iya pomimo ego voli. On zatryas golovoj, namerevayas' stryahnut' d'yavol'skoe navazhdenie, no vse bylo tshchetno: rassudok ne povinovalsya emu, zhil sobstvennoj zhizn'yu.
I tut on vspomnil. Telepaticheskij zond! Podobnye oshchushcheniya on ispytyval mnogo let nazad, kogda v richmondskoj shkole ekstrasensoriki i parapsihologii prohodil speckurs. Podvergnutyj telepaticheskomu zondirovaniyu, mozg stanovilsya ploho upravlyaemym, passivnym, vyalym, podatlivym, sil'noe emocional'noe pole percepienta sposobno bylo paralizovat' volyu induktora ne huzhe horoshego gipnoza. Edinstvennaya zashchita ot podobnogo proniknoveniya -- umelaya blokirovka soznaniya. V svoe vremya Gercog neploho vladel etim sredstvom psihicheskoj zashchity. Glavnoe teper' -- sosredotochit'sya. Usiliem voli on skoncentriroval psihicheskuyu energiyu v odnoj tochke prostranstva, svel ee voedino, obratil myslitel'nyj potok vnutr' soznaniya, vozvel zashchitnyj emocional'nyj bar'er, napravil vovne sil'nuyu struyu otvetnogo gipno-telepaticheskogo vozdejstviya. Tiski, szhimavshie mozg, oslabli, telepaticheskie shchupal'ca medlenno raspadalis'. CHuzhaya volya otchayanno soprotivlyalas', no umelye dejstviya Gercoga zastavili ee otstupit'. Soznanie proyasnilos', okreplo, zarabotalo na polnuyu moshch'. A teper' -- v ataku! Myslitel'nyj zond, ostorozhno poslannyj Gercogom, natknulsya na nepronicaemyj zashchitnyj bar'er. Nevedomyj razum, taivshijsya gde-to ryadom, prekrasno vladel sposobami psi-zashchity.
CHto eto moglo byt'? Kto pytalsya vtorgnut'sya v ego soznanie?
Snova etot toshnotvornyj zapah. On presledoval Gercoga uzhe davno, no sejchas stal prosto nevynosim. Smradnyj zapah razlagayushchejsya, gniyushchej ploti...
Protoplazma! Nu konechno zhe, chert poberi!
On sidel s zakrytymi glazami, otkinuvshis' na spinku kresla. Bor'ba s chuzhoj volej okonchatel'no vymotala ego.
-- CHto vse eto znachit, Filipp de Klisson! -- rezko prozvuchal nad uhom metallicheskij golos kapitana Styuarta. Gercog medlenno otkryl glaza.
-- Protoplazma, -- prosheptal on. -- Ona gde-to ryadom, na bortu. YA chuvstvuyu ee vliyanie.
-- Bred! Vse eto bred, Filipp de Klisson. -- Slova kapitana padali podobno tyazhelym kamnyam. -- U tebya rasstroeny nervy, tebe nuzhen otdyh. No snachala ty vypolnish' moj prikaz.
-- Prikaz? -- udivilsya Gercog.
Tol'ko sejchas on zametil, chto v dveryah stoit Dzherald Volk i vnimatel'no prislushivaetsya k ih razgovoru. Vzglyad, broshennyj na Gercoga, obzheg poslednego volnoj zhguchej nenavisti.
"Oni vse soshli s uma, -- v otchayanii podumal Gercog. -- YA vpervye vizhu ih takimi. Nado chto-to delat'".
-- YA gotov vypolnit' lyuboj tvoj prikaz, kapitan, -- chetko proiznes on, -- esli on ne idet vrazrez s moimi ponyatiyami o chesti.
-- Razumeetsya, ne idet, -- usmehnulsya Styuart. -- Ty dolzhen poslat' signal bedstviya.
Brovi Gercoga udivlenno vzmetnulis' vverh.
-- Neuzheli my ne mozhem ustranit' neispravnost' svoimi silami? YA neploho razbirayus' v sistemah kosmoleta, i navernyaka smog by...
-- YA znayu korabl' ne huzhe tebya, -- grubo perebil ego Dzherald Volk. -- Svoimi silami ustranit' neispravnosti my ne mozhem.
-- Skazhite zhe, chto proizoshlo...
Styuart i Volk pereglyanulis'. |to ne uskol'znulo ot glaz Gercoga. "Oni chto-to skryvayut. Neuzheli polomka tak ser'ezna?" Kris Styuart grozno nadvinulsya na nego.
-- Vypolnyaj prikaz, Filipp de Klisson.
CHto-to v golose kapitana zastavilo Gercoga povinovat'sya. On privel v dejstvie sistemu mezhgalakticheskoj avarijnoj signalizacii. Drevnij signal "SOS" poletel v otkrytyj Kosmos. Gercog ustalo otkinulsya na spinku kresla.
-- Ty dovolen, Kris Styuart?
-- YA dovolen, Filipp de Klisson.
Gercog pechal'no usmehnulsya.
-- Signal bedstviya mozhet nosit'sya po Vselennoj dolgie gody, -- skazal on, -- poka ego ne perehvatit kakoj-nibud' korabl'. My slishkom uvyazli v Glubokom Kosmose.
-- |to ne tvoya zabota. Mozhesh' idti spat'. Ty nam bol'she ne nuzhen, teper' my upravimsya bez tebya.
Gercog s gorech'yu kivnul. On ne privyk videt' svoih druzej, kotoryh znal uzhe ne pervyj god i ch'ej druzhboj beskonechno dorozhil, takimi grubymi i bezdushnymi. Poetomu on ne stal ugovarivat' sebya dvazhdy i pospeshil pokinut' rubku upravleniya. Koe-kak dokovylyal do svoej kayuty, ruhnul na kojku i mgnovenno usnul.
Son ego byl bespokojnym i skoree pohodil na koshmar. Obryvki trevozhnyh myslej haoticheski nosilis' v golove, pamyat' voskreshala sobytiya minuvshih dnej, vystraivala ih v neumolimuyu cheredu, terzala vspyshkami zhutkih videnij. Otkuda-to iz nebytiya vyplylo zloveshchee lico Krisa Styuarta. Glaza ego byli mertvy, nemigayushchij vzglyad pronikal v samye potaennye ugolki soznaniya, podobno telepaticheskim shchupal'cam tyanulsya k samomu sokrovennomu. Kosmicheskij korabl'... Sistema upravleniya... Kos... Lico roslo, nadvigalos', deformirovalos', rasplavlennym voskom stekalo vniz, cherty ego iskazhalis', rasplyvalis', teryali privychnuyu formu... micheskij korabl'... Siste... |to bylo uzhe ne lico, a odnorodnaya vzdragivayushchaya massa, lish' glaza vse eshche mertvo sverkali na nem, dva chernyh, prozhigayushchih naskvoz' zrachka. Vse smeshalos' v uzhasnom koshmare... ma upravleniya... Kosmicheskij korabl'... Sistema upravleniya... Kosmiches... Smrad gniyushchej organiki... shchupal'ca, obvolakivayushchie mozg, vytyagivayushchie soki, zhizn', mysli... hishchnyj oskal ch'ih-to zhadnyh zubov... kij korabl'... Sistema upravleniya... Ston vyrvalsya iz ego grudi. Golova metalas' po podushke, rot sudorozhno lovil vozduh, guby bessvyazno shevelilis'. On otkryl glaza.
Kayuta byla pusta -- lish' chernyj sgustok zamer nad ego izgolov'em, merno podragivaya v tusklom svete nochnika. On zakrichal i poteryal soznanie.

 

Glava semnadcataya

MASKI SBROSHENY

      Kto-to grubo tryas ego za plecho. S trudom razmezhiv veki, on vstretilsya s holodnym vzglyadom Dzheralda Volka. Golova razlamyvalas' ot tupoj pul'siruyushchej boli.

-- Vstavaj! -- potreboval Volk. -- Prikaz kapitana Styuarta srochno yavit'sya v rubku upravleniya.
"On mog by vospol'zovat'sya vnutrikorabel'noj svyaz'yu", -- mel'knulo v golove Gercoga.
Sil'nyj oznob bil vse ego telo, tyazhelym svincom nalilis' konechnosti. On prevozmog sebya i sel. Kayuta poplyla pered glazami, lico Dzheralda Volka zakruzhilos' v bezumnoj plyaske.
-- Skazhi kapitanu, chto ya sejchas budu, -- chut' slyshno proiznes on. Edva Dzherald ushel, kak on vprysnul sebe dvojnuyu dozu stimulyatora. CHerez minutu on byl uzhe na nogah. Vo vsem tele oshchushchalsya nebyvalyj priliv energii. On gor'ko usmehnulsya. Organizm cherpal sily iz rezervov, kotorye schitalis' neprikosnovennymi. Po okonchanii dejstviya stimulyatora on pochuvstvuet sebya eshche huzhe. |to bylo izvestno lyubomu kosmoletchiku.
Kris Styuart ne otvetil na ego privetstvie. On stoyal spinoj k vhodu i ne obernulsya, kogda Gercog voshel.
-- Na orbite neizvestnyj korabl', -- chetko proiznes kapitan. -- Skoro on budet zdes'.
Neizvestnyj korabl'! Gercog ne veril svoim usham. Net, eto nevozmozhno... Navernoe, poslednyuyu mysl' on proiznes vsluh, potomu chto Styuart tut zhe otvetil:
-- Oshibaesh'sya, Filipp de Klisson, eto ne tol'ko vozmozhno -- eto svershivshijsya fakt. Korabl' idet na signal bedstviya.
Kris Styuart rezko obernulsya. V glazah ego svetilos' torzhestvo.
-- Ty uzhe svyazalsya s nim, Kris? -- sprosil Gercog.
-- Svyazi ne budet. My ne znaem, chto eto za korabl'. Nam neizvestny ego namereniya.
-- On prinyal signal bedstviya i speshit nam na pomoshch', -- vozrazil Gercog. -- Kakie zhe eshche u nego mogut byt' namereniya?
-- Ne znayu. Nasha bezopasnost' trebuet soblyudeniya ostorozhnosti. My slishkom daleko uglubilis' v neizvedannuyu oblast' Vselennoj. Zdes' vsego mozhno ozhidat'. Zdes' zakonov ne sushchestvuet.
-- CHush'! -- vozmushchenno voskliknul Gercog. -- My dolzhny skorrektirovat' ego posadku.
-- On eto sdelaet sam, -- suho vozrazil Styuart. -- Hvatit ob etom, Filipp de Klisson. CHerez pyat' minut my pokidaem bort kosmoleta. -- On krivo usmehnulsya. -- Nuzhno podgotovit'sya k vstreche gostej.
Gercog mel'kom vzglyanul na chasy. Den' uzhe byl v polnom razgare. Skol'ko eshche takih dnej pridetsya im vstretit' na etoj neprivetlivoj planete?
Neizvestnyj korabl' sel prezhde, chem oni pokinuli bort "Skital'ca". Do mesta posadki bylo ne bolee polumili. Kogda bylo projdeno polovina etogo puti, serdce Gercoga radostno zabilos'.
|to byl "Lunnyj brodyaga", odin iz kosmoletov Osobogo Batal'ona! On uznal izyashchnyj izgib korpusa korablya, tak pohozhego na ih rodnoj "Skitalec".
-- CHert voz'mi, Kris! -- voskliknul Gercog; v etot moment nepriyazn' k kapitanu isparilas', kak dym. -- Kto b mog podumat', chto nam na dolyu vypadet takaya udacha!
-- YA, -- lakonichno otvetil Styuart. -- YA mog podumat'. V otlichie ot tebya, Filipp de Klisson.
Ton kapitana zastavil Gercoga vzdrognut'. Neyasnoe predchuvstvie zarodilos' gde-to v glubine dushi, vernulis' prezhnie trevozhnye mysli. On nahmurilsya.
Kris Styuart i Dzherald Volk pruzhinyashchej pohodkoj priblizhalis' k kosmoletu marsian. Tela ih byli napryazheny do predela, v rukah oni szhimali lazernye pistolety.
Glaza Gercoga rasshirilis' ot ohvativshej ego smutnoj trevogi. "Bezumcy! -- v uzhase podumal on. -- Da oni prosto bezumcy! Zachem im oruzhie?"
Ot "Lunnogo brodyagi" otdelilis' tri figurki i napravilis' navstrechu gruppe Styuarta. Vperedi shel vysokij hudoj chelovek v plotno oblegayushchem kombinezone. |to byl Marsiel' Lus, kapitan kosmoleta marsian. Gercog neploho znal etogo cheloveka po sovmestnoj operacii na Kian-Deforre.
Marsiel' privetlivo pomahal rukoj. Gercog otvetil emu tem zhe. Sochnyj bas kapitana "Brodyagi" donessya do ih ushej.
-- Kris, priyatel', chto tut u vas stryaslos'? My pojmali vash peleng i byli nemalo udivleny. Rad tebya videt', Dzherald. Filipp, da na tebe lica net! A gde ostal'nye? Gde Mark, Flojd? Nadeyus', s nimi vse v poryadke?
Gercog krepko stisnul ruku kapitanu marsian, ulybnulsya podoshedshim chlenam ego komandy.
-- Vsemu svoj chered, Marsiel', u nas budet dostatochno vremeni, chtoby obo vsem peregovorit'. -- On okinul "brodyag" vnimatel'nym vzglyadom. -- A gde Keni-tor? Ved' vas bylo chetvero.
Marsiel' nahmurilsya.
-- Keni pogib. My poteryali ego v Ushchel'e Golubyh Krotov. |to osobyj razgovor.
-- Mrak?
Marsiel' kivnul.
-- On samyj.
V nastupivshej tishine golos Krisa Styuarta prozvuchal rezko, vlastno.
-- Dovol'no boltovni! Filipp de Klisson, podojdi ko mne.
Gercog s yavnoj neohotoj priblizilsya k svoemu komandiru.
-- Stan' ryadom, -- prikazal Styuart, -- i predostav' mne samomu vesti peregovory.
Marsiane nedoumenno vozzrilis' na kapitana "Skital'ca".
-- Peregovory? -- Marsiel' pozhal plechami. -- Kakie peregovory, druzhishche? Da chto tut u vas proishodit, Kris? Vy slovno nadyshalis' "serogo tumana"!
"Huzhe! Gorazdo huzhe! Oni spyatili!" -- hotelos' kriknut' Gercogu, no on oseksya, vnezapno pochuvstvovav, kak stal'noe dulo lazernogo pistoleta uperlos' v ego lopatki. Ego proshib holodnyj pot.
-- Stoj smirno, -- proshipel Dzherald Volk vozle samogo ego uha. V lico pahnulo zlovoniem protoplazmy.
Vse proisshedshee sledom bylo pohozhe na koshmarnyj son. Pistolet v ruke Krisa Styuarta bystro opisal dugu. Tonkij lazernyj luch, ioniziruya vozduh, vychertil zamyslovatuyu figuru i rassek tela marsian nadvoe. Ni krika, ni voplya, ni proklyatiya -- lish' beskonechnoe udivlenie v shiroko otkrytyh glazah roslyh "brodyag".
-- Zachem ty... -- bezzvuchno prosheptali guby Marsiel'. Vzglyad ego podernulsya mutnoj pelenoj smerti. Nevyskazannyj vopros zastyl v glazah marsianina, uzhe mertvyh, bezzhiznennyh, nepodvizhno-steklyannyh.
Obozhzhennye, obezobrazhennye lazernym plamenem tela Marsielya Lusa i dvuh ego tovarishchej ruhnuli k nogam Krisa Styuarta.
"Bezumie... Bezumie!.." -- stuchala v golove Gercoga neotvyaznaya mysl'.
On ves' napryagsya, kulaki neproizvol'no szhalis'. Slovno elektricheskij razryad proshil ego mozg. Volna yarostnogo isstupleniya vnezapno podnyalas' otkuda-to iz glubin ego sushchestva i zahlestnula razum. Diko zakrichav, on brosilsya na Styuarta.
Sil'nyj udar v zatylok poverg ego na zemlyu. On poteryal soznanie...
-- Kazhetsya, on prihodit v sebya. -- Golos Styuarta donosilsya izdaleka, slovno skvoz' plotnyj tuman.
Gercog medlenno otkryl glaza. Zatylok lomilo ot sadnyashchej boli. CHto-to lipkoe stekalo na kombinezon. Krov'...
On sidel v kresle rubki upravleniya. Odnogo ego vzglyada na pul't bylo dostatochno, chtoby ponyat' -- eto byl ne "Skitalec". Naprotiv stoyal Kris Styuart i v upor smotrel na nego.
-- Ochuhalsya, -- doneslos' do nego otkuda-to sboku. On s trudom povernul golovu i smorshchilsya ot boli.
|to byl Dzherald Volk. V ruke on szhimal lazernyj pistolet. Net, eti dvoe ne mogli byt' Krisom Styuartom i Dzheraldom Volkom. Teh on slishkom horosho znal, eti zhe... eti byli ubijcami, raschetlivymi, holodnymi, bezdushnymi ubijcami.
-- Kto vy? -- gluho sprosil on i sam porazilsya, naskol'ko slab byl ego golos.
Styuart krivo usmehnulsya.
-- Ty slishkom dolgo shel k etomu voprosu, Filipp de Klisson. My -- te, za kem ty ohotish'sya. Ty i tvoi druzhki.
-- Mrak! -- vykriknul Gercog.
Besstrastnoe lico Styuarta ne vyrazhalo nichego, krome holodnogo prezreniya.
-- Imya, dannoe vami, nichego ne znachit. CHelovecheskaya rasa obrechena, lyubaya otkrytaya vojna s nami lish' uskorit ee gibel'. No u tebya est' shans na spasenie, Filipp de Klisson. Esli ty pomozhesh' nam, ya sohranyu tebe zhizn'. Nenadolgo.
Gercog soobrazhal s trudom. Tol'ko chto uslyshannoe ne ukladyvalos' v ego soznanii.
-- Gde my? -- sprosil on.
-- Na bortu "Lunnogo brodyagi". Razve eto tak vazhno?
-- CHto vam nuzhno ot lyudej? Otkuda vy poyavilis'?
-- Otvet na pervyj vopros tebe dolzhen byt' izvesten. Zemnoe chelovechestvo dolzhno ischeznut' -- i ono ischeznet. Ochen' skoro. Gospodstvo nad Vselennoj -- vot nasha cel'. CHto zhe kasaetsya vtorogo voprosa, -- Styuart snova usmehnulsya, -- to otvet na nego vryad li udovletvorit tebya. Lyudi sami sozdali nas, i prodolzhayut vossozdavat' vnov' i vnov'. Vy -- edinstvennye vinovniki svoej gryadushchej gibeli.
-- Ne ponimayu.
-- |to i nevazhno. Ponimanie nichego ne dast tebe.
-- Vy obeshchali sohranit' mne zhizn'. Na kakih usloviyah? -- Mozg Gercoga lihoradochno rabotal. On staralsya vyigrat' vremya, sobrat'sya s myslyami.
-- Ob usloviyah chut' pozzhe. CHto zhe kasaetsya sohraneniya zhizni, to ne v nashih pravilah delat' dlya kogo-libo isklyucheniya. Tvoya smert' predreshena, chelovek, vopros lish' v tom, umresh' li ty sejchas ili spustya kakoe-to vremya. Pravo vybora prinadlezhit tebe.
-- Nado priznat'sya, vybor ne slishkom bogatyj, -- popytalsya usmehnut'sya Gercog.
-- |to edinstvennaya al'ternativa. Esli my pridem k soglasheniyu, ty poluchish' otsrochku.
-- Nadolgo?
Styuart otricatel'no pokachal golovoj.
-- Na neskol'ko dnej, ne bol'she. Soglasis', Filipp de Klisson, prozhit' lishnie neskol'ko dnej -- eto ne tak uzh i malo.
-- Dazhe slishkom mnogo, -- s ironiej zametil Gercog.
-- Prekrasno, Filipp de Klisson, ty ne poteryal sposobnosti shutit'. CHto zh, eto vselyaet v menya nadezhdu, chto my s toboj stolkuemsya.
-- CHto s moimi druz'yami?
-- Budu otkrovenen. Oni zhivy.
-- Vse chetvero?
-- Vse chetvero.
Serdce Gercoga radostno zabilos'.
-- Gde oni?
-- Dazhe blizhe, chem ty dumaesh'. V kakoj-nibud' polumile otsyuda.
-- CHto vy namereny sdelat' s nimi?
-- Udivitel'noe sushchestvo -- chelovek! Rech' idet o ego sobstvennoj shkure, a on pechetsya o svoih druz'yah!.. Oni obrecheny. Tak zhe kak i ty.
-- Vy ub'ete ih?
-- Razumeetsya. Im ostalos' zhit' ot sily neskol'ko chasov. Sredi nih dejstvuet tvoj dvojnik.
Gercog do boli vcepilsya v podlokotniki kresla.
-- Oni znayut ob etom?
-- Vryad li. -- Golos Styuarta stal rezche. -- My uzhe pytalis' ispol'zovat' neskol'kih dvojnikov, no bezuspeshno. Tomu, kogo vy nazyvaete Flojdom O'Darrom, udalos' skryt'sya ot nas.
"Molodchina, Flojd!.."
-- CHto vy hotite ot nas?
-- Oba korablya, "Skital'ca" i "Lunnogo brodyagu". O "Skital'ce" pozabotitsya tvoj dvojnik, s korablem zhe tvoih priyatelej s Marsa pridetsya povozit'sya tebe samomu. Vypolnenie nashih trebovanij otsrochit tvoyu smert'.
-- CHto ya dolzhen delat'?
-- YA rad, chto ty podhodish' k probleme po-delovomu. Ty dolzhen vyvesti korabl' v otkrytyj Kosmos i napravit' ego k Citadeli.
-- K Citadeli? -- ne ponyal Gercog.
-- K Zemle, -- popravilsya Styuart. -- My ne znakomy s sistemoj upravleniya korablem. Popytki prozondirovat' tvoj mozg vstretili sil'noe soprotivlenie s tvoej storony, inyh zhe sposobov poluchit' neobhodimuyu informaciyu my ne imeem. Itak, Filipp de Klisson, ty slyshal nashe predlozhenie. Uchti, na kartu postavlena tvoya zhizn'.
-- Ni-kog-da, -- spokojno progovoril Gercog.
Styuart smeril ego holodnym vzglyadom.
-- ZHal'. ZHal', chto tvoj neobdumannyj vybor uskorit tvoyu smert'. Ne zhdi, chto posleduet vtorichnoe predlozhenie. U nas net vremeni.
-- Vy ne lyudi, -- brosil Gercog s prezreniem.
-- My ne lyudi, -- soglasno kivnul Styuart, -- i ty sejchas okonchatel'no ubedish'sya v etom. Vzglyani-ka syuda, -- on protyanul ruku k Dzheraldu Volku. -- Smotri, Filipp de Klisson!
Gercog vpilsya vzglyadom v figuru Volka. Ochertaniya ego tela vnezapno zakolebalis', zavibrirovali, poteryali chetkost', stali rasplyvat'sya. On vspomnil vdrug nedavnij svoj son i lico kapitana Styuarta, plavivsheesya podobno goryachemu vosku. Son povtoryalsya. Besformennaya massa, eshche minutu nazad prinadlezhavshaya tomu, kto vydaval sebya za Dzheralda Volka, medlenno osedala na plastikovyj pol rubki upravleniya. Sladkovatyj zapah protoplazmy s udvoennoj siloj udaril v nozdri Gercoga. Eshche mgnovenie -- i na polu rasteklas' merzkaya vzdragivayushchaya zhizha, a nad neyu zloveshchim chernym pyatnom zavis Mrak.
Uzhas ob®yal Gercoga, skoval vse ego telo. Oblako Mraka bylo nebol'shim, ne bolee treh futov v diametre, no eto byl Mrak -- Mrak, nesushchij smert', ne vedayushchij poshchady, zhalosti, snishozhdeniya.
Nad kreslom navisla ten' Krisa Styuarta. V grud' Gercoga upersya stvol pistoleta.
-- Teper' ty znaesh' vse, Filipp de Klisson, -- proshipel Styuart. -- My dob'emsya svoego, dazhe protiv tvoej voli.
Ten' somneniya mel'knula v golove Gercoga. Tyazhelo dysha ot udushlivoj voni protoplazmy, on hriplo vydavil iz grudi:
-- Ty lzhesh', Mrak! Bud' ty vsesilen, ty by davno pokonchil s Zemlej, s chelovechestvom, s temi hrabrecami, otvazhivshimisya ob®yavit' tebe otkrytuyu vojnu!
-- A s nimi i pokoncheno, chelovek, -- holodno usmehnulsya Styuart. -- Ot eskadry Ohotnikov ostalas' lish' gorstka, nesposobnaya bolee prichinit' nam vreda. Vy reshili borot'sya s nami primitivnym oruzhiem, ne vedaya o tom, chto v arsenale kazhdogo iz vas, dazhe rebenka, est' nechto, sposobnoe unichtozhit' nas v schitannye minuty. -- On oseksya, zametiv, kak zagorelis' glaza Gercoga. -- Ne dumaj, chto ya vyboltayu tebe tajnu nashej zhizni. No znaj, chto i ty, Filipp de Klisson, obladaesh' etim oruzhiem. Da, my vsesil'ny, no ne neuyazvimy. I s kazhdym dnem, s kazhdym chasom sila nasha rastet, i pitaete nashu silu vy, lyudi.
-- Ty snova lzhesh'! -- voskliknul Gercog. -- My borolis' s toboj, ne shchadya sobstvennyh zhiznej. I my ne slomleny, nepravda, chto chelovechestvo obrecheno!
-- Ne pitaj naprasnyh illyuzij, Filipp de Klisson. Nash chas probil, i Zov Citadeli uzhe zvuchit v nashih ushah. -- Lico Styuarta stalo mrachnym, kamennym. -- Est', pravda, odin iz vas -- iz teh, kogo vy imenuete Ohotnikami, -- kotoryj nashel sposob protivostoyat' nam, no on ne smog proniknut' v samuyu sokrovennuyu glubinu nashej tajny.
-- Kto zhe on? -- Gercog podalsya vpered. -- I chto eto za tajna?
Golos Styuarta stal vkradchivym.
-- Ty hochesh', chtoby ya sam vlozhil v tvoi ruki oruzhie, sposobnoe unichtozhit' nas? Ne bud' tak naiven, chelovek, i ne pytajsya obmanut' nas. Nash razum na neskol'ko poryadkov prevoshodit chelovecheskij, i ne tebe, zemlyaninu, tyagat'sya s Vseedinym Mozgom.
Svobodnoj rukoj Styuart shvatil Gercoga za volosy i povernul licom k svetu.
-- Dovol'no boltat', Filipp de Klisson. Ty umresh', no prezhde otkroesh' nam sekret upravleniya korablem.
-- Nikogda! -- s zharom povtoril Gercog. -- Ty mozhesh' ubit' menya, Mrak, no nikogda, slyshish', nikogda de Klisson ne pozhertvuet chelovechestvom radi spaseniya sobstvennoj shkury! CHto zhe ty medlish', Mrak? Moya zhizn' v tvoih rukah.
-- Vsemu svoe vremya, Filipp de Klisson. Snachala my nemnogo pokopaemsya v tvoih parshivyh mozgah.
Styuart vypryamilsya. CHernoe oblako, nepodvizhno visevshee nad protoplazmennoj luzhej, prishlo v dvizhenie. Medlenno, medlenno napolzalo ono na cheloveka. Gercog hotel zakrichat', no krik zastryal v ego glotke.
Mrak zamer nad ego golovoj, pochti kasayas' zatylka. Snova telepaticheskie shchupal'ca vonzilis' v ego mozg, lipkie skol'zkie pal'cy pronikali v samye glubiny pamyati. On otchayanno zatryas golovoj, pytayas' stryahnut' chuzhuyu volyu, no Mrak dejstvoval bystro, naporisto, otvoevyvaya vse novye i novye uchastki soznaniya. Pered glazami zashevelilis' gibkie chernye niti, tonkaya pautina, sotkannaya iz etih nitej, obvolakivala ego telo, obdavaya mogil'nym holodom, rozhdaya vsepogloshchayushchij strah, paralizuya volyu.
-- Korabl' na start! -- voznik v mozgu dalekij golos Styuarta. -- ZHivo, chelovek!
"Korabl' na start... -- otozvalos' v ego gasnushchem soznanii. -- Net! Nikogda!!."
On chuvstvoval, kak mysl', tol'ko chto rozhdennaya v ego golove, vytyagivaetsya iz nee kem-to sil'nym, mogushchestvennym, strashnym. On soprotivlyalsya iz poslednih sil, no strah meshal emu, istoshchal, skovyval volyu.
-- Start!! -- Styuart oral emu v samoe uho.
Ruki ego nevol'no drognuli i kosnulis' paneli upravleniya. Pal'cy vdavilis' v knopku puska.
"Prostite, rebyata... Kris, Flojd... ya ne mogu... eto sil'nee menya..." Mysl' s trudom pul'sirovala v ego gasnushchem soznanii.
Vzrevel dvigatel', korpus kosmoleta dernulsya. Dyuzy "Lunnogo brodyagi" izrygnuli plamya.
"Peregruzka -- 12 zhe", -- zagorelos' tablo nad pul'tom upravleniya. Korabl' rvanulsya v nebo. Moguchaya sila vdavila Gercoga v kreslo, stisnula grud', navalilas' na telo. Kraem glaza, skvoz' mutnuyu pelenu chernoj pautiny, on videl, kak ta zhe sila otshvyrnula Styuarta kuda-to vglub' rubki i razmazala po stene, slovno perespelyj plod. Gor'kaya zloradnaya usmeshka iskrivila guby cheloveka. On uvelichil uskorenie do chetyrnadcati "zhe". Grudnuyu kletku sdavilo s takoj siloj, chto stalo nevozmozhno dyshat'. "Esli ya poteryayu soznanie, oni ne smogut kontrolirovat' moj mozg".
"Smozhem, -- posledoval telepaticheskij otvet. -- Teper' my smozhem vse. Tvoj mozg pod polnym nashim kontrolem".
On eshche pytalsya soprotivlyat'sya... Vzglyad ego snova upal na dal'nyuyu stenu, po kotoroj merzkoj protoplazmennoj zhizhej medlenno raspolzalos' telo "prizraka" Krisa Styuarta.
CHert poberi, chto eto?!
Protoplazmennoe pyatno bol'she ne rastekalos' po stene. Naprotiv, teper' ono styagivalos' k nevidimomu centru, sobirayas' v edinyj vzdragivayushchij sgustok. Stremitel'no leteli sekundy... Sgustok vytyagivalsya v dlinu, prinimaya ochertaniya chelovecheskoj figury. Gercog nevol'no zazhmurilsya.
Kogda on snova priotkryl tyazhelye veki, u steny stoyal chelovek. No eto uzhe ne byl Kris Styuart.
Medlenno, nikak ne reagiruya na smertel'nye peregruzki, k nemu shel Marsiel' Lus, komandir "Lunnogo brodyagi".
Novaya volna otchayaniya ovladela im. Proklyat'e! Oni neuyazvimy! Slovno i ne sushchestvuet etogo strashnogo uskoreniya, rvushchego telo na kuski!
Vnezapno prishedshaya mysl' vselila v nego uverennost'.
"Im nuzhen korabl' -- tak net zhe, oni ne poluchat ego! Plevat', chto vmeste s nim pogibnu i ya..."
Razbit' korabl' o skaly, poka on eshche ne udalilsya ot planety -- vot edinstvennyj vyhod.
"Ty ne sdelaesh' etogo, chelovek".
"Sdelayu!"
"Ty pogibnesh'".
"YA uzhe pogib".
"...pogib".
Preodolevaya peregruzku v poltora desyatka "zhe", ruka potyanulas' k sisteme rulevogo upravleniya. Drozhashchie pal'cy legli na rychag povorota rulya...
CHernaya pautina somknulas' u ego glaz, v stremitel'nom ryvke metnulsya besshumnyj Mrak. Temnoe oblako okutalo cheloveka, gasya poslednyuyu iskru soznaniya. Ruka Gercoga bezvol'no upala na podlokotnik kresla.

 

Glava vosemnadcataya

SDELKA S "PRIZRAKOM"

      -- Ty chuvstvuesh'? -- shepnul Korotyshka Mark.

Flojd kivnul.
-- Zapah.
-- Vot imenno.
-- Dumaesh', eto "prizrak"?
Mark pozhal plechami.
-- Ne znayu. Poka ne znayu. YA boyus' oshibit'sya -- zdes' slishkom mnogo protoplazmennyh ozer. No povedenie ego neestestvenno. Neestestvenno dlya cheloveka.
-- CHto zhe moglo sluchit'sya s Gercogom?
-- Ob etom vedayut tol'ko Bog i Mrak. Boyus', "oni" prodelali s nim to zhe, chto pytalis' sdelat' s toboj, malysh.
Flojd zadumchivo poter gustuyu ryzhuyu shchetinu na podborodke.
-- On vo vlasti "prizrakov", -- proiznes on, -- i vryad li dogadyvaetsya ob etom.
-- Pohozhe na to, malysh. Starajsya pomen'she dumat' obo vsem etom. Kak by etot tip ne perehvatil nashi mysli.
-- Ty zhe govoril, chto belkovaya obolochka "prizraka" prepyatstvuet telepaticheskomu chteniyu myslej.
-- |to lish' dogadki, malysh, ne bolee chem gipoteza. Krome togo, poblizosti vpolne mozhet skryvat'sya Mrak v svoem estestvennom vide, a uzh on-to, bez somneniya, obladaet kuda bol'shimi telepaticheskimi vozmozhnostyami, nezheli ego protoplazmennoe voploshchenie.
-- Skazhem o nashih podozreniyah Krisu?
-- CHut' pozzhe, Flojd. My mozhem spugnut' vozmozhnogo vraga i sprovocirovat' tem samym nezhelatel'nyj i prezhdevremennyj konflikt. Ogranichimsya nablyudeniem i... polnym otsutstviem myslej.
Oni zametno otstali ot Krisa, Dzheralda i Gercoga. Ohotniki snova shli, i, esli prav byl kapitan, to do kosmoleta ostavalos' ne bolee mili. Sumrachnyj dnevnoj svet, rozhdennyj chuzhoj krasnoj zvezdoj i tshchatel'no otfil'trovannyj gustym sloem sploshnyh oblakov, obvolakival planetu mertvenno-blednym pokryvalom. Vozduh byl nepodvizhen i holoden.
Vnezapno Mark shvatil Flojda za ruku.
-- Smotri!
CHut' v storone ot puti, po kotoromu oni shli, grunt byl pokryt tonkim sloem serogo peska. Na peske chetko otpechatalis' sledy lyudej.
-- Zdes' kto-to proshel do nas, -- vzvolnovanno probormotal Mark, sklonyayas' nad sledami. -- Oni shli v tu zhe storonu, chto i my. Vidish'? -- On vnimatel'no razglyadyval chetkie otpechatki. -- Ih bylo troe, -- medlenno dobavil on. -- Dvoe shli vperedi, tretij chut' szadi.
On postavil nogu ryadom s odnim iz otpechatkov. Na peske ostalsya gigantskij sled s yasno razlichimym protektorom. Lico Marka vnezapno okamenelo.
-- Proklyat'e, -- procedil on skvoz' zuby. -- Smotri! Vidish', u dvoih sledy sovershenno gladkie, zato sledy tret'ego kak dve kapli vody pohozhi na moi.
-- I na moi, -- zametil Flojd, stavya nogu ryadom so sledom Marka. -- U nas u vseh standartnaya obuv', special'no prednaznachennaya dlya ekstremal'nyh uslovij kosmicheskoj razvedki.
-- Vot imenno. -- Golos Marka zvuchal gluho, napryazhenno. -- Zdes' proshli dva "prizraka" i Gercog.
Ih vzglyady odnovremenno ustremilis' k trem udalyayushchimsya figuram. Vnimanie oboih Ohotnikov bylo prikovano k tomu, kto vydaval sebya za Filippa de Klissona.
-- "Prizrak". -- Flojd mashinal'no szhal rukoyatku pistoleta. -- Uveren, ego sledy stol' zhe gladkie, kak i eti.
-- Tem luchshe. Teper', po krajnej mere, my znaem, s kem imeem delo. Bednyaga Gercog! Oni obveli ego vokrug pal'ca.
Flojd poblednel.
-- CHert voz'mi! Oni zatashchili ego na korabl'. "Skitalec" v rukah Mraka!
Mark brosil na tovarishcha bystryj vzglyad. Glubokaya skladka prolegla mezhdu ego brovyami.
-- Potoropimsya. Nel'zya teryat' ni minuty. Esli...
On ne dogovoril. Pryamo nad ih golovami, rasporov svincovoe bryuho oblakov, vynyrnul neizvestnyj kosmicheskij korabl' i s revom ponessya k predpolagaemoj stoyanke "Skital'ca". Mig -- i on skrylsya za blizhajshimi holmami. Kak ni molnienosno bylo videnie, oba Ohotnika uznali nevedomogo prishel'ca.
-- "Lunnyj brodyaga"! -- voskliknul porazhennyj Flojd. -- Otkuda on zdes'?!
-- On idet na posadku. Skoree, Flojd!
Kris Styuart otchayanno zhestikuliroval, prizyvaya otstavshih druzej pospeshit'.
Oni kinulis' bezhat' i vskore nagnali kapitana. "Prizrak" Gercoga i Dzherald Volk bezhali daleko vperedi. Obychno nevozmutimoe lico Styuarta kazalos' ozabochennym i rasteryannym.
-- Toropis', komandir! -- kriknul Mark, podbegaya. -- Nel'zya ostavlyat' Dzheralda naedine s etim tipom. |to ne Gercog -- eto "prizrak".
-- Znayu, -- korotko kivnul Styuart. -- YA davno eto ponyal. No, klyanus' Bogom, esli by ne vashi rasskazy o "prizrakah", ya by ni za chto ne dogadalsya o podmene. Dazhe rodnaya mat' ne otlichit ih... No chto zdes' delaet Marsiel' Lus?
-- Boyus', eto vse proiski Mraka, -- hmuro pokachal golovoj Korotyshka Mark.
Oni dobezhali do vershiny holma, gde ih uzhe podzhidali Dzherald Volk i "prizrak". Otsyuda otkryvalsya vid na oba kosmoleta. "Skitalec" byl ne bolee chem v polumile ot nih, do "Lunnogo brodyagi" zhe, kotoryj k tomu vremeni uspel sovershit' posadku, okazalos' vdvoe dal'she.
Mark nezametno prilozhil palec k gubam. Styuart ponimayushche kivnul i kosnulsya rukoj pistoleta. S takim vragom, kak Mrak, neobhodima predel'naya bditel'nost'.
-- Neveroyatno! -- voskliknul Dzherald. -- "Lunnyj brodyaga" v etih krayah! Kakogo d'yavola zaneslo ego syuda?
-- Sejchas uznaem, -- otvetil kapitan. -- Vpered!
Vse pyatero pospeshili k mestu posadki kosmoleta marsian.
-- Tam lyudi! -- kriknul Dzherald na begu. -- YA vizhu lyudej.
Dzherald ne oshibsya: vozle "Brodyagi" koposhilos' neskol'ko edva razlichimyh figurok.
Potom chto-to proizoshlo. CHto imenno, nikto ne ponyal, no chto-to ochen' strannoe. Rasstoyanie bylo slishkom veliko, chtoby tochno ocenit' situaciyu.
Oni minovali "Skitalec". Kosmolet Marsielya Lusa byl teper' u nih kak na ladoni.
Ne bylo lish' lyudej vozle nego. Landshaft vokrug "Brodyagi" byl pustynen i bezzhiznen. Lyudi ischezli.
Nedoumenie ovladelo Ohotnikami, po krajnej mere, tremya iz nih. Intuiciya, do predela obostrennaya za dolgie gody skitanij po Kosmosu, podskazyvala im, chto tragediya libo uzhe proizoshla, libo vot-vot svershitsya.
Do "Lunnogo brodyagi" ostavalos' ne bolee trehsot yardov, kogda dyuzy korablya vnezapno izrygnuli stolb plameni. Slovno po komande, Ohotniki brosilis' na zemlyu. Nad ih golovami pronessya ognennyj obzhigayushchij vihr'. CHerez minutu kosmolet otorvalsya ot grunta.
Plotnye massy oblakov somknulis' za nim. Korabl' ischez tak zhe bystro, kak i poyavilsya vsego polchasa nazad. I esli by ne obozhzhennye kamni i ne steklovidnye sgustki rasplavlennogo peska, nichto by ne napominalo Ohotnikam o tol'ko chto byvshem zdes' korable Osobogo Batal'ona. Zdes', v etoj kosmicheskoj pustyne, kuda ni do, ni posle nih ne priletit nikto, nikogda, ni za chto na svete -- ibo tol'ko slepaya sud'ba mogla privesti cheloveka v etu zabytuyu Bogom dyru! Slepaya sud'ba i vsevidyashchij Mrak.
Ohotniki molcha podnyalis' s zemli, otryahivaya pesok s kombinezonov.
-- Vse koncheno, -- gluho proiznes kapitan Styuart. -- Oni uleteli.
Krik Dzheralda Volka zastavil ih vzdrognut'. Dzherald stoyal v neskol'kih yardah ot nih, na mertvenno-blednom lice ego chitalsya uzhas. Kogda Styuart i Mark podbezhali k nemu, to ponyali vse.
Tragediya svershilas'.
U samyh ih nog lezhali izurodovannye tela marsian. Nemoj vopros i udivlenie zastyli v shiroko raskrytyh glazah Marsielya Lusa, kapitana "Lunnogo brodyagi". Obozhzhennaya lazernym luchom plot' eshche dymilas'.
Mark s hrustom szhal moguchie kulaki.
-- On eshche poplatitsya za eto! -- yarostno prorevel on.
-- On? -- nedoumenno sprosil Dzherald.
-- Mrak, -- hmuro skazal Styuart. -- |ti troe parnej na ego sovesti.
-- Kto zhe togda uletel na "Brodyage"?
-- Vse tot zhe Mrak, -- povtoril kapitan. -- Mrak vezdesushch. On zavladel kosmoletom. Gercog s nim, na bortu.
-- Gercog? -- udivlenie Dzheralda roslo. -- Tak ved'... Kstati, gde on?
Tol'ko sejchas Ohotniki zametili, chto ostalis' vchetverom. "Prizrak" ischez.
-- Proklyat'e! -- vzrevel Mark. -- On gde-to zdes'.
-- "Skitalec"! -- osenilo Flojda. -- On navernyaka tam.
-- On ne smozhet proniknut' na bort, ne znaya koda, -- vozrazil Kris Styuart.
-- Tak eto byl ne... -- nachal bylo prozrevat' Dzherald.
-- Tvoya soobrazitel'nost' ne znaet predela, Dzherald, -- so zlost'yu s®yazvil Flojd. -- Gercog tam! -- On tknul pal'cem v sumrachnoe nebo. -- V lapah u Mraka.
-- Bystro na korabl'! -- skomandoval kapitan. -- My ne dolzhny upustit' "Brodyagu".
Ohotniki pomchalis' k "Skital'cu". Flojd pervym vzletel na trap i razblokiroval vhodnoj lyuk.
-- Skoree! -- golos Styuarta zvuchal rezko, neterpelivo. Dzherald spotknulsya i upal, no tut zhe podnyalsya i, slegka prihramyvaya, pospeshil vsled za tovarishchami.
-- Da skoree zhe, chert by tebya pobral! -- s dosadoj kriknul kapitan, oborachivayas'.
-- Sejchas, sejchas, -- otozvalsya Dzherald.
Kogda on dostig trapa, Ohotniki byli uzhe na bortu. CHto-to vcepilos' v ego nogu. On nevol'no opustil glaza i otoropel ot uzhasa.
Po ego botinku medlenno polzla protoplazma. Merzkaya zhizha otvratitel'no hlyupala i urchala.
-- 3-zaraza! -- procedil skvoz' zuba Dzherald i rezkim dvizheniem vydernul nogu iz cepkih ob®yatij prozhorlivoj belkovoj ploti.
Iz-za stal'nogo korpusa korablya besshumno vyskol'znulo chernoe pyatno Mraka i opustilos' na golovu zameshkavshegosya Ohotnika...
Flojd brosil bystryj vzglyad na signal'noe tablo.
-- Kris, korabl' razgermetizirovan!
Kapitan kruto povernulsya.
-- Gde Volk?
Korotyshka Mark metnulsya k vyhodu.
Dzherald lezhal bez soznaniya v dvuh shagah ot raskrytogo lyuka. Mark legko podhvatil nepodvizhnoe telo druga i bystro osmotrelsya. Vse bylo spokojno, nichto ne predveshchalo opasnosti. No Mark ne veril obmanchivomu spokojstviyu. Smutnoe predchuvstvie, neyasnoe oshchushchenie blizosti vraga do predela obostrili ego vnimanie.
Podnyavshis' v kayutu Dzheralda i usadiv priyatelya v peregruzochnoe kreslo, on svyazalsya s rubkoj upravleniya.
-- Vse v poryadke, komandir. Volk na bortu.
-- CHto s nim?
-- On bez soznaniya.
-- Prichina izvestna?
-- Prichina zdes' mozhet byt' tol'ko odna, -- Mark nemnogo pomedlil. -- Mrak na korable. "Prizrak".
Pauza zatyanulas'.
-- Ty videl ego? -- donessya rezkij golos kapitana.
-- YA znayu eto. Startuj, komandir, u nas net inogo vyhoda. YA ostanus' s Volkom.
-- Prigotovit'sya k startu!
CHerez pyat' minut kosmolet pokinul atmosferu d'yavol'skoj planety, a eshche chetvert' chasa spustya dvigatel'nye sistemy vyveli korabl' na rezhim stabil'nogo pilotirovaniya. Zarabotala sistema iskusstvennoj gravitacii.
V rubke poyavilsya Korotyshka Mark.
-- Kak Volk? -- sprosil kapitan.
-- Eshche ne prishel v sebya.
-- Vizhu korabl'! -- ob®yavil Flojd.
Na ekrane vneshnego obzora poyavilas' svetyashchayasya tochka.
-- Uvelichit' izobrazhenie, -- prikazal Styuart.
|to byl "Lunnyj brodyaga". On shel v napravlenii Obozrimogo Kosmosa.
-- Sleduj za nim. Budem derzhat' ego v pole zreniya.
-- Est', kapitan.
Sovmestnyj polet dvuh korablej prodolzhalsya uzhe bolee chasa, kogda izobrazhenie "Lunnogo brodyagi" vnezapno ischezlo s obzornogo ekrana.
-- On ushel v podprostranstvo, -- dolozhil Flojd. -- My upustili ego.
V rubke vocarilas' napryazhennaya tishina.
-- Vklyuchit' giperdvigatel', -- rasporyadilsya nakonec kapitan.
Korotyshka Mark rezko povernulsya k nemu.
-- Ty hochesh' posledovat' za nim?
-- My ne mozhem teryat' vremya na mnogomesyachnyj perelet po etoj pustyne, -- suho otozvalsya Kris Styuart. -- "Brodyaga" dlya nas poteryan, s etim nado smirit'sya. On mozhet vynyrnut' v lyuboj tochke Vselennoj. Nam sleduet pozabotit'sya o sebe. Bot dast, Gercog sam vyputaetsya iz etoj istorii.
-- Ty zabyl, chto u nas na bortu "prizrak".
-- YA pomnyu ob etom. Pover', eto sosedstvo tyagotit menya ne men'she, chem tebya.
-- |to sosedstvo okazhetsya dlya nad namnogo opasnee v Obozrimom Kosmose, posle giperperehoda. Vspomni meksikanskij transport. Vspomni Novyj Cejlon.
-- YA pomnyu vse, Mark. No inogo vyhoda ya ne vizhu. My dolzhny vernut'sya na Zemlyu, dazhe esli pyatym chlenom nashej komandy stanet "prizrak". Krome togo, ty mog oshibit'sya.
Mark upryamo zamotal golovoj.
-- Net, komandir, "prizrak" zdes', na bortu. YA chuvstvuyu ego prisutstvie.
-- Tem ne menee, moj prikaz ostaetsya v sile. Prigotovit'sya k giperperehodu. Flojd, mesto vyhoda -- Al'passijskaya tumannost'.
Al'passijskaya tumannost' byla edinstvennym mestom v blizhajshem sektore Obozrimogo Kosmosa, gde giperprostranstvennyj perehod byl ne tol'ko razreshen mezhgalakticheskimi sluzhbami kontrolya, no i schitalsya naimenee riskovannym i naibolee bezopasnym. Ibo zdes', v tumannosti, plotnost' zvezd byla ves'ma nizkoj, a stabil'nye meteoritnye potoki i vsevozmozhnye anomalii, kotorymi tak bogat Kosmos, polnost'yu otsutstvovali. Takie mery predostorozhnosti diktovalis' sleduyushchimi soobrazheniyami: pri giperperehode nikogda nel'zya zaranee byt' uverennym, chto korabl' "vynyrnet" v raschetnoj tochke trehmernogo prostranstva -- vsegda sushchestvovala veroyatnost' otkloneniya ot zadannoj gipertraektorii, i poroj otkloneniya ves'ma znachitel'nogo. Narushenie etogo pravila chasto privodili k tragicheskim posledstviyam, i esli dazhe giperperehod dlya narushitelya zakanchivalsya udachno, korabl' tak ili inache popadal v umelo rasstavlennye seti surovyh zakonnikov. Kara nastigala ego v lyubom sluchae.
Perehod zanyal ne bolee tridcati sekund. Ot Al'passijskoj tumannosti do Solnechnoj sistemy bylo ot sily dve nedeli pereleta na srednegalakticheskoj skorosti. Vynyrnuv iz podprostranstva, "Skitalec" vzyal kurs na Zemlyu.
Dazhe blizost' k rodnoj planete ne rasseyala bespokojstva Ohotnikov za Mrakom, naprotiv, chem blizhe oni byli k domu, tem trevozhnee stanovilos' u nih na dushe.
-- CHto budem delat', komandir? -- vpolgolosa sprosil Korotyshka Mark. Bez lishnih slov bylo yasno, chto Mark imeet v vidu "prizraka", zataivshegosya gde-to na bortu kosmoleta.
-- U nas est' tri vyhoda, -- chetko proiznes kapitan Styuart. -- Libo my unichtozhaem korabl' i pogibaem sami, libo ne predprinimaem nichego, polnost'yu otdavshis' vo vlast' Mraku, libo nezametno pokidaem bort "Skital'ca" i spasaem svoi zhizni.
-- Pokinut' korabl'? -- sprosil Flojd. -- Razve eto vozmozhno?
-- U nas est' kapsula.
-- Gm... Kapsula rasschitana isklyuchitel'no na polety nad poverhnost'yu zemli. |to zhe razvedyvatel'nyj apparat, ne bolee.
-- Soglasen. -- Kris Styuart medlenno proshelsya vdol' pul'ta upravleniya. -- Nikto eshche ne pol'zovalsya kapsuloj v otkrytom Kosmose. No eto edinstvennyj shans spastis'.
-- V etom sluchae Mrak stanet bezrazdel'nym hozyainom na "Skital'ce", -- vozrazil Mark. -- On poluchit to, k chemu stremilsya.
-- On uzhe poluchil eto, -- nervno proiznes kapitan.
-- Vy pravy, kapitan Styuart, -- donessya ot dveri rezkij golos. -- YA uzhe poluchil to, chto hotel. Korabl' moj.
Ohotniki zamerli kak vkopannye. U vhoda v rubku upravleniya stoyal "prizrak" Gercoga, s lazernym pistoletom v ruke.
-- Ne delajte rezkih dvizhenij, gospoda. Lyuboj neobdumannyj shag mozhet okonchit'sya dlya vas tragicheski. Vash kapitan predlozhil na vybor tri varianta. Vybirajte, gospoda, dayu na razmyshleniya odnu minutu, No preduprezhdayu, menya ustroit tol'ko vtoroj variant. V protivnom sluchae ya budu dejstvovat' po variantu nomer chetyre. -- "Prizrak" obvel Ohotnikov nasmeshlivym vzglyadom. -- Nadeyus', vy ponimaete, o chem idet rech'.
Nikto ne proronil ni zvuka, napryazhenie dostiglo vysshej stepeni.
-- YA unichtozhu vas bez vsyakih uslovij, -- prodolzhal "prizrak". -- Esli zhe my dogovorimsya, ya soglasen pojti na kompromiss.
-- Kompromiss s Mrakom, -- usmehnulsya Flojd. -- |to chto-to noven'koe.
-- CHto ty hochesh'? -- sprosil kapitan Styuart.
-- |to uzhe delovoj razgovor. Mne nuzhen korabl'. Esli vy dobrovol'no ustupite ego mne, ya predostavlyu vam pravo vybrat' smert' po svoemu usmotreniyu. Vy mozhete pogibnut' ot lazernogo lucha, ot kontakta so mnoj, ot oblucheniya v aktivnoj zone reaktora, ot absolyutnogo holoda v bezvozdushnom prostranstve -- vybor, kak vidite, bogatyj. Obeshchayu udovletvorit' lichnye pozhelaniya kazhdogo. V protivnom sluchae vybirat' budu ya.
-- Hren red'ki ne slashche, -- burknul Korotyshka Mark.
-- CHto? -- ne ponyal "prizrak".
-- Katis' ty... -- ogryznulsya Mark. -- CHto budem delat', komandir?
Kris Styuart ne otvetil. Ego vzglyad byl prikovan k chemu-to za spinoj "prizraka".
"Prizrak" rezko obernulsya, no slishkom pozdno. Dzherald Volk, vnezapno poyavivshijsya v dvernom proeme pozadi "prizraka", korshunom naletel na nego i rezkim udarom vybil pistolet iz ruki protoplazmennogo monstra. Oruzhie opisalo dugu i upalo k nogam Korotyshki Marka. Mgnovenie -- i pistolet okazalsya v rukah boksera.
V tu zhe sekundu Styuart metnulsya k pul'tu upravleniya i udarom kulaka razbil steklo na odnoj iz pribornyh panelej. U Flojda i Dzheralda v rukah tozhe poyavilos' oruzhie. "Prizrak" okazalsya pod pricelom treh lazernyh pistoletov.
Zlobnaya usmeshka iskazila nechelovecheskoe lico.
-- Vashi staraniya naprasny, gospoda. |ti igrushki ne prichinyat mne vreda.
On shagnul vpered.
-- Stoyat'! -- ryavkn