vse nachistotu, priyatel'. Za etim stolom u tebya vragov net.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Znayu, -- mrachno kivnul Knut Larsen, -
znayu, Kris, chto na lyubogo iz vas ya mogu polozhit'sya bol'she, chem
na samogo Gospoda Boga. Slushaj zhe. -- On plesnul v stakan izryadnuyu
dozu brendi i zalpom vypil. -- YA tut potolkoval s dvumya parnyami
s "YAzyka drakona" i sumel koe-chto vyudit' u nih. U etih molodchikov
na YUpitere nalazhen tesnyj kontakt o tamoshnej meteosluzhboj, i prezhde
chem letet' na Zemlyu, oni zapaslis' ves'ma lyubopytnoj informaciej.
-- On ponizil golos i slegka sklonilsya nad stolom. -- Znaesh', kak
vyglyadit nasha starushka Zemlya iz Kosmosa? Kak pomes' belogo medvedya
s severoamerikanskim grizli. CHernye pyatna na beloj shkure.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ochagi Mraka na oblachnom sloe! -- dogadalsya
Kris i poblednel. Knut kivnul.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vot imenno. Vsya planeta pokryta moshchnym
oblachnym sloem, i na ego fone chetko razlichimy chernye yazvy Mraka.
I etih yazv desyatki. Mrak oblozhil Zemlyu, slovno sobaki zagnannogo
zverya v berloge. No! -- Knut podnyal palec. -- No pyatna Mraka vidny
tol'ko s tenevoj storony planety. Solnechnaya storona svobodna ot
etih d'yavol'skih ochagov. Pyatna peremeshchayutsya sinhronno dvizheniyu
Zemli vokrug osi, ostavayas' vse vremya v teni. Est' kakie-nibud'
mysli?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Da, -- kivnul Kris, -- eta mysli uzhe voznikali
u nas. Mrak boitsya sveta.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Verno, -- soglasilsya Knut. -- Na to on
i Mrak. No glavnaya beda v drugom. CHislo etih ochagov vse vremya
rastet.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Proklyat'e! -- vyrugalsya Dzherald Volk.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Tvoi vyvody, Knut? -- sprosil Kris.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Skandinavec pozhal plechami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Esli sopostavit' vse imeyushchiesya u nas
fakty... -- on zamolchal, potom vdrug podalsya vpered. -- Im kto-to
upravlyaet.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty tozhe tak dumaesh'?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Knut pristal'no posmotrel na Krisa.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA vsegda znal, chto vy golovastye rebyata.
-- On nalil sebe ocherednuyu porciyu brendi. -- I davno vy prishli k
etomu mneniyu?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Segodnya utrom. No eto tol'ko gipoteza.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Razumeetsya, gipoteza, -- zadumchivo proiznes
Knut. -- No ona stoit togo, chtoby nad nej polomat' golovu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My slishkom malo znaem o Mrake, -- vozrazil
Gercog, -- chtoby byt' uverennym v chem-libo. I vse nashi gipotezy
grosha lomanogo ne stoyat.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Oshibaesh'sya, dorogoj Filipp, -- medlenno
proiznes Knut. -- Imeya hot' odnu stoyashchuyu gipotezu, mozhno s opredelennoj
dolej veroyatnosti prognozirovat' povedenie vraga. Esli Mrak razumen,
ego dejstviya podverzheny opredelennoj logike.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kakova zhe eto logika? -- sprosil Flojd.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Unichtozhit' zhizn' na Zemle. Unichtozhenie
-- edinstvennaya logika lyubogo vraga. I esli on ne sdelal etogo
do sih por, znachit eshche nedostatochno silen. No on nabiraet silu
-- nablyudeniya s YUpitera svidetel'stvom tomu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vocarilos' tyagostnoe molchanie, vnezapno
prervannoe krikami iz-za sosednih stolikov. Vse shestero razom
povernuli golovy na shum.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Oba komandira islamskih grupp stoyali drug
protiv druga i tryaslis' ot zlosti.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Proklyatyj sunnit! -- yarostno shipel iranec,
sudorozhno szhimaya rukoyatku kinzhala. -- Ty otvetish' mne za svoi slova,
gnusnyj pes!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Prezrennyj shiit! -- zlobno cedil skvoz'
zuby araviec, hvatayas' za koburu. -- Kak smeesh' ty, verootstupnik,
smotret' v glaza pravovernomu musul'maninu?! Allah da pokaraet
tebya!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kryaknuv, Korotyshka Mark podnyalsya iz-za
stola.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA sejchas. -- |to byli ego pervye slova
za ves' vecher.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Teper' uzhe obe protivoborstvuyushchie gruppy
v polnom sostave stoyali drug protiv druga. Zlobnye vykriki i yarostnaya
bran' lilas' s obeih storon. Eshche mgnovenie -- i v hod pojdet oruzhie.
Zal pritih, s interesom nablyudaya za stychkoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Merzavec!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Klyatvoprestupnik!..
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vnezapno oba islamskih komandira -- i shiit,
i sunnit -- zabarahtalis' v moguchih ruchishchah Korotyshki Marka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vy oba ne pravy, rebyata, -- progudel on
na ves' zal, -- a potomu ya prouchu oboih.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
On legon'ko stuknul ih lbami i razvel ruki
v storony, prodolzhaya krepko derzhat' svoyu dobychu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Povtorit'? -- sprosil on dobrodushno. Oba
protivnika izvivalis' v ego lapishchah, slovno uzhi na skovorodkah,
i prodolzhali osypat' drug druga proklyatiyami. -- Povtorit', -- sam
sebe otvetil velikan i povtoril ekzekuciyu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Prouchi ih, Mark! -- neslos' so vseh storon.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Prochist' im mozgi, paren'!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Do oboih musul'man nakonec doshlo, chto soprotivlenie
v podobnyh obstoyatel'stvah ne tol'ko bessmyslenno, no i ser'ezno
grozit ih reputacii. Oni perestali vyryvat'sya i prismireli, ispodlob'ya
poglyadyvaya na boksera.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ostav' ih, Mark, -- skazal podoshedshij
Knut Larsen. -- Gotov pobit'sya ob zaklad, chto oni raskayalis'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |to pravda, rebyata? -- laskovo sprosil
gigant, neskol'ko oslablyaya zheleznuyu hvatku. -- Zapomnite, v sleduyushchij
raz ya vyshibu iz vashih truhlyavyh golov vse ih soderzhimoe. Klyanus'
Marsom, Korotyshka Mark tozhe umeet serdit'sya. A teper' katites'
otsyuda. ZHivo!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
On razzhal pal'cy, i protivniki, ne ustoyav
na nogah, grohnulis' na pol. Po zalu prokatilsya smeh. Iranec i
araviec tut zhe vskochili, glaza ih metali molnii, holodnaya yarost'
klokotala v grudi, pal'cy sudorozhno szhimalis'. Teper' oba musul'manina
byli edinodushny v svoej nenavisti, i ob®ektom ee stal Korotyshka
Mark.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty zapomnish' etot den', nevernyj! -- hripel
iranec, zeleneya ot zlosti.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Nikto eshche ne smel beznakazanno podnyat'
ruku na pravovernogo voina proroka Magometa! -- vtoril emu araviec,
bryzzha slyunoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vokrug mesta stychki obrazovalsya zhivoj krug.
Nikto bol'she ne smeyalsya, lica vseh byli ugryumy i polny mrachnoj
reshimosti. Ssora zashla slishkom daleko. Skvoz' tolpu "izbrannikov
sud'by" protisnulsya Kris Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pora prekratit' etu komediyu, -- reshitel'no
zayavil on. V golose ego prozvuchal metall. -- Oruzhie na stol, merzavcy!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
S gordym prezreniem musul'mane vskinuli
golovy. Desyatki ruk migom razoruzhili obe islamskie komandy.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mark, provodi etih drachlivyh petuhov
k vyhodu, -- prodolzhal rasporyazhat'sya Styuart. Korotyshka Mark osklabilsya
i s hrustom raspravil moguchie plechi.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- S radost'yu, komandir. Nu chto, rebyata,
sami dorogu najdete, ili vas vynosit' po odnomu? -- Nikto iz musul'man
ne tronulsya s mesta. -- CHto zh, vy sami sdelali svoj vybor.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Ne uspel nikto i glazom morgnut', kak oba
protivnika vnov' zabarahtalis' v vozduhe. Mark, sshibaya na svoem
puti stul'ya i stoly, provolok islamskih komandirov cherez ves'
zal k vyhodu i vyshvyrnul za dver'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kto sleduyushchij, rebyata? -- myagko sprosil
on, oborachivayas' k zalu. Na etot raz obe vrazhduyushchie gruppy, lishennye
podderzhki svoih komandirov, ne zastavili sebya dolgo uprashivat'
i v speshke pokinuli restoran.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- To-to zhe, rebyata, -- dobrodushno podvel
itog Mark. -- Eshche nemnogo, i ya by rasserdilsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Napryazhenie spalo, po zalu snova prokatilsya
smeh, vnov' zagremela smolknuvshaya bylo muzyka. Korotyshku Marka
hlopali po spine, plecham, kazhdyj staralsya ego ugostit', vse napereboj
tashchili boksera k svoemu stoliku.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vypej s nami, Mark! Okazhi chest' "lunnym
brodyagam"...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- K nam, paren'!..
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
K Krisu Styuartu vihlyayushchej pohodkoj podoshel
Verzila Bob, kapitan "Tehasskogo kovboya".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |j, Kris! Sto let tebya ne vidal, starina.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Privet, Bob. Kak dela?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- O'kej! Poslushaj, starik, otdaj mne svoego
geroya, -- Bob kivnul v storonu Korotyshki Marka, -- a ya tebe vzamen
ustuplyu troih svoih parnej. Rebyata chto nado, ne pozhaleesh'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart hitro prishchurilsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Idet, Bob. No troe mne ni k chemu, dostatochno
odnogo.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty ser'ezno, Kris? -- Amerikanec prosiyal.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vpolne, tol'ko etim odnim budesh' ty,
Bob!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Verzila Bob ustavilsya na Krisa -- i vdrug
zahohotal.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty vse shutish', Kris.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kak i ty, Bob. Davaj-ka luchshe vyp'em,
kovboj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Za uspeh nashego obshchego dela! YA chertovski
rad, chto ty povedesh' Batal'on, starina.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Bezzabotnoe vesel'e, carivshee "U Vel'zevula",
vnezapno bylo narusheno poyavleniem perepugannogo chinovnika iz Strategicheskogo
Centra.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vnimanie, gospoda! -- zaoral on, perekryvaya
shum pirshestva. -- Tol'ko chto polucheno ekstrennoe soobshchenie iz YUzhnoj
Ameriki. Mrak na Ognennoj Zemle!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Dvesti Ohotnikov za Mrakom tut zhe brosilis'
k vyhodu. <br></font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><b><i>Glava sed'maya</i><p>
OGNENNAYA ZEMLYA
</b></center>

<p>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|skadra Ohotnikov dostigla Ognennoj Zemli
v dva chasa nochi. Nebo nad etim surovym kraem, naskol'ko hvatalo
glaz, nabuhlo tyazhelymi svincovymi tuchami, medlenno polzushchimi na
vostok. Rvanye kraya ih nizko svisali nad zemlej, koe-gde kasayas'
ostryh besplodnyh skal. Veter vyl, slovno oderzhimyj, vzdymaya gigantskie
volny u obryvistyh beregov Patagonii, v bessil'noj yarosti obrushivaya
tonny vody na nepristupnuyu zemnuyu tverd'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Bolee soroka kosmoletov brosilo yakor' v
samoj yuzhnoj okonechnosti materikovoj chasti patagonskogo plato,
i lish' uzkij izvilistyj Magellanov proliv, v nezapamyatnye vremena
otkrytyj legendarnym moreplavatelem, otdelyal ih ot Ognennoj Zemli.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Podobno gigantskoj chernoj shapke, vzdymalsya
nad Ognennoj Zemlej nenavistnyj Mrak. On byl nepodvizhen, nesmotrya
na beshenyj veter, v kloch'ya rvushchij nizkie tuchi, -- nepodvizhen i
strashen v svoem spokojstvii. Kakie-to moshchnye flyuidy shli ot nego,
napolnyaya nenavist'yu i panicheskim uzhasom vse okruzhayushchee prostranstvo.
Nochnaya temen' meshala opredelit' istinnye razmery Mraka, smutnye
ochertaniya ego tonuli v sumrake yuzhnoj nochi, no otchayannye hrabrecy,
posyagnuvshie na eto smertonosnoe chudovishche, znali, chuvstvovali,
vsem nutrom svoim oshchushchali -- na etot raz Mrak zayavil o sebe vo
ves' golos, predstal pered nimi vo vsej svoej moshchi. Gromada Mraka,
teryavshayasya gde-to v nizko navisshih oblakah, davila na soznanie,
ugnetala psihiku, stal'nymi tiskami szhimala serdca smel'chakov,
v besporyadke useyavshih kamenistye utesy nad chernoj bezdnoj proliva
-- no lyudi lish' krepche upiralis' nogami v kamni, lish' sudorozhnee
szhimali oruzhie, lish' reshitel'nee stiskivali zuby. Oni stoyali licom
k licu -- to, chto neset vseobshchuyu smert', i te, kto prizvan sohranit'
zhizn' vo Vselennoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vojna nachalas'...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Okolo dvuh desyatkov katerov beregovoj ohrany
blokirovali severnuyu chast' Ognennoj Zemli s morya, no v proliv
sunut'sya nikto ne reshalsya: boyalis' okazat'sya zastignutymi vrasploh.
Moshchnye prozhektora s katerov skol'zili po beregu i vozdushnomu prostranstvu
nad nim, i lish' po tomu, kak rezko, slovno srezannye nozhom, obryvalis'
snopy sveta nad beregovoj liniej, mozhno bylo sudit' o granicah
Mraka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vot uzhe polchasa, kak Ohotniki za Mrakom,
ostaviv svoi kosmolety na bezlyudnoj ravnine, nablyudali za protivopolozhnym
beregom -- beregom Ognennoj Zemli. Vrag byl pered nimi, no nikto
ne znal, kak podstupit'sya k nemu, kakoe ispol'zovat' protiv nego
oruzhie, ibo, prezhde chem vstupat' v shvatku s vragom, neobhodimo
znat' -- kto zhe on, etot vrag. O Mrake zhe nikto nichego ne znal.
Da i sushchestvovalo li takoe oruzhie, sposobnoe porazit' Mrak?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gde-to daleko pozadi, na ravnine, vzrevel
raketnyj dvigatel'. V nochnoe nebo vzmyl odinokij kosmolet. Mgnovenno
nabrav vysotu, on ustremilsya k Mraku.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Bezumcy, -- prosheptal Kris s trevogoj.
-- CHto oni delayut! Kto oni?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Nikto ne otvetil emu, vse s narastayushchim
volneniem nablyudali za otvazhnym odinochkoj. Kogda do Mraka ostavalos'
ne bolee treh mil', kosmolet otkryl ogon' po vragu iz lazernoj
pushki. Tonkie ognennye strui vpilis' v chernoe telo. Mrak vzdrognul,
zaklubilsya, menyaya smutnye ochertaniya. I vdrug...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Krik otchayaniya i yarosti povis nad skalami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
CHernyj otrostok voznik na tele Mraka, medlenno
potyanulsya navstrechu odinokomu kosmoletu. Otrostok ros, uvelichivalsya,
podobno shchupal'cu gigantskogo spruta. Tyanulsya k malen'komu smel'chaku
-- a tot, ne menyaya kursa, prodolzhal izrygat' ogon' i smert'. Kris
do boli stisnul zuby.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- On obrechen...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vnezapno chernoe shchupal'ce s bystrotoj molnii
metnulos' k zvezdnomu korablyu, proshilo ego naskvoz' i mgnovenno
ubralos' obratno -- vo Mrak. Korabl' poteryal upravlenie, zakuvyrkalsya
v vozduhe, slovno podstrelennyj vorobej, no sila inercii prodolzhala
nesti ego k Ognennoj Zemle, v ob®yatiya zataivshegosya spruta. Eshche
mig...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris zazhmurilsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Koncheno...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kogda on otkryl glaza, kosmoleta uzhe ne
bylo. Gde-to na Ognennoj Zemle razdalsya vzryv, no ni vspyshki,
ni zareva on ne uvidel -- Mrak poglotil vse bez ostatka. Lyudi v
ocepenenii smotreli na razygravshuyusya tragediyu, paralizovannye
uzhasom. Dazhe eti surovye parni, ch'i glaza desyatki raz smotreli
v lico smerti, potryaseny byli proisshedshim. Kris ochnulsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Nazad, k "Skital'cu"!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Ego gruppa rinulas' vsled za komandirom.
Ih primeru posledovali i ostal'nye Ohotniki. V schitannye minuty
zarabotali desyatki raketnyh dvigatelej. |skadra vzmyla v nochnoe
nebo.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Volk! Obshchij kanal svyazi, -- prikazal Kris
Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Dzherald Volk nastroilsya na nuzhnuyu chastotu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Est', kapitan!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris sklonilsya nad mikrofonom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vsem Ohotnikam za Mrakom! Na svyazi Kris
Styuart. Prikazyvayu otkryt' massirovannyj ogon' iz lazernogo oruzhiya
i gamma-izluchatelej po Ognennoj Zemle.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |to bezumie, Styuart! -- donessya do Krisa
trevozhnyj golos Verzily Boba. -- Ty zhe videl, chto stalos' s tem
otchayannym parnem.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- On byl odin, nas zhe desyatki. Soobshcha my
odoleem Mrak. |to nash edinstvennyj shans. Smelee, Bob, poka my
vse vmeste. |to prikaz.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Est', komandir, -- sdalsya amerikanec.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA s toboj, Kris! -- donessya golos Knuta
Larsena.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ty vsegda so mnoj, druzhishche, -- nevol'no
ulybnulsya Kris Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kapitan Styuart! Na svyazi "YAzyk drakona".
My idem va-bank.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- O'kej, rebyata. Tol'ko ne lez'te na rozhon,
pri pervoj zhe opasnosti unosite nogi. Slishkom mnogo chesti dlya
etoj mertvoj zemli, chtoby ustilat' ee trupami "izbrannikov sud'by".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gibel' odnogo iz ekipazhej nastroila Ohotnikov
voinstvenno. Ohvativ severnuyu okonechnost' Ognennoj Zemli gigantskoj
dugoj, eskadra kosmicheskih razvedchikov otkryla beshenyj ogon' po
Mraku iz vseh imeyushchihsya u nee vidov oruzhiya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Mrak bol'she ne byl nepodvizhen. On sudorozhno
vzdragival, perelivayas' vnutri sebya nevidimymi struyami, kolyhalsya,
klubilsya, no vrazhdebnosti po otnosheniyu k lyudyam ne proyavlyal. Ognennye
strui sveta vsparyvali telo chernogo ispolina, nezrimye smertonosnye
gamma-luchi zhgli ego nesterpimym radiacionnym zharom, napalmovye
bomby izlivali na kamenistuyu zemlyu potoki zhidkogo ognya... Bol'she
ognya, bol'she sveta, bol'she zharu!.. Tyaguchie napalmovye potoki medlenno
spolzali s obryvistyh beregov pryamo v more, pokryvaya otvesnye
skaly skazochnymi ognennymi uzorami, voda yarostno shipela i penilas'
ot soprikosnoveniya s ognem, ispuskaya belye kluby para, no ogon'
bral verh v etoj bezumnoj shvatke stihij: pylayushchie ostrova napalma
vnov' i vnov' obrazovyvalis' na poverhnosti burnogo morya, vybrasyvalis'
obratno na bereg -- i snova sryvalis' vniz. Ot obiliya ognya stalo
svetlo kak dnem, nizkie tuchi okrasilis' v zloveshchie bagrovye tona
-- gromadnyj besformennyj sprut teper' byl viden kak na ladoni.
On byl vse takzhe cheren, besprosvetno, absolyutno cheren, napominaya
gigantskuyu dyru s rvanymi krayami, no vid ego bol'she ne vyzyval
u lyudej togo ledenyashchego uzhasa, chto skovyval ih serdca eshche chas
nazad. Slabyj luch nadezhdy blesnul na mig v dushah otvazhnyh kosmoletchikov,
i etot mig, etot edva razlichimyj luch nadezhdy, mel'knuvshij v sonme
luchej sveta i ognya, reshil ishod bitvy.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Mrak drognul. Medlenno otpolzal on ot berega,
otstupal k centru arhipelaga, medlenno, nesterpimo medlenno obnazhalas'
obozhzhennaya, vse eshche pylayushchaya zemlya. Ognennye spolohi stali eshche
yarche, natisk eskadry -- eshche sil'nee, eshche otchayannee naletali na
chernoe chudovishche kroshechnye mashiny kosmoletchikov.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Smotrite, on uhodit! -- zaoral Flojd O'Darr,
vpivayas' vzglyadom v ekran vneshnego obzora. -- My odoleli ego, Kris!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris molchal. Zloradnyj ogonek tailsya v
ego seryh glazah, ruka uverenno vela "Skitalec" vsego v polumile
ot groznogo chernogo spruta.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Ohotniki likovali, ih vostorzhennye kriki
zapolnili ves' efir. Eshche by! Oderzhana pervaya pobeda nad Mrakom!
Mrak uhodil. Ognennaya Zemlya osvobozhdalas' ot chernoj zarazy. Mrak
upolzal vverh, vtyagivayas' v bagrovye oblaka, zharkie yazyki plameni
lizali ego snizu, slovno toropya ubrat'sya vosvoyasi. Mrak speshil.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
I vot on ves', bez ostatka, ustremilsya
vvys' -- tuchi mgnovenno somknulis' za nim, skryv ot vzorov napadayushchih.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gercog otorvalsya ot puskovogo ustrojstva
gamma-izluchatelya i, smahnuv s lica struivshijsya ruch'yami pot, v
iznemozhenii otkinulsya na spinku kresla.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Konec... -- vydohnul on i bessil'no opustil
ruki.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart pokachal golovoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Net, Filipp, eto tol'ko nachalo. My lish'
spugnuli Mrak -- teper' nuzhno unichtozhit' ego. Letim v otkrytyj
Kosmos.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Teper'-to my ego ne upustim! -- voskliknul
Flojd, voodushevlennyj pervym uspehom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vsem Ohotnikam za Mrakom! -- raznessya
v efire golos Krisa Styuarta. -- |skadra nachinaet presledovanie
Mraka!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
"Skitalec" kruto vzmyl vverh i skrylsya
v oblakah. Odin za drugim ischezali kosmolety Ohotnikov za Mrakom
-- eskadra ustremilas' v otkrytyj Kosmos. Pogonya nachalas'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Lish' za predelami zemnoj atmosfery vyyasnilos':
sredi nih ne bylo vatikanskogo "Oka Gospodnya"... <br></font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><b><i>Glava vos'maya</i><p>
GONKI V OTKRYTOM KOSMOSE
</b></center>

<p>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Prinyav formu gigantskoj kapli, sgustok
Mraka uhodil v storonu Marsa. |skadra presledovala ego po pyatam,
starayas' ne upustit' iz vidu. Massirovannyj obstrel ne prekrashchalsya
ni na minutu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My dolzhny unichtozhit' ego vo chto by to
ni stalo, -- cedil skvoz' zuby Kris Styuart, vpivshis' vzglyadom v
nenavistnoe chernoe pyatno. Poslushnyj ego vole "Skitalec" gordo
vozglavlyal eskadru Ohotnikov za Mrakom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Slivshis' v odno celoe s koordiniruyushchim
komp'yuterom gamma-luchevoj pushki, Gercog polival vraga potokami
nevidimogo ognya. No s kazhdoj minutoj podobnoe zanyatie kazalos'
emu vse bolee i bolee bessmyslennym. Nakonec on prekratil ogon'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- V chem delo, Filipp? -- rezko sprosil Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Strel'ba iz pushki po vorob'yam, -- ustalo
proiznes Gercog. -- Vsya nasha pal'ba dlya Mraka ne bolee, chem komarinye
ukusy dlya slona. On neuyazvim dlya gamma-luchej, kak, vprochem, i
dlya lyubogo drugogo oruzhiya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- CHem zhe ty ob®yasnish' ego begstvo?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gercog na minutu zadumalsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pover' moemu opytu, Kris, ya ne raz presledoval
raznyh tvarej na dobroj polovine mirov Obozrimogo Kosmosa. Mrak
mog by unichtozhit' nas v dva scheta, eshche tam, na Zemle...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- No on etogo ne sdelal, -- vozrazil Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne sdelal, -- kivnul Gercog, -- no vovse
ne iz-za svoego bessiliya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Mnogochasovoj obstrel iz vseh vidov oruzhiya
ne prichinyal Mraku nikakogo vreda -- Gercog prekrasno videl eto.
Da i samo presledovanie kazalos' emu lishennym smysla. Da, Mrak
reagiruet na povedenie lyudej kak na nekuyu vneshnyuyu opasnost', no
eta reakciya kazalas' Gercogu ne sovsem obychnoj. Nikakoj neobhodimosti
v begstve ne bylo. Mrak slovno igral s nimi, derzha presledovatelej
v postoyannom napryazhenii i podogrevaya ih ohotnichij azart vidimost'yu
begstva.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- CHem zhe ty ob®yasnish' ego povedenie? -
povtoril vopros Kris Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Gercog pozhal plechami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne znayu, -- priznalsya on. -- Podobnoe povedenie
mne uzhe prihodilos' nablyudat' na YUzhnom Dagaze pri ohote na zmeegolovyh
rosomah. |ti tvari umyshlenno uvodyat presledovatelej ot svoego
logova, a potom... ischezayut. Slovno skvoz' zemlyu provalivayutsya.
K stydu svoemu dolzhen priznat'sya, mne tak i ne udalos' podstrelit'
ni odnoj yuzhnodagazskoj rosomahi, eti umnejshie zhivotnye vsegda
soblyudayut distanciyu, chut' prevyshayushchuyu vozmozhnosti lazernogo pistoleta
-- oruzhiya, s kotorym ya obychno otpravlyalsya v svoi ohotnich'i rejdy.
Kak-to raz ya reshil vospol'zovat'sya ruchnym gamma-izluchatelem, radius
dejstviya kotorogo prakticheski neogranichen -- i chto zhe? Rosomahi
tak i ne poyavilis', poka ya ryskal v okrestnostyah lagerya s etoj
svoej bespoleznoj pushkoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Lyubopytno. I kak zhe razreshilas' eta zagadka?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ochen' prosto. Okazalos', chto yuzhnodagazskie
zmeegolovye rosomahi -- otlichnye telepaty, obladayushchie ko vsemu
prochemu eshche i sposobnost'yu k proskopii.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YAsno, -- kivnul Styuart. -- YAsnovidcy nastoyashchego
i providcy budushchego. No tvoj primer s rosomahami ne sovsem udachen.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Znayu. Pryamoj analogii zdes' net, no nekotoroe
shodstvo v povedenii yuzhnodagazskoj rosomahi i Mraka vse zhe imeetsya.
Oba uvodyat ohotnika ot svoego logova.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart zadumalsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- |to verno lish' pri uslovii, chto logovo
Mraka -- Zemlya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vot imenno. Tol'ko takaya ishodnaya posylka
mozhet kak-to ob®yasnit' povedenie Mraka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Esli ty prav, Filipp, to nam sleduet
vernut'sya na Zemlyu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Esli ya prav, -- zametil Gercog. -- Uchti,
Kris, ya mogu i oshibat'sya. Kak by to ni bylo, my predstavlyaem dlya
Mraka opasnost'. Vidimo, emu vse zhe prihoditsya schitat'sya s soroka
boevymi kosmoletami, edinstvennaya cel' kotoryh -- unichtozhenie etoj
zarazy.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Dialog Krisa Styuarta i Gercoga byl prervan
vozglasom Flojda O'Darra.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kapitan! "Viking" na svyazi.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Na ekrane bokovogo monitora vozniklo ozabochennoe
lico Knuta Larsena.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Est' novosti, Kris?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Styuart v dvuh slovah peredal Knutu svoj
razgovor s Gercogom. S minutu Knut Larsen razmyshlyal.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- V etom est' opredelennaya logika, Kris.
I chto zhe vy nadumali? Vozvrashchaemsya na Zemlyu?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris vzglyanul na Gercoga; tot molcha pozhal
plechami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My prodolzhaem presledovanie, -- reshitel'no
zayavil kapitan "Skital'ca", -- no ogon' otkryvat' bol'she ne budem.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Knut Larsen kivnul.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- O'kej, rebyata. Hochetsya vse zhe uznat',
kuda privedet nas eta kucha chernogo der'ma. Kstati, u menya est'
dlya vas interesnaya informaciya. Moi priyateli s "Drakona" tol'ko
chto poluchili svezhee soobshchenie s YUpitera. Kolichestvo ochagov Mraka
v zemnoj atmosfere zametno umen'shilos'. Pohozhe, chto my ottyanuli
na sebya znachitel'nuyu chast' etoj zarazy. Vyhodit, eta kosmicheskaya
gonka ne stol' uzh i bessmyslenna.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pohozhe na to, -- soglasilsya Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- I eshche odno nablyudenie, na etot raz moe
sobstvennoe. Mrak dvizhetsya k periferii Solnechnoj sistemy, pri
etom vse vremya ostavayas' v teni. Snachala ego skryvala ot pryamyh
solnechnyh luchej ten' Zemli, zatem -- Mars. Kazhetsya, Mrak sobiraetsya
peredvigat'sya k granicam sistemy, poocheredno skryvayas' v teni
kazhdoj iz ee planet. Za predelami zhe sistemy Solnce emu uzhe ne
strashno -- slishkom veliko budet rasstoyanie do nego.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- A potom?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA ne providec. Pozhivem -- uvidim. No upuskat'
ego v lyubom sluchae nel'zya. Do vstrechi, "skital'cy"!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|kran pogas.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Obstrel Mraka prekratilsya po vsej tak nazyvaemoj
linii fronta -- bessmyslennost' etogo zanyatiya vskore stala ochevidnoj
vsem. Da i tratit' doroguyu energiyu bylo verhom rastochitel'nosti.
Rasstoyanie mezhdu Mrakom i Ohotnikami, esli ne schitat' nekotoryh
kratkovremennyh otklonenij, sohranyalos' prakticheski bez izmenenij:
okolo semi tysyach mil'. Mrak byl horosho razlichim dazhe na nochnoj
storone planet, no bortovye radary byli bessil'ny nashchupat' ego:
elektromagnitnye volny, poslannye radarami, pogloshchalis' im bez
ostatka. K schast'yu, bol'shinstvo kosmoletov byli osnashcheny sistemami
vizual'nogo obnaruzheniya, rabotayushchimi v diapazone vidimogo izlucheniya.
"Skitalec" byl v ih chisle. Perevedya upravlenie v rezhim avtomaticheskogo
poiska, Kris Styuart ostavil nakonec svoj post i otpravilsya otdohnut'.
Esli skorost' poleta ostanetsya prezhnej, to granic Solnechnoj sistemy
mozhno budet dostich' ne ranee chem cherez pyat' sutok. Bezvylazno
torchat' vse eto vremya v rubke upravleniya, zdravo rassudil kapitan,
ne imelo nikakogo smysla. Ego primeru posledovali i ostal'nye
chleny ekipazha, ostaviv za pul'tom lish' Dzheralda Volka v kachestve
vahtennogo.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Na pyatye sutki, kak i bylo rasschitano,
Mrak vyrvalsya za predely Solnechnoj sistemy. Teper' skorost' ego
vozrosla chut' li ne v desyat' raz. Prishlos' podnalech' i Ohotnikam.
|skadra prodolzhala presledovanie v polnom sostave, i lish' "Suverennyj
baltiec" vynuzhden byl pokinut' ee: u nego voznikli kakie-to problemy
s raketnym toplivom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Eshche s nedelyu prodolzhalas' pogonya za Mrakom.
Rasstoyanie mezhdu nim i ego presledovatelyami sostavlyalo teper'
primerno dvadcat' pyat' tysyach mil'. I vot nakonec navstrechu im
vyplyla Felara -- nebol'shaya zvezda s edinstvennoj planetoj na orbite.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Novaya Indiya, -- skazal Flojd, tknuv pal'cem
v edva razlichimuyu tochku na obzornom ekrane. -- Radievye rudniki,
dobycha "sinego almaza" i splav kremnievoj sosny. Prihodilos' mne
navedyvat'sya syuda so svoimi parnyami, kogda ya promyshlyal v kachestve
"vol'nogo torgovca". Ochen' uzh surovy tamoshnie vlasti k nashemu
bratu kontrabandistu, klyanus' vsemi novoindijskimi svyatymi! V
poslednij raz ele nogi unesli ot ih tamozhennikov.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Nadeyus', oni budut rady povidat' svoego
starogo priyatelya, -- uhmyl'nulsya Dzherald Volk.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Oba priyatelya byli v rubke odni: Volk nes
vahtu u pul'ta upravleniya, a Flojd O'Darr sostavlyal emu kompaniyu,
chtoby hot' kak-to razveyat' skuku.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- O da! -- rassmeyalsya Flojd. -- Osobenno
zavizzhat oni ot vostorga, kogda ya sunu im pod nos vot etot brasletik.
-- Irlandec tryahnul pravoj rukoj s Galakticheskoj Vizoj. -- Predstavlyayu,
starik, kak vytyanutsya rozhi u etih oslov!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Mrak mchalsya pryamo na Novuyu Indiyu. |skadra
presledovala ego po pyatam -- esli, konechno, presledovaniem po pyatam
mozhno nazvat' foru v dvadcat' pyat' tysyach mil'. Kak obychno, "Skitalec"
shel vo glave eskadry. Planeta neotvratimo priblizhalas', krasnovatyj
siluet ee zanimal uzhe dobruyu polovinu ekrana vneshnego obzora.
Novyj Cejlon, nebol'shoj novoindijskij sputnik, pryatalsya v teni
planety, slovno boyazlivaya sobachonka za nogami hozyaina. Mrak slegka
otklonilsya v storonu i teper' nessya k sputniku.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vnezapno napererez eskadre metnulas' malen'kaya
svetyashchayasya tochka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Zvezdnyj pogranichnyj patrul', -- nedovol'no
provorchal Flojd. -- Budi kapitana, Dzherald, predvizhu nekotorye
oslozhneniya. Novaya Indiya chislitsya v spiske zakrytyh planet.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Volk svyazalsya so Styuartom. CHerez minutu
kapitan byl uzhe v rubke. Vsled za nim poyavilis' i ostal'nye chleny
ekipazha. Odnogo vzglyada na ekran Krisu Styuartu hvatilo, chtoby
pravil'no ocenit' obstanovku. Nastojchivo zamigal signal kanala
mezhgalakticheskoj svyazi.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vyhodi v efir, Volk, -- prikazal Styuart,
-- ne sleduet vstupat' v konflikt s mestnymi vlastyami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Na ekrane vspomogatel'nogo monitora vozniklo
hudoe lico nemolodogo uzhe kapitana patrul'noj sluzhby. Glaza ego
smotreli vrazhdebno.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Na kakom osnovanii vy vtorglis' v prostranstvo
kategorii A-7? -- nadmenno sprosil on. -- Vy budete otvechat' za
narushenie granic zony osoboj sekretnosti.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My oblecheny polnomochiyami Soveta Semi,
-- spokojno otvetil Kris Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vot kak? Naskol'ko ya ponimayu, vy otnosites'
k tak nazyvaemym "izbrannikam sud'by", -- pogranichnik skrivil guby
v prezritel'noj usmeshke. -- Pred®yavite Vizy! -- vlastno potreboval
on.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Pyatero Ohotnikov za Mrakom, vse kak odin,
obnazhili zapyast'ya pravyh ruk. Pyat' brasletov mel'knuli pered ekranom.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Pogranichnik ostalsya nevozmutim, i lish'
vrazhdebnyj ogonek pomerk v ego nemigayushchih glazah.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vy dokazali svoe pravo, gospoda, -- suho
proiznes on. -- |dvard Morrison, komandir pogranichnogo patrulya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kris Styuart, -- v svoyu ochered' predstavilsya
kapitan "Skital'ca", -- komandir Osobogo Batal'ona Vedomstva Kosmicheskoj
Bezopasnosti,
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Tem ne menee, gospoda, ya dolzhen znat',
chto vy delaete v territorial'nom prostranstve Novoj Indii.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- My presleduem Mrak, -- kratko otvetil
Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mne izvestno o vashej missii, gospoda.
-- Morrison zavertel golovoj, vidimo, vsmatrivayas' v ekrany svoej
rubki. -- No ya ne vizhu zdes' nikakogo Mraka.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- On u Novogo Cejlona, kapitan. Sputnik
skryvaet ego ot vas. -- Kris Styuart vnezapno poblednel, glaza ego
vpilis' v obzornyj ekran. -- CHto u vas nahoditsya na sputnike, kapitan?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Set' koncernov po pererabotke i obogashcheniyu
plutoniya i radiya, a takzhe krupnejshie v Federacii himicheskie zavody.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Bozhe! |togo tol'ko ne hvatalo...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Da chto tam stryaslos', Styuart? -- zabespokoilsya
Morrison.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mrak opustilsya na Novyj Cejlon! -- vypalil
Kris Styuart, ne otryvaya glaz ot obzornogo ekrana.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Proklyat'e! -- vzrevel pogranichnik. -- Prostite,
gospoda, no ya dolzhen byt' tam.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|kran tut zhe pogas.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Bezumec, -- prosheptal Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
|skadra Ohotnikov za Mrakom prodolzhala
derzhat' kurs na Novyj Cejlon, no rasstoyanie mezhdu neyu i sputnikom
bylo eshche ochen' veliko -- slishkom uzh otorvalsya Mrak ot svoih presledovatelej.
Zvezdnyj patrul' |dvarda Morrisona, namnogo operezhaya eskadru,
v schitannye minuty dostig orbity Novogo Cejlona, obognul sputnik
s nochnoj storony i...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Oslepitel'naya vspyshka zalila ekran "Skital'ca"
yarkim svetom. Ohotniki nevol'no otpryanuli nazad. Zavizzhali, zagudeli,
zamigali avarijnye signaly: "povyshennaya radiaciya", "teplovaya volna",
"meteoritnyj potok"... Tut zhe vklyuchilis' sistemy bezopasnosti
i zhizneobespecheniya kosmoleta, prednaznachennye dlya avtomaticheskogo
ustraneniya tipichnyh nepoladok i zashchity ot vsevozmozhnyh ugroz izvne.
Kogda izobrazhenie na ekrane neskol'ko proyasnilos', vzoram pyateryh
Ohotnikov predstavilas' zhutkaya kartina.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Novyj Cejlon ischez. Na ego meste stremitel'no
razrastalos' ogromnoe svetyashcheesya pyatno. Moshchnyj vzryv raznes planetku
na tysyachi krupnyh i melkih pylayushchih oskolkov, s beshenoj skorost'yu
razletayushchihsya vo vseh napravleniyah. Bez somneniya, chast' iz nih
dostignet ili uzhe dostigla Novoj Indii. Ne vyzyvala somnenij i
sud'ba bezymyannogo zvezdnogo patrulya s nadmennym pogranichnikom
na bortu.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Bednyaga, -- prosheptal Flojd.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Plutonij plyus radij, -- stisnuv zuby,
zadumchivo proiznes Styuart. -- Ogromnye zapasy radioaktivnogo syr'ya...
Proklyatie! Da eto zhe moshchnejshij za vsyu istoriyu Galaktiki yadernyj
vzryv! Klyanus', Mrak otvetit za eto!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Glaza kapitana metali molnii.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kris, poslushaj, -- tronul ego za plecho
Dzherald, -- Mrak ot nas ne ujdet, eto fakt, no nam samim nuzhno
unosit' nogi. |ti lunnye kameshki prut na nas slishkom uzh plotnym
roem, sredi nih popadayutsya nastoyashchie giganty, kotorye smetut nas
v dva scheta, i nikakaya sistema protivometeoritnoj bezopasnosti
nas ne spaset.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart ochnulsya. Brosil vzglyad na pribornuyu
panel' i vse ponyal. Meteoritnyj potok, obrazovannyj oblomkami
byvshego sputnika, priblizhalsya s neimovernoj bystrotoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vnimanie, eskadra! -- raznessya v efire
prikaz Styuarta. -- Kurs na Novuyu Indiyu! Ispol'zuem planetu v kachestve
shchita i perezhdem potok tam. Ne bolee chem cherez chas on issyaknet.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
"Skitalec" vzyal kruto vlevo i pomchalsya
k Novoj Indii. Tuda zhe, pod spasitel'noe krylyshko bezmolvnoj planety,
neslas' uzhe i vsya eskadra.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Meteoritnyj potok stremitel'no priblizhalsya.
Svetyashchiesya tochki rosli bukval'no na glazah, osobo krupnye kamni
i oblomki prinimali uzhe konkretnye ochertaniya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne uspeem, -- skazal Flojd, nervno pohrustyvaya
sustavami pal'cev.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne karkaj, -- zlo oborval ego Dzherald
Volk. Napryazhenie v rubke roslo. O Mrake zabyli dazhe i dumat'.
"Skitalec" mchalsya v samom centre eskadry. Verenica kosmoletov
rastyanulas' na neskol'ko tysyach mil', samye pervye dostigli uzhe
bezopasnoj zony i sbavili skorost', podzhidaya ostal'nyh. A meteoritnyj
potok vse priblizhalsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne uspeem, -- proiznes teper' i Kris Styuart.
-- Vklyuchit' gravitacionnoe pole na polnuyu moshchnost'!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
I vot oba potoka -- meteoritnyj i chelovecheskij
-- smeshalis', pereseklis', proshili drug druga naskvoz'. K schast'yu
dlya Ohotnikov, melkih i srednih oblomkov bylo znachitel'no bol'she,
zashchitnye gravitacionnye polya bez osobogo truda spravlyalis' s nimi.
Natalkivayas' na nevidimuyu pregradu, kamni otskakivali, slovno
rezinovye myachi, popadali v zonu gravitacionnogo vozdejstviya sosednih
kosmoletov, snova otskakivali, stalkivalis', vzryvalis', vspyhivali,
kroshilis' v pesok, v pyl', v nichto. Meteoritnyj potok, veerom
rashodyashchijsya ot epicentra, teper' smeshalsya i unichtozhal sam sebya.
No protiv krupnyh oblomkov, sredi kotoryh popadalis' celye gory,
zashchitnye polya byli bessil'ny. Prihodilos' izbegat' stolknovenij
isklyuchitel'no s pomoshch'yu umelogo manevrirovaniya, i do sih por kosmoletchikam
eto udavalos' -- ne proizoshlo poka ni odnogo stolknoveniya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Dvazhdy uzhe uvorachivalsya "Skitalec" ot besheno
nesushchihsya na nego kamnej-ispolinov. Kris Styuart sam vel kosmolet,
proyavlyaya istinnye chudesa zvezdnogo pilotirovaniya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ostorozhnee, Kris! -- zakrichal Dzherald.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vizhu, -- ryavknul kapitan.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Napererez ih kursu stremitel'no neslas'
ogromnaya glyba velichinoj s tridcatietazhnyj dom. Proskochat ili
net?.. Urodlivaya skala medlenno vrashchalas', neuklyuzhe perevalivayas'
s boka na bok, slovno zhelaya pokrasovat'sya pered ob®yatymi uzhasom
lyud'mi. Proskochat li?..
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Net!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
V poslednee mgnovenie Styuart rezko vil'nul
vniz, pod samoe osnovanie glyby. Slishkom pozdno... CHto-to hrustnulo,
razdalsya oglushitel'nyj tresk, svet v rubke na sekundu pomerk i
snova vspyhnul, vklyuchilas' avarijnaya signalizaciya. Korabl' sil'no
tryahnulo, lyudej shvyrnulo na pol, lica ih iskazilis' grimasami
boli, straha i yarosti. V tot zhe mig Styuart snova byl na nogah,
i snova ego ruki uverenno legli na pul't upravleniya. Gercog opromet'yu
brosilsya k pribornoj paneli.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Sorvalo antennu mezhgalakticheskogo kanala
svyazi! -- zaoral on. -- Moshchnost' zashchitnogo gravitacionnogo polya
upala pochti do nulya!..
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Zacepilo vse-taki, -- zlo procedil skvoz'
zuby Flojd, potiraya ushiblennoe plecho. -- Bez zashchitnogo polya iz
nas ochen' skoro poluchitsya prevoshodnaya irlandskaya otbivnaya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Oshibaesh'sya, dorogoj Flojd, -- neozhidanno
ulybnulsya Styuart, -- ni irlandskoj, ni kakoj-libo drugoj otbivnoj
iz nas uzhe ne poluchitsya. My v teni Novoj Indii.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Ne mozhet byt'! -- ahnul irlandec i pril'nul
k ekranu. -- A ved' ty prav, starik, eti chertovy kameshki ostalis'
v storone.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Lica vseh pyateryh rascveli v ulybkah. O
sinyakah i ssadinah nikto bol'she ne vspominal.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- M-da, -- pochesal v zatylke Korotyshka Mark,
-- znal by ya, chto vy tut ustroite etu d'yavol'skuyu karusel'...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- CHto, Mark? Ostalsya by na Zemle? -- Dzherald
Volk lukavo podmignul.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Oblozhilsya by dyuzhinoj podushek, vot chto!
-- garknul velikan i rashohotalsya. Vsled za Markom zakatilis' Dzherald
i Flojd.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Po-moemu, oni i pod pytkami stanut hohotat',
-- ulybnulsya Gercog. -- CHto skazhesh', Kris?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- A to i skazhu, -- vnezapno pomrachnel kapitan,
-- chto iz nas i vpryam' v blizhajshee vremya mozhet poluchit'sya prekrasnaya
otbivnaya. Bez gravitacionnoj zashchity my vse ravno chto bezoruzhnyj
soldat pod perekrestnym ognem nepriyatelya. Malejshij meteorit prosh'et
nash kosmolet naskvoz', ot nosa do hvosta, a my i glazom morgnut'
ne uspeem.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Lica Ohotnikov srazu stali ser'ezny.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- YA horosho znayu eti mesta, Kris, -- vozrazil
Flojd. -- Zdes' net stabil'nyh meteoritnyh potokov.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Zdes' mozhet byt' i net, no ne budem zhe
okolachivat'sya v etih krayah celuyu vechnost'!
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Brosim yakor' na Novoj Indii, -- predlozhil
Dzherald, -- i podlataem nashu starushku.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- A Mrak tem vremenem uskol'znet, -- skazal
Gercog. -- Net, remont nuzhno proizvodit' v polete. Dumayu, dvuh
dnej nam hvatit.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Horosho, -- soglasilsya kapitan. -- No ne
zabyvajte, neobhodimo vosstanovit' takzhe i mezhgalakticheskuyu svyaz'.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Eshche para dnej, kapitan, i vse budet v
polnom azhure, -- zaveril ego Flojd. -- Mezh-kanal ya beru na sebya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart kivnul.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Nadeyus', lokal'nyj kanal v ispravnosti,
Flojd. Poprobuj-ka svyazat'sya s "Vikingom".
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Flojd s somneniem pokachal golovoj.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Vryad li, Kris, no ya vse zhe risknu. CHem
chert ne shutit...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Vopreki prognozam Flojda, lokal'nyj kanal
izbezhal povrezhdenij.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- CHto u vas tam stryaslos', "skital'cy"?
-- donessya do nih priglushennyj rasstoyaniem i pomehami vstrevozhennyj
golos Knuta Larsena. -- Pochemu ne otvechaete na obshchij vyzov?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Narushena mezhgalakticheskaya svyaz', -- otozvalsya
Kris Styuart, v glubine dushi raduyas', chto vnov' slyshit golos svoego
druga-skandinavca. -- Vyshla iz stroya protivometeoritnaya sistema.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Plohi vashi dela, rebyata. Pomoshch' trebuetsya?
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Spasibo, Knut. Spravimsya svoimi silami.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Horosho, Kris. A ya uzh bylo reshil, chto
i vas tozhe...
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Kto? -- gluho sprosil Styuart.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- "Drakon" i "Atlantida". Meteoritnyj dozhd'
unichtozhil ih prezhde, chem oni uspeli podat' signal bedstviya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
Kris Styuart krepko stisnul zuby.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Mrak nabiraet ochki, -- ugryumo proiznes
on. -- CHto zh, eto emu zachtetsya.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Pridet vremya, Kris, i on poplatitsya za vse.
<br>&nbsp; &nbsp; &nbsp;
-- Inache i byt' ne mozhet, Knut. -- Styuart
vzglyanul na obzornyj ekran. -- Meteoritnyj potok vot-vot issyaknet.
Neobhodimo prodolzhat' presledovanie. Teper' ty, Knut, pojdesh'
vo glave eskadry, a ya tem vremenem p