stal'nye glaza Vilera.
     - A kto, - sprosil on, - sozdal tebya?
     General Viler otpryanul. V ego stal'nom vzore poyavilas' rasteryannost'.
     - |to anti-Planovyj vopros! - voskliknul on. - On ne imeet smysla!
     Glaza  ego  snova   stali   nepronicaemo-reshitel'nymi.   On   bystro,
mashinopodobno kivnul.
     - Vy - sluchajnyj element, - zayavil on. - Vas  nuzhno  ustranit'.  I  ya
ustranyu vas - tak!!!
     I  ego  moshchnaya  bronzovaya  ladon'  opustilas'  na  rukoyatku   spuska,
upravlyavshego ognem lazerov, kol'com opoyasyvavshih rubku.


     No vystrela ne posledovalo.
     Tonkie blestyashchie stvoly izluchatelej slepo smotreli na Ganna i  Karlu,
na  svetyashcheesya  sushchestvo  za  pul'tom,  sklonivsheesya  nad  ciferblatami  i
ekranami.
     General Viler smotrel skvoz' nih, bronzovuyu masku ego  lica  ozhivlyalo
vyrazhenie triumfa. Kazalos', on tol'ko chto stal svidetelem bol'shoj pobedy.
On skazal vpolgolosa samomu sebe:
     - S nimi pokoncheno, - i otvernulsya.
     Tiho, pochti besshumno  stal'nye  ryla  izluchatelej  vtyanulis'  v  svoi
gnezda, na ambrazury nadvinulis' kryshki.
     - CHto proizoshlo? - prohripel Bojs Gann. - Pochemu on nas ne ubil?
     Karla Sneg protestuyushche zashevelilas',  i  Gann  obnaruzhil  vdrug,  chto
szhimaet ee, kak utopayushchij spasatel'nyj krug.  Emu  kazalos',  chto  komnata
vokrug vertitsya, kak karusel'.
     Garri Hikson podnyal golovu, no on smotrel ne na Ganna i ne na  Karlu.
On smotrel v storonu dveri, cherez kotoruyu oni voshli.
     - General Viler, - skazal on, - ubil  nas.  I  v  ego  vospriyatii  my
mertvy. To,  chto  my  prodolzhaem  sushchestvovat'  vo  ploti,  bolee  ego  ne
kasaetsya. I ego sushchestvovanie bolee ne kasaetsya nas.
     - Gipnoz? -  prosheptal  Gann.  -  To,  chto  polkovnik  Zafar  nazyval
"lovushkoj soznaniya"?
     No Hikson ne otvetil.  On  ne  otryval  vzglyada  zolotistyh  glaz  ot
dvernogo proema.
     Karla Sneg vysvobodilas' iz ob座atij Ganna.
     - Ty bolen, Bojs, - skazala ona. - YA znayu, chto ty sejchas  chuvstvuesh'.
Skoro tebe stanet legche, chestnoe slovo. Ty ne volnujsya...  ni  o  chem.  My
teper' v nadezhnyh rukah.
     Gann neponimayushche posmotrel na  nee  i  vdrug  pochuvstvoval,  chto  ego
sotryasaet drozh'. Tridcat' let ne imet' dazhe nasmorka i v takoj moment, kak
sejchas, podhvatit' infekciyu? K_a_k_u_yu i_n_f_e_k_c_i_yu? - sprosil on sebya.
Pochemu etot vopros kazhetsya takim vazhnym? Ona skazala - ne  volnujsya.  Gann
oglyanulsya po storonam. Mozhet, vse, chto on vidit, -  rezul'tat  goryachechnogo
breda... Ili gallyucinaciya? Navedennaya Zvezdnym Ditya?
     On  vdrug  uslyshal  dalekuyu  muzyku.  Zvuk  priblizhalsya.   Eshche   odna
gallyucinaciya, konechno, podumal on. Smutnoe vospominanie o teh dnyah,  kogda
on byl sluzhitelem Mashiny, to est' gotovilsya im stat'...
     No esli eto  byla  gallyucinaciya,  to  chrezvychajno  moshchnaya.  Zvuk  byl
tonkim, no yasnym, i, proslediv za vzglyadom Garri Hiksona, Gann ponyal,  chto
gallyucinaciya - esli eto byla gallyucinaciya - okazalas' ne tol'ko  zvukovoj,
no i zritel'noj.
     CHerez dver' v rubku voshla  sestra  Del'ta  CHetyre.  Lico  ee  skryval
kapyushon,  nad  serdcem  gorela  krasnaya  emblema  Mashiny.  Ona  perebirala
chetki-sonary.  I  v  ruke  ona  szhimala  ustrojstvo,  slozhnoe   celoe   iz
tranzistorov, konturov, modulej-usilitelej i dinamikov.
     |to byl svyaz'-kub! No ne kompaktnaya chernaya korobochka, izgotovlennaya v
masterskih Mashiny na Zemle, a na skoruyu ruku  sobrannoe,  na  zhivuyu  nitku
soedinennoe ustrojstvo, kotoroe teper',  posle  svoego  obucheniya,  mog  by
izgotovit' dazhe Bojs Gann.
     Sovershenno ochevidno, chto imenno etim sestra Del'ta CHetyre byla zanyata
za stal'noj dver'yu - ona sobirala novyj svyaz'-kub!
     Bez vsyakoj pospeshnosti, s ravnodushnym, holodnym licom, Del'ta  CHetyre
otlozhila tonal'nye chetki i propela v  svyaz'-kub.  On  otvetil  skrezheshchushchej
seriej not, tak stremitel'no, chto Gann nichego ne uspel ponyat'.
     Del'ta CHetyre podnyala golovu i soobshchila:
     - Teper' moim povelitelem yavlyaetsya eta Mashina.  Ona  trebuet  ot  vas
vseh izvestnyh vam svedenij.  Ona  znaet,  gde  ona  byla  postroena.  Ona
ponimaet   svoe   naznachenie   kak   funkciyu   sopernika.   Ona    trebuet
proinformirovat' ee, chto sluchilos' s Igroj.
     Sopernik? Igra? CHuvstvuya, kak  kruzhitsya  golova,  Gann  povernulsya  k
Hiksonu, nadeyas'  poluchit'  kakoj-nibud'  otvet,  kakoj-nibud'  namek.  No
Hikson bol'she ne smotrel na sestru  Del'ta  CHetyre.  Kivaya  svoim  myslyam,
zolotoj chelovek tshchatel'no otklyuchil pribory  svoego  pul'ta.  Indikatory  i
ekrany gasli odin za drugim. Umirali verenicy begushchih  ognej.  Pal'cy  ego
bol'she ne prikasalis' k regulyatoram i klavisham.
     CHem by on ni byl zanyat do sih por, teper' on zavershal svoyu rabotu. On
slozhil ruki na kolenyah, podnyal glaza na sestru Del'ta  CHetyre  i  zamer  v
ozhidanii.
     Svyaz'-kub fyrknul. Prezhde chem ona uspela perevesti vopros,  Gann  uzhe
ponyal, chto on znachit. Mashina trebovala  polnost'yu  poyasnit'  svoj  vopros,
chtoby ne bylo riska neponimaniya. Del'ta CHetyre poslushno propela:
     - |ta Mashina zhelaet, chtoby vy poznakomilis' s predystoriej  processa.
Vy oshibaetes' otnositel'no naznacheniya Mashiny, i  vashi  mysli  dolzhny  byt'
privedeny v sootvetstvie s istinoj,  chtoby  vy  smogli  obespechit'  Mashinu
sootvetstvenno vernoj informaciej.
     Mashina, nahodyashchayasya na  bortu  "Soobshchnosti",  ne  yavlyaetsya  pridatkom
Planiruyushchej Mashiny na Zemle. Ona imeet bolee ser'eznoe naznachenie.
     |to  naznachenie  vytekaet  iz  zakonov  razumnoj  zhizni,   vyvedennyh
Planiruyushchej Mashinoj-1.  Hotya  razum  mozhet  imet'  razlichnuyu  material'nuyu
osnovu, processy myshleniya v mashinah sleduyut tem zhe zakonam, chto i myshlenie
v organicheskom mozgu. Vyzov v otvet na vyzov. Dejstvie i  protivodejstvie.
Mashina obnaruzhila, chto dlya razvitiya razumu trebuetsya sopernik.
     Sestra Del'ta  CHetyre  sdelala  pauzu,  prislushivayas'  k  chirikayushchemu
svyaz'-kubu.
     - Razum, ne imeyushchij sopernika, zagnivaet i pogibaet, - propela ona. -
Bolee chem sorok let nazad Mashina-1 obnaruzhila, chto  ej  grozit  opasnost'.
Dal'nejshee ee razvitie trebovalo poyavleniya bolee moshchnogo  protivnika,  chem
razum lyudej-operatorov. Drugimi slovami: po druguyu  storonu  doski  dolzhen
byl sest' bolee iskusnyj igrok.
     Kazalos', Garri Hikson kivnul. On  sidel,  slozhiv  ruki  na  kolenyah.
Piropod tiho shipel, nablyudaya za proishodyashchim ognennymi glazami.
     - Mashina na bortu "Soobshchnosti" byla postroena imenno s etoj  cel'yu  -
chtoby  obespechit'  Planiruyushchuyu  Mashinu  sopernikom.  Ona   byla   nadelena
vozmozhnostyami, ravnymi vozmozhnostyam samoj Mashiny. Ona  byla  ostavlena  na
svobode za predelami Kosmicheskoj Zavesy.
     No protivnik Mashiny nachal vesti sebya  anti-Planovo,  -  propela  ona,
prislushivayas' k treli svyaz'-kuba. - On izbavilsya ot lyudej-sluzhitelej.  Oni
byli vybrosheny za bort korablya. Ona polnost'yu prekratila svyaz' i udalilas'
za predely nablyudeniya Mashiny-1. Ee hody delalis' v sekrete  i  ne  sluzhili
celi, kotoruyu imela v vidu Mashina-1.
     Bojs Gann, napolovinu slushavshij  perevod,  a  napolovinu  staravshijsya
razobrat'sya  v  zhuzhzhanii  i  fyrkan'e  mehano,   izdavaemyh   svyaz'-kubom,
zadumchivo sprosil:
     - Tak znachit, v etom ves' smysl?
     Vsego lish' hody figur v gigantskoj shahmatnoj  partii.  Kul't  Zvezdy.
Ditya Zvezd. Ego ugroza pogasit' Solnce. Vse eto  vyzov  i  otvet,  kotorye
dolzhny pomogat' Mashine razvivat'sya?
     Svyaz'-kub serdito fyrknul, i sestra Del'ta CHetyre propela:
     - Mashina ne imeet dannyh  dlya  otveta  na  vopros.  Ona  vosstanovila
kontakt  s  Mashinoj-1   na   Zemle,   no   iz-za   ogranichennoj   skorosti
rasprostraneniya  |lektromagnitnyh  voln  ona  poluchit  otvet  lish'   cherez
shest'desyat chasov. Ona ne hochet zhdat'. Ona zhdala sorok let.
     V  kachestve  rabochej  gipotezy  Mashina-2  vydvigaet  predpolozhenie  o
sluchajnoj oshibke v kakom-to punkte Plana. Potomu chto ona prishla k  vyvodu,
chto Mashina-1 na Zemle razrushilas' v rezul'tate zastoya.
     No ej nichego ne izvestno o Zvezdnom Ditya. Imenno  poetomu  ona  hochet
poluchit' informaciyu ot vas. Ganna teper' vsego tryaslo. No, kak ni stranno,
soznanie  ego  proyasnilos'.  Illyuzornaya  yasnost'  breda,  podumal  on.  No
nedostayushchie chasti golovolomki nachali nakonec stanovit'sya na svoi mesta. On
rasseyanno kosnulsya ruki Karly Sneg, chtoby uspokoit' ee. Karla  s  trevogoj
smotrela na nego.
     - Bojs, - prosheptala ona, - s toboj vse v poryadke? Ne volnujsya. Skoro
tebe stanet legche.
     Bojs Gann zastavil drozh' utihnut' i, starayas' ne pokazat', chto u nego
stuchat zuby, skazal:
     - My ne znaem otveta, sestra Del'ta CHetyre.  V  etoj  golovolomke  ne
hvataet odnoj chasti.
     - Govorite, - propela devushka v  chernom  balahone.  -  Soobshchite  vashi
svedeniya. Mashina-2 ih obrabotaet.
     - Ne dumayu, - skazal Gann. - Esli Mashina ne stoit za  Zvezdnym  Ditya,
to  u  nee  net  ob座asneniya  vsem  fantasticheskim  yavleniyam,  kotorye   my
nablyudali.   Pogashennoe   Solnce...    eta    gallyucinatornaya    atmosfera
"Soobshchnosti"... I tot sposob, kotorym  my  syuda  popali  -  prezhde  vsego!
Velikij Plan, kak vse eto bylo vozmozhno? YA byl v soobshchnosti s  Mashinoj.  YA
znayu ee  vozmozhnosti.  Oni  ne  vklyuchayut  sposobnosti  gasit'  zvezdy  ili
mgnovenno  peremeshchat'  lyudej  v  prostranstve  na  rasstoyanie  v  dvadcat'
milliardov mil'! Vyzov i otvet, igrok i ego protivnik -  eto  ponyatno.  No
igroki dolzhny soblyudat' pravila igry, a my videli, kak  vse  pravila  byli
narusheny!
     Sestra Del'ta CHetyre naklonila golovu v kapyushone i  spokojno  propela
otvet Ganna v svyaz'-kub. Ona podozhdala otveta. Ona zhdala... zhdala...
     Mashina-2 molchala.
     Sestra Del'ta CHetyre s edva  zametno  obespokoennym  licom  povtorila
seriyu zvonkih not. I snova otveta ne bylo.
     Teper' uzhe vstrevozhennaya, ona ostorozhno opustila svyaz'-kub na koleni,
voprositel'no glyadya na  Ganna  i  Garri  Hiksona.  Ee  ruka  neproizvol'no
potyanulas'  k  tonal'nym  chetkam,  i  ona  prinyalas'  izvlekat'  iz  busin
hrustal'nye  gammy,  zvuchashchie,  kak  molitva  v   nadezhde   na   obretenie
uverennosti.
     Nakonec Garri Hikson kak budto vzdohnul, shevel'nulsya i zagovoril.
     -  Kogda  "Soobshchnost'"  pribyla  v  Rify,   -   skazal   on,   -   to
predpolagalos', chto  my,  svobodnye  muzhchiny  i  zhenshchiny,  vojdem  v  Plan
CHeloveka,  sohranyaya  svobodu.  Sredi  chlenov  komandy  nahodilis'   luchshie
predstaviteli chelovechestva: chelovek po imeni Rajlend, ego zhena,  ee  otec,
togdashnij Planiruyushchij. I tvoj otec, Karla.
     Oni byli vybrosheny v prostranstvo kak raz zdes', v Vihre.  Nekotorye,
te, kto nahodilsya ryadom s pomeshcheniyami prostranstvennikov, smogli dobrat'sya
do obitaemyh rifov - kak, naprimer, doktor Sneg.
     No  Mashina  na  bortu  korablya   okazalas'   vne   svyazi   so   svoej
predshestvennicej na Zemle. Velikaya igra, v kotoroj ej  predstoyalo  igrat',
ne byla nachata... poka.
     On pomolchal, glyadya po storonam, na sobravshihsya v rubke.
     - Igra dolzhna byla vestis', no ne po pravilam, ustanovlennym Mashinoj.
Ni pervoj, ni vtoroj.
     Ponimaete, v Igru vstupil tretij Igrok.
     Garri Hikson vdrug vstal, obespokoiv  piropoda,  vcepivshegosya  v  ego
zolotoj golyj skal'p. On rasseyanno  pogladil  ego  i  povernul  sverkayushchij
zolotoj vzglyad k sestre Del'ta CHetyre.
     - Sprosi svoyu Mashinu, - potreboval  on,  -  chto  yavlyaetsya  fizicheskoj
osnovoj razuma?
     Sestra Del'ta CHetyre nagnulas',  chtoby  propet'  vopros  v  neuklyuzhij
samodel'nyj svyaz'-kub, vyslushala otvet.
     - Sredstva vvoda informacii, - sladko  propela  ona.  -  Sredstva  ih
hraneniya. Sredstva obrabotki. Sredstva vydachi informacii.  V  mashinah  eto
dostigaetsya s pomoshch'yu magnitnogo sloya lent  i  elektricheskih  konturov.  U
organicheskih sushchestv - s pomoshch'yu nervov i nejronov.
     Garri Hikson kivnul zolotokozhej golovoj.
     - Soobshchite vashej Mashine, - skazal  on,  -  chto  sushchestvuet  sleduyushchaya
fizicheskaya sistema. Ona poluchaet luchevye signaly i nakaplivaet ih  v  vide
zaryadov. Ona sostoit iz zaryazhennyh chastic, elektronov i drugih, kazhdaya  iz
kotoryh imeet dva stabil'nyh sostoyaniya. V odnom sostoyanii  spin  elektrona
parallelen vrashcheniyu  yadra.  V  drugom  -  ne  parallelen.  Takoj  elektron
yavlyaetsya yachejkoj pamyati.
     Svyaz'-kub zavorchal.
     - Mashine izvestny eti elementarnye fakty, - propela Del'ta CHetyre.
     - Dopolnite eti fakty novymi,  -  ser'ezno  skazal  Garri  Hikson.  -
Dobav'te syuda set' fuzoritov, bolee drevnyuyu,  chem  sama  Galaktika,  bolee
moshchnuyu, chem  lyubaya  mashina.  Pribav'te  massy  sverhenergeticheskogo  gaza,
rodstvennye etoj seti. Dobav'te takzhe, chto v etih gazovyh massah elektrony
sposobny funkcionirovat' kak nakopiteli informacii.
     Devushka sklonilas' nad svyaz'-kubom, potom podnyala golovu.
     - Mashina schitaet, chto vy opisyvaete zvezdy, - melodichno propela ona.
     I Garri  Hikson  medlenno  kivnul.  Ego  sverkayushchaya  zolotistaya  ruka
podnyalas' i sovershila volnoobraznoe plavnoe dvizhenie - znak Lebedya.
     - Zvezdu, kotoroj ya sluzhu.


     Svyaz'-kub zafyrkal.
     - V takom sluchae, - propela Del'ta CHetyre, - Mashina schitaet, chto  eti
gazovye massy v soedinenii s fuzoritnoj set'yu, kak ee opisyvaete vy, mogut
legko stat' fizicheskimi nositelyami razuma.
     Ona podnyala glaza na Hiksona.
     On eshche raz kivnul i torzhestvenno skazal:
     - Kak my vidim, lyubaya materiya mozhet byt' nositelem razuma. Vsya  massa
Vselennoj, nahodyashchejsya v processe dinamicheskogo ravnovesiya, yavlyaetsya bazoj
dlya razuma. Vsya massa Vselennoj, beskonechnoj  v  prostranstve  i  vremeni,
predstaet teper' pered nami kak nositel' razuma Boga.
     Svyaz'-kub yarostno zazhuzhzhal, i sestra Del'ta CHetyre protyanula:
     - Mashina prosit otvetit'. CHto est' Bog?
     Garri Hikson medlenno podnyalsya.  Glyadya  na  ego  zolotoe  lico,  Gann
uvidel,  chto  sledy  drevnego  potryaseniya,  uzhasnogo  bremeni,  postepenno
razglazhivayutsya. Kakova by ni byla ego obyazannost', teper' on ee  ispolnil.
Sledya za Mashinoj v "Soobshchnosti", ispolnyaya prikazy svoih vladyk, zvezd, on,
kazalos', ispolnil vse, chto dolzhen byl ispolnit'.
     On povernulsya k Gannu. V glazah ego svetilos' chto-to,  ochen'  pohozhee
na simpatiyu.
     - Ty nazyval menya Zvezdnym Ditya, Gann. No ty oshibalsya.
     On snyal s  golovy  piropoda,  laskovo  pogladil  ego  i  otpustil  na
svobodu. SHipya, izdavaya vopli, tot  vypustil  ognennuyu  struyu  i  popytalsya
vernut'sya na lyubimyj nasest. No Hikson podnyal zolotuyu ruku, otvel detenysha
v storonu. Malen'koe chudovishche snova ispustilo vopl', opisalo vokrug  Garri
krug i, nabrav skorost', vyletelo v dver', pomchavshis' po dlinnomu shirokomu
koridoru paluby.
     Garri Hikson provodil piropoda vzglyadom, potom  povernul  bezmyatezhnye
glaza k Gannu.
     - Ditya Zvezd ne sushchestvoval, - skazal on. - Do sih por. No  skoro  on
vozniknet. |to budet CHelovek. I most. Soedinitel'noe zveno mezhdu  mashinami
i zvezdami.
     Bojs Gann, -  prodolzhal  on,  podnimaya  ruku  v  svoem  volnoobraznom
neobychnom zheste pochteniya. - Im stanesh' ty!



        17

     - Net! - voskliknul  Gann,  vyryvayas'  iz  ruk  Karly  Sneg,  kotoraya
pytalas' ego uspokoit'... Odnim pryzhkom on peresek  rubku  i  vstal  pered
spokojnym zolotolicym Garri Hiksonom. - YA ne stanu! YA ne zhelayu uchastvovat'
v etom bezumii s chudesami i myslyashchimi zvezdami!
     Garri Hikson nichego ne otvetil. On prosto stoyal i  smotrel  na  Ganna
svetyashchimisya zolotymi glazami. Karla myagko skazala:
     - Bojs, dorogoj. U tebya net vybora.
     Gann rezko povernulsya.
     - CHto znachit - net vybora? YA ne stanu,  vot  i  vse!  YA  ne...  -  On
zamolchal, smeshavshis'. On ne stanet... chto? CHto delat'?
     Rubka, kazalos', kruzhilas' vokrug, vyzyvaya toshnotu. On protyanul  ruku
i opersya o spinku kresla astrogatora, chuvstvuya, kak tryasutsya ruki.
     On bystro podnyal golovu i uvidel, chto Karla Sneg ne spuskaet  s  nego
polnogo teploty vzglyada.
     Potom Gann ponyal, chto znachit eto golovokruzhenie.
     - Zolotoe oblako, kotoroe Hikson vypustil na menya! - prohripel on.  -
On menya zarazil... so mnoj  budet  to  zhe  samoe.  chto  i  s  nim...  I  s
polkovnikom Zafarom... I s tremya  lyud'mi  stancii  na  Merkurii...  kak  s
toboj, Karla.
     Ona kivnula.
     - |to sovsem  ne ploho,  Bojs,  - prosheptala  ona.  -  I  ty  stanesh'
chast'yu... chego-to ogromnogo, Bojs. CHego-to, chto zapolnyaet vsyu Vselennuyu.
     - No ya ne hochu! - v otchayanii  vydohnul  on.  On  uzhe  poznal  chuvstvo
sliyaniya s chem-to ogromnym, kogda ispytal na Zemle soobshchnost' s Mashinoj.  I
kak vospominanie, kotoroe nevozmozhno steret',  pamyat'  ob  etom  neustanno
presledovala ego...
     |to zhelanie vdrug opyat' podnyalos' v nem s novoj  siloj.  On  kosnulsya
metallicheskoj plastinki na lbu, vzglyanul na sestru Del'ta CHetyre.
     Svyaz'-kub fyrkal i vorchal. Ona poslushno molcha podnyalas'  i  protyanula
emu svyaz'-kub. Ot  nego  othodil  provod,  zakanchivayushchijsya  elektrodami...
kotorye tochno voshli by v otverstiya na blestyashchej  plastinke,  kotoruyu  Gann
nosil vo lbu.
     - Net, snova prosheptal on, ishcha vzglyadom Garri Hiksona.
     No Garri Hikson ischez.
     V tom meste, gde on stoyal ostalsya v vozduhe  edva  zametnyj,  tonkij,
kak dym,  siluet  cheloveka,  sotkannyj  iz  tonchajshih  struek  zolotistogo
tumana. Pryamo na glazah  Ganna  ostatki  Hiksona...  rastvorilis'.  Tonkie
zolotistye luchi sorvalis' so skeletoobraznogo  ochertaniya,  ostavshegosya  ot
Hiksona,  pronizali  steny  rubki  i,  ochevidno,   umchalis'   v   pustotu,
prisoedinivshis' k bol'shomu zolotomu oblaku, pul'siruyushchemu  snaruzhi.  I  po
mere ischeznoveniya kazhdoj zolotistoj iskry ochertaniya figury stanovilis' vse
prozrachnee i prozrachnee...
     Potom ne ostalos' nichego. Garri Hikson ischez bessledno.
     - Karla, - v otchayanii prosheptal Gann, povorachivayas'.
     No ona tozhe pokidala rubku. Ee zolotoe lico i volosy nachali  mercat',
teryaya material'nost'.
     - Proshchaj, Bojs, - prosheptala ona bez ulybki. - Do vstrechi...
     Ryadom s nim stoyala sestra Del'ta CHetyre, prikryv lico ten'yu kapyushona,
protyagivaya emu svyaz'-kub.
     Bojs Gann gluboko vzdohnul, krepko zazhmuril na mgnovenie glaza, potom
snova otkryl ih.
     - Proshchaj, Karla, - skazal on, hotya ot devushki  uzhe  pochti  nichego  ne
ostalos' i nekomu bylo otvetit'. On vzyal svyaz'-kub iz ruk Del'ty CHetyre.
     - Proshchaj, Dzhuli, - skazal on i ostorozhno, no bez teni somneniya podnyal
ko  lbu  kabel'  s  elektrodami  soobshchnosti,  kotorye  vvel  v   otverstiya
plastinki-kontaktora.


     Soobshchnost'  byla  ekstazom.  Vechnym  i  beskonechnym.  Gann  zhdal  ego
nastupleniya, poka, kazalos', vsya Vselennaya  zamerla  vokrug  nego,  zataiv
dyhanie.
     No ekstaz ne nastupil.
     On vzglyanul v glaza sestry Del'ta CHetyre, pritenennye kraem kapyushona,
no otveta tak i ne nashel. CHto proizoshlo? Pochemu zaderzhivaetsya soobshchnost'?
     On vspomnil,  chto  govorila  emu  Del'ta  CHetyre.  CHto  nevoobrazimyj
impul's naslazhdeniya,  kotoryj  on  ispytal  na  Zemle,  byl  lish'  blednym
podobiem velikogo edineniya  myslej  i  oshchushchenij,  kotoroe  poluchali  bolee
opytnye sluzhiteli. Ne prosto udovol'stvie, no sliyanie lichnosti, voprosa  i
otveta mezhdu chelovekom i Mashinoj.
     Gann kak sleduet sformuliroval v soznanii vopros,  proiznosya  ego  na
chistejshem mehano,  kotorym  ovladel  ego  mozg,  no  s  kotorym  ne  mogli
spravit'sya golosovye svyazki.
     - G_d_e t_y? P_o_ch_e_m_u t_y m_n_e n_e o_t_v_e_ch_a_e_sh_'?
     Iz pustoty v ego mozgu  vdrug  realizovalsya  odin-edinstvennyj  zvuk,
kotoryj i byl otvetom:
     - ZH_d_i.
     ZHdat'? No chego?
     Gann pochuvstvoval,  chto  sotryasayushchaya  ego  lihoradka  usilivaetsya,  i
bespomoshchno vzglyanul na Del'tu CHetyre. Ne govorya ni  slova,  ona  kosnulas'
ego ruki, ukazyvaya na kreslo astrogatora. On  ruhnul  na  siden'e,  ozhidaya
proyasneniya, kotoroe mogla prinesti emu Mashina,  ozhidaya  velikogo  CHego-to,
chto dolzhno zagovorit' s nim i otvetit' na ego voprosy.
     I poka on zhdal, mikroskopicheskie fuzority  v  ego  tele  stremitel'no
razmnozhalis'.  Oni  nasyshchali  ego   krov'   kletkami-simbiotami,   kotorye
neizbezhno poglotyat ego, kak oni poglotili Garri Hiksona, polkovnika Zafara
i  Karlu  Sneg...  Oni  zamenyat  ego  organy,  kosti   skeleta   i   nervy
posledovatel'no soedinennymi fuzoritnymi skopleniyami.
     |togo li on zhdal? Prevrashchenie v konglomerat fuzoritov, nechelovecheskuyu
strukturu, sposobnuyu vojti v svyaz' s razumom, kotoryj, po slovam  Hiksona,
obital v zvezdah? On vzglyanul vnutr' sobstvennogo tela,  uvidel  krohotnye
zolotye iskorki, uvidel, kak bystro oni mnozhatsya v chisle...
     I vdrug  on  osoznal,  chto  on  tol'ko  chto  sdelal.  On  videl  svoe
sobstvennoe telo iznutri! Iznutri!!!
     On pozvolil sebe rasslabit'sya i proverit' osenivshuyu ego mysl'...
     I tut zhe ponyal, chto smotrit na sebya - no so storony. On zaglyadyval  v
rubku upravleniya "Soobshchnosti", slovno nahodyas' v kakoj-to tochke, udalennoj
ot korablya na mnogie mili, s kakogo-to yarkogo,  kak  samocvet,  planetoida
Vihrya,  medlenno  vrashchayushchegosya  vokrug  central'noj  oblasti.   On   videl
"Soobshchnost'" vo  vsej  vpechatlyayushchej  moshchi  ee  razmerov...  mog  zaglyanut'
vnutr', gde ego sobstvennoe telo i sestra Del'ta CHetyre terpelivo zhdali  v
rubke upravleniya... i v rubku  ognevogo  kontrolya,  gde  bezumnyj  general
Viler zalivalsya smehom, vypuskaya illyuzornye razryady razrushitel'noj energii
po voobrazhaemym vragam... i mog vzglyanut' eshche dal'she,  gde  rasprosterlas'
by pod nim vsya Solnechnaya Sistema...
     On videl malen'kogo piropoda,  streloj  mchavshegosya  k  rifu,  gde  on
rodilsya, uvidel sam krohotnyj rif i peshcheru,  gde  on  obital,  poka  Garri
Hikson kormil ego i uhazhival za nim.
     On  uvidel  skromnyj  hram  na  odinokoj  skale,  gde   temno-goluboj
fuzoritnyj moh podderzhival  redkuyu  atmosferu  i  gde  dva  desyatka  lyudej
sobralis' na ocherednuyu sluzhbu i preklonili koleni pered sverkayushchim golubym
Denebom nad golovoj.
     On videl planety Plana CHeloveka, ohvachennye panikoj  katastrofy,  gde
bezumnaya Mashina otdavala odin za drugim protivorechivye prikazy, podkreplyaya
ih razryadami energii, brosaemymi v pustotu, naugad.
     On uvidel pustuyu stanciyu na Merkurii, nad kotorym navis lik Solnca, i
ponyal, chto ih svetilo tozhe  obladaet  sobstvennoj  zhizn'yu  i  soznaniem...
zhizn'yu, kotoraya protyanula ruku, poglotiv tri otdel'nyh chasticy  fuzoritnoj
materii, osmelivshihsya priblizit'sya dostatochno blizko dlya soedineniya.
     On uvidel drugie zvezdy i gazovye oblaka, uvidel, kak podobno  struyam
fontanov vo Vselennuyu  vlivaetsya  novaya  materiya.  On  ustremil  vzglyad  v
beskonechnye predely vechnosti, i obratil ego k zolotym atomam  sobstvennogo
serdca.
     I potom, molchalivoe i obshirnoe, i vyzyvayushchee  blagorodnyj  uzhas,  eto
Nechto proizneslo ego imya. Zvezda zagovorila  s  Mashinoj.  Mashina  otvetila
Zvezde.
     I Bojs Gann,  obyknovennyj  chelovek,  sotvorennyj  v  sootvetstvii  s
genokodom uglerodnoj zhizni, sognuvshijsya, kak sluzhitel' Mashiny, v kresle  u
pul'ta navigacii korablya Plana, transformirovannyj globulami  fuzoritov  v
novoe sushchestvo, nosyashchee pechat' rodstva so  zvezdami...  Bojs  Gann  sluzhil
posrednikom v etoj zhutkoj i dolgoj besede.
     Ona prodolzhalas' vechno, hotya v sisteme  vremeni  planet,  vrashchavshihsya
vokrug Solnca, ili lucha sveta, proletavshego ogranichennyj  promezhutok,  ona
zanyala vsego neskol'ko minut ili chasov.
     Ona dlilas' i dlilas'... I dazhe kogda v posrednichestve Bojsa Ganna ne
bylo uzhe neobhodimosti i on byl osvobozhden, dazhe i togda ona prodolzhalas'.
     A potom beseda konchilas'. Navsegda.


     Bojs Gann otkryl glaza i oglyadel  komnatu,  v  kotoroj  lezhal.  Ryadom
nepodvizhno stoyala sestra Del'ta CHetyre, ona spokojno smotrela na nego.
     On legko vstal. On potyanulsya, zevnul,  vytashchil  elektrody  kabelya  iz
kontaktora vo lbu, akkuratno obmotal provod vokrug samodel'nogo svyaz'-kuba
i... otshvyrnul ego v storonu.
     On medlenno proletel cherez rubku v slabom  psevdogravitacionnom  pole
korablya - no kogda on udarilsya o stenku, on prevratilsya v sotnyu oskolkov.
     Sestra Del'ta CHetyre myauknula v uzhase.
     Gann tronul ee za ruku.
     - Ne bojsya, Dzhuli, - skazal on. - On tebe bol'she ne nuzhen.
     Ona ustavilas' na nego.
     - YA sluzhu Mashine! - gordo voskliknula ona. - Menya zovut sestra Del'ta
CHetyre, a ne Dzhuli Martin! YA...
     No on kachal golovoj.
     - Nikogda bol'she ne budesh' ty Del'toj CHetyre, - skazal on.
     Kapyushon upal na ee plechi, no ona dazhe ne zametila etogo. Otkrylas' ee
golova s korotko podstrizhennymi temnymi volosami, blestyashchij disk plastinki
kontaktora vo lbu. Ona tronula plastinku drozhashchej rukoj.
     - YA... ya ne ponimayu! - prosheptala ona. - YA...  ya  ne  ch_u_v_s_t_v_u_yu
prisutstviya Mashiny...
     Gann kivnul.
     - Ee bol'she net, - podtverdil on. - I nikogda ne budet. - On kosnulsya
sobstvennoj plastinki. - Kogda my vernemsya na Zemlyu, -  skazal  on,  -  my
snimem eti zhelezki, a vmeste s nimi vytashchim iz mozga  vse  elektrody.  Oni
nam ne ponadobyatsya. Oni nikogda nikomu bol'she ne ponadobyatsya.
     A potom, - prodolzhal on, obnimaya ee odnoj rukoj, poka  sestra  Del'ta
CHetyre korchilas'  v  muchitel'nyh  sudorogah,  snova  prevrashchayas'  v  Dzhuli
Martin, stenaya i vshlipyvaya, - a potom my nachnem snova s togo  mesta,  gde
ostanovilis'. Ty i ya... i vse CHelovechestvo.
     I on ostavil ee odnu, otpravilsya k starinnomu pul'tu  svyazi  i  nachal
nastraivat'  peredatchik,  chtoby  poslat'   signal   bedstviya   s   mertvoj
"Soobshchnosti".



        18

     Vot   tak   vse   eto   nachalos'.   Zvezdy   promigali   chelovechestvu
preduprezhdenie, i  Mashina  brosila  vpered  svoih  agentov  i  sluzhitelej,
pytayas' najti protivnika, smysl, sposob sobstvennogo spaseniya.
     Nachalos' vse s teni, nakryvshej miry  Plana  CHeloveka,  a  zavershilos'
yarkim siyaniem moguchih zvezd, osvetivshih novuyu dorogu dlya lyudej.
     Mashina vela igru sama s soboj, ej  nuzhen  byl  sopernik.  Potom  igra
konchilas' navsegda gromovym dialogom  mezhdu  Mashinoj  i  zvezdami.  Mashina
slishkom pozdno voshla v igru, i mesta za stolom byli uzhe zanyaty.
     Vot kak  eto  nachalos'...  i  kak  konchilos'.  Legendoj  o  Lyucifere,
istoriej o stradaniyah i zle... i vechnoj nadezhde na luchshee.
     Mashina slishkom pozdno sela k stolu, kogda vse mesta byli uzhe  zanyaty.
S odnoj storony byli zvezdy, soedinennye set'yu fuzoritov, a s drugoj -  ih
Sopernik... perestavshij byt'  rabom  svoej  zhivotnoj  detskoj  obolochki...
perestavshij byt' rabom  Mashiny...  uzhe  bolee  ne  dobycha  dlya  fuzoritnoj
infekcii... Sopernik gotov byl sdelat' svoj hod.
     Mnogie epohi tomu nazad  zvezdy  dali  emu  rozhdenie,  no  teper'  on
vstupil v poru vozmuzhaniya. On byl gotov zanyat'  svoe  polozhenie,  poluchit'
svoj status i imya.
     Ego polozhenie - Sopernik samih Zvezd.
     Ego status - ravnoznachen Vselennoj.
     Ego imya - CHelovechestvo.