok lis'ih shkurok. Veselyj Rodzher izgotovil sani i
upryazh' dlya Pitera. Sani oni tashchili vmeste i cherez tri dnya uzhe dobralis' do
faktorii. A na chetvertyj den' pustilis' v obratnyj put' s novymi pripasami
i tysyach'yu dollarov nalichnymi.
   Udarili morozy, zavyli meteli, no Mak-Kej prodolzhal stavit' kapkany i v
nachale fevralya snova otpravilsya v faktoriyu.
   Na obratnom puti ih zastig CHernyj buran. Sever ne  skoro  ego  zabudet!
|to togda zamerzlo vse plemya sarki u ozera Dubont - v  zhivyh  ne  ostalos'
nikogo. Derev'ya promerzali naskvoz'  i  lopalis'  s  treskom,  pohozhim  na
pushechnyj vystrel. Buran unichtozhil vseh zverej  i  ptic  na  granice  Golyh
Zemel' ot ozera Aberdin do Koppermajna. Reki promerzli do dna, a  muzhchina,
vyhodya iz hizhiny za  drovami  i  vodoj,  obvyazyvalsya  verevkoj,  chtoby  ne
zabludit'sya v slepyashchej lavine vetra  i  snega.  I  kogda  on  uzhe  ne  mog
protivostoyat' ee ledyanoj yarosti, zhena, ostavavshayasya v hizhine, izo vseh sil
tyanula verevku, starayas' pomoch' emu.
   CHernyj buran zastig Mak-Keya i Pitera k zapadu ot ozera  Artilleri  i  k
yugu ot reki Telon i vynudil ih zakopat'sya. Oni nahodilis' v  oblasti,  gde
samaya tolstaya vetka, torchavshaya nad snegom, byla ne tolshche  bol'shogo  pal'ca
Mak-Keya. Vesnoj na  zdeshnih  ravninah,  zarosshih  sochnoj  travoj,  paslis'
karibu,  no  zimoj,  kogda  tut  zavyvala  arkticheskaya  burya,  eti   mesta
prevrashchalis' v sushchij ad.
   Veselyj Rodzher uvidel bol'shoj sugrob, nametennyj  u  ogromnogo  valuna.
Sugrob etot ne ustupal po shirine sel'skoj cerkvi i byl pochti tak zhe vysok,
a ego poverhnost' pod postoyannym vozdejstviem vetra i ledyanoj krupy  stala
tverdoj, kak kamen'. Veselyj Rodzher s pomoshch'yu nozha prorezal v korke  uzkuyu
dver' i prinyalsya vygrebat' cherez nee bolee myagkij sneg,  poka  ne  vykopal
peshcheru velichinoj v polovinu svoej hizhiny. Vskore ego sobstvennoe  teplo  i
teplo Pitera tak nagrelo etu uyutnuyu komnatku, chto on mog sbrosit' dohu.
   V etu pervuyu noch' burana Piteru kazalos', chto vse  lyudi  mira  vopyat  i
rydayut v chernom mrake snaruzhi. Veselyj Rodzher vremya ot  vremeni  zakurival
trubku, hotya kurenie v temnote ne  dostavlyalo  emu  osobogo  udovol'stviya.
V'yuga ne vnushala emu straha - naoborot, on,  kak  ni  stranno,  chuvstvoval
sebya spokojno i uverenno. Veter zavyval  i  bilsya  ob  sugrob,  no  vnutr'
proniknut' ne mog. On lish' nametal bol'she snega, kotoryj delal ubezhishche eshche
bolee teplym i bezopasnym. |ta dikaya yarost' byla ne tol'ko ustrashayushchej,  v
nej chudilos' chto-to nelepoe, i  Piter  slyshal,  kak  ego  hozyain  tihon'ko
posmeivaetsya v temnote. S teh por kak v teplye dni oseni oni  v  poslednij
raz povstrechali ryzhego Kassidi i hozyain  zastrelil  ego  na  belom  beregu
Uollastona, Piter vse chashche slyshal etot smeh.
   - Vidish' li, - nachal Mak-Kej, na oshchup' otyskivaya kurchavuyu sheyu Pitera, -
dela u nas idut vse luchshe i luchshe. YA dazhe nachinayu verit', chto slova ZHeltoj
Pticy sbudutsya i my eshche budem schastlivy s Nejdoj. CHto skazhesh', Hromulya? Ne
otpravit'sya li nam vesnoj k Grebnyu Kregga?
   Vmesto otveta Piter zaerzal pod laskovoj rukoj, a na  sugrob  s  vizgom
obrushilsya novyj poryv vetra.
   Pal'cy Veselogo Rodzhera stisnuli zagrivok Pitera.
   -  Znachit,  my  pojdem  tuda,  -  ob®yavil  on,  slovno  soobshchaya  Piteru
neozhidannuyu novost'. - YA teper' poveril ZHeltoj Ptice. Poveril - i vse. |to
ved' ne bylo prosto gadan'e. I ona ne  koldovala,  kak  kolduyut  indejskie
shamany. Radi tebya i menya ona zakrylas' u sebya v tipi i tri dnya  nichego  ne
ela - eto zhe dolzhno bylo pomoch', verno? Kak, po-tvoemu?
   Piter fyrknul i lyazgnul zubami, pokazyvaya, chto on vse ponyal.
   - Ved' mnogoe iz togo, chto ona nam govorila,  uzhe  sbylos',  -  ubezhdal
sebya  Veselyj  Rodzher.  -  Protiv  etogo  ne   posporish',   Hromulya.   Ona
predupredila, chto za nami gonitsya Kassidi - tak ono i vyshlo. Ona  skazala,
chto duhi obeshchali ej uberech' nas ot tyur'my. My uzhe dumali, chto vse propalo,
kogda on derzhal nas pod pricelom na beregu, a my  spaslis'  i  podstrelili
ego, i eto byla ne prosto udacha. A potom my otnesli ego v hizhinu, i vnuchka
trappera stala ego vyhazhivat'. Kassidi vzyal  da  i  vlyubilsya  v  nee...  i
zhenilsya na nej. Poluchaetsya, chto ZHeltaya Ptica i tut byla prava. Nu  kak  ej
ne poverit'? A ona govorila, chto vse u nas konchitsya horosho, my vernemsya  k
Nejde i budem schastlivy.
   Trubka Rodzhera svetilas' v temnote alym pyatnyshkom.
   - Vot chto! - skazal Mak-Kej. - Zazhgu-ka ya  spirtovuyu  lampochku.  CHto-to
nam ne spitsya. I ya hochu pokurit' v svoe udovol'stvie.  A  chto  za  radost'
kurit', kogda ne vidish' dyma? ZHal', chto sobaki ne umeyut kurit', Piter. Ty,
bednyaga, dazhe ne znaesh', chto znachit horoshaya trubochka v takoj vot chas.
   Poryvshis' v tyuke, Mak-Kej dostal spirtovuyu lampochku - ee rezervuar  byl
polon i nadezhno zavinchen. Piter slushal,  kak  hozyain  vozitsya  v  temnote.
Zatem chirknula spichka, zheltyj ogonek ozaril lico Veselogo Rodzhera, i Piter
radostno vzvizgnul - bylo  ochen'  priyatno  vdrug  uvidet'  hozyaina.  CHerez
mgnovenie malen'kaya lampochka uzhe otbrasyvala na  belye  steny  ih  ubezhishcha
golubovatyj svet. Zrachki Veselogo Rodzhera ot dolgogo prebyvaniya v  temnote
rasshirilis', i glaza ego kazalis' chernymi. Kolyuchaya shchetina pokryvala shcheki i
podborodok. I vse zhe on izluchal bodrost', slovno  nazlo  bure,  bushevavshej
snaruzhi. Votknuv lyzhu [indejskie lyzhi gorazdo koroche i shire evropejskih  i
imeyut oval'nuyu formu; na nih po snegu ne skol'zyat, a  stupayut]  v  snezhnuyu
stenu, on, kak na stolik, postavil na nee lampochku  i  druzheski  podmignul
Piteru. A potom so vzdohom udovletvoreniya zadymil trubkoj i, podnyavshis' na
nogi, oglyadel ih priyut.
   - Neploho, verno? - osvedomilsya on. - Stoit nam zahotet', i  my  naroem
sebe zdes' skol'ko ugodno komnat, a, Piter? Budut  u  nas  i  gostinye,  i
spal'ni, i biblioteka - i ni edinogo policejskogo na million mil'  vokrug.
Vot chto samoe priyatnoe vo vsem etom, Hromulya,  -  konnoj  policii  my  tut
mozhem ne opasat'sya. Im i v golovu ne pridet razyskivat' nas pod sugrobom v
etoj bogom zabytoj tundre. Ved' tak?
   |ta mysl' dostavila Rodzheru bol'shoe udovol'stvie. On  rasstelil  odeyala
na snezhnom polu, uselsya na  nih  licom  k  Piteru  i  prodolzhal  s  gordym
smeshkom:
   - My ostavili ih v  durakah,  Hromulya.  Mir  ne  tak  uzh  velik,  kogda
prihoditsya pryatat'sya, no tut nas nikto ne razyshchet,  ishchi  on  hot'  million
let. Vot esli by nam udalos' otyskat'  takoj  zhe  bezopasnyj  ugolok,  gde
mogla by zhit' i zhenshchina... I esli by s nami byla Nejda...
   Za poslednie nedeli Piter ne raz  videl  tot  ogon',  kotoryj  vspyhnul
sejchas v glazah Veselogo Rodzhera. |tot ogon' i  strannaya  drozh'  v  golose
hozyaina govorili emu bol'she, chem slova, kotorye on tshchetno pytalsya ponyat'.
   - A ona budet s nami!  -  yarostno  dokonchil  Mak-Kej  i,  szhav  kulaki,
naklonilsya k Piteru. - My, Hromulya, sdelali  bol'shuyu  oshibku  i  ne  skoro
dogadalis' ob etom. Nam nelegko  budet  rasstat'sya  s  nashim  Severom,  da
tol'ko pridetsya. Mozhet, dobrye duhi ZHeltoj  Pticy  podrazumevali  kak  raz
eto, kogda oni govorili pro Dalekij Kraj, gde my s Nejdoj najdem  schast'e.
Dalekih Kraev na zemle polnym-polno, Piter, i vesnoj,  kak  tol'ko  sojdet
sneg, chtoby mozhno bylo idti, ne ostavlyaya  sledov,  my  vernemsya  k  Grebnyu
Kregga, zaberem s soboj Nejdu i otpravimsya tuda, gde zakon nas nikogda  ne
razyshchet. Naprimer, v Kitaj. Tam zhivut lyudi s zheltoj kozhej... Nu, da nam-to
chto? Lish' by ona byla s nami! I vot eshche...
   Vnezapno on umolk. Nastorozhilsya i Piter. Oba oni  povernulis'  k  uzkoj
dyre, uzhe napolovinu zasypannoj snegom, kotoruyu Mak-Kej prorezal v ledyanoj
korke sugroba vmesto dveri. Oni privykli k voyu  meteli.  Piter  teper'  ne
vzdragival ot ee pronzitel'nogo vizga i pochti  chelovecheskih  stenanij.  No
tut vdrug razdalsya zvuk, ne pohozhij na vse  prezhnie.  |to  byl  golos.  Ne
prizrachnyj golos vetra, a nastoyashchij chelovecheskij golos, i prozvuchal on tak
blizko, chto dazhe Veselyj Rodzher  pochuvstvoval  chto-to  vrode  straha.  Emu
pokazalos', chto u samogo ih sugroba kto-to gromko vykriknul kakoe-to  imya.
No vtorogo zova ne  posledovalo.  Veter  zatih,  i  snaruzhi  na  mgnovenie
vocarilos' bezmolvie.
   Veselyj Rodzher zasmeyalsya nemnogo vymuchenno.
   - A horosho, chto my ne verim v privideniya, Piter, ne to by my  podumali,
chto tam, za stenoj, brodit volk-oboroten'! - On nabil trubku i  kivnul:  -
Imeetsya eshche YUzhnaya Amerika. U nih tam vse est':  i  samye  bol'shie  v  mire
reki, i samye vysokie gory, i takie prostory, chto dazhe volk-oboroten'  nas
tam ne razyshchet. Ej tam ponravitsya, Hromulya!  Nu,  a  esli  ona  predpochtet
Afriku ili, skazhem, Avstraliyu, a mozhet, ostrova YUzhnyh Morej... |to eshche chto
takoe?
   Piter podprygnul slovno uzhalennyj, a Veselyj Rodzher zastyl, kak indeec.
Potom on vskochil na nogi i nedoumenno posmotrel na Pitera:
   - CHto eto bylo, Hromulya? Veter, kakov by on ni byl, ne  mozhet  strelyat'
iz ruzh'ya, verno?
   Piter tykalsya nosom v ryhlyj sneg,  zasypavshij  dver'  ih  ubezhishcha.  On
gluho vorchal. Glaza  za  zhestkimi  kudryashkami  yarostno  zasverkali,  i  on
posmotrel na Rodzhera, prosya razresheniya razbrosat' etot sneg i vybrat'sya  v
voyushchuyu t'mu. Mak-Kej medlenno vybil pepel iz trubki i sunul ee v karman.
   - My pojdem posmotrim, - skazal  on  strannym  golosom.  -  No  eto  zhe
nerazumno, Piter. Veter - i tol'ko. Lyudej tam byt' ne mozhet. I to, chto  my
slyshali, ne bylo vystrelom. Veter...
   Dvumya-tremya dvizheniyami Mak-Kej razgreb sneg -  otverstie  nahodilos'  s
podvetrennoj storony, - i kogda on napolovinu vysunulsya iz nego, to  pochti
ne pochuvstvoval vetra.
   No nad sugrobom po-prezhnemu mchalas' lavina buri, i on ne slyshal nichego,
krome ee voya. I nichego ne videl - dazhe sobstvennuyu vytyanutuyu ruku.
   -   Za   nami   stol'ko    gonyalis',    chto    my    stali    kakimi-to
sverhchuvstvitel'nymi, - zametil on, zapolzaya obratno  v  golubovatyj  krug
sveta i kivaya Piteru. - Pora i na bokovuyu, druzhok. A dlya sna  luchshe  mesta
ne najti: svezhego vozduha hot' otbavlyaj, i ni tebe komarov, ni muh, a uzh o
policii i govorit' nechego - skoro my voobshche zabudem, kakoj u nih vid. Esli
ty soglasen, vyp'em holodnogo chajku, perekusim...
   On ne dokonchil. Na  mgnovenie  veter  chut'  stih,  slovno  sobirayas'  s
silami. I to, chto Mak-Kej uslyshal  teper',  zastavilo  ego  vskriknut',  a
Piter zalayal. Iz chernoty nochi do nih donessya zhenskij  golos!  Kak  ni  byl
Rodzher porazhen i oshelomlen, on srazu ponyal, chto eto ne veter  i  ne  obman
ustalogo sluha. On prozvuchal sovershenno yasno, etot zhenskij golos,  kotoryj
pronessya nad tundroj, prizyvaya na pomoshch', i tut zhe zamer,  slilsya  s  voem
meteli. I tem ne menee Mak-Kej usomnilsya. ZHenshchina -  zdes'?  On  sudorozhno
sglotnul i poproboval usmehnut'sya. ZHenshchina... v buran, v  tysyache  mil'  ot
blizhajshego seleniya! Net, eto nevozmozhno.
   No smeh u nego ne poluchilsya, a serdce szhalos'  ot  trevogi.  V  blednom
svete spirtovki bylo vidno, kak shiroko raskrylis' ego glaza.
   On vzglyanul na Pitera. Pes, ves' vytyanuvshis',  stoyal  u  otverstiya.  On
drozhal.
   - Piter!
   Piter pomahal hvostom i povernul shchetinistuyu mordu  k  hozyainu.  Veselyj
Rodzher ne raz videl  etot  predosteregayushchij  vzglyad  svoego  chetveronogogo
tovarishcha. Snaruzhi kto-to byl! Ili Pitera, kak i ego samogo, buran  svel  s
uma?
   I vopreki dovodam rassudka Veselyj Rodzher reshil otpravit'sya na  poiski.
On nadel lyzhi i postavil lampochku tak, chtoby ee svet byl viden so  storony
tundry. Potom on vypolz cherez dyru. Piter posledoval za nim.
   Slovno raz®yarennyj ih derzost'yu, buran obrushilsya na nih iz-za  sugroba.
Oni slyshali  pronzitel'nyj  skrip  ledyanoj  krupy,  pronosivshejsya  nad  ih
golovami miriadami drobinok. Veter dostaval do nih dazhe  v  ih  ubezhishche  i
brosal im v lico  kolyuchuyu  snezhnuyu  pyl'.  Pered  nimi  v  stonushchem  mrake
prostiralas' tundra. Piter posmotrel vverh, nichego ne uvidel,  no  vse  zhe
ponyal, otkuda bralis' zhutkie stony, kotorye  on  slyshal  ves'  vecher:  eto
veter hlestal po sugrobu.
   Veselyj Rodzher  napryagal  sluh,  no  slyshal  tol'ko  zavyvaniya  burana,
razygravshegosya nad tysyachemil'nymi prostorami tundry. Potom prishlo odno  iz
teh kratkih zatishij, kogda v'yuga, kazalos', sobiralas' s silami i  voj  ee
postepenno  zamiral,  tochno  skrip  koles  bystro  udalyayushchejsya  gigantskoj
kolesnicy. Zatem na mig nastupila polnaya tishina,  a  s  severa  uzhe  snova
poslyshalsya moguchij rokot, vozveshchavshij novyj vzryv.
   I v etom zatish'e opyat' razdalsya krik - nastol'ko yasnyj, chto Mak-Kej uzhe
ne mog dolee somnevat'sya, - a vsled za nim  vystrel.  Golos  dejstvitel'no
byl zhenskij. Naskol'ko  Veselyj  Rodzher  mog  sudit',  krik  donosilsya  iz
kromeshnoj t'my pryamo  pered  nim,  i  on  zakrichal  v  otvet.  A  potom  v
soprovozhdenii Pitera brosilsya tuda. Novaya lavina vetra udarila im v  spinu
i potashchila vpered, tochno penu na grebne volny.  Ot  neozhidannosti  Veselyj
Rodzher poshatnulsya i upal na koleni; v etu sekundu on  zametil  ele  vidnyj
ogonek svoej lampochki u vhoda v snezhnuyu peshcheru i  yasno  osoznal,  chto  emu
grozit smert',  esli  on  ne  sumeet  razglyadet'  v  temnote  eto  blednoe
pyatnyshko. On opyat' zakrichal... vtoroj raz... tretij. I,  vtyanuv  golovu  v
plechi, poshel dal'she v temnotu.
   Vnezapno emu v golovu prishla bezumnaya mysl', i on zabyl  pro  lampochku,
peshcheru i grozivshuyu emu gibel'. V etoj sumasshedshej sumyatice vetra  i  snega
on slyshal chelovecheskij golos. Bol'she on v etom ne somnevalsya. I golos  byl
zhenskij! A vdrug krichala Nejda? Vdrug ona otpravilas' sledom za nim, reshiv
vo chto by to ni stalo otyskat' ego i  razdelit'  s  nim  ego  sud'bu?  Ego
serdce muchitel'no zabilos'. Kakaya eshche zhenshchina  mogla  idti  po  ego  sledu
cherez tysyachemil'nuyu pustynyu tundry? On nachal zvat' ee:
   - Nejda! Nejda! Nejda!..
   I ryadom s nim zalayal nevidimyj Piter.
   CHernyj buran poglotil  ih.  Svet  lampochki  rastvorilsya  vo  mrake.  No
Veselyj Rodzher ne oglyadyvalsya. On brel vpered vslepuyu, schital shagi i  zval
Nejdu. Dvazhdy emu chudilsya otvetnyj krik - i kazhdyj raz kazalos', chto  etot
prizrachnyj golos sovsem blizko. Tut veter udaril emu v spinu  s  osobennoj
siloj, on obo chto-to spotknulsya i rastyanulsya na snegu. Ego  ruka  nashchupala
predmet, o kotoryj on spotknulsya. |to byl ne sneg.  Ego  pal'cy  kosnulis'
chego-to myagkogo  i  pushistogo.  Muzhskaya  shuba!  Vot  pugovicy,  poyas  i...
borodatoe lico.
   Mak-Kej vstal i vypryamilsya vo ves' rost. Veter opyat'  unessya  dal'she  v
tundru, ostaviv pozadi sebya mgnovenie tishiny. I Rodzher kriknul:
   - Nejda! Nejda! Nejda!..
   Otvet razdalsya tak blizko, chto on dazhe vzdrognul,  no  krichal  ne  odin
chelovek,  a  dva...  net,  tri,  i  odin  golos  byl  golosom  ispugannoj,
izmuchennoj zhenshchiny. Mak-Kej prodolzhal zvat', a golosa otvechali vse  blizhe,
i, nakonec, v neskol'kih  shagah  pered  nim  vozniklo  smutnoe  dvizhushcheesya
pyatno. On poshel k etomu pyatnu, poshatyvayas' pod tyazhest'yu cheloveka, kotorogo
podobral v snegu. Teper' on razglyadel dvuh chelovek,  volochivshih  sani,  za
kotorymi, vshlipyvaya i zadyhayas', brela tret'ya figura.
   - YA nashel kogo-to! - kriknul Veselyj Rodzher. - Vot on...
   Mak-Kej uronil svoyu noshu, i konec ego frazy zaglushili vopli meteli.  No
zhenshchina pozadi sanej uslyshala ego, i on vdrug smutno uvidel ee vozle  sebya
- ona sklonyalas' nad chelovekom u ego nog, vsem telom zaslonyaya lezhashchego  ot
vetra, i nazyvala imya, kotoroe on ne mog razobrat' v zavyvanii burana.  No
na ego serdce legla svincovaya tyazhest': on ponyal,  chto  eto  ne  Nejda.  On
polozhil beschuvstvennoe telo na sani, ne somnevayas', chto chelovek uzhe mertv.
ZHenshchina chto-to govorila emu, no ee slabyj golos tonul v vizge v'yugi, i  on
ne razobral, chto emu hriplo kriknul odin iz  muzhchin,  kotoryj  poshatyvalsya
pri kazhdom shage, s trudom otvoevannom u vetra, i Veselyj Rodzher ponyal, chto
etot chelovek sovsem obessilel i gotov lech' v sneg i umeret',  lish'  by  ne
idti dal'she.
   - Tut sovsem ryadom! - kriknul on. - Doberetes'?
   Oni rasslyshali ego slova. ZHenshchina  ucepilas'  za  ego  lokot'.  Muzhchiny
potyanuli sani, a Veselyj Rodzher shvatil svobodnuyu postromku mezhdu  nimi  i
povernulsya navstrechu buranu, nedoumevaya, pochemu oni  otpravilis'  v  takoj
put' bez sobak. Kazalos', proshla vechnost', prezhde  chem  vperedi  zamayachilo
blednoe pyatnyshko sveta. Poslednie pyat'desyat  shagov  oni  breli  kak  budto
navstrechu nepreryvnomu pulemetnomu ognyu. No nakonec  sugrob  ukryl  ih  ot
vetra.
   Mak-Kej pomog im po  ocheredi  prolezt'  v  vykopannoe  im  ubezhishche.  Na
neskol'ko minut on poluoslep i razlichal zemlistye lica i zakutannye figury
teh, kogo on spas, slovno skvoz'  mutnuyu  pelenu.  CHeloveka,  kotorogo  on
nashel v snegu, on polozhil na svoyu postel', i devushka (teper' on razglyadel,
chto ona byla eshche sovsem moloden'kaya) s plachem brosilas' k nemu. Tut zrenie
vernulos' k Veselomu Rodzheru, i v tot zhe mig on vzdrognul i ele ustoyal  na
nogah, slovno ryadom vzorvalsya dinamitnyj zaryad.
   Devushka otkinula mehovoj kapyushon i s rydaniem  prizhalas'  k  nepodvizhno
lezhashchemu cheloveku, zovya: "Otec, otec!" Ona byla sovsem ne pohozha na Nejdu.
Ee temnye volosy byli zakrucheny v tugoj  uzel,  i  ona  byla  starshe.  Ona
kazalas' ochen' nekrasivoj - vo vsyakom sluchae, v etu minutu. Ee  shcheki  byli
obmorozheny, glaza opuhli i zaplyli. No Veselyj Rodzher ne smotrel  na  nee,
on glyadel tol'ko na ee otca i chuvstvoval, chto vot-vot zadohnetsya. Tot  byl
uzhe nemolod - lysyj, s sedoj borodoj i oficerskimi usami. I on byl  zhiv  -
ego glaza byli  otkryty,  a  posinevshie  guby  pytalis'  pozvat'  devushku,
kotoraya, sovsem oslepnuv ot snega, vse eshche dumala, chto on umer. No on  byl
odet  v  formennuyu  mehovuyu  shinel'  korolevskoj  severo-zapadnoj   konnoj
policii!
   Mak-Kej medlenno otvernulsya, smahnul s glaz tayushchij sneg i posmotrel  na
ostal'nyh dvuh. Odin iz nih ustalo skorchilsya u snezhnoj steny. Emu bylo  na
vid ne bol'she tridcati let, no i on vyglyadel sovershenno izmuchennym. Vtoroj
lezhal u samoj dyry, ne v silah podnyat'sya. Na oboih byli shineli i na poyasah
viseli kobury.
   Molodoj chelovek u steny  poproboval  vstat',  no  ne  smog  i  vinovato
ulybnulsya Mak-Keyu.
   -  Ogromnoe  spasibo,  starina,  -  probormotal  on,  s  trudom  shevelya
rastreskavshimisya gubami.  -  YA  Porter...  iz  otryada  "N"...  soprovozhdal
polkovnika Tevisha v Fort-CHerchill'... Tevisha i ego doch'. Plohim ya  okazalsya
provodnikom, verno? - On pripodnyalsya. - U nas v bagazhe est' kon'yak. Mozhet,
dat'... im? - I on kivnul v storonu  devushki  i  sedoborodogo  muzhchiny  na
odeyalah.





   Veselyj Rodzher nichego ne otvetil. On molcha vypolz naruzhu i oshchup'yu nashel
sani.  On  uslyshal,  chto  Piter  posledoval  za  nim,  i,  oglyanuvshis',  v
golubovatom svete lampochki uvidel beskrovnoe lico Portera, kotoryj zhdal  u
vhoda, chtoby pomoch' emu vtashchit' tyuk. Mak-Kej popytalsya vzyat' sebya v  ruki.
Vsego chetvert' chasa nazad on usmehalsya, dumaya o policii. Emu kazalos', chto
nikogda eshche u nego ne bylo bolee nadezhnogo ubezhishcha i nikogda eshche on ne byl
tak nedosyagaem dlya sluzhitelej zakona. On  nikak  ne  mog  prijti  v  sebya.
Policejskie ne gnalis' za nim. Oni ego ne vysledili, dazhe ne natknulis' na
nego sluchajno. Net, on sam brosilsya v temnyj haos v'yugi i  pritashchil  ih  k
sebe! Kto by mog  podumat',  chto  sud'ba  sposobna  sygrat'  s  nim  takuyu
skvernuyu shutku!
   Potom ego smyatenie  nemnogo  uleglos',  i  on  prinyalsya  rezat'  remni,
uderzhivavshie tyuki na sanyah. Uchastok otryada "N", govoril  on  sebe,  -  eto
oblast', prilegayushchaya k ozeru Atabaska. On nikogda ne slyshal ni o  Portere,
ni o polkovnike Tevishe, a tak kak Tevish prosto ehal v Fort-CHerchill', to  i
on i ego eskort vryad li namerevalis' lovit'  po  puti  prestupnikov,  i  v
chastnosti Veselogo Rodzhera Mak-Keya. Vot ego shans. Ved' popytka skryt'sya ot
nih vo vremya burana byla ne prosto otchayannym  riskom  -  eto  byla  vernaya
gibel'.
   Na sanyah lezhalo tol'ko dva tyuka, i on peredal ih Porteru  v  otverstie.
Neskol'ko  minut  spustya  on  uzhe  podnosil  flyazhku  s  kon'yakom  k  gubam
sedoborodogo polkovnika, a devushka vnimatel'no rassmatrivala ego - opuhol'
vokrug ee glaz postepenno spadala. Tevish sdelal sudorozhnyj glotok,  i  ego
rukavica legla na lokot' devushki.
   - YA chuvstvuyu sebya prekrasno, Dzho, - probormotal on. - Prekrasno...
   On posmotrel na Mak-Keya, a potom obvel vzglyadom snezhnye  steny  peshchery.
Ego glaza smotreli iz-pod kustistyh brovej  pronicatel'no  i  surovo.  Oni
pristal'no sledili za Mak-Keem, kotoryj dal devushke  glotnut'  kon'yaku,  a
zatem peredal flyazhku Porteru.
   - Vy spasli nam zhizn', - skazal Tevish bolee tverdym  golosom.  -  YA  ne
ponimayu, chto proizoshlo. Pomnyu tol'ko, chto spotknulsya i ne  mog  vstat'.  YA
shel za sanyami, Porter i Breo tashchili ih, a  Dzhozefina,  moya  doch',  lezhala,
ukrytaya odeyalami. CHto bylo potom...
   On umolk, i Veselyj Rodzher ob®yasnil, kak bylo delo. On kivnul v storonu
Pitera - vot ch'ya eto zasluga. Pes vsyacheski pokazyval, chto  snaruzhi  kto-to
est'. Nu, oni i reshili pojti  posmotret'.  Ego  zovut  Dzhon  Kammings.  On
stavit kapkany na lisic, i buran zastig ego v pyatidesyati milyah ot  hizhiny.
On otpravilsya v put' bez sobak, potomu chto u nego tol'ko odin tyuk.
   Breo, vtoroj sputnik Tevisha, uzhe opravilsya i  vnimatel'no  slushal  ego.
Mak-Keyu bylo dostatochno odnogo vzglyada na ego smugloe  hudoe  lico,  chtoby
ponyat', chto v etoj kompanii tol'ko  Breo  po-nastoyashchemu  znaet  Sever.  On
glyadel na Veselogo Rodzhera kak-to stranno. A potom, slovno  spohvativshis',
motnul golovoj i nachal rastirat' snegom obmorozhennye shcheki. Porter  sbrosil
mehovuyu shinel'  i  teper'  raspakovyval  odin  iz  tyukov.  On  i  devushka,
kazalos', byli izmucheny men'she  svoih  sputnikov.  Dzhozefina  smotrela  na
Portera. Potom ona perevela vzglyad na Rodzhera. Opuhol' sovsem  ischezla,  i
okazalos', chto glaza u  nee  bol'shie  i  ochen'  krasivye.  Ona  ulybnulas'
Mak-Keyu druzheskoj, otkrytoj ulybkoj.  On  podumal,  chto  harakter  u  nee,
po-vidimomu, sil'nyj i truslivoj plaksoj ee nikak ne  nazovesh'.  |to  bylo
srazu vidno.
   - Nam vsem bylo by polezno s®est' goryachego supu, - skazala ona.  -  Kak
vy dumaete?
   V ee glazah byla blagodarnost', kotoruyu ona ne pytalas' oblech' v slova.
Rodzheru ona ochen' ponravilas'. A Piter tihon'ko  podoshel  k  nej  szadi  i
smotrel, kak ona po primeru Breo ottiraet shcheki borodatogo cheloveka snegom.
   - V drugom v'yuke  est'  spirtovaya  plitka,  -  skazal  Breo,  ne  svodya
zhestkogo, prishchurennogo vzglyada s lica Mak-Keya. -  Da,  prostite,  kak  vas
zovut?
   - Kammings... Dzhon Kammings.
   Breo nichego ne otvetil. Veselyj Rodzher  pochuvstvoval  smutnuyu  trevogu,
kotoraya prodolzhala rasti.  Oni  vypili  bul'onu  i  s®eli  po  lepeshke.  V
malen'koj kamorke stalo zharko, i devushka snyala mehovuyu shubu. Ee  lico  uzhe
ne bylo blednym, glaza blesteli, a golos stal schastlivym, potomu  chto  oni
nashli zhizn' i teplo tam, gde zhdali  smerti.  Porter  derzhalsya  s  Rodzherom
druzheski, slovno  razgovarival  so  starym  tovarishchem.  On  ob®yasnil,  chto
proizoshlo. Negodyai-provodniki brosili ih - sbezhali v nachale burana, zabrav
obe upryazhki i odni sani. A oni breli vpered, nadeyas' najti  sugrob,  chtoby
ukryt'sya ot v'yugi. No tundra zdes' rovna, kak stol. Oni strelyali,  a  miss
Tevish krichala ne potomu,  chto  oni  rasschityvali  najti  zdes'  pomoshch',  a
potomu, chto hvatilis' otstavshego Tevisha. Prosto smeshno,  zaklyuchil  Porter,
chto podobnoe moglo sluchit'sya  s  polkovnikom  Tevishem,  kotoryj  slyvet  v
konnoj policii zheleznym chelovekom.
   Tevish sderzhanno usmehnulsya. Vse  oni  byli  v  horoshem  nastroenii,  za
isklyucheniem, pozhaluj, Breo. On ni razu ne zasmeyalsya i dazhe  ne  ulybnulsya.
Odnako  Veselyj  Rodzher  zametil,  chto  ostal'nye  slushayut  ego  s  osobym
vnimaniem. Odnako v nem bylo chto-to neponyatnoe i nepriyatnoe  -  vo  vsyakom
sluchae, devushka srazu perestala smeyat'sya, uslyshav ego  golos,  i  ee  guby
surovo szhimalis'. Mak-Kej skoro ponyal, pochemu ona i Porter  ulybalis'  tak
schastlivo, - dvazhdy on zamechal, kak oni ukradkoj bralis' za ruki. A  kogda
oni smotreli drug na druga, ih glaza yasno govorili o  tom,  kakoe  chuvstvo
imi vladeet. No Breo byl neponyaten Mak-Keyu. On ne znal, chto Breo  schitalsya
luchshej ishchejkoj otryada "N" mezhdu beregami Atabaski i  Ledovitym  okeanom  i
chto v oblasti Treh Rek, raskinuvshejsya na dve  tysyachi  mil',  ego  nazyvali
"SHingus" - "Horek"...
   Pervoj usnula  devushka,  prizhavshis'  shchekoj  k  plechu  otca.  Breo-Horek
zavernulsya v odeyalo i zadyshal  gluboko  i  razmerenno.  Porter  eshche  kuril
trubku, nezhno  poglyadyvaya  na  spyashchuyu  Dzhozefinu  Tevish.  On  s  gordost'yu
ulybnulsya i shepnul Mak-Keyu:
   - Ona moya nevesta. Skoro svad'ba.
   Veselomu Rodzheru zahotelos' krepko pozhat' emu ruku.
   On kivnul, i chto-to sdavilo emu serdce.
   - YA vas ponimayu, - skazal on. - Kogda ya uslyshal v temnote ee golos... ya
vspomnil pro odnu devushku... tam, na yuge.
   - Na yuge? - peresprosil Porter. - No pochemu?  Esli  vy  ee  lyubite,  to
pochemu ona tam, a vy zdes'?
   Mak-Kej pozhal plechami. On i tak uzhe skazal lishnee. No oni s Porterom ne
znali, chto Breo lezhit priotkryv glaza i vnimatel'no slushaet.
   Veselyj Rodzher podnyal ruku, slovno v voe buri  emu  pochudilsya  kakoj-to
novyj zvuk.
   - Buran konchitsya ne ran'she chem cherez dva-tri  dnya.  Lozhites'-ka  spat',
Porter.  A  ya  poka  vykopayu  komnatu  dlya  miss  Tevish.  Boyus',  ona   ej
ponadobitsya, - my vryad li skoro ujdem  otsyuda.  Rabota  eto  netrudnaya,  a
vremya prohodit nezametnee.
   - YA vam pomogu, - predlozhil Porter.
   Oni rabotali okolo chasa, oruduya vmesto lopat  lyzhami  Mak-Keya.  I  ves'
etot chas Breo ne smykal glaz. Kogda on smotrel  na  Rodzhera  Mak-Keya,  ego
guby krivila strannaya ulybka. Nakonec Porter  ulegsya  spat'.  Togda  Horek
vstal i potyanulsya. Mak-Kej uzhe zakonchil vtoruyu komnatu i  prinyalsya  kopat'
tonnel', kotoryj dolzhen byl sluzhit' drugim vyhodom. Breo podoshel k nemu  i
vzyal lyzhu, broshennuyu Porterom.
   - YA, pozhaluj, tozhe porabotayu, - skazal on.  -  CHto-to  mne  ne  spitsya,
Kammings.
   On prinyalsya otgrebat' sneg.
   - I davno vy zhivete v etih krayah? - sprosil on.
   - Tret'yu  zimu.  Tut  mnogo  ryzhih  lisic,  a  inogda  popadayutsya  dazhe
serebristye i cherno-burye.
   Breo neopredelenno hmyknul.
   - Tak, navernoe, vy znakomy s Kassidi, - nebrezhno proiznes on, ne glyadya
na Mak-Keya. - S kapralom Terensom Kassidi. |to ved' ego okrug.
   Veselyj Rodzher prodolzhal kopat'.
   - Da, ya ego znayu. My vstrechalis' proshloj zimoj.  Takoj  ryzhij.  Horoshij
chelovek. Mne on nravitsya. A vy s nim znakomy?
   - My vmeste nachinali sluzhbu, - otvetil Breo. - No emu ne vezet. On  tri
goda gonyaetsya za nekim Mak-Keem. Ego prozvali  Veselym  Rodzherom.  Veselyj
Rodzher Mak-Kej... Slyshali o nem?
   Veselyj Rodzher kivnul.
   - Kassidi rasskazyval mne pro nega, kogda nocheval v  moej  hizhine.  On,
po-moemu, nichego chelovek.
   - Kto? Kassidi ili Veselyj Rodzher?
   - Oba.
   Vpervye Horek posmotrel  pryamo  na  svoego  sobesednika.  U  nego  byli
strannye glaza: nepronicaemye,  vechno  prishchurennye,  slovno  on  tshchatel'no
pryatal svoi mysli. Mak-Keyu pokazalos', chto oni  vidyat  ego  naskvoz'.  Ego
pronizala holodnaya drozh' - predchuvstvie opasnosti,  bolee  gibel'noj,  chem
buran.
   - A vy ne znaete, gde ego mozhno najti, etogo Veselogo Rodzhera?
   - Net.
   - Delo v tom, chto on dumaet, budto ubil na yuge odnogo cheloveka. Nu, tak
on oshibsya. Tot vyzhil. Esli vdrug vstretites'  s  nim,  rasskazhite  emu  ob
etom. Ladno?
   Veselyj Rodzher sunul golovu i plechi v udlinyayushchijsya tonnel'.
   - Rasskazhu.
   On znal, chto Breo lzhet. I znal, chto za uzen'kimi  shchelochkami  etih  glaz
pryachetsya lis'ya hitrost'.
   - Skazhite emu takzhe, chto vlasti dumayut prostit' emu ograblenie torgovca
- ved' s teh por proshlo uzhe bol'she pyati let.
   Veselyj Rodzher vybralsya iz tonnelya s kuchej snega na lyzhe.
   - Ladno, peredam emu i eto,  -  skazal  on,  ulybayas'  takoj  neuklyuzhej
lovushke. - Vy, Breo, nikak dumaete, chto ya derzhu  gostinicu  dlya  bezdomnyh
razbojnikov?
   Breo ulybnulsya. |to byla nepriyatnaya  ulybka,  i  Veselyj  Rodzher  uspel
zametit' ee, oglyanuvshis'. Kogda on vernulsya, vybrosiv sneg, Breo skazal:
   - Vidite li, nam izvestno, chto etot  Veselyj  Rodzher  zimuet  gde-to  v
zdeshnih mestah. A Kassidi govorit, chto na yuge est' devushka...
   Golova Veselogo Rodzhera ischezla v tonnele.
   - ...kotoraya ochen' hotela by povidat' ego, - dokonchil Breo.
   Kogda Mak-Kej vylez iz tonnelya. Horek spokojno zakurival trubku.
   - Da, pomnyu... Kassidi rasskazyval mne i pro devushku, - skazal  Veselyj
Rodzher. - On skazal, chto kogda-nibud'... pojmaet etogo... cheloveka, potomu
chto on zahochet  uvidet'sya  so  svoej  devushkoj.  Znachit,  esli  ya  vstrechu
Veselogo Rodzhera Mak-Keya i poshlyu ego na yug, ya pomogu policii. Verno, Breo?
A nagrada za ego poimku naznachena? Budet mne ot etogo kakaya-nibud' vygoda?
   Breo glyadel na nego v tusklom svete spirtovoj lampochki, vypuskal  kluby
tabachnogo dyma, i zagadochnaya ulybka krivila ego tonkie guby.
   - Kak voet v'yuga! - skazal on. - Mne  kazhetsya...  Kammings,  chto  buran
usilivaetsya.
   Vnezapno Breo protyanul ruku k Piteru, kotoryj sidel vozle lampochki,  ne
spuskaya nastorozhennyh glaz s neznakomca.
   - Horoshaya u vas sobaka, Kammings. Syuda, Piter! Syuda! Piter! Piter!
   U Rodzhera perehvatilo dyhanie. On ved'  ni  razu  ne  proiznosil  vsluh
klichku Pitera s toj minuty, kak v ego ubezhishche poyavilis' spasennye im lyudi.
   - Piter... Piter...
   Horek laskovo ulybalsya. No Piter dazhe uhom ne povel. On slovno ne videl
protyanutoj k nemu ruki. Ego vzglyad ostavalsya  nedoverchivym  i  vyzyvayushchim.
Rodzher ele uderzhalsya, chtoby ne obnyat' ego. Horek zasmeyalsya.
   - Prekrasnaya sobaka, Kammings, prekrasnaya! Mne nravyatsya sobaki, kotorye
hranyat vernost' odnomu cheloveku, i nravyatsya lyudi, kotorye hranyat  vernost'
odnoj sobake. A Veselyj Rodzher imenno takov, kak vy sami  ubedites',  esli
kogda-nibud' ego povstrechaete. Stranstvuet s odnoj sobakoj. S  erdelem  po
klichke Piter. Strannaya klichka, verno?
   On povernulsya ko vhodu v sosednyuyu komnatu i  potyanulsya,  vysoko  podnyav
dlinnye ruki.
   -  Poprobuyu-ka  ya  opyat'  prilech',  Kammings.  Spokojnoj  nochi.  Carica
nebesnaya, kak voet veter!
   - Da, noch' burnaya, - soglasilsya Mak-Kej.
   Kogda Breo ushel, Veselyj Rodzher poglyadel na Pitera, a serdce ego besheno
stuchalo v grudi. On prislushivalsya k voyu vetra. Buran nessya nad  tundroj  s
eshche bol'shej yarost'yu, i glaza Mak-Keya blesnuli holodno i zlo. Na  etot  raz
emu ne vyrvat'sya iz hvatki zakona. Begstvo oznachalo vernuyu smert'. I  Breo
eto znal. Da, on okazalsya v lovushke, kotoruyu  sam  zhe  soorudil.  Konechno,
esli  Breo  dogadalsya,  kto  on  takoj...  A  Breo  nesomnenno  dogadalsya.
Ostavalos' tol'ko odno - drat'sya.
   Mak-Kej shodil v pervuyu komnatu  za  svoim  tyukom  i  odeyalami.  On  ne
smotrel na Breo, no znal, chto prishchurennye  glaza  policejskogo  sledyat  za
kazhdym ego dvizheniem. Lampa v pervoj komnate prodolzhala goret',  no  kogda
Rodzher rasstelil odeyala v novoj spal'ne, on  zadul  svoyu  lampochku.  Potom
besshumno prokovyryal dyrku v  snezhnoj  peregorodke.  Prezhde  chem  protknut'
ukazatel'nym pal'cem ostavshuyusya ledyanuyu korochku, on vyzhdal  desyat'  minut.
Pril'nuv glazom k otverstiyu, on uvidel Breo. Horek, sidya na svoej posteli,
naklonyalsya k Porteru, kotoryj spal vozle  nego.  On  potrogal  Portera  za
plecho.
   Veselyj Rodzher rasshiril dyrochku eshche na dyujm i napryag sluh. Tevish i  ego
doch'   prodolzhali   spokojno   spat'.   Porter   pripodnyalsya,   no    Breo
predosteregayushche szhal ego ruku i kivnul v storonu  vtoroj  komnaty.  Porter
ponyal i promolchal.  Breo  naklonilsya  k  samomu  ego  uhu  i  chto-to  tiho
zasheptal. Do Mak-Keya donosilos' tol'ko  nevnyatnoe  bormotanie.  Odnako  on
yasno razglyadel, kak Porter peremenilsya v  lice.  Glaza  molodogo  cheloveka
rasshirilis', on vzglyanul v storonu vnutrennej  komnaty  i  protyanul  ruku,
namerevayas' razbudit' Tevisha i devushku.
   Odnako Horek ostanovil ego:
   - Ne toropites'. Pust' sebe spyat.
   Tol'ko  eti  slova  i  rasslyshal  Mak-Kej.  Porter  i  Breo  prodolzhali
sheptat'sya. Na krasivom lice Portera bylo to zhe radostnoe vozbuzhdenie,  chto
i na smugloj fizionomii Breo. Veselyj Rodzher prodolzhal nablyudat' za  nimi,
poka Breo ne pogasil lampu. Togda  on  besshumno  zalepil  dyrku  snegom  i
oshchup'yu nashel v temnote golovu Pitera.
   - Oni dumayut, chto my u nih v rukah, druzhok, - prosheptal on. -  Vot  chto
oni dumayut.
   Okolo chasa Veselyj Rodzher i Piter prolezhali  ne  shevelyas'.  No  oni  ne
spali. Kogda minoval etot chas. Veselyj Rodzher podpolz  na  chetveren'kah  k
dvernomu otverstiyu i prislushalsya. V sosednej komnate  vse  chetvero  dyshali
spokojno i rovno. Togda on  prinyalsya  oshchupyvat'  vneshnie  steny,  poka  ne
obnaruzhil sypuchego snega.
   - |to-to nam i nuzhno, - shepnul on ne othodivshemu ot nego Piteru.  -  My
provedem ih, druzhok. A pridetsya - budem drat'sya.
   On prinyalsya  vvinchivat'sya  golovoj,  plechami,  torsom  v  myagkij  sneg.
Postepenno on buravil sebe vyhod, raskachivayas', chtoby utrambovat' sneg  po
bokam novogo otverstiya; on uhodil v sugrob vse glubzhe, prodelyvaya  kruglyj
tonnel' futa v dva v poperechnike. CHerez chas on dobralsya do vneshnej korki s
navetrennoj storony sugroba. Korku etu, tolstuyu, kak zerkal'noe steklo, on
lomat' ne stal, a neskol'ko minut  prolezhal,  otdyhaya  i  prislushivayas'  k
svistu vetra snaruzhi. V uzkoj nore bylo teplo i uyutno,  i  Veselyj  Rodzher
nachal zadremyvat'. S usiliem  otkryv  glaza,  on  vybralsya  nazad  v  svoyu
komnatu. Zamaskirovav vhod v tonnel' snezhnymi  kom'yami,  on  zavernulsya  v
odeyalo i spokojno usnul.
   Teper' v tihoj  glubine  sugroba  bodrstvoval  tol'ko  Piter.  I  Piter
razbudil  Veselogo  Rodzhera  v  chae,  kogda  za  nizkimi  tuchami  nachinala
zanimat'sya zarya. Mak-Kej  pochuvstvoval,  kak  Piter  zavozilsya,  i  otkryl
glaza. V ego komnatke brezzhil kakoj-to svet, i  on  privstal.  Za  snezhnoj
stenkoj snova gorela lampa.  Ottuda  donosilis'  shorohi  i  tihij  neyasnyj
shepot. Mak-Kej vykovyryal zatychku iz dyrochki i, rasshiriv ee, opyat' prinik k
nej.
   Breo i Tevish spali, no Porter sidel na svoem  odeyale,  a  ryadom  s  nim
primostilas'  devushka.  Volosy  ee  teper'  ne  byli  ulozheny  v  uzel   i
rassypalis' po plecham. SHiroko otkrytye glaza byli ustremleny na otverstie,
soedinyavshee komnaty. Mak-Keyu bylo  vidno,  chto  ee  ruka  lezhit  na  lokte
Portera. Tot chto-to sheptal ej, naklonivshis' k nej tak blizko, chto ego guby
kasalis' ee volos, i hotya Veselyj Rodzher ne mog rasslyshat'  ni  slova,  on
znal, pochemu glaza Portera blestyat tak  vozbuzhdenno:  molodoj  policejskij
rasskazyval Dzhozefine Tevish, kem okazalsya ih spasitel'. On uvidel, kak ona
vdrug nahmurilas', uslyshal ee vozmushchennyj shepot, no Porter prizhal palec  k
gubam devushki i kivnul v storonu ee spyashchego otca. Potom ego ruka legla  na
ee plechi, i Mak-Kej uvidel, kak ih guby slilis' v  dolgom  pocelue.  Zatem
devushka bystro otodvinulas' i vnov' legla ryadom s otcom. Porter zakutal ee
v odeyalo i ulegsya na svoej posteli vozle Breo.
   Veselyj  Rodzher  dogadyvalsya,  chto  proizoshlo.  Devushka  prosnulas'  i,
ispugavshis' temnoty, razbudila  Portera,  chtoby  on  zazheg  lampu.  Porter
vospol'zovalsya etim sluchaem, chtoby soobshchit' ej ob interesnom otkrytii Breo
i chtoby pocelovat' ee.  Mak-Kej  poglazhival  zhestkuyu  sherst'  na  zagrivke
Pitera i prislushivalsya. Voya meteli ne  bylo  slyshno,  i  on  podumal,  chto
buran, veroyatno, stihaet.
   To i delo on zaglyadyval v dyrochku. Primerno cherez polchasa  posle  togo,
kak Porter vnov' usnul, on uvidel, chto Dzhozefina Tevish ne spit. Ona sidela
na svoej posteli. Potom tihon'ko vstala na koleni i nakonec  podnyalas'  na
nogi.  Naklonivshis'  nad  Porterom  i  Breo,  devushka  ubedilas',  chto  ne
razbudila ih, i prokralas' k otverstiyu, vedushchemu v ego komnatu.
   Rodzher bystro rastyanulsya na svoem odeyale, prizhav k sebe Pitera.
   - Tiho, druzhok, tiho! - shepnul on.
   Svetloe pyatno otverstiya ischezlo - devushka  stoyala  tam,  prislushivayas',
spit li  on.  Rodzher  prinyalsya  pohrapyvat',  no,  zakryvaya  glaza,  uspel
zametit', chto Dzhozefina Tevish idet pryamo k nemu.  Vot  ona  nagnulas'  nad
nim. Po ego licu i rukam  skol'znuli  myagkie  pryadi  volos.  Devushka  tiho
opustilas' na koleni, poglazhivaya Pitera, i ostorozhno  dernula  Rodzhera  za
plecho.
   - Veselyj Rodzher! - pozvala ona shepotom. - Veselyj Rodzher Mak-Kej.
   On otkryl glaza i uvidel pryamo nad soboj ee lico.
   - A? - sprosil on ele slyshno. - CHto sluchilos', miss Tevish?
   Ona preryvisto vzdohnula i  sudorozhno  szhala  ego  plecho.  Naklonivshis'
pochti k samomu ego licu, ona prosheptala chut' slyshno:
   - Vy... vy ne spite?
   - Net.
   - Nu, tak slushajte: esli vy Veselyj Rodzher Mak-Kej, to uhodite,  skoree
uhodite. Kogda prosnetsya Breo, vy dolzhny byt' uzhe daleko. Po-moemu,  v'yuga
uleglas'... vetra sovsem ne slyshno... Ved' esli utro zastanet vas zdes'...
   Ona otpustila ego plecho. Veselyj Rodzher nashchupal v polumrake ee ruku,  i
ona otvetila emu krepkim druzheskim pozhatiem.
   - YA beskonechno blagodarna vam za to, chto vy sdelali, - prosheptala  ona.
- No zakon... i Breo... besposhchadny.
   Dzhozefina ischezla tak zhe bystro i besshumno, kak soshla.  Mak-Kej  sledil
za nej v dyrochku, poka devushka snova ne uleglas' ryadom s otcom.
   On prityanul Pitera poblizhe.
   - Opyat'  nam  pridetsya  bezhat',  Hromulya!  -  shepnul  on.  -  Poprobuem
risknut'.
   Mak-Kej bystro i besshumno vzyalsya za delo. CHerez chetvert' chasa ego  veshchi
byli upakovany, a vhod v  tonnel'  otkryt.  Togda  on  proshel  v  sosednyuyu
komnatu,  gde  Dzhozefina  Tevish   lezhala,   shiroko   otkryv   glaza.   Ona
pripodnyalas', i Veselyj Rodzher znakami pokazal ej, o chem on  hotel  by  ee
poprosit'. Mozhno emu vzyat' koe-chto iz ih bagazha? Ona kivnula. On porylsya v
tyuke, a kogda vypryamilsya, devushka s izumleniem ustavilas' na pachku  staryh
gazet v ego ruke - ee otec vez ih torgovcu v Fort-CHerchill'. No ego  zhadnyj
i vinovatyj vzglyad ob®yasnil ej vse, i ona ulybnulas' emu, bezzvuchno  shepcha
slova blagodarnosti. Vozle dveri Veselyj Rodzher oglyanulsya. I tut Dzhozefina
pokazalas' emu nastoyashchej krasavicej - takoj svet byl v  ee  glazah,  kogda
ona vsya potyanulas'  k  nemu,  slovno  zhelaya  obodrit'  ego  pered  trudnoj
dorogoj. Vnezapno ona prizhala ladon' k gubam i  poslala  Veselomu  Rodzheru
proshchal'nyj blagodarnyj poceluj.
   Kogda mgnovenie spustya Mak-Kej polz po tonnelyu,  slysha  pozadi  dyhanie
Pitera,  ego  serdce  radostno  pelo.  Emu  opyat'   prishlos'   bezhat'   ot
predstavitelej vlasti, no emu  pomogla,  emu  zhelala  schast'ya  blagorodnaya
devushka.
   Veselyj Rodzher prolomil ledyanuyu korku v  konce  tonnelya  i  vybralsya  v
tundru, nad kotoroj zanimalsya  hmuryj  zimnij  den'.  Nebo  bylo  zatyanuto
tyazhelymi tuchami, no veter stih.  Na  neskol'ko  chasov  nastupilo  zatish'e,
oznamenovavshee nachalo vtorogo dnya CHernogo burana.
   Vzvesiv vse ih shansy na spasenie, Mak-Kej negromko zasmeyalsya.
   - V'yuga skoro opyat' zaplyashet, Hromulya, - skazal on. - Luchshe  vsego  nam
budet svernut' na yug, k lesu, blago do nego zdes' mil' dvenadcat'.
   On  obognul  sugrob  i  zashagal  vpered  po  pryamoj  linii  ot  pervogo
otverstiya,  kotoroe  on  vykopal  v  sugrobe.  A  iz  komnaty,  vykopannoj
razbojnikom, kotoryj spas im zhizn', Dzhozefina Tevish smotrela  vsled  serym
siluetam cheloveka i sobaki, poka oni ne  slilis'  s  sero-beloj  zemlej  i
sero-belym nebom zimnej tundry.





   Probivayas' na yug skvoz' metel', Mak-Kej proshel mil' dvadcat' na  yug  ot
bol'shogo sugroba v serdce tundry. Sutki on perezhidal buran  v  nizkoroslom
el'nike, kotoryj okajmlyaet bezlesnye ravniny, prostirayushchiesya do Ledovitogo
okeana. On byl uveren, chto tut emu nichto ne grozit: veter i sneg srazu  zhe
zametali ego sledy. Na vtoroj den' on otpravilsya k svoej  hizhine,  vybiraya
kratchajshee napravlenie. Buran po-prezhnemu svirepstvoval  nad  tundroj,  no
sredi derev'ev ego sila umen'shalas'.  Mak-Kej  ne  somnevalsya,  chto  stoit
meteli utihnut', i policejskij patrul' legko razyshchet ego hizhinu. Porter  i
Tevish ego ne bespokoili. No on znal, chto ot Breo  emu  ne  ujti.  Uzh  Breo
uchuet ego hizhinu! A poetomu on  hotel  pobyvat'  v  nej  ran'she,  operediv
policejskih.
   Na vtoruyu noch' on nikak ne mog usnut'. Ego rassudkom ovladelo  kakoe-to
lihoradochnoe  bezumie:  mysli  besporyadochno  metalis',  slovno   skazochnyj
volk-oboroten', ryshchushchij v poiskah dobychi. Oni ne slushalis' ego i ne davali
emu spat', hotya on iznemogal ot ustalosti.  On  vspominal  poslednie  gody
svoej zhizni, vspominal, skol'ko raz emu udavalos' spastis'  ot  policii  i
kak teper' on edva ne popal k nej v ruki. Voobrazhenie, tochno  bezzhalostnyj
sledovatel', pokazyvalo emu,  chto  set'  styagivaetsya  vse  tuzhe  i  chto  v
sleduyushchij raz emu uzhe ne spastis'. A potom, tochno smyagchivshis',  ono  vdrug
pereneslo ego na zelenyj lug pod sinim nebom u Grebnya Kregga - k Nejde.
   Teper' eto kazalos' snom. Neuzheli vse eto dejstvitel'no bylo? Spokojnye
mesyacy na granice naselennyh mest, gde on vstretil Nejdu  i  ona  polyubila
ego, a kogda on priznalsya ej, chto on razbojnik i  skryvaetsya  ot  policii,
zahotela razdelit' s  nim  ego  zhizn'.  On  zakryl  glaza  i  perenessya  v
poslednij grozovoj vecher, kotoryj provel u Grebnya Kregga. On vnov'  byl  v
hizhine starichka missionera, za oknom sverkali molnii, grohotal grom, a  on
obnimal Nejdu, chuvstvoval prikosnovenie ee gub, smotrel  v  glaza,  polnye
otchayaniya i mol'by. Potom on uvidel,  chto  ona,  skorchivshis',  lezhit  vozle
stula i sputannye volosy skryvayut ot nego ee pobelevshee lico  -  takoj  on
uvidel ee v tu poslednyuyu minutu, kogda v nereshitel'nosti oglyanulsya,  pered
tem kak raspahnut' dver' i skryt'sya v burnom mrake nochi.
   Mak-Kej so  stonom  vskochil  na  nogi,  otgonyaya  videniya,  i  podbrosil
hvorosta v koster. On kriknul Piteru to, chto uzhe stol'ko raz govoril i emu
i sebe:
   - Esli by my vzyali ee s soboj, Hromulya,  eto  bylo  by  ubijstvo!  Huzhe
ubijstva!
   On  oglyanulsya  na  vihri  snega,  krutyashchiesya  v  svete  ego  kostra,  i
prislushalsya k plachu vetra sredi derev'ev. Za krugom sveta vo  vse  storony
uhodila pelena snega. Moroz dostigal soroka gradusov. I  Mak-Kej  tosklivo
obradovalsya, chto sejchas s nim net Nejdy.
   On plotnee zakutalsya v odeyalo, ustavilsya na ogon'  i  nachal  mechtat'  o
nesbytochnom. Sredi yazykov plameni voznikalo lico Nejdy - prizrachnoe, ochen'
yunoe, pochti detskoe lico, no v ee glazah  svetilas'  vsya  sila  ee  lyubvi.
Veselyj Rodzher zavorozhenno smotrel na ogon', i emu uzhe chudilos',  chto  ego
mechty pretvoryayutsya v dejstvitel'nost': Nejda byla ryadom s  nim,  ee  glaza
govorili o lyubvi, muzhestve i vernosti. On obnimal ee, chuvstvoval  laskovoe
prikosnovenie ee volos i gub, teplo ee ruk, obvivayushchih ego  sheyu.  On  dazhe
slyshal, kak b'etsya ee serdce, no tut posredi kostra  vdrug  vozniklo  lico
ZHeltoj Pticy. On uvidel bol'shie glaza indianki, ona chto-to  govorila  emu.
Plamya vilos' u ee  kos,  ee  guby  dvigalis',  a  potom  ona  ischezla,  no
medlenno, slovno vozneslas' vmeste s dymom kostra k chernomu nebu.
   Piter uslyshal krik svoego  hozyaina.  Veselyj  Rodzher  vskochil,  sbrosil
odeyala i prinyalsya rashazhivat' vzad i vpered, poka  ne  protoptal  v  snegu
glubokuyu tropinku. On ponimal, chto eto sonnyj bred, chto bylo by bezumiem v
nego poverit' - i vse-taki veril, potomu  chto  hotel  verit'.  Potomu  chto
neizbyvnoe otchayanie vnov' smenilos' ischeznuvshej bylo nadezhdoj. CHernyj haos
v ego dushe rasseyalsya. V konce koncov on  prisel  na  kortochki  i  zazhal  v
ladonyah kolyuchuyu mordu Pitera.
   - Hromulya, ved' ona govorila, chto vse konchitsya horosho! - voskliknul  on
sovsem drugim golosom. -  ZHeltaya  Ptica  eto  govorila,  verno?  V  starye
vremena ee sozhgli by, kak koldun'yu, potomu chto ona  govorit,  budto  mozhet
poslat' svoj duh kuda zahochet i videt' to,  chego  drugie  lyudi  ne  vidyat.
Pust' eto ne tak, a my s  toboj  vse  ravno  budem  v  eto  verit'.  -  On
rassmeyalsya. -  Budem  verit',  chto  oni  obe  pobyvali  zdes'  segodnya,  -
prodolzhal on. - I Nejda, i ZHeltaya Ptica. YA veryu, potomu chto vo  vsem  etom
est' svoj smysl!
   Veselyj Rodzher vypryamilsya, i Piter uvidel  na  gubah  hozyaina  znakomuyu
ulybku, kogda tot, zaprokinuv golovu,  stal  smotret'  na  snezhnye  vihri,
pronosyashchiesya nad temnym pologom  elovyh  vetvej.  Zavyvanie  buri  uzhe  ne
kazalos' Mak-Keyu zloveshchim i  nasmeshlivym  -  teper'  emu  chudilis'  v  nem
obodryayushchie golosa, kotorye trebovali, chtoby on ne  otstupal  ot  prinyatogo
resheniya.
   I on skazal, shiroko raskinuv ruki:
   - Piter, my pojdem nazad, k Nejde!
   Nastupil rassvet, no vokrug  nichego  ne  peremenilos'.  Tol'ko  temnota
stala ne takoj gustoj. Glaz teper' razlichal zakutannye v inej stvoly, a  v
smutnoj sumyatice v vyshine vyrisovyvalis' ostrye verhushki elej.
   Kogda Veselyj Rodzher otpravilsya dal'she k svoej  hizhine,  v  nem  kipelo
volnenie, sogrevavshee ego i razgonyavshee ustalost'  posle  bessonnoj  nochi.
Emu kazalos', chto v'yuga nachinaet stihat' i v vozduhe poteplelo, odnako nad
bezzhiznennoj ravninoj veter po-prezhnemu s revom  gnal  snezhnye  smerchi,  a
termometr pokazyval sorok odin  gradus  nizhe  nulya.  No  Veselomu  Rodzheru
chudilos', chto polnyj kolyuchej ledyanoj pyli vozduh uzhe ne obzhigaet tak,  kak
prezhde, i  tam,  gde  vchera  on  videl  tol'ko  krivye  prizemistye  elki,
zasypannye snegom, teper' v  belesom  svete  dnya  vnov'  voznikal  pejzazh,
ispolnennyj dikoj sumrachnoj krasoty, i ne hvatalo tol'ko solnca, chtoby vse
vokrug  odelos'  nevoobrazimym  velikolepiem.  Odnako  solnce  tak  i   ne
pokazalos'. Vprochem, Mak-Kej etogo  ne  zametil:  ego  mysli  byli  zanyaty
Nejdoj i planami vozvrashcheniya k nej, domoj.
   - Vot imenno domoj! - skazal on Piteru, kotoryj trusil za nim po lyzhne.
- Otsyuda do Grebnya Kregga tysyacha mil' - tysyacha  mil'  snega,  l'da  i  bog
znaet chego eshche. No my doberemsya tuda.
   Teper' Veselyj Rodzher tverdo znal, chto on budet delat'.  Emu  kazalos',
chto on vyzdorovel ot tyazheloj bolezni. On  natvoril  glupostej.  Emu  davno
sledovalo spokojno obdumat' svoe polozhenie. Da, konechno, u Grebnya  Kregga,
na granice civilizovannyh mest, ego mozhet zhdat'  petlya,  no  ved'  mrachnaya
ten' viselicy vsyudu sleduet za nim po pyatam. On vsegda ubegaet ot kogo-to,
bud' to Kassidi, Breo, Tevish ili  eshche  kto-nibud',  oblachennyj  v  krasnyj
mundir korolevskoj severo-zapadnoj konnoj policii. I tak budet  do  samogo
konca. A kogda etot konec nastanet, kogda oni  vse-taki  shvatyat  ego,  to
budet luchshe, esli eto sluchitsya u Grebnya Kregga, a ne zdes', u  kraya  Golyh
Zemel'.
   A krome togo, ostavalas' bezotchetnaya, nelepaya  nadezhda,  chto  vmeste  s
Nejdoj  on  vse-taki  sumeet  otyskat'  tot  tainstvennyj,  bezopasnyj   i
schastlivyj priyut, tot Dalekij  Kraj,  o  kotorom  govorila  ZHeltaya  Ptica,
obeshchaya, chto tam  "vse  konchitsya  horosho".  Mak-Kej  ne  byl  po-nastoyashchemu
sueveren i v glubine dushi  otnosilsya  k  koldovstvu  ZHeltoj  Pticy  ves'ma
skepticheski, no sejchas on ceplyalsya za ee slova, kak utopayushchij ceplyaetsya za
solominku. On cherpal energiyu v etoj nadezhde  i  naperekor  rassudku  veril
ZHeltoj Ptice. On ubezhdal sebya, chto mnogie  ee  predskazaniya  uzhe  sbylis'.
Razve ne ZHeltaya Ptica predupredila ego v  tu  dushnuyu  noch'  o  priblizhenii
Kassidi? I, navernoe,  ee  dobrym  duham  on  obyazan  tem  chudom,  kotoroe
proizoshlo u ruch'ya Hromogo Losya! I oni zhe predskazali to, chto  sluchilos'  v
tundre. Nu, a v  takom  sluchae  pochemu  by  ne  predpolozhit',  chto  i  vse
ostal'noe tozhe sbudetsya?
   Vprochem, Mak-Kej predpochital men'she  dumat'  na  eti  temy.  Ego  gnalo
vpered odno zhelanie, zaslonyayushchee vse ostal'noe, - on hotel  vnov'  uvidet'
Nejdu nayavu, a ne vo sne, vnov' obnyat' ee, pocelovat', kak  v  bylye  dni,
pochuvstvovat' legkoe prikosnovenie ee volos k licu i vnov' uslyshat' ot nee
klyatvu v vechnoj lyubvi, kotoruyu ona dala emu v tot dalekij vecher  v  hizhine
missionera. Nu, a potom... ego ne ochen' trevozhilo, chto budet potom.  Pust'
prihodit Horek-Breo, ili Porter, ili  kto-nibud'  eshche  v  krasnom  mundire
konnoj policii, kotoraya neumolimo presleduet ego. Esli igra konchitsya  tak,
on budet dovolen.
   Kogda Veselyj Rodzher sdelal  prival,  chtoby  vskipyatit'  chayu  i  s®est'
chego-nibud' goryachego, on popytalsya  rastolkovat'  Piteru  etu  novuyu  cel'
svoej zhizni.
   - Samoe glavnoe - blagopoluchno dobrat'sya tuda... - nachal on, a v golove
u nego roilis' plany.
   I Mak-Kej, zavtrakaya razogretoj  lepeshkoj  s  kuskom  zhirnoj  grudinki,
prodolzhal ob®yasnyat' Piteru, na chto on teper' nadeetsya. Veselyj i uverennyj
ton hozyaina probuzhdal v Pitere radostnoe volnenie. |tot ton  sulil  vsyakie
priklyucheniya, i baki Pitera grozno toporshchilis',  glaza  blesteli,  a  hvost
bodro stuchal po snegu.
   Veselyj Rodzher dazhe tihon'ko zasmeyalsya.
   - Sejchas fevral', - skazal on. - K koncu marta my budem tam.  U  Grebnya
Kregga, Hromulya!
   I oni poshli dal'she, toropyas' dobrat'sya do hizhiny prezhde, chem  v  chetyre
chasa dnya nochnoj mrak okutaet ih tolstym odeyalom.  Veselym  Rodzherom  vdrug
ovladelo strannoe oshchushchenie: on po-novomu osoznal, kak beskonechno  pustynen
okruzhayushchij mir. Slovno povyazka spala s ego glaz, i on postig  istinu:  vse
utratilo dlya nego znachenie, krome Nejdy. Tol'ko dlya nee on zhil. Ved'  tam,
daleko-daleko, ona prostirala k nemu  ruki  i  umolyala  ego  berech'  sebya.
Edinstvennyj chelovek v mire, kotoromu on nuzhen! Emu  vspomnilas'  odna  iz
potrepannyh  knizhechek,  lezhavshih  v  ego  zaplechnom   meshke,   -   v   nej
rasskazyvalos' o ZHanne d'Ark. I on  podumal,  chto  v  sineglazoj  devushke,
kotoruyu  on  ostavil  u  Grebnya  Kregga,  zhivet  tot  zhe  velikij  duh   i
nesokrushimaya vernost', kotorye veli francuzskuyu geroinyu.
   - I ya idu k nej. Idu!
   |to poslednee slovo on proiznes vsluh, pochti prokrichal v znak togo, chto
ih nichto ne ostanovit. I Piter zalayal v otvet.
   No kak oni ni toropilis', temnota zastigla ih eshche v puti. Kogda  nachalo
smerkat'sya, metel' zametno utihla - po-vidimomu, buran istoshchil svoi  sily.
Veselyj Rodzher  ponimal,  chto  eto  oznachaet.  Utrom  nebo  proyasnitsya,  i
Horek-Breo vmeste s Porterom i Tevishem pokinet gostepriimnyj sugrob.
   Ves' ego opyt i znanie  lesnoj  zhizni  Severa  podgonyali  ego.  Kak  ni
stranno, on vsem serdcem zhelal, chtoby v'yuga prodolzhala bushevat'. Emu  nado
bylo uspet' koe-chto sdelat', poka ona eshche  dlitsya.  I  kazhdyj  raz,  kogda
zatish'e konchalos' i nad  tundroj  snova  prinimalsya  svistet'  i  zavyvat'
veter,  a  vershiny  elok  -  skripet'  i  gnut'sya,  ego  eto  radovalo.  V
sgushchayushchemsya mrake oni vyshli k nevysokomu dlinnomu holmu,  kotoryj  tyanulsya
naiskos' cherez otkrytuyu tundru k lesu, gde stoyala ih hizhina. Oni dobralis'
do nee cherez chas. Veselyj Rodzher otkryl dver' i,  poshatyvayas',  pereshagnul
porog. Na mgnovenie on prislonilsya  k  stene,  vdyhaya  chut'  bolee  teplyj
vozduh. Dyshal on s prisvistom i vdrug s  udivleniem  zametil,  chto  sovsem
izmuchen. On uslyshal, kak Piter tyazhelo upal na pol.
   - Ustal, Hromulya?
   On s trudom zastavil razomknut'sya svoi potreskavshiesya guby.
   Piter v otvet postuchal hvostom po polovicam. |tot stuk sovpal  s  odnim
iz teh zatishij, kotorye vnushali Veselomu Rodzheru takuyu trevogu.
   - Eshche by dva chasa meteli, - probormotal on,  oblizyvaya  guby.  -  A  ne
to...
   On styanul rukavicy i nashchupal spichki, dumaya o  Breo.  On  boyalsya  tol'ko
ego. Esli buran uzhe konchilsya, Horek konechno, otyshchet hizhinu i ego sled.
   Mak-Kej zazheg zhestyanuyu lampu na stole i,  vspomniv,  chto  ekonomiya  emu
bol'she ni k chemu, postavil v dal'nih uglah hizhiny po sveche  iz  medvezh'ego
sala. Nebol'shaya komnatushka byla teper' yarko osveshchena. No  svet  ne  ozaril
nichego osobenno interesnogo - stol, skolochennyj  im  samim,  stul,  staruyu
zheleznuyu pechurku da odeyalo na narah,  kotorym  on  nakryl  ostal'noe  svoe
imushchestvo. Za pechkoj lezhali suhie drova, i cherez pyat' minut rev plameni  v
zhestyanoj trube prisoedinilsya k voyu vetra, opyat' podnyavshegosya snaruzhi.
   Ne obrashchaya vnimaniya na ustalost', Veselyj Rodzher  hlopotal  u  stola  i
pechki. Edva v  komnate  poteplelo,  on  sbrosil  verhnyuyu  odezhdu  i  nachal
gotovit' nastoyashchij pir.
   - Budem schitat', chto sejchas rozhdestvo, Hromulya, i postavim na stol vse,
chto u nas est'. I s®edim vsyu banku marinovannyh sliv,  vmesto  togo  chtoby
vzyat' vsego shest' shtuchek. Segodnya my mozhem ni v chem sebe ne otkazyvat'!
   Dazhe Piter byl porazhen bezdumnoj rastochitel'nost'yu hozyaina.  CHerez  chas
oni poobedali, i Mak-Kej zavershil trapezu dvumya kruzhkami goryachego kofe. On
pochuvstvoval sebya otdohnuvshim i otkinulsya  na  stule,  pozvolyal  sebe  eshche
neskol'ko minut pokurit' trubku. Piter, ob®evshijsya myasa karibu, rastyanulsya
na polu, dumaya vzdremnut'. No emu ne spalos'. On nikak ne mog ponyat',  chto
proishodit s ego hozyainom. Tot vdrug vstal, nadel tyazheluyu dohu i shapku,  a
trubku sunul v karman. Potom vsunul ruki v remni zaplechnogo meshka, vskinul
ego na spinu i, k vyashchemu nedoumeniyu Pitera, vylil  polbutyli  kerosina  na
suhie drova pozadi raskalennoj pechki i  podnes  k  nim  zazhzhennuyu  spichku.
Piter rasteryanno tyavknul: odnim pinkom hozyain oprokinul pechurku na pol!
   Polchasa spustya, kogda Piter i Veselyj Rodzher u vershiny holma oglyanulis'
nazad,  nad  ugryumym  haosom  severnoj  pustyni,  kotoruyu  oni   pokidali,
podnimalsya ognennyj stolb. So storony tundry naletal beshenyj veter, brosaya
im v glaza kolyuchuyu snezhnuyu  pyl'.  I  vse-taki  Veselyj  Rodzher  prodolzhal
smotret'.
   - Horosho gorit! - probormotal on v mehovoj vorotnik.  -  CHerez  polchasa
vse vygorit dotla. I esli veter proderzhitsya eshche dva chasa, Breo tut  nichego
ne najdet - ni hizhiny, ni sledov, odni sugroby.
   Mak-Kej zashagal vniz po sklonu holma. On shel pryamo na yug, priderzhivayas'
otkrytoj tundry, gde snezhnye vihri srazu zhe zanosili sled ego lyzh.  Teper'
temnota ego ne trevozhila. Pered nim prostiralis' prostory tundry, no  chut'
zapadnee nachinalsya les. Dva raza Mak-Kej  sbivalsya  s  puti  i  vyhodil  k
opushke el'nika, no tut zhe vozvrashchalsya v tundru, sledya za tem, chtoby  veter
dul emu tochno v spinu. On ne znal, skol'ko vremeni shel tak. Potom prinyalsya
otschityvat' shagi, otmeryaya polmili, milyu... I opyat' nachinal  schitat',  poka
nakonec emu ne stalo kazat'sya, chto na kakie-nibud' pyat'sot shagov on tratit
neimoverno mnogo vremeni i usilij. V  noge  slovno  zanyl  zub:  eto  bylo
predvestie lyzhnoj sudorogi.  Mak-Kej  uhmyl'nulsya  okruzhayushchemu  mraku.  On
znal, chto eto oznachaet -  preduprezhdenie  takoe  zhe  groznoe,  kak  pervaya
sudoroga, svodyashchaya nogu plovca. Esli on poprobuet idti  dal'she,  to  skoro
emu pridetsya polzti na chetveren'kah.
   On bystro povernul k lesu. Po ego raschetam,  s  toj  minuty,  kogda  on
podzheg  hizhinu,  proshlo  okolo  treh  chasov.  CHerez  polchasa  (teper'   on
prodvigalsya medlennee, starayas' shagat' ne stol' razmashisto) on dobralsya do
opushki. Udacha i zdes' ego ne pokinula, o chem on nemedlenno soobshchil Piteru:
oni okazalis' v gustom el'nike. Mak-Kej snyal lyzhi,  kotorye  zdes'  tol'ko
meshali, i uglubilsya v chashchu. Tam bylo gorazdo teplee, a veter  ne  pronikal
tuda vovse.
   Veselyj Rodzher  razvyazal  zaplechnyj  meshok  i  vytashchil  iz  nego  suhoj
smolistyj suk, kotoryj  zahvatil  iz  hizhiny.  Ot  pervoj  zhe  spichki  suk
zapylal, kak fakel, i osvetil ih ubezhishche na desyatok shagov. Mak-Kej  nabral
valezhnika i srubil elku - broshennaya v koster, ona  budet  tlet'  do  utra.
Kogda fakel dogorel, koster uzhe byl razveden. Veselyj Rodzher razgreb  sneg
i, zavernuvshis' v odeyalo, zalez vmeste s Piterom v  glubinu  bol'shoj  kuchi
lapnika, kotoruyu on navalil na tolstyj kover opavshej hvoi.
   Elka vsyu noch' potihon'ku gorela. V tundre eshche dolgo zavyval  veter.  No
potom on utih, i mir ohvatilo velikoe bezmolvie. Ni odno zhivoe sushchestvo ne
osmelilos' vybrat'sya iz svoego ubezhishcha v  pervye  chasy  posle  prekrashcheniya
burana. Nebo  postepenno  proyasnyalos'.  Mezhdu  tuchami  koe-gde  zamel'kali
zvezdy. No Veselyj Rodzher i Piter, spavshie mertvym snom, nichego  ne  znali
ob etih peremenah.





   Proshlo mnogo chasov, i nakonec  Piter  razbudil  Rodzhera  -  snachala  on
obnyuhal eshche tleyushchie ugli kostra, a potom vstrevozhilsya i potykalsya nosom  v
lico hozyaina. Mak-Kej sel, sbrosiv s sebya lapnik, i uvidel,  chto  verhushki
elej osveshcheny solncem. On proter glaza i posmotrel eshche raz.  Potom  dostal
chasy - bylo desyat' chasov utra. On vzglyanul v storonu tundry i uvidel,  chto
ona oslepitel'no sverkaet v solnechnyh luchah. Veselyj Rodzher uzhe  davno  ne
videl nastoyashchego solnca, i oni  s  Piterom  pobezhali  k  krayu  tundry,  do
kotorogo bylo shagov sto.  Veselomu  Rodzheru  zahotelos'  krichat'  vo  ves'
golos. Belaya ravnina pered  nim  do  samogo  gorizonta  siyala  nesterpimym
bleskom, a nebo nad nej bylo takim zhe chistym  i  sinim,  kak  nad  Grebnem
Kregga.
   Mak-Kej vernulsya k kostru, raspevaya. I Piter vdrug vspomnil to  dalekoe
vremya, kogda ego hozyain chasto tak raspeval.  |to  bylo  v  hizhine  indejca
Toma, gde za ruch'em vidnelsya Greben' Kregga, - do togo, kak Terens Kassidi
vynudil ih iskat' drugoe  ubezhishche,  v  te  schastlivye  dni,  kogda  k  nim
prihodila Nejda i oni otpravlyalis' na svidaniya s nej u Grebnya, kogda seraya
myshka-mat' schastlivo zhila so svoimi myshatami v korobke na ih polke.  Piter
sovsem zabyl to vremya, no teper' vdrug vse vspomnil. Ego hozyain opyat' stal
prezhnim Veselym Rodzherom.
   V eto tihoe yasnoe utro pesnya Mak-Keya raznosilas' na milyu vokrug. No  on
bol'she nichego ne  boyalsya.  Kak  v'yuga  slovno  obnovila  mir,  tak  solnce
rasseyalo unynie v ego  dushe.  Ono  obeshchalo  schast'e.  Udacha  byla  na  ego
storone. ZHizn' byla na ego storone. Priroda, kotoruyu on tak  lyubil,  snova
raskryvala emu svoi ob®yat'ya, i on pel, slovno ot Nejdy ego otdelyala  vsego
lish' milya, a ne tysyacha mil'.
   Kogda posle  zavtraka  oni  snova  tronulis'  v  put',  Veselyj  Rodzher
rashohotalsya pri mysli o tom, kak Breo ishchet ego sled, unichtozhennyj vetrom,
snegom i ognem. |to bylo ne po silam nikakomu cheloveku, dazhe Hor'ku.
   Ves' pervyj den' ih puti na yug solnce siyalo v nebe s voshoda do zakata.
Ni edinoe oblachko ni razu ne omrachilo ego bleska. I  nastol'ko  poteplelo,
chto Veselyj Rodzher otbrosil mehovoj kapyushon i podnyal ushi  svoej  shapki.  A
noch'yu v nebe zagorelis' miriady zvezd.
   Posle etih pervyh sutok nadezhdy Veselogo Rodzhera i ego sobaki pererosli
v nekolebimuyu uverennost'. Piter znal, chto oni idut na yug, kuda emu vsegda
hotelos' vernut'sya, i kazhdyj vecher u kostra Mak-Kej otmechal karandashom  na
listke bumagi, skol'ko oni proshli  za  den'  i  skol'ko  eshche  im  ostaetsya
projti. On uzhe ni v chem ne somnevalsya. On i ne dumal o tom, chto  u  Grebnya
Kregga chto-nibud' moglo  peremenit'sya:  Dzhed  Hokins  byl  ubit,  a  Nejda
ostalas' u starichka missionera, kotoromu on ee poruchil.  I  on  bezzabotno
predvkushal radost' ih vstrechi. Edinstvennoj  ugrozoj  byl  Breo  i  drugie
ishchejki zakona. No esli on ih perehitrit, to uviditsya s Nejdoj.
   Oni neuklonno shli na yugo-zapad, poka ne dobralis' do Telona, a ottuda v
metel' i lyutye morozy napravilis' cherez dikie lesa, ne  nanesennye  ni  na
odnu kartu, k zamerzshim rechkam ozera Dubont.  Za  pervye  tri  nedeli  oni
tol'ko odin raz  priblizilis'  k  chelovecheskomu  zhil'yu  -  Veselyj  Rodzher
svernul k nebol'shomu indejskomu stojbishchu kupit' myasa karibu i mokasiny dlya
Pitera. Potom na puti k ozeru Gode oni dvazhdy  ostanavlivalis'  v  hizhinah
trapperov.
   V nachale marta oni dobralis' do bassejna Poteryannogo ozera;  teper'  do
Grebnya Kregga ostavalos' trista mil'.
   I vot tam Piter uchuyal pod myagkim snezhkom merzlye kuski olen'ego myasa  -
otravlennuyu primanku dlya volkov, kotoruyu razbrosal Bualo, trapper-francuz.
Veselyj Rodzher  uzhe  razlozhil  koster  i  nachal  razogrevat'  olenij  zhir,
sobirayas' ispech' lepeshku, kogda k nemu podpolz Piter, volocha zadnie  nogi,
uzhe paralizovannye dejstviem strihnina. V odno mgnovenie Mak-Kej vlil ves'
teplyj rastoplennyj zhir v gorlo Piteru i, pospeshno razogrev novuyu  porciyu,
zakatil  emu  i  vtoruyu  dozu,  tak  chto  v  konce  koncov  Piter  srygnul
otravlennoe myaso.
   Polchasa spustya Bualo, kotoryj mirno obedal u sebya v  hizhine,  udivlenno
vskochil  na  nogi:  dver'  bez  stuka  raspahnulas',  i  porog  pereshagnul
neznakomec s blednym, perekoshennym licom, derzha na rukah bezzhiznennoe telo
sobaki.
   I dolgo posle etogo ten' smerti vitala nad ohotnich'ej hizhinoj francuza.
Dlya Bualo, hotya on goryacho sochuvstvoval sobratu-trapperu i zhalel, chto iz-za
ego primanki sluchilas' takaya beda, Piter tem ne menee  byl  "vsego-navsego
sobakoj". No  kogda  on  uvidel,  kak  drozhat  shirokie  plechi  neznakomca,
sklonivshegosya nad paralizovannym psom, i uslyshal,  kakogo  gorya  ispolneny
bessvyaznye slova, sryvayushchiesya  s  pobelevshih  gub,  on  pochuvstvoval  dazhe
nekotoryj strah. Piter lezhal kak mertvyj, i Veselyj Rodzher vdrug  obhvatil
rukami ego nepodvizhnoe telo i, prizhav lico k  zhestkim  kudryashkam  na  shee,
nachal prosit' ego otkryt' glaza, ne umirat'. Bualo  perekrestilsya,  oshchupal
Pitera i prinyalsya rastolkovyvat' Mak-Keyu, chto sobaka zhiva, chto  ee  serdce
b'etsya rovno i sil'no, a  paralich,  vyzvannyj  yadom,  kak  budto  nachinaet
prohodit'. Mak-Kej posmotrel na francuza, kak na chudotvorca.  On  vypustil
Pitera iz ob®yatij,  otodvinulsya  i,  stoya  na  kolenyah  vozle  nar,  molcha
nablyudal, kak Bualo, zanyav  ego  mesto,  vlivaet  Piteru  v  gorlo  teploe
konservirovannoe moloko. Vskore  glaza  Pitera  otkrylis',  i  on  gluboko
vzdohnul.
   Bualo oglyanulsya i pozhal plechami.
   - On horosho dyshit, mos'e... YAd uzhe perestal dejstvovat'. Vasha sobaka ne
umret.
   Mak-Kej oshelomlenno podnyalsya  na  nogi.  On  poshatnulsya  i  tut  tol'ko
pochuvstvoval, chto lico u nego mokro ot slez. Iz ego grudi  vyrvalsya  smeh,
pohozhij na rydanie, on otoshel k oknu i ustavilsya, nichego ne vidya, na belyj
les za oknom. On ne raz vstrechalsya so smert'yu licom k licu, no nikogda eshche
ee prisutstvie ne navodilo na nego takogo uzhasa, kak v etot chas, kogda ona
sovsem blizko podstupila k Piteru, vernomu tovarishchu ego skitanij.
   Kogda on otvernulsya ot okna, Bualo uzhe ukutal Pitera v odeyalo  i  ukryl
ego medvezh'ej shkuroj. No  proshlo  mnogo  dnej,  prezhde  chem  Piter  sovsem
opravilsya ot iznuritel'noj bolezni, kotoruyu vyzvalo u nego otravlenie.


   Vesna rano prishla na Sever v etom godu. K yugu ot  Olen'ego  ozera  sneg
nachal shodit' vo vtoroj polovine marta, a v pervuyu nedelyu aprelya na  rekah
uzhe tayal led. Duli yugo-zapadnye vetry, i Bualo povtoryal, chto takoj teplyni
v eto vremya goda tut eshche nikogda ne byvalo. K koncu pervoj  nedeli  aprelya
Piter sovsem okrep, i Mak-Kej snova otpravilsya v put'.
   CHast'  zimnego  snaryazheniya  on  ostavil  v  hizhine   Bualo   i   teper'
puteshestvoval nalegke, rasschityvaya dobrat'sya do Grebnya Kregga prezhde,  chem
novorozhdennaya "luna gusinogo pereleta" pojdet na  ushcherb.  Odnako  Piter  v
pervye dni bystro ustaval, i poka krasnota po obodku ego glaz  ne  ischezla
sovsem. Veselyj Rodzher vynuzhden byl umeryat' svoe neterpenie, tak chto "luna
gusinyh pereletov" uzhe smenilas' majskoj  "lyagushach'ej  lunoj",  kogda  oni
nakonec spustilis' po poslednemu  sklonu  Vodorazdela  i  okazalis'  sredi
lesov i ozer YUzhnoj Kanady.
   Rodzher byl tak rad, chto emu uzhe kazalos',  budto  ne  beda,  a  milost'
sud'by zaderzhala ego v puti dlya togo, chtoby on vernulsya  "domoj"  v  samyj
razgar vesny. Vsyudu vokrug  slyshalas'  tainstvennaya  muzyka  obnovleniya  i
probuzhdeniya zhizni. Eyu dyshali i nebo, i solnce, i  blagouhannaya  zemlya,  po
kotoroj stupali ego nogi, i odetye pervoj zelenoj, dymkoj derev'ya, i shchebet
ptic, vernuvshihsya s yuga. Ego priyatel'nicy sojki  snova  krichali  hriplo  i
veselo, ssoryas' i hvastaya v teplyh solnechnyh luchah; nad  polyanami  mel'kal
chernyj atlas voron'ih kryl'ev; dyatly, sorokoputy i orehovki letali vzad  i
vpered,  hlopotlivo  zanimayas'  ustrojstvom  gnezd;  kuropatki   pirovali,
sklevyvaya nabuhshie topolinye pochki, a v  zolotoj  chas  zakata  on  uslyshal
pesnyu pervoj malinovki.
   I do Grebnya Kregga ostavalsya odin den' puti!
   |tu poslednyuyu noch' Veselyj Rodzher prosidel u kostra, kurya trubku i lish'
izredka zadremyvaya. CHut' tol'ko nebo nachalo seret', on  uzhe  otpravilsya  v
put', shagaya tak bystro, chto Piter, protiv obyknoveniya,  bezhal  ne  vperedi
nego, a sboku, i eshche zadolgo do poludnya oni uvideli vperedi gornuyu  gryadu,
za kotoroj lezhalo boloto indejca Toma, luga Nejdy i Greben' Kregga.
   V polden' Veselyj Rodzher vyshel k perevalu. On tyazhelo dyshal, potomu  chto
emu ne terpelos'  poskoree  uvidet'  znakomye  mesta  i  on  vzbiralsya  po
obryvistomu sklonu pochti begom. No vot,  ele  perevodya  duh,  on  ustremil
zhadnyj  vzglyad  na  znakomuyu  dolinu  i  ne  srazu  ponyal,  chto   oznachaet
otkryvshijsya pered nim vid. A v sleduyushchuyu minutu serdce oborvalos' u nego v
grudi.
   U ego nog vsyudu, naskol'ko hvatalo glaz - na vostok, na zapad i na  yug,
- prostiralas' chernaya pustynya pozharishcha. Ogon' dobralsya do podnozhiya  gryady,
na grebne kotoroj stoyal Veselyj Rodzher, i tam, gde on busheval, nel'zya bylo
zametit' ni edinogo priznaka vesny, razvernuvshej svoe velikolepie  u  nego
za spinoj.
   Mak-Kej posmotrel tuda,  gde  stoyala  hizhina  indejca  Toma.  Na  meste
lesnogo bolota vidnelis' teper' tol'ko tysyachi  chernyh  pnej  i  obuglennyh
stvolov, ostavshihsya ot dremuchej chashchi elej, kedrov i sosen,  gde  po  nocham
vyli volki.
   On iskal glazami les nizhe po techeniyu Bystrogo ruch'ya, gde prezhde  stoyala
hizhina starichka missionera i gde v svoih  mechtah  on  vstrechal  Nejdu.  No
vmesto etogo lesa on uvidel chernyj, unylyj pustyr'.
   Togda on perevel vzglyad na Greben' Kregga i uvidel vstayushchie  iz-za  ego
lysoj besplodnoj vershiny obuglennye stvoly - znaki gibeli  i  opustosheniya,
uroduyushchie vesennyuyu sinevu nebes.
   U nego vyrvalsya krik, polnyj otchayaniya i uzhasa,  -  sbylos'  prorochestvo
ZHeltoj Pticy! Na etot raz on vspomnil, kak  ona  govorila,  chto  u  Grebnya
Kregga ego zhdet tol'ko chernota i chto tam on ne najdet Nejdy.  V  ego  ushah
slovno zvuchal muzykal'nyj golos indianki, vnov' i  vnov'  povtoryayushchij  eti
slova.
   Zastonav, Mak-Kej kak bezumnyj sbezhal v  dolinu  i,  ne  vybiraya  puti,
toroplivo zashagal napryamik cherez zavaly  i  grudy  zoly.  Piter  s  trudom
pospeval za nim. CHerez polchasa oni dobralis' do  togo  mesta,  gde  stoyala
hizhina missionera, i uvideli pepelishche, na kotorom valyalis' chernye golovni.
Ot tropy ne ostalos' i sleda. Prezhnij rajskij  ugolok  ischez,  pogublennyj
pozharom, mrachnoe klejmo kotorogo neizgladimo leglo na zemlyu.
   Piter uslyshal vshlipyvayushchie zvuki v gorle  svoego  hozyaina.  On  i  sam
ponimal, chto sluchilas' kakaya-to beda; on ostorozhno nyuhal vozduh, znaya, chto
oni vernulis' domoj, - i vse-taki eto byl ne dom! On instinktivno poglyadel
na Greben' Kregga, i Veselyj Rodzher, zametiv, chto Piter pristal'no smotrit
na rasselinu, za kotoroj stoyala hizhina Dzheda Hokinsa,  vnezapno  vospryanul
duhom. Vozmozhno, pozhar tuda ne dobralsya, i, znachit,  Nejda  tam,  a  mozhet
byt', i otec Dzhon...
   Mak-Kej poshel k rasseline. Do nee bylo okolo mili, i s kazhdym shagom ego
nadezhda ugasala, tak kak on videl vokrug  vse  bol'she  svidetel'stv  togo,
kakoj ognennyj okean zahlestyval sklony Grebnya.  Oni  peresekli  lug,  gde
kogda-to v molodom el'nike cveli  fialki  i  alela  zemlyanika.  Kogda  oni
spustilis' v neglubokuyu lozhbinu, Piter vnov' uslyshal vshlipyvayushchij zvuk  i
vdrug uznal eto mesto: prezhde zdes'  byla  polyanka,  gde  oni  s  hozyainom
vstrechali Nejdu. I tut  Piter,  zabyv  pro  hozyaina  i  pro  ostorozhnost',
opromet'yu brosilsya k rasseline, razdelyavshej Greben' Kregga popolam.
   Veselyj Rodzher tozhe pobezhal, i kogda rasselina ostalas' pozadi, nogi  u
nego podkashivalis' ot nechelovecheskogo napryazheniya i  straha.  Zadohnuvshis',
on vskriknul ot radosti i prislonilsya k skale. Vperedi rasstilalas' ta  zhe
chernaya pustynya, chto i pozadi,  no  hizhina  Dzheda  Hokinsa  ucelela!  Ogon'
podkralsya k samomu ee porogu i pogas!
   Mak-Kej poshel k prezhnemu zhilishchu Nejdy i u zakrytoj dveri uvidel Pitera:
pes stoyal nepodvizhno, slovno chem-to vstrevozhennyj. Veselyj Rodzher  tolknul
dver', i v lico emu pahnulo  syrost'yu.  Hizhina  byla  pusta.  Ee  napolnyal
mogil'nyj sumrak.
   Mak-Kej zastavil sebya perestupit' porog.  Topocha  lapkami,  kinulas'  v
shchel' toshchaya lesnaya krysa, zashelesteli obryvki bumagi, i vse  pogruzilos'  v
bezmolvie smerti. Dver' komnatushki, gde spala Nejda, byla  otkryta,  i  on
proshel tuda. Ego vzglyad upal na golye doski  krovati  -  bol'she  nichego  v
komnate ne bylo.
   Veselyj Rodzher brodil po hizhine  tochno  oglushennyj,  a  Piter  besshumno
sledoval za svoim hozyainom. Oni  vyshli  naruzhu,  i  Veselyj  Rodzher  vdrug
uvidel, chto v otdalenii nad pustynej pozharishcha chto-to  ugryumo  torchit.  |to
byl krest, naspeh skolochennyj iz dvuh molodyh derevcov, -  plamya  obuglilo
ih, no krest ostalsya stoyat', chernyj i zloveshchij.
   On medlenno szhal kulaki:  pod  etim  krestom  pokoilis'  ostanki  Dzheda
Hokinsa, gnusnogo negodyaya, pogubivshego ego zhizn'.
   Mak-Kej vernulsya v hizhinu i voshel v komnatu Nejdy,  zatvoriv  za  soboj
dver'. Piter ostalsya snaruzhi storozhit' i ochen' dolgo prosidel na  kryl'ce,
ne slysha v hizhine ni edinogo zvuka.
   Kogda hozyain vyshel k nemu, ego  lico  bylo  bledno  i  surovo.  Veselyj
Rodzher posmotrel v tu storonu, gde prezhde temnel  les,  cherez  kotoryj  on
bezhal v grozovuyu noch' k hizhine Muni. Teper' lesa ne bylo i  v  pomine,  no
tropa sohranilas', i Mak-Kej uznal tot povorot,  gde  lezhal  mertvyj  Dzhed
Hokins. Eshche polmili - i oni vyshli k zheleznoj  doroge.  Po-vidimomu,  zdes'
pozhar dostigal naibol'shej sily -  v  chernyh  dalyah,  osveshchennyh  zahodyashchim
solncem, ne bylo zametno  ne  tol'ko  priznakov  zhizni,  no  i  ni  odnogo
ucelevshego derevca.
   I vdrug Veselogo Rodzhera ohvatil strah, kotoryj byl  uzhasnee  otchayaniya,
terzavshego ego do etoj minuty. Vokrug nego prostiralos' chernoe kladbishche  -
pozhar pozhral tut vse. A chto, esli Nejde i missioneru ne udalos'  spastis'?
|tot strah stal eshche sil'nee, kogda solnce  zashlo  i  na  zemlyu  opustilas'
temnota, prinosya s soboj syroj holod i tyazhelyj zapah gari.
   Na obratnom puti k hizhine Mak-Kej ne razgovarival s Piterom.  V  pervoj
komnate na podokonnike stoyala lampa, a za  plitoj  lezhali  drova.  Veselyj
Rodzher molcha zatopil plitu, podrezal fitil' v lampe i zazheg ee.  A  Piter,
tochno ispugavshis' prizrakov minuvshego, zabilsya v  ugol  i  lezhal  tam  bez
dvizheniya. Mak-Kej ne  stal  uzhinat'  i  ne  zakuril;  on  dolgo  sidel  ne
shevelyas', potom vzyal odeyala, proshel v komnatku Nejdy  i  rasstelil  ih  na
krovati. On zadul lampu i ulegsya, glyadya v okno,  cherez  kotoroe  na  Nejdu
stol'ko nochej smotrela luna.
   |ta noch' tozhe byla lunnoj. Nebo na vostoke posvetlelo, a  vskore  iz-za
zubchatogo otroga vyglyanula luna, ozariv unyloe pozharishche  i  zaliv  komnatu
myagkim siyaniem. Nebo bylo yasnym, i ni edinoe oblachko ne zaslonyalo  kruglyj
disk polnoj luny, kotoraya, kazalos', ulybalas'  v  okoshko,  ne  znaya,  chto
Nejdy tut bol'she net i ona naprasno osveshchaet golye steny.  Veselyj  Rodzher
vdrug  ponyal,  pochemu  Nejda  lyubila  lunu  bol'she  solnca.  Lunnye   luchi
otgorazhivali ee  ot  vsego  mira,  i  Rodzheru  pochudilos',  chto  on  vidit
tonen'kuyu figurku sidyashchej na  posteli  devushki,  slyshit  stuk  ee  serdca,
razlichaet ee lico i tonkie ruki, prostertye  k  lune.  Skol'ko  raz  Nejda
rasskazyvala emu o tom, kak ona  zdorovaetsya  s  nochnym  svetilom  i  ishchet
vzglyadom ulybayushcheesya lico Lunnogo CHeloveka, ee nebesnogo  druga,  tovarishcha
ee igr!
   Na mgnovenie Rodzheru stalo legche, no tut luna, slovno zametiv chuzhogo  v
etoj malen'koj komnate, skrylas' za oblako, i vse vokrug potemnelo. Odnako
oblako proneslos', i vdrug Veselyj Rodzher uvidel Lunnogo CHeloveka. Nikogda
eshche on ne videl ego tak yasno, hotya Nejda ne raz s  ocharovatel'noj  naivnoj
veroj rasskazyvala emu, kak ona druzhit s Lunnym  CHelovekom,  i  ob®yasnyala,
kakie raznye vyrazheniya byvayut u ego lica: inogda on  vyglyadit  bol'nym,  a
inogda - zdorovym; poroj on schastlivo ulybaetsya, a poroj smotrit grustno i
surovo, muchimyj kakim-to tainstvennym  gorem,  o  kotorom  ona  nichego  ne
znaet.
   "Stoit mne posmotret' na Lunnogo CHeloveka, i ya vsegda znayu, budet li  u
menya legko na serdce ili tyazhelo, - govorila ona. - On ne  zabudet  skazat'
mne ob etom, dazhe esli nebo zatyanuto  tuchami  i  emu  redko-redko  udaetsya
vyglyanut' v shchelochku. I on  ochen'  mnogo  znaet  pro  vas,  mister  Veselyj
Rodzher, potomu chto ya ved' emu obo vsem rasskazyvayu".


   Mak-Kej ostorozhno vstal s krovati i vyshel v sosednyuyu komnatu, a  ottuda
na kryl'co, i Piter s nedoumeniem smotrel na figuru svoego hozyaina, temnuyu
i nepodvizhnuyu, kak obgorelye stvoly  krugom,  i  dazhe  vzglyanul  na  nebo,
starayas' ponyat', chto uvidel tam Veselyj Rodzher.  No  tam  ne  bylo  nichego
novogo - vse eto on uzhe videl sotni  raz:  beschislennye  zvezdy,  plyvushchuyu
mezhdu  nimi  caricu-lunu,  prozrachnye,  pohozhie  na  pautinu,  oblachka   i
bezmolvie - velikoe tihoe bezmolvie, tochno sladkij son, kogda morda  lezhit
na kolenyah u hozyaina.
   Potom Piter uslyshal, kak Veselyj Rodzher negromko skazal:
   - Vot vidish', ZHeltaya Ptica govorila pravdu. Ona ved' preduprezhdala, chto
tut vse budet cherno. Tak ono i est'. I znachit, my razyshchem Nejdu  tam,  gde
ona obeshchala, - v Dalekom  Krayu,  v  strane,  kotoraya  lezhit  za  lesami  i
bolotami, tam, gde my nikogda ne byvali, hotya i proshli nemalo  tysyach  mil'
po dikim prostoram. Tam lyudi po voskresen'yam sidyat v dushnyh cerkvah, i oni
budut smeyat'sya nad nami, Hromulya, potomu chto my na nih ne pohozhi.  Tam  my
razyshchem  Nejdu.  Otsyuda  ee  prognal  pozhar,  i  ona  zhdet  nas  teper'  v
kakom-nibud' poselke.
   On govoril tverdo i ubezhdenno, i  tosklivoe  vyrazhenie  ischezlo  s  ego
lica, povernutogo k svetlomu nebu.
   Potom on dobavil:
   - Segodnya my ne budem spat', Piter. My pojdem dal'she vmeste s lunoj.
   Polchasa spustya dve odinokie figury - cheloveka  i  sobaki  -  ischezli  v
napravlenii blizhajshego poselka, do kotorogo  bylo  mil'  pyatnadcat'.  Luna
smotrela im vsled i kak budto odobritel'no ulybalas'.





   Iz  hizhiny  Mak-Kej  snachala  poshel  k  bol'shomu  utesu  nepodaleku  ot
rasseliny, i Piter uslyshal, kak s gub ego hozyaina sorvalsya  smeh,  kotoryj
ne byl smehom. No on ne podnyal kurchavuyu mordu, a tol'ko tihon'ko zaskulil.
On nikak ne mog ponyat', chto, sobstvenno, proizoshlo i  pochemu  prezhnij  dom
tak neuznavaemo izmenilsya. Ves' den', ves' vecher i s teh por,  kak  vzoshla
luna, on pytalsya razobrat'sya v etom. On znal, chto vernulsya v rodnye mesta,
no tut ne bylo  zelenoj  travy,  a  beschislennye  derev'ya  prevratilis'  v
obuglennye pni. Vyrubku uzhe ne okruzhali dremuchie lesa. A tam,  gde  oni  s
Nejdoj begali naperegonki sredi cvetov. Greben' Kregga byl  teper'  sovsem
golym, i ot opalennoj  zemli  tyanulo  tyazhelym  mertvym  zapahom.  Vse  eto
po-svoemu, po-sobach'i on eshche mog osmyslit', no odno ostavalos'  sovershenno
neponyatnym: pochemu v hizhine ne bylo Nejdy, pochemu ona ne zhdala  ih  zdes',
hotya mir i peremenilsya.
   On sel, i Veselyj Rodzher snova uslyshal tosklivoe poskulivanie.  V  etom
sobach'em gore chelovek nashel nekotoroe  uteshenie:  bylo  sushchestvo,  kotoroe
razdelyalo s nim ego otchayanie. I on laskovo potrepal svoego tovarishcha rukoj,
pochernevshej ot sazhi.
   - Piter, vot s etogo utesa, s etogo samogo mesta, na kotorom my  teper'
stoim, ya v pervyj raz uvidel ee. Davno eto bylo,  -  skazal  on,  starayas'
pridat' bodrost' ohripshemu golosu. - A pomnish' el'nik von tam? Ty sidel  u
nee na kolenyah, malen'kij takoj nesmyshlenysh, zaputalsya lapami v ee volosah
i tak serdito vorchal, chto ya tebya uslyshal eshche izdali. I tut ya  nastupil  na
suchok, a ona oglyanulas', i ya opyat' podumal, kakaya ona krasavica  -  sovsem
eshche devochka, glaza kak sinie cvety, volosy blestyat na solnce, a  na  shchekah
sledy slez. Ona plakala, Hromulya, iz-za etogo negodyaya, kotoryj  lezhit  von
tam pod krestom. Pomnish', kak ty zatyavkal na menya, kogda ya podoshel k  vam,
Piter?
   Piter zavilyal hvostom.
   - To bylo nachalom, - skazal Rodzher. - A eto, kazhetsya, konec. No... - On
szhal kulaki, i ego ten' na skale gnevno metnulas'.  -  No  my  najdem  ee,
prezhde chem nastupit konec, - prodolzhal  on  vyzyvayushche.  -  My  najdem  ee,
Hromulya, dazhe esli nam pridetsya iskat'  po  poselkam  pryamo  na  glazah  u
policii.
   On zashagal po kamenistomu sklonu, i stuk ego sapog  gulko  otdavalsya  v
okruzhayushchej mertvennoj tishine. Mak-Kej snova poshel po trope, kotoraya vela k
hizhine  Muni  za   izvilistoj   zheleznodorozhnoj   liniej,   uhodivshej   ot
Fort-Uil'yama  na  vosem'desyat  mil'  v  lesa.  |ta  zheleznodorozhnaya  liniya
nazyvalas' "P.D.V." - "Port Artur - Dulut - Vestern". No put' tak i ne byl
doveden do Duluta, i  nekotorye  ostryaki  rasshifrovyvali  eti  bukvy  tak:
"Putanica, Dikost', Vorovstvo". Ne raz Veselyj Rodzher smeyalsya nad  vsyakimi
nelepostyami, o  kotoryh  rasskazyvala  emu  Nejda.  Naprimer,  s  poezdom,
prohodivshim zdes' lish' dva raza v nedelyu, vsegda ezdila remontnaya brigada;
letom i osen'yu mashinist i konduktory sobirali yagody  po  lesam  i  stavili
kapkany, a kak-to dazhe zatravili medvedya i gnalis' za nim chut'  li  ne  do
samogo ozera Uajtfish, a poezd tem vremenem stoyal posredi  chistogo  polya  i
zhdal. Poezd ona prozvala Pushechnym yadrom, potomu chto on odnazhdy  proshel  za
sutki shest'desyat devyat' mil'.  No  kogda  v  etu  noch'  Veselyj  Rodzher  v
soprovozhdenii Pitera vybralsya na zheleznodorozhnoe polotno, emu ne  hotelos'
smeyat'sya. Uzkaya  temnaya  nasyp',  slovno  gorestnaya  stroka  iz  tragedii,
uhodila vo mrak, teryayas' v zhutkom more chernoty.
   Snova chelovek i sobaka ostanovilis', vspominaya o tom,  chto  zdes'  bylo
prezhde. Piter opyat' zaskulil, i chto-to tolkalo ego zalayat' na lunu, kak on
chasto layal na nee, smesha Nejdu, v dni, kogda byl eshche bezzabotnym shchenkom.
   No hozyain poshel dal'she, i  Piter  pokorno  poplelsya  szadi,  stupaya  po
nerovnym shpalam. Krugom tyanulsya chernyj haos, a  nad  golovoj  prostiralos'
ozarennoe lunoj nebo, i vo vsem byl ottenok kakoj-to zhutkoj  nereal'nosti.
Serebro i zoloto lunnyh luchej ne moglo osvetit' chernogo pepelishcha, i hotya v
vyshine putniki yasno videli dazhe  samye  legkie  oblachka  i  samye  dalekie
zvezdy, vokrug nih tam, gde prezhde shumeli polnye zhizni lesa, byla  mrachnaya
pustota. Tol'ko dve  stal'nye  polosy  pobleskivali  v  lunnom  siyanii  da
obuglennye stvoly ugryumo risovalis' na fone zvezdnogo neba.
   Piter stradal ne iz-za togo, chto nichego ne videl vokrug - ego  ugnetalo
i muchilo otsutstvie znakomyh zvukov i zapahov. I, ves' nastorozhivshis',  on
zhdal, chto vot-vot sluchitsya kakaya-to beda. Mnogo nochej  on  bezhal  vot  tak
ryadom s hozyainom vo vremya ih beskonechnyh skitanij, i byvalo,  chto  luna  i
zvezdy ne svetili sovsem, tak chto oni nahodili dorogu  oshchup'yu.  No  vsegda
vnizu, vokrug i naverhu on chuvstvoval prisutstvie zhizni. A vot v etu  noch'
zhizni ne bylo nigde - on ne oshchushchal ee zapaha, ne slyshal zova nochnyh  ptic,
shelesta sovinyh kryl'ev, pleska utok, krika gagar.  On  naprasno  napryagal
sluh, nadeyas' uslyshat' hrust valezhnika i shepot vetra v vetvyah. Ego  chutkij
nos ne ulavlival ni muskusnogo zapaha norki, ni  rezkoj  voni  lisicy,  ni
chut'  zametnogo  zapaha  kuropatki,  krolika  ili  tolstogo  dikobraza.  I
niotkuda ne donosilos' nikakih zvukov  -  ni  volch'ego  voya,  ni  drobnogo
postukivaniya tyazhelyh rogov losya o molodye  derevca,  ni  dazhe  laya  sobaki
kakogo-nibud' trappera.
   Zemlya molchala,  i  v  ee  molchanii  bylo  chto-to  zhutkoe.  Piteru  dazhe
kazalos', chto strashnoe i nevidimoe sushchestvo staraetsya priglushit' shagi  ego
hozyaina. Mak-Kej, kotoryj tozhe zamechal vse,  chto  tak  smushchalo  Pitera,  v
otlichie ot  nego,  ponimal  prichinu  gnetushchej  tishiny,  i  ego  postepenno
ohvatyval strah. Polnoe otsutstvie  kakoj-libo  zhizni  vokrug  pokazyvalo,
naskol'ko opustoshitelen byl pozhar. Ved' ni lyudi, ni zhivotnye ne  vernulis'
syuda, hotya pozhar, sudya  po  vsemu,  sluchilsya  eshche  proshloj  osen'yu,  okolo
polugoda  nazad.  Sozhzhennyj  kraj  prevratilsya  v   mogilu,   i   glubokaya
kladbishchenskaya tishina pokazyvala, chto pepelishche prostiraetsya na mnogie mili.
   I s etoj mysl'yu prishla uzhasnaya dogadka, chto v  podobnom  ognennom  more
neminuemo dolzhno bylo pogibnut' mnogo lyudej. Ved' ogon' obrushivalsya na nih
s vnezapnost'yu prilivnoj volny, pronosilsya po lesam s bystrotoj  prizovogo
skakuna, i tol'ko eto uzen'koe  zheleznodorozhnoe  polotno  bylo  nenadezhnoj
spasitel'noj nit'yu. Vo mnogih mestah lyudi  mogli  izbezhat'  gibeli  tol'ko
chudom. A v smolistyh hvojnyh  lesah,  sredi  kotoryh  zhila  Nejda,  pozhar,
konechno,  busheval  s  naibol'shej  siloj.  I,  boryas'  s  ledyanym   uzhasom,
skovyvavshim ego serdce, Mak-Kej vspomnil pro sedogo  starichka  missionera,
otca Dzhona, v hizhine kotorogo ukrylas' Nejda v tu dalekuyu  grozovuyu  noch',
kogda Dzhed Hokins lezhal mertvyj na trope,  ustavya  edinstvennyj  nevidyashchij
glaz v temnoe nebo, razdiraemoe vspyshkami molnij. Otec Dzhon  togda  obeshchal
emu pozabotit'sya o Nejde, i teper' Mak-Kej tverdil  sebe,  chto  missioner,
konechno, sumel spasti ee ot ognennoj smerti, kotoraya nakatyvalas' na  nih,
kak lavina. On govoril sebe, chto inache byt' ne mozhet.  On  dazhe  vykriknul
eti slova, i Piter, uslyshav ego golos, podbezhal i tknulsya  mordoj  v  nogu
hozyaina.
   No strah ne ischez. Naoborot, on vse  bol'she  terzal  Veselogo  Rodzhera.
Mak-Keyu dvazhdy v ego zhizni dovelos' bezhat' naperegonki so smert'yu vo vremya
lesnogo pozhara. No te pozhary ne shli ni v kakoe sravnenie s etim.  Veselomu
Rodzheru vdrug pokazalos', chto on slyshit rev ognya, chto korchashchayasya v plameni
zemlya sodrogaetsya u nego pod nogami, chto  nad  golovoj  u  nego,  rassypaya
iskry, pronosyatsya goryashchie golovni, a vse vokrug zatyanuto  smradnym  dymom.
Vsego neskol'ko chasov nazad on videl mesto, gde prezhde stoyala hizhina  otca
Dzhona - i tam i vokrug byli tol'ko ugol' i zola. CHto, esli ogon' zastal ih
vrasploh i im nekuda bylo bezhat'?..
   On kriknul, ne nahodya sil smirit'sya s neizbezhnym:
   - |togo ne mozhet byt', Piter!  Ne  mozhet!  Oni  dobralis'  do  zheleznoj
dorogi... ili do ozera... i my najdem ih v kakom-nibud' poselke.
   On ostanovilsya i vglyadelsya v  lunnyj  sumrak  sleva.  To,  chto  on  tam
uvidel, zastavilo ego spustit'sya s nasypi, pod  kotoroj  tyanulas'  kanava,
napolovinu zapolnennaya zhidkoj  chernoj  gryaz'yu.  |to  byli  ostatki  hizhiny
zagotovshchika shpal - kucha obgorevshih breven, razmetennaya vetrom  zola.  Dazhe
zdes', u samoj zheleznodorozhnoj nasypi, ogon' pozhral vse.
   Mak-Kej opyat' perebralsya cherez kanavu, utonuv  po  koleno  v  gryazi,  i
poshel dal'she. On napryagal vse dushevnye i fizicheskie sily,  chtoby  otognat'
ot sebya bezumie. Vnov' i vnov' on povtoryal vsluh, chto  Nejda  i  missioner
spaslis', chto on otyshchet ih v odnom  iz  poselkov.  Pro  policiyu  on  i  ne
vspominal. Kakaya raznica, chto sluchitsya s nim? Lish' by  emu  udalos'  najti
Nejdu, ubedit'sya, chto ona zhiva, prezhde chem ego  nastignet  pogonya  ili  on
popadet v zasadu. Tem ne menee on  soznaval,  chto  emu  sleduet  soblyudat'
ostorozhnost', hotya on i gotov byl riskovat' chem ugodno, tol'ko by  uvidet'
Nejdu.
   Oni shli po putyam okolo chasa,  a  luna,  zahodivshaya  na  zapade,  slovno
obernulas', chtoby eshche  raz  posmotret'  na  nih.  Pozadi  nih,  kogda  oni
oglyadyvalis', ziyala chernaya bezdna, a  vperedi,  tam,  kuda  padali  lunnye
luchi, mayachili smutnye teni i dazhe mozhno bylo  chto-to  rassmotret'.  Dvazhdy
oni zamechali za mertvymi stvolami serebryanyj blesk ozer i okolo  mili  shli
vdol' rechki, slushaya ee druzhelyubnoe zhurchanie. No dazhe  i  zdes',  gde  voda
gotovilas' privetstvovat' zhizn', zhizni ne bylo i sleda.
   Proshel eshche chas,  i  Veselyj  Rodzher  s  b'yushchimsya  serdcem  vse  upornee
napryagal zrenie, starayas' rassmotret', chto kroetsya v sumrake pered nim. Do
blizhajshego poselka ostavalos' okolo  mili  -  do  poselka  s  lesopil'nej,
derevyannymi ploskimi gorami opilok, s akkuratnymi derevyannymi  domikami  i
lavkoj, gde les podstupal k samym dveryam. Konechno  zhe,  obitateli  poselka
otstoyali ego ot ognya, i tam on najdet Nejdu s missionerom. Ved' otec  Dzhon
chasto poseshchal etot poselok rumyanyh goluboglazyh finnov-pereselencev.
   No oni shli i shli, a laya sobak po-prezhnemu ne bylo  slyshno,  i  ni  odin
ogonek ne razryval nepronicaemuyu stenu mraka.  Vot  nakonec  oni  minovali
povorot i most nad uzen'koj rechkoj. Mak-Kej znal, chto  otsyuda  on  mog  by
dobrosit' kamen' do pervogo doma poselka. Minutu  spustya  on  okamenel  na
meste,  ahnuv  ot  uzhasa:  poselka  ne  bylo.  Na  fone  lunnogo  neba  ne
vyrisovyvalos' ni edinogo doma, ni edinogo zhivogo dereva. Tam, gde  stoyala
lavka i malen'kaya cerkov', vykrashennaya beloj  kraskoj,  glaz  ne  razlichal
nichego, krome vse toj zhe smutnoj t'my.
   Veselyj Rodzher opyat' spustilsya s nasypi i  dolgo  stoyal  prislushivayas',
tak chto Piter boyalsya poshevelit'sya. Zatem, pristaviv ruki ruporom  ko  rtu,
Veselyj Rodzher gromko zakrichal, i Piter ispuganno vzdrognul. No na krik ne
otozvalsya nikto - tol'ko gluhoe eho prokatilos' vo mrake.  Ot  poselka  ne
ostalos' i sleda. Dazhe gory opilok ogon' srovnyal s zemlej.
   Veselyj Rodzher vnov' podnyalsya na nasyp'  i  zashagal  dal'she,  hriplo  i
tyazhelo dysha. Zdes' pobyvala smert' - smert'  vnezapnaya  i  besposhchadnaya.  I
esli takaya sud'ba postigla finskij poselok, esli eti sil'nye zhenshchiny i eshche
bolee sil'nye muzhchiny ne smogli otstoyat' ot ognya  svoi  doma,  to  chto  zhe
moglo proizojti v hizhine, gde zhili starichok missioner i Nejda?
   Mak-Kej zabyl, chto ryadom bezhit Piter. On dumal tol'ko ob  odnom:  najti
hot' odnogo zhivogo cheloveka. To i delo on puskalsya begom  i  zamedlyal  shag
lish' dlya togo, chtoby nemnogo otdyshat'sya i prislushat'sya.  I  vot  vo  vremya
odnoj iz takih peredyshek Piter  pervym  rasslyshal  zhivoj  zvuk:  otkuda-to
izdaleka donosilsya sobachij laj.
   CHerez polmili oni uvideli  temnyj  siluet  hizhiny,  vokrug  kotoroj  ne
vstavali voprositel'nye znaki obgorelyh stvolov. V oknah ne  svetilos'  ni
edinogo ogon'ka, no iz-za hizhiny snova  donessya  sobachij  laj,  i  Veselyj
Rodzher brosilsya tuda. Pod ego podoshvami  teper'  ne  shurshala  zola,  i  on
ponyal, chto natknulsya na pervyj oazis zhizni v etoj  spalennoj  pustyne.  On
zabarabanil kulakami po dveri i vskore uslyshal, kak zaskripela krovat' pod
tyazhelym muzhskim telom, a potom razdalsya zhenskij golos... Mak-Kej  postuchal
eshche raz, i v okne mel'knul ogonek zazhzhennoj spichki. Zaskripel zasov, dver'
otkrylas', i Veselyj Rodzher uvidel pered soboj muzhchinu v nochnoj rubashke, s
grubym nasuplennym licom i zhestkoj borodoj. V ruke on derzhal lampu.
   - Proshu proshcheniya, chto razbudil vas, - skazal Veselyj Rodzher, - no ya vsyu
zimu provel na severe i vot vernulsya k druz'yam, a tut, krome gari,  nichego
net. Vy pervyj, kogo ya mogu o nih sprosit'.
   - A gde oni zhili-to? - proburchal borodach.
   - U Grebnya Kregga.
   - Gospodi bozhe ty moj! - donessya iz glubiny komnaty golos zhenshchiny.
   - U Grebnya Kregga bylo samoe peklo, da eshche pozdnej  noch'yu,  -  ob®yasnil
muzhchina.
   Veselyj Rodzher ucepilsya za kosyak, chtoby ustoyat' na nogah.
   - Tak, znachit...
   - Tam malo kto spassya,  -  proburchal  borodach,  slovno  zhelaya  poskoree
izbavit'sya ot neproshenogo gostya i snova lech' spat'.  -  Esli  eto  vy  pro
Muni, tak on sgorel. I Robson, i shved Dzhejk, i vsya sem'ya Adamsov  -  nikto
zhivym ottuda ne vybralsya...
   - Net-net, - perebil Veselyj Rodzher, v ch'em serdce nadezhda  borolas'  s
otchayaniem, - ya hotel uznat' u vas pro otca Dzhona, missionera, i pro  Nejdu
Hokins... kotoraya zhila u nego... a mozhet byt', u svoej priemnoj  materi  v
hizhine Hokinsa.
   Muzhchina pokachal golovoj i privernul fitil' lampy.
   - Ni pro devushku, ni pro staruyu ved'mu, ee mamashu, ya nichego ne znayu,  -
otvetil on. - A vot missioner - tak on spassya i ushel kuda-to v poselki.
   - Odin ili s devushkoj?
   - Nikakoj devushki s nim ne bylo,  -  opyat'  donessya  zhenskij  golos,  i
krovat' zaskripela tak, chto Piter nastorozhil ushi. - Otec  Dzhon  pobyval  u
nas na vtoroj den', kak pozhar konchilsya, i  skazal,  chto  horonit  mertvyh.
Nejdy Hokins s nim ne bylo. I on ne govoril, kto pogib, a kto  spassya,  da
tol'ko...
   Muzh povernulsya k nej, i ona umolkla.
   - CHto vy znaete? - sprosil Veselyj Rodzher, perestupaya porog.
   - Znat'-to ya ne znayu, - otvetila zhenshchina, - a tol'ko dumayu, chto ona  ne
spaslas'. Ved' staruha, zhena Hokinsa,  popala  v  ogon',  kogda  bezhala  k
ozeru.
   Borodach vzyalsya za dver', yavno sobirayas' ee zahlopnut'.
   - Radi boga, pogodite, - umolyayushche skazal  Veselyj  Rodzher,  upirayas'  v
dver' plechom. - Ved' kto-to zhe spassya s Grebnya Kregga i iz okrestnostej?
   - Polovina, a to i men'she, - otvetil borodach. - YA zhe  vam  govoryu,  chto
tam bylo nastoyashchee peklo. I huzhe vsego  to,  chto  ogon'  dobralsya  tuda  v
gluhuyu noch'. A dvigalsya on  pobystrej  kur'erskogo  poezda.  U  nas  zdes'
raschishcheno dvadcat' akrov i hizhina stoit v samoj seredke,  a  vse-taki  mne
borodu opalilo, a ej volosy. I ruki my sebe poobozhgli.  A  svin'i  vse  ot
zhara peredohli. Mozhet, hotite zanochevat' zdes', priyatel'?
   - Net, ya pojdu dal'she, - skazal Rodzher, ledeneya ot uzhasa.  -  A  daleko
eshche do konca gari?
   - Mil' s desyat' budet. Pozhar  tam  i  nachalsya,  veter  dul  so  storony
sleduyushchego poselka.
   Rodzher popyatilsya, dver' zatvorilas'. Kogda oni podnyalis' na nasyp',  on
uvidel, chto svet uzhe pogas, a vskore i laj  sobaki  zamer  daleko  pozadi.
Teper'  Mak-Kej  oshchushchal   neveroyatnuyu   ustalost'.   Nadezhda   bol'she   ne
podderzhivala ego, i nachinalo skazyvat'sya utomlenie dvuh  bessonnyh  nochej:
on shel medlenno, vse chashche spotykayas' o nerovnye shpaly.  Odnako  on  uporno
gnal ot sebya mysl', chto Nejda umerla; on tak  chasto  povtoryal:  "Ne  mozhet
byt', ne mozhet byt'", chto eti slova zvuchali  v  ego  ushah,  slovno  pripev
kakoj-to  pesni.  A  pered  ego  glazami  mayachilo  blednoe,   hudoe   lico
missionera, kotoryj  poklyalsya  zabotit'sya  o  Nejde  i  zahodil  v  hizhinu
borodatogo poselenca odin!
   Oni shli eshche dva chasa i nakonec dobralis' do lesa, ne  postradavshego  ot
ognya. Veselyj Rodzher rasstelil odeyalo pod gustoj el'yu, i tam oni dozhdalis'
rassveta. Piter rastyanulsya na zemle vo  vsyu  dlinu  i  usnul,  no  Veselyj
Rodzher dolgo sidel, prislonyas'  k  stvolu,  i  tol'ko  kogda  nebo  nachalo
blednet', nenadolgo zabylsya v bespokojnoj dremote. Ego razbudilo shchebetanie
prosnuvshihsya ptic, i on umylsya v holodnoj  vode  ruch'ya  poblizosti.  Piter
nedoumeval: hozyain ne razvel kostra, ne pokormil ego!
   Oni nochevali nepodaleku ot poselka i prishli tuda na zare. Vo vseh domah
eshche spali, i tol'ko iz odnoj truby v yasnoe utrennee nebo podymalsya  dymok.
Dver' etoj hizhiny raspahnulas', na kryl'co vyshel molodoj chelovek,  zevnul,
potyanulsya i posmotrel vverh, prikidyvaya, kakoj obeshchaet byt' pogoda.  Zatem
on napravilsya v brevenchatuyu konyushnyu, i Veselyj Rodzher poshel za nim tuda. V
otlichie ot borodacha molodoj chelovek privetstvoval ego druzheskoj ulybkoj.
   - Dobroe utro! - skazal on. - Ranen'ko zhe vy podnyalis'...
   Tut on zametil sazhu na odezhde i sapogah Veselogo  Rodzhera  i  zemlistuyu
blednost' ego lica.
   - Vy tol'ko chto prishli syuda? - sprosil on sochuvstvenno. - Ottuda?
   - Da, ottuda. YA davno ne byl v etih mestah i pytayus' uznat', udalos' li
spastis' moim druz'yam. Vy znaete otca Dzhona,  missionera,  kotoryj  zhil  u
Grebnya Kregga?
   Molodoj chelovek kivnul.
   - Znayu, - otvetil on. - On horonil moego brata tri goda nazad. Esli  vy
ishchete ego, tak on zhiv i zdorov. CHerez nedelyu posle pozhara on perebralsya  v
Fort-Uil'yam - a bylo eto v sentyabre, vosem' mesyacev nazad.
   - A s nim ne bylo devushki, Nejdy  Hokins?  -  sprosil  Veselyj  Rodzher,
starayas' ne vydat' volneniya, s kakim on ozhidal otveta.
   Molodoj chelovek pokachal golovoj.
   - Net, on byl odin. On nocheval u menya po puti v Fort-Uil'yam i nichego ne
govoril pro devushku, kotoruyu zvali by Nejda Hokins.
   - A o drugih on govoril?
   - On byl ochen' izmuchen i sovsem ubit sluchivshimsya neschast'em.  Po-moemu,
on voobshche nikogo ne upominal.
   Tut molodoj chelovek zametil, chto lico  Veselogo  Rodzhera  poserelo  eshche
bol'she, i uvidel otchayanie, kotoroe tomu ne udalos' skryt'.
   - No cherez nash poselok proshlo nemalo devushek, spasshihsya ot pozhara. I  s
rodnymi i poodinochke, - skazal on  obodryayushche.  -  A  kak  vyglyadela  Nejda
Hokins?
   - Ona byla sovsem devochka. YA ee tak i nazyval, - otvetil Veselyj Rodzher
holodnym, mertvym golosom. - Ej vosemnadcat' let, ona  ochen'  krasivaya.  U
nee sinie glaza i kashtanovye volosy, kotorye v'yutsya i vsegda padayut ej  na
lob. Vy by ee ne zabyli, esli by uvideli hot' odin raz.
   Molodoj chelovek laskovo polozhil ruku na plecho Mak-Keya.
   - Zdes' ona ne prohodila, - skazal on. - No, mozhet byt', vy najdete  ee
gde-nibud' eshche. Ne hotite li pozavtrakat' so  mnoj?  U  menya  nochuet  odin
chelovek. On idet kak raz v te kraya, otkuda vy sejchas  prishli.  On  kogo-to
razyskivaet i,  mozhet,  uznaet  ot  vas  chto-nibud'  poleznoe.  On  dumaet
pobyvat' u Grebnya Kregga.
   - U Grebnya Kregga? - povtoril Veselyj Rodzher. - A kak ego zovut?
   - Breo, - otvetil  molodoj  chelovek.  -  Serzhant  Breo  iz  korolevskoj
severo-zapadnoj konnoj policii.
   Veselyj Rodzher otvernulsya i  pogladil  sheyu  loshadi,  kotoraya  terpelivo
zhdala utrennej porcii ovsa. No  kogda  ego  ladon'  legla  na  shelkovistuyu
sherst', on nichego ne pochuvstvoval.  Serdce  ego  nalilos'  svincom,  i  on
otvetil ne srazu. Potom on skazal:
   - Bol'shoe spasibo, no ya uzhe pozavtrakal, a  sejchas  ya  idu  v  lesa  na
severo-zapad, k Rejni-river. I luchshe ne govorite etomu Breo pro menya, a to
on podumaet, chto ya hotel ot nego  chto-to  utait'.  No...  Esli  vy  lyubili
svoego umershego brata... vy pojmete, chto mne sejchas tyazhelo razgovarivat' s
chuzhimi lyud'mi.
   Molodoj chelovek opyat' druzheski polozhil emu ruku na plecho.
   - YA vse ponimayu, - skazal on, - i ot dushi nadeyus', chto vam  udastsya  ee
otyskat'.
   Oni molcha pozhali drug  drugu  ruki,  i  Veselyj  Rodzher  pospeshil  ujti
podal'she ot hizhiny, nad truboj kotoroj kurilsya pervyj dymok.


   Tri dnya spustya v gorodok Fort-Uil'yam prishel chelovek s sobakoj,  kotoryj
iskal spasshihsya ot  pozhara  missionera,  nekoego  otca  Dzhona,  i  moloduyu
krasivuyu devushku po imeni  Nejda  Hokins.  On  zashel  sperva  v  starinnuyu
missiyu, pod zashchitoj krepkih sten  kotoroj  eshche  v  proshlom  veke  torgovcy
vymenivali meha u indejskih ohotnikov.  Otec  Avgustin,  glubokij  starec,
besedovavshij s neizvestnym, posle ego uhoda  skazal,  chto  tot,  navernoe,
bolen, a mozhet byt', dazhe i pomeshan.
   I dejstvitel'no,  Veselogo  Rodzhera  tomilo  takoe  otchayanie,  chto  ono
granichilo s bezumiem. On uzhe ne veril, chto Nejde udalos' spastis' ot ognya,
hotya i ne nashel nikakih pryamyh dokazatel'stv ee smerti. Vprochem, poslednee
ne imelo bol'shogo znacheniya, tak kak vo vremya sentyabr'skogo  pozhara  mnogie
propali bez vesti, i, hotya byl uzhe maj, o ih sud'be nikto nichego ne  znal.
Zato on vsyudu slyshal, chto otcu Dzhonu  udalos'  spastis',  chto  ego  videli
zdes', i videli odnogo.
   Otec Avgustin, krome togo, skazal emu, chto v sentyabre otec Dzhon  provel
neskol'ko dnej u nih v missii, namerevayas'  zatem  otpravit'sya  na  sever,
kuda-to k ozeru Poshkokagan.
   Piteru i ego hozyainu nel'zya bylo meshkat' v Fort-Uil'yame. Veselyj Rodzher
Mak-Kej ne somnevalsya, chto Breo uzhe napal na ih sled  i  idet  po  nemu  s
krovozhadnym uporstvom hor'ka - nedarom zhe on poluchil takuyu klichku. Poetomu
Mak-Kej popolnil svoi zapasy v malen'koj lavchonke, rasschityvaya,  chto  Breo
ne srazu dogadaetsya navodit' zdes' o nem spravki, i otpravilsya  cherez  les
na sever, k Poshkokaganu. On dumal, chto cherez pyat'-shest' dnej  najdet  otca
Dzhona i uznaet ot nego vsyu pravdu, kakoj by strashnoj ona ni byla.
   Tyagostnoe otchayanie hozyaina skazalos' i na Pitere. On ne  ponimal  slov,
no chuvstvoval, chto sluchilas' nepopravimaya beda, i teper'  v  ego  povadkah
poyavilos' chto-to volch'e, i on utratil  prezhnyuyu  veselost'.  Ego  zrenie  i
chut'e  byli  postoyanno  nastorozhe,  i  on  podozritel'no  prislushivalsya  k
malejshemu shorohu. A po nocham, kogda oni konchali uzhinat'  vozle  krohotnogo
kostra,  razvedennogo  gde-nibud'  v  gluhoj  chashche,  Piter   dremal   lish'
vpolglaza, gotovyj pri malejshej trevoge vskochit' na nogi.
   Posle toj nochi, kogda oni zashli v  hizhinu  borodatogo  poselenca,  lico
Veselogo Rodzhera osunulos'  i  poserelo.  Ne  raz  on  obdumyval,  kak  on
postupit v tu neizbezhnuyu minutu, kogda ego nakonec nastignet Breo, ohotnik
za lyud'mi. Posle  togo  kak  on  pokinul  Fort-Uil'yam,  on  prinimal  mery
predostorozhnosti  bol'she  po  privychke,  podchinyayas'   smutnomu   instinktu
samosohraneniya, i vstrecha s Breo ego teper' pochti ne pugala. Emu vovse  ne
hotelos' ottyagivat' konec. Igra byla dolgoj, interesnoj  i  zahvatyvayushchej,
no teper' on ustal, i bez Nejdy budushchee  predstavlyalos'  emu  besprosvetno
unylym. Esli ona umerla, to i emu bol'she nezachem zhit'. |ta mysl'  nesla  s
soboj kakoe-to strannoe uspokoenie, i on  krepkim  uzlom  zavyazal  remeshki
svoej kobury. Kogda Breo dogonit ego, etot uzel yasnee vsyakih slov  skazhet,
chto on sdaetsya dobrovol'no.
   Mak-Kej i Piter shli po gluhim  debryam  k  ozeru  Poshkokagan,  a  krugom
likovala i cvela prekrasnaya vesna. Ot holodnogo dyhaniya zimy ne ostalos' i
pomina, i teploe leto vstupilo v svoi prava  na  mesyac  ran'she  sroka.  No
Veselyj Rodzher vpervye v  zhizni  ne  zamechal  krasoty  obnovlennoj  zemli.
Pervye cvety ne radovali ego, kak byvalo.  On  bol'she  ne  ostanavlivalsya,
chtoby polnoj grud'yu vdohnut' sladostnyj vozduh, napoennyj aromatom  smoly.
On slushal ptich'e penie, no prezhnie struny ne  otzyvalis'  v  ego  dushe,  i
muzyka razlivshihsya rechek ostavlyala ego holodnym. V krike gagar emu chudilsya
vopl'  neizbyvnogo  odinochestva,  a  vokrug  ego   glaza   videli   tol'ko
bezzhiznennuyu pustynyu.
   Tak on v konce koncov dobralsya do rechki  Berntvud,  vpadayushchej  v  ozero
Poshkokagan. I kogda den' nachal klonit'sya k vecheru, oni s Piterom  uslyshali
donosivshijsya iz lesnoj chashchi stuk topora.
   Oni ostorozhno i besshumno poshli na etot stuk i vskore u rechnoj  izluchiny
posredi nebol'shoj  vyrubki  uvideli  hizhinu.  Ona  byla  postroena  sovsem
nedavno, i iz truby shel dym. Topor prodolzhal stuchat' nemnogo v storone, za
elovoj i berezovoj porosl'yu. Mak-Kej i Piter svernuli tuda i  pochti  srazu
natknulis' na drovoseka. Veselyj Rodzher vskriknul -  pered  nim  byl  otec
Dzhon.
   Nesmotrya na perezhituyu tragediyu, seden'kij starichok slovno  pomolodel  s
teh por, kak Veselyj Rodzher videl ego v poslednij raz. On uronil topor,  i
udivlenie na ego lice smenilos' radost'yu, kogda on uvidel, kto pered nim.
   - Mak-Kej! - voskliknul on, protyagivaya ruki. - Drug moj!
   On zametil, kak peremenilsya Veselyj Rodzher, zametil pechat' otchayaniya  na
ego lice, i radost' v ego vzglyade smenilas'  sochuvstviem  i  zhalost'yu.  Ih
ruki vstretilis' v krepkom pozhatii,  no  oni  molchali  -  govorili  tol'ko
vzglyady. Nakonec missioner skazal:
   - Vy znaete? Vam kto-nibud' skazal?
   - Net, - otvetil  Veselyj  Rodzher,  opuskaya  golovu.  -  Mne  nikto  ne
govoril. - On dumal o Nejde i o ee smerti.
   Otec Dzhon krepche szhal ego ruku.
   - Neispovedimy puti gospodni, - proiznes on tiho. - Rodzher, vy ne ubili
Dzheda Hokinsa.
   Veselyj Rodzher tupo smotrel na nego, ne znaya, chto skazat'.
   - Da, da, vy ego ne ubivali, - povtoril otec Dzhon. - V tu  samuyu  noch',
kogda vy dumali,  chto  brosili  ego  na  trope  mertvym,  on  blagopoluchno
vernulsya k sebe domoj. No neskol'ko dnej spustya on, p'yanyj,  otpravilsya  v
skaly, ostupilsya i razbilsya nasmert'. Bednyazhka ego  zhena  pozhelala,  chtoby
ego pohoronili nepodaleku ot hizhiny...
   No Veselyj Rodzher dumal ne o Breo-Hor'ke i ne o tom, chto  viselica  emu
bol'she ne grozit. Golos otca Dzhona donosilsya slovno otkuda-to izdaleka:
   - My govorili pro eto vsem, kto otpravlyalsya na Sever,  nadeyas',  chto  v
konce koncov kto-nibud' najdet vas i vy vernetes'. I ona zhdala, zhdala  vse
dni i nochi...
   Kto-to shel k nim ot hizhiny -  devichij  golos  zvonko  pel  pesnyu.  Lico
Mak-Keya stalo seree, chem pepel kostra.
   - Gospodi! - prosheptal on hriplo. - YA dumal... ya dumal, ona  pogibla  v
pozhare.
   Tol'ko teper' otec Dzhon ponyal, pochemu tak izmenilsya Veselyj Rodzher.
   - Da net zhe, ona zhiva! - voskliknul on. - Na drugoj den' posle pozhara ya
otpravil ee v eti mesta s  provodnikom-indejcem  napryamik  cherez  lesa.  A
pozzhe  ya  ostavil  dlya  vas  pis'mo  v  komitete  pomoshchi   pogorel'cam   v
Fort-Uil'yame. YA dumal, chto vy pervym dolgom zajdete tuda.
   - I vot tol'ko tuda-to ya i ne zashel! - voskliknul Veselyj Rodzher.
   Nejda ostanovilas' na krayu vyrubki, potomu  chto  iz  chashchi  na  zvuk  ee
golosa vyskochil kakoj-to strannyj zver': sobaka, kurchavaya, kak  erdel',  s
lapami gonchej i toshchim muskulistym telom lesnogo volka.  Piter  prygnul  na
nee, kak prygal, kogda byl shchenkom, i s gub Nejdy sorvalsya rydayushchij krik:
   - Piter! Piter! Piter!..
   Uslyshav etot krik, Veselyj Rodzher vypustil ruku otca Dzhona i brosilsya k
vyrubke.
   Nejda stoyala na kolenyah, obnimaya kosmatuyu golovu Pitera,  i  rasteryanno
smotrela na berezovuyu porosl':  ottuda  vybezhal  chelovek  i  vdrug  zamer,
slovno osleplennyj luchami zahodyashchego solnca. I, oshchushchaya tu zhe neperenosimuyu
slabost', ona vypustila Pitera i protyanula ruki k seroj figure na  opushke.
Ee dushili slezy, ona hotela chto-to skazat' i ne mogla proiznesti ni slova.
Minutu spustya k vyrubke podoshel otec Dzhon i ostorozhno vyglyanul iz-za kusta
shipovnika; on uvidel obnyavshuyusya paru, vokrug kotoroj besheno prygal  Piter,
dostal nosovoj platok, vyter glaza i tihon'ko pobrel za  toporom,  kotoryj
uronil vozle svezhej polennicy.
   Golova Rodzhera gudela, i v techenie neskol'kih minut on ne  slyshal  dazhe
zalivistogo laya Pitera, potomu chto ves' mir  slilsya  v  sudorozhnye  vzdohi
Nejdy i teplo ee prikosnoveniya. On nichego ne videl,  krome  povernutogo  k
nemu lica i shiroko otkrytyh glaz. Da i lico Nejdy on videl  slovno  skvoz'
serebristyj tuman i slovno vo sne  chuvstvoval  ee  ruki  na  svoej  shee  -
skol'ko raz on videl takie sny u nochnyh kostrov daleko  na  Severe!  Vdrug
Nejda vskriknula, i on ochnulsya.
   - Rodzher... ty sejchas... menya zadushish',  -  prosheptala  ona,  s  trudom
perevodya dyhanie, no sama ne razzhala ruk.
   Tol'ko  togda  on  soobrazil,  chto  prichinyaet  ej  bol',   i   nemnozhko
otodvinulsya, ne otvodya glaz ot ee lica.
   Esli by v etu minutu on mog uvidet' sebya takim, kakim uvidel  ego  otec
Dzhon, kogda on vyshel iz lesa, kakim videla ego sejchas Nejda, to  gordost',
radost' i muzhestvo bessledno uletuchilis' by iz ego serdca. S teh  por  kak
oni s Piterom vyshli k Grebnyu Kregga, on ni razu ne brilsya,  i  teper'  ego
shcheki  pokryvala  zhestkaya  shchetina,  davno   ne   strizhennye   volosy   byli
vzlohmacheny,  glaza  nalilis'  krov'yu  ot  dolgoj  bessonnicy  i   vechnogo
gnetushchego otchayaniya.
   No Nejda nichego etogo ne zamechala.  A  mozhet  byt',  eti  svidetel'stva
toski i gorya kazalis' ej prekrasnymi. Teper' pered Veselym Rodzherom stoyala
uzhe ne prezhnyaya malen'kaya devochka. Nejda  povzroslela,  ochen'  povzroslela,
kak pokazalos' Mak-Keyu. Ona  vyrosla,  a  neposlushnye  kudri  byli  teper'
ulozheny v prichesku. Zametiv eti  peremeny,  Mak-Kej  oshchutil  chto-to  vrode
blagogovejnogo uzhasa. Da, pered nim byla ne  malen'kaya  devochka  s  Grebnya
Kregga, a neznakomaya krasavica. |to chudo preobrazheniya svershilos' vsego  za
odin god, i Rodzher byl ispugan; navernoe, Dzhed Hokins ne posmel by udarit'
etu novuyu Nejdu, i on boyalsya snova obnyat' ee.
   No v tot mig, kogda ego ruki medlenno razzhalis', on uvidel to, chto odno
ostalos' prezhnim, - siyanie ee glaz, smotrevshih na nego s takoj zhe  lyubov'yu
i doveriem, kak kogda-to v hizhine indejca Toma, kogda piratka missis  Kidd
shurshala i pishchala sredi gazet na  polke,  a  Piter,  ves'  perebintovannyj,
smotrel na nih s nar, osveshchennyh zakatnym  solncem.  I  poka  on  stoyal  v
nereshitel'nosti, Nejda pervaya opyat' obnyala ego i polozhila  golovu  emu  na
grud', smeyas' i placha, a podoshedshij  otec  Dzhon  laskovo  pogladil  ee  po
plechu, ulybnulsya Mak-Keyu i pobrel k  hizhine.  Nekotoroe  vremya  posle  ego
uhoda Veselyj Rodzher stoyal, prizhimaya lico k volosam Nejdy, i oba  molchali,
slushaya, kak b'yutsya ryadom ih serdca. Potom Nejda  protyanula  ruku  i  nezhno
pogladila ego po shchetinistoj shcheke.
   - Bol'she ya ne pozvolyu vam ubegat' ot menya,  mister  Veselyj  Rodzher,  -
skazala ona, kak govorila kogda-to malen'kaya Nejda, no teper' v ee  golose
poyavilas' novaya reshitel'nost' i uverennost'.
   I kogda Mak-Kej podnyal golovu, on uvidel vokrug ozarennyj solncem  mir,
kotoryj vsegda lyubil.





   Vse sleduyushchie dni Piter zamechal, chto v hizhine na beregu Berntvuda carit
kakoe-to strannoe volnenie. I hotya nichego ne  proishodilo,  no  vse  ravno
bylo takoe chuvstvo, slovno vot-vot chto-to sluchitsya. Na drugoj  den'  posle
togo, kak oni prishli na Berntvud, hozyain slovno zabyl o ego sushchestvovanii.
Nejda, pravda, zamechala ego, no i ona kak-to  peremenilas',  a  otec  Dzhon
userdno hlopotal po hozyajstvu vmeste s indejcami - muzhem i zhenoj,  kotorye
zhili u nego. Blednoe hudoe lico missionera osveshchala  zagadochnaya  ulybka  -
ona osobenno draznila lyubopytstvo Pitera i  zastavlyala  ego  byt'  nacheku.
Neponyatnye postupki  okruzhavshih  ego  lyudej  privodili  bednyagu  v  polnoe
nedoumenie. Na tret'e utro Nejda ne vyshla iz svoej spal'ni, Veselyj Rodzher
ushel v les bez zavtraka, i otec Dzhon sidel  za  stolom  odin,  s  laskovoj
ulybkoj poglyadyvaya na zakrytuyu dver' komnaty Nejdy. Dazhe Usimiska, Molodoj
Listok, chernokosaya indianka, kotoraya ubirala dom, byla kakoj-to  strannoj,
kogda vhodila k Nejde, a Mistus,  ee  muzh,  pyhtya  i  otduvayas',  nataskal
polnyj dom elovyh vetok.
   Veselyj Rodzher rashazhival po lesu odin, neistovo dymya trubkoj. Ego bila
nervnaya drozh', i on ne mog sovladat' so svoim volneniem. On vstal  eshche  na
zare, i s teh por emu nikak ne udavalos' vzyat' sebya v ruki.
   On chuvstvoval sebya  slabym  i  bespomoshchnym.  No  eto  byla  slabost'  i
bespomoshchnost' neizmerimogo schast'ya. Mechtaya o vstreche s Nejdoj, on  risoval
sebe prezhnyuyu devochku v rvanom plat'e i hudyh bashmakah, zapugannuyu zhestokim
obrashcheniem priemnogo otca, - bezzashchitnuyu  malen'kuyu  devochku,  kotoruyu  on
dolzhen lyuboj cenoj ohranyat' i oberegat' ot zla i bed. Emu i  v  golovu  ne
prihodilo, chto za eti polgoda, provedennye u otca Dzhona, "devochka, kotoroj
poshel vosemnadcatyj god", stanet sovsem vzrosloj.
   On pytalsya vspomnit', chto imenno govoril ej nakanune  vecherom:  chto  on
ostalsya razbojnikom, kotorogo presleduet zakon, i tak budet vsegda,  kakuyu
by obrazcovuyu zhizn' on  ni  nachal  vesti  teper';  chto  ona  nahoditsya  na
popechenii otca Dzhona i ej ne sleduet lyubit' ego - pust' ona voz'met  nazad
svoyu klyatvu, ona budet gorazdo schastlivee, esli prosto zabudet o teh  dnyah
u Grebnya Kregga.
   "Ty zhe teper' sovsem  vzroslaya,  -  skazal  on,  podcherkivaya  poslednee
slovo. - I samostoyatel'naya. YA tebe bol'she ne nuzhen".
   A Nejda molcha posmotrela na nego, tochno chitaya  u  nego  v  dushe,  potom
vdrug rassmeyalas', tryahnula golovoj tak, chto volosy rassypalis' po plecham,
i povtorila te samye slova, kotorye skazala emu davnym-davno: "Bez  vas...
ya umru... mister... Veselyj Rodzher", - a potom  povernulas'  i  ubezhala  v
hizhinu. S toj minuty on ee bol'she ne videl.
   I s toj minuty ego slovno bila lihoradka, i ruki u nego drozhali,  kogda
on vynul chasy i uvidel, kak bystro idet vremya.
   A Piter v hizhine prizhimal nos k shcheli pod dver'yu Nejdy i slushal, kak ona
hodit u sebya v komnate, no dveri ona tak i ne otkryla. Tut sluchilas' novaya
zagadochnaya veshch': Usimiska, ee muzh  i  otec  Dzhon  ubrali  steny  mohnatymi
vetkami, tak chto Piteru pokazalos', budto  on  opyat'  popal  na  polyanu  v
el'nike u Grebnya Kregga - tem bolee chto pol oni usypali travoj i cvetami.
   Otchayavshis' ponyat', chto vse eto oznachaet, Piter ulegsya  pod  kryl'com  i
grelsya na teplom majskom solnyshke, poka hozyain  ne  vernulsya  iz  lesa.  A
potom nachalos' i vovse neponyatnoe. Vsled za Veselym Rodzherom  on  voshel  v
hizhinu i uvidel, chto Mistus i Molodoj Listok chinno  sidyat  na  stul'yah,  a
otec Dzhon stoit za malen'kim stolikom, na kotorom lezhit  raskrytaya  kniga;
on smotrel na chasy, kogda oni vhodili, i  laskovo  kivnul  im.  Tut  Piter
sovershenno yasno razglyadel, chto ego hozyain  sudorozhno  sglotnul,  slovno  u
nego chto-to zastryalo v gorle. Ego chisto vybritye  shcheki  stali  belymi  kak
mel. Vpervye v zhizni Piter videl,  chtoby  ego  hozyain  tak  boyalsya,  i  on
tihon'ko zarychal iz-pod elovyh vetok, ozhidaya, chto v otkrytoj dveri vot-vot
poyavitsya strashnyj vrag.
   Otec Dzhon postuchalsya v dver' Nejdy.
   Potom on vozvratilsya k svoemu stoliku, a  kogda  ruchka  dveri  medlenno
povernulas', ego hozyain opyat' sglotnul i sdelal  shag  v  storonu.  Nakonec
dver' otkrylas', i oni uvideli Nejdu. Veselyj  Rodzher  tiho  ahnul  -  tak
tiho, chto Piter ele-ele ego uslyshal, - i protyanul k nej ruki.
   |to byla ne ta Nejda, kotoraya vstretila ih na  vyrubke  u  hizhiny  otca
Dzhona, a prezhnyaya Nejda - devushka s Grebnya Kregga, ta,  s  kotoroj  Veselyj
Rodzher rasstalsya v grozovuyu noch'. Ee volosy byli raspushcheny, kak v te  dni,
kogda ona igrala s Piterom na lugah i sredi skal, ee svadebnyj  naryad  byl
vethim i vycvetshim, potomu chto ona nadela staren'koe plat'e, kotoroe  bylo
na nej v tu strashnuyu  noch',  kogda  ona  poslala  Pitera  vsled  za  svoim
vozlyublennym, a  malen'kie  nozhki  byli  obuty  v  razbitye  i  izorvannye
bashmaki, v kotoryh ona bezhala za nim po lesnoj trope. Otec Dzhon smotrel na
nee s nedoumeniem, no v glazah Veselogo Rodzhera vspyhnula  takaya  radost',
chto Nejda obnyala ego i pocelovala.
   Potom, vsya rozovaya, ona vstala ryadom s  Mak-Keem  pered  otcom  Dzhonom,
kotoryj vzyal  v  ruki  otkrytuyu  knigu,  i,  potupiv  glaza  pod  dlinnymi
resnicami, vdrug  perehvatila  rasteryannyj  vzglyad  Pitera.  Ona  tihon'ko
pomanila ego pal'cem i polozhila  ruku  emu  na  golovu.  Otec  Dzhon  nachal
govorit', i  Piter,  zadrav  mordu,  vnimatel'no  slushal.  Veselyj  Rodzher
smotrel pryamo pered soboj na elovuyu girlyandu na stene  pozadi  missionera,
no ego golova byla gordo podnyata i strah ischez s ego lica. A Nejda  stoyala
sovsem ryadom s nim, tak chto ee golova kasalas' ego  plecha  i  ee  pal'chiki
szhimali ego bol'shoj palec, kak v tu schastlivuyu noch', kogda oni vmeste  shli
po lugu u Grebnya Kregga.
   Piter tak nichego i ne ponyal, no vel sebya chinno i  dostojno.  Kogda  vse
eto konchilos' i otec Dzhon, pocelovav Nejdu, tryas ruku ego  hozyaina,  Piter
oskalil zuby i  chut'  bylo  ne  zarychal,  potomu  chto  uvidel,  kak  Nejda
bezzvuchno zaplakala, tochno v  te  dalekie  dni,  kogda  on  byl  malen'kim
shchenkom. No teper' ee sinie glaza byli shiroko otkryty i ona ne spuskala  ih
s Veselogo Rodzhera, shcheki razrumyanilis', a guby  chut'-chut'  vzdragivali.  I
vdrug vmeste so slezami prishla ulybka, a Veselyj Rodzher otvernulsya ot otca
Dzhona i obnyal ee. Togda Piter zavilyal hvostom i vybezhal na zalituyu solncem
vyrubku, potomu chto tam na pen'ke sidela ryzhaya belka i nasmeshlivo cokala.
   Potom Nejda i ego hozyain vyshli  iz  hizhiny  i  poshli  cherez  vyrubku  k
molodoj porosli, v kotoroj oni v den' svoego prihoda  slyshali  topor  otca
Dzhona.
   Nejda sela na povalennyj stvol, i Mak-Kej sel  ryadom,  ne  vypuskaya  ee
ruki. Poka oni shli po vyrubke, on ne skazal ni slova i, kazalos', byl ne v
silah razomknut' gub i teper'.
   Ne spuskaya glaz s travy, zeleneyushchej u nih pod  nogami,  Nejda  sprosila
ochen' tiho:
   - Mister... Veselyj Rodzher... vy rady?
   - Da, - otvetil on.
   - Rady, chto ya teper'... vasha zhena?
   Mak-Kej vmesto otveta gluboko vzdohnul i, podnyav golovu, Nejda uvidela,
chto on smotrit v bezdonnuyu sinevu nad vershinami elej.
   - CHto ya vasha zhena, - povtorila ona i poterlas' shchekoj o ego plecho.
   - Da, ya rad, - otvetil on. - Tak rad... chto mne strashno.
   - Nu, esli vy rady, to pocelujte menya eshche raz.
   Veselyj Rodzher prityanul Nejdu k sebe, szhal ee lico v ladonyah  i  krepko
poceloval v guby. Kogda on otpustil ee, ona posmotrela  na  nego  glazami,
polnymi schast'ya, a potom, otstranivshis', skazala trebovatel'no:
   - Vy bol'she ne budete ubegat' ot menya?
   - Net!
   - Znachit, mne bol'she nechego zhelat' v zhizni, - prodolzhala  Nejda,  opyat'
pril'nuv k nemu. - Mne ved', krome vas, nichego ne nuzhno!
   Veselyj Rodzher nichego ne otvetil i tol'ko chuvstvoval, kak  tiho  b'etsya
ee serdce ryadom s nim, i slushal zvonkij ptichij shchebet. I oba oni byli ochen'
schastlivy. No tut Piter, kotoromu  stalo  skuchno,  netoroplivo  otpravilsya
issledovat' solnechnye glubiny lesa.
   I, uslyshav eti ostorozhnye, kradushchiesya shagi, slovno  govorivshie  o  tom,
chto vperedi ego zhdut opasnosti, Veselyj Rodzher peremenilsya v lice.  Ladon'
Nejdy laskovo prizhalas' k ego shcheke.
   - Vy menya ochen' lyubite?
   - Bol'she zhizni, - otvetil on, sledya za tem, kak Piter  prinyuhivaetsya  k
legkomu yuzhnomu veterku.
   Ee palec nezhno kosnulsya ego gub.
   - I ya budu s vami... vsegda i povsyudu?
   - Da, vsegda i povsyudu. - No  ego  glaza  smotreli  na  uhodyashchij  vdal'
dremuchij les i videli hudoe bezzhalostnoe lico cheloveka, kotoryj shel po ego
sledu. Lico Breo-Hor'ka.
   On obnyal Nejdu i prizhal ee golovku k svoej grudi.
   - Tol'ko by ty nikogda ob etom ne pozhalela, -  skazal  on,  po-prezhnemu
glyadya na les.
   - Net-net, ya nikogda ne pozhaleyu! - negromko voskliknula  ona.  -  Pust'
nam pridetsya skitat'sya bez priyuta, i golodat', i otbivat'sya ot  policii...
i umeret'. YA ni o chem ne pozhaleyu, poka budu s vami!
   On molchal, prizhimaya guby k myagkim kashtanovym volosam,  i  Nejda  nachala
rasskazyvat' emu to, chto on uzhe slyshal ot otca Dzhona: kak  ona  bezhala  za
nim po lesu v grozu, kogda on ushel iz hizhiny missionera u Grebnya Kregga. A
Veselyj Rodzher, v svoyu ochered', rasskazal ej, kak Piter  razbudil  ego  na
rassvete i on nashel ee podarok, kotoryj spas ego ot otchayaniya i bezumiya,  i
kak na beregu Uollastona on otdal etot podarok na hranenie ZHeltoj Ptice.
   Oni  brodili  po  dushistomu  vesennemu  lesu,   i   celyj   chas   Nejda
rassprashivala ego pro ZHeltuyu Pticu i Solnechnuyu Tuchku. Tak  ona  postepenno
uznala, chto v detstve on nazyval ZHeltuyu Pticu dobroj volshebnicej, a  kogda
vyros, stal radi nee prestupnikom. Kogda  on  konchil  rasskazyvat',  glaza
Nejdy blesteli i ona chasto dyshala.
   - Kogda-nibud' my pobyvaem tam vmeste! - shepnula ona. - YA  tak  gorzhus'
toboj, moj Rodzher! I ya uzhe lyublyu ZHeltuyu Pticu... i Solnechnuyu  Tuchku  tozhe.
Kogda-nibud' my navestim ih, horosho?
   Veselyj Rodzher kivnul, i gryzushchij strah v ego serdce ischez - tak on byl
schastliv.
   - Da, my pobyvaem tam. YA videl takoj son, i on  podderzhal  menya,  kogda
mne grozila smert'...
   Potom on rasskazal ej pro Kassidi, s kotorym  on  rasstalsya  na  drugom
beregu Uollastona v hizhine starogo trappera i ego vnuchki ZHizeli, gde ryzhij
kapral konnoj policii nashel svoe schast'e.
   Vremya shlo nezametno, i tol'ko pod vecher oni vernulis' v  hizhinu.  Nejda
opyat' zaperlas' u sebya v komnate i vyshla, tol'ko  kogda  svadebnye  yastva,
sostryapannye Usimiskoj, uzhe stoyali na stole.
   I Veselyj  Rodzher  snova  tiho  ahnul,  kogda  uvidel  ee,  -  tak  ona
preobrazilas'. Opyat' pered nim byla novaya,  vzroslaya  Nejda  -  ot  volos,
krasivo ulozhennyh na golove, do izyashchnyh tufelek na malen'kih nozhkah. Rugi,
kogda-to pokrytye sinyakami, byli teper' belosnezhnymi,  i  vsya  ee  izyashchnaya
krasota nastol'ko porazila Mak-Keya, chto on tol'ko tupo smotrel  na  Nejdu,
poka ona ne podbezhala k nemu i ne chmoknula ego  v  shcheku  tak  gromko,  chto
Piter navostril ot neozhidannosti ushi. Potom Nejda pocelovala otca Dzhona  i
prinyalas' veselo hozyajnichat' za svadebnym stolom.
   I teper' ona uzhe ne smushchalas',  proiznosya  ego  imya,  mnogo  raz  smelo
nazyvala ego Rodzherom, a dvazhdy s zastenchivym lukavstvom skazala dazhe "moj
muzh", i  vo  vremya  etogo  blazhennogo  obeda  Rodzher  Mak-Kej,  zakalennyj
nevzgodami severnyj brodyaga, ne spuskal polnyh obozhaniya glaz so svoej zheny
i ne ustaval divit'sya svoemu schast'yu.
   No i v etot bezmyatezhnyj chas gde-to v samom  dal'nem  ugolke  ego  mozga
pryatalos' trevozhnoe vospominanie o Breo-Hor'ke.





   Kogda sgustilis' sumerki i v vyshine vysypali  zvezdy,  on  rasskazal  o
svoih opaseniyah otcu Dzhonu.
   Nejda kliknula Pitera i ushla k sebe, a otec Dzhon, obrativ blednoe  lico
k beskrajnemu velikolepiyu nebes, bezzvuchno sheptal  slova  blagodarstvennoj
molitvy, i vot togda-to Veselyj Rodzher tiho polozhil ruku na ego plecho.
   - Otec Dzhon, - skazal on, - kakaya prekrasnaya noch'!
   - Noch' sveta i blagodati, - otvetil missioner. - Vzglyanite  na  zvezdy.
Oni slovno zhivye i, likuya, nisposylayut vam svoe blagoslovenie.
   - I vse zhe... mne strashno.
   - Strashno?
   Otec Dzhon vzglyanul na  Mak-Keya  i  uvidel,  chto  ego  glaza  ustremleny
kuda-to za stenu lesa.
   - Da, strashno - za nee.
   I Mak-Kej korotko rasskazal missioneru o tom,  chto  proizoshlo  zimoj  v
tundre, i o tom, kak on chut' bylo ne popal v ruki Breo, kogda,  vernuvshis'
k Grebnyu Kregga, iskal tam ih s Nejdoj.
   - On idet po moemu sledu, - zakonchil Veselyj  Rodzher.  -  I,  navernoe,
skoro doberetsya syuda.
   Missioner laskovo polozhil ruku na ego lokot'.
   - Vy ne ubili Dzheda Hokinsa, syn moj,  i  eto  bylo  glavnym  utesheniem
Nejdy - i moim - vse eti mesyacy. Ona dumala o vas dnem i noch'yu  i  verila,
chto vy snova uvidites'.
   - Ona mne dorozhe zhizni - tysyachi zhiznej, esli by  oni  u  menya  byli,  -
prosheptal Mak-Kej. - Esli chto-nibud' sluchitsya... teper'...
   - Da, esli sluchitsya to, chego vy opasaetes', chto togda? -  sprosil  otec
Dzhon proniknovennym golosom. - CHto proizojdet, Rodzher? Vy ne ubivali Dzheda
Hokinsa. I esli pravosudie zastavit vas zaplatit' za to, chto  ono  schitaet
narusheniem zakona, tak li uzh velika budet cena?
   - Tyur'ma, otec Dzhon. Vozmozhno, pyat' let tyur'my.
   Missioner negromko zasmeyalsya i vozvel glaza k siyayushchim zvezdam.
   - Pyat' let! - povtoril on. - Syn moj, neuzheli pyat' let bol'shaya plata za
to  sokrovishche,  kotoroe  vy  segodnya  poklyalis'  berech'  i  leleyat'?  Pyat'
koroten'kih let, vsego tol'ko pyat'. A ona budet zhdat' vas, gordit'sya  temi
samymi vashimi postupkami, kotorye priveli vas v tyur'mu, i stroit' plany na
te  mnogie  svetlye  gody,  kotorye  nachnutsya,  kogda  konchatsya  eti  pyat'
koroten'kih let. Budet zhdat', stanovyas' vse luchshe i krashe. Rodzher, neuzheli
eto takaya uzh bol'shaya zhertva, takaya uzh nepomernaya cena. Pyat' let... a potom
spokojstvie, lyubov', schast'e navek! Skazhite sami, Rodzher!
   Mak-Kej popytalsya otvetit', no ego golos prervalsya:
   - No kak zhe ona, otec Dzhon...
   - Da, da, ya znayu, chto vy hotite skazat', - myagko perebil ego missioner.
- YA ugovarival ee, privodil te zhe dovody, kakie priveli by i vy, Rodzher. YA
vzyval k ee rassuditel'nosti. YA ob®yasnyal, chto vashe vozvrashchenie grozit  vam
tyur'moj, i, po strannomu sovpadeniyu, ya tozhe nazval pyat' let. No  ona  byla
upryama, Rodzher, ochen' upryama i ne hotela nichego slushat'. I eto ona  pervaya
zadala te voprosy, kotorye ya zadaval vam sejchas. "CHto takoe  pyat'  let?  -
sprashivala ona, oprovergaya moyu logiku. - CHto takoe pyat' let, desyat',  dazhe
dvadcat', esli ya budu znat', chto potom my  budem  vmeste?"  Da,  ona  byla
ochen' upryamoj, Rodzher. Tak velika ee lyubov' k vam.
   Mak-Kej chto-to probormotal i umolk, glyadya na zvezdy nevidyashchimi glazami.
   - A posle etogo, posle togo, kak ya  ustupil  ee  upryamstvu,  ona  stala
stroit' plany, kak my - ona i ya - poselimsya vblizi togo mesta,  gde  budet
vasha tyur'ma, i kak kazhdyj den' vy budete poluchat' ot nee vestochku - o  nej
i o vashem syne...
   - Syne, otec Dzhon?
   - Takovy byli ee mechty, Rodzher.
   S pridushennym krikom Rodzher zakryl lico rukami.
   Missioner na mgnovenie umolk, a potom prodolzhal pochti shepotom:
   - YA mnogo let prozhil v lesnoj glushi, Rodzher, i mne  otkryvalis'  serdca
mnogih lyudej. No lyubov' Nejdy -  samoe  bol'shoe  chudo,  kakoe  tol'ko  mne
dovelos' uvidet' za vsyu moyu zhizn'. A ved' mne uzhe  skoro  budet  sem'desyat
let. Ponimaesh' li ty eto, syn moj? I razve ne cherpaesh' ty v etom radost' i
besstrashie?
   Missioner ne stal  dozhidat'sya  otveta,  a  medlenno  pobrel  k  hizhine,
ostaviv Rodzhera naedine so zvezdami. I kak prezhde ih siyanie  ozaryalo  lico
otca Dzhona, tak  teper'  ono  ozarilo  cherty  Mak-Keya,  dyshavshie  glubokoj
reshimost'yu. Radi Nejdy, radi ih budushchego syna on  ne  hotel  prinosit'  tu
zhertvu, o  kotoroj  govoril  otec  Dzhon.  No  teper',  posle  razgovora  s
missionerom, ona uzhe ne kazalas' takoj strashnoj, kak  ran'she.  Teper'  eto
byla uzhe ne tragediya, a tol'ko nedolgaya razluka -  ved'  oni  budut  zhdat'
ego, Nejda i ih syn... Vdrug  on  uslyshal  shoroh  i,  oglyanuvshis',  uvidel
Nejdu,  kotoraya  v  svete  zvezd  pokazalas'  emu  eshche  bolee  strojnoj  i
prekrasnoj.
   - YA skazal emu, - shepnul Nejde otec Dzhon, vozvrativshis' v hizhinu.  -  I
teper' mysl' o tyur'me ne budet ego pugat' - i iz-za nego  samogo  i  iz-za
vas.
   I Nejda vyshla k nemu tihaya i  ser'eznaya,  a  v  ee  ulybke,  kogda  ona
protyanula k nemu ruki, byla novaya  zrelaya  mudrost'  i  pochti  materinskaya
nezhnost'.
   Rodzher reshilsya zagovorit', tol'ko kogda Nejda pril'nula k ego  plechu  i
on sovsem blizko uvidel ee glaza pod dlinnymi resnicami.
   - To, chto skazal mne otec Dzhon... eto pravda? - sprosil on.
   - Pravda, - prosheptala ona.
   Ee pal'cy prokralis' k ego  shcheke,  a  Rodzher,  kotoromu  bylo  dovol'no
odnogo etogo slova, prizhalsya gubami k ee pushistym volosam, i v etoj polnoj
garmonii dush oni slushali tihie shepoty nochi.
   - Rodzher... - skazala nakonec Nejda.
   - CHto, moya Neeva?
   - A chto eto slovo znachit, Rodzher?
   - Ono znachit "vozlyublennaya", "zhena".
   - Togda ono mne nravitsya.  No  bol'she  vsego  mne  nravitsya,  kogda  ty
govorish'...
   - Moya zhena.
   - Da... YA chuvstvuyu sebya takoj schastlivoj,  Rodzher!  Tvoya...  zhena.  |to
luchshie v mire slova. |to... i eshche...
   Ona spryatala lico u nego na grudi.
   - I eshche slovo "mat'", - dokonchil on.
   - Da, - skazala Nejda drozhashchim golosom. - Moya mama, Rodzher... ya  ee  ne
pomnyu. No ona mne chasto  snilas'.  I  ya  vsegda  toskovala  po  nej.  Kak,
navernoe, chudesno, kogda u tebya est' mat'!
   - No, navernoe, eshche chudesnee byt' mater'yu, Nejda.
   - Poslushaj! - perebila ego Nejda.
   - |to poet Usimiska.
   - Lyubovnuyu pesnyu?
   - Da, na yazyke indejcev kri.
   Nejda podnyala golovu i posmotrela na nego.
   - S teh por kak my poselilis' zdes',  ves'  etot  chudesnyj  mir  vokrug
obeshchal mne pesnyu, Rodzher. I kogda ty vernulsya, on zapel i teper' vse vremya
poet - kazhdyj chas dnya i nochi. Ty kogda-nibud' dumal, Rodzher, rasstat'sya so
vsem etim,  ujti  v  odin  iz  bol'shih  gorodov,  o  kotoryh  mne  stol'ko
rasskazyval otec Dzhon?
   - A tebe etogo hotelos' by, Nejda?
   - Pobyvat' tam - da, no ne zhit'. YA hochu vsegda zhit'  v  lesah,  Rodzher,
gde my poznakomilis' s toboj.
   Ona privstala na cypochki i pocelovala ego.
   - YA hochu zhit' vozle ZHeltoj Pticy i Solnechnoj Tuchki...  Nu,  pozhalujsta,
mister Veselyj Rodzher! I otec Dzhon poedet s nami. I my budem tak schastlivy
tam vse vmeste: ZHeltaya Ptica, Solnechnaya Tuchka, ZHizel' i ya... Aj!
   Rodzher vnezapno obnyal ee tak krepko, chto ona nevol'no vskriknula.
   -  No  prezhde  nam,  navernoe,  pridetsya  rasstat'sya,  Nejda.   Pravda,
nenadolgo. CHto takoe pyat' let, kogda pered nami vsya zhizn'? Nichego... I oni
projdut bystro...
   - Da, oni projdut bystro, - povtorila Nejda tak tiho, chto on  s  trudom
rasslyshal ee slova.
   No on yasno rasslyshal rydanie, kotorogo ona ne sumela sderzhat'.  Pravda,
ona totchas zhe poprobovala ulybnut'sya, i Rodzher, znaya,  chto  tak  ej  budet
legche, sdelal vid, budto nichego ne zametil.
   Vot tak, poka v hizhine ih terpelivo zhdali otec Dzhon i  Piter,  Nejda  s
Rodzherom pod zvezdnym nebom obdumyvali svoe budushchee.





   Voskresen'e  vydalos'  udivitel'no  yasnoe  i  tihoe.   Nad   Berntvudom
podnyalos' zolotoe teploe solnce, zvonko raspevali pticy, i kogda otec Dzhon
vyshel na zare iz hizhiny, vozduh pokazalsya  emu  neobyknovenno  dushistym  i
svezhim. On ochen' lyubil eti rannie chasy probuzhdeniya prirody, sonnye  shorohi
eshche  sumrachnogo  lesa  i  osobuyu  tishinu,  v  kotoroj   zvuki   raznosyatsya
udivitel'no daleko.
   V eto utro on uslyshal sobachij laj, hotya sobaka byla po krajnej  mere  v
mile ot nego, i Piter, kotoryj ego soprovozhdal,  nemedlenno  postavil  ushi
torchkom. Missioner ne v pervyj raz zamechal etu  vechnuyu  gotovnost'  Pitera
vstretit' opasnost', nastorozhennost', s kotoroj on to i delo nyuhal vozduh,
i postoyannuyu bditel'nost' ego glaz i ushej. Mak-Kej  ob®yasnil  emu,  pochemu
Piter stal takim. No teper', poka oni s Piterom spuskalis' k zavodi,  otec
Dzhon kak-to po-novomu vosprinyal vse eto. Noch' naprolet missioner, zabyv  o
slovah  nadezhdy  i  utesheniya,  kotorye  sam  zhe  proiznosil  tak  nedavno,
razdumyval  ob  ugroze,  navisshej  nad  Mak-Keem,  -  ugroze  strashnoj   i
neotvratimoj.
   I vse zhe... pyat' let - eto takoj korotkij  srok!  Lyuboe  pyatiletie  ego
sobstvennoj zhizni teper', kogda on vspominal ih, kazalos' ne dlinnee  pyati
minut. Vosem' pyatiletij nazad on vpervye uvidel tu devushku s milym  licom,
kotoraya stala dlya nego vsem mirom, kak Nejda dlya Rodzhera,  i  hotya  s  teh
por, kak on ee poteryal, proshlo tridcat' let, vremya proneslos' tak  bystro,
chto emu poroj chudilos', budto vsego neskol'ko chasov nazad on derzhal  ee  v
ob®yatiyah i slyshal  ee  golos.  Odnako  budushchie  pyat'  let,  v  otlichie  ot
proshedshih, byli vechnost'yu, i otec Dzhon dumal  o  nih  s  toskoj,  glyadya  v
zerkalo zavodi, v  kotorom  otrazhalos'  nebo,  rozovevshee  nad  verhushkami
sosen.
   Pyat' let! A ved' on uzhe starik.  Dlya  nego  eto  vremya  ozhidaniya  budet
nevynosimo dolgim i tyagostnym. No Rodzher i Nejda tak molody!  I  eti  pyat'
let, kogda oni  budut  vspominat'  pro  nih  potom,  pokazhutsya  im  sovsem
koroten'kimi. Otec Dzhon prodolzhal razmyshlyat' o dolgoj  zhizni,  kotoruyu  on
prozhil, i o tom nedolgom sroke, kotoryj emu eshche ostalos' prozhit', i im vse
sil'nee ovladevalo yarostnoe zhelanie ogradit' eti pyat' let ot oskvernyayushchego
vtorzheniya zakona - i ne tol'ko radi Nejdy i Rodzhera Mak-Keya, no radi sebya.
Na zakate svoej pechal'noj zhizni on obrel radost' i uteshenie v ih lyubvi,  i
mysl' o tom, kak bezzhalostnoe i zabluzhdayushcheesya  pravosudie  raspravitsya  s
etoj  lyubov'yu,  probuzhdala  v  nem   gnev   i   protest,   kotorye   bolee
prilichestvovali bojcu, chem smirennomu sluzhitelyu bozh'emu.
   Missioner tshchetno borolsya s etim, kak on schital, grehovnym  chuvstvom.  A
kogda pozdnee za zavtrakom on smotrel na schastlivye lica Nejdy i  Rodzhera,
ego tomil styd, slovno on obmanul ih. I on ne mog  izbavit'sya  ot  tajnogo
straha i trevogi, kotorye gryzli ego serdce.
   Missioneru kazalos', chto ves' etot den' lyuboe  proiznesennoe  im  slovo
bylo lozh'yu  -  naprimer,  kogda  on  chital  propoved'  okrestnym  zhitelyam,
sobravshimsya v molel'ne,  kotoruyu  oni  pomogli  emu  postroit'.  Missioner
govoril na yazyke kri i po-anglijski; on govoril o  blagosti  nadezhdy  i  o
tom, chto v kazhdom neschast'e mozhno  najti  svoyu  svetluyu  storonu.  Mak-Kej
slushal ego, szhimaya ruku Nejdy, i byl preispolnen umirotvoreniya. Esli by  v
etu minutu v otkrytuyu  dver'  voshel  Breo,  on  vstretil  by  policejskogo
spokojno, potomu chto otec Dzhon ubedil ego v neobhodimosti takoj zhertvy.
   Pozdnee, kogda prihozhane razoshlis' i  oni  opyat'  ostalis'  odni,  otcu
Dzhonu prishlos' vnov' vyslushat' istoriyu ZHeltoj Pticy, potomu chto  Nejda  ne
ustavala rassprashivat' pro indianku. Odnako missioner vpervye uznal, kakuyu
nravstvennuyu podderzhku cherpal Veselyj Rodzher v ee prorochestvah.
   - Konechno, eto bylo glupo, - s vinovatym vidom priznalsya Mak-Kej,  hotya
i videl po glazam Nejdy, chto ona svyato uverovala v koldovskie  sposobnosti
ZHeltoj Pticy. - YA znal, chto obmanyvayu sebya, no mne  ot  etogo  stanovilos'
legche.
   - Net, vovse ne glupo! - zasporila Nejda. - ZHeltaya Ptica  prihodila  ko
mne, teper' ya eto znayu. I ej vse bylo izvestno napered.
   - Veru nikogda ne sleduet nazyvat' glupost'yu, - myagko skazal otec Dzhon.
- ZHeltaya Ptica verila, i eto glavnoe. Ona ni v  chem  ne  somnevalas',  ona
verila, a eto, vozmozhno, pridaet mysli osobuyu silu. YA veruyu  v  mogushchestvo
mysli, deti moi. YA veruyu, chto nastupit den', kogda ona  otkroet  nam  dazhe
tajnu samoj zhizni. Za sorok s lishnim let, prozhityh mnoyu v lesnyh debryah, ya
videl nemalo strannyh veshchej, i  sredi  nih  ne  poslednee  mesto  zanimayut
zamechatel'nye sposobnosti lyudej, eshche sohranyayushchih edinstvo s prirodoj.  Mne
kazhetsya, Rodzher, chto ZHeltaya Ptica dala tebe  mnogo  poleznyh  sovetov.  Ne
prihodilo li tebe v golovu...
   Missioner umolk, ponimaya, chto govorit vse eto pod vliyaniem vse  toj  zhe
bezotchetnoj trevogi, pochti straha.
   - CHto vy hoteli sprosit', otec Dzhon?  -  skazala  Nejda,  naklonyayas'  k
nemu.
   - |to tol'ko prazdnoe lyubopytstvo, moya dorogaya, i  vy  lish'  posmeetes'
nado mnoj. YA podumal, ne prihodilo li v golovu Rodzheru,  chto  tainstvennyj
Dalekij Kraj, kotoryj prigrezilsya ZHeltoj Ptice, - eto prosto  kakaya-nibud'
strana za predelami Kanady. Nu, naprimer, Soedinennye SHtaty.
   On govoril pochti protiv voli i srazu  zhe  zametil,  chto  Nejda  ulovila
skrytyj smysl ego slov. Ee glaza shiroko raskrylis'. Ih sineva potemnela, i
Rodzher, kogda ona povernulas' k  nemu,  uvidel,  chto  ee  pal'cy  stisnuli
oborku plat'ya.
   - Ili, skazhem, Kitaj, Afrika, YUzhnye Morya, - zasmeyalsya on, vspomniv svoi
mechty. - Da lyubaya strana podal'she otsyuda!
   Guby  Nejdy  poluraskrylis',  ona  slovno  hotela  chto-to  skazat',  no
promolchala, szhimaya ruki na kolenyah, a kogda vse-taki zagovorila, missioner
ponyal, chto ona ne reshilas' proiznesti vsluh to,  o  chem  dumala  na  samom
dele.
   - YA ochen' lyublyu ZHeltuyu Pticu i kogda-nibud' skazhu ej ob etom, - skazala
Nejda.
   Sleduet upomyanut', chto  s  teh  por  kak  Piter  prishel  s  hozyainom  k
Berntvudu, emu vse vremya kazalos', budto on poteryal chto-to  ochen'  vazhnoe:
zanyatyj svoim schast'em Mak-Kej pochti ne obrashchal na  nego  vnimaniya,  da  i
Nejda teper' ne vozilas' i ne igrala s nim, kak v proshlye dni. On lezhal  v
storone, iznyvaya ot odinochestva, no tut Nejda vdrug  podbezhala  k  nemu  i
pozvala za soboj v chastyj el'nik. Piter zatyavkal ot vostorga, kak shchenok, a
Nejda dazhe ne vzglyanula ni na muzha, ni na otca Dzhona. Odnako missioner vse
zhe uspel zametit' vyrazhenie ee lica.
   - YA byl neostorozhen,  -  skazal  on,  tyazhelo  vzdohnuv.  -  YA  postupil
nehorosho, ibo teper' ej po moej vine zahochetsya bezhat' s  vami  tuda...  na
yug. Ona poverila  ZHeltoj  Ptice,  potomu  chto  ZHeltaya  Ptica  pomogla  vam
vernut'sya k nej. Ona verit...
   - YA ved' tozhe veril, - otvetil Rodzher, glyadya na stenu zelenyh elok.
   -  Da...  i  vse  zhe  vam  luchshe  ostat'sya.  Schast'e  ne  prihodit  bez
iskupleniya. Takova volya bozh'ya.
   Veselyj Rodzher vstal i posmotrel na yug.
   - |to bol'shoe iskushenie, otec Dzhon. YA ne znayu, hvatit  li  u  menya  sil
rasstat'sya s nej.  Esli  by  Breo  podozhdal  hot'  neskol'ko  mesyacev!  No
teper'...
   On medlenno poshel tuda, gde za zavesoj iz elovyh vetvej skrylis'  Nejda
i Piter. Otec Dzhon smotrel emu vsled, i na ego  gubah  drozhala  ulybka.  V
glubine dushi on ponimal, chto on trus i chto eti molodye  lyudi  sil'nee  ego
duhom. Oni byli schastlivy, potomu chto on lozhnymi dovodami vnushil im veru v
budushchee, i oni smirilis' s neizbezhnym,  i  vot  teper'  on  sam  v  minutu
slabosti podverg ih iskusheniyu. On glyadel im vsled;  on  ne  raskaivalsya  v
etom - naoborot, s ego dushi spala bol'shaya tyazhest'.
   Neskol'ko minut v serdce missionera dlilas' bor'ba prostyh chelovecheskih
chuvstv i togo otrecheniya  ot  sebya,  kotorogo  trebovala  propoveduemaya  im
religiya. On nikogda  eshche  ne  ispytyval  takogo  sostoyaniya.  V  nem  vdrug
prosnulas' nadezhda. Pyat' let byli dolgim srokom dlya nego. On snova i snova
vozvrashchalsya k etoj mysli, a  ona  privela  za  soboj  i  druguyu:  instinkt
samosohraneniya - eto pervyj zakon sushchestvovaniya i, sledovatel'no, ne mozhet
byt' grehovnym. Tak otec Dzhon pro  sebya  otreksya  ot  vsego,  chto  govoril
ran'she, hotya ego spokojnoe ulybayushcheesya lico ne  vydalo  etogo,  kogda  chas
spustya Nejda i Rodzher vernulis' v hizhinu s ohapkami pervyh cvetov.
   SHCHeki Nejdy razrumyanilis',  a  glaza  byli  sinimi,  kak  puchok  fialok,
kotoryj ona prikolola u sebya na grudi.
   Otec  Dzhon  pochuvstvoval,  chto  Veselogo  Rodzhera  bol'she  ne  ugnetaet
soznanie svoej bespomoshchnosti pered licom neotvratimoj opasnosti  -  v  ego
glazah, kogda on smotrel na Nejdu, svetilas' nekolebimaya uverennost'.
   Kogda nastupil vecher, Piter  okazalsya  edinstvennym  svidetelem  ves'ma
tainstvennogo sobytiya. On sidel u Nejdy v komnate.  I  Nejda  byla  sovsem
takoj, kak ran'she: ona szhimala v ladonyah ego kurchavuyu mordu  i  boltala  s
nim. No tut vdrug Piteru vspomnilsya nekij uzel,  potomu  chto  Nejda  ochen'
tiho, slovno boyas', chto ee podslushivayut nevidimye ushi,  slozhila  na  stole
vsyakie veshchi i svyazala ih v uzel, no uzhe drugoj. |tot uzel ona  spryatala  u
sebya pod krovat'yu, kak tot, pervyj, - pod kustom  shipovnika  na  malen'koj
progaline sredi gustogo el'nika pod Grebnem Kregga.
   Otec Dzhon leg v etot  vecher  rano.  Ego  mysli  byli  zanyaty  Breo:  do
blizhajshej faktorii Kompanii Gudzonova  zaliva  vsego  dvenadcat'  mil',  a
policejskij, razumeetsya, snachala pobyvaet tam i  uzh  potom  otpravitsya  ot
hizhiny k hizhine v poiskah svoej zhertvy.
   I vot vskore posle polunochi missioner tihon'ko vstal i pri svete  svechi
napisal zapisku Nejde o tom, chto emu nuzhno pobyvat' na faktorii  i  on  ne
stal ih budit', tak kak reshil ujti  eshche  do  rassveta.  Nejda  prochla  etu
zapisku Mak-Keyu, kogda oni seli zavtrakat'.
   - On tak chasto delaet, - ob®yasnila Nejda. - Emu nravitsya nochnoj  les  v
lunnom svete.
   - No ved' sejchas novolunie, - zametil Rodzher.
   - Pravda...
   - I kogda otec Dzhon uhodil, nebo zatyanuli tuchi i bylo temno, hot'  glaz
vykoli.
   - Ty slyshal, kak on uhodil?
   - Da. I videl ego lico,  kogda  on  zazheg  svechu,  chtoby  napisat'  etu
zapisku. Vid u nego byl vstrevozhennyj.
   - Rodzher, o chem ty?
   Mak-Kej podoshel  k  nej  szadi  i,  peregnuvshis'  cherez  spinku  stula,
poceloval myagkie volosy i nedoumevayushchie glaza svoej zheny.
   - |to znachit, zhenushka, chto otec  Dzhon  otpravilsya  na  faktoriyu,  chtoby
navesti spravki o Breo. |to znachit, chto v glubine dushi on hotel by,  chtoby
my do konca posledovali sovetu ZHeltoj  Pticy.  Ved'  on,  po  ego  mneniyu,
razgadal, chto takoe Dalekij Kraj. |to mir, lezhashchij  za  nashimi  lesami,  -
mir, takoj ogromnyj, chto, esli ponadobitsya,  my  mozhem  uehat'  ot  konnoj
policii hot' za desyat' tysyach mil'. Vot pochemu on otpravilsya na faktoriyu  v
takuyu noch'.
   Nejda obhvatila rukami ego  sheyu  i  tonen'kim,  vzvolnovannym  goloskom
skazala:
   - Rodzher, moj uzelok gotov. YA sobrala ego vchera i spryatala pod krovat'.
   On obnyal ee eshche krepche:
   - I ty gotova pojti so mnoj... kuda ugodno?
   - Da, kuda ugodno.
   - Na kraj sveta?
   Prizhataya k ego grudi vzlohmachennaya golovka popytalas' kivnut'.
   - I ostavit' otca Dzhona?
   - Da. Radi tebya. No ya dumayu... kogda-nibud' potom... on k nam priedet.
   Ee pal'cy kosnulis' ego shcheki.
   - Tol'ko, Rodzher, pust' tam,  na  krayu  sveta,  tozhe  budut  bol'shie  i
prekrasnye lesa.
   - Ili pustynya, gde im i v golovu ne pridet nas iskat', - zasmeyalsya on.
   - Pustynya mne, navernoe, ponravitsya, Rodzher.
   - A neobitaemyj ostrov?
   Ona snova kivnula:
   - Mne vsyudu ponravitsya, esli my budem vmeste.
   - V takom sluchae... my uedem, - skazal on, starayas' govorit'  spokojno,
hotya ego ohvatila radost', zharkaya,  kak  plamya.  I  pochti  nevozmutimo  on
prodolzhal: - No eto oznachaet, Nejda, chto tebe pridetsya otkazat'sya pochti ot
vsego, o chem ty mechtala. Ot etih lesov, kotorye ty lyubish', ot otca  Dzhona,
ot ZHeltoj Pticy, Solnechnoj Tuchki...
   - YA mechtayu tol'ko ob odnom, - perebila ona nezhno.
   - A ved' pyat' let proshli by ochen' bystro, - prodolzhal on. - Da i pochemu
menya obyazatel'no dolzhny prigovorit' k pyati godam tyur'my, a  ne  k  chetyrem
ili dazhe trem? I togda my mogli by spokojno zhit'  v  strane,  kotoruyu  tak
lyubim. YA s radost'yu ostanus' i sam sdamsya policii, esli blagodarya etomu my
smozhem byt' schastlivy.
   - YA mechtayu tol'ko ob odnom, - povtorila ona,  poglazhivaya  ego  shcheku.  -
Vsegda byt' s toboj, Rodzher. I kuda by ty menya ni uvez, ya vse  ravno  budu
samoj schastlivoj zhenshchinoj v mire.
   - ZHenshchinoj!  -  rassmeyalsya  on.  -  Dlya  menya  ty  navsegda  ostanesh'sya
malen'koj devochkoj, kotoruyu ya vstretil u Grebnya Kregga.
   I vnezapno, krepko prizhav ee k sebe, on kriknul s gnevnym vyzovom:
   - Mne legche lishit'sya zhizni, chem poteryat' ee. Nejdu, - malen'kuyu devochku
s raspushchennymi volosami i zemlyanichnym pyatnom na nosu, devochku, kotoraya tak
svyato verila v Lunnogo CHeloveka! I ya budu lyubit' ee do konca moih dnej.
   Tem ne menee ves' etot den', poka oni  zhdali  vozvrashcheniya  otca  Dzhona,
Veselyj Rodzher  vnov'  i  vnov'  ubezhdalsya,  naskol'ko  s  teh  por  Nejda
peremenilas'. Odnako eta peremena ego tozhe radovala i privodila v vostorg.
Nejda uzhe ne byla robkoj, zapugannoj sirotkoj, kotoraya potyanulas' k  nemu,
pozhaluj, tol'ko potomu, chto on byl bol'shim i sil'nym i  mog  ee  zashchitit'.
Net, teper' ona lyubila ego kak podruga, ravnaya emu vo vsem, a  ne  potomu,
chto chego-to boyalas'  i  chuvstvovala  sebya  bespomoshchnoj.  I  s  ne  men'shim
vostorgom on zametil eshche odno: teper' on vse bol'she nachinal polagat'sya  na
nee, i kogda oni obsuzhdali svoi plany, ee spokojnaya reshimost' i obdumannye
suzhdeniya pridavali emu novye sily i uverennost'. Poglyadev  na  ee  volosy,
ulozhennye v prichesku, on skazal:
   -  Kogda  ty  takaya,  ty  moya  Margarita  Anzhujskaya.  A  kogda  ty   ih
raspuskaesh', ty snova stanovish'sya malen'koj Nejdoj s Grebnya Kregga. I... i
ya ne ponimayu, za chto sud'ba dala mne takoe schast'e!
   Ves' etot den' i Piter pytalsya po-svoemu osmyslit', chto zhe proizoshlo  s
Nejdoj za mesyacy ih razluki. Prikosnovenie ee  ruki  po-prezhnemu  radovalo
ego, i vse-taki on zamechal kakuyu-to peremenu. Kogda ona prizhimalas'  shchekoj
k ego shcheke i nachinala s nim razgovarivat', ee golos  zvuchal  dazhe  nezhnee,
chem v te dni, no vse-taki chego-to ne hvatalo - ih  prezhnego  tovarishcheskogo
ravenstva, hotya etogo Piter  ponyat'  ne  mog.  Odnako  k  novoj  Nejde  on
proniksya yarostnym obozhaniem, kotoroe bylo eshche sil'nee ego prezhnej lyubvi  k
nej. Teper' emu dovol'no bylo lezhat', utknuvshis'  nosom  v  ee  tuflyu  ili
oborku plat'ya. No kogda pod vecher ona ushla  k  sebe  v  komnatu  i  vskore
vybezhala ottuda,  raspustiv  volosy  i  podhvativ  ih  vylinyavshej  lentoj,
privezennoj s Grebnya Kregga, on zaprygal vokrug nee,  zalivayas'  radostnym
laem, i Nejda v otvet na ego  vyzov  pustilas'  s  nim  naperegonki  cherez
vyrubku.
   Vsya  raskrasnevshayasya,  ona  podbezhala  zatem  k  Veselomu  Rodzheru   i,
zapyhavshis', upala v ego ob®yatiya.
   I vdrug skvoz' oblako ee rastrepavshihsya kudrej Mak-Kej uvidel,  chto  iz
lesa kto-to vyshel. |to byl otec  Dzhon.  On  na  mgnovenie  ostanovilsya,  a
potom, poshatyvayas', pobrel k nim - kazalos', on vot-vot upadet.
   Nejda uslyshala,  kak  Rodzher  sudorozhno  vzdohnul,  pochuvstvovala,  kak
szhalis' ego ruki, i, oglyanuvshis', tozhe uvidela missionera. Vskriknuv,  ona
vyrvalas' ot Mak-Keya i brosilas' k stariku.
   Otec Dzhon tyazhelo opersya na ee plecho, i tut k nim podbezhal Mak-Kej. Lico
missionera bylo iskazheno ustalost'yu, on zadyhalsya, no, derzhas' za  serdce,
on vse-taki popytalsya ulybnut'sya im.
   - YA toropilsya, - skazal  on,  silyas'  govorit'  spokojno.  -  I  sovsem
zapyhalsya.
   On perevel duh i posmotrel na Veselogo Rodzhera.
   - Rodzher... ya toropilsya... chtoby skazat' vam... Breo sovsem  blizko.  YA
operedil ego na polmili ili na milyu.
   On vzyal poblednevshee lico Nejdy v ladoni  i  posmotrel  na  nee  skvoz'
sgushchayushchijsya sumrak.
   - Slishkom pozdno... ya ponyal, chto oshibsya... ditya moe, - skazal on sovsem
spokojno. - Vam nel'zya zhdat' Breo. Uhodite! Vremeni  teryat'  nel'zya.  Esli
Breo ne sob'etsya s puti v temnote, on budet zdes' cherez  neskol'ko  minut.
Bystree!
   Nejda molchala, poka oni shli k hizhine. No chto-to v ee upryamo  vzdernutom
podborodke i otkinutoj golove skazalo Rodzheru, chto ona gotova ko  vsemu  i
ne boitsya.
   V hizhine ih vstretila Usimiska, i Nejda chto-to bystro shepnula ej.  Bylo
vidno, chto oni obo vsem dogovorilis' zaranee, - Usimiska prinesla iz kuhni
nabityj zaplechnyj meshok, a Nejda poyavilas' iz  svoej  komnaty  s  uzlom  v
ruke.
   Ona ostanovilas' pered Mak-Keem i missionerom, tyazhelo dysha ot volneniya.
   - Bol'she nichego ne nado delat'! - voskliknula ona. - Zdes' vse, chto nam
mozhet ponadobit'sya.
   Na mgnovenie ona zabyla obo vsem,  krome  otca  Dzhona,  i,  obnyav  ego,
podnyala na nego glaza, v kotoryh ne bylo slez.
   - Vy zhe priedete k nam? - prosheptala ona. - Vy obeshchaete?
   Missioner tozhe obnyal ee i prizhalsya licom k ee licu.
   - Molyu boga, chtoby eto sbylos', - proiznes on tiho.
   Ruki Nejdy konvul'sivno szhalis', i v etu sekundu  pered  dver'yu  hizhiny
razdalos' predosteregayushchee rychanie.
   - Piter! - vskriknula Nejda.
   Otec Dzhon zadul lampu.
   - Begite, deti moi! - prikazal on. - Bystree!  V  dvadcati  shagah  nizhe
zavodi spryatan chelnok. Vchera po moej  pros'be  ego  ostavil  tam  odin  iz
prihodivshih syuda indejcev. Rodzher... Nejda...
   On na oshchup' nashel v temnote ih ruki.
   - Da budet na vas blagoslovenie bozh'e! Otpravlyajtes' na yug... Pryamo  na
yug. A teper' - skoree! Mne kazhetsya, ya slyshu shagi...
   On tolknul ih k dveri. Nejda shvatila uzel, a Rodzher - meshok.  Vnezapno
missioner zametil, chto ryadom stoit Piter, i,  nagnuvshis',  krepko  shvatil
ego za zagrivok.
   - Proshchajte... - prosheptal on hriplo. - Proshchajte... Nejda... Rodzher...
   Nejda, vshlipnuv, otvetila iz temnoty:
   - Proshchajte, otec Dzhon!
   Missioner i Piter napryazhenno prislushivalis', poka shagi  teh,  kogo  oni
lyubili, ne zatihli v nochnoj t'me.
   Piter vzvizgnul i popytalsya vyrvat'sya, no otec Dzhon zahlopnul dver'.
   - Tebe luchshe ostat'sya zdes', Piter, - poproboval on ob®yasnit'. -  Luchshe
budet, esli ty ostanesh'sya so mnoj, dlya  tebya  zhe.  Ved'  oni  uedut  ochen'
daleko i poselyatsya v strane, gde ty mozhesh' zachahnut' i  umeret'.  Da  i  v
chelnoke dlya tebya net mesta. Bud' zhe umnikom, Piter, i ostan'sya so  mnoj...
so mnoj...
   I Usimiska, kotoraya nepodvizhno stoyala v  temnote,  uslyshala,  kak  otec
Dzhon, oshchup'yu iskavshij lampu, zasmeyalsya strannym, pridushennym smehom.





   Hizhina osvetilas'. Snachala vspyhnul zheltovatyj ogonek spichki,  a  potom
zagorelas' lampa, i kak tol'ko iz  temnoty  vozniklo  voskovoe  lico  otca
Dzhona, Piter zavizzhal, zaskulil i prinyalsya carapat' dver'.
   Usimiska -  Molodoj  Listok  -  stoyala  nepodvizhno,  tochno  statuya,  i,
kazalos', ne dyshala, hotya ee bol'shie temnye glaza byli ustremleny na  otca
Dzhona.
   Prochitav v ee upornom vzglyade ispugannyj vopros, starichok s  torzhestvom
ulybnulsya.
   - Vse horosho, Usimiska, - skazal on vpolgolosa  na  yazyke  kri.  -  Oni
ushli, i ih ne pojmayut. Zanimajsya  svoimi  delami  tak,  slovno  nichego  ne
proizoshlo. Breo s minuty na minutu budet zdes'.
   Missioner raspravil plechi, slovno sobiraya vse svoi sily i  muzhestvo,  a
potom podozval Pitera i nachal uteshat' sobaku, ch'i hozyain i hozyajka  bezhali
sejchas v temnote k zavodi.
   - Oni uzhe dobralis' do zavodi, - skazal on i  sel,  poglazhivaya  kolyuchuyu
mordu Pitera. - Oni, navernoe, kak raz spustilis' k zavodi, a  Breo  vyshel
na vyrubku s protivopolozhnoj storony. Rodzher dolzhen legko najti chelnok: on
nichem ne prikryt i do nego tochno dvadcat' shagov. YA dumayu, on ego uzhe nashel
i eshche cherez minutu oni otchalyat. A po beregam Berntvuda rastet gustoj  les,
i noch'yu nikto ne risknet pustit'sya za nimi v pogonyu peshkom.
   Vnezapno on krepche szhal ruki, i  Usimiska,  ispodtishka  nablyudavshaya  za
nim, zametila, chto ego lico prosvetlelo.
   - Oni uzhe plyvut, - voskliknul on likuyushche, -  a  Breo  eshche  ne  peresek
vyrubku!
   Missioner vstal i prinyalsya rashazhivat' po komnate, a Piter opyat'  nachal
tosklivo  obnyuhivat'  dver'.   Usimiska,   predusmotritel'naya   v   minutu
opasnosti, kak vse ee soplemenniki, zadernula zanaveski na oknah,  i  otec
Dzhon  odobritel'no  ulybnulsya.  Emu  byla  nepriyatna  mysl',   chto   Breo,
chelovek-ishchejka, mozhet tajkom podsmatrivat' za nim v  okno.  Rashazhivaya  po
komnate, on prodolzhal prislushivat'sya, ne razdadutsya li shagi  Breo.  Piter,
vzdohnuv, perestal carapat' dver' i uselsya u poroga komnaty Nejdy.
   Otec Dzhon ostanovilsya vozle nego i polozhil ladon' emu na golovu.
   - Mozhet byt', my eshche poedem k nim, - skazal on bol'she  samomu  sebe.  -
Kogda-nibud', kogda oni najdut bezopasnoe ubezhishche daleko otsyuda.
   Missioner vdrug pochuvstvoval, chto Piter u nego pod rukoj ves' napryagsya,
a Usimiska predosteregayushche vskriknula. Potom ona negromko zapela na kuhne,
prinimayas' chistit' kastryuli i skovorodki,  uzhe  nachishchennye  do  bleska,  i
prodolzhala pet', kogda dver' hizhiny raspahnulas'. Na  poroge  stoyal  Breo,
ishchejka.
   Vnezapnost' ego  poyavleniya  udivila  dazhe  Pitera,  kotoryj  ne  slyshal
nikakih shagov snaruzhi. Policejskij stoyal tak neskol'ko sekund,  ego  hudoe
ostroe lico chetko risovalos' na fone nochnogo mraka,  a  zagadochnye  glaza,
prishchurennye i vse zhe ostrye, kak buravchiki, obvodili hizhinu pronicatel'nym
vzglyadom, ot kotorogo nichto ne moglo uskol'znut'.
   V ego poze chudilas' smertel'naya ugroza,  i  Piter  gluho  zavorchal.  On
totchas uznal etogo cheloveka. On videl ego v sugrobe posredi tundry i srazu
proniksya k nemu nedoveriem, a potom oni s hozyainom ubegali ot nego v samyj
razgar CHernogo burana. Piter soobrazhal  bystro  -  v  svoem  rode  tak  zhe
bystro, kak sam Breo. I bez kakih-libo logicheskih  rassuzhdenij  on  ponyal,
chto poyavlenie etogo cheloveka predveshchaet bedu, i svyazal  s  nim  neponyatnoe
ischeznovenie Veselogo Rodzhera i Nejdy.
   Breo molcha kivnul. Potom on uvidel Pitera, i  ego  guby  iskrivilis'  v
ulybke. Ulybka eta byla pochti druzheskoj i vse  zhe  proizvodila  nepriyatnoe
vpechatlenie. Ona govorila o haraktere etogo cheloveka, o ego besposhchadnosti,
uporstve i umenii dobivat'sya svoego. On  kazalsya  voploshcheniem  surovogo  i
bezzhalostnogo roka.
   Breo snova kivnul i protyanul ruku.
   - Piter! - pozval on. - Podi-ka syuda, Piter!
   Piter dernul ushami, no ne tronulsya s mesta. Odnako ostryj  vzglyad  Breo
ulovil i eto legkoe Dvizhenie.
   - Vse eshche hranit vernost' odnomu cheloveku! - zametil on, vhodya v hizhinu
i ostanavlivayas' pered missionerom. - Gde Mak-Kej, prepodobnyj otec?
   Breo  ne  zakryl  za  soboj   dveri,   i   Piter   ne   zamedlil   etim
vospol'zovat'sya. Usimiska  uvidela,  kak  on  v  dva  pryzhka  okazalsya  za
porogom, no  ne  pozvala  ego,  a  prodolzhala  vnimatel'no  slushat'.  Breo
povtoril svoj vopros:
   - Gde Mak-Kej, prepodobnyj otec?
   Piter v temnote snaruzhi  uslyshal  golos  policejskogo,  potomu  chto  na
mgnovenie ostanovilsya, otyskivaya svezhij sled  Nejdy  i  Rodzhera.  |to  byl
ochen' prostoj sled - pryamo k zavodi,  a  ottuda  dvadcat'  shagov  vniz  po
techeniyu k malen'koj galechnoj kose. Na etoj kose byla yasno vidna borozda ot
lodki, i tut sledy konchalis'.
   Piter zaskulil, vglyadyvayas' v chernyj tonnel' mezhdu  stenami  lesa,  gde
chut' slyshno zhurchala i bul'kala voda na puti k eshche bolee  temnoj  i  gustoj
chashche. On po  bryuho  voshel  v  vodu,  pochti  reshivshis'  plyt'  vdogonku  za
hozyaevami, pomedlil, prislushivayas', i ne uslyshal  ni  golosov,  ni  pleska
vesla.
   No ved' on znal, chto Nejda i Veselyj Rodzher dolzhny byt'  gde-to  sovsem
blizko!
   Piter vybralsya na kosu i poshel vniz po techeniyu reki, vnimatel'no  nyuhaya
vozduh i to i delo ostanavlivayas', chtoby prislushat'sya. Inogda on  lovil  v
vozduhe zapah svoih hozyaev, no on tratil slishkom mnogo vremeni  na  chastye
ostanovki i potomu chelnok byl vse vremya vperedi.
   S kormy etogo chelnoka  Mak-Kej  ele  razlichal  v  slabom  svete  zvezd,
koe-gde probivavshemsya skvoz' vetki, blednoe lico Nejdy.
   On bezzvuchno zasmeyalsya ot radosti.
   - Nakonec-to moya mechta sbylas', Nejda, - prosheptal on. - Ty so mnoj.  I
my otpravlyaemsya v sovsem drugoj mir. Tam nas nikto ne najdet. Nikto, krome
otca Dzhona, kogda my poshlem emu vestochku. Ty ne boish'sya?
   Ona otvetila chut' drognuvshim golosom:
   - Net, ne boyus'. Tol'ko tut ochen' temno...
   - Eshche dve-tri nochi, i nam opyat' budet  svetit'  luna  -  tvoya  luna,  i
Lunnyj CHelovek budet nam ulybat'sya. YA ponimayu, kakovo  prihoditsya  Lunnomu
CHeloveku, kogda on tomitsya po tu storonu zemli i ne  mozhet  tebya  uvidet',
Nejda!
   Ona nichego ne otvetila,  i  Rodzher  naklonilsya  vpered,  vglyadyvayas'  v
smutnoe pyatno ee lica.
   Tut on uslyshal vzdoh, pohozhij na vshlipyvanie.
   - YA o Pitere, - probormotala ona, preduprezhdaya ego vopros. - Rodzher, nu
pochemu my ne vzyali s soboj Pitera?
   - Navernoe, eto my zrya, - otvetil  on  i  dazhe  na  mgnovenie  perestal
gresti. - No, pozhaluj, dlya Pitera tak budet luchshe.  On  vyros  v  lesah  i
nikakoj drugoj zhizni ne znaet. A tam, kuda my popadem...
   - YA ponimayu. A potom otec Dzhon privezet ego k nam?
   - Da. On obeshchal. Piter priedet k nam vmeste s otcom Dzhonom.
   Nejda obernulas' i poglyadela v nepronicaemyj mrak pered  nimi.  On  byl
takim gustym, chto kazalos', budto chelnok vot-vot upretsya v stenu. I  voda,
zhurchavshaya u bortov, kazalas' chernoj, kak smola.
   - My v®ezzhaem v bol'shoe  boloto  za  kedrovnikom,  -  ob®yasnil  Veselyj
Rodzher. - Tut mozhno igrat' v zhmurki, ne zavyazyvaya  glaz,  verno?  Ty  hot'
chto-nibud' vidish'?
   - Dal'she nosa chelnoka nichego, Rodzher.
   - Nu-ka, pereberis' poblizhe ko mne, tol'ko ostorozhno, - skazal on.
   Nejda poslushalas'.
   - Teper' medlenno povernis' licom k  nosu  i  prisloni  golovu  k  moim
kolenyam.
   Nejda sdelala i eto.
   - Tak uyutnee, - prosheptala ona,  -  ustraivayas'  poudobnee.  -  Gorazdo
uyutnee.
   Rodzher peregnulsya, chut' ne vyvihnuv pozvonochnik, i otyskal v temnote ee
shcheku, kotoruyu i poceloval.
   - YA opasalsya, chto ty  ne  zametish'  kakoj-nibud'  vetki  nad  vodoj,  -
ob®yasnil on, kogda vypryamilsya. - Ty mogla by bol'no ushibit'sya.
   Oni pomolchali, i  Rodzher  vnov'  nachal  medlenno  i  ritmichno  rabotat'
veslom. Potom Nejda lukavo sprosila:
   - Ty ved' dumal tol'ko pro vetki, Rodzher, i pro to, chto oni mogut  menya
ushibit'?
   - Nu konechno, - otvetil on so smeshkom.
   - A raz tak, to mne sidet' ochen' neudobno, -  pozhalovalas'  ona.  -  Uzh
luchshe ya vypryamlyus', i pust' vetki vykolyut mne glaza!
   Odnako ona ne privstala, a tol'ko  ostorozhno,  chtoby  ne  pomeshat'  emu
gresti, kosnulas' ego lica.
   - Ty tut! - promurlykala ona, slovno uspokaivayas'. - YA reshila na vsyakij
sluchaj proverit': zdes' takaya temnota!
   I v etom nepronicaemom mrake, vslepuyu probirayas' po vodnomu  labirintu,
oni byli schastlivy. Mak-Kej vnimatel'no glyadel vpered, no nichego ne videl,
i kazhdoe ego dvizhenie bylo legkim i tochnym, slovno v tance. To zhe oshchushchenie
ohvatilo i Nejdu. Noch' uzhe ne pugala ee. Ved' oni byli vmeste - i  vmeste,
zabyv strah, otpravlyalis' navstrechu nevedomomu, tainstvennomu  i  manyashchemu
budushchemu. A noch' nadezhno ukryvala ih. Samaya ee  t'ma  byla  privetlivoj  i
dyshala nadezhdoj, Rodzher eshche dva raza opuskal ruku, ishcha lico Nejdy,  i  ona
prizhimala ee k gubam, spokojnaya i schastlivaya.
   Oni prodvigalis' po bolotu ochen' medlenno,  potomu  chto  iz-za  temnoty
Rodzher greb ele-ele, ostorozhno vybiraya put'. On chasto v®ezzhal v kusty  ili
upiralsya v topkij bereg, i Nejde ne raz prihodilos' zazhigat' spichki, chtoby
pomoch' emu vybrat'sya iz vetvej upavshego dereva.  Rodzheru  ochen'  nravilis'
eti mgnoveniya, kogda vo mrake vdrug vyrisovyvalos' ee lico,  i  dvazhdy  on
bez  vsyakoj  nadobnosti  prosil  ee  zazhech'  spichku,  chtoby  podol'she   eyu
lyubovat'sya.
   No v konce koncov Rodzher pochuvstvoval,  chto  chelnok  voshel  v  techenie;
vskore posle etogo vershiny derev'ev poredeli, stalo  chut'  svetlee,  i  on
ponyal, chto oni priblizhayutsya k koncu bolota. Polchasa  spustya  ono  ostalos'
pozadi, nad ih golovami vidnelos' chistoe nebo, a za bortom veselo  zhurchala
bystraya voda.
   Nejda vypryamilas'; i bylo uzhe tak svetlo,  chto  Veselyj  Rodzher  uvidel
dazhe bliki zvezdnogo sveta v ee volosah. Razglyadel on i miluyu grimasku  na
ee lice, hotya ona i probovala ulybnut'sya.
   - Oj! - voskliknula ona. - Noga sovsem zatekla! YA ne mogu shevel'nut'sya!
   - My sejchas podyshchem podhodyashchee mesto i razomnemsya, -  otvetil  Mak-Kej,
vzglyanuv na chasy pri svete poslednej spichki. - My obognali Breo po krajnej
mere na dva chasa - ved' drugogo chelnoka emu vzyat' negde.
   Veselyj Rodzher nachal vglyadyvat'sya v bereg i vskore uvidel sprava  beluyu
polosku peska. Tam oni polchasa otdyhali.
   Potom oni otpravilis' dal'she, i Mak-Kej  uzhe  byl  gotov  blagoslovlyat'
boloto: ved' teper' ono bylo pregradoj na puti Breo!
   - Ne dumayu, chto on sumeet probrat'sya cherez nego bez  lodki,  dazhe  esli
dogadaetsya, kuda my napravilis', - ob®yasnil on  Nejde.  -  I  znachit,  nam
nichto ne grozit.
   Ego golos zvenel  veselym  torzhestvom,  kotoroe  smenilos'  by  ledyanym
otchayaniem, esli by on mog zaglyanut' v nepronicaemuyu t'mu tam, gde Berntvud
petlyal po bolotu, ili v eshche bolee gustoj mrak, okutyvavshij tryasinu po  ego
beregam.
   CHerez tryasinu, s trudom nahodya put' mezhdu bochagami i gnilymi  koryagami,
kotorye v temnote kazalis' zhutkimi chudovishchami, bezhal Piter.
   A po Berntvudu medlenno, no uverenno plyl chelovek,  lovko  ottalkivayas'
ot ilistogo dna dlinnym shestom, kotoromu poslushno podchinyalsya  legkij  plot
iz dvuh styanutyh provolokoj kedrovyh stvolov, bez truda  prohodivshij  tam,
gde eshche sovsem nedavno skol'zil chelnok.
   CHelovekom etim byl Breo-ishchejka.
   - Bolota emu ne odolet'! - s torzhestvom povtoril Mak-Kej. -  Dazhe  esli
on dogadaetsya, chto my poplyli syuda, bolota emu ne odolet', Nejda!
   -  No  on  ved'  i  ne  dogadaetsya!  -  vozrazila  Nejda  s  takoj   zhe
uverennost'yu. - Otec Dzhon napravit ego na lozhnyj sled.
   A pozadi nih v smolyanom mrake bolota,  poroj  razdvigaya  uzkie  guby  v
mrachnoj ulybke i vperyayas' v t'mu shiroko otkrytymi, kruglymi, kak  u  sovy,
glazami, plyl na svoem plotu Breo.





   Piter, mokryj, obleplennyj gryaz'yu, upryamo bezhal cherez top', potomu  chto
vse vremya chuvstvoval gde-to poblizosti neponyatnoe, bezzvuchnoe  prisutstvie
Breo.
   Poroj chut' zametnyj veterok, slovno podnyatyj kryl'yami babochki,  donosil
do ego  nozdrej  zapah  Breo,  no  chashche  teplyj  vozduh  ostavalsya  sovsem
nepodvizhnym. Vsyakij raz etot zapah prihodil otkuda-to speredi, i  v  konce
koncov Piter reshil, chto Breo dolzhen byt'  tam  zhe,  gde  Nejda  i  Rodzher.
Odnako ih zapaha on ne chuvstvoval, i eto sbivalo ego s  tolku.  Inogda  on
okazyvalsya u chernoj vody protoki,  no  neizmenno  opazdyval  na  neskol'ko
sekund i ne uspeval uvidet' vo mrake ten' Breo ili uslyshat'  legkij  plesk
ego shesta.
   On bezhal vpered sredi neyasnyh tenej i neponyatnyh vshlipyvayushchih  zvukov,
ot kotoryh krov' styla v ego zhilah, hotya on davno  uzhe  privyk  nichego  ne
boyat'sya. Teper' ego ne pugalo zlobnoe shipenie sov. On ne ostanavlivalsya  i
ne svorachival s puti, zaslyshav zloveshchee shchelkan'e klyuvov. Udary  kogtej  po
kore i tihij hrust valezhnika byli emu teper' ne v novinku, i on ne obrashchal
na nih  vnimaniya,  pogloshchennyj  odnim  zhelaniem:  poskoree  dognat'  svoih
hozyaev. Sovsem drugoe pugalo teper' Pitera i zazhigalo  krasnye  ogon'ki  v
ego glazah: maslyanistoe chavkan'e zhirnoj gryazi, kotoraya  pytalas'  zasosat'
ego, hriplyj smeshok tryasiny, vceplyavshejsya v  nego  tochno  zhivoe  sushchestvo,
kashlyavshej i plevavshejsya, kogda on vyryvalsya iz ee hvatki.
   Gryaz' zaleplyala Piteru glaza, i poroj on  ne  videl  dazhe  temnoty,  no
vse-taki prodolzhal bezhat' vpered. I nakonec, opyat' okazavshis'  u  protoki,
on uslyshal novyj zvuk - tihij i mernyj plesk shesta v rukah Breo.
   Piter pobezhal bystree, potomu chto zemlya pod ego lapami stala tverzhe,  i
vskore dognal cheloveka na plotu. On slyshal ego dyhanie i dazhe razglyadel na
fone chernoj steny lesa chut' menee temnuyu dvizhushchuyusya ten'.
   No zapaha Nejdy ili Veselogo  Rodzhera  ne  bylo,  i  poetomu  privychnaya
ostorozhnost' ne pozvolila Piteru  vydat'  svoe  prisutstvie.  On  ne  stal
obgonyat' Breo, a derzhalsya vroven' s nim ili chut' pozadi, no tak, chtoby vse
vremya slyshat' plesk. To i delo on podnimal  nos  i  prinyuhivalsya,  nadeyas'
vot-vot obnaruzhit' prisutstvie teh, kogo hotel razyskat' vo chto by  to  ni
stalo.
   Na rassvete oni vybralis' iz bolota, a kogda Breo prichalil k kose,  gde
neskol'ko chasov nazad otdyhali Nejda i  Veselyj  Rodzher,  na  vostoke  uzhe
zanimalas' zarya.
   Breo ochen' ustal, no,  uvidev  sledy  na  peske,  on  usmehnulsya  pochti
dobrodushno. On byl v horoshem nastroenii. Odnako ob  etom  trudno  bylo  by
dogadat'sya postoronnemu nablyudatelyu. V lesnyh debryah Breo  slyl  chelovekom
bez  serdca.  On  byl  nadelen  ohotnich'im  instinktom  lisy  ili   volka,
bezzhalostnym uporstvom laski i neuklonno sledoval bukve  zakona,  ne  znaya
sostradaniya, ne delaya isklyuchenij  ni  dlya  kogo.  Vo  vsyakom  sluchae,  ego
schitali takim, a esli v nem i krylos' kakoe-to  blagorodstvo,  to  po  ego
holodnym, prishchurennym glazam, tonkim  gubam  i  zlomu,  nasmeshlivomu  licu
dogadat'sya  ob  etom  bylo  nel'zya.  Nachal'stvo  schitalo  ego  bezotkaznym
avtomatom, kotoryj nastignet prestupnika, dazhe esli vse do nego  poterpeli
neudachu.
   No v eto utro, ispytyvaya lomotu vo vsem tele posle nochnogo plavaniya  na
plotu, Breo, glyadya na predatel'skie sledy, usmehalsya,  a  potom  i  gromko
rassmeyalsya. On potyanulsya tak, chto hrustnuli kosti. U nego ne bylo privychki
razgovarivat' s samim soboj, no dumal on sleduyushchee:
   "Vot zdes', u etogo kamnya,  sidel  Veselyj  Rodzher  Mak-Kej.  Otpechatok
tol'ko odin. Znachit, ego zhena sidela u  nego  na  kolenyah:  vot  sledy  ee
kablukov. Na nej tufli, a ne mokasiny".
   Usmehnuvshis' eshche raz, on snyal s plota svoj kazennyj ryukzak.
   "Mozhno ne toropit'sya, - dumal on. - Teper' oni ot menya  ne  uskol'znut.
Oni schitayut, chto proveli menya, -  i  oshibayutsya.  A  eto  vsegda  konchaetsya
ploho. Vsegda".
   Kogda Breo byval sovsem odin,  on  poroj  daval  sebe  chut'-chut'  voli,
slovno na  kratkij  srok  otpuskaya  arestanta.  Naprimer,  on  svistel.  I
dovol'no melodichno, tochno vspominal o kakih-to bylyh schastlivyh minutah. A
kogda on prinyalsya podzharivat' grudinku i  brosil  v  kipyashchuyu  vodu  gorst'
sushenogo kartofelya, on napeval pesnyu, tozhe dovol'no  priyatno  -  dazhe  dlya
takih vnimatel'nyh ushej, kak ushi Pitera.
   Ibo Piter,  podkravshis'  skvoz'  kusty,  lezhal  teper'  vsego  shagah  v
dvadcati ot Breo i zhadno vdyhal zapah grudinki.
   Piter znal povadki volkov i  lisic,  no  Breo  on  ne  znal  i  ne  mog
dogadat'sya, pochemu tot vdrug zasvistel gromche i  pochemu  ego  pesnya  stala
bolee zvonkoj. Neskol'ko minut spustya  Breo,  ne  oglyanuvshis'  na  Pitera,
pozval spokojno i delovito:
   - Syuda, Piter! Zavtrak gotov!
   Piter dazhe past'  otkryl  ot  udivleniya.  A  Breo  povernulsya  k  nemu,
uhmylyayas' vo ves' rot, i prodolzhal zvat' ego samym druzheskim  obrazom.  Ne
vyderzhav, Piter vskochil, gotovyj drat'sya ili bezhat'.
   Breo brosil emu zhirnyj kusok grudinki, kotoryj derzhal v ruke.  Grudinka
upala v dvuh shagah ot nosa Pitera, a on byl uzhasno goloden. Voshititel'nyj
zapah odurmanil ego, zastaviv zabyt' pro ostorozhnost'. Neskol'ko sekund on
borolsya  s  soboj,  potom  stal  tihon'ko  prodvigat'sya  vpered  i  vdrug,
molnienosno shvativ grudinku, srazu ee proglotil.
   Breo veselo rassmeyalsya, i ego lico, osveshchennoe solncem,  ne  pokazalos'
Piteru licom vraga.
   Za pervym kuskom posledoval vtoroj, potom tretij,  i  vskore  Breo  uzhe
prishlos' podzharivat' novuyu porciyu.
   "|to tebe v schet togo, chto ty sdelal togda v tundre, - dumal on. - Esli
by ne ty..."
   Breo dazhe ne stal dodumyvat' etu mysl' do konca. A na Pitera on  bol'she
ne obrashchal ni malejshego vnimaniya. On znal sobak dazhe, pozhaluj, luchshe,  chem
lyudej, i nichem ne pokazal Piteru, chto na samom dele ochen' im interesuetsya.
Po-prezhnemu posvistyvaya i  napevaya,  Breo  vymyl  posudu,  vnov'  priladil
ryukzak na plotu i poplyl dal'she po techeniyu.
   Piter, tak i ne vyshedshij iz kustov, byl tem ne menee ne tol'ko udivlen,
no i pochuvstvoval sebya pokinutym. Ved'  etot  chelovek  okazalsya  vovse  ne
vragom, a teper' on ego brosil, kak prezhde hozyain i hozyajka. On  zaskulil,
i Breo eshche ne skrylsya iz vidu, kak Piter byl uzhe na  kose  i  srazu  uchuyal
zapah Nejdy i Veselogo Rodzhera. Breo narochno ostavil u vody bol'shoj  kusok
slipshegosya sushenogo kartofelya, i Piter proglotil ego s takoj zhe zhadnost'yu,
kak ran'she grudinku. A potom, kak i rasschityval  Breo,  pobezhal  vsled  za
plotom.
   Breo ne toropilsya,  no  i  ne  delal  ostanovok.  V  ego  netoroplivom,
neuklonnom prodvizhenii vpered bylo  chto-to  pochti  mehanicheskoe,  hotya  on
znal, chto chelnok mozhet plyt' pochti vtroe bystree ego plota. On vnimatel'no
vsmatrivalsya v berega. Do poludnya Breo  trizhdy  zamechal  sledy  privala  i
posmeivalsya, vspominaya skazku pro zajca i cherepahu.  Sam  on  zaderzhivalsya
vozle etih stoyanok ne bol'she dvuh-treh minut i totchas otpravlyalsya dal'she.
   Pitera privodili v nedoumenie razmerenno-spokojnye dvizheniya cheloveka iz
tundry. On sledil za nimi, i ego  vse  bol'she  i  bol'she  zavorazhivalo  ih
neizmennoe odnoobrazie.  Vverh-vniz,  vverh-vniz  podnimalsya  i  opuskalsya
dlinnyj shest, vysokaya figura ritmichno pokachivalas', ot plotika rashodilis'
dve  malen'kie  volny  da  v  vozduhe  plyli  kolechki   dyma   iz   trubki
presledovatelya. Breo ne oglyadyvalsya. I tem ne menee on zamechal  vse.  Pyat'
raz za utro on videl Pitera, no ne pozval ego i nichem ne vydal, chto  znaet
o ego prisutstvii.
   V polden' on prichalil k beregu, chtoby prigotovit' obed; razvedya  koster
i dostav skovorodku, on vypryamilsya i tem zhe uverennym tonom pozval:
   - |j, Piter, Piter! Idi-ka syuda, priyatel'!
   I  Piter  prishel.  Boryas'  s  instinktom,  kotoryj  treboval  ot   nego
ostorozhnosti, on snachala vysunul golovu iz kustov  i  posmotrel  na  Breo.
Tot, ne obrashchaya na nego nikakogo vnimaniya, nachal  rezat'  grudinku.  Kogda
bozhestvennyj zapah zharyashchegosya myasa  dostig  nozdrej  Pitera,  on  tihon'ko
podobralsya blizhe i s glubokim vzdohom rastyanulsya na zemle.
   Breo uslyshal etot vzdoh.
   - CHto, opyat' progolodalsya, Piter? - sprosil on nebrezhno.
   No u nego uzhe davno dlya etoj minuty byla  pripasena  zharenaya  grudinka,
ostavshayasya ot zavtraka. On nachal rvat'  ee  na  chasti  i  brosat'  kusochki
Piteru, a sam dumal:
   "Zachem ya eto delayu? Pes mne ni k chemu. On budet tol'ko meshat' i poedat'
moi zapasy. No eto po-chestnomu. Dolgi nado platit', a on pomog spasti menya
v tundre".
   Vot tak Breo, chelovek, ne znavshij miloserdiya, ishchejka zakona,  opredelil
polozhenie. I on podzharil dlya Pitera pyat' lomtikov grudinki.
   Teper' Piter bezhal za plotom, ne skryvayas'. Pod vecher Breo ubil kosulyu,
i za uzhinom oni s  Piterom  vvolyu  naelis'  svezhego  myasa.  Nedoverchivost'
Pitera byla okonchatel'no pobezhdena, i on  pozvolil  Breo  pogladit'  sebya.
Prikosnovenie etoj ruki ne osobenno  ponravilos'  Piteru,  no  on  vezhlivo
terpel,  i  Breo  probormotal  odobritel'no,  hotya  ego  rezkij  golos  ne
smyagchilsya:
   - Odnolyub!
   V etot den' Piter neskol'ko raz chuvstvoval zapah Nejdy i  Rodzhera  tam,
gde oni vyhodili na bereg, i k  vecheru  okonchatel'no  uverilsya,  chto  Breo
privedet ego k nim. Vot pochemu on i dal'she shel za Breo.
   Na sleduyushchij den' oni uvideli broshennyj chelnok - beglecy  poshli  na  yug
peshkom cherez les. Breo obradovalsya, tak kak  emu  ochen'  nadoelo  rabotat'
shestom. Vecherom vzoshel molodoj mesyac, i pri  vide  etogo  uzen'kogo  serpa
Piter pochuvstvoval otchayannoe zhelanie kinut'sya vpered i dognat'  teh,  kogo
on iskal. Odnako drugoj, bolee moguchij instinkt zastavil  ego  ostat'sya  s
Breo.
   V etu noch' Breo spal na svoem lozhe iz kedrovyh vetok kak ubityj. No  za
chas do rassveta on uzhe byl na nogah i razvel koster, a  s  pervymi  luchami
zari oni otpravilis' v put'. Teper' policejskij ne smotrel po  storonam  v
poiskah sledov, ponimaya, chto eto bespolezno. No on znal namereniya  Mak-Keya
i shel bystro, prikidyvaya, chto Nejda za to zhe vremya projdet vdvoe men'she. V
tri chasa dnya on dobralsya do gryady vysokih holmov i na  vershine  odnogo  iz
nih ostanovilsya.
   Pitera snedalo neterpenie, i on utrachival doveriv k Breo. Ne  to  chtoby
on nachal ego opasat'sya, no v techenie vsego dnya do negr ni razu ne  donessya
zapah Nejdy ili Veselogo Rodzhera, i postepenno Piter  prihodil  k  vyvodu,
chto emu sleduet zanyat'sya ih rozyskami samomu.
   Breo zametil ego vozbuzhdenie i ponyal ego prichinu.
   "A za psom stoit ponablyudat', - podumal on.  -  U  nego  est'  chut'e  i
instinkt, kotoryh net u menya. Da, eto budet polezno. Mak-Kej  i  ego  zhena
gde-to blizko. Vozmozhno, oni shli dazhe medlennee, chem ya predpolagal, i  eshche
ne perebralis' cherez eti holmy, a mozhet byt', oni uzhe tam, na  ravnine.  V
takom sluchae ya rano ili pozdno uvizhu dym kostra".
   V techenie chasa on glyadel na ravninu v binokl', ozhidaya,  chto  gde-nibud'
za derev'yami podnimetsya strujka dyma. Ne vypuskal on  iz  vidu  i  Pitera,
kotoryj ryskal nizhe po sklonu, opisyvaya vse bolee shirokie krugi.  I  vdrug
yardah v dvuhstah ot nego Piter kak-to stranno zavertelsya na krayu  luzhajki.
On prinyalsya obnyuhivat' zemlyu, lovil nosom vozduh,  begal  vzad  i  vpered.
Zatem bez kolebanij napravilsya na yugo-zapad.
   V mgnovenie oka Breo vskochil na nogi, podhvatil  ryukzak  i  brosilsya  k
luzhajke. Tam na myagkoj zemle on chto-to  uvidel  i  s  ugryumoj  ulybkoj  na
tonkih gubah tozhe zashagal pryamo na yugo-zapad.
   Sled, najdennyj Piterom, byl treh-chetyrehchasovoj davnosti i v  sumerkah
vyvel ego k peshehodnoj trope, kotoraya na mnogo mil' yuzhnee  okanchivalas'  u
odnoj iz faktorij Kompanii Gudzonova zaliva. Na etoj  trope,  protoptannoj
ne odnim pokoleniem obitatelej lesnyh debrej, ostavili  svoi  otpechatki  i
tyazhelye sapogi Rodzhera Mak-Keya.  Teper'  Piter  vse  yasnee  chuyal  znakomyj
zapah, no ostorozhnost', vospitannaya lesnoj zhizn'yu, ne pozvolyala emu bezhat'
bystro, hotya ego snedal ogon' neterpeniya.
   Vnov' nastupila temnota, a potom vyplyl mesyac,  uzhe  bolee  yarkij,  chem
nakanune, i osvetil im put'.





   Zarya postepenno razgoralas' nad tihimi vodami reki Uilloubed, tam,  gde
pokidaya dremuchie hvojnye lesa, ona v'etsya sredi serebristyh berezovyh  roshch
v doline Nel'sona. Nad zemlej kurilsya legkij dushistyj tuman, podnimayas'  k
prozrachnomu nebu, kotoroe obeshchalo probuzhdayushchejsya prirode novyj yasnyj den'.
V etoj legkoj dymke zashchebetala pervaya ptashka, snachala robko i  neuverenno,
a potom vse smelee i gromche. Odnako tol'ko kogda tuman nachal rasseivat'sya,
pushistaya pevun'ya sovsem ochnulas' ot sna i s  berezovoj  vetki,  navisavshej
nad vodoj, polilis' zvonkie treli.
   Ona to i delo poglyadyvala vniz, slovno udivlyayas', pochemu takaya tishina i
nepodvizhnost' caryat tam, gde na zakate  proishodilo  stol'ko  udivitel'nyh
veshchej i zvenela pesnya, sovsem nepohozhaya na ee sobstvennye. No teper' na ee
pesenku nikto ne otvetil. SHalash iz elovyh  i  kedrovyh  vetok  sverkal  ot
rosy, na meste veselogo kostra cherneli ostyvshie ugli, i, vz®eroshiv  per'ya,
pichuzhka izlila svoe torzhestvo v utrennem gimne.
   V shalashe Nejda slushala ego skvoz' dremotu. Ona lezhala, uyutno  pristroiv
golovu na  ruke  Rodzhera,  i  ej  kazalos',  chto  pesnya  zvuchit  gde-to  v
otdalenii. Ona ulybnulas', i guby ee drognuli, slovno i vo  sne  ona  byla
gotova vstupit' v sostyazanie s malen'koj pevicej. A potom  pesnya  uneslas'
sovsem vdal', Nejda ee uzhe bol'she ne slyshala i snova nedolgo pogruzilas' v
glubokoe zabyt'e, kak vdrug ee razbudilo chto-to neponyatnoe.
   Ochnulas' ona ne srazu, no nakonec  otkryla  glaza.  Golova  ee  uzhe  ne
lezhala na ruke Rodzhera. On  sidel  bokom  k  nej  i  ne  smotrel  na  nee.
"Navernoe, chas uzhe pozdnij", -  podumala  Nejda,  uvidev,  chto  lico  muzha
ozareno utrennim solncem. Ona ulybnulas',  sela  i  so  schastlivym  smehom
vstryahnula volosami.
   - Rodzher... - nachala ona.
   I onemev, shiroko raskryv glaza: ryadom  s  Rodzherom  byl  Piter!  No  ne
poetomu u Nejdy perehvatilo dyhanie  i  v  serdce  ostroj  igloj  vonzilsya
strah.
   Na brevne, kotoroe Rodzher nakanune pritashchil iz chashchi,  sidel,  glyadya  na
nih, hudoj chelovek s ostrym licom. Na ego gubah igrala strannaya ulybka,  i
Nejda srazu ponyala, chto eto Breo.
   Neskol'ko sekund on prodolzhal sidet' nepodvizhno i molcha, i  vse  zhe  ej
stalo zhutko. Nejda reshila, chto glaza u nego nechelovecheskie, a guby  pohozhi
na slozhennye vmeste lezviya dvuh nozhej. Ego ulybka - vernee,  poluulybka  -
ne byla veseloj, a tol'ko zloradnoj. Pri vzglyade na Breo nikomu i v golovu
ne prishlo by, chto on lyubit shutit'.
   Policejskij kivnul:
   - Dobroe  utro,  Veselyj  Rodzher  Mak-Kej.  I...  dobroe  utro,  missis
Mak-Kej. Prostite, chto ya vtorgayus' v vashe uedinenie, no dolg est' dolg.  YA
Breo, serzhant korolevskoj severo-zapadnoj konnoj policii.
   Mak-Kej obliznul guby. Breo zametil eto, i ego ulybka stala shire.
   - YA ponimayu, chto vam sejchas nelegko, - skazal on. - No skazhite  spasibo
Piteru. |to on privel menya k vam.
   Breo vstal i nebrezhno napravil na Veselogo Rodzhera svoj pistolet.
   - Bud'te tak dobry, podojdite poblizhe, Mak-Kej, - skazal on, pobryakivaya
naruchnikami, kotorye derzhal v levoj ruke.
   Rodzher vstal, a s nim i Nejda, kotoraya obeimi rukami  vcepilas'  v  ego
lokot'.
   - |to lishnee, Breo, - skazal Rodzher. - YA ne budu soprotivlyat'sya.
   - Nu vse-taki  tak  budet  nadezhnee!  -  vozrazil  Breo,  i  ego  glaza
blesnuli. - Protyanite, pozhalujsta, ruku... - Braslet shchelknul  na  zapyast'e
Veselogo Rodzhera. - YA  ved'  Breo,  a  ne  Terens  Kassidi,  -  usmehnulsya
policejskij. - I nikogda naprasno ne riskuyu. Nikogda!
   On molnienosno naklonilsya, i vtoroj braslet shchelknul na ruke Nejdy. Breo
otstupil i s toj zhe usmeshkoj oglyadel svoih plennikov.
   - Vot teper' vse v poryadke, - posmeivalsya on. - Teper' vam  ne  udastsya
uskol'znut' ot menya; - On spryatal pistolet i otvesil Nejde nizkij  poklon:
- Kak vam nravitsya semejnaya zhizn', missis Mak-Kej?
   Rodzher poblednel; dazhe Nejda ne byla tak bledna.
   - Trus! - skazal on tiho i vnyatno. - Podlyj, zhalkij  trus!  Ty  nameren
ostavit' moyu zhenu v kandalah?
   - Vot imenno, - otvetil Breo. - YA ne nameren spuskat' vam  te  hlopoty,
kotorye vy mne dostavili. YA schitayu, chto kazhdyj chelovek dolzhen platit' svoi
dolgi, bud' to muzhchina ili zhenshchina. Da k tomu zhe vy navernyaka  napleli  ej
kuchu vsyakih nebylic.
   - |to nepravda! - gnevno kriknula Nejda. - Vy...
   - Nu-nu, dogovarivajte, - dobrodushno obodril ee Breo. -  Dogovarivajte,
missis Mak-Kej. Esli  ne  podvertyvaetsya  podhodyashchee  slovo,  ya  mogu  vam
podskazat'.
   On pomolchal, raskurivaya trubku.
   - Vidite li, ya ne vpolne  tochno  sleduyu  sluzhebnym  instrukciyam,  kogda
nahozhus' v obshchestve stol' dobryh druzej,  -  nasmeshlivo  izvinilsya  on.  -
Drugimi slovami, vy oba zakorenelye prestupniki. Kassidi predstavil protiv
vas mnozhestvo samyh  veskih  ulik.  On  govorit,  Mak-Kej,  chto  vas  nado
povesit' srazu zhe, kak tol'ko vy popadete k nam v  ruki.  On  preduprezhdal
menya, chtoby ya byl ostorozhnee: vy noch'yu pererezhete mne gorlo  i  glazom  ne
morgnete, predstav'sya vam tol'ko sluchaj. A ya  chelovek  cennyj.  Nachal'stvu
bez menya nikak ne obojtis'.
   Mak-Kej molchal, krepko szhav guby.
   - Teper', kogda vy lisheny vozmozhnosti soprotivlyat'sya, ya  sobirayus'  vam
koe-chto rasskazat', - ob®yavil Breo. - A zaodno razvedu koster. Nado zhe nam
pozavtrakat'. My s Piterom golodny, kak volki. Horoshij  pes,  Mak-Kej.  On
spas nas v tundre. Vy rasskazyvali ob etom missis Mak-Kej?
   Breo ne stal  zhdat'  otveta  i,  nasvistyvaya,  podzheg  berezovuyu  koru,
kotoruyu on podlozhil pod suhie kedrovye vetki, sobrannye Rodzherom nakanune.
   - Tam-to i nachalis' moi nepriyatnosti, missis Mak-Kej, v Golyh Zemlyah, -
prodolzhal on, ne glyadya na Rodzhera. - Vidite li,  nam  troim  -  polkovniku
Tevishu, Porteru (kotoryj stal teper' ego  zyatem)  i  mne  -  predstavilas'
nepovtorimaya vozmozhnost' pogibnut' muchenicheskoj smert'yu i naveki  vojti  v
istoriyu konnoj policii. No delo  isportili  etot  tupica,  vash  suprug,  i
Piter. Nu, s Pitera vzyatki gladki, on  vse-taki  tol'ko  sobaka.  No  zloj
umysel Mak-Keya somneniyu ne podlezhit. On samym derzkim obrazom pomeshal  nam
stat' muchenikami: razyskal nas v temnote  i  uvel  k  sebe  v  sugrob.  Ne
slishkom-to blagorodnyj postupok - kak, po-vashemu? Nu,  polkovnik  Tevish  -
bol'shaya shishka, a Porter - ego zyat', da i miss Tevish byla spasena zaodno  s
nami. Vot oni i reshili, chto tak etogo dela ostavit' nel'zya.
   Breo ne smotrel na nih - s nevynosimoj medlitel'nost'yu  on  podkladyval
hvorost v koster.
   - Nu i... - On vypryamilsya i povernulsya k  nim.  -  Nu  i  na  menya  byl
vozlozhen krajne nepriyatnyj dolg razyskat'  vas,  Mak-Kej,  i  vruchit'  vam
otpushchenie vseh vashih proshlyh grehov na veki vechnye, amin'. Vot ono.
   Breo vytashchil iz karmana konvert s vnushitel'nymi pechatyami i protyanul ego
ne Mak-Keyu, a Nejde.
   Ni Nejda, ni Rodzher ne vzyali konverta. Na gubah Breo po-prezhnemu igrala
nasmeshlivaya ulybka, ego glaza-buravchiki glyadeli na nih holodno i veselo, i
v pervuyu minutu oni ne usomnilis', chto eto eshche odna ego  zlobnaya  shutochka.
Potom Nejda shvatila konvert i vskryla ego, a  Mak-Kej  smotrel  na  Breo,
verya i ne verya.
   Nejda vskriknula, i etot krik, v kotorom  slezy  meshalis'  s  radost'yu,
otkryl emu pravdu. Stisnuv v ruke dragocennuyu bumagu, Nejda spryatala  lico
na grudi muzha, a Breo, ulybayas' vo  ves'  rot,  podoshel  k  nim  szadi,  i
Mak-Kej uslyshal, kak shchelknul zamok naruchnikov.
   - Krome togo, mne porucheno peredat' vam kuchu vsyakih glupostej, - skazal
policejskij, vernuvshis' k  kostru.  -  Vo-pervyh,  etot  ryzhij  bezdel'nik
Kassidi prosil soobshchit' vam, chto on stroit dlya vas na vyrubke dom v chetyre
komnaty i chto k vashemu priezdu dom budet uzhe gotov.  Vo-vtoryh,  skvo,  po
imeni ZHeltaya Ptica, i krasnokozhij, kotoryj nazvalsya Bystrym Olenem, veleli
skazat', chto vas vsegda zhdut v ih tipi. A  horoshen'kaya  devchonka,  kotoruyu
zovut Solnechnaya Tuchka, posylaet vam stol'ko poceluev,  skol'ko  list'ev  v
lesu...
   Breo perevel duh i  usmehnulsya,  ne  podnimaya  golovy;  Poetomu  on  ne
zametil, kakimi siyayushchimi glazami smotrit na nego Nejda.
   - No samaya smeshnaya shtuka vyshla s mladencem, -  prodolzhal  on,  gotovyas'
rezat' grudinku. - Oni ego zhdut v samom skorom vremeni (ya govoryu pro  zhenu
Kassidi). I uzhe podobrali emu imya. Rodzher - esli roditsya mal'chik, i  Nejda
- esli eto budet devochka. Oni prosili peredat' vam  eto.  Duraki,  pravda?
Sovsem poglupeli ot schast'ya...
   I tut Fransua Breo, ispytavshemu za svoyu zhizn' nemalo samyh  strannyh  i
strashnyh priklyuchenij, dovelos' uznat' nechto sovsem  dlya  nego  novoe.  Bez
vsyakogo preduprezhdeniya ego vdrug prinyalis' dushit'  dve  tonkie  ruki,  emu
zaprokinuli golovu, i k ego uzkim,  suhim  gubam  na  mgnovenie  prizhalis'
teplye nezhnye guby.
   - CHert voz'mi! - voskliknul on, uronil grudinku  i,  vskochiv  na  nogi,
poshatnulsya tochno podstrelennyj. - CHert... menya... voz'mi!
   On  shvatil  svoj  ryukzak  i  skrylsya  v  molodom  el'nike,   dazhe   ne
oglyanuvshis'. Zavtrak zhdal, zhdali Nejda, Veselyj Rodzher i Piter, no Fransua
Breo tak i ne vernulsya. On byl strannym, zagadochnym chelovekom,  surovym  i
bezzhalostnym ohotnikom za lyud'mi, ne znayushchim, chto takoe strah.  No  teper'
on truslivo bezhal  v  chashchu  -  bezhal  ot  dvuh  alyh  gubok,  kotorye  ego
pocelovali.
   Vot tak Breo vpervye v zhizni yavilsya vestnikom radosti,  a  ne  gorya,  i
malen'kaya pevica na vershine berezy,  slovno  pochuvstvovav,  kakoe  schast'e
vocarilos' vnizu, zalilas' likuyushchej pesnej.

Last-modified: Wed, 20 Nov 2002 19:37:27 GMT

Ocenite etot tekst: