ya reznya. CHelovechestvo zaneslo uzhe nozh nad soboj i vot-vot sdelaet sebe harakiri. Lyudi ubivayut drug druga na ulicah gorodov, strelyayut v detej i zhenshchin, napadayut na fermy i poezda, vzryvayut zavody, szhigayut polya. Izvestny massovye sluchai samoubijstv. V nekotoryh regionah vedutsya aktivnye boevye dejstviya po vsem pravilam voennogo iskusstva. CHelovechestvo ohvacheno bujnym pomeshatel'stvom, i vinoj tomu -- Mrak.
Sejchas, kogda Mrak obladaet nebyvaloe siloj i mogushchestvom, on mog by unichtozhit' chelovechestvo odnim celenapravlennym udarom. No on ne delaet etogo. CHelovechestvo vse eshche nuzhno emu, ibo pitaet ego otricatel'noj psihicheskoj energiej sejchas bolee, chem kogda by to ni bylo. Mrak bukval'no upivaetsya eyu, s kazhdym takim glotkom stanovyas' eshche sil'nee i mogushchestvennee. Nikogda eshche za vsyu istoriyu sushchestvovaniya zemnoj civilizacii chelovechestvo ne istorgalo iz sebya stol'ko zloby, nenavisti i bezumiya. Raschet Mraka veren i predel'no tochen: on vyzhimaet iz chelovechestva vse soki, vsyu tu temnuyu emocional'nuyu nakip', chto do pory byla sokryta v glubinah chelovecheskoj dushi, -- a potom ub'et ego. So smert'yu poslednego cheloveka prekratitsya i podpitka Mraka otricatel'noj energiej -- no togda v ego vlasti budet uzhe vsya Vselennaya. On obretet vechnost' i bessmertie. Navsegda i vo veki vekov.
Sejchas eshche ne pozdno prekratit' eto bezumie, etu bojnyu, kotoraya topit Zemlyu v krovi. Nikto, krome nas, ne sposoben na eto. My dolzhny najti universal'noe oruzhie protiv Mraka. Ponimaesh', dolzhny. YA chuvstvuyu, ono est', ego ne mozhet ne byt', kazhetsya, vot-vot ya uhvachus' za kakuyu-to nit' -- no... no net, kakoe-to zveno upushcheno, chego-to vazhnogo ne dostaet. Poslushaj, zemlyanin. Mrak ne prosto sgustok temnogo razuma, zhazhdushchego vsemirnogo gospodstva -- problema Mraka imeet eshche i nravstvennuyu storonu. Vse to, chto do sih por ya imenoval otricatel'noj emocional'noj, ili psihicheskoj, energiej, mozhno oboznachit' odnim korotkim slovom -- Zlo. Mrak olicetvoryaet soboj i voploshchaet v sebya vselenskoe, absolyutnoe Zlo, gotovoe ubivat' i unichtozhat' vseh i vsya. I sozdal to Zlo chelovek. Mrak, vobravshij eto Zlo, est' takzhe chelovecheskoe tvorenie. |to samoe strashnoe. No Zlo vsegda sushchestvuet kak antagonizm, al'ternativa Dobra. CHto ponimat' pod Dobrom, kakuyu konkretnuyu formu ono dolzhno prinyat', nam eshche predstoit vyyasnit', no odno mne uzhe navernyaka yasno: tol'ko Dobro mozhet protivostoyat' Mraku, tol'ko Dobro sposobno spasti mir ot neminuemoj gibeli.
-- Dazhe rebenok obladaet tem oruzhiem, kotoroe sposobno unichtozhit' Mrak, -- vnezapno vspomnil Gercog svoj nedavnij razgovor s odnim iz oborotnej.
Odinokij Voin priblizil k nemu svoe lico.
-- Ne dazhe, a v pervuyu ochered' rebenok. Mrak edva ne otkryl tebe velikuyu tajnu svoej neuyazvimosti, polagaya, chto govorit s budushchim trupom. On nesprosta skazal o rebenke. Rebenok chist i bezgreshen, on zhivet v mire lyubvi i detskih svoih grez, on naiven i schastliv, okruzhennyj teplom i laskoj materi, zabotlivym vnimaniem otca, ego lyubyat i on lyubit v otvet, emu nevedomo zlo, on ne umeet nenavidet' -- po krajnej mere, v toj stepeni i s tem ozhestocheniem, v kakoj i s kakim umeyut nenavidet' tol'ko vzroslye. Rebenok olicetvoryaet dobro i lyubov', vse samoe prekrasnoe v cheloveke. Vot pochemu Mrak zagovoril o rebenke. Vozmozhno, eti sluchajno obronennye im slova pomogut nam raskryt' sekret ego neuyazvimosti, probit' bresh' v nepristupnoj kreposti Zla.
I poslednee. |to neposredstvenno kasaetsya nashih blizhajshih planov. Nad oboimi zemnymi polyusami sohranilis' "okna", svobodnye ot Mraka, cherez kotorye eshche vozmozhny transportnye soobshcheniya s Zemlej. V eti-to "okna" i hlynul potok bezhencev. Lyudi, ne zhelayushchie mirit'sya s postigshej ih uchast'yu ili prosto boyashchiesya smerti, begut s Zemli tysyachami, desyatkami, sotnyami tysyach. |tot massovyj ishod privel k tomu, chto blizhajshie k Zemle miry okazalis' peregruzheny zemlyanami i v konce koncov otkazalis' prinikat' novye partii bezhencev. I oni v obshchem-to pravy: miry eti neveliki i vryad li kogda-nibud' znali turistov, a edinstvennymi stat'yami ih dohoda yavlyayutsya rudniki i gornodobyvayushchaya promyshlennost'. K massovomu pereseleniyu oni yavno ne gotovy. Edinstvennaya planeta, kotoraya do sih por prinimaet bezhencev, -- Fentas. V skobkah zamechu, chto vsej etoj informaciej ya tozhe obyazan Mraku.
Na Fentas sejchas peremestilsya delovoj centr Federacii. Uveren, esli kto-to iz Osobogo Batal'ona ostalsya zhiv, ego navernyaka mozhno budet razyskat' tam, na Fentase. My dolzhny najti ih, zemlyanin. Soobshcha my reshim, kak pokonchit' s etoj chernoj zarazoj. Pust' nas budet tol'ko gorstka, no kazhdyj iz nas na sobstvennoj shkure uzhe ispytal, chto takoe Mrak. My mnogoe znaem, i my sumeem pobedit' v etoj poslednej bitve Dobra so Zlom. |to nash dolg. Vot pochemu my letim na Fentas. Nadeyus', moya lekciya ne slishkom utomila tebya, zemlyanin.
Voin zamolchal i ustalo ulybnulsya. Esli uzh kogo i utomila ego rech', to bolee vsego ego samogo.
Kakoe-to vremya Gercog prihodil v sebya ot uslyshannogo. Vse eto pohodilo na kakoj-to dikij, koshmarnyj, sovershenno nereal'nyj son.
Nakonec on ryvkom podnyalsya s kresla. Glaza ego goreli reshimost'yu i siloj.
-- Na Fentas, Voin! Da budet tak.

 

Glava tridcat' vos'maya

"BESHENYJ FLIBUSTXER"

      V taverne "Beshenyj flibust'er" v tot vecher bylo shumno i lyudno. Nakanune staratelyam bylo vydano mesyachnoe zhalovanie, i teper' eti grubye, neotesannye, svirepye avantyuristy vovsyu nalivalis' deshevym viski i neochishchennoj vodkoj. Oni tolpilis' u stojki bara, gromko gorlanili nepristojnye pesni, poroj ssorilis' i bili drug drugu mordy -- slovom, veselilis' na vsyu katushku. No za vesel'em ne zabyvali brosat' inogda kosye i yavno nedobrozhelatel'nye vzglyady v samyj dal'nij ugol taverny, gde za nekazistym stolikom raspolozhilis' dvoe chuzhakov.

Ostor byl nebol'shoj planetkoj s surovym i izmenchivym klimatom, kuda lyudi priletali isklyuchitel'no zatem, chtoby zarabotat' den'zhat. Let pyat'desyat nazad zdes' byli obnaruzheny zalezhi "golubogo zolota", ochen' cennogo i redkogo metalla, ispol'zuemogo kak v mikroelektronike, tak i v yuvelirnom dele. Ukrasheniya iz "golubogo zolota" stoili basnoslovnye den'gi, i kupit' ih mogli sebe pozvolit' lish' lyudi samye bogatye. Tem ne menee spros na etot metall byl krajne velik. Sleduet zametit', chto Ostor byl edinstvennoj osvoennoj planetoj, gde najden byl etot unikal'nyj material. Vskore gustaya set' priiskov pokryla surovyj Ostor. Odin iz krupnyh koncernov Federacii monopoliziroval dobychu "golubogo zolota" i v neskol'ko let udvoil, a potom i utroil svoj kapital. ZHalovanie staratelyam platili zdes' ves'ma vysokoe, i po istechenii pyatiletnego kontrakta kazhdyj iz nih uvozil prilichnuyu summu, vpolne dostatochnuyu dlya togo, chtoby obespechit' sytuyu i bezbednuyu starost'. Vprochem, o starosti eti lyudi poka ne pomyshlyali i chasto spuskali krov'yu i potom zarabotannye denezhki v pervye zhe mesyacy gde-nibud' na dorogih planetah, gde lovkie del'cy ot igornogo biznesa ili tajnye torgovcy narkotikami liho vykachivali monety iz karmanov oblaposhennyh eks-staratelej. Okazavshis' na meli, te snova verbovalis' na Ostor -- i vse nachinalos' po novomu krugu.
Na Ostore ne bylo gorodov, lish' neskol'ko desyatkov priiskovyh poselkov da nebol'shoj kosmoport, kuda strogo po raspisaniyu, kazhdye dva mesyaca pribyval transport s proviantom, oborudovaniem, odezhdoj i vsyakimi melochami, neobhodimymi dlya sravnitel'no snosnoj zhizni staratelej. Tot zhe korabl' postavlyal partii vnov' zaverbovannyh rabochih i uvozil teh, ch'i kontrakty k tomu vremeni istekli. Pomimo transporta, v portu vsegda okolachivalos' dva-tri legkih kosmoleta, vypolnyayushchih sluchajnye rejsy k sosednim planetam.
Byla u Ostora eshche odna osobennost': on byl blizhajshim k Al'passijskoj tumannosti osvoennym mirom, imevshim postoyannuyu svyaz' s Zemlej i drugimi krupnymi centrami Federacii. Moshchnaya radiostanciya v kosmoportu rabotala kruglosutochno.
Temi dvumya chuzhakami, chto vyzyvali poroj kosye vzglyady zahmelevshih staratelej, byli Flojd O'Darr i Dzherald Volk. Oni sideli v taverne uzhe bityh dva chasa, lenivo kovyryayas' vilkami v tarelkah i zapivaya sovershenno nes®edobnyj uzhin preskvernym mutnym pivom. Sideli molcha, prislushivayas' k p'yanoj boltovne zavsegdataev "Flibust'era". Na Ostore ih interesovalo tol'ko odno: informaciya. Informaciya o Zemle i Mrake. Slishkom dolgo otorvany oni byli ot civilizovannogo mira.
Ih neobychnyj zvezdolet brosil yakor' v kosmoportu Ostora eshche utrom. Kapitan Styuart srazu zhe otpravilsya k administracii priiskov za podrobnoj informaciej ob interesuyushchem ih predmete, a dvoe Ohotnikov, prozhdav ego poldnya, reshili pobrodit' po gorodku i, byt' mozhet, samim koe-chto raznyuhat'. Mark predpochel ostat'sya na bortu, daby ne vyzyvat' u mestnyh zhitelej nezdorovogo interesa k svoej zelenoj svetyashchejsya persone. I hotya svetilsya on uzhe raza v dva men'she protiv prezhnego, vid ego byl vse eshche slishkom ekstravaganten, chtoby pokazyvat'sya na lyudyah bez opaseniya sobrat' tolpu lyubopytnyh zevak.
Taverna "Beshenyj flibust'er" popalas' im uzhe na ishode dnya.
To, chto dovelos' uslyshat' im iz obryvkov razgovorov priiskovyh rabochih, bylo dlya nih podobno udaru groma sredi yasnogo neba. I hotya svedeniya byli sluchajnymi, netochnymi, obryvochnymi, yasno bylo odno: Zemlya gibnet. Mrak dushit ee. Vremya shlo, a oni vse sideli i zhadno lovili kazhdoe nuzhnoe im slovo, nenarokom obronennoe kakim-nibud' staratelem v besede s priyatelem.
Dver' v tavernu vnezapno raspahnulas', i v dymnoe i spertoe ot spirtnyh parov i mnozhestva nemytyh chelovecheskih tel pomeshchenie vvalilas' chetverka staratelej. Vnov' pribyvshih vozglavlyal nebol'shogo rosta korenastyj krepysh s liho sdvinutoj na zatylok kovbojkoj. Troe ostal'nyh byli zdorovennymi detinami, hotya odin iz nih otlichalsya neimovernoj hudoboj; vprochem, eto niskol'ko ne meshalo emu imet' kulaki velichinoj s dobruyu mladencheskuyu golovu kazhdyj. V shumnoj tolpe staratelej srazu obrazovalsya prohod, i chetverka novyh posetitelej besprepyatstvenno prosledovala k samoj stojke bara. Razgovory v taverne stali tishe.
-- |j, Gans, plesni-ka mne i moim rebyatam po dvojnoj porcii tvoego pojla, -- razvyazno potreboval krepysh. -- Slavnyj segodnya denek, ne tak li? -- obernulsya on k nestrojnoj tolpe staratelej.
-- CHto verno, to verno, Zadira Klajn, -- otozvalsya kto-to. -- Ne greh i promochit' gorlo.
-- I gorlo, i dushu, i vse nutro, -- osklabilsya Zadira Klajn, obvodya pristal'nym vzglyadom zal taverny. -- |, a eto kto tam eshche? CHto-to ne pripomnyu, chtoby videl eti rozhi prezhde.
Odin iz staratelej proiznes, pozhimaya plechami:
-- Ran'she ih zdes' ne bylo. Sdaetsya mne, oni iz teh samyh, iz Ohotnikov. U nih braslety na rukah.
-- A, tak vot kakie ptashki k nam zaleteli! -- Kazalos', Zadira Klajn ochen' rad etomu sobytiyu. -- Nu-ka, Svistun, vyyasni, kakogo d'yavola oni zdes' oshivayutsya.
Svistun, odin iz sputnikov Zadiry, zdorovennyj malyj shesti s polovinoj futov rostom, shagnul bylo vpered, no tut zhe zamer, ostanovlennyj rezkim okrikom:
-- Ostav' ih, Klajn! |ti oreshki ne po tvoim zubam.
CHelovek, proiznesshij eti derzkie slova, byl tuchen, no ne tolst, odet s pretenziej na intelligentnost', hotya ves'ma neryashlivo i nebrezhno. On yavno ne byl staratelem, sidel na vysokom taburete u stojki bara, spinoj k zalu i ko vsemu miru; kak i vse, on byl v zametnom podpitii. Pered nim stoyal pochti pustoj stakan s ostatkami viski, pal'cy mashinal'no myali potuhshuyu sigaretu.
Zadira Klajn udivlenno obernulsya i vdrug rasplylsya v sladchajshej ulybke.
-- Vot tak-tak! Da eto zhe nash kop, razrazi menya grom! Groza ostorianskih vorov i dushegubov. Kakimi sud'bami, vashe prevoshoditel'stvo? Pogovarivayut, vy uzhe raskrutili to temnoe del'ce s ubijstvom Starka -- ili eto vse spletni?
-- Idi k chertu, -- s polnejshim ravnodushiem otozvalsya chelovek, okazavshijsya policejskim. On tupo smotrel v svoj stakan v nadezhde najti tam, po men'shej mere, nevidimku-istinu ili chto-to ne menee znachimoe, pamyatuya, po-vidimomu, o drevnej latinskoj mudrosti.
-- A vot grubit' ne sleduet, kop. -- Ulybka spolzla s lica Zadiry Klajna, na smenu ej poyavilos' chto-to zloveshchee i ugrozhayushchee.
On sdelal znak svoim golovorezam, i te vmig obstupili polismena s treh storon. Klajn vplotnuyu priblizilsya k nemu i besceremonno pihnul loktem v bok.
-- |j, kop, ty slishkom grub segodnya so mnoj. Tebe eto tak prosto ne sojdet, zapomni, ty sejchas na moej territorii.
Vse razgovory v taverne razom stihli. Nastupila mertvaya tishina. Vnimanie prisutstvuyushchih bylo prikovano k Zadire Klajnu i odinokomu polismenu.
-- Idi k chertu, -- povtoril policejskij tem zhe bescvetnym i besstrastnym tonom.
Zadira Klajn nabychilsya, glaza ego nalilis' krov'yu.
-- Pridetsya, kop, pogovorit' s toboj inache. |j, Svistun, Asket, provodite-ka nashego drazhajshego gostya k vyhodu. Potolkuem s nim na svezhem vozduhe.
-- Ostav' eti gluposti, Klajn, -- policejskij medlenno razvernulsya na taburete licom k protivniku i otkrovenno zevnul, -- ty zhe znaesh', plevat' ya hotel na tvoi ugrozy. Vot tak. -- Smachnyj plevok shlepnulsya u nog Klajna. Tot sil'no poblednel i shvatilsya za poyas, gde visel nozh. -- Pogodi, priyatel', eto uspeetsya, -- spokojno prodolzhal policejskij. -- Ty zadal mne odin vopros, i ya by hotel na nego otvetit'.
-- Kakoj eshche k d'yavolu vopros! -- Zadira Klajn bystro teryal samoobladanie, obraz edakogo razuhabistogo i prostovatogo parnya rastayal, slovno dym.
-- Odin malen'kij takoj voprosik, kotoryj neponyatno s kakoj stati tebya tak zainteresoval. Tak vot moj otvet: ya dejstvitel'no raskrutil delo s ubijstvom Starka.
V zale poslyshalis' udivlennye vozglasy.
-- I kto zhe ego ukokoshil? -- nasmeshlivo sprosil Klajn, nezametno podbirayas' k svoemu nozhu.
-- Ty zhe i ukokoshil, priyatel', -- otvetil policejskij i oprokinul v rot ostatki viski.
Klajn ryvkom vyhvatil nozh i zanes ego nad policejskim, no tot vdrug razvernulsya i moshchnym udarom v chelyust' otbrosil Zadiru k protivopolozhnomu koncu stojki.
-- Krepko vrezal, -- voshishchenno probormotal Flojd. -- Poslushaj, Dzherri, po-moemu, pridetsya vmeshat'sya. |tot sluzhitel' zakona zdes' yavno v men'shinstve. Posmotri na eti zloradnye rozhi.
Zadira Klajn k tomu vremeni vskochil na nogi. Lico ego iskazilos' grimasoj otkrovennoj nenavisti. U troih ego druzhkov v rukah tozhe poyavilis' nozhi.
-- Nu, kop, zdes' ty yavno promahnulsya, -- proshipel on, nadvigayas' na obidchika i tryasyas' ot yarosti.
-- Otchego zhe? Po-moemu, v samuyu tochku popal, -- nevozmutimo otvetil policejskij, duya na ushiblennyj kulak.
Ryadom s nim poyavilis' Flojd i Dzherald, gotovye vstupit'sya za etogo otchayannogo neznakomogo cheloveka, k kotoromu neozhidanno pochuvstvovali goryachuyu simpatiyu. Nebrezhno otpihnuv toshchego Asketa, k nim priblizilsya vysokij krepkij malyj s prostodushnym licom i figuroj kachka-kul'turista.
-- YA s toboj, kop, -- brosil on cherez plecho, stanovyas' ryadom.
-- Spasibo, priyatel', -- usmehnulsya policejskij, -- i vam, rebyata, spasibo, -- obratilsya on k Ohotnikam, -- no luchshe by vy shli otsyuda podobru-pozdorovu. S etimi podonkami ya i sam razberus', a vam vryad li udastsya unesti otsyuda nogi. Na Ostore surovye obychai.
Flojd usmehnulsya v otvet.
-- Posle podzemnogo d'yavola, protoplazmennyh "prizrakov"-dvojnikov i trehglazyh glorkov nebol'shaya stychka s kakimi-to merzavcami mozhet lish' pozabavit' nas. Ne pravda li, Dzherri?
No Dzherald byl nastroen ne stol' optimistichno. Bol'shinstvo prisutstvovavshih zdes' staratelej simpatizirovalo Zadire Klajnu -- kto iz straha pered nim, kto iz izvechnoj nepriyazni k "faraonam", a kto i potomu, chto i u samogo sovest' byla ne chista i ruki byli obagreny chelovecheskoj krov'yu. Ubijstvo na Ostore schitalos' delom obychnym, i postupok Klajna, neozhidanno predannyj policejskim glasnosti, ni u kogo ne vyzval ni vozmushcheniya, ni dazhe nedovol'stva. Byli, pravda, zdes' i takie, kto schel za razumnoe ostat'sya v storone i v stol' shchekotlivom dele soblyusti nejtralitet. Tot staratel', chto predlozhil policejskomu pomoshch', byl edinstvennym, kto otkryto prinyal storonu predstavitelya zakona.
Za spinami chetyreh molodchikov iz shajki Zadiry Klajna sgrudilos' chelovek desyat'-dvenadcat' podvypivshih staratelej, pozhelavshih pustit' krov' nenavistnomu kopu, a zaodno i tem troim vyskochkam, osmelivshimsya ustanavlivat' zdes' svoi pravila. Zloveshche blesnuli nozhi. Na Ostore staratelyam zapreshcheno bylo nosit' ognestrel'noe oruzhie, i pravilo eto neukosnitel'no vypolnyalos', no nozhi byli u vseh.
Klajn snova ovladel soboj.
-- Mozhet byt', kop, ty zahochesh' vzyat' menya pod arest? Valyaj, vot on ya, mozhesh' brat' golymi rukami.
-- Skol'ko raz tverdil sebe, -- pokachal golovoj policejskij, glyadya v zaplevannyj pol, -- ne trozh' der'mo -- ne budet vonyat'. Tak net zhe, opyat' vlez po samye ushi. |j, Gans, -- kriknul on barmenu, -- nalej-ka eshche stakanchik.
Pustoj stakan zaskol'zil po gladkoj plastikovoj stojke. Gans lovko pojmal ego.
-- O'kej, Bert, -- nevozmutimo otozvalsya on, vyhvatyvaya otkuda-to snizu butylku viski. -- S sodovoj ili kak vsegda?
-- Sam znaesh', starina, -- nebrezhno brosil policejskij.
Gansu byl simpatichen etot nelyudimyj i neskladnyj chelovek, poyavivshijsya na Ostore tri mesyaca nazad. Sam Gans po pravu schitalsya starozhilom -- on priletel syuda odnim iz pervyh, kogda "goluboe zoloto" tol'ko nachinalo vhodit' v modu, -- i potomu bez opasenij vykazyval raspolozhenie tomu, kto emu nravilsya. Plevat' on hotel na vseh etih golovorezov s vysokoj kolokol'ni. Starateli znali eto i cenili ego nezavisimost'.
Plotnaya gruppa staratelej obstupila chetverku hrabrecov s treh storon. CHuvstvuya podderzhku, Zadira Klajn vertel v rukah nozh i zloradno uhmylyalsya.
-- Nu i vlipli zhe my, -- s dosadoj probormotal Dzherald. Pereves yavno byl ne na ih storone. U nih ne bylo dazhe nozhej.
-- CHto zdes' proishodit, chert poberi? -- progremel vnezapno groznyj golos.
V ryadah staratelej proizoshlo smyatenie. Vzory prisutstvuyushchih ustremilis' k vhodnym dveryam.
A u dverej, shiroko rasstaviv nogi, stoyal Kris Styuart s ruchnym gamma-izluchatelem napereves. Pozadi nego vozvyshalas' svetyashchayasya figura Korotyshki Marka. Voinstvennyj vid oboih Ohotnikov ne predveshchal nichego horoshego.
Styuart obvel vzorom pomeshchenie taverny, na odno korotkoe mgnovenie zaderzhavshis' na Flojde i Dzheralde. Potom reshitel'no shagnul vpered.
-- Proch' s dorogi! -- ryavknul on.
Tolpa tut zhe rasseyalas'. Nozhi ischezli, starateli molcha vozvrashchalis' na svoi mesta. Nikto ne smel otkryto vzglyanut' v holodnye, otdayushchie stal'nym bleskom, glaza kapitana Ohotnikov. Vospol'zovavshis' obshchej sumatohoj, Zadira Klajn so svoimi druzhkami pospeshil ubrat'sya iz taverny. Moshchnyj gamma-izluchatel' Krisa Styuarta vkupe s zelenoj figuroj velikana-boksera v mig sbili s nego spes'.
-- Kakogo cherta, Styuart! -- nedovol'no provorchal policejskij, razvalivshis' u stojki. -- My tol'ko nachali bylo veselit'sya.
-- Horosho vesel'e! -- pozhal plechami Flojd.
Styuart vnimatel'no posmotrel na policejskogo.
-- Bert Dzhervis! -- uznal on starogo druga.
-- A to kto zhe, -- nevozmutimo otozvalsya policejskij. -- Inspektor ostorianskoj policii Bert Dzhervis sobstvennoj personoj.
-- Vot uzh ne ozhidal! Otkuda ty zdes', Bert?
-- Otkuda i vse. -- Bert tknul pal'cem v potolok. -- Pryamikom s nebes spustilsya.
-- Da ty mozhesh' govorit' ser'ezno!
-- Vremya ser'eznyh razgovorov proshlo, Styuart. Nastalo vremya vesel'ya i chernoj chumy. Budem zhe pirovat', Styuart! Ibo i eto vremya skoro projdet -- i nastupit togda chernaya-chernaya vechnost' i chernoe-chernoe nichto.
Styuart nahmurilsya.
-- Ty p'yan, Bert. Pojdem otsyuda, nam nado pogovorit'.
-- Idi k chertu, Styuart. YA ostanus' zdes'.
Mark priblizilsya k kapitanu.
-- Pogovorit' mozhno i zdes', komandir, -- vmeshalsya on. -- CHestno govorya, ya ne proch' promochit' gorlo.
Dzhervis podnyal na boksera tusklye glaza.
-- A tvoj zelenyj drug umnee tebya, Styuart. Dejstvitel'no, pochemu by nam ne posidet' v etom uyutnom zavedenii i ne poboltat' po staroj druzhbe, a? Ili tebe ne po vkusu sej kabak, Ohotnik?
-- YA ostayus', -- kivnul Styuart.
-- Vot i otlichno. |j, Gans, druzhishche, nakroj-ka von tot stolik na tri persony... net, vru. |ti dvoe tozhe tvoi? -- kivnul on na Flojda i Dzheralda.
-- Moi, -- otozvalsya Styuart.
-- Hrabrye mal'chiki. Na pyat' person, Gans. Za moj schet, priyatel'. Samogo luchshego. Gulyat' tak gulyat', rebyata, segodnya ya ugoshchayu.
Dzhervis zametno ozhivilsya, no ozhivlenie eto pohodilo skoree na goryachechnyj bred, nezheli na radost' ot vstrechi so starym drugom. Styuart hmurilsya vse bol'she i bol'she. S Bertom tvorilos' chto-to neladnoe.
Druz'ya raspolozhilis' za dal'nim stolikom.
-- O, nastoyashchij kon'yak! -- voskliknul Dzhervis i polez bylo za den'gami, no Gans ostanovil ego.
-- YA znayu, ty na meli, Bert, -- skazal on. -- Ugoshchenie za schet zavedeniya. Ne chasto zdes' vstretish' takih gostej. |to dlya nas bol'shaya chest', gospoda.
-- Ty slavnyj malyj, Gans, -- probormotal Dzhervis, odnako sporit' s barmenom ne stal.
Oni molcha vypili.
Dzhervis sunul v rot sigaretu i iskosa vzglyanul na Marka. V tusklyh glazah ego sverknuli ozornye iskorki.
-- A skazhite-ka, ser, -- vazhno progovoril on, vypyachivaya zhivot, -- ne yavlyaetes' li vy chasom reklamnym agentom toj torgovoj firmy, chto proizvodit sinteticheskie krasiteli? Ochen' uzh yarko vy smotrites'.
Mark ostalsya nevozmutim. Vypady, napravlennye protiv nego lichno, redko dostigali celi.
-- Ty slishkom mnogo p'esh', Bert, -- skazal Styuart.
-- Pozvol' mne samomu reshat', skol'ko mne pit', -- zapal'chivo otvetil Dzhervis. -- I chto vy vse lezete ko mne v dushu! Vprochem, ya gotov izvinit'sya pered tvoim zelenym drugom, Styuart.
-- Tebe ne v chem peredo mnoj izvinyat'sya, Dzhervis, -- skazal Mark.
Inspektor motnul golovoj.
-- A ya hochu izvinit'sya, -- upryamo progovoril on.
-- Ladno, Dzhervis, ne lez' v butylku, -- proiznes Mark. -- Schitaj, chto ty uzhe izvinilsya. YA znayu, vy s Krisom Styuartom starye druz'ya. Vot tebe moya ruka. Ne budem ssorit'sya.
-- Ne budem. -- Dzhervis s gotovnost'yu pozhal protyanutuyu ruku. Zatem othlebnul dobryh polstakana i sil'no zatyanulsya sigaretoj. -- Zdes' skvernyj klimat, priyatel', i priletayut syuda v osnovnom odni merzavcy i prohodimcy. Potresh'sya sredi nih paru mesyacev -- i tozhe stanesh' kidat'sya na lyudej.
-- My ne sobiraemsya zdes' zaderzhivat'sya, -- otvetil Mark.
-- Pravil'no. Na koj chert vam yakshat'sya s takim p'yanym der'mom, kak Bert Dzhervis.
-- YA ne o tom.
-- A, ladno. Ostavim eto. -- Dzhervis povernulsya k kapitanu. -- Kstati, Styuart, gde ty raskopal etu pushku? -- on kivnul na gamma-izluchatel'. -- Sprashivayu vpolne oficial'no, kak policejskij chin, otvetstvennyj... -- on gromko iknul, -- prostite, gospoda, eto skvernoe pojlo ne dlya moego nutra... otvetstvennyj za bezopasnost' vverennoj mne territorii.
Styuart usmehnulsya.
-- Upravlyayushchij portom vydelil iz svoih zapasov. Srabotala Galakticheskaya Viza. U nas, vidish' li, ne ostalos' ni odnoj edinicy boevogo oruzhiya.
-- Ponima-a-ayu, -- protyanul Dzhervis, vnov' napolnyaya stakan. -- Ohotniki, u kotoryh net ni odnogo stvola. Byvaet. I kak zhe eto vas ugorazdilo?
-- Dolgaya istoriya, Bert. Rasskazhi-ka luchshe o sebe. I prekrati pit'.
-- Zatknis'. CHto zhe kasaetsya moej istorii, to ona, naprotiv, slishkom korotkaya. Tri mesyaca nazad poluchil naznachenie na etu zahudaluyu planetku i teper' blyudu poryadok zdes' v kachestve inspektora ostorianskoj policii.
-- A chto stalos' s prezhnim inspektorom?
-- A ne bylo nikakogo inspektora. Moya dolzhnost' sverhshtatnaya. Pomimo menya, est' zdes' eshche dvoe parnej iz mestnoj policii, no oni davno uzhe kupleny so vsemi potrohami zdeshnim priiskovym nachal'stvom i ni vo chto ne suyutsya.
-- A ty, stalo byt', suesh'sya?
-- Bert Dzhervis ne prodaetsya. YA vsegda chestno vypolnyal svoj dolg, -- s dostoinstvom otvetil inspektor i dosadlivo pokachal golovoj, -- za chto, vprochem, vsegda i stradal.
-- CHto s delom sera Gamil'tona? Ty nashel ubijcu?
-- A chto ego iskat'? -- Dzhervis pozhal plechami. -- On i ne pryachetsya vovse. Da ty i sam znaesh', kto on, ne huzhe moego.
Styuart kivnul.
-- Znayu.
-- CHernyj ubijca, unichtozhayushchij lyudej tysyachami i desyatkami tysyach. Smert' Roberta Gamil'tona -- lish' ego pervyj shag. SHag na puti k neogranichennomu mogushchestvu. Slovom, Mrak.
-- Ty znal pravdu o sere Roberte, komandir, i nichego ne skazal nam, -- ukoriznenno proiznes Mark.
-- Ne skazal, Mark, -- otozvalsya kapitan. -- Ob etom luchshe bylo molchat'. Po krajnej mere togda, god nazad.
-- Ne vini svoego komandira, moj zelenyj drug, -- vmeshalsya Dzhervis.-- |to ya prosil ego pomalkivat'.
-- Nam by on mog skazat', -- ne sdavalsya bokser.
-- A chto by eto izmenilo? -- Dzhervis snova plesnul sebe v stakan. -- Sily by vam eto ne pribavilo.
-- Vse ravno, nam by on mog skazat', -- upryamo povtoril Mark.
-- Ostavim etot razgovor, -- rezko perebil ego Styuart. -- Sejchas pered nami stoit inaya problema. Nam nuzhno vozvrashchat'sya na Zemlyu.
-- Vot kak, -- Dzhervis mrachno usmehnulsya. -- Po-moemu, ty dazhe otdalenno ne predstavlyaesh' sebe, chto tam sejchas tvoritsya.
-- Koe-chto ya uzhe znayu.
V dvuh slovah kapitan peredal Ohotnikam vse, chto emu udalos' vyyasnit' v portu o polozhenii del na Zemle. Na radiostancii emu vydali oficial'nye svodki za poslednie mesyacy, iz kotoryh yavstvovalo odno: ih rodnaya planeta na krayu gibeli. CHelovechestvo obrecheno, skoro Mrak raspolzetsya po vsej Vselennoj.
-- Do okonchaniya sroka, ustanovlennogo Kramerom, ostalos' ne bolee dvuh nedel', -- proiznes on v zaklyuchenie. -- Segodnya dvadcatoe iyunya po zemnomu kalendaryu. Pyatogo iyulya istekaet otpushchennyj nam god.
-- Kak god! -- udivlenno vskinul brovi Flojd. -- Ty chto-to putaesh', Kris, my propadali ot sily shest' mesyacev.
-- Komandir prav, malysh. Vse delo v subsvetovoj skorosti, kotoruyu navyazal nam Mrak. Vspomni uchenie starika |jnshtejna. Nashe vremya teklo namnogo medlennee, chem na Zemle.
-- O chert! -- Flojd udaril sebya kulakom po lbu. -- Kak zhe eto ya srazu ne dogadalsya.
Dzhervis snova othlebnul iz svoego stakana. Teper' on pil v odinochestve. Ohotniki bol'she ne pritragivalis' k spirtnomu.
-- Veselye u tebya rebyata, Styuart, veselye i otchayannye. Pravo zhe, oni mne nravyatsya. Tol'ko na Zemlyu vam letet' nel'zya.
-- |to vopros reshennyj, -- tverdo zayavil Styuart. -- My letim na Zemlyu.
-- CHto zh, esli ty reshil svesti schety s zhizn'yu, to valyaj, leti, -- provorchal Dzhervis. -- Ne zabud' peredat' Krameru privet, ot menya lichno. Kstati, o sere CHarl'ze, -- on krivo usmehnulsya. -- Gotov pobit'sya ob zaklad, tebe nichego ne soobshchili o nem, verno? -- Styuart pokachal golovoj. -- YA tak i dumal. V etih durackih svodkah o Kramere ni slova. A tebe sledovalo by znat' o nem pobol'she.
-- Kak-to ne goryu zhelaniem slyshat' ob etom cheloveke, -- zayavil kapitan s yavnym neudovol'stviem.
-- Zrya, Styuart. Kakoj-nikakoj, a vse-taki shef. A shefa dolzhno lyubit' i uvazhat' pushche otca svoego.
-- Prekrati, Bert, mne ne nravitsya tvoj ton.
-- Skazhi luchshe, tebe ne nravlyus' ya sam. Ne stesnyajsya, vykladyvaj nachistotu vse, chto obo mne dumaesh', ya slishkom nizko pal, chtoby byt' chuvstvitel'nym k uprekam starogo tovarishcha.
-- Ty popal v samuyu tochku. Ty sil'no izmenilsya, Bert, i ne v luchshuyu storonu. Krome togo, ty yavno chego-to ne dogovarivaesh'. Otvet' mne otkrovenno, kto napravil tebya na Ostor?
-- Vopros zadan v lob, tak zhe v lob na nego otvechu i ya. Kramer. Ser CHarl'z Kramer.
-- Kramer? No ved' ty ne v ego vedomstve.
-- Vse my teper' v ego vedomstve, Styuart. I eti lyudi, chto sidyat vokrug nas, tozhe. Ty udivlen? Kak raz ob etom ya i zavel rech'. Tak vot, -- Dzhervis ponizil golos do shepota i sklonilsya nad stolom, -- vskore posle vashego otleta s Zemli Kramer rezko poshel v goru. Snachala on pribral k rukam Central'noe policejskoe upravlenie i sdelalsya, takim obrazom, moim shefom. Sledom -- Ministerstvo galakticheskoj oborony, zatem -- Federal'nuyu sluzhbu kontrolya. Dal'she -- bol'she. A sejchas... o, ty nikogda ne poverish', Styuart, kem on stal sejchas!
-- Govori zhe!
-- A sejchas, -- torzhestvenno ob®yavil Dzhervis, -- ser CHarl'z Kramer zasedaet v Sovete Semi Strategov i vershit sud'by vsej Galaktiki.
-- |tot ochkastyj tip! -- progremel Mark, szhimaya kulaki. -- Da kak zhe eto moglo sluchit'sya?
-- Tak i sluchilos', moj zelenyj drug. Eshche v bytnost' ego shefom zemnoj policii on sprovadil menya syuda, chtoby ya ne meshalsya u nego pod nogami i ne soval nos kuda ne sleduet. YA slishkom mnogo vsego znal i mog stat' pomehoj v ego golovokruzhitel'nom pod®eme k vershinam vlasti. Neugodnyh lyudej obychno otpravlyayut v ssylku. Ili na pensiyu.
Ohotniki sideli, mrachno ustavivshis' v stol. Novost' potryasla ih nichut' ne men'she, chem soobshchenie o postigshej Zemlyu katastrofe. Pervym vzyal sebya v ruki Styuart.
-- |to niskol'ko ne menyaet dela, -- reshitel'no zayavil on. -- My dolzhny vernut'sya na Zemlyu.
-- Opyat' on za svoe! -- provorchal Dzhervis. -- Da pojmi ty, upryamec, nikto tam tebya ne zhdet. My proigrali svoyu partiyu, etot fakt ocheviden. Poslushaj, Styuart, davaj-ka luchshe rvanem otsyuda kuda-nibud' podal'she i dozhivem ostatok svoih dnej na tihoj neprimetnoj planetke gde-nibud' na okrainah Obozrimogo Kosmosa. Bog dast, na nash vek hvatit. Poka eshche Mrak doberetsya do nas, a tam -- propadi vse propadom!
Styuart svirepo vzglyanul na inspektora.
-- YA ne uznayu tebya, Bert Dzhervis, -- holodno proiznes on. -- Ty stal drugim.
-- |, bros', -- otmahnulsya tot. On byl uzhe sovershenno p'yan, neposlushnyj yazyk s trudom vorochalsya u nego vo rtu. -- YA dostatochno nasmotrelsya za etot god i ne hochu bol'she ni o chem znat'. S menya dovol'no, Styuart, ya perepolnen etim der'mom pod zavyazku. Ne hochu, ponimaesh', ne hochu ya bol'she etogo videt'.
Glaza Styuarta sverknuli stal'nym bleskom.
-- I ya ne hochu, Bert Dzhervis. Tol'ko vyvody otsyuda delaem my s toboj sovershenno raznye. Ty truslivo bezhish', zaryvaesh'sya golovoj v pesok podobno strausu, topish' v vine svoyu sovest', vvyazyvaesh'sya v p'yanye svary, presh' na nozh negodyaya, ne imeya v ruke nichego, krome pustogo stakana -- vot, mol, kakov ya hrabrec! Dumaesh', ya ne ponyal, chto znachit segodnyashnyaya tvoya vyhodka? "Propadaj, nikchemnaya zhizn', grosh tebe cena, esli ne vinom, to sobstvennoj krov'yu ublazhu nenasytnuyu sovest'!" A ved' gryzet sovest'-to, a? Gryzet!
-- Zamolchi, -- prohripel Dzhervis, v mig pokryvshis' mertvennoj blednost'yu.
-- Net uzh, ty vyslushaj vse, do konca. Malo togo, chto sam vvyazalsya v p'yanuyu draku, ty eshche i moih rebyat chut' bylo ne podvel pod nozh.
-- YA ih preduprezhdal, chtob ne sovalis' v eti dela.
-- Zatknis'. Ploho zhe ty znaesh' Ohotnikov, chert poberi! Dostatochno, govorish', nasmotrelsya za etot god? A ty podumal o tom, chto i my ne na kurorte otdyhali? CHto i u nas mogut byt' svoi schety s Mrakom? Dumaesh', my kogda-nibud' smozhem zabyt' obuglennye trupy nashih tovarishchej? Ili ogromnyj zvezdolet, bitkom nabityj tysyachami sumasshedshih? Ni v chem nepovinnuyu malen'kuyu devochku, skonchavshuyusya ot ran na nashih rukah? God nazad nas bylo pyatero, teper' nas ostalos' chetvero. Zabyt' vse eto? Zabyt'?!
Golos Styuarta gremel uzhe na vsyu tavernu. Starateli pritihli, s opaskoj prislushivayas' k gnevnomu monologu kapitana Ohotnikov.
Na opuhshem lice Berta Dzhervisa bylo napisano nevynosimoe stradanie. V tusklyh glazah ego zastyli otchayanie i bol'.
-- Rezh', bej menya, Styuart, ne davaj poshchady. Ty prav, tysyachu raz prav. YA svin'ya, razzhirevshaya i obozhravshayasya svin'ya. Preziraj menya, preziraete menya vse. Podelom mne. Puskaj. YA nedostoin nazyvat'sya chelovekom.
Styuart gor'ko usmehnulsya.
-- Teper' ty prinyalsya za samobichevanie -- chto zh, neplohoj sposob zaglushit' v sebe sovest', no i on skoro perestanet dejstvovat'... Ochnis', Bert, letim s nami. Slyshish'? Tvoj opyt i znaniya nam ochen' nuzhny. Nu zhe, reshajsya.
Dzhervis dolgo smotrel emu v glaza. Pal'cy ego nervno kroshili uzhe tret'yu sigaretu. Poyavivshijsya bylo v glazah blesk snova podernulsya mut'yu.
-- Net, Styuart, -- otreshenno progovoril on, -- ya ne polechu s toboj. Slishkom uvyaz v etom der'me. Ne vyberus'. Ne smogu. Prosti. Berta Dzhervisa bol'she net. Ostalas' lish' bol'shaya zhirnaya svin'ya.
-- ZHal', -- suho proiznes kapitan. -- Kogda-to Bert Dzhervis byl moim luchshim drugom. ZHal'. -- On rezko podnyalsya.
-- Kogda vy letite? -- gluho sprosil Dzhervis.
-- Segodnya. Sejchas.
-- Na Zemlyu?
-- Na Zemlyu. Postaraemsya sobrat' to, chto ostalos' ot Osobogo Batal'ona.
-- Ty ne najdesh' na Zemle ni odnogo Ohotnika. YA znayu eto navernyaka. Ni odin iz nih ne vernulsya.
Lico Styuarta sdelalos' kamennym.
-- Ty lzhesh', Bert Dzhervis!
Inspektor zamotal golovoj.
-- YA govoryu pravdu. |to edinstvennoe dostoinstvo, kotoroe ya eshche ne utratil. Ih net na Zemle, Styuart.
Na kakoe-to mgnovenie kapitan rasteryalsya.
-- Gde zhe ih iskat', chert poberi?
-- YA znayu, gde ih iskat', -- razdalsya szadi gustoj bas. Styuart rezko obernulsya. |to byl tot samyj staratel', chto prinyal storonu inspektora, kogda tot edva ne lishilsya zhizni v nedavnej ssore s Zadiroj Klajnom. -- YA sluchajno slyshal vash razgovor. Menya zovut Mazar.
-- Sadis'. -- Styuart pridvinul pustoj stul k stolu. Mazar sel. -- Govori, ya slushayu.
-- Ohotniki na Fentase. YA videl ih tam. Ih bylo neskol'ko chelovek.
-- Kogda eto bylo?
-- S nedelyu nazad. YA kak raz podpisal kontrakt s ostorianskim agentstvom po najmu i prosazhival s druzhkami avans v tamoshnem portovom kabake. Tam-to ya i videl Ohotnikov.
-- Kak ty uznal ih?
-- Po brasletam, konechno. -- Vopros, kazalos', udivil Mazara. -- U vseh na rukah byli tochno takie zhe braslety, kak u vas.
-- Spasibo, Mazar, ty nam ochen' pomog.
-- Pustyaki, Ohotnik, -- staratel' ulybnulsya i s shumom podnyalsya iz-za stola. -- Udachi vam, rebyata. Uzh postarajtes', razdavite etu chernuyu gadinu.
Sledom podnyalis' Ohotniki.
-- Letim na Fentas, a ottuda na Zemlyu, -- zayavil Kris Styuart. -- Proshchaj, Bert Dzhervis.
Dzhervis sidel, uroniv golovu na grud'.
-- Proshchaj, Kris Styuart, -- tiho proiznes on.
Nikto ne podal emu ruki. Da on, sobstvenno, i ne rasschityval na podobnuyu snishoditel'nost'.
Ohotniki molcha pokinuli tavernu. Na Ostor uzhe opustilas' noch'. Dul holodnyj, pronizyvayushchij veter, nakrapyval melkij kolyuchij dozhd'. Ogni kosmoporta slabo mercali vdali. Gde-to protyazhno vyla sobaka. Oni proshli uzhe polovinu puti, kogda szadi do nih donessya chej-to krik.
-- Sto-o-oj! Stoj, Styuart! Pogodi!
Ohotniki ostanovilis'. Iz temnoty vynyrnul siluet Berta Dzhervisa.
-- Ele dognal vas, rebyata. Pogodite, ya provozhu. |tot ublyudok Klajn mozhet ustroit' vam zasadu. Uveren, on uzhe polozhil glaz na vash gamma-izluchatel'.
-- Spasibo, Bert, -- holodno otozvalsya Styuart. -- My vpolne mozhem obojtis' bez opeki mestnoj policii.
-- Da pogodi ty, -- vnezapno ogryznulsya Dzhervis, -- ya eshche ne vse skazal. YA... ya... -- on zadyhalsya, to li ot bystrogo bega, to li ot vypitogo spirtnogo, to li ot volneniya, -- ya lechu s vami, chert poberi!..

 

Glava tridcat' devyataya

F|NTAS

      Fentas byl edinstvennoj blizhajshej k Zemle krupnoj planetoj, gde chelovechestvo oselo stol' zhe osnovatel'no, kak i v metropolii. A v poslednie mesyacy, poskol'ku Zemlya byla ohvachena vojnoj i porazhena Mrakom, on stal priznannym centrom obshirnoj kosmicheskoj Federacii. |to byl cvetushchij mir s prekrasnym klimatom, gde kruglyj god carila vechnaya vesna, a del'cy i kommersanty s tugimi koshel'kami provodili zdes' otpuska i rozhdestvenskie kanikuly. Fentas byl istinnym raem dlya millionerov -- s ego set'yu uveselitel'nyh zavedenij, roskoshnyh otelej i restoranov, s mnogomil'nymi plyazhami, useyannymi myagkim yarko-rozovym peskom, s unikal'nym i edinstvennym v Federacii retro-gravitatorom, vozvrashchavshim lyubogo zhelayushchego v mir dalekogo detstva, s ne menee unikal'noj "dorogoj schast'ya", dayushchej cheloveku illyuzornuyu vozmozhnost' prozhit' zhizn' snachala -- tak, kak predstavlyalos' emu v samyh sladkih ego grezah. Vse eti udovol'stviya, bezuslovno, stoili nemalyh deneg i po karmanu byli lish' lyudyam samym sostoyatel'nym, no i dlya prostyh rabotyag, ne otyagoshchennyh solidnymi schetami v bankah, bylo zdes' dostatochno razvlechenij, pravda, kuda bolee skromnyh.

Sejchas Fentas predstavlyal soboj nastoyashchij cyganskij tabor. So vsej solnechnoj sistemy stekalis' syuda beschislennye potoki bezhencev, no osnovnym ih postavshchikom byla, nesomnenno, Zemlya. Korennye zhiteli Fentasa s trudom verili v tragediyu, postigshuyu ih sorodichej iz metropolii, tak kak ih rodnoj mir vse tak zhe kupalsya v laskovyh luchah fentasijskogo solnca, kak i sotnyu let nazad, a o Mrake oni znali lish' ponaslyshke -- no ten' neminuemoj opasnosti, nadvigayushchejsya iz centra Federacii, legla uzhe skorbnoj pechat'yu na ih nekogda bezmyatezhnye lica, chernym zhalom trevogi pronzila serdca. Strah i ozhidanie neizbezhnosti poselilis' v ih domah.
Zvezdolet Ohotnikov za Mrakom sovershil posadku v kosmoportu Fent-siti, glavnogo goroda Fentasa, uzhe zapolnoch'. Vzletno-posadochnye polosy gigantskogo betonnogo polya byli zabity kosmicheskimi korablyami, v osnovnom s Zemli, i Kris Styuart dolgo ne mog najti svobodnogo mesta dlya svoej nezemnoj "tarelochki". V konce koncov ono vse-taki nashlos' v dal'nem konce kosmodroma.
Edva smolkli dvigateli, kapitan Styuart sobral vseh uchastnikov pereleta v rubke upravleniya. Teper' ih bylo pyatero -- chetvero Ohotnikov i inspektor policii Dzhervis. V tu pamyatnuyu noch' na Ostore, kogda sozrel plan letet' na Fentas, Bert Dzhervis yavilsya k upravlyayushchemu portom i reshitel'no zayavil, chto "bolee ne zhelaet lizat' zadnicu Krameru" i siyu zhe minutu pokidaet "etu der'movuyu planetku". Poka upravlyayushchij perevarival sie zayavlenie, vzbuntovavshegosya inspektora i sled prostyl. A desyat'yu minutami pozzhe korabl' Ohotnikov navsegda pokinul Ostor, uvozya na bortu eshche ne protrezvevshego, no uzhe sdelavshego vybor "dezertira".
-- Nam nuzhno reshit', -- nachal Styuart, prizvav vseh k vnimaniyu, -- kak postupat' dal'she. Uchtite, vremeni u nas v obrez. S kazhdoj minutoj lyudi na Zemle gibnut desyatkami, sotnyami, tysyachami. My dolzhny ostanovit' etu bojnyu. Schitayu neobhodimym totchas zhe otpravit'sya na poiski Ohotnikov. Pojdut vse, krome Berta Dzhervisa.
-- YA protiv, -- neozhidanno vozrazil inspektor. -- Da-da, protiv, i nechego smotret' na menya kak na bujnopomeshannogo. Esli uvazhaemyj kapitan ne vozrazhaet, ya gotov vyskazat' svoi soobrazheniya.
-- Govori, Bert.
-- Za vremya nashego sovmestnogo poleta ya vnimatel'no oznakomilsya s vashej istoriej, i potomu schitayu nebezopasnym otkryto zayavlyat' na Fentase o svoem prisutstvii. My poka ne znaem, chto stalos' so "Skital'cem" i "Lunnym brodyagoj".
-- Dzhervis prav, -- kivnul Mark, -- Mrak mog operedit' nas. Snachala nuzhno ubedit'sya, chto oboih korablej net v portu.
-- Moj zelenyj drug ponyal menya s poluslova. Esli my narvemsya na etih vashih protoplazmennyh "prizrakov", to nashu missiyu spasitelej Zemli mozhno budet schitat' ne sostoyavshejsya. Mrak unichtozhit nas odnim svoim dunoveniem. Nashe poyavlenie zdes' dolzhno ostat'sya v tajne. Poka chto obstoyatel'stva skladyvayutsya v nashu pol'zu. Vo-pervyh, my seli noch'yu, vo-vtoryh, vasha "tarelochka" esli i vyzovet lyubopytstvo u sluchajnyh zevak, to vryad li obratit na sebya vnimanie vashih protoplazmennyh dvojnikov -- esli, konechno, oni zdes', na Fentase. Uveren, blizhajshaya cel' Mraka -- unichtozhenie vsego Osobogo Batal'ona. On budet ohotit'sya za vami. Poetomu nikomu iz vas ni pod kakim vidom nel'zya pokidat' bort korablya. YA ne znayu, naskol'ko verny moi opaseniya, no, kak glasit drevnyaya mudrost', berezhenogo Bog berezhet. Podumaj i reshaj, Styuart.
Kapitan medlenno proshelsya po rubke. Potom ostanovilsya naprotiv Dzhervisa i dolgo smotrel v pustotu. Razvalivshis' v kresle, inspektor puskal kol'ca dyma v potolok i chut' zametno usmehalsya.
-- YA polnost'yu soglasen s toboj, Bert. Nikomu iz nas chetveryh idti nel'zya.
-- A potomu pojdu ya, -- tut zhe podhvatil Dzhervis.
Styuart s somneniem pokachal golovoj.
-- Vryad li ty sumeesh' razyskat' Ohotnikov.
-- Moj dorogoj Styuart, -- Dzhervis ulybnulsya, -- ty yavno nedoocenivaesh' menya. Kogda-to ya vozlagal bol'shie nadezhdy na Osobyj Batal'on i potomu doskonal'no izuchil dos'e kazhdogo iz Ohotnikov. Mozhesh' byt' uveren, ya znayu v lico vseh.
-- V takom sluchae, eto edinstvennyj vyhod, -- sdalsya kapitan. -- Otpravlyajsya totchas zhe, Bert, i bud' ostorozhen -- "prizraki" sposobny na lyubuyu gadost'.
-- YA policejskij, Styuart, -- s dostoinstvom otozvalsya Dzhervis, podnimayas' s kresla.
Dzhervis pokinul bort korablya. Ohotniki ostalis' v rubke odni. Medlenno potyanulis' minuty ozhidaniya. Do rassveta ostavalos' eshche chasa tri.
Kris Styuart v zadumchivosti meril shagami rubku upravleniya. Mark, Flojd i Dzherald molcha nablyudali za nim. Narushat' hod myslej kapitana nikto ne reshalsya.
Styuart ostanovilsya.
-- Flojd, dlya tebya tozhe est' rabota.
-- YA gotov, Kris! -- vskochil irl