.. -- Mozhet byt',-- otvetil emu Vlad.-- No dazhe v etom sluchae ty budesh' ni pri chem... Poshli, CHaga! Ona povinovalas' i molcha dvinulas' za nim. Oni shli po metallu sredi opasno shevelyashchihsya blikov k stal'noj gromade, prorezannoj uzkim pryamougol'nym prohodom. CHaga otvela protyanutuyu Vladom ruku i pereshagnula porog sama, bez pomoshchi. A dojdya do pervogo povorota, vdrug ponyala, chto zhiva, i, privalyas' k shershavoj stene, nachala medlenno osedat' na pol. On podhvatil ee, podnyal na ruki i vynes iz tunnelya. Sprygnul na hrustnuvshij shcheben' i to li sbezhal, to li s容hal vniz po sklonu. Gromozdilis' serye v prozhilkah skaly, v sinem nebe znakomo vzbleskivali pautinchatye spirali vnimatel'nogo metalla. V nizinke ih zhdali strenozhennye zveri. CHaga uzhe prihodila v sebya. Vlad posadil ee na travu, snyal s zapyastij remennye petli tak i ne prigodivshihsya kistenej. Kinul oba v sedel'nye sumki i prinyalsya nav'yuchivat' cherno-korichnevogo Ugol'ka. Potom, netverdo stupaya, podoshla CHaga i stala pomogat'. Oni uzhe byli v sedlah, kogda chto-to zvonko udarilo v kamen' i zanylo, uletaya proch'. I tut zhe v otdalenii razdalsya takoj zvuk, budto lopnula skala. Vlad krutnulsya na Sedom zvere. V chernom proeme tunnelya vidnelas' chelovecheskaya figurka. Vo vskinutoj ruke mercala stal'naya krupinka. Vot ona sverknula, okutalas' dymom, i posledoval novyj shchelchok o kamen'. -- Glyadi-ka,-- vymolvil Vlad.-- Razvyazalsya... On pripodnyalsya v sedle i zakrichal: -- Uhodi!.. Uhodi, durak! Metall smotrit!.. Otvetom byl tretij vystrel. Figurka sprygnula s betonnoj kromki i, uvyazaya v shchebne, dvinulas' k nim. Prizrachnye serebristye shtrihi pronzili vozduh -- metall pochuyal cel'. -- Samoubijca...-- rasteryanno skazal Vlad CHage, neotryvno glyadya na spolzayushchuyu po sklonu figurku. Stal'naya krupinka v vytyanutoj vpered ruke vnezapno razletelas' vdrebezgi, i chelovek, shvativshis' za lico, povalilsya na spinu, prodolzhaya s容zzhat' po sklonu. Metall upal na nego otvesno -- edinic desyat'. Drobnyj vzryv, tresk razletayushchegosya shchebnya, verh sklona sdvinulsya i poshel, grohocha i vzdymaya kamennuyu beluyu pyl'. Metall horonil svoego vladyku. -- Nado uhodit',-- negromko skazala CHaga. ...Razmashistym shagom zveri nesli ih vniz po ushchel'yu. Za spinoj rychal, zvenel i vzvizgival udalyayushchijsya boj, vidno, podleteli novye stai metalla i shlestnulis' drug s drugom. -- A poroh u nego, navernoe, samodel'nyj,-- ni s togo ni s sego rasstroenno soobshchil Vlad.-- Dymit, kak syroj sushnyak... CHaga pristal'no vzglyanula na nego i ne otvetila. 30 I vse zhe ne zrya on utashchil ee k etim goram: kak ni stranno, no ih puteshestvie mnogoe proyasnilo. Mozhno uzhe, naprimer, akkuratno vycherknut' iz bloknotika bredovye domysly o gumannyh (ili zlovrednyh) otshel'nikah, kontroliruyushchih deyatel'nost' metalla iz podzemelij. Kak, kstati, i gipotezu ob avtomaticheskih cehah, neutomimo proizvodyashchih i rasseivayushchih po belu svetu mikroskopicheskih stal'nyh pauchkov... Net, gosudari moi! Metall razvivaetsya po izyashchnomu zamknutomu ciklu, on sam sebe ceh i sam sebe vladyka. K chertu vse eti gromozdkie doveski v vide otshel'nikov i podzemnyh konvejernyh linij!.. Itak... S boegotovym, ili, kak zdes' prinyato vyrazhat'sya, royashchimsya mikrokompleksom ty vblizi dela eshche ne imel. I, mozhet byt', horosho, chto ne imel... Odnako koe-chto o nem uzhe izvestno. Pervoe. Novorozhdennyj (raskuklivshijsya) kompleks nachinaet s togo, chto vystrelivaet na vysotu okolo treh kilometrov impul'snyj izluchatel' (dlinnaya vertikal'naya carapina po nebu). Tot raskidyvaet antennu (mercayushchaya spiral'naya pautina) i nachinaet svobodnoe padenie, ispuskaya impul's za impul'som. Lovit "zajchiki", to bish' otrazhennye metallom eho-signaly, kak-to ih, vidimo, obrabatyvaet i peredaet vniz, na mikrokompleks. Metall smotrit... I chto zhe on tam (to est' zdes') vysmatrivaet?.. Nu, vo-pervyh, konechno, stajki "chuzhogo" metalla... Stop! A kak on voobshche uznaet, chto metall chuzhoj?.. CHert! Hochesh' ne hochesh', a pridetsya dopustit' nalichie u etih stal'nyh piranij avtootvetchika, hotya, metall svidetel', kartina uslozhnitsya d'yavol'ski... Ladno, dopustim, avtootvetchik... Letit, merzost' takaya, i signalit: "YA svoj!", "YA svoj!.." Dlya svoih svoj, estestvenno... Minutku, a pochemu vo-pervyh? S chego by eto metallu razmenivat'sya na vsyakuyu meloch'? Vo-pervyh, navernoe, porazit' krupnuyu cel'! A krupnaya cel' eto prezhde vsego nakopiteli Bal'busa. Nu, zdes' vrode by malost' polegche -- kak-nikak sam nablyudal. Itak, nakopitel' Bal'busa i spolzayushchiesya k nemu nakopiteli pomel'che... Metall ih vidit -- i nachinaet roit'sya. Inymi slovami, poluchiv dannye sverhu, vystrelivaet obojmu snaryadikov, predpolozhitel'no dvizhushchihsya na raketnoj tyage i zavedomo snabzhennyh mikrogolovkami samonavedeniya, avtootvetchikom i vzryvnym ustrojstvom vdobavok... I vse eto, stal' ih porazi, vtisnuto v izdelie velichinoj s palec! I poshla bataliya... Nakopitel' Bal'busa stavit pomehi, zakapyvaetsya v grunt, podstavlyaya neprobivaemyj pancir', i libo vyderzhivaet ataku, libo, kak eto sluchilos' v proshlyj raz, ne vyderzhivaet... A metall nachinaet shchelkat' poodinochke nakopitelej pomel'che... Kstati, poluchaetsya, chto nakopiteli paraziticheski ispol'zuyut informaciyu, poluchaemuyu ot "chuzhogo" lokatora. Zabavno... Nu horosho... Vrag razbit. V pryamom smysle. A samomu-to mikrokompleksu kakaya ot vsego ot etogo pol'za? Minutku-minutku... To est' kak kakaya? Kak kakaya?! Ah, stal' ego porazi! Da on zhe tuda potom zapuskaet snaryadec, nachinennyj svoimi sobstvennymi pauchkami!.. Sperva vspahal, potom poseyal... Da, no esli poblizosti ucelel hotya by odin "chuzhoj" nakopitel' razmerom, nu, skazhem, s kulak? On zhe ih vseh slopaet!.. Estestvenno, slopaet. I pravil'no sdelaet. Strelyat' tochnee nado!.. Vot ved' kak vse lyubopytno skladyvaetsya!.. Nu a dopustim, chto kakoj-nibud' kompleks po sosedstvu, ne bud' durak, dozhidaetsya sebe spokojno konca bitvy i tozhe posylaet na razryhlennoe i udobrennoe oblomkami nakopitelej pole brani snaryadec s pauchkami... Ego, konechno, pytayutsya sbit'. No ved' on zhe ego poshlet pod prikrytiem roya, a resursov-to u nego bol'she, s monstrom-to Bal'busa on ne voeval... Malo togo, on eshche i postaraetsya sbit' snaryadec duraka pobeditelya... Vot-vot-vot... I poshla svistoplyaska, i shlestnulsya metall s metallom, zatreshchali roshchi, bryznuli v storony kochevniki, a kto ne uspel, lozhis'!.. Ah, kakaya krasivaya kartinka-to poluchaetsya! I ne protivorechivaya, chto glavnoe. Poka... Horosho! Dopustim, otsvistal metall, ni odin snaryadec sbit' ne udalos', boevaya nich'ya, oba shlepnulis' v odnom rajone, vylupilis' pauchki, raspolzlis', ot容lis' -- vstrechayutsya... Po logike, dolzhna nachat'sya uzhe nazemnaya vojna. Budut sharashit' drug druga razryadami -- na predmet, u kogo ran'she vnutrennosti splavyatsya... Vprochem, eto potom! A sejchas gorazdo interesnee prosledit' cepochku do konca. Nakoplenie idet polnym hodom, samyj prozhorlivyj stanovitsya chudovishchem Bal'busa, ostal'nye s likovaniem spolzayutsya k nemu na s容denie, vse udary s vozduha otrazheny, vse mikrogolovki zamorocheny pomehami... I, dostignuv kriticheskoj massy (nazovem ee tak), nakopitel' zaryvaetsya v zemlyu. Iz zemli vyshel, v zemlyu ushel... Dal'she chto?.. A dal'she, nado polagat', otklyuchaetsya odna programma (nakoplenie) i vklyuchaetsya drugaya... Zaryvshis', nakopitel' skoree vsego prekrashchaet dvizhenie (zakuklivaetsya) i nachinaet potihon'ku pererabatyvat' nepravedno nazhityj metall v obojmy boevyh edinic, izluchatelej, v snaryadiki, nachinennye mikropauchkami... Tol'ko ne sprashivajte, radi Boga, otkuda on beret nachinku dlya boegolovok, ravno kak i raketnoe goryuchee (esli eto, konechno, i v samom dele rakety)! Sinteziruet, stal' ego porazi!.. A ved' ne tak uzh i naivna, vyhodit, mestnaya terminologiya. Sudya po vsemu, cikl razvitiya mikrokompleksov byl bezzastenchivo sodran izobretatelyami imenno u nasekomyh... I vse ravno mnogoe neponyatno! Po kakomu principu, naprimer, oni voyuyut? Kazhdyj za sebya?.. Bal'bus, pomnitsya, razlichal v etoj metallicheskoj kuter'me "soyuznikov" i "protivnikov"... Ladno, vremya pokazhet... Golos CHagi vyvel ego iz posverkivayushchih metallom grez, i Vlad snova okazalsya v sedle posredi nedavno razorennoj stepi s vykoshennoj mestami travoj i rossyp'yu oskolkov pod merno stupayushchimi kopytami zverej. -- CHto, CHaga? -- CHelovek,-- skazala ona, shchuryas' ot zhestkogo poludennogo solnca.-- Odin. Bez zverya. 31 CHelovek sidel na brustvere, sbrosiv nogi v okop i uroniv na grud' peguyu ot sediny golovu. Kostyanaya lopatka valyalas' ryadom. To li po kontrastu s sedinoj, to li potomu, chto sidel on spinoj k solncu, no lico ego bylo neobychno temnym dazhe dlya kochevnika. Pochti chernym. Vlad pokosilsya na CHagu. Ta uzhe byla vo vseoruzhii: kamni v rukah, remni namotany na ladoni. -- Ne pojmu,-- tiho priznalas' ona, vsmatrivayas' v sidyashchego.-- Na kaleku ne pohozh. I ne takoj uzh i staryj. Pochemu ego ostavili? -- Izgnali, navernoe,-- tak zhe, vpolgolosa, predpolozhil Vlad. CHaga v somnenii kachnula vygorevshimi, stupenchato podrezannymi volosami. -- V takom vozraste izgonyayut redko... Oni pod容hali pochti vplotnuyu, i lish' togda chelovek podnyal golovu. Odutlovatoe, chernoe ot prilivshej krovi lico mercalo kaplyami ispariny. CHelovek dyshal chasto, s trudom progonyaya vozduh skvoz' stradal'cheskij shcherbatyj oskal. Levaya shcheka byla izmyata serym glubokim shramom. -- Armaj?-- ne verya, sprosila CHaga.-- CHto sluchilos'? Tyazhelye veki vzdernulis', otkryv nevidyashchie, nalitye krov'yu glaza. Sidyashchij vsmotrelsya, i ego potreskavshiesya guby vnezapno razdvinulis' v schastlivoj ustaloj ulybke. -- Imka...-- hriplo progovoril on.-- Prishla... CHaga i Vlad ispuganno pereglyanulis'. -- CHaga, on bredit! On putaet tebya s Mater'yu... Armaj medlenno perevel vzglyad na Vlada. -- Kto ty?.. YA tebya ne znayu... -- |to Vlad,-- skazala CHaga.-- Ego oglushilo metallom, pomnish'? Kogda priletala stal'naya ptica... -- Stal'naya ptica...-- zabormotal Armaj.-- Stal'naya ptica... Konec prihodit stepi... Poslednij god zhivem... Tri stal'nyh pticy upalo... CHetvertaya budet poslednej... -- Strenozh' zverej! -- CHaga sprygnula na zemlyu, podoshla k okopchiku. Naklonilas', vsmatrivayas', i tut zhe vypryamilas' v smyatenii. -- CHto s nim? -- sprosil Vlad. -- Ego uyazvil metall,-- medlenno progovorila CHaga. -- Imka...-- shcherbato ulybayas', povtoril Armaj.-- YA otberu u tebya kamni, Imka... Ne uhodi... Ne vedi ih k otrogam... Propadete... -- A chto, Mat' vodila semejstvo v predgor'ya? -- sprosil Vlad. -- Ne znayu,-- skazala CHaga.-- Mozhet byt', davno... CHto s nim delat'? -- To est' kak chto? -- Sputav nogi tret'emu zveryu, Vlad podnyalsya.-- Perelozhim ego na koshmu, a tam pridumaem chto-nibud'... -- V nem metall,-- s sodroganiem predupredila CHaga. -- Da rasplav'sya on ves', vash metall! -- ryavknul Vlad.-- Vy uzhe lyud'mi byt' perestali s etim metallom!.. Kuda ego ranilo? -- V nogu,-- skazala CHaga. Oni raskatali koshmu i perenesli na nee Armaya. Ulozhit' ego ne udalos', starik byl chudovishchno silen -- sel, kazhetsya, dazhe i ne zametiv, chto ego pytayutsya uderzhat' za plechi dva cheloveka. -- Metall...-- bormotal on.-- Metall podnimaetsya po vsej stepi... Zabyli zakon... Vlad razorval shirokuyu sherstyanuyu shtaninu i osmotrel nogu. Rana byla uzhasna. -- Zarazhenie krovi,-- gluho skazal Vlad.-- Promyvaj ne promyvaj... I oskolok, navernoe, vnutri... -- Armaj! -- prisev na kortochki, dopytyvalas' CHaga.-- U tebya byl zver'! Gde on? Tebe dolzhny byli ostavit' zverya!.. -- CHaga, prekrati! -- rezko prikazal Vlad.-- O chem ty?! -- Armaj! -- Ne slushaya, CHaga tryasla starika za plecho.-- Kakoj u tebya byl zver'? Kakoj masti? -- CHaga!! Ona povernula k Vladu blednoe ot beshenstva lico. -- Kto-to uvel u nego zverya! -- Zver'... byl...-- kak by zasypaya, progovoril Armaj.-- Potom... ne znayu... -- CHto ty ego muchaesh'! -- procedil Vlad.-- Zachem tebe eto znat'? -- Dejstvitel'no, zabyli zakon! -- skazala CHaga, nenavidyashche oglyadyvaya gorizont.-- Trus, stal' ego porazi! Dazhe ubivat' ne stal, prosto podkralsya i uvel... -- Metall svidetel'! -- otchayanno zakrichal Vlad. Potryasaya kulakami, on stoyal na kolenyah pered Armaem.-- O chem ty govorish'?! Vsego-to navsego nuzhno bylo vskryt' ranu, vynut' oskolok, promyt'!.. A cheloveka brosayut v stepi! Stal'naya ptica upadi na vashi kochev'ya, chto zhe vy delaete?! Armaj slushal, nedoumenno sdvinuv brovi i po-starikovski otvesiv nizhnyuyu gubu. Potom medlenno podnyal golovu, i glaza ego proyasnilis'. -- YA tebya vspomnil...-- hriplo, s udivleniem progovoril on.-- Ty von kto... CHaga vskochila. Armaj protyanul netverduyu ruku i, promahnuvshis', vzyal Vlada ne za gorlo, a za plecho. ZHeleznye pal'cy stisnuli sustav, ot boli potemnelo v glazah, no tut bystro otstupivshaya na paru shagov CHaga vzmahnula rukoj. Fyrknul, sletaya s ladoni, syromyatnyj remen', i gladkij dyrchatyj kamen' s hrustom udaril Armaya v visok. ZHeleznye pal'cy razzhalis', slovno s sozhaleniem, i Vlad, vzyavshis' za plecho, so stonom tknulsya golovoj v koshmu. Pereterpev bol', sel, priderzhivaya povrezhdennuyu ruku. Armaj s prolomlennym viskom lezhal ryadom. CHaga smatyvala remen' kistenya. -- Mertv? -- s uzhasom sprosil Vlad. -- On by tebya ubil,-- skazala CHaga.-- Ne nado bylo prizyvat' na kochev'ya stal'nuyu pticu...-- Zakusiv gubu, ona poglyadela na usmehnuvsheesya mertvoe lico Armaya.-- Vse ravno emu uzhe ostavalos' nedolgo zhit'... -- Ty bezzhalostna,-- tiho skazal Vlad. -- A ty vseh zhaleesh',-- hmuro otvetila ona.-- No tol'ko pochemu-to vse umirayut ot tvoej zhalosti... Oni polozhili Armaya v im zhe samim vykopannuyu yamu i v dve kostyanye lopatki zasypali ee, snyav brustvery i srovnyav mogilu so step'yu. Potom CHaga rassedlala zverej i provela ih odnogo za drugim po temnomu pyatnu svezhego utoptannogo grunta. Vidimo, tak togo treboval obychaj... 32 Oni uhodili po razorennym stepyam na severo-zapad, ostaviv sprava territorii, nad kotorymi teper' gusto roilsya metall. Esli verit' chudovishchno priblizitel'noj karte, nabrosannoj Vladom v bloknote, oni vozvrashchalis' k mestu ego neudachnoj posadki. CHasto pejzazh kazalsya emu znakomym, i Vlad gotov byl pobit'sya sam s soboj ob zaklad, chto von za tem holmom otkroetsya sejchas ta samaya balka, gde on imel glupost', sidya v krone dereva, draznit' metall lezviem nozha. Odnako holm otvalivalsya v storonu, a za nim vmesto balki raskidyvalas' obshirnejshaya staraya gar' s sero-zelenym ostrovkami stremitel'no vosstanavlivayushchihsya roshch. Porazitel'no, s kakoj legkost'yu orientirovalas' v etom zhelto-zelenom, slegka vzgorblennom odnoobrazii CHaga! Vprochem, v poslednee vremya ona yavno byla chem-to ozadachena i vstrevozhena: prislushivalas', nedoverchivo vzglyadyvala vverh, gde izredka vzbleskivali znakomye mercayushchie spirali. -- CHto-nibud' ne tak? -- sprosil odnazhdy Vlad. -- Stranno...-- skazala ona, ozirayas'.-- Opasnosti net. -- Nu i horosho! -- voskliknul Vlad, no ona tol'ko tryahnula s dosadoj krivo podrezannymi volosami i ne otvetila. Mestnost' uzhe ne byla takoj bezlyudnoj, kak tri mesyaca nazad, kogda oni peresekali ee navstrechu solncu: iz balok struilsya sinevatyj dymok kostrov, inogda na holme voznikal siluet vsadnika i, pomayachiv, ischezal. Mnogochislennye semejstva, uhodya iz-pod razyashchih udarov, hlynuli syuda s vostoka. Mitall istoshchil zdes' svoi sily v edinoborstve so stal'noj pticej -- vnov' podnyalas' posechennaya trava, vytesnyaya s razmolotyh uchastkov bystrorastushchie, ne prigodnye v korm sornyaki, zaklubilis' sero-zelenye zarosli na pepelishchah. V rossypyah oskolkov koposhilis' serebryanye pauchki, poka eshche slishkom malen'kie, chtoby navlech' na sebya udar ili lishit' kogo-nibud' zhizni elektricheskim razryadom. Bloknot konchalsya. Vlad ekonomil stranichki kak mog, no oni byli krohotnymi, eti stranichki, a zapisyvat' prihodilos' dovol'no mnogo. Prekratit' zhe vesti dnevnik i ogranichit'sya zapis'yu vyvodov ne hotelos' -- v konce koncov, Vlad byl vsego-navsego pilotom, i ego nablyudeniya imeli by gorazdo bol'shuyu cennost', nezheli ego dogadki i versii. K ego razocharovaniyu, emu tak i ne dovelos' uvidet' nazemnoj vojny mezhdu stal'nymi pauchkami. Nakopiteli zhili dusha v dushu i poboishch ne uchinyali. Nakonec Vlad ne vyderzhal i pryamo sprosil CHagu, pochemu oni ne derutsya. CHaga naklonilas' s sedla i serdito posmotrela na koposhashchuyusya metallicheskuyu meloch'. -- Rodstvenniki,-- brosila ona, yavno davaya ponyat', chto tema eta neprilichna. Kak, vprochem, i lyuboj razgovor s muzhchinoj o metalle. No Vlad ne otstal ot nee i v techenie odnogo perehoda vycedil stol'ko, chto, okazhis' hotya by polovina etih svedenij pravdoj -- uzhe by ceny im ne bylo! Vo-pervyh, po slovam CHagi, vyhodilo, chto konflikt "otcov i detej" u metalla nevozmozhen v principe, poskol'ku k tomu vremeni, kogda "deti" nachinayut roit'sya, ot "otcov" ne ostaetsya dazhe oskolkov. Zato pri obil'nom podnozhnom korme (unichtozhennye nakopiteli i prochee) iz vyvodka pauchkov mozhet poluchit'sya ne odin, a dva i bol'she monstrov Bal'busa. Kazhdyj iz kotoryh, ne zabyvajte, budushchij mikrokompleks. Tak vot, mikrokompleksy eti po rodstvennym soobrazheniyam drug druga yakoby ne trogayut. Malo togo, otpryski ih mezhdu soboj tozhe vrode by ladyat. I tol'ko v tret'em kolene mikrogolovki perestayut uznavat' troyurodnyh, tak skazat', brat'ev i hleshchutsya za miluyu dushu. Tuzemki (i v osobennosti Materi semejstv) razlichayut stepeni rodstva stali ves'ma tonko. Ono i ponyatno: vesti klan po territorii, nachinennoj mirolyubivym metallom, ili po territorii, nachinennoj metallom vrazhduyushchim... Est' raznica? A teper' kak by perelozhit' vsyu etu semejno-mifologicheskuyu terminologiyu na yazyk, esli ne strogo nauchnyj, to hotya by slegka naukoobraznyj?.. A ved' poluchaetsya, chto razregulirovalos'-to imenno vosproizvodstvo avtootvetchikov! Pomalen'ku plyvet chastota, vot kak eto nazyvaetsya! A inache mikrokompleksy prosto by ne smogli voevat' drug s drugom -- kazhdyj by na zapros protivnika pishchal: "YA svoj!.." Vlad poschital chistye listy bloknota. CHetyrnadcat' s polovinoj stranichek. Ploho... Nado chto-to pridumyvat' uzhe sejchas. Potom budet pozdno... On spryatal bloknot v naremennyj meshochek i zachem-to oglyanulsya... Slovno osennie pautinki peresverkivali, skvozya i igraya, na fone pyl'no-zelenyh klubov bujno vozrozhdayushchej roshchi. -- Lozhis'!!-- Vlad vyhvatil nogi iz myagkih stremyan i kuvyrknulsya s sedla. Otkatilsya, boyas' ugodit' pod tyazhko rushashchegosya Sedogo, -- i pochti v tot zhe mig vzvizgnulo, sverknulo, uzhasnul hrustyashchij shoroh podstrigaemoj poverhu travy, posypalis' trubchatye obrezki steblej... Vlad dolgo lezhal, utknuvshis' licom v zemlyu i ne smeya podnyat' golovy. V polnoj tishine zhurchala voda, vylivayas' iz probitogo burdyuka. Nakonec on reshilsya perevernut'sya nabok i pochemu-to shepotom okliknul CHagu. Otveta ne posledovalo. Toroplivo podnyalsya i kinulsya k Ryzhej, uspev, odnako, mimohodom otmetit', chto Sedoj i Ugolek vrode by cely i nevredimy. CHaga lezhala nichkom bez dvizheniya, i Vlad dazhe ostanovilsya v strahe... Ona shevel'nulas', uperlas' ladonyami v zemlyu, no pochemu-to prodolzhala lezhat'. -- S toboj vse v poryadke? -- drognuvshim golosom sprosil Vlad. -- Da,-- gluho i nevnyatno otvetila ona. I Vlad osoznal nakonec, chto, ne oglyanis' on sovershenno sluchajno i ne podaj komandu, lezhat' by im zdes' sejchas, izrublennym, sredi skoshennoj metallom travy. -- CHto zhe ty, CHaga...-- s myagkim ukorom progovoril on. Ona povernula k nemu iskazhennoe mukoj lico, i Vlad opeshil. V prozrachno-seryh glazah CHagi stoyali slezy. -- YA... ne uslyshala ego...-- ne verya, vygovorila ona.-- YA ne uslyshala, kak ona podkralsya!.. -- CHaga!.. -- YA smeyalas' nad Mater'yu!..-- Golos ee sorvalsya.-- YA govorila, chto u nee dryablaya matka!.. A teper' ya sama ne slyshu, kogda on idet!.. -- CHaga, devochka...-- Vlad prisel na kortochki i rasteryanno kosnulsya ee plecha.-- Nu ne nado tak. Kazhdyj hot' raz v zhizni oshibaetsya... -- Net! -- Ona zamotala golovoj. Bryznuli slezy.-- |to predgor'ya. |to podzemel'ya, gde my s toboj byli. YA hodila po metallu. YA privykla k nemu. YA perestala ego boyat'sya!.. CHaga prizhalas' licom k zemle, plechi ee vzdragivali. Vlad bespomoshchno gladil ee po vygorevshim volosam i bormotal chto-to v uteshenie. Perehod prishlos' prervat'. Vlad vzyal lopatku i rabotal do samogo vechera, kak katorzhnyj: pyat' ukrytij -- dva dlya lyudej i tri dlya zhivotnyh. I vse eto vremya CHaga lezhala, utknuvshis' licom v zemlyu, na krayu shirokoj proseki, ostavlennoj metallom v rosloj stepnoj trave. Nepodvizhno i molcha -- kak mertvaya. 33 Hvala metallu, nautro ona, kazhetsya, ozhila. Podoshla k Vladu, kolduyushchemu nad povrezhdennym burdyukom, i stala privodit' v poryadok posechennyj stal'yu polog. Vidno, Ugolek slegka zapozdal vchera s padeniem, i proletayushchij roj chirknul po v'yukam. Horosho eshche, chto ni odin snaryadec ne vzorvalsya, vporovshis' v skatannuyu koshmu, togda by ot skarba ostalis' lohmot'ya, peremeshannye so stal'noj kroshkoj. A tak, mozhno skazat', povezlo... Solnce podnyalos' uzhe dovol'no vysoko nad sil'nymi uzlovatymi travami, kogda, vse pochiniv i popraviv, oni zasedlali i nav'yuchili zverej. O vcherashnem ne bylo skazato ni slova... Ih ne zabyli. Pustye ovrazhki so sledami pospeshnogo begstva, nedorytye i broshennye ukrytiya, vsadniki, sharahayushchiesya za gorizont, -- vse govorilo o tom, chto klejmo Priruchivshivshih metall vyzhzheno gluboko i naveki. -- Ty, glavnoe, ne otchaivajsya,-- umolyayushche govoril Vlad.-- Vot uvidish', CHaga, eshche para let, i vse izmenitsya. Stoit nashim mudrecam zapoluchit' odnogo-edinstvennogo pauchka -- metallu konec! Ego izuchat! Emu prikazhut ostanovit'sya, i on ostanovitsya. On perestanet ubivat'... YA ne zloradnyj chelovek, CHaga, no, znaesh', kogda ya vizhu etih durachkov, kotorye ubegayut ot nas, kak ot metalla, ya dumayu: a chto s nimi budet potom? Kogda my otberem u nih strah, chem oni zatknut dyru v svoih dushah? -- A esli nichem? -- neozhidanno sprosila CHaga. Obychno ona vyslushivala Vlada molcha. -- Togda pust' propadayut! -- sgoryacha brosil Vlad, v samom dele razozlennyj etim durackim vselenskim bojkotom. -- A ya? -- sprosila ona.-- Tozhe? I, ne dozhdavshis' ot porazhennogo Vlada otveta, otvernulas' i ozabochenno oglyadela step'. Vnimatel'nee, chem kogda by to ni bylo, sledila ona teper' vo vremya perehodov za prizrachnym bleskom v linyaloj poludennoj sineve, za pticami, za zver'kami, yavno ne doveryaya uzhe svoemu chut'yu. V prozrachno-seryh glazah poyavilsya suhoj lihoradochnyj blesk, skuly tugo obtyanulis' poblednevshej kozhej. Odnazhdy, vyehav na pokatyj holm, oni uvideli vnizu sizyj dymok, vstayushchij nad perepolnennoj listvoj balkoj. A po vzgorblennoj stepi naiskosok, nyryaya v niziny i vzmyvaya nad prigorkami, k balke letel nalegke vsadnik na korichnevo-chernom zvere, kotorogo, nado polagat', tozhe zvali Ugol'kom. -- Gonec? -- sprosil Vlad. -- Da,-- skazala CHaga. Oni ostanovili zhivotnyh, ozhidaya, chto budet dal'she. U spuska v balku vsadnik sprygnul i, uhvativ zverya za povod, begom potashchil ego vniz, pod zashchitu vetvej. -- Ot kogo zh eto on udiraet? -- zadumchivo shchuryas', sprosil Vlad.-- Ot nas ili ot metalla? -- Vo vsyakom sluchae, ne ot nas,-- skazala CHaga.-- Ego poslali s chem-to vazhnym. Von iz-za teh holmov... Ona ukazala, i pochti v to zhe mgnovenie, slovno podchinyayas' dvizheniyu ee ruki, step' mezhdu holmami zashevelilas', ozhila. Rastyanuvshis' cepochkoj, na ravninu vyneslis' vsadnikov desyat' i eshche stol'ko zhe nav'yuchennyh, ne otyagoshchennyh lyud'mi zverej. Vozle balki tozhe nachalas' sumatoha: pervym vybezhal uzhe znakomyj gonec, vskochil na svoego cherno-korichnevogo, i tot poletel razmashistym shagom navstrechu priblizhayushchemusya semejstvu. A iz balki prodolzhali vybegat' lyudi, vyvodya naspeh nav'yuchennyh i osedlannyh zhivotnyh. -- Ne ponimayu,-- s otchayaniem skazala CHaga.-- Oni pokidayut ukrytie!.. Oba otryada, slivshis' v odin, ustremilis' bylo v ih storonu, no zatem rezko smenili napravlenie i shlynuli cherez sosednyuyu sedlovinu. Vidimo, primety Priruchivshih metall byli horosho izvestny po vsej stepi: molodaya para s tremya zver'mi -- ryzhim, sedym i cherno-korichnevym... -- Nado uhodit',-- skazala CHaga. -- Pochemu? -- Vse uhodyat... Vlad oglyanulsya na sedlovinu, vsosavshuyu nedavno oba semejstva, i snova stal izuchat' holmy, chto naprotiv. Nebo nad holmami bylo, mozhno skazat', chistoe. -- Metall tam spokoen... -- Oni mogli bezhat' i ot lyudej,-- skazala CHaga. Vlad usmehnulsya. -- Nu i pust' ih begut! Nam-to kakoe delo? -- |to mogut byt' semejstva s severa,-- poyasnila ona.-- Tam ne boyatsya Priruchivshih metall. Tam o nih prosto ne znayut. -- Uznayut,-- poobeshchal Vlad.-- Kinu v nih paru raz oskolkom -- uznayut... -- Perestan'! -- s otvrashcheniem oborvala ego CHaga. Vlad tronul pyatkami boka Sedogo i napravil ego k holmam. CHaga nahmurilas', no posledovala za nim. Minovav balku, oni iz ostorozhnosti vybrali srednij put' -- mezhdu vershinoj i nizinkoj. Zamedlenno stupaya po kosogoru, zveri vynesli ih na tu storonu. CHaga i Vlad natyanuli povod'ya odnovremenno. Vnizu progibalas' obshirnaya neglubokaya vpadina, polnaya kachayushchejsya travy, s nizko stelyashchimisya po sklonam zhelto-zelenymi klubami lomkogo kustarnika. V seredine ee chernela nebol'shaya okruglaya gar', i v centre etoj gari, osev na moshchnye lapy, prizhav kryl'ya i zaprokinuv v nebo strashnyj klyuv, sidela stal'naya ptica. ...A v zybko-golubom zenite, pryamo nad pripavshim k zemle krylatym chudovishchem, ravnodushno i slepo posverkival pautinchatyj metall. Veter igral kolkim shurshashchim kruzhevom kustov, razduval vychesannye grivy... -- CHaga...-- s kakim-to sumasshedshim, pohozhim na vshlip smeshkom vygovoril Vlad.-- Metall svidetel', CHaga, ya ne dumal, chto eto sluchitsya tak skoro... 34 Pilot sidel na brone ryadom s otkinutym kolpakom, sbrosiv nogi na krylo, i s trevozhnym lyubopytstvom sledil za priblizhayushchimsya kochevnikom. Bog iz mashiny... Konechno, Vlad dolzhen byl znat' ego, no na glaza navorachivalis' slezy, i lico pilota rasplyvalos'... Dostignuv gari, on ostanovil Sedogo, sprygnul v hrupkij travyanoj pepel i dal'she poshel peshkom. YArkij kombinezon shevel'nulsya. -- Paren'! -- Proizneseno eto bylo po-anglijski.-- YA uveren, ty vzyal ne to napravlenie... -- Gospodi, Dik...-- vydohnul Vlad, i teper' uzhe zamercali, poplyli pyatnami gar', sverkayushchaya mashina, zhelto-zelenye holmy... Pilot vypryamilsya i okazalsya stoyashchim na kryle. Metall svidetel', eto byl Dik!.. Ne znaya, chemu verit' -- zreniyu ili sluhu, "bog iz mashiny" glyadel vo vse glaza na zagorelogo docherna tuzemca so shramom vo lbu. -- |to ya, Dik,-- skazal Vlad.-- Ne uznaesh'? Dik sprygnul s kryla, shvatil za plechi i, vse eshche ne verya, vsmotrelsya. -- Vlad? -- sprosil on shepotom.-- ZHivoj?.. -- Otchasti...-- pochemu-to smushchenno otvetil Vlad. Dik brosil ego ob sebya i ogrel kulachishchem po spine. -- Vlad, druzhishche! -- zavopil on na vsyu step'.-- Znachit, vse-taki ucelel, staryj brodyaga? -- Tishe ty!.. -- barahtayas' v ob座at'yah, smeyalsya Vlad.-- A to menya sejchas otbivat' priskachut!.. Dik vypustil Vlada i ustavilsya tuda, gde mayachil odinokij siluet vsadnika na ryzhem... nu, skazhem, zhivotnom. Eshche dva takih zhe chudishcha paslis' nepodaleku. -- Kto eto? -- Moya zhena,-- skazal Vlad, i Dik na nekotoroe vremya poteryal dar rechi. -- P-pozdravlyayu...-- vygovoril on nakonec.-- A chto zhe ty ee tam brosil? Pust' pod容det... -- Boitsya. -- Menya? -- Tvoej "ptashki",-- skazal Vlad.-- I voobshche vsego metallicheskogo... -- Nu da, nu da...-- Dik neskol'ko oshalelo pokival.-- YA, po pravde skazat', glazam ne poveril, kogda ty syuda napravilsya. No, slushaj, kak zhe... nelovko... Esli tak, to davaj my k nej podojdem... -- Pogodi! -- skazal Vlad.-- Kak tebe udalos'?..-- Oseksya i vskinul glaza k pautinchatomu mercaniyu v zenite.-- Pochemu on tebya ne trogaet? Dik zasmeyalsya. -- Ty uzhe skol'ko zdes' kochuesh'? CHetyre mesyaca?.. Za chetyre mesyaca mnogoe izmenilos', Vlad. S Zemli prislali shest' novyh "ptashek". -- On hlopnul po krylu.-- Ty ne smotri, chto ona vneshne nichem ne otlichaetsya... CHudo, a ne mashina! Devyat' radiostancij, da kakih! Komu hochesh' golovu zamorochit... A pochemu eta dryan' nas ne trogaet...-- Dik tozhe zaprokinul golovu i otvetil metallu oslepitel'noj ulybkoj.-- A ne vidit, potomu i ne trogaet! Net zdes' nikakoj "ptashki"! I nas s toboj zdes' net! Zdes' ogromnyj holm, gora!.. Von oni na kakoj vysote hodyat... Dejstvitel'no, krome skol'zkogo pobleskivaniya pautinchatyh spiralej, v nebe peresverkivala, kruzha, stajka serebristyh iskorok -- roj. -- Tak,-- skazal Vlad, mrachneya.-- Znachit, vam uzhe izvestno, chto "oduvanchiki" -- eto lokatory? -- Konechno,-- skazal Dik.-- Bal'bus eto dokazal srazu zhe posle tvoej avarii. Kstati, ty emu zdorovo pomog, navernuvshis'... -- Nu, yasno,-- probormotal Vlad.-- CHuvstvuyu, koroche, chto vse moi dannye dlya vas novost'yu ne budut... Dik snova zasmeyalsya i snova vzyal za plechi. -- Vlad! Da chto tebe eti dannye? Pust' ih Bal'bus s Ankonoj sobirayut! Blagodari Boga, chto zhiv! -- Zdes' blagodaryat ne Boga,-- so vzdohom zametil Vlad.-- Zdes' blagodaryat metall...-- On oglyadel "ptashku" i ukradkoj pozhal kromku kryla.-- |to chetvertaya ili uzhe pyataya popytka? -- Sed'maya,-- skazal Dik.-- Prosto sadilis' na Vostochnom materike, za pereshejkom. Starik pochemu-to reshil, chto tam bezopasnee... Slushaj, mne nelovko! Ledi sidit verhom i zhdet! Ili ty ottyagivaesh' semejnuyu scenu? -- Net,-- skazal Vlad.-- |to vyderzhannaya ledi. Ona scen ne ustraivaet. Ona srazu ubivaet. -- Kak chasto? -- delovito pointeresovalsya Dik i, ne dozhidayas' otveta, polez na krylo zakryt' kolpak. -- Da, vot eshche chto! -- v spinu emu skazal Vlad.-- Pozhalujsta, snimi s kombinezona vse eti blyamby. Dik udivlenno obernulsya. -- YA smotryu, ty zdes' zdorovo odichal! |to zhe ne metall, eto plastik! -- Ej eto vse ravno,-- ob座asnil Vlad. -- A-a...-- Dik otkrepil chto mozhno s kombinezona i zakryl kolpak.-- Oruzhie, s tvoego pozvoleniya, beru s soboj... -- Oruzhie? -- trevozhno peresprosil Vlad. -- Ne bojsya -- tozhe plastik. Pnevmatika. B'et ampulami na pyat'desyat metrov...-- On sprygnul v chernyj istoptannyj prah.-- Nu, poshli predstavish'... I oni dvinulis' k mayachivshim na sklone holma siluetam. -- "Ptashku" ostavlyat' ne boish'sya? -- sprosil Vlad. -- Nu, ya ne dumayu, chto na etoj planete najdetsya eshche odin sumasshedshij vrode tebya,-- rezonno zametil Dik.-- Po-moemu, krome nas troih, tut sejchas na sto mil' nikogo ne ostalos'... -- Da uzh!..-- Vlad usmehnulsya.-- Videl ya, kak ot tebya udirali... Pozvol'! A kogda zhe ty sel? -- Utrom,-- skazal Dik.-- Voobshche-to ya uzhe dolzhen byl startovat', no... Pokazalos', sistema odna barahlit... Prishlos' paru cepej prozvonit'... A chestno govorya...-- On zachem-to oglyanulsya i ponizil golos.-- Ostochertelo mne na orbite! A zdes' vse-taki kakaya-nikakaya step'... Solnce vstaet, skunsy kakie-to begayut... -- Sukiny vy deti! -- unylo skazal Vlad.-- Tut za zhizn' boresh'sya, a oni syuda uzhe, kak ne kurort letayut!.. 35 Ogon' s treskom opletal suhie vetki. Vilsya sizyj uvertlivyj dymok. Podrumyanivayushchayasya tushka zver'ka ronyala v koster vzryvchatye kapli zhira. Podoshla CHaga, molcha perenasadila tushku s obuglivshegosya pruta na svezheslomlennyj i koso votknula v zemlyu. -- Tak v chem problema? -- sprosil Dik, s interesom sledya za ee dejstviyami.-- "Ptashka" rasschitana kak raz na treh chelovek... Ili ty hochesh', chtoby ya podnyal na orbitu eshche i tvoih verblyudov? Ugryumo poigryvaya zhelvakami, Vlad glyadel v koster. -- Ona i podojti k nej ne smozhet, gluho skazal on.-- Dlya nee eto dazhe ne prosto metall -- eto stal'naya ptica... -- A ne nado! -- skazal Dik.-- Dadim snotvornogo, prosnetsya uzhe na orbite... -- I sojdet s uma v techenie sutok?..-- Vlad so vzdohom protyanul ruku k hvorostine poton'she i odnim rezkim dvizheniem slomal ee v kulake. Dik morgnul i ustavilsya na ruku Vlada. A tot prodolzhal, ne zamechaya: -- Dik, druzhishche! Ty pojmi, u nih geneticheskij strah pered metallom! Voobshche pered tehnikoj! Uzh ya-to znayu... Dik nakonec hmyknul i otvel vzglyad ot pyaterni Vlada. -- CHto ty predlagaesh'? -- Raz ona so mnoj letet' ne mozhet...-- Vlad pomolchal, reshayas', i zakonchil neskol'ko sdavlenno: -- znachit, ya ostayus' zdes'. On ssutulilsya i prinyalsya bez nuzhdy voroshit' kosterok hvorostinoj. Dik delikatno kashlyanul i nadolgo opustil golovu. -- Boyus', chto tebya ne pojmut,-- ostorozhno progovoril on.-- A mne ne poveryat. Krome togo, ne zabyvaj, chto srok kontrakta eshche ne istek. Starik mozhet prosto prikazat' tebe i... -- Ne mozhet,-- oborval Vlad.-- YA vycherknut iz spiskov. YA pogib, stal' menya porazi! -- CHto-chto? -- ne ponyal Dik. -- Mestnaya bozhba...-- hmuro poyasnil Vlad. -- YA smotryu, ty neploho ovladel yazykom,-- zadumchivo zametil Dik. -- Poproboval by ya im ne ovladet'!.. Oni zamolchali. Ogon' prilezhno obgladyval hvorost. CHaga eshche raz smenila prut i perevernula tushku. -- Iz spiskov ty ne vycherknut,-- skazal Dik.-- Polnoj uverennosti v tom, chto ty pogib, ne bylo. Svistoplyaska v efire, konechno, tvorilas' adskaya, no tem ne menee kakuyu-to abrakadabru prinyat' udalos'. Uzhe posle katapul'tirovaniya... Vlad vskinul golovu. -- Smotri-ka! -- podivilsya on.-- Znachit, chto-to vse-taki peredat' uspel?.. -- Uspel,-- soglasilsya Dik.-- No ya sejchas vot chego boyus'... CHto ty poprosish' umolchat' po-druzheski o nashej vstreche. Na eto ya, sam ponimaesh', pojti ne mogu. -- YA ponimayu...-- tiho skazal Vlad. "Bog iz mashiny" kachnulsya k Vladu i obodryayushche potrepal po plechu. -- Vlad, pojmi, v lyubom sluchae ty dolzhen predstat' pered starikom i otchitat'sya. Dal'she ty mozhesh' podat' v otstavku, ob座avit' sebya neprigodnym po sostoyaniyu zdorov'ya... Tem bolee, chto pri posadke tebya, ya dumayu, tryahnulo krepko... -- YA ee zdes' na sutki boyus' ostavlyat',-- burknul Vlad. Dik s lyubopytstvom posmotrel na CHagu. -- YA by ne skazal, chto ona proizvodit vpechatlenie bespomoshchnoj devochki. CHego ty, sobstvenno, boish'sya? Zdes' opasnye mesta? -- Da net,-- skazal Vlad.-- Mesta zdes' otnositel'no spokojnye. Posle moej tak nazyaemoj posadki boesposobnogo metalla ostalos' nemnogo... -- Ee mogut obidet' tuzemcy? -- Net,-- skazal Vlad.-- Tuzemcy ee boyatsya. -- Iz-za tebya? -- Da. -- Ah vot ono chto,-- probormotal Dik.-- Ponimayu. I vse-taki poprobuj ej ob座asnit'! -- YA poprobuyu...-- bez osoboj nadezhdy v golose otozvalsya Vlad. ...Pronzennaya ocherednym prutom tushka ostyvala v storonke, ispuskaya appetitnejshie zapahi. Dik, stradal'cheski zalomiv brovi, povel nosom, no razdelit' trapezu otkazalsya. Lomat' racion bylo riskovanno, i Vladu prishlos' dolgo rastolkovyvat' CHage, v chem delo. Dik s interesom vslushivalsya v gortannye zvuki chuzhogo yazyka. -- Ty hot' slovarik sostavil? -- V treh tomah! -- ogryznulsya Vlad.-- Kogda mne bylo etim zanimat'sya?.. Zapisi ya, konechno, vel, no u menya tam vse skopom: i yazyk, i metall... Slovom, meshanina... -- Zapisi? -- vstrepenulsya Dik.-- Na anglijskom? -- Na vsyakom... -- A ne razreshish' polistat', poka vy podkreplyaetes'? -- Pozhalujsta...-- Vlad vynul iz naremennogo meshochka bloknot i protyanul ego Diku, a sam prinyal iz ruk CHagi polovinu pahnushchej dymom tushki. Vzglyanul vinovato na CHagu i porazilsya: vpervye za poslednee vremya lico ee bylo spokojnym i lish' nemnozhko grustnym. Eli, po obychayu, molcha. Dik lihoradochno listal, vpivalsya v karakuli, rozhdennye bol'shej chast'yu na shatkom gorbu Sedogo, to i delo prosil ob座asnit' neznakomoe ili nerazborchivoe slovo. Potom zadumalsya, zakryl bloknot i, postukivaya rebrom knizhicy po kolenu, stal smotret' na Vlada. -- Nu chto? -- s nabitym rtom osvedomilsya tot.-- Proshlogodnij sneg? Dik vzdohnul. -- YA ne znayu, naskol'ko ty porazish' nashih tehnarej,-- nachal on.-- Hotya menya, naprimer, ty uzhe zdes' koe-chem osharashil... No to, chto etnograficheskij material toboyu sobran unikal'nyj, po-moemu, somneniyu ne podlezhit. Sovet hochesh'? -- Razumeetsya,-- skazal Vlad, vyterev rot i brosiv kosti v zolu. -- Tak vot, druzhishche,-- skazal Dik.-- Ne bud' durakom i ne upuskaj svoj shans. Sam vidish', kak bystro menyaetsya situaciya. Segodnya ty geroj, segodnya tvoi svedeniya bescenny, a zavtra do nih doberutsya i bez tebya... Ty hot' sam-to ponimaesh', kto ty segodnya? -- Nikuda ne godnyj pilot,-- skazal Vlad.-- Vpolne podlezhashchij spisaniyu. -- Oshibaesh'sya, druzhishche,-- laskovo vozrazil Dik.-- Ty zhe ne znaesh', chto sejchas delaetsya na Zemle... A na Zemle, okazyvaetsya, vse mass media v poslednee vremya bukval'no svihnulis' na nashej planetke. My sejchas iz-za etogo ni v chem otkaza ne znaem, Vlad! A glavnyj geroj -- ty!.. Tol'ko ne podnimaj udivlenno brovi!.. Ne Ankona, ne Bal'bus, ne starik. Ty! Pilot, kotoryj to li pogib, to li ne pogib. To li stupil pervym na poverhnost', to li ne stupil. Peredannuyu toboj abrakadabru rasshifrovyvayut vse komu ne len'... -- Ty chto, ser'ezno? -- Vpolne. Vot davaj teper' i prikinem, kto zhe ty takoj. Pilot iz legendy. CHelovek, uhitrivshijsya v techenie chetyreh mesyacev vyzhit' na planete metalla. CHelovek, razgadavshij tajnu mikrokompleksov... -- Razgadavshij...-- Vlad gor'ko ulybnulsya. -- Vo vsyakom sluchae, po mnogim punktam tvoe pervenstvo neosporimo,-- nimalo ne smutivshis', otvetil Dik.-- Izuchivshij yazyk! Izuchivshij obychai kochevnikov! Kochevnikov s planety metalla, na kotoryh sejchas vsya Zemlya pomeshana!.. O nih fil'my snimayut, Vlad! "Bog iz mashiny" zakatil pobednuyu pauzu, no, vidya, chto Vlad po-prezhnemu sidit, opustiv golovu, peredohnul i prodolzhil: -- Ty hochesh' poselit'sya zdes'? Velikolepno! CHto nazyvaetsya, tochka ko vsej istorii! CHelovek, pozhertvovavshij vsem, radi lyubvi...-- Dik plavno povel ladon'yu v storonu CHagi,-- k prekrasnoj tuzemke. B'yus' ob zaklad, tebe predlozhat sygrat' v kino samogo sebya... No vse eto pri odnom uslovii. Ty sejchas letish' so mnoj i stolbish' uchastok: nadiktovyvaesh', raz座asnyaesh', rabotaesh' zubami i nogtyami... -- A skol'ko eto prodlitsya? -- sprosil Vlad, ne podnimaya golovy. -- Skol'ko nado! -- zhestko otvetil Dik.-- V konce koncov, ona tvoya zhena i dolzhna ponimat'... Vlad molchal. Vokrug peschanoj propleshiny shurshala, kachalas' trava, potreskival koster, gde-to ryadom fyrkali i perestupali strenozhennye zveri. -- CHaga... Ona obernulas'. -- CHaga...-- povtoril Vlad i bespomoshchno umolk. -- YA znayu,-- tiho skazala ona i podnyala na nego prozrachno-serye vse ponimayushchie glaza.-- Nado. 36 CHerez plecho Dika Vlad videl tleyushchie v verhnem uglu pribornoj doski dve akkuratnye izumrudnye bukovki -- OK. "Ptashka" byla gotova k startu. -- CHto ona? -- sdavlenno sprosil Vlad. Dik povernul golovu. V profil' on napominal kogo-to iz staryh amerikanskih akterov. Gollivud... -- Vse v poryadke,-- soobshchil on.-- Stoit. Smotrit. -- Slushaj... Otkroj kolpak! -- vnezapno poprosil Vlad. -- V chem delo? -- YA dolzhen ob座asnit' ej vse eshche raz! Dik netoroplivo otstegnul remni i obernulsya. -- Starina! -- s nekotorym udivleniem skazal on.-- Ty tolkoval s nej polchasa, razve ne tak? -- Mne ne nravitsya, chto ona takaya spokojnaya,-- gluho otvetil Vlad.-- Otkroj! -- Poslushaj,-- skazal Dik,-- esli ty sejchas popytaesh'sya vskochit' na svoego dromadera i... -- Ne govori glupostej! -- oborval Vlad.-- Ty zhe znaesh', chto ya etogo ne sdelayu! No esli s nej chto-nibud' sluchitsya, menya budet muchit' sovest' -- neuzheli ne yasno? -- Preslovutaya slavyanskaya sentimental'nost'...-- provorchal Dik, no kolpak vse zhe otkryl.-- Imej v vidu, do prohozhdeniya stancii ostalos' ne tak uzh i mnogo, a mne eshche snova provodit' kontrol'... Dayu tebe na vse desyat' minut. A luchshe pyat'. ...CHaga videla, kak podnyalsya vypuklyj prozrachnyj pancir' i na krylo stal'noj pticy vybralsya Vlad. Sprygnul v pepelishche i toroplivo napravilsya k nej. Reshil ostat'sya?.. Serdce ostanovilos' na mgnovenie... -- CHaga,-- umolyashche glyadya, progovoril Vlad.-- YA dolzhen letet', ponimaesh'? Ona dolgo molchala. Potom skazala bezrazlichno: -- Da. -- No ya vernus', CHaga! YA sdelayu vse, chtoby vernut'sya! Ty ne otkochevyvaj otsyuda, ladno? -- YA ne budu otsyuda otkochevyvat',-- skazala ona. Lico ee ostavalos' napodvizhnym. SHevelilis' odni lish' guby. -- Gospodi, CHaga!..-- Vlad chut' ne plakal.-- Nu chto zhe ty vsya takaya... kak iz dereva! Na sekundu prozrachno-serye glaza stali vrazhdebnymi. -- A ty kak iz metalla! "Zlitsya,-- s oblegcheniem podumal Vlad.-- Znachit, vse v poryadke". -- CHaga, ne zlis'...-- ulybnuvshis' ej, kak rebenku, poprosil on.-- YA vernus'. Vot uvidish'... Stal'naya ptica kurlyknula vlastno i nezhno. -- Vse, CHaga!..-- Vlad shvatil za ruki, zaglyanul v glaza.-- Vse... Zovet.... On uhodil, to i delo oborachivayas' i sovershaya strannye dvizheniya podnyatoj rukoj, slovno potrepyval laskovo po vychesannoj shersti nevidimogo zverya. Vzobravshis' na krylo, potrepal v poslednij raz i skrylsya... -- A tebe nikogda ne prihodilo v golovu,-- zadumchivo promolvil Dik,-- chto nasha tak nazyvaemaya gumannost' dlya nih -- osobo izoshchrennaya forma zhestokosti?.. On pomolchal, ne stol'ko ozhidaya otveta, skol'ko ozadachenno vslushivayas' v im zhe samim proiznesennuyu frazu. Potom vzdohnul i utopil klavishu... Vypuklyj prozrachnyj pancir' opustilsya. Vlada bol'she ne bylo. Byla prisevshaya posredi okruglogo pepelishcha, medlenno zadirayushchaya moshchnyj klyuv k nebu stal'naya ptica. Stal'naya ptica... Usmehnuvsheesya mertvoe lico Armaya... Utknuvshijsya v zemlyu Stryj so snesennym zatylkom i nepodvizhnye mechtatel'nye glaza Kolchenogoj... Smertel'naya zmejka metallicheskogo lezviya i ubityj vsadnik, zavisshij s raskinutymi nogami nad metnuvshimsya k zemle zverem... Konec kochev'yu... Poslednij god zhivem... I vzryvayushcheesya oruzhie v ruke vladyki metalla, s grohotom opolzayushchij sklon... Stal'naya ptica zakrichala, udarila v zemlyu ognem i pryanula vvys'. Na krayu pepelishcha nehotya zanyalas', zadymila molodaya trava. Istoshno zatrubil Sedoj. Sotryasaya vozduh, krylatyj metall vosstal nad holmom, sverknul, i u zverej podlomilis' nogi. Vse troe pripali k zemle. CHaga stoyala, zaprokinuv golovu, kak kogda-to v neglubokom golom ovrazhke, posredi stal'noj v'yugi... Kruzhivshayasya v vysote serebristaya moshkara rasteryanno metnulas' v storony, propuskaya metallicheskoe chudovishche, a zatem, slovno spohvativshis', kinulas' zapozdalo vsled i, ne dognav, koso chirknula po lilovomu vechereyushchemu nebu. CHaga vzyala kostyanuyu lopatku i poshla k dymyashchejsya, tleyushchej trave. Zabiv ogon', brosila l