V glazah princa zagorelsya ozornoj mal'chisheskij ogonek.
     -  Nu konechno, nazyvat' ego vy ne budete, no ya ved' tozhe ne durak i koe
o  chem  dogadyvayus'. Vidit Ged, vot  poteha-to budet,  kogda ob  etom uznaet
Regentskij Sovet! YA  nastoyatel'no  rekomenduyu vam posmotret' v etu minutu na
fizionomii  nekotoryh  lordov. -  Rassmeyavshis',  princ  vstal,  proshelsya  po
komnate, podoshel k zharovne, na kotoroj stoyal kuvshin  s aromatnym napitkom, i
vnov' napolnil kubok Paks. Zatem ego lico  stalo ser'eznym, i on, pochesav  v
zatylke, zametil:
     -  Da, gospozha paladin, vot uzh  udivili tak udivili! I kazhetsya mne, chto
vashe  reshenie   postavit  pered   nami  mnozhestvo  novyh  problem.  Severnaya
granica...
     - Vashe vysochestvo, ya umolyayu vas! Davajte  ne budem obsuzhdat' dal'nejshij
hod razvitiya sobytij, poka  moi predpolozheniya  ne podtverdyatsya ili  ne budut
oprovergnuty.
     - Nu chto  zh, soglasen.  Kak  ya ponimayu, vy schitaete, chto  nuzhno sozvat'
zasedanie  Regentskogo Soveta i zasvidetel'stvovat' ispytanie mechom do togo,
kak my zakonchim obsuzhdat' predydushchij vopros. Vy, mozhet byt', ne znaete togo,
chto  nekotorym  iz  moih  blagorodnyh poddannyh,  ne  vhodyashchim  v  Sovet, na
poslednem zasedanii  bylo nastoyatel'no  predlozheno  prinesti mne  prisyagu na
vernost'  eshche  do  koronacii.  YA  polagayu,  nam  net  smysla  nastaivat'  na
provedenii etoj ceremonii... - tut guby princa pomimo ego voli rastyanulis' v
ulybke,  -  potomu chto,  kak  mne  kazhetsya, eto mozhet vyzvat' dopolnitel'nye
trudnosti   s  realizaciej  vashego  plana.  Itak,  ya  ob®yavlyayu  chrezvychajnoe
zasedanie Soveta Regentov. YA dumayu, pridvornyj marshal podderzhit etu ideyu. Vy
hotite,  chtoby  eto  zasedanie  sostoyalos'  kak mozhno  skoree?  Soglasen.  YA
predlagayu  naznachit'  ego  na zavtrashnee  utro. Vo-pervyh,  neskol'ko  chasov
potrebuetsya  na to, chtoby uladit' vse  organizacionnye dela, k  nekotorym iz
otsutstvovavshih  segodnya  lordov  ponadobitsya  poslat'  goncov   so  srochnym
uvedomleniem,  a krome togo,  segodnya vecherom u nas vo dvorce, kak, nadeyus',
vam izvestno, otmechaetsya prazdnik - pir Luapa.
     YA dumayu, my  zasidimsya  v pridvornom  hrame Geda dopozdna  potomu chto v
chest' prazdnika marshal posvyashchaet v rycari neskol'kih yunoshej.
     Po pravde govorya, Paks sovsem zabyla o prazdnike.
     - Skazhite, vashe vysochestvo, a nel'zya li perenesti etu ceremoniyu?
     Princ ne poveril svoim usham:
     - CHto?!  Perenesti pir  Luapa?  Posvyashchenie  v rycari? Razumeetsya,  net!
Rodstvenniki mnogih iz etih yunoshej pribyli  ko dvoru special'no k etomu dnyu,
provedya v doroge dolgoe  vremya. Net, ya dumayu, net takih prichin, po kotorym ya
mog by otmenit' pir Luapa. Dazhe esli ognedyshashchij drakon prizemlitsya vo dvore
zamka,  posvyashchenie  v rycari vse ravno  sostoitsya.  Esli vy  bespokoites'  o
bezopasnosti... skazhem tak, odnogo cheloveka, ya mogu dat' rasporyazhenie strazhe
skrytno usilit' ego ohranu.
     - Net-net,  vashe  vysochestvo,  eto izlishne.  Edinstvennoe,  o chem ya vas
poproshu, tak eto o podtverzhdenii togo, chto korolevskie oruzhenoscy  iz Lionii
dejstvitel'no  izuchayut  arhivy  roty gercoga Pelana v poiskah dopolnitel'nyh
svedenij o meche i ego vozmozhnyh vladel'cah.
     Princ kivnul:
     -  |to ne potrebuet ot  menya  nikakih  usilij, gospozha. Bolee  togo,  ya
sdelayu eto  s udovol'stviem, ponimaya,  chto tem samym  pomogayu vam.  A teper'
proshu  proshcheniya - ya  dolzhen vyzvat'  pridvornogo marshala  i obsudit'  s  nim
predstoyashchuyu ceremoniyu.
     Paks totchas zhe vstala i poklonilas' princu:
     - Mogu  li  ya so svoej  storony predlozhit' vam  pomoshch'  v podgotovke  i
provedenii etoj ceremonii?
     Princ,  pohozhe,  dazhe  udivilsya  takoj  podcherknutoj  vezhlivosti  svoej
gost'i:
     - Nu chto vy,  gospozha Paksenarrion, v etom net nikakoj neobhodimosti. YA
polagayu,  u vas i tak est' o chem podumat', a krome  togo, otdyh posle dolgoj
dorogi  vam nikak ne pomeshaet.  Razumeetsya, vy ne obyazany otvechat' nikomu iz
moih  lordov  ni  na  odin vopros.  Kogda oni soberutsya, ya  peredam  im svoe
rasporyazhenie ne vypytyvat' u vas nichego.  Vprochem,  polagayu, oni i bez  togo
proyavyat  dostatochnuyu vezhlivost' i ne stanut pristavat'  k  vam  s  izlishnimi
rassprosami.
     Princ kivnul, i Paks pokinula ego pokoi. Za dver'yu ee zhdal pazh, gotovyj
otvesti gost'yu v vydelennye ej komnaty.
     Perestupiv porog, Paks obnaruzhila  L'et, zhdavshuyu ee v pervoj komnate iz
celoj otvedennoj Paks anfilady.  Veshchi Paksenarrion uzhe byli raspakovany, nad
vannoj s goryachej vodoj podnimalsya par.
     - A ya dumala...
     Ne  uspela  ona dogovorit'  frazu, kak L'et podnesla palec k ee gubam i
gromko proiznesla:
     - Poka Garris kopaetsya  v svitkah, a Suriya delaet neobhodimye zapisi, ya
dumayu, moe prisutstvie tam budet izlishnim. Gospozha, pozvol'te vashu kol'chugu.
     L'et pomogla Paks rasstegnut' metallicheskie zastezhki i  snyat' kol'chugu.
Zatem Paks pospeshila sbrosit' s sebya odezhdu i opustilas' v goryachuyu vodu.
     - A eshche ya podumala, - uzhe tishe dobavila L'et, - chto  tebe ne zahochetsya,
chtoby postoronnie lyudi nahodilis' ryadom s etim  mechom. V obshchem,  kogda  menya
priveli  syuda, ya  pervym  delom vystavila  za porog  dvuh  dozhidavshihsya tebya
sluzhanok.
     - Spasibo, L'et, - skazala Paks. Nekotoroe vremya ona molcha naslazhdalas'
goryachej vannoj i  aromatnym  mylom. U nee v golove mel'knula mysl', chto  tak
mozhno  i vojti vo vkus, privyknut' k  podobnoj roskoshi. Kogda ona vylezla iz
vanny,  L'et  podala  ej podogretyj u kamina  rozovyj sherstyanoj halat.  Paks
nabrosila ego na sebya i, obnaruzhiv na nem serebryanye pugovicy, usmehnulas' i
skazala:
     - Pryamo skazhem, nebedno zdes' zhivut.
     -  |to  tochno, -  rassmeyavshis',  otvetila  L'et. Ona podoshla k  dveri v
sleduyushchuyu komnatu, otkryla ee i zhestom priglasila vojti dvuh sluzhanok. - Oni
tam poka na  stol  nakryvali. Ne  hochesh'  perehvatit'? -  Ona vzyala s  soboj
kol'chugu  i  shlem  Paks, i toj ostalos' tol'ko otnesti  v  sosednyuyu  komnatu
dragocennyj mech. Sluzhanki ostalis' navodit' poryadok posle kupan'ya.
     Na  nebol'shom  kruglom  stolike, stoyavshem  u  samogo  okna, byl  nakryt
skromnyj po dvorcovym merkam poldnik:  svezhij, eshche teplyj,  tonko narezannyj
hleb, roskoshnaya  vetchina i  blyudo  s fruktami. V etoj komnate tak zhe veselo,
kak  i  v pervoj, gorel  kamin. Eshche odna dver' vela v pomeshchenie, gde  stoyala
neshirokaya,  no  ochen'  uyutnaya  krovat'  pod  vozdushnym  baldahinom.  Oglyadev
vydelennye ej horomy, Paks usmehnulas' i s appetitom prinyalas' za edu.
     - L'et, ty chto stoish'? - proiznesla ona s nabitym rtom. - Davaj sadis',
nalegaj. Ili ty uzhe uspela poest', poka zhdala menya?
     - Da, menya  srazu  zhe  nakormili, -  skazala L'et.  - No  eshche ot  kuska
vetchiny ya ne otkazhus', - dobavila ona i,  podsev k Paks, tozhe otdala dolzhnoe
vkusnomu myasu.  Nekotoroe  vremya oni  eli  molcha, dumaya  kazhdaya  o svoem.  V
kakoj-to moment, otkinuvshis' na  spinku kresla,  Paks obratila vnimanie, chto
L'et vnimatel'no smotrit na nee.
     -  L'et,  chto  sluchilos'? - sprosila  ona,  opasayas' lish' odnogo: vdrug
gercog  prishelsya  L'et ne po  nravu. Pervye  slova  L'et lish' podtverdili ee
opaseniya:
     -  YA priehala syuda, chtoby sluzhit' korolyu, - skazala ta. -  YA ne znala o
nem nichego, krome togo, chto tebe izvestno, kto on.
     -  I chto? -  sprosila Paks, pochuvstvovav, chto  L'et gotova zamolchat'  i
dazhe otlozhit' etot razgovor.
     -  YA  rada,   chto  vstretilas'  s  nim.  Ne  znayu,  kakim  ya  sebe  ego
predstavlyala, no  tochno ne  takim, kakim uvidela. I uveryayu tebya, on okazalsya
kuda bolee dostojnym vzojti na prestol  moego korolevstva, chem ya ozhidala.  -
L'et vnov' zamolchala, no na etot raz Paks lish' voprositel'no  posmotrela  na
nee. Ta zhe,  kazalos', zhdala, chto Paksenarrion nachnet ee rassprashivat', i ne
znala, kak samoj perejti k delu. Nakonec L'et skazala:
     - YA - korolevskij  oruzhenosec. Oruzhenosec korolya Lionii. YA posvyashchena  v
rycari Fal'ka. Zdes', v  Tsaje,  sredi posledovatelej Geda,  znaya, chto moego
korolya  tut ne priznayut i dazhe pytayutsya unizit', ya chuvstvuyu sebya ne v  svoej
tarelke. Znaesh', Paks,  esli  by ya v  Lionii uslyshala to, chto  mne  dovelos'
uslyshat' segodnya, ya  znala  by, kak otvetit' na eti  domysly.  -  Ruka  L'et
potyanulas' k rukoyatke mecha.  - No zdes' ya chuzhaya. V etom korolevskom dvorce u
menya net nikakih prav.
     -  L'et,  da  chto  sluchilos'? S  chego  ty tak  rasserdilas'  na mestnyh
pridvornyh, chto oni uspeli pri tebe lyapnut'?
     - Paks, a ty znaesh', skol'ko vragov u nashego ko... u gercoga?
     Paks nahmurilas':
     - Net. Vragi u  nego, konechno, est',  no skol'ko ih  tochno,  ya ne znayu.
Po-moemu, nemnogo.
     -  Nu,  tak,  znachit,  oni  vse sobralis' zdes', pri dvore, mozhesh'  mne
poverit'. Naprimer, Verrakaj. YA uspela perekinut'sya  paroj  slov s odnim  iz
ego oruzhenoscev i koe s kem iz slug.
     -  CHto? Ty  uzhe  govorila s nimi?  - Paks ot izumleniya  azh privstala  v
kresle. Do sih por L'et  kazalas' ej naibolee ispolnitel'noj i ostorozhnoj iz
soprovozhdavshih ee oruzhenoscev.
     - Ty ne volnujsya, ya umeyu derzhat' yazyk za zubami, - uspokoila ee L'et. -
Tak,  pogovorili,  slovno  ni  o  chem. Povod nashelsya  sam soboj,  kogda  oni
uvideli, chto my soprovozhdaem gercoga Pelana v ego pokoi. I znaesh', u  vseh u
nih nashlos'  chto skazat'  o nem, i skazano  bylo  tol'ko plohoe.  Oni uspeli
nagovorit' mne, chto dazhe tvoj  priezd imenno segodnya byl  podstroen Pelanom,
chtoby  otlozhit' trebuemuyu ot nego prisyagu  na  vernost' princu.  A  eshche  oni
skazali,  chto  ty -  ne nastoyashchij paladin,  s chem, kak ty ponimaesh', ya mogla
iskrenne posporit'.  YA rasskazala, chto  videla tebya v  boyu, videla,  kak  ty
iscelyaesh'  lyudej, kak umeesh' protivostoyat'  temnomu koldovstvu,  no, pohozhe,
mne osobo nikto ne poveril.  Oni  proboltalis' mne, chto u  ih gospodina est'
svidetel', kotoryj podtverdit i privedet neoproverzhimye svidetel'stva, budto
i ty, i gercog oba yavlyaetes' lzhecami i, bolee togo, predatelyami.
     Paks stalo ne po sebe.
     - Interesno, kak  oni sobirayutsya eto dokazyvat',  esli my na samom dele
ne  lzhem  i ne  sobiraemsya  nikogo  predavat'?  Slushaj,  a  Garris  i  Suriya
uchastvovali v etom razgovore?
     - Net,  i voobshche  oni bol'shuyu  chast'  vremeni proveli s  gercogom. A  ya
proshlas' po dvorcu i  uspela koe s kem povstrechat'sya, poka menya veli syuda, v
tvoi pokoi.
     - A chto govoryat korolevskie slugi? Oni tozhe kleveshchut na gercoga?
     - Net, po-moemu, nikto iz nih ne nastroen protiv nego. Koe-kto schitaet,
chto gercog Pelan neobuzdan i nepredskazuem, no nikto ne  sklonen podozrevat'
ego  v  zakulisnyh igrah  i v nevernosti korolevskomu dvoru.  Drugoe  delo -
Verrakaj.  YA  natknulas' v  odnom iz zalov  na  celuyu  kompaniyu:  oruzhenoscy
Komhal'ta,  Klannaeta,  pazh  Sorrestina  i  kto-to  iz  klana  ili  prislugi
Verrakaya.  Oni s  radost'yu vospol'zovalis'  vozmozhnost'yu nagovorit' mne kuchu
gadostej o gercoge, nu i o tebe tozhe.
     -  Sdaetsya mne, chego-chego, a  gadostej o moej persone  u nih nakopilos'
poryadochno,  - spokojno skazala Paks, nichut' ne opasayas',  chto  mnenie L'et o
nej mozhet izmenit'sya.
     -  Protivno tol'ko  slushat' bylo, - mrachno  skazala L'et. -  Tozhe  mne,
pochitateli  Geda!  Lichno  ya  dumala, chto  dazhe chleny  ordena  Geda s bol'shim
uvazheniem otnosyatsya k paladinam.
     - Pochemu "dazhe"?
     L'et pokrasnela i, smutivshis', popytalas' opravdat'sya:
     -  Paks,  to  est' gospozha,  proshu  proshcheniya... YA ne  special'no.  Tak,
sorvalos'. Paks pokachala golovoj:
     - L'et, vo-pervyh, daleko ne vse iz nih poklonyayutsya Gedu. Vo-vtoryh, po
krajnej mere poka my nahodimsya  zdes',  v  Verelle, postarajsya ne vspominat'
vse to, chto rasskazyvayut posledovateli  Fal'ka  o teh, kto poklonyaetsya Gedu,
dogovorilis'? I ne zabyvaj: ya ved' tozhe prinadlezhu k etomu ordenu.
     - Da, konechno, ya znayu. I ya pravda ne hotela nikogo obidet'.  Prosto oni
tak razozlili menya. - Neozhidanno kakaya-to mysl'  proneslas' v golove u L'et,
i ona vstrevozhenno sprosila:
     - Slushaj, Paks, a on... on tozhe?
     - Kto, gercog? Net, on ne poklonyaetsya Gedu. Ego zhena byla rycarem etogo
ordena, no on tak i ne svyazal sebya klyatvoj ni s odnim iz voinskih ordenov.
     - Paks, a ved' ya kak-to ne zadumyvalas' o  tom, chto on vdovec.  Znachit,
on dolzhen snova zhenit'sya? Kak ty dumaesh', on reshitsya na eto?
     Paks zadumalas':
     - Znaesh', L'et, gercog takoj chelovek, chto uzh esli dal slovo, to sderzhit
ego. Prichem vypolnit vse, chto obeshchal, v tochnosti, i dazhe bolee togo. Esli on
skazal, chto prinimaet na  sebya  otvetstvennost' za korolevstvo,  to vypolnit
vse obyazannosti, stoyashchie pered korolem. Mne kazhetsya, chto vopros o naslednike
prestola  vhodit  v  krug  zabot  lyubogo  pravitelya.  No  znaesh',  obsuzhdat'
korolevskie svad'by - ne moego uma delo. YA v etom malo chto ponimayu.
     - Ty s princem peregovorila?
     - Da.
     - Kak on tebe?
     - V smysle - kak pravitel'?
     - Kak ty dumaesh', pri ego pravlenii Tsajya po-prezhnemu  budet  soyuznikom
Lionii?
     - Vrode by on mne ponravilsya, -  skazala Paks i zadumalas' nad tem, chto
ot nee  poroj zhdut slishkom mnogogo. YAvnoe dobro ot  yavnogo zla otlichit'  ona
mogla,  no  razobrat'sya  v hitrospleteniyah  dobryh  i zlyh  chert  haraktera,
svojstvennyh bol'shinstvu normal'nyh lyudej,  bylo vyshe  ee sil. Krome togo, u
nee ne  bylo opyta obshcheniya  s naslednymi princami. Bud' on molodym  oficerom
ili oruzhenoscem, ona by tol'ko poradovalas' za ego budushchuyu kar'eru pri lyubom
dvore ili  komandire. No  kak otrazyatsya te  zhe cherty haraktera  v  cheloveke,
kotoryj dolzhen vot-vot vzojti na prestol, - eto bylo Paks nevedomo.
     Razgovor byl prervan vezhlivym stukom v dver'. L'et vstala iz-za stola i
napravilas'  k  vyhodu.  Paks  ostalas'  sidet'.  Vskore  L'et  vernulas'  s
ozadachennym vyrazheniem lica.
     -  Poslushaj,  Paks, tam  kakoj-to mal'chishka hochet s  toboj  pogovorit'.
Uveryaet, chto vy s nim znakomy.
     - Znakomy? - Paks bystro oglyadela sebya. Prinimat' kogo by to ni  bylo v
halate, pust' dazhe s serebryanymi  pugovicami, - takogo ona pozvolit' sebe ne
mogla.  L'et  kivnula  i totchas  zhe  protyanula ej  chistuyu polotnyanuyu rubahu,
obychno nadevaemuyu pod dospehi.
     - Da,  on skazal, chto on - mladshij iz klana  Marrakaev. Zovut ego Aris.
Pomnish' takogo?
     Paks totchas vspomnila mal'chika, s kotorym ona poznakomilas' v pervyj zhe
vecher v Fin-Penire i chasto vstrechalas' tam.
     - Nu konechno, Aris, Aris Marrakaj,  chetvertyj  syn  barona! Nado  budet
pogovorit' s parnishkoj.
     Paks  brosila vzglyad na kol'chugu i reshila ne nadevat'  ee.  Ona  prosto
nakinula  perevyaz'  s  mechom i  zastegnula potuzhe poyas pryamo  poverh odezhdy.
Zatem Paks  vyshla  v pervuyu komnatu,  kotoroj nadlezhalo, po vsej  vidimosti,
byt' gostinoj. Za to vremya, chto Paks ne  videla Arisa, tot stal gorazdo vyshe
rostom  i vyglyadel  znachitel'no starshe v formennom  kamzole  oruzhenosca,  na
kotorom prichudlivo splelis' uzory i cveta dvuh znatnyh rodov: polozhennaya emu
po zvaniyu temno-zelenaya s  sinej polosoj emblema roda Kostvanov i krasnyj na
zelenom fone znak  prinadlezhnosti k klanu Marrakaev. YUnosha otrastil dovol'no
dlinnye  volosy,  no,  pohozhe, vremya  brit'sya emu eshche ne prishlo. On smushchenno
toptalsya u dverej  i, kogda uvidel Paks,  rasplylsya v toj  zhe  pochti detskoj
dobroj ulybke.
     - Paks! - voskliknul on. -  Oj,  proshu proshcheniya,  gospozha Paksenarrion!
Mne  stol'ko  govorili...  a  ya  im vse  tverdil,  chto  rano  ili  pozdno vy
vernetes'. Vy vyglyadite... - On na mig  zamolchal, voshishchenno glyadya  na Paks,
no zatem bolee spokojnym tonom zakonchil:
     -  Vyglyadite  otlichno.  A  pochemu na vas  net kol'chugi? Nu,  serebryanoj
sverkayushchej kol'chugi, polozhennoj paladinu?
     Paks ne mogla uderzhat'sya ot smeha:
     - Est'  u  menya kol'chuga,  Aris. No  dazhe paladinam  inogda prihodit  v
golovu snyat' ee.
     - Ponyatno,  - razocharovanno kivnul Aris. - YA-to hotel... Kogda moj brat
Kirgan  skazal,  chto videl vas segodnya, ya srazu zhe reshil  razyskat' vas... A
potom ya vsem smog by skazat', chto videl vas v kol'chuge paladina, ponimaete?
     - Ponimayu. Ty hochesh' udivit' drugih oruzhenoscev tem, chto videl paladina
v polnom boevom snaryazhenii. Aris pokrasnel i, opustiv golovu, skazal:
     - Znaesh', Paks... izvinite, gospozha Paksenarrion, eto prosto...
     - YA znayu, chto  ty samyj mladshij iz oruzhenoscev, -  nevozmutimo zametila
Paks, -  ostal'nye  tebya  draznyat,  izvodyat  kak  mogut,  i  ty hochesh' lyubym
sposobom dokazat' im, chto tozhe chego-to stoish'.
     - Da, no...
     - Ty  dumaesh',  chto,  poobshchavshis'  so  mnoj, smozhesh'  otchasti  izbezhat'
nasmeshek i pridirok so storony starshih?
     - Znaete, gospozha Paksenarrion, - nasupivshis', skazal Aris, - ran'she vy
ne byli takoj.
     - Net. No ved' i ty byl drugim. Kogda my  s toboj poznakomilis', ty mne
by  kak  mladshij bratishka,  sovsem rebenok.  A teper' ty  vyros i ne  dolzhen
zabyvat',  chto yavlyaesh'sya  potomkom znatnogo roda, kotoryj mozhet postoyat'  za
sebya  pered  drugimi  oruzhenoscami,  ne  tol'ko  hvastayas'  tem,  chto  vodit
znakomstvo s paladinom.
     Aris kivnul:
     - Vy pravy. Izvinite.
     - Da ladno, - otmahnulas'  Paks. - YA vse ravno  rada, chto ty zashel. YA s
udovol'stviem poboltayu  s  toboj. A to, chto drugie  schitayut  tebya  malen'kim
vyskochkoj,  kotoryj hochet  pogret'sya v luchah  chuzhoj  slavy,  - tak eto  dazhe
luchshe.
     - Pochemu?
     - Slushaj, Aris, ya znayu, chto kotelok u tebya varit.
     - Uslyshav o sebe takoj  lestnyj  otzyv, Aris raspravil plechi i dovol'no
zaulybalsya. Paks prodolzhila svoyu mysl':
     -  Net,  dejstvitel'no.  Odin  chelovek  nedavno  skazal  mne,  chto  vne
zavisimosti ot togo, pohozhi  drug na druga potomki klana Marrakaev  ili net,
ih  srazu mozhno otlichit'  ot ostal'nyh,  i imenno  po tomu,  kak  horosho oni
soobrazhayut. Tak vot chto ya tebe skazhu, mladshij iz Marrakaev: esli poka v silu
vozrasta i men'shej, chem u drugih, fizicheskoj sily ty ne mozhesh' protivostoyat'
im v poedinke, starajsya poborot' ih umom i hitrost'yu. Tol'ko  ne dumaj,  chto
ot druzhby s kem-to  iz vzroslyh tebe stanet legche  so sverstnikami. A sejchas
davaj prikinem, chem tvoya soobrazitel'nost' mozhet byt' polezna mne.
     - Vy hotite skazat',  chto ya mogu byt' vam polezen? Pravda? A chto ya mogu
sdelat'?
     -  Znaesh', ya hotela by uznat',  kak  raspredelyayutsya mneniya v Regentskom
Sovete. Nu, kto  vystupaet  protiv  tvoego  otca  i  po  kakim  voprosam. YA,
konechno,  ne  predpolagayu,  chto  ty  znaesh'  vse  o  politicheskih  problemah
gosudarstva, no koe-kakie svedeniya do tebya vse ravno dohodyat.
     - Konechno, ya vam vse rasskazhu. Hotite, pryamo sejchas? Vse, chto znayu.
     - Nu, esli u tebya est' chto rasskazat', ya tebya s udovol'stviem vyslushayu.
Tol'ko znaesh'  chto,  pojdem  luchshe  v sosednyuyu  komnatu. YA  tebe pokazhu svoyu
kol'chugu i, esli hochesh', mogu predlozhit' tebe frukty i sib.
     Okazavshis' za  stolom,  Aris  prishel v  sebya i  obrel  svojstvennoe emu
krasnorechie. On v takih vyrazheniyah rasskazal Paks vse, chto emu bylo izvestno
o  polozhenii  del  v   Sovete,  chto   L'et   edva   sderzhivalas',  chtoby  ne
rashohotat'sya.  Paks ni razu ne perebila mal'chishku i ne stala popravlyat' ego
ne  vpolne korrektnye  harakteristiki  nekotoryh  uvazhaemyh lordov.  Ej byli
vazhny  obshchie vpechatleniya,  slozhivshiesya u  mal'chika, kakimi  by zaputannymi i
besporyadochnymi oni ni byli.
     Edinstvennaya  ulovka,  na kotoruyu poshla  Paks,  - eto  obronennoe budto
nevznachaj  imya gercoga Pelana.  Aris totchas zhe uhvatilsya  za podkinutuyu  emu
ideyu i stal rasskazyvat':
     - Iz-za gercoga  Pelana, kotorogo za  glaza eshche nazyvayut Ryzhim,  u otca
kak raz i idet v poslednee vremya  razdor s  drugimi lordami. Pelana, kstati,
eshche  nazyvayut  Lisom,  i  ya soglasen,  chto  eto  ne  oskorblenie,  a  vpolne
podhodyashchee dlya nego prozvishche. No komu ya, sobstvenno, govoryu? Vy zhe ego luchshe
moego  znaete. Togda tem  bolee vy pojmete  menya. Otec  govorit, chto  eto ne
kovarstvo, a zdorovaya hitrost', proyavlenie ostrogo uma. I vy znaete,  daleko
ne vse  lordy tut s nim soglasny. Koe-kto schitaet, chto gercogu Pelanu voobshche
nel'zya doveryat'.  Govoryat,  chto  on  slishkom  bystro  razbogatel,  chto  mol,
nevozmozhno za  takoe korotkoe vremya  zarabotat' stol'ko deneg  dazhe na samyh
udachnyh kontraktah. Po ih slovam, kto-to tochno emu pomogaet, i etot kto-to -
opyat'  zhe  po slovam ego nedobrozhelatelej - kak minimum  sajmitris, esli  ne
kakaya-nibud' nechist' rangom povyshe.
     V etot  moment Paks  protyanula  emu kruzhku  s  sibom.  No  vzglyad yunoshi
nastojchivo upiralsya v kuvshin s elem, stoyavshij na stole.  Paks rassmeyalas' i,
podumav, nalila v pustoj kubok nemnogo penistogo napitka.
     - A eshche, - dobavil Aris, -  brat barona Verrakaya rasskazal svoemu pazhu,
chto u nego est' dokazatel'stva svyazi gercoga Pelana s temnymi silami. Kto-to
iz teh,  kto  byval s  gercogom v  Aarenise, videl, kak  on vodit  shashni  so
zhrecami raznyh chernyh kul'tov, i mozhet eto podtverdit'.
     Paks ne bez truda prodolzhala izobrazhat' na lice absolyutnoe spokojstvie.
Ona  lish' udivlenno  podnyala  brovi,  chem  podtolknula  Arisa  k prodolzheniyu
rasskaza:
     -  |tot pazh skazal mne, chto rech'  idet o zhenshchine, sluzhivshej u gercoga v
rote.  Ona ne zahotela ostavat'sya u Pelana na sluzhbe,  potomu chto on  ne  to
ploho oboshelsya s neyu, ne  to po kakoj-to drugoj prichine - tochno ne  znayu.  A
eshche  govoryat, budto  ona mozhet dokazat',  chto vy ne nastoyashchij paladin. I  ne
tol'ko mozhet, no i obyazatel'no eto sdelaet.
     -  Nu, ya  dumayu, dokazat'  eto budet zatrudnitel'no dlya kogo  by  to ni
bylo, - probormotala Paks.
     - Nu konechno, ya  ved' znayu, chto vy  nastoyashchij  paladin, - zaveril  Paks
Aris. -  YA-to sam etu zhenshchinu ne videl, no Dorton - tak  zovut etogo  pazha -
govorit, chto vstrechalsya s nej v zamke u otca. Po ego slovam, ona  vysokaya, s
chernymi volosami, i  v plechah, mol, shirokaya, kak byk. Tut, pravda,  popravku
nado sdelat':  Dorton - on  takoj hudyushchij, chto, s ego tochki zreniya, i u menya
plechi shirochennye.
     Paks myslenno perebirala vseh svoih znakomyh, no  nikto ne podhodil pod
opisanie Arisa.
     - A ty znaesh', kak zovut eti svidetel'nicu? - sprosila ona.
     -  Net.  Dorton  sam etogo ne znaet. A chto, vy  dumaete, eto kto-to  iz
vashih znakomyh?
     - Mozhet byt'. Esli ona sluzhila v  rote v te zhe gody, chto i ya, my vpolne
mozhem byt' znakomy. Ty luchshe vspomni, ne slyshal li o nej chego-nibud' eshche.
     K sozhaleniyu, o tainstvennoj svidetel'nice Aris bol'she  nichego  ne znal.
On  stal  putano  i  dolgo pereskazyvat' rassuzhdeniya oruzhenoscev  i pazhej  o
drugih dvorcovyh problemah. rasskazal on  o posvyashchenii v rycari vtorogo syna
mladshego brata barona Klannaeta, o naslednike Komhal'ta, ob odnoj devushke iz
kreposti  Destvaorna, kotoraya kakim-to nepostizhimym dlya  Paks obrazom dolzhna
byla vliyat'  na mnenie Komhal'ta  v spore  s Marrakaem po  povodu uvelicheniya
byudzheta,  vydelyaemogo  na  korolevskuyu  strazhu.  CHerez neskol'ko  minut Paks
ponyala, chto okonchatel'no poteryala nit'  povestvovaniya,  i  reshila, chto  pora
ostanovit'  etot  potok  domyslov,  pereputannyh  obryvkov  chuzhih  myslej  i
mal'chisheskih suzhdenij. Ona uzhe gotova byla  otoslat'  Arisa pod kakim-nibud'
blagovidnym predlogom, no tut  vo vhodnuyu dver' snova  postuchali.  Aris yavno
ispugalsya.
     - Slushaj, Paks, -  prosheptal on, - a vdrug eto Kirgan? Tebe obyazatel'no
govorit' emu, chto ya u tebya?
     - A chto? Dumaesh', on rasserditsya?
     - Esli  uznaet, chto ya zdes', konechno, rasserditsya. Kogda ya  emu segodnya
tol'ko zaiknulsya, chto my s toboj znakomy, on srazu zhe potreboval, chtoby ya ne
lez k tebe i ostavil gost'yu v pokoe.
     L'et  podtverdila,  chto   gospozhu  Paksenarrion   hochet  videt'  Kirgan
Marrakaj.  Paks vstala i podtolknula vstavshego vmeste s neyu Arisa k dveryam v
gostinuyu.
     - Ne bojsya. Vot zaodno i uznaesh', chto takoe pokrovitel'stvo paladina.
     Uvidev  vhodyashchuyu v gostinuyu Paks, Kirgan vezhlivo poklonilsya ej, a kogda
zametil za ee spinoj mladshego brata, nahmurilsya i skazal:
     - YA proshu proshcheniya, gospozha Paksenarrion, za to, chto bespokoyu vas. No ya
predpolagal -  i,  pohozhe, moi predpolozheniya  okazalis'  vernymi, - chto  moj
mladshij brat mozhet okazat'sya izlishne nazojlivym.
     -  Pozvolyu sebe vozrazit'  vam, uvazhaemyj  Kirgan Marrakaj,  - stol' zhe
vezhlivo i ceremonno otvetila Paks.  -  Vash brat  vovse ne  nadoedal  mne, a,
naoborot,  predostavlyal ochen' vazhnye svedeniya,  za  chto  ya  emu  chrezvychajno
blagodarna.  Delo  v tom,  chto,  ne  imeya prakticheski nikakih  znakomstv pri
dvore, ya ne znala, k komu mne obratit'sya s moimi voprosami.
     -  Vy sami  poprosili,  chtoby on k  vam  zashel? - ne  verya  svoim usham,
sprosil Kirgan.
     Paks ulybnulas':
     - Nu, esli byt'  sovsem otkrovennoj, eto ne  sovsem tak No pozvolyu sebe
napomnit',  chto  u  menya byla vozmozhnost' ubedit'sya v vernosti vashego brata,
kogda  my  vmeste  nahodilis'  v  Fin-Penire.   Ego  mnenie  mne  daleko  ne
bezrazlichno i ya gotova  prislushat'sya k  ego ocenke togo, chto  proishodit pri
dvore. My pogovorili bukval'no v techenie neskol'kih minut,  i, uveryayu vas, ya
by ne stala  zaderzhivat' ego nadolgo  ne  zaruchivshis'  pri  etom razresheniem
lorda Kostvana.
     -  A ya u nego otprosilsya, - pisknul  Aris iz-za ee spiny. Paks i Kirgan
surovo posmotreli  na  nego, otchego tot  kak-to  s®ezhilsya, slovno  dazhe stav
men'she rostom. Zatem Paks  snova poglyadela na  Kirgana  i lyubezno ulybnulas'
emu:
     -  Nu a  teper', kak raz  kogda my  s vashim bratom zakonchili  besedu, ya
pozvolyu sebe poprosit' vas udelit' mne neskol'ko minut.
     - Menya? - Kirgan byl yavno udivlen takim oborotom dela.
     -  Da. A  chto v  etom strannogo? Est' veshchi, v  kotoryh  pazhi i  mladshie
oruzhenoscy razbirayutsya luchshe,  chem nasledniki prestolov. A krome togo, ya  ne
hotela  by  otvlekat' princev  i  lordov  po  povodu  ne samyh  sushchestvennyh
voprosov. Nu tak chto, najdetsya u vas dlya menya neskol'ko minut?
     Kirgan  soglasno  zakival  i,   povinuyas'  priglashayushchemu   zhestu  Paks,
prosledoval  za  nej  vo  vtoruyu  komnatu  ee  pokoev.  Aris   tem  vremenem
proskol'znul za ee spinoj v napravlenii vhodnoj dveri, provozhaemyj poslednim
strogim vzglyadom starshego brata.
     - Skazhite, on  dejstvitel'no byl vam nuzhen, - sprosil Kirgan,  - ili vy
prosto zaodno s etim nastyrnym i bestolkovym mal'chishkoj?
     Nesmotrya  na surovyj ton  Kirgana,  Paks  pochuvstvovala  v  ego  slovah
nezhnost' k mladshemu bratu.
     - Paladin zaodno, kak vy izvolili vyrazit'sya, s nastyrnym i bestolkovym
mal'chishkoj? Kak vy eto sebe predstavlyaete?
     I Kirgan, i L'et, i sama Paks ne mogli ne rassmeyat'sya, predstaviv  sebe
takoj tajnyj sgovor. Zatem Paks uzhe menee oficial'nym tonom skazala:
     -  YA  horosho zapomnila  ego po  Fin-Peniru. Dejstvitel'no  neposlushnyj,
vechno lezushchij ne v svoe delo mal'chishka. No, nesmotrya na vse ego prostupki, ya
uverena  v ego  predannosti i  chestnosti. YA  dumayu,  vy ne stanete  otricat'
nalichie  etih  kachestv u  svoego brata. A rassprashivala  ya  ego  vot  o chem:
ponimaete,  Kirgan,  mne  neobhodimo  bylo  uznat'  koe-chto iz  togo,  o chem
shepchutsya i sudachat  pri dvore.  Ne budu ob®yasnyat'  zachem, no mne eto v samom
dele  nuzhno. On rasskazal mne to, chto  emu izvestno, i pover'te, ya  vryad  li
mogla by obratit'sya k komu-to drugomu s takim voprosom.
     - A ko mne?
     Paks  pristal'no posmotrela emu v glaza. Vstretivshis' s Kirganom utrom,
ona  podumala,  chto  on  prinadlezhit  k  horosho znakomomu  ej  tipu  molodyh
naslednikov  izvestnyh  rodov,  kotorye tak gordo i zanoschivo  veli  sebya  v
Fin-Penire. Vprochem,  chto-to ej podskazyvalo, chto  za vneshnej nadmennost'yu v
nem kroetsya takoe zhe otkrytoe i dobroe serdce, kak i u Arisa.
     -  YA hochu zadat' vam neskol'ko voprosov, - skazala Paks. -  Mozhet byt',
oni pokazhutsya vam strannymi i dazhe  oskorbitel'nymi, no ya proshu uchest',  chto
mne  nichego  ne  izvestno  o  polozhenii  del pri  dvore.  YA  pol'zuyus'  lish'
iskazhennymi svedeniyami, dohodyashchimi do menya v vide sluhov i spleten. Poetomu,
Kirgan, povtoryu: ne obizhajtes'. Itak, ne • zhelaya nikogo oskorbit' ili v
chem-to  zapodozrit', ya vse zhe sprashivayu: vash otec  veren  korone Tsaji? A vy
lichno?
     YUnosha podzhal guby i skazal:
     - Mne  sledovalo ozhidat' etogo voprosa. Kak ya  ponimayu,  po puti syuda s
vostochnoj granicy vy ehali cherez  zemli, prinadlezhashchie  baronu Verrakayu. CHto
zh...  CHto  tvoritsya  u moego otca  v dushe  - vedomo  tol'ko  emu,  uvazhaemaya
gospozha.  No,  naskol'ko  mne izvestno,  on  byl  i  ostaetsya  vernym slugoj
korolevskogo doma Tsaji.  CHto  zhe  kasaetsya menya,  ya otnoshus'  k  naslednomu
princu, kak k bratu. Pover'te, eto  dejstvitel'no  tak,  hotya ya  ne stal  by
zayavlyat' o svoih chuvstvah na  publike. YA lish' otvechayu na vash vopros. I kogda
ya sam stanu gercogom, ya budu tak zhe verno sluzhit' emu.
     -  Ochen'  horosho. Imenno  takoj otvet  ya i ozhidala  uslyshat'. A  teper'
drugoj vopros:  vam izvestno,  chto za  svidetel'nica  sobiraetsya, po  slovam
Arisa, vystupit' protiv  gercoga Pelana i podtverdit' vydvinutye protiv nego
obvineniya?
     - Net.  Kto ona takaya, mne neizvestno. YA  tol'ko slyshal, chto est' takoj
chelovek, i vse.  Kstati,  mnogie  lordy byli  ochen' udivleny  tem,  chto  eta
zhenshchina  ran'she sluzhila  v  Rote samogo gercoga Pelana. Obychno ego veterany,
vne zavisimosti  ot  togo, skol'ko  oni u nego prosluzhili,  otzyvayutsya o nem
libo horosho, libo ochen' horosho.
     - Smeyu  vas zaverit', delayut  oni eto ne bez prichiny, - skazala Paks. -
Nu chto zh, teper' poslednij vopros: kakogo vy sami mneniya o gercoge Pelane?
     -  YA? -  YUnosha ulybnulsya.  -  Mne on  vsegda  nravilsya.  Otcu tozhe.  On
govoril, chto  v  Pelane  bol'she blagorodstva,  chem  v  lyubom  tak nazyvaemom
blagorodnom  lorde v  nashem korolevstve. Po ego  slovam, eto odna iz prichin,
pochemu oni k nemu tak  pricepilis'. So mnoj gercog Pelan vsegda byl vezhliv i
spravedliv. YA s udovol'stviem vsegda nablyudal za tem, kak on rukovodit svoej
rotoj. Vprochem, vy sluzhili u nego i sami vse znaete.
     - Nu, moe-to mnenie  davno izvestno, i vryad  li  kto-to smozhet izmenit'
ego,  - skazala Paks. - Mne bylo  vazhno vyyasnit', chto dumaete o nem vy i kak
otnosyatsya  k nemu  nekotorye drugie.  Priehav  v  Verellu  segodnya  utrom, ya
obnaruzhila,  chto  moj  byvshij  komandir  vyzvan  syuda  edva  li  ne na  sud.
Razumeetsya, ya ni na shag ne  otstuplyu ot  vypolneniya svoej  missii, no vy  zhe
ponimaete: posle vsego, chto gercog Pelan dlya menya sdelal...
     - Vy hotite vystupit' v ego  zashchitu? Zdorovo! YA hotel skazat', chto eto,
konechno, ne moego uma  delo, no ochen' uzh mne ne po dushe, kak  vydvigaet svoi
obvineniya baron  Verrakaj.  U  menya oshchushchenie,  chto on sam vse vremya  lzhet  i
prosto  pytaetsya zaputat' vseh ostal'nyh. Vidit Ged, odnazhdy ya  chut' bylo ne
vzorvalsya i ne nagovoril emu togo, chto ne imeyu prava vyskazyvat' po rangu, i
horosho eshche, chto otec vystavil menya iz zala Regentskogo Soveta, skazav, chtoby
ya poostyl i pouchilsya vezhlivosti. YA na otca ne serzhus': etiket est' etiket, i
emu dejstvitel'no nuzhno dogovarivat'sya s drugimi chlenami Soveta...
     -  Kirgan,  skazhite svoemu otcu, chtoby  on byl  poostorozhnee, - glyadya v
glaza yunoshe,  skazala Paks.  - U menya takoe oshchushchenie, chto Verrakaj nesprosta
protivorechit vashemu  otcu  i pytaetsya diskreditirovat'  gercoga Pelana. YA ne
vsegda budu ryadom, chtoby prijti na pomoshch' gercogu v nuzhnuyu minutu. Vot togda
emu i ponadobitsya podderzhka nadezhnyh druzej i chestnyh pridvornyh.
     - YA vse peredam otcu slovo v slovo, - tozhe  zametno poser'eznev, skazal
Kirgan. Vstav iz-za stola, on po-voennomu otdal chest' i sprosil:
     - Razreshite idti?
     - Vy svobodny, Kirgan Marrakaj, - tak zhe chetko i  spokojno otvetila emu
Paks. Zatem, podmignuv, pointeresovalas':
     - Priznajtes',  po-moemu,  ya  na  nekotoroe  vremya  otsrochila  izryadnuyu
trepku, kotoruyu dolzhen byl shlopotat' vash mladshij brat?
     - Net, gospozha... to est' da. V obshchem, chestno  govorya, povezlo emu, chto
ya ne dobralsya do nego srazu zhe, kak  tol'ko on  pokinul vashi pokoi. - Kirgan
rassmeyalsya i, razvedya rukami, dobavil:
     -  Voobshche-to  delo ne  tol'ko  i  ne  stol'ko v tom,  chto on  osmelilsya
pobespokoit' vas. YA polagayu, vy smogli  by otshit' lyubogo neproshenogo  gostya.
Kuda  bol'she  menya  interesovalo,  chto  delal etot  soplyak  v komnate  nashej
dvoyurodnoj sestry vchera vecherom. On, kstati, vam ob  etom ne rasskazyval, ne
hvastalsya?
     - Uveryayu vas, Kirgan, esli by my s vashim bratom i obsuzhdali takie dela,
ya by ni  za chto  ne raskryla vam ego  tajny. Druzhba  est'  druzhba. -  Ona so
smehom raspahnula dver' i  uvidela v koridore,  na rasstoyanii bukval'no pary
shagov  ot ee  pokoev,  dvuh  korolevskih  slug,  kotorye  budto by  sluchajno
prohodili  mimo.  - Uchtite,  Kirgan, -  gromko,  tak,  chtoby  ee  slyshali  v
koridore, skazala Paks,  - esli yunyj Aris zahochet zaglyanut' ko mne,  ya  budu
rada ego videt'. Schitajte,  chto moe razreshenie on poluchil.  My  byli  s  nim
druz'yami  v Fin-Penire,  a  druzej ya  ne zabyvayu,  dazhe samyh mladshih. Krome
etogo,  on, konechno,  dolzhen otprosit'sya  u svoego  gospodina, no, povtoryayu,
vashego pozvoleniya sprashivat' on ne obyazan.
     Kirgan pereshagnul porog s  ser'eznym i surovym  vyrazheniem  lica, budto
ego  dejstvitel'no tol'ko chto otchitali.  No, razvernuvshis' i  znaya,  chto ego
nikto, krome  Paks,  ne vidit, on  zalihvatski podmignul ej. Zakryvaya za nim
dver',  Paks   podumala,  chto  sovershenno  soglasna  s  marshalom   Pilianom,
utverzhdavshim, budto vse potomki roda  Marrakaj, dazhe samye yunye,  otlichayutsya
prirodnoj soobrazitel'nost'yu. L'et ponimayushche kivnula.
     - YA dumayu, tvoi  poslednie slova posluzhat  horoshim  ob®yasneniem  vizita
Kirgana dlya vseh, kto vas podslushival.
     - YA  na eto i rasschityvala, - skazala Paks, vzdohnula i potyanulas'. Ona
s bol'shim udovol'stviem pospala by sejchas neskol'ko chasov, no  ponimala, chto
nel'zya teryat' vremeni. Ona pozhalela, chto ne sprosila u  molodyh oruzhenoscev,
predusmotreno  li  prisutstvie  gercoga  na  ceremonii  v   hrame  Geda.  Ot
razmyshlenij ee otvlek ocherednoj stuk v dver'. Kogda L'et otkryla, na  poroge
stoyal pridvornyj pazh v paradnom kamzole.
     - Prinoshu  svoi izvineniya za  bespokojstvo,  - skazal  on. -  YA  dolzhen
vruchit' gospozhe Paksenarrion eto poslanie i dozhdat'sya ee otveta.
     Paks kivnula, vzyala  u  pazha konvert  i  vskryla ego. Pridvornyj marshal
Seklis  ochen'  rasschityval  na  vstrechu  s  neyu  pered  vechernej  ceremoniej
posvyashcheniya v rycari. Vse vremya, ostavavsheesya do obeda, on sobiralsya provesti
v dvorcovom hrame  i byl by rad videt' Paks,  kogda ona  sochtet eto udobnym.
Paks pokazala  pis'mo L'et; ta, bystro probezhav ego glazami, kivnula.  Zatem
Paks obernulas' k pazhu i skazala:
     - Razumeetsya,  ya  prinimayu priglashenie pridvornogo  marshala. Vy  mozhete
provodit' nas k nemu?
     - Da, gospozha.
     - Kol'chugu nadet' ne hochesh'?  - negromko sprosila L'et. Paks ulybnulas'
ej:
     - CHto, zdes', vo dvorce?
     - Da. Na vsyakij sluchaj.
     Paks uzhe imela vozmozhnost' ubedit'sya, chto L'et umeet nastoyat' na svoem,
ostavayas' myagkoj i nenavyazchivoj. Na etot raz Paks reshila ne sporit' i, vyjdya
v sosednyuyu komnatu, s pomoshch'yu L'et bystro nadela kol'chugu.
     - YA s toboj, - na vsyakij sluchaj izvestila ee L'et.
     - Kak hochesh'. YA budu tol'ko rada, - skazala Paks.
     Pridvornyj marshal vstretil gostej u vhoda v hramovyj zal. Obmenyavshis' s
Paks i L'et polozhennymi privetstviyami, on pospeshil perejti k delu:
     -  Gospozha  Paksenarrion,  esli  moe predlozhenie ne  protivorechit vashim
planam, ya byl by  rad prosit'  vashego  soglasiya  prinyat' uchastie v ceremonii
segodnya vecherom.
     Paks nahmurilas':
     - Ne mogli by vy ob®yasnit', chto eto za ceremoniya, uvazhaemyj marshal...
     - Proshu proshcheniya. YA zabyl, chto my drug drugu ne predstavleny. Moe imya -
Seklis. Menya naznachili  na dolzhnost' pridvornogo marshala primerno god nazad.
Tak  vot,  vozmozhno, vy znaete, chto  orden  Kolokolov  tradicionno  provodit
ceremoniyu  posvyashcheniya v  rycari v Prazdnik pira Luapa.  Na etot  raz  u  nih
primerno dvadcat' kandidatov.
     Uchityvaya, chto etot orden fakticheski yavlyaetsya otvetvleniem ordena Geda i
razlichiya  mezhdu  nashimi  doktrinami  ves'ma nesushchestvenny,  my pozvolyaem  im
pol'zovat'sya  nashimi  fermami  i  ceremonial'nymi  zalami  dlya  posvyashcheniya v
rycari.  Kak i v nashem  ordene,  pod  posvyashcheniem  podrazumevayut  ritual'nyj
poedinok  kandidata  s  dvumya  vooruzhennymi  protivnikami,  chlenami  ordena.
Razumeetsya,  v segodnyashnem rituale budut prinimat' uchastie i drugie marshaly,
rycari nashih ordenov, vash pokornyj sluga, no pri etom...
     - Naskol'ko  ya znayu, v  ceremonii  posvyashcheniya  so storony ordena  mogut
prinimat' uchastie tol'ko rycari? - vozrazila Paks.
     - Da, konechno,  no ved' paladiny yavlyayutsya  v pervuyu ochered' rycaryami, i
poetomu... Paks pokachala golovoj:
     - Net, uvazhaemyj marshal. YA ne yavlyayus' rycarem ordena Geda.
     - Vy?! No ved'  vy  navernyaka... Net, ya konechno,  slyshal, chto  vy stali
paladinom ne sovsem obychnym putem, no mne kazhetsya...
     - Uvazhaemyj marshal, pozvol'te mne vse ob®yasnit'. YA probyla v Fin-Penire
sovsem nedolgo i ne uspela projti ves' kurs  obucheniya,  ne govorya uzhe o tom,
chtoby  byt'  posvyashchennoj v rycari. Drugoe delo, chto Verhovnyj Marshal prinyala
menya  v orden kandidatom v paladiny do  togo, kak  menya posvyatili v  rycari.
Takie sluchai v istorii ordena Geda uzhe byvali.
     - Da, no...
     -  A  posle  pohoda v  Kolobiyu  ya okazalas'  neprigodna  k  dal'nejshemu
obucheniyu. Naskol'ko  ya znayu,  vse marshaly byli postavleny  v izvestnost'  ob
etom.  - Pridvornyj marshal neohotno,  kak  pokazalos' Paks,  kivnul, yavno ne
zhelaya zaostryat' vnimanie na  etom voprose.  - Itak, ya ushla iz Fin-Penira, ne
dosluzhivshis' do posvyashcheniya v  rycari. Ne  mogu  ne priznat', chto v to  vremya
dazhe samym  blagozhelatel'no  otnosivshimsya ko  mne  lyudyam  i  v golovu by  ne
prishlo, chto  kogda-nibud'  iz  menya vnov'  poluchitsya  voin,  dostojnyj  byt'
kandidatom v rycari.  Mne tozhe bylo, pryamo skazhem,  ne do pretenzij na takuyu
chest'.
     - No ved'... teper' vy - paladin?
     - Da.  Milost'yu Geda i  Velikogo  Gospodina  ya stala paladinom. No  eto
proizoshlo  bez  soblyudeniya  vseh ceremonij i formal'nostej,  ustanovlennyh v
Fin-Penire.  Uvazhaemyj  marshal,  ya  ne  pretenduyu  na to,  chtoby ponimat'  i
raskladyvat' po polochkam  vse, chto imeli v  vidu bogi,  kogda izbirali  menya
svoim  paladinom. YA lish' vypolnyayu ih prikazy i, pomolivshis', pol'zuyus'  temi
sposobnostyami, kotorye oni darovali mne.
     - YA vse ponyal, -  kivnul marshal i zadumalsya. - CHestno govorya, ya nikogda
ne slyshal nichego podobnogo. YA  imeyu  v  vidu sugubo  procedurnye voprosy. Vy
stali paladinom,  pereprygnuv cherez neskol'ko stupenej i mnozhestvo ceremonij
i ritualov.
     - Pohozhe, v segodnyashnej ceremonii ya budu dlya vas lish' obuzoj...
     -  Net, ni v koem sluchae. - V golose marshala  slyshalas'  ubezhdennost' i
uverennost'. - Esli bogi reshili, chto imenno vy dolzhny stat' ih paladinom, to
kto ya  takoj, chtoby  osparivat' ih volyu,  ssylayas' na ustanovlennye  ordenom
pravila i ceremonii? Vy - istinnyj voin bogov; v  etom net nikakih somnenij,
i  etogo vpolne dostatochno.  YA  povtoryayu  svoyu pros'bu k  vam uchastvovat'  v
segodnyashnej ceremonii posvyashcheniya v rycari.
     - V svyazi s etim u menya k vam budet eshche odin vopros, -  skazala Paks. -
U menya  net sobstvennogo mecha. |tot dan mne  lish'  na vremya  ispolneniya moej
missii.  Kak vy uzhe slyshali, on dolzhen  zasvidetel'stvovat',  chto  najdennyj
mnoyu  chelovek dejstvitel'no yavlyaetsya  korolem Lionii. YA ne mogu ispol'zovat'
etot klinok dlya kakoj by to ni bylo inoj celi.
     - Nu, eto  ne problema,  -  ulybnulsya marshal  Seklis.  - Na lyuboj ferme
Geda, a uzh tem bolee v pridvornom hrame vsegda est' bol'shoj zapas oruzhiya. Vy
mozhete vybrat' klinok,  kotoryj vam ponravitsya. Nash  oruzhejnyj sklad v vashem
rasporyazhenii. Razumeetsya, esli  vy skazhete,  chto  po kakim-libo  prichinam ne
mozhete otvlekat'sya  ot ispolneniya zadaniya, nisposlannogo vam  bogami, ya ni v
koem sluchae ne budu ni na chem nastaivat'.
     -  Znaete,   gospodin  marshal,  ya   ne  chuvstvuyu  nikakogo  vnutrennego
protivodejstviya i  priznayus',  chto  dlya menya  budet bol'shoj  chest'yu  prinyat'
uchastie v takom rituale. Edinstvennaya  moya pros'ba sostoit  v  tom, chtoby vy
ob®yasnili  mne,  kak  vse  budet  proishodit', chtoby ya  ne  vyglyadela polnoj
nevezhdoj.
     -  Vy  znaete,  my  ne  izobretaem  nichego  osobennogo.  Vse  ceremonii
posvyashcheniya pohozhi drug na druga. Raznica lish' v detalyah. Vprochem... kak zhe ya
zabyl! Pozhalujsta, prohodite. - Marshal provel Paks i  L'et v zal pridvornogo
hrama i pokazal, gde i kak budet proishodit' ritual posvyashcheniya.
     Zal Geda v  korolevskom dvorce Tsaji byl po razmeram neskol'ko  men'she,
chem ceremonial'nyj  zal  Fin-Penira, no  obshchij  stil' arhitektury delal  ego
ochen' pohozhim na znakomoe Paks pomeshchenie. Ryady podnimayushchihsya vse vyshe i vyshe
sidenij  rashodilis'  po  obe storony ot central'noj ploshchadki,  na kotoroj i
dolzhny  byli sostoyat'sya ritual'nye  poedinki. Kandidatam predstoyalo  vojti v
odnu iz dverej zala i vyjti v druguyu, vstretiv na puti po krajnej  mere dvuh
vooruzhennyh ekzamenatorov.
     -  Obychno, - skazal  Seklis,  - my horosho  znaem nashih kandidatov i  ne
ozhidaem  ot  nih  nikakih  syurprizov, kak, vprochem, i  oni ot  nas. Poedinok
prevrashchaetsya v sugubo ritual'nyj obmen  seriej udarov, svoego roda prilyudnoe
dokazatel'stvo  togo,  chto  posvyashchaemyj  dejstvitel'no  mozhet  protivostoyat'
vooruzhennomu protivniku. Vprochem, inogda kandidaty izryadno  udivlyayut nas.  V
proshlom godu byl u nas odin paren',  kotoryj na ceremonii posvyashcheniya pobedil
dvuh  marshalov i uzhasno izmotal  menya, prezhde chem ya  vse zhe  sumel  dokazat'
prevoshodstvo  op