sh'sya nazyvat' menya prosto Strategom.
   Neprimetnyj poshel k stojlam i kletkam, vpolne  uverennyj,  chto  Kanonir
sdelaet vse tak, kak on prikazal.
   V stojlah bili kopytami zastoyavshiesya skakuny. Orlan, edva  pomeshchavshijsya
v kletke, vstretil  Neprimetnogo  vozbuzhdennym  klekotom.  Ne  kazhdyj  mog
spravit'sya s etoj kiberneticheskoj  mashinoj,  prednaznachennoj  dlya  dal'nih
poletov. No ved' Neprimetnyj teper' byl Strategom! On proveril,  polnost'yu
li zaryazheny akkumulyatory orlana, v poryadke li boezapas, i  vyvel  ogromnuyu
pticu iz kletki. Poskol'ku "Tolstyak" nakrenilsya na odnu storonu,  idti  po
koridoram bylo trudno, orlan vse pytalsya  pomoch'  sebe  vzmahami  kryl'ev.
Pandusa, unichtozhennogo nepriyatelem, bol'she  ne  sushchestvovalo.  Neprimetnyj
vzobralsya na spinu orlana, udobno ustroilsya v  sedle,  vzyalsya  za  cepochki
upravleniya, slegka sdavil shporami boka pticy.
   Orlan tyazhelo ottolknulsya ot lyuka, ne  uspev  raspravit'  kryl'ya,  nachal
padat',  no  u  samoj  zemli  vse  zhe  vypravilsya,  oglushitel'no   hlopnul
mahatel'nymi ploskostyami, po krutoj poshel vverh,  opisal  nad  "Tolstyakom"
krug i ustremilsya v napravlenii tol'ko odnomu naezdniku izvestnom.
   S takoj golovokruzhitel'noj  vysoty  Planeta  kazalas'  eshche  naryadnee  i
krasivee,  chem  vblizi.   Vershiny   ogromnyh   gor   serebrilis'   snegom.
Prosnuvshijsya vulkan smotrel v nebo raskalennym glazom. ZHily ruchejkov i rek
prorezali lik Planety, ustremlyayas' v Okean.
   - Kakaya krasota! - voskliknul Neprimetnyj.  -  No  uzh  ya  prouchu  tebya,
sravnyayu gory, zasyplyu reki i Okean, chtoby sdelat' tebya ideal'nym sharom!
   Neprimetnyj vzglyanul na tochnejshie naruchnye pesochnye chasy. Vremya! Sejchas
Kanonir dolzhen dat' pervyj zalp po Planete.
   Stolb ognya vyrvalsya iz vulkana, no ne iz togo, chto smotrel  raskalennym
glazom, a iz drugogo, na tom meste, gde za mgnovenie do zalpa bombard i ne
bylo nikakogo vulkana, dazhe gory dlya nego podhodyashchej ne imelos' v okruge.
   - Otplevyvaesh'sya! Mstish'! - kriknul Neprimetnyj. -  Dumaesh',  eto  tebe
pomozhet? CHerta s dva!
   Neprimetnyj  chto-to  otmetil  malen'kim  grifel'nym   karandashikom   na
belosnezhnoj  manzhete  i  napravil  orlana  vpered,  znachitel'no   uvelichiv
skorost'.
   Neshelohnuvshayasya glad' vstretila ego spokojstviem.  Lish'  legkie  vzdohi
narushali tishinu. |to Okean nasyshchal atmosferu  Planety  kislorodom.  Smeshno
rastopyriv kryl'ya i hvost, orlan tyazhelo probezhalsya po pribrezhnomu pesku  i
ostanovilsya. Neprimetnyj soskochil s nego, razmyal nogi, zatekshie ot sideniya
v sedle. Poglyadyvaya na pesochnye chasy, pristegnutye k levoj ruke,  medlenno
poshel  k  vode.  U  samoj  kromki  on  ostanovilsya  i  nachal   vnimatel'no
vsmatrivat'sya v svoe zerkal'noe izobrazhenie.  Zatem  on  sdelal  neskol'ko
shagov vpered, zacherpnul ladoshkoj vodu, podnes ee k  licu.  Desyatikletochnye
zhivye organizmy snovali mezh desyatikletochnyh zhe vodoroslej. V  odnoj  kaple
ih bylo million. Neprimetnyj radostno ulybnulsya.
   - ZHizn'! Vot ona zhizn'? A ty, Planeta, hotela perehitrit' menya!
   Voda  vnezapno  otstupila  ot  nog  Neprimetnogo  pochti  na   kilometr.
Neprimetnyj vzdrognul, uvidev, chto ego ladon' suha, no tut zhe  uspokoilsya,
soobraziv, chto vse eto posledstviya zalpa iz bombard.  Reagirovala  Planeta
na pocelui chugunnyh yader. Reagirovala, da eshche kak!
   Neprimetnyj nastig otstupivshij Okean i snova zacherpnul v ladon' vody.
   Razve chto chut' medlennee snovali devyatikletochnye  zhivye  organizmy  mezh
devyatikletochnyh zhe rastenij.
   Neprimetnyj  stoyal  so  strannoj  ulybkoj  na  gubah   i   smotrel   na
koposhivshiesya v ego ruke komochki.  No  vot  nastalo  _vremya_,  Okean  snova
otstupil, na etot raz uzhe kilometrov na desyat',  no  Neprimetnyj  ne  stal
bol'she presledovat' ego. On vse uznal. Planeta ne smogla  utait'  ot  nego
svoyu tajnu. ZHizn' sushchestvovala na nej. A sledovatel'no, i razum, s kotorym
on zhazhdal srazit'sya.



   <b>20</b>

   Skakun neterpelivo rzhal, slovno prosil razresheniya pokazat' svoyu  pryt'.
Oruzhejnik opustil povod'ya, davaya emu takuyu vozmozhnost'.
   Ah, esli by byl zhiv Buntar'! Uzh on by znal, chto  sejchas  nuzhno  delat'!
Rasteryalsya Oruzhejnik ot vsego uvidennogo...
   Kogda kaval'kada vsadnikov, ostaviv ego odnogo, umchalas' k  "Tolstyaku",
Oruzhejnik vzdohnul svobodno. Pust' skachut.  Pust'  ishchut  sposoby  nakazat'
Planetu za kovarstvo i nepokornost'. On bol'she v etom dele ne uchastnik.  S
nego hvatit i smerti Buntarya. I hot' kakaya-to cel'  est'  v  zhizni.  Najti
Durashku, pogovorit' s nim, uznat', chto hotel sdelat' Buntar'. CHto on hotel
predotvratit'? CHto bylo u nego na ume?
   Gde iskat' Durashku, Oruzhejnik ne znal, no intuiciya  govorila  emu,  chto
oni vstretyatsya. Kak tol'ko Oruzhejnik brosil svoj arbalet s kolchanom  luchej
v vodu, tak ih vstrecha stala neizbezhnoj.  I  dazhe  kogda  vdali  zagremeli
zalpy bombard, on  ne  osobenno  nastorozhilsya.  Net...  Nichego  ne  smozhet
sdelat' Strateg s etoj udivitel'noj  Planetoj!  No  zalpy  zvuchali  kak-to
stranno, ne tak strojno i ritmichno, kak eto polagalos' po instrukcii,  bez
soblyudeniya intervalov. Haos zvukov caril na plato, gde stoyal "Tolstyak".
   Oruzhejnik brosil svoego skakuna vpered, davaya emu napravlenie, no nikak
ne sderzhivaya ego, celikom polagayas' na chut'e mashiny. Vzletev  na  vershinu,
znachitel'no vozvyshayushchuyusya nad plato, on uvidel  strashnuyu  kartinu.  Osedaya
posle kazhdogo vystrela na zadnie nogi, tyazhelovoz odno za drugim vyplevyval
yadra v  storonu  "Tolstyaka".  Slovno  osleplennyj  yarost'yu,  tyazhelovoz  ne
razbiral nichego i bil kuda popalo, poka Kanonir ne pojmal ego v  pricel  i
ne razveyal v pyl'.
   Vot tak dela razvorachivalis' na Planete.
   Neskol'ko ptashek proletelo mimo, a Oruzhejnik vse sidel, zastyv v sedle,
ne  nahodya  myslej  v  svoej  golove.  Tyazhelyj  orlan  vyvalilsya  iz  lyuka
"Tolstyaka" i, s trudom nabrav vysotu, proshel  storonoj.  Orlan  podchinyalsya
tol'ko Strategu. I esli uzh za delo vzyalsya sam Strateg, to dela  "Tolstyaka"
ochen' plohi. Kak teper' v sluchae nadobnosti  podnyat'  krejser  s  Planety?
Razve chto Umelec voz'metsya...
   Planeta planetoj, no teper'  i  sam  "Tolstyak"  popal  v  zapadnyu.  |h,
brosit' by vse razdory,  poprosit'  u  Planety  proshcheniya,  da  i  ubrat'sya
vosvoyasi. Tak dumal Oruzhejnik i sam ponimal: Strateg i Taktik  nikogda  ne
otkazhutsya ot mysli ob ekzekucii Planety. Buntar' by  chto-nibud'  pridumal.
Da chto imenno? CHto nuzhno delat'?
   I ne znal eshche Oruzhejnik, chto uzhe net v  zhivyh  Stratega,  da  i  mnogih
drugih tozhe net.
   Opustiv povod'ya, dal on volyu svoemu skakunu, nadeyas',  chto  tot  najdet
Durashku. A tam uzh mozhno budet i prinyat' reshenie.
   Oruzhejnik iskal peshego, a vstretil  vsadnika.  Durashka  bez  mundira  i
shlyapy schastlivo vossedal na svoem skakune, kotoryj mchalsya besshumno, legko,
dazhe kak-to nenormal'no.
   - |gej! - kriknul Oruzhejnik. - |gej!
   Durashka  ostanovil  svoego  skakuna,  oglyanulsya  i  uvidel  Oruzhejnika.
Obradovalsya on, no tut zhe i opechalilsya; prilozhiv palec k gubam, poprosil:
   - Tishe...
   - K chertu tishe! - zagremel Oruzhejnik. - Nado chto-to delat'. - Ostanoviv
svoego zashedshegosya v beshenoj skachke skakuna,  on  zametil,  chto  mundir  i
shlyapa Durashki namotany na kopyta neizvestno otkuda poyavivshegosya skakuna. -
CHto govoril Buntar'?
   - Ne nado nichego delat', - otvetil Durashka. - Planeta prinyala nas!
   - Tebya, mozhet, i prinyala, a menya, da i vseh drugih,  net.  CHto  govoril
Buntar'?
   -  Buntar'  govoril,  chto  Planeta,  nesomnenno,   naselena   razumnymi
planetyanami. On hotel ih najti, izvinit'sya, poprosit' proshcheniya.
   - Tak ved' nikogo zdes' net! Odni kamni!
   - YA ne znayu, chto imel v vidu Buntar', tol'ko dumayu, chto Planeta - eto i
est' planetyane, kotoryh hotel najti Buntar'.
   - CHto ty melesh'. Durashka! Togda vyhodit, chto ya - Tola,  chto  ya  i  nasha
planeta - eto odno i to zhe?!
   - Konechno, Oruzhejnik. My i nasha Tola - eto odno i to zhe...
   - Slishkom hitroumno dlya menya... CHto zhe vse-taki hotel skazat' Buntar'?
   - Prekratit' razrushenie Planety, ya dumayu.
   - |to  mysl'.  Tol'ko,  vo-pervyh,  ne  pozdno  li?  A  vo-vtoryh,  chto
prekrashchat'? Ved' o Planetu hot' golovoj  bejsya,  a  ej  hot'  by  hny!  Ne
chuvstvuet ona nichego!
   - Nu net, Oruzhejnik. Ona vse chuvstvuet. Kazhdoe yadro prinosit  ej  bol'.
Kazhdyj udar kopytom skakuna.
   - Poetomu ty i obmotal emu nogi tryapkami?
   - Da, Oruzhejnik.
   - Znachit, nado vozvrashchat'sya na krejser i ostanovit' Stratega i Taktika?
   - Navernoe, Oruzhejnik. YA ved' nichego ne  znayu,  nichego  ne  ponimayu.  YA
Durashka. YA tol'ko chuvstvuyu.
   - CHto ty eshche chuvstvuesh'?
   - YA chuvstvuyu, chto Planeta stanovitsya molodoj. V nee vlivayutsya  kakie-to
sily. Ona vot-vot zagovorit.
   - Otkuda u tebya skakun?
   - On otyskal menya.
   - Otyskal?  Slishkom  plohi  dela  na  "Tolstyake",  esli  oni  vypustili
skakuna.  Ved'  tebya  iskali  special'no,  chtoby  vernut'  nazad.  A  sami
vypustili skakuna! Net, zdes'  chto-to  ne  tak,  Durashka.  ZHal',  chto  net
Buntarya. YA, pozhaluj, vozvrashchus' na "Tolstyak", hotya, ubej  menya,  ne  znayu,
chto tam budu delat'.
   - Vozvrashchajsya, Oruzhejnik, esli hochesh'.
   - A ty?
   - YA nikogda uzhe ne vozvrashchus' na krejser.
   Oruzhejnik vspomnil Pustynnyj Kosmos i prishporil svoego skakuna.



   <b>21</b>

   Nikogda v zhizni  ne  delal  Kanonir  bolee  bessmyslennoj  raboty,  chem
sejchas. Uzhe bolee poloviny vsego zapasa yader izrashodoval  on,  i  shal'naya
mysl' zabrela emu v golovu. Vse ostree  i  ostree  chuvstvoval  on  zhelanie
ispolnit' nechto.
   Vse drugie bilis' s nepriyatelem na skakunah ili v peshem poryadke, on  zhe
vsegda porazhal vraga izdali. Ni stony, ni kriki ne donosilis' do ego ushej,
lish' privychnyj grom bombard da  gul  i  eho  otdalennyh  vzryvov.  I  svoe
zanyatie vsegda kazalos' emu chistym i nadezhnym, dazhe  krasivym.  Dernuv  za
zapal'nuyu verevochku, on inogda podhodil k ambrazure, chtoby posmotret', kak
v neskol'kih  kilometrah  ot  krejsera  voznikaet,  raspuskaetsya  i  vnov'
opadaet dikovinnyj cvetok, sozdannyj  im  samim.  I  pust'  eto  delo  ruk
chelovecheskih bylo nedolgovechnym, on vse  zhe  chuvstvoval  sebya  sozdatelem.
Kakih tol'ko cennostej ne pridumal mir!
   No vse bylo inache na etoj Planete! YAdra tayali,  no  lish'  odno  iz  nih
porodilo urodlivyj  malen'kij  cvetochek,  kogda  on  popal  v  nepriyatelya,
obstrelivavshego korabl'. Dymovoj zavesoj okutal sebya hitryj  vrag  da  eshche
besprestanno menyal poziciyu. No nikomu ne ujti ot vozmezdiya bombard!
   Odno iz tysyach! Iz ostal'nyh semyan nichego ne vyrastalo, slovno oni  byli
lisheny zarodysha. I nikogda, nikogda zdes' nichego ne vyrastet. Kanonir  eto
ponyal. No  u  nego  v  zapase  byla  hitrost',  ta  samaya  shal'naya  mysl'.
Neobhodimo bylo tol'ko vybrat' vremya.
   Kanonir tshchatel'no izuchil grafik obstrela Planety, s radost'yu  obnaruzhil
v nem chasovoj pereryv, zaplanirovannyj, vidimo, dlya ohlazhdeniya bombard,  i
prinyalsya za rabotu.  Vse,  krome  odnoj  bombardy,  razvernul  on  na  sto
vosem'desyat gradusov. Osobuyu zhe, samuyu  bol'shuyu  i  pricel'nuyu,  tshchatel'no
navel na primetnuyu skalu kilometrah v pyati, soedinil  zapal'nye  verevochki
bombard s ochen' slozhnym kiberneticheskim  mehanizmom,  kotoryj  obyazan  byl
dernut' ih rovno cherez neobhodimyj promezhutok vremeni, i pospeshno vybralsya
iz korablya. Gde toroplivym shagom, gde ryscoj, dvigalsya on k  oblyubovannomu
orientiru. Put' okazalsya trudnee, chem on  predpolagal,  no  shal'naya  mysl'
davala novye sily neprivykshemu lazit' po goram Kanoniru.
   Minut cherez pyat'desyat on byl uzhe na meste. Polovina ostavshegosya vremeni
ushla  na  to,  chtoby  kak  sleduet  otdyshat'sya.  Zatem  Kanonir   spokojno
oglyadelsya. Da, mestechko vybral on sebe chto nado! Hot' sto let ishchi, a luchshe
ne najdesh'! Vysoko, i vse vidno  vokrug.  Kanonir  dazhe  laskovo  pohlopal
kamni rukoj. Net, on ne derzhal zla na Planetu.  Nu,  hitrila  ona  s  nim,
hotela ostavit' v durakah, da tol'ko vse naprasno.  Pobeditelem  ostanetsya
on, Kanonir, a ne lukavaya i nesgovorchivaya Planeta.  A  horosha,  horosha!  V
meru tepla i v meru tverda. Vot tol'ko ospiny vulkanov stali poyavlyat'sya na
ee lice. Nu da ladno! Razum cheloveka tozhe velik. Kanonir  dazhe  rassmeyalsya
ot schast'ya. Vot ved' kak  zdorovo  on  provel  eshche  nichego  ne  ponimayushchuyu
Planetu! Ha-ha-ha! Vot tak-to! Nechego tyagat'sya s  chelovekom,  do  tonkosti
znayushchim svoyu rabotenku, hot' i pyl'nuyu, da vse ravno komu-to nuzhnuyu.
   "A komu?" - vdrug podumal Kanonir. Komu byla nuzhna  ego  rabota?..  Raz
poruchili, znachit, nuzhna! Ne nado bylo by, ne poruchili. Kto-to tam, Strateg
li, Taktik li, vse znali, a on, Kanonir, tol'ko zaryazhal, navodil da dergal
za verevochku, lish' inogda nahodya  vremya  vzglyanut'  na  dikovinnye  cvety,
vyrastavshie ne bez ego uchastiya. I to skazat',  potaskaj-ka  yadra,  pokruti
mehanizm navodki, povozvrashchaj-ka nazad tak i  stremivshiesya  posle  kazhdogo
vystrela otkatit'sya bombardy! Net, tut krome uma da lovkosti  eshche  i  sila
nuzhna. Uh, kakaya sila, silishcha!
   No sejchas toropit'sya bylo nekuda. Sejchas otdyh, a ne  rabota.  Krasota!
Blazhenstvo!
   V nebe voznikla tochka, priblizilas', prevratilas' v orlana.
   Neprimetnyj tozhe hotel uznat', chto zhe proishodit tam,  gde  byl  obyazan
rascvesti cvetok, zarodysh kotorogo neslo v sebe yadro.
   Kanonir ustroilsya poudobnee. Vremya nastalo.
   I tochno, tam, v pyati kilometrah, raspustilsya cvetok, kakogo Kanonir eshche
ne vidyval. Nu, da ved' i  postaralsya  on  na  slavu.  Ne  podvel  slozhnyj
kiberneticheskij rychag, v nuzhnyj moment  dernul  verevochki  zapalov.  Molcha
raspustilsya cvetok.  Obmanul,  obmanul  Kanonir  Planetu!  No  vot  i  gul
dokatilsya do Kanonira, a  za  nim  posledovalo  i  yadro  toj  edinstvennoj
bombardy, kotoraya ne byla nacelena na porohovoj pogreb "Tolstyaka".
   Dym ot vzryva rasseyalsya.
   Orlan sdelal neskol'ko krugov nad spokojno, kak i prezhde, vozvyshavshejsya
skaloj. Ni edinoj carapiny  ne  zametil  na  nej  Neprimetnyj.  Nichego  ne
ostalos' i ot Kanonira.



   <b>22</b>

   Dlya Taktika teper' ne  bylo  zadachi  vazhnee,  chem  otstoyat'  svoj  chin.
Neprimetnyj vskol'z' broshennoj frazoj kak by razreshil  Sovetniku  popytat'
schast'ya. No chto za Taktik vyjdet iz Sovetnika?! CHto on mozhet?! Ego  glupye
sovety uzhe priveli k tomu, chto "Tolstyak" ne mozhet vzletet'  s  Planety,  a
sama Planeta tak i ne poluchila  polozhennoj  ej  vzbuchki.  Pravda,  tut  vo
mnogom vinovat i sam Strateg. No on tozhe  slishkom  chasto  prislushivalsya  k
slovam Sovetnika.
   Net, uderzhanie vo chto by to ni stalo s takim trudom  dostavshegosya  china
prineslo by neobhodimuyu  pol'zu  ne  tol'ko  samomu  Taktiku,  no  i  vsem
ostal'nym!
   Tol'ko zhestokaya bor'ba! Do pobedy ili smerti!
   Taktik ostorozhno kralsya po koridoru, prinoravlivayas'  k  naklonu  pola,
starayas' ne  zacepit'sya  kolchanom  s  solnechnymi  luchami  za  kakuyu-nibud'
vystupayushchuyu chast' steny,  szhimaya  v  rukah  vzvedennyj  arbalet.  Skorost'
solnechnogo lucha mgnovenna.  Prakticheski  vse  reshaet  reakciya  strelka.  A
Sovetnik byl plohim strelkom. Taktik eto znal i schital, chto  u  nego  est'
neskol'ko ochkov fory.
   Koridor pod pryamym uglom povernul napravo. Taktik ostanovilsya,  vdvojne
nastorozhilsya. Ostryj  sluh  ego  ulovil  shoroh  kradushchihsya  shagov.  Taktik
podozhdal eshche, poka ne opredelil, chto chelovek za povorotom udalyaetsya. Kogda
on besshumno vydvinulsya iz-za ugla i mgnovenno  pojmal  na  mushku  shirokuyu,
myasistuyu spinu Sovetnika. Vse razreshilos'  tak  prosto,  chto  Taktik  dazhe
razocharovanno vzdohnul.  Lish'  na  pyat'  millimetrov  nuzhno  bylo  sognut'
ukazatel'nyj palec, chtoby navsegda ostat'sya Taktikom. Drugih sopernikov  u
nego na "Tolstyake" ne bylo.
   No chto-to uderzhivalo ego. Prostota proishodyashchego,  chto  li?  On  ozhidal
bor'by, hitrostej, lovushek, igry uma... A tut shirokaya mishen', ne popast' v
kotoruyu prosto nevozmozhno.
   - |j, pretendent! - neozhidanno dlya samogo sebya kriknul  Taktik.  -  Tak
delo ne pojdet! Slishkom primitivno!
   Lish' na mgnovenie rasteryalsya Sovetnik, zamer, no uzhe v sleduyushchee  rezko
obernulsya i pustil luch, vtoroj, a zatem uzhe i celuyu ochered'.  Ni  odin  iz
luchej ne popal v Taktika,  kotoryj  chemu-to  smeyalsya,  uspev  zaskochit'  v
pomeshchenie i zahlopnut' za soboj dver'. On otchetlivo predstavil sebe,  kak,
obezumev, ubegaet Sovetnik po koridoru,  ishcha  spasitel'nogo  povorota  ili
dveri. Nu i Sovetnik! Taktikom zahotel stat'! No Taktikami ne  stanovyatsya,
a rozhdayutsya!
   Metallicheskij  zvuk  naruzhnoj  zashchelki   zastavil   ego   obrazumit'sya.
Sovetnik, okazyvaetsya, ne bezhal  i  dazhe  pojmal  ego  v  lovushku.  Taktik
rasteryalsya, no lish' na sekundu. Popytalsya vspomnit', chto bylo napisano  na
dveri, kotoruyu on tak neostorozhno zakryl za soboj. Vspomnil.  |to  eshche  ne
lovushka! Est' drugoj vyhod! Sovetniku nikogda ne dogadat'sya, chto  u  etogo
pomeshcheniya est' drugoj vyhod!
   Dlya togo, chtoby okonchatel'no sbit' s tolku  Sovetnika,  on  s  grohotom
nabrosal vozle dveri raznyh metallicheskih predmetov.  Pomeshchenie  okazalos'
kladovoj instrumentov. Pust' Sovetnik dumaet, chto on  stroit  barrikadu  i
gotovitsya k dlitel'noj  osade.  Zatem,  sbrosiv  sapogi  s  metallicheskimi
nabojkami, chtoby ne vydat' sebya sluchajnym stukom. Taktik nachal probirat'sya
k zapasnomu vyhodu. Vse zdes' bylo perevernuto i razbrosano, tak  chto  emu
prishlos' osnovatel'no  potrudit'sya,  poka  on  ne  dobralsya  do  lestnicy,
kotoraya vela na drugoj  yarus.  Lyuk  byl  otkryt.  Taktik  nachal  ostorozhno
vzbirat'sya naverh, krepko hvatayas' za metallicheskie perekladiny. Inogda on
podnimal golovu, chtoby  opredelit',  mnogo  li  eshche  ostalos'.  No  vot  i
poslednyaya stupen'ka... Ruka prilipla k holodnomu metallu  i  ne  bylo  sil
otorvat' ee. A v kakom-nibud'  polumetre  v  grud'  emu  smotrel  arbalet.
Sovetnik sidel na stule. On, vidimo, uzhe ustal zhdat'.
   Nikakaya reakciya ne mogla spasti Taktika. Sovetnik  perehitril  ego!  No
chto zhe on medlit? Neuzheli emu tak  priyatna  eta  pytka?  Taktik  osmelilsya
perevesti vzglyad s arbaleta na lico Sovetnika i uzhasnulsya. Na nego smotrel
ne chelovek. Kakoe-to  chudovishche  s  mukoj  i  otchayaniem  v  glazah.  Taktik
pozhalel, chto ne vystrelil tam, v koridore, potom emu stalo  vse  ravno,  A
Sovetnik medlil. Pamyat' Taktika zhestoko podsovyvala emu  fragmenty  iz  ih
deyatel'nosti na Planete. Ohota na Buntarya i  Durashku.  O,  Buntar'!  Mnogo
krovi ty isportil Taktiku! No strelyal Taktik vse zhe v planetyanina, a ne  v
Buntarya.  V  planetyanina...  Esli  by  on  znal,  chto  eto  Buntar'.  A  v
planetyanina strelyat' bylo mozhno. I v nego, v Taktika,  tozhe  sejchas  mozhno
strelyat'. No pochemu mozhno bylo strelyat' v planetyanina? Pravda,  snachala  v
vozduh! No pochemu, zachem? Potom po nogam... Vse-taki u planetyan byl  shans,
esli pervyj vystrel v vozduh! Pochemu nuzhno  bylo  strelyat'  v  planetyan  i
razrushat' Planetu?
   Da chto zhe eto? Luchshe smert', chem takie voprosy! Da razve mozhno  vynesti
stol' vnezapno svalivshuyusya tyazhest'?
   - Strelyaj, Sovetnik, - poprosil on.
   Lico togo ozhivilos':
   - Net, net... Uzh luchshe ty strelyaj.
   - V kogo?
   - V menya, konechno!
   - Zachem zhe, Sovetnik?
   - Toshno vse i protivno...
   - Ty pervyj...
   - K chertu vse! - vdrug zaoral Sovetnik i brosil arbalet. -  Kak  zveri!
Da net! My zhe huzhe zverej, strashnee. Te hot' ne unichtozhayut sebe podobnyh.
   - Ty prav, - skazal  Taktik,  vylezaya  iz  lyuka.  -  My  zdes'  stol'ko
natvorili, chto nashe sushchestvovanie koshchunstvenno.
   I tut na nih obrushilsya potolok i steny.



   <b>23</b>

   Sovetnik ochnulsya i pochuvstvoval na sebe chej-to vzglyad.
   V polumrake svetilis' glaza, dikie, sumasshedshie.
   - Pomogite... - prosheptal Sovetnik.
   - Kak?! - skazal kto-to udivlennym golosom. - Sovetnik i Taktik!  Razve
vy ne ohotilis' drug na druga?
   - |to ty, Neprimetnyj?
   - Net, ya - Strateg.
   - Ty - Neprimetnyj. Da, my ohotilis' drug na druga.
   - Nadeyus', ty vyigral novyj, chin?
   - YA proigral, Neprimetnyj...
   - Ladno. Pust' ya dlya tebya ostanus' Neprimetnym. No tol'ko i ty  v  etom
sluchae ne stanesh' Taktikom. Uzh on-to ne upustil by momenta  ugostit'  tebya
solnechnym luchom iz arbaleta. Tol'ko Oruzhejnik strelyaet  luchshe  ego...  CHto
posovetuesh', Sovetnik?
   - YA znayu, chto ty smeesh'sya nado mnoj. YA znayu, chto vsegda  vypolnyal  tvoi
tajnye zhelaniya. Ty  podaval  sovety  moim  golosom!  Dazhe  sama  mysl'  ne
otgadat' tvoi zhelaniya privodila menya v uzhas.
   - Tak, tak. Vse tak, - soglasilsya Neprimetnyj.
   - |to tvoya vina, chto my navsegda ostanemsya na etoj  Planete!  Ty  tajno
napravlyal dejstviya oficerov.
   - Kakaya zhe tut vina?
   - "Tolstyak" vzorvan. Odni ubity, drugie bezhali!
   - Pust' vina. No tol'ko li moya?
   - Da... V ravnoj stepeni vinovaty vse.
   - Priyatno prozret'. Sovetnik, ne pravda li? Osobenno, kogda uzhe  nichego
ne mozhesh' sdelat'...
   - Pochemu ne mogu? YA eshche zhiv. Mne by vot tol'ko vysvobodit' nogi.
   - Konechno, vysvobodi.
   - YA ponyal. Neprimetnyj. Ty ne pomozhesh' mne.
   - S kakoj stati. Planeta dolzhna byt' razrushena! A ty ved' teper', podi,
stanesh' vozrazhat'?
   - Teper' - da.
   - Togda vozrazhaj zdes'.
   - Bud' ty proklyat! Spasi hot' Taktika!
   - A on eshche zhiv?
   - Dyshit. Mozhet, on...
   - S kakoj stati ya stanu spasat' Taktika?
   - Nu uzh on-to sluzhil tebe veroj i pravdoj.
   - CHto zhe on ne vystrelil v tebya?
   - Ne znayu, Neprimetnyj.
   - Vot esli by on vystrelil v tebya, togda drugoe delo. A tak...  Net.  U
menya mnogo raboty.  Zakovyristaya  popalas'  Planeta.  No  s  tremya  takimi
otlichnymi pomoshchnikami ee tajnu my razgadaem segodnya zhe.
   - Kto eto sobralsya tebe pomogat', Neprimetnyj?
   - Umelec, Oruzhejnik, Durashka.
   - Spasibo, Neprimetnyj, chto rassmeshil pered smert'yu. Kak raz  eti  troe
byli vsegda nastroeny protiv tebya. Oni, da eshche Buntar'.
   - Buntarya zhal'... YA togda noch'yu poslal Umel'ca spasti  ego,  no  Taktik
slishkom nastojchivo priderzhivalsya svoej taktiki.
   - Tak eto ty otkryl karcer i lyuk krejsera?
   - YA. Buntar' mog ochen' bystro razgadat' tajnu Planety. YA nadeyalsya, chto,
bezhav s krejsera, on dazhe vstupit v kontakt s planetyanami. No nichego,  eti
troe vpolne zamenyat Buntarya.
   - Gde zhe ty ih najdesh'?
   - Gde? Umelec v svoej laboratorii.
   - On zhe bezhal!
   - Da. No tol'ko do svoej laboratorii, iz kotoroj uzhe ne  smozhet  vyjti.
Oruzhejnik vozvrashchaetsya na korabl'. S minuty na minutu on  budet  zdes'.  A
Durashku ya mogu najti v lyuboj moment. Ved' ya poslal emu mechenogo skakuna.
   - Oni ne stanut pomogat' tebe. Neprimetnyj.
   - Otchego zhe? Nepriyatel' ubil bol'shuyu chast' ekipazha. Tebya,  Sovetnik,  v
tom chisle. Podverg krejser obstrelu, a potom i vzorval ego. Vse vzyvaet  k
otmshcheniyu.
   - Na etoj Planete net nikakogo nepriyatelya, krome tebya. Teper' ya ponyal.
   - Ponimaj, Sovetnik, ponimaj. Mne kazhetsya, chto vot-vot lopnet  shpangout
i togda na vas obrushatsya verhnie yarusy. Pojdu,  pozhaluj...  Ved'  razgadka
Planety tak blizka.
   Neprimetnyj    protisnulsya    mezhdu    pokorezhennymi     metallicheskimi
konstrukciyami v lyuk, spustilsya po lestnice i uzhe vyskochil v koridor, kogda
vverhu razdalsya grohot.
   Obrushilas' eshche odna chast' "Tolstyaka".



   <b>24</b>

   Umelec chestno provodil eksperimenty, priderzhivayas' grafika, kotoryj emu
kto-to podsunul. Ochen' interesnye poluchalis' rezul'taty. Tajnu Planety  on
eshche ne razgadal, no uzhe priblizhalsya k etomu. Ne hvatalo  kakogo-to  odnogo
zvena.
   Strashnyj vzryv potryas korabl'.
   Umelec ochnulsya v temnote,  oshchupal  sebya.  Kazhetsya,  on  otdelalsya  lish'
ssadinami da sinyakami. Ne  teryaya  vremeni.  Umelec  nachal  vosstanavlivat'
elektroprovodku. No glavnyj generator krejsera, vidimo,  byl  razrushen.  V
laboratorii  imelis'  akkumulyatory,  i   vskore   elektricheskie   lampochki
zazhglis'.
   Razgrom byl polnejshij. Ni o kakom prodolzhenii  eksperimentov  ne  moglo
byt' i rechi, no Umelec uporno trudilsya. Vhodnaya dver' vse ravno zaperta, a
sidet' bez dela on ne privyk. Vskore  na  stene,  na  rasstoyanii  polutora
metrov drug ot druga byli prikrepleny klemmy, kuda Umelec podsoedinil  vse
avarijnye akkumulyatory. On nachal razgrebat' ostatki  apparatury,  nadeyas',
chto chto-nibud' ucelelo, i ne zametil, kak kto-to otkryl dver'  i  voshel  v
laboratoriyu.
   - Plohi nashi dela, Umelec, - uslyshal on, vzdrognul i obernulsya.
   - Neprimetnyj!
   - Strateg, - popravil Neprimetnyj.
   - Strateg? A chto zhe proizoshlo s nastoyashchim Strategom?
   - Ubit!
   - Ubit?
   - Da. On i eshche mnogie.
   - Kto zhe?
   - Taktik, SHkiper, Zvezdochet, Kanonir, Sovetnik, Lekar'.  O  Buntare  ty
znaesh' i sam.
   - Kak zhe eto proizoshlo, Neprimetnyj? - uzhasnulsya Umelec.
   - Nepriyatel' zhestok  i  kovaren!  Nam  ne  budet  poshchady,  esli  my  ne
razgadaem tajnu Planety. Korabl' vzorvan. Obratnogo puti vse ravno net.
   - YA ne veryu, Neprimetnyj, chto planetyane mogli tak postupit'.
   - Kto zhe ubil semeryh oficerov? Mozhet, ya?
   - CHto ty, Neprimetnyj... Hotya, Buntarya ubil Taktik.
   - Oni vveli Taktika v zabluzhdenie. Znachit, eto ih vina, a  ne  Taktika.
Tak chto zhe ty  vyyasnil,  Umelec?  Znaj,  ty  sejchas  edinstvennaya  nadezhda
"Tolstyaka".
   - Strannyh faktov mnogo, no obŽyasnit' ih ya eshche ne mogu.
   - Vykladyvaj svoi fakty, Umelec. YA podbavlyu  svoih.  Mozhet,  vdvoem  my
chto-nibud' i pojmem.
   - V atmosfere  Planety  nepreryvno  umen'shaetsya  kolichestvo  kisloroda.
Vernee, ne nepreryvno, a skachkami. I eto kak-to svyazano s  obstrelom  skal
iz bombard. Pri kazhdom vystrele dolya kisloroda umen'shaetsya.
   - V moment vystrela ili v moment vzryva? - utochnil Neprimetnyj.
   - V moment vzryva.
   - CHto zhe tam vzryvaetsya?
   - YA zasnyal skorostnoj kameroj moment soprikosnoveniya yadra  s  Planetoj.
Na odnom kadre vidno, chto skala vzorvalas'. No uzhe  na  drugom  ona  stoit
celoj i nevredimoj.
   - Dlitel'nost' kadra?
   - Odna mikrosekunda. I vot eshche chto. Skala vosstanovilas'  ne  sovsem  v
takom vide, kakoj ona byla prezhde. Ona stala chut' bol'she,  rovnee.  Pervaya
iz vtoroj mogla by poluchit'sya pod dejstviem Svetila,  vetra  i  dozhdya.  No
vtoraya iz pervoj - nikogda. YA ne znayu, v chem tut delo.
   - Landshaft Planety voobshche zdorovo izmenilsya. Vozmozhno, chto vystrely  iz
bombard probudili dremavshie v nej sily. Vulkany voznikayut desyatkami.  Uchti
i eto, Umelec.
   - Massovoe vozrozhdenie  vulkanov?!  A  ved'  vozrosla  i  tektonicheskaya
deyatel'nost' Planety.
   - ZHal', chto u "Tolstyaka" bol'she net bombard. My  by  ee  tak  rastryasli
yadrami, chto ona unichtozhila by sama sebya.
   - Unichtozhila, Neprimetnyj?
   - A chto ty dumaesh'?! Prostit' ej vse, chto ona sdelala  s  "Tolstyakom"?!
Vprochem, ne eto sejchas glavnoe... Na Planete est' zhizn'!
   - CHto zhe ty molchal. Neprimetnyj!
   - V prigorshne vody Okeana ya obnaruzhil desyatikletochnye zhivye organizmy i
vodorosli. Posle zalpa bombard Okean otstupil na  kilometr,  no  ya  dognal
ego. V nem snova byli  zhivye  organizmy  i  vodorosli,  pravda,  pochemu-to
devyatikletochnye. |to tebe govorit o chem-nibud'?
   - ZHizn'... ZHizn'! A my obstrelivali Planetu iz bombard.
   - Umelec! My dolzhny razgadat' tajnu Planety!
   - Ty govorish', desyatikletochnye, a potom -  devyatikletochnye...  V  takom
sluchae, boyus', chto zhizni na Planete bol'she ne sushchestvuet.
   - ObŽyasni.
   -  Skazhi,  Neprimetnyj,  a  ne  zamechal   li   Zvezdochet   kakih-nibud'
strannostej v nochnom nebe?
   - Zamechal. Eshche kak zamechal! On kak sumasshedshij oral: i Planeta, i  nebo
soshli s uma! Edinstvennoe spasenie - startovat'!
   - Esli by znat', chto on tam uvidel.
   - Uveren, chto chto-to so zvezdami.
   - YA dumayu, - skazal Umelec, - on zametil, chto  izmenilos'  raspolozhenie
zvezd.
   - Zvezd?! Na Planete mozhet proishodit' vse, chto ugodno,  no  zvezdy  ne
mogut menyat'sya tak bystro. Oni daleko!
   - Togda koe-chto proyasnyaetsya. Tol'ko eto ne v nashu pol'zu.
   - CHto teper' dumat'  o  nashej  pol'ze,  Umelec.  Podumaj  o  vrede  dlya
Planety. Bol'she nam nichego ne ostaetsya.
   - Neprimetnyj! YA ponyal, v chem tut delo. Kazhdyj raz, kogda  my  nanosili
Planete kakoj-nibud' vred, ona...
   - Nu, nu, - s neterpeniem skazal Neprimetnyj.
   - Ostanovis', Umelec!
   V dveryah stoyal Oruzhejnik.



   <b>25</b>

   Oruzhejnik podumal, chto on zabludilsya, nastol'ko neuznavaemo  izmenilas'
mestnost'. Gory stali vyshe, ushchel'ya glubzhe, obryvy  kruche.  V  kakom-nibud'
kilometre  ot  nego  vdrug  vyros  vulkan  i  nachal  izvergat'   iz   sebya
temno-vishnevuyu lavu i plevat'sya kamen'yami. Stolb dyma i pepla  podnyalsya  v
stratosferu. Oruzhejnik razvernul svoego skakuna, brosilsya v odnu  storonu,
chut' ne popal pod grad kamnej, zavertelsya na odnom meste. Skakun  zahrapel
ispuganno i protyazhno. I  nameka  na  tropinku  ne  bylo  vokrug.  Uvelichiv
moshchnost' skakuna do predela, Oruzhejnik pognal ego v goru, tyazhelo dyshavshuyu,
vzdragivavshuyu, shevelivshuyusya kamen'yami i celymi skalami. Preodolev  podŽem,
on ponyal, chto kratchajshim  putem  do  "Tolstyaka"  uzhe  ne  dobrat'sya.  Gory
shevelilis', vulkany reveli. Oruzhejnik  otchayanno  giknul,  prizhalsya  k  shee
skakuna, vonzil v ego boka shpory,  zasvistel  nad  golovoj  vitoj  plet'yu.
Vyruchaj, rodnoj!
   Skakun vysoko zarzhal, na  predele  slyshimosti  chelovecheskogo  sluha,  i
pomchalsya, sam vybiraya nuzhnoe napravlenie. On  myagko  pereprygival  ushchel'ya,
karabkalsya, tyazhelo motaya golovoj, na skaly, chut' li ne na bryuhe skatyvalsya
s krutyh sklonov, uvlekaya za soboj grudy kamnej,  myagko  kasalsya  kopytami
edva zatverdevshej korochki lavy i ni razu  ne  provalilsya,  s  udivitel'noj
tochnost'yu uvertyvayas' ot padayushchih s neba kamnej. On ves' pokrylsya  gryaz'yu,
potom i peplom, natuzhno  dyshal,  no  shel  horosho,  legko,  uverenno,  hotya
integral'nye  shemy  i  ispolnitel'nye   mehanizmy   ego   navernyaka   uzhe
peregrelis'.
   Oruzhejnik ne zapomnil, kak  skakun  vzobralsya  na  vzdybivsheesya  plato,
sovsem ne  pohozhee  na  to,  chto  lezhalo  tut  neskol'ko  chasov  nazad.  I
"Tolstyaka", krasavca krejsera, grozy Vselennoj, Oruzhejnik pered  soboj  ne
uvidel.  Tol'ko  gruda  metallicheskih  konstrukcij   dazhe   otdalenno   ne
napominayushchih korabl', puchilas' i vzdragivala na golyh kamnyah.
   Oruzhejnik brosil povod'ya, i skakun, medlenno  opustivshis'  na  perednie
nogi, sudorozhno zadyshal i zavalilsya na bok. Korotkoe zamykanie  prevratilo
ego v nikomu ne nuzhnyj hlam. Serdce drognulo v grudi Oruzhejnika,  no  tam,
vperedi, ego, navernyaka, zhdali lyudi!
   Proniknut' v korabl'  bylo  netrudno,  hotya  i  opasno.  Pervym  detdom
Oruzhejnik brosilsya v kayut-kompaniyu. Koe-kak soorudiv stol  iz  oblomkov  i
dosok, Stryapuh rasstavlyal pribory na trinadcat' person.
   - CHto zdes' proishodit?! - kriknul Oruzhejnik.
   Stryapuh posmotrel na nego, no nichego ne otvetil, dazhe  kogda  Oruzhejnik
tryahnul ego za lackany izryadno izodrannogo mundira.
   - Kto zdes' est'! - kriknul Oruzhejnik eshche raz  i  vypustil  oficera  iz
ruk.
   Stryapuh spokojno i staratel'no, medlenno, kak v polusne, rasstavlyal  na
stole cherepki chashek. Na Oruzhejnika  on  ne  obrashchal  vnimaniya.  On  sejchas
voobshche ni na chto ne obrashchal vnimaniya. Priblizhalos' vremya uzhina, i stol  na
trinadcat' person dolzhen byl byt' nakryt v lyubom sluchae.
   Oruzhejnik brosilsya po ucelevshim yarusam. Zvezdochet s solnechnym  luchom  v
grudi...  Ubit?..  Oruzhejnik  naklonilsya,  issledoval  luch.  S  lucha  byla
soskoblena metka, no sledy ee ostalis'. Neprimetnyj! Da chto zhe proishodilo
zdes'?.. Oruzhejnik rasteryalsya. No i v lechebnice bylo  ne  luchshe:  na  dvuh
sdvinutyh operacionnyh stolah ryadom, kak brat'ya, lezhali Strateg i  Lekar'.
A sredi instrumentov - kinzhal. I snova - Neprimetnogo!.. Oruzhejnik vzyal  v
ruki bratoubijstvennoe oruzhie i vzglyanul  na  ranu  Stratega.  Da!  Kinzhal
nesomnenno pobyval v grudi Stratega!.. Nogi nesli Oruzhejnika dal'she,  poka
sredi metallicheskogo zaloma on ne obnaruzhil Taktika i Sovetnika. Nu eti-to
pogibli pod ruhnuvshimi balkami... No chto eto? Sledy  podoshv!..  Oruzhejnik,
kak sledopyt, prisel na kortochki i vsmotrelsya v otpechatki  kabluka.  Zdes'
prohodil, dolgo sidel na kortochkah, a potom  pospeshno  bezhal  Neprimetnyj.
Prichem on dazhe pal'cem ne  dotronulsya  ni  do  odnogo  oblomka.  Oruzhejnik
brosilsya na grudu metallicheskih balok, perekrytij, listov stali  i  prochih
oblomkov. On razgrebal ih i otbrasyval v storonu, gnul,  sgibal,  poka  ne
osvobodil  tela  oficerov.  Ego  pomoshch'  zapozdala...   Nu,   Neprimetnyj!
Oruzhejnik ozverel. On eshche iskal SHkipera, Kanonira i Umel'ca, no nikogo  ne
nashel. Vprochem, ni paluby bombard, ni shkiperskoj rubki na korable  uzhe  ne
sushchestvovalo. Kakim-to chudom ucelela laboratoriya. Oruzhejnik brosilsya  bylo
v raspahnutye dveri, no ostanovilsya, zamer, szhal plet', kotoraya neizvestno
kak okazalas' v ego ruke. Prislushalsya. Govorili  Neprimetnyj  i  Umelec...
Umelec yavno chto-to znal o Planete, i pohozhe, eto znanie dolzhno bylo sejchas
perejti k Neprimetnomu... A Neprimetnyj ni pered chem  ne  ostanovitsya!  On
unichtozhit vse! On nikogo, dazhe sebya, ne pozhaleet, esli  takoe  ponadobitsya
dlya dostizheniya ego bredovyh celej.
   - Nu, nu! - pooshchril Umel'ca Neprimetnyj.
   I togda Oruzhejnik vystupil iz svoego ukrytiya.



   <b>26</b>

   - Oruzhejnik! - voskliknul Neprimetnyj. - Uzh i ne znayu teper', nuzhen  li
ty mne?
   - Nuzhen, Neprimetnyj, nuzhen! Eshche kak nuzhen!  -  Oruzhejnik  priblizilsya,
poigryvaya plet'yu.
   - Prohodi, - predlozhil Neprimetnyj. - Rasskazhi, chto videl  interesnogo.
Nashel li begleca Durashku? Ne obrazumilsya li on?
   - Durashku tebe ne dostat', Neprimetnyj! A vot s  ostal'nymi  ty  sygral
lovko! Umelec, eto on ubil Buntarya!
   - Vot chto znachit byt'  v  begah,  -  spokojno  otvetil  Neprimetnyj.  -
Buntarya ubil Taktik. |to znayut vse. Da ty ved' i sam uchastvoval v dele!
   - Tvoya ruka napravlyala arbalet Taktika. On lish' vypolnyal tvoyu volyu.  Da
i vse ostal'nye tozhe. Ty ubil Zvezdocheta!
   - S kakoj cel'yu? Ty vidish', Umelec, Oruzhejnik soshel s uma!
   - Ty ubil vseh! I Stratega, i Taktika, i Kanonira, i...
   - Snova lozh'. Kanonir ubil sam tebya. Taktik  i  Sovetnik  nachali  ohotu
drug na druga, i ya ne uspel im pomeshat'. Oni pogibli  pod  zavalom.  YA  by
pomog, da ne sumel dobrat'sya do nih.
   - A ya dobralsya.
   - Konechno, Oruzhejnik. S tvoeyu siloyu mozhno gnut' stal'nye balki.
   - Tam sledy tvoih sapog! Oficery byli zhivy, kogda ty  sidel  ryadom.  Ty
prosto ne zahotel im pomoch', potomu chto oni meshali tebe.
   - Ty tozhe nachinaesh' meshat' mne. Oruzhejnik. YA organizoval pobeg  Durashki
i Buntarya. YA sankcioniroval tvoj uhod iz ekspedicii. YA osvobodil  Umel'ca.
YA znal, chto tol'ko vy chetvero smozhete razgadat' tajnu Planety. Vy s samogo
nachala byli protiv togo, chtoby podvergnut' ee nakazaniyu.  No  ya,  kazhetsya,
oshibsya vo  vseh,  krome  Umel'ca.  Ty  mne  bol'she  ne  nuzhen,  Oruzhejnik.
Beregis'!
   - A teper' slushaj menya. Na solnechnom luche, pronzivshim grud' Zvezdocheta,
tvoya metka. Ty ploho ster  ee.  Konechno,  kogda  krugom  nepriyatel',  komu
pridet v golovu issledovat' smertonosnyj luch. No nikakogo nepriyatelya  net!
My voevali tol'ko drug s drugom!
   - Planeta vse ravno poluchit svoe! Ee tajna razgadana!
   - Tvoim kinzhalom. Neprimetnyj, byl ubit Strateg!
   - V etoj nerazberihe, kogda nikto chestno ne ispolnyal svoi  obyazannosti,
mne nekogda bylo sledit' za tem, kto vzyal v ruki moj kinzhal.
   - Umelec! Ne vydavaj Neprimetnomu tajnu Planety!  My  i  tak  proizveli
zdes' mnozhestvo neobratimyh izmenenij!
   -  Neobratimyh  izmenenij...  -  prosheptal  Umelec.  -  Razve  ty  tozhe
dogadalsya, Oruzhejnik?
   - Net, ya bol'she privyk dejstvovat' rukami,  chem  umom.  YA  znayu  tol'ko
odno: Neprimetnogo nado ostanovit'.
   - Ty slishkom mnogo znaesh', Oruzhejnik! I ty mne dejstvitel'no bol'she  ne
nuzhen!
   Neprimetnyj otstupil  na  shag,  zavel  pravuyu  ruku  za  spinu,  chto-to
nasharivaya tam. Vzvedennyj arbalet vmig ustavilsya Oruzhejniku v grud'. No  i
Oruzhejnik ne byl by Oruzhejnikom, esli  by  ne  ego  myshechnaya  reakciya.  On
metnulsya chut' v storonu  i  pryamo,  vitaya  plet'  svistnula  v  vozduhe  i
navernyaka rassekla by Neprimetnogo  nadvoe,  no  brosok  Umel'ca  isportil
delo. Plet' obrushilas' na pustoe mesto. I  v  tot  zhe  mig  solnechnyj  luch
vonzilsya Oruzhejniku v grud'.
   - |h, Umelec... - tol'ko i uspel skazat' Oruzhejnik.



   <b>27</b>

   - CHto ty nadelal?! - uzhasnulsya Umelec.
   On pochti vsyu  svoyu  zhizn'  prosidel  v  laboratorii,  razgadyvaya  tajny
prirody, schitaya obshchenie s oficerami korablya pomehoj v rabote.  On  nikogda
ne prinimal uchastiya v nakazanii planet.  Issledovaniya,  issledovaniya  byli
ego udelom da eshche chetkaya rabota vseh sistem  korablya.  I  on  ne  zrya  byl
Umel'cem. Kazhdyj boltik i kazhdyj rychazhok korablya chuvstvoval on  kak  zhivoe
sushchestvo. Vse slushalos' ego i redko vyhodilo iz  stroya.  Usovershenstvovat'
chto-nibud' na krejsere, bud' to novaya bronya ili dvigatel' orlana - vot eto
zhizn', dostojnaya cheloveka.  A  vse  ostal'noe,  vse,  chto  proishodilo  na
krejsere, ego ne kasalos'. Slishkom dolgo eto ego ne kasalos'!
   - CHto ty nadelal?!
   - Net, eto ne ya. |to ty  podtolknul  menya,  Umelec.  I  arbalet  sdelal
sluchajnyj vystrel. Ah, kak zhal', chto ty ubil Oruzhejnika!
   - YA, Neprimetnyj?!
   - Nu da ladno... Ved' ob etom nikto ne znaet.
   - Net, Neprimetnyj! YA ne mog ubit' cheloveka!
   - I vse zhe ubil... YA ponimayu, chto eto nechayanno.  Vot  i  Buntarya  ubili
nechayanno.
   - Nechayanno, - prosheptal Umelec. - Nechayanno! Net ne nechayanno!  Vse  bylo
zakonomerno! YA, dejstvitel'no, vinovat v ih smerti. YA molchal.  YA  staralsya
nichego ne zamechat'. YA zamenil chelovecheskoe okruzhenie mashinami.  Pust'  vse
proishodit tak, kak proishodit! Mne ni do chego net dela! Ved' ya ni vo  chto
ne vmeshivayus'... A okazalos', chto ne vmeshivat'sya nel'zya!
   - Da chto ob etom govorit', Umelec. My, konechno,  sovershali  oshibki.  No
tajnu... Tajnu Planety...
   - Ty ne uznaesh' ee, Neprimetnyj.
   - A vdrug ya ne uterplyu i rasskazhu, chto ty ubil Oruzhejnika?
   - Rasskazyvaj.
   - Tebya budut sudit'.  Tebya  budet  muchit'  sovest'.  Govoryat,  chto  eto
strashnee vsego.
   - YA uzhe osudil sebya.
   - I chto zhe... |to bol'no?
   - Bol'no, Neprimetnyj.
   - A esli ya sdelayu eshche bol'nej?
   - Bol'nee uzhe nel'zya.
   - Posmotrim.
   Neprimetnyj shvatil dazhe ne soprotivlyavshegosya Umel'ca, podtashchil  ego  k
stene, zakrepil odnu ruku v klemme vysokogo napryazheniya,  razorval  provod,
vedushchij k nej, chtoby ne udarilo tokom, zazhal vtoroj  klemmoj  druguyu  ruku
Umel'ca,  otoshel  na  neskol'ko  shagov,  oglyadelsya,  horosho  li   u   nego
poluchilos', vzyal v ruki plet'.
   - Tajnu!
   - Net, Neprimetnyj.
   Plet' rassekla Umel'cu lico.
   - Tajnu!
   - Net.
   Plet' razorvala mundir na grudi Umel'ca.
   - Tajnu!
   - Net! Net. Net...
   Neprimetnyj ostanovilsya peredohnut'.
   - Tebya obratit v pepel elektricheskij tok, Umelec.  Poslushaj,  nu  zachem
tebe tajna? A mne ona tak nuzhna! Eshche  ne  vse  poteryano.  YA  najdu  sposob
raspravit'sya s Planetoj, tol'ko by znat' ee tajnu. Szhal'sya, Umelec!  Snimi
s moej dushi gnet nevedeniya! CHto tebe?! Da i ej tozhe! Skazhi, ona mertvaya?
   - Ona zhivaya, Neprimetnyj! Planetyane priglashali nas v gosti.
   - Oni prosili milosti! A potom zatailis'. Tajnu... Tajnu. Tajnu!
   Vzryv blizkogo vulkana potryas ostatki korablya.
   - Molodec, Planeta, - prosheptal Umelec. - Predstavlyayu, chto zdes'  budet
cherez chas.
   - CHto? - s nadezhdoj sprosil Neprimetnyj.
   - Rasplavlennyj shar.
   - |to ved' ot bombard, pravda?! My ved' vse-taki vstryahnuli ee?
   - Net, Neprimetnyj. |to  ona  sama.  YA,  pozhaluj,  raskroyu  tebe  tajnu
Planety.
   - Davno by tak!
   - Malo radosti prineset tebe eto. Planeta obmanula  tebya.  Vernee,  ona
uvernulas' ot tvoih dejstvij. Kak zhestoko ty proschitalsya!
   - Mne by tol'ko uznat' tajnu. A tam...
   - Na Planete sushchestvuyut razumnye planetyane. Oni hoteli  prinyat'  nas  s
radost'yu i zhelaniem. No my totchas zhe unichtozhili ih korabl'.  Uveryayu  tebya,
Neprimetnyj, u nih hvatilo by sredstv unichtozhit' v otvet nash  krejser.  No
oni ne mogut ubivat' lyudej.  Oni  prosto  zabrosili  nash  korabl'  v  svoe
proshloe, kogda  na  Planete  eshche  tol'ko  zarozhdalas'  zhizn'.  Oni  hoteli
posmotret', chto my budem delat'. Esli,  ne  obnaruzhiv  planetyan,  spokojno
uletim, chto zh... daleko  za  predelami  svoej  solnechnoj  sistemy  oni  by
navernyaka vernuli nas v svoe vremya. No my obstrelyali Planetu  iz  bombard.
Im,  navernyaka,  prishlos'  zdorovo  porabotat',  chtoby   sgladit'   sledy,
ostavlennye nami. Planetyane perebrosili nas v eshche bolee dalekoe proshloe. I
tak sluchalos' kazhdyj raz,  kogda  my  proizvodili  na  Planete  kakie-libo
razrusheniya. Poetomu umen'shalos' v vozduhe  kolichestvo  kisloroda,  poetomu
ubegal ot tebya Okean, poetomu  desyatikletochnye  organizmy  prevratilis'  v
devyatikletochnye, poetomu menyalsya landshaft, a sejchas vdrug  ozhili  vulkany.
My  uhodim  vse  dal'she  i  dal'she  v  proshloe  etoj  Planety.  Ty  ponyal,
Neprimetnyj?! Skoro zdes' zapleshchetsya lish'  odna  raskalennaya  lava.  A  za
stenami korablya navernyaka uzhe nechem dyshat'.
   - Ne veryu!
   - |to tak, Neprimetnyj.
   - Oni ubili vseh nas!
   - Net, eto sdelali my sami. Ved'  oni  tol'ko  predostavili  nas  samim
sebe.
   - Bud' proklyata eta Planeta! YA budu borot'sya s nej do konca!
   - Pozdno, Neprimetnyj, pozdno!
   - Dlya tebya - da. -  Neprimetnyj  soedinil  koncy  provodov  i  dazhe  ne
vzglyanul, chto tam ostalos' mezhdu klemmami vysokogo napryazheniya.
   Hleshcha plet'yu vse, chto popadalos' pod ruku, Neprimetnyj brosilsya von.



   <b>28</b>

   Po mneniyu Stryapuha, chto-to sluchilos'. Nikak ne hotel stoyat' skreplennyj
chem popalo stol. Potuh ochag, pishchevye produkty prevratilis' v  nepriglyadnoe
mesivo.  Nikto  ne  otdaval   prikazanij   otnositel'no   uzhina.   Stryapuh
chuvstvoval, chto ego vina bezmerna. Ne nakormit' kak  sleduet  komandu!  Da
takogo, navernoe, eshche nikogda ne sluchalos' za vsyu istoriyu flota Toly!
   Stryapuh razzhigal iz stul'ev koster, no tut zhe gasil  ego,  hvatalsya  za
pognutye kastryuli, nalival v nih vodu i snova vse brosal. On