Dzhordzh Martin. Hraniteli
--------------------
© George R.R.Martin. Guardians (1981) ("Tuf Voyaging" #3).
© Andrej Miller (little_andy(a)sibmail.com), perevod
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
("Puteshestviya Tafa" #3).
--------------------
Biosel'skohozyajstvennaya vystavka SHesti Mirov prinesla Hevilandu Tafu
bol'shoe razocharovanie.
On provel na Brazelorne dolgij i utomitel'nyj den', brodya po
prostornym vystavochnym zalam i to i delo ostanavlivayas', chtoby odarit'
svoim vnimaniem novyj zlakovyj gibrid ili geneticheski uluchshennoe
nasekomoe. Hotya kletochnaya biblioteka ego Kovchega vklyuchala klon-materialy
bukval'no millionov rastitel'nyh i zhivotnyh vidov s neischislimogo
kolichestva mirov, Heviland Taf postoyanno zorko sledil za vsyakoj
vozmozhnost'yu gde-nibud' chto-nibud' vysmotret' i rasshirit' svoj fond
standartov.
No lish' nemnogie eksponaty na Brazelorne pokazalis' emu
mnogoobeshchayushchimi, i po mere togo, kak shlo vremya, Taf chuvstvoval sebya v
speshashchej i ravnodushnoj tolpe vse bolee tosklivo i neuyutno. Povsyudu kisheli
lyudi. Fermery-tunnel'shchiki s Brodyagi v temno-kashtanovyh shkurah, ukrashennye
per'yami i kosmetikoj zemlevladel'cy s Ariona, mrachnye zhiteli nochnoj
storony i oblachennye v svetyashchiesya odezhdy zhiteli vechnogo poludnya s Novogo
YAnusa, i izobilie tuzemcev-brazelorncev. Vse oni proizvodili chrezmernyj
shum, okidyvali Tafa lyubopytnymi vzglyadami, a nekotorye dazhe zadevali ego,
otchego na ego lice poyavlyalos' mrachnoe vyrazhenie.
Nakonec, stremyas' vyrvat'sya iz tolpy, Taf reshil, chto on progolodalsya.
S ispolnennym dostoinstva otvrashcheniem on protolkalsya skvoz' tolpu
posetitelej yarmarki i vyshel iz kupola pyatietazhnogo ptolanskogo pavil'ona.
Snaruzhi, mezhdu bol'shimi zdaniyami, sotni torgovcev ustanovili svoi lar'ki.
Muzhchina, prodayushchij pashtet iz treskuchego luka, kazalos', menee drugih
osazhdalsya pokupatelyami, i Taf reshil, chto pashtet - imenno to, o chem on
mechtal.
- Ser, - obratilsya on k torgovcu, - ya hotel by pashteta.
Prodavec pashtetov byl kruglym i rozovym chelovekom v gryaznom fartuke.
On otkryl svoj yashchik dlya podogreva, sunul v nego ruku v perchatke i vynul
goryachij pashtet. Podnyav vzglyad ot yashchika na Tafa, on udivilsya.
- Oh, - skazal on. - No ved' vy zhe takoj bol'shoj.
- V samom dele, ser, - otvetil Taf. So svoimi dvumya s polovinoyu
metrami on pochti na celuyu golovu vozvyshalsya nad vsemi ostal'nymi, a so
svoim bol'shim, vypirayushchim vpered bryuhom on, k tomu zhe, byl vdvoe tyazhelee
lyubogo. Taf vzyal pashtet i spokojno otkusil.
- Vy s drugogo mira, - zametil torgovec. - I ne blizkogo.
Taf tremya akkuratnymi ukusami s®el svoj pashtet i vyter salfetkoj
zhirnye pal'cy.
- Vy muchaetes' nad ochevidnym, ser, - skazal on. Taf ne tol'ko byl
zametno vyshe lyubogo tuzemca, on i vyglyadel, i odet byl sovershenno inache.
On byl molochno-belym, i na ego golove ne bylo ni voloska. - Eshche odin, -
skazal Taf i podnyal vverh dlinnyj, mozolistyj palec.
Postavlennyj na mesto torgovec bez dopolnitel'nyh zamechanij vynul eshche
odin pashtet i dal Tafu otnositel'no spokojno s®est' ego. Naslazhdayas'
korochkoj iz list'ev i terpkim soderzhimym, Taf oglyadyval posetitelej
yarmarki, ryady lar'kov i pyat' bol'shih pavil'onov, vozvyshayushchihsya nad
okruzhayushchim landshaftom. Pokonchiv s edoj, on s nevyrazitel'nym, kak vsegda,
licom opyat' povernulsya k prodavcu pashtetov.
- Razreshite vopros, ser.
- Kakoj vy hotite? - ugryumo skazal tot.
- YA vizhu pyat' vystavochnyh zalov, - skazal Heviland Taf. - I ya posetil
kazhdyj po ocheredi. - On pokazal rukoj na kazhdyj po ocheredi. - Brazelorn,
Vejl Arion, Novyj YAnus, Brodyaga i Ptola. - Taf opyat' akkuratno slozhil ruki
na vypirayushchem zhivote. - Pyat', ser. Pyat' pavil'onov, pyat' mirov.
Nesomnenno, kak chuzhak - a ya zdes' chuzhak - ya neznakom s nekotorymi
shchekotlivymi punktami mestnyh obychaev, no, tem ne menee, udivlen. V teh
mestah, gde ya do sih por byval, ot vstrechi, kotoraya nazyvaetsya
biosel'skohozyajstvennoj vystavkoj SHesti Mirov, ozhidayut, chto ona budet
vklyuchat' eksponaty shesti mirov. Zdes' opredelenno ne tak. Mozhet byt', vy
smozhete mne ob®yasnit', pochemu eto tak?
- Nikto ne pribyl s Namorii.
- V samom dele, - skazal Heviland Taf.
- Iz-za nekotoryh trudnostej, - dobavil prodavec.
- Vse yasno, - skazal Taf. - Ili esli ne vse, to, po krajnej mere,
chast'. Mozhet, vy voz'mete na sebya trud servirovat' mne eshche odin pashtet i
ob®yasnit' prirodu etih trudnostej. YA chrezvychajno lyubopyten. Boyus', eto moj
bol'shoj porok.
Prodavec pashtetov opyat' natyanul perchatku i otkryl yashchik.
- Znaete, kak govoryat? Lyubopytstvo delaet golodnym.
- V samom dele, - skazal Taf. - No dolzhen skazat', chto do sih por ni
ot kogo etogo eshche ne slyshal.
CHelovek namorshchil lob.
- Net, ya ne tak skazal. Golod delaet lyubopytnym, vot kak. No vse
ravno. Moi pashtety vas nasytyat.
- Ah, - skazal Taf i vzyal pashtet. - Pozhalujsta, rasskazyvajte dal'she.
I prodavec pashtetov ochen' podrobno rasskazal o trudnostyah na mire
Namoriya.
- Teper' vy opredelenno ponimaete, - zakonchil on, nakonec, - chto oni
ne mogli pribyt', kogda proishodit takoe. Ne ochen'-to tut navystavlyaesh'sya.
- Konechno, - skazal Heviland Taf, promokaya guby. - Morskie chudovishcha
mogut dosazhdat' chrezvychajno.
Namoriya byla temno-zelenym mirom, bezlunnym i uedinennym, ischerchennym
tonkimi zolotistymi oblakami. Kovcheg, sodrogayas', zatormozil i tyazhelovesno
vyshel na orbitu. Heviland Taf perehodil ot kresla k kreslu v dlinnoj i
uzkoj rubke svyazi, izuchaya planetu na desyatke iz nahodyashchejsya v rubke sotni
obzornyh ekranov. Ego obshchestvo sostavlyali tri malen'kih seryh kotenka,
prygayushchih cherez pul'ty i preryvayushchih eto zanyatie tol'ko dlya togo, chtoby
scepit'sya drug s drugom. Taf ne obrashchal na nih vnimaniya.
Kak vodnyj mir, Namoriya imela tol'ko odin kontinent, imeyushchij
dostatochnye razmery, chtoby byt' vidnym s orbity, no ne slishkom bol'shoj.
Uvelichennoe izobrazhenie pokazyvalo eshche tysyachi ostrovov, razbrosannyh po
temno-zelenomu moryu dlinnymi serpovidnymi arhipelagami, kak rasseyannye po
okeanu dragocennye kamni. Drugie ekrany pokazyvali svet desyatkov bol'shih i
malyh gorodov na nochnoj storone i pul'siruyushchie, razmytye, kak klochki vaty,
pyatna energeticheskoj aktivnosti tam, gde poseleniya byli osveshcheny solncem.
Taf prosmotrel vse eto, sel, vklyuchil eshche odin pul't i nachal igrat' s
komp'yuterom v vojnu. Emu na koleni vsprygnul kotenok i usnul. Taf staralsya
ne potrevozhit' ego, no chut' pozzhe vtoroj kotenok podprygnul i upal na
spyashchego, i oni nachali vozit'sya. Taf sognal ih na pol.
Proshlo bol'she vremeni, chem predpolagal Taf, no kontaktnyj vyzov,
nakonec, prishel - vprochem, on znal, chto etot vyzov vse ravno v konce
koncov pridet.
- Korabl' na orbite, - glasil zapros, - korabl' na orbite. Vyzyvaet
kontrol'naya sluzhba Namorii. Nazovite vashe imya i soobshchite o vashih
namereniyah. Nazovite, pozhalujsta, vashe imya i soobshchite o vashih namereniyah.
Vyslany perehvatchiki. Nazovite vashe imya i soobshchite o vashih namereniyah.
Vyzov prishel s glavnogo kontinenta. Kovcheg vyslushal ego. K etomu
vremeni on obnaruzhil priblizhavshijsya k nemu korabl' - tol'ko odin - i
sproeciroval ego na drugoj ekran.
- YA - Kovcheg, - soobshchil Heviland Taf kontrol'noj sluzhbe Namorii.
Kontrol'nuyu sluzhbu Namorii predstavlyala kruglolicaya zhenshchina s korotko
podstrizhennymi volosami i v temno-zelenom s zolotymi nashivkami mundire,
sidevshaya u pul'ta. Ona namorshchila lob i perevela vzglyad v storonu -
nesomnenno, na nachal'nika ili k drugomu pul'tu.
- Kovcheg, - skazala ona, - nazovite vash rodnoj mir. Nazovite,
pozhalujsta, vash rodnoj mir i soobshchite o vashih namereniyah.
Drugoj korabl' ustanovil svyaz' s planetoj, pokazal komp'yuter.
Zasvetilis' eshche dva obzornyh ekrana. Odin pokazal strojnuyu moloduyu zhenshchinu
s bol'shim kryuchkovatym nosom, nahodivshuyusya na mostike korablya, drugoj -
pozhilogo muzhchinu pered pul'tom. Oba byli v zelenyh mundirah i ozhivlenno
besedovali po kakomu-to kodu. Komp'yuteru potrebovalos' men'she minuty,
chtoby ego raskusit', tak chto Taf smog uslyshat':
- ...Bud' ya proklyata, esli znayu, chto eto takoe, - kak raz skazala
zhenshchina v korable. - Bozhe moj, takih bol'shih korablej ne byvaet. Vy tol'ko
posmotrite na nego, vy chto-nibud' ponimaete? On otvetil?
- Kovcheg, - snova skazala kruglolicaya zhenshchina, - nazovite,
pozhalujsta, vash rodnoj mir i vashi namereniya. Govorit kontrol'naya sluzhba
Namorii.
Heviland Taf vmeshalsya v razgovor, chtoby govorit' srazu so vsemi.
- |to Kovcheg, - skazal on. - U menya net rodnogo mira, gospoda. Moi
namereniya isklyuchitel'no mirnye. Torgovlya i konsul'tacii. YA uznal o vashih
tragicheskih trudnostyah i, tronutyj vashej nuzhdoj, prishel predlozhit' svoi
uslugi.
ZHenshchina na korable vyglyadela udivlennoj.
- CHto vam nuzhno... - vspylila ona.
Muzhchina tozhe byl ne menee ozadachen, no nichego ne skazal i tol'ko
pyalilsya, otkryv rot, na nevyrazitel'noe beloe lico Tafa.
- Kovcheg, govorit kontrol'naya sluzhba Namorii, - skazala kruglolicaya
zhenshchina. - My zakryty dlya torgovli. Povtoryayu, my zakryty dlya torgovli. U
nas voennoe polozhenie.
Tem vremenem strojnaya zhenshchina na korable ovladela soboj.
- Kovcheg, govorit Hranitel'nica Kevira Kvaj, komandir korablya
nacional'noj gvardii "Solnechnyj klinok". My vooruzheny. Kovcheg,
ob®yasnites'. Vy v tysyachu raz bol'she lyubogo torgovca, kotoryh ya kogda-libo
videla. Ob®yasnites', ili my otkryvaem ogon'.
- V samom dele, - skazal Heviland Taf. - Ugrozy ne prinesut vam
pol'zy, Hranitel'nica. YA uzhasno rasserzhen. YA prodelal ves' etot dlinnyj
put' s Brazelorna, chtoby predlozhit' vam svoyu pomoshch', a vy vstrechaete menya
vrazhdebno i s ugrozami. - Na koleni emu opyat' prygnul kotenok. Taf podnyal
ego gigantskoj beloj rukoj, posadil na pul't pered soboj, gde ego mogli
videt' nablyudateli, i ozabochenno poglyadel na nego. - Net bol'she doveriya
sredi lyudej, - skazal on kotenku.
- Ne otkryvajte ognya, "Solnechnyj klinok", - skazal pozhiloj muzhchina. -
Kovcheg, esli u vas mirnye namereniya, ob®yasnites'. CHto vy takoe? Nas zdes'
zhestoko pritesnyayut, Kovcheg, a Namoriya - lish' malen'kij, nerazvityj mir. My
nikogda ran'she ne videli nichego podobnogo. Ob®yasnites'.
Heviland Taf pogladil kotenka.
- Mne postoyanno prihoditsya mirit'sya s nedoveriem, - otvetil on
pozhilomu. - Vam povezlo, chto ya tak mirno nastroen, a to ya prosto uletel
by, predostaviv vas vashej uchasti. - On posmotrel pryamo v lico nablyudatelyu.
- Ser, eto - Kovcheg. YA - Heviland Taf, kapitan, vladelec i ves' ekipazh.
Mne skazali, chto vam dosazhdayut bol'shie chudovishcha iz glubin vashih morej.
Ochen' horosho. YA osvobozhu vas ot nih.
- Kovcheg, govorit "Solnechnyj klinok". Kak vy sobiraetes' eto sdelat'?
- Kovcheg - eto korabl'-seyatel' Obshchestva |kologicheskoj Genetiki, -
skazal Heviland Taf s tverdoj principial'nost'yu. - YA ekotehnik i
specialist po biologicheskim metodam vedeniya vojn.
- |to nevozmozhno, - skazal pozhiloj muzhchina. - Ved' O|G ischezlo tysyachu
let nazad. Ne sohranilos' ni odnogo ih korablya.
- Kakaya zhalost', - skazal Taf. - YA sizhu v illyuzii. I teper', raz vy
skazali, chto moego korablya ne sushchestvuet, ya nesomnenno ruhnu vniz i sgoryu
v atmosfere.
- Hraniteli, - skazala Kevira Kvaj s "Solnechnogo klinka", - vozmozhno,
eti korabli uzhe i ne sushchestvuet, no ya bystro priblizhayus' k chemu-to, o chem
moi pribory govoryat, chto ego dlina pochti tridcat' kilometrov. I ono ne
kazhetsya illyuziej.
- YA tozhe eshche ne padayu, - soobshchil Heviland Taf.
- Vy dejstvitel'no mozhete nam pomoch'? - sprosila kruglolicaya zhenshchina
iz kontrol'noj sluzhby Namorii.
- Pochemu mne vsegda otvechayut somneniem? - sprosil Taf malen'kogo
serogo kotenka.
- Lord-hranitel', my dolzhny dat' emu vozmozhnost' dokazat' to, o chem
on govorit, - skazala kontrol'naya sluzhba Namorii.
Taf podnyal vzglyad.
- Kak by ni byl ya oskorblen ugrozami i somneniem v moej iskrennosti,
sochuvstvie k vam povelevaet mne nepokolebimo prodolzhat'. Mozhet, ya mogu
predlozhit' "Solnechnomu klinku", tak skazat', prilech' u menya? Hranitel'nica
Kvaj mogla by vzojti na bort i sostavit' mne obshchestvo vo vremya uzhina,
chtoby my mogli pobesedovat'. Konechno zhe, vashi podozreniya ne mogut
rasprostranyat'sya na prostuyu besedu - etot samyj civilizovannyj iz vseh
chelovecheskih sposobov ubivat' vremya.
Troe Hranitelej toroplivo posoveshchalis' drug s drugom i s dvumya ili
bolee personami za predelami vidimosti, poka Heviland Taf, otkinuvshis' v
kresle, igral s kotenkom.
- YA nazovu tebya Nedoveriem, - skazal on emu, - chtoby pomnit' ob
okazannom mne zdes' prieme. A tvoi brat'ya i sestry budut Somneniem,
Vrazhdebnost'yu, Neblagodarnost'yu i Glupost'yu.
- My prinimaem vashe predlozhenie, Heviland Taf, - skazala
Hranitel'nica Kevira Kvaj s mostika "Solnechnogo klinka". - Gotov'tes', my
pridem k vam na bort.
- Otlichno, - skazal Taf. - Vy lyubite griby?
Posadochnaya paluba Kovchega byla bol'shoj, kak pole kosmoporta, i
vyglyadela pochti kak svalka staryh kosmicheskih korablej. Sobstvennye
korabli Kovchega stoyali uhozhennymi v svoih startovyh boksah - pyat'
odinakovyh chernyh korablej, elegantnyh, sigaroobraznyh, s treugol'nymi,
skoshennymi nazad kryl'yami dlya poletov v atmosfere - i eshche v prilichnom
sostoyanii. Drugie korabli vyglyadeli menee vpechatlyayushche. Kaplevidnyj
torgovyj korabl' s Avalona ustalo opiralsya na raskinutye posadochnye opory
ryadom s povrezhdennym v boyu kur'erom s celoj sistemoj dvigatelej i
shlyupkoj-l'vom s Karaleo, bogatye ukrasheniya kotoroj davno ischezli. Vokrug
stoyali korabli strannyh i dikovinnyh konstrukcij.
Bol'shoj kupol sverhu razdelilsya na sotnyu sektorov - kak razrezannyj
tort - i razdvinulsya, chtoby otkryt' vzoru malen'koe, zheltoe, okruzhennoe
zvezdami solnce - i matovo-zelenyj, pohozhij na morskogo skata, korabl'
razmerom s odin iz stoyavshih na palube Kovchega: "Solnechnyj klinok". On
opustilsya, i kupol za nim zakrylsya. Zvezdy ischezli, atmosfera s shumom
opyat' vernulas' v kupol, a nemnogo pozdnee poyavilsya i sam Heviland Taf.
Kevira Kvaj vyshla iz korablya s surovo podzhatymi gubami pod bol'shim
kryuchkovatym nosom, no dazhe takoe sil'noe samoobladanie ne moglo skryt'
pochteniya v ee glazah. Za nej sledovali dvoe vooruzhennyh muzhchin v zolotyh s
zelenym mundirah.
Heviland Taf pod®ehal v otkrytoj trehkolesnoj mashine.
- Boyus', moe priglashenie na uzhin kasalos' tol'ko odnoj persony,
Hranitel'nica Kvaj, - skazal on, uvidev ee eskort. - YA sozhaleyu o
nedorazumenii, no vynuzhden nastaivat' na etom.
- Nu, horosho, - skazala ona i povernulas' k ohrannikam. - Podozhdite s
ostal'nymi. Prikaz u vas est'. - Usevshis' ryadom s Tafom, ona obratilas' k
nemu: - "Solnechnyj klinok" razneset vash korabl', esli ya ne budu dostavlena
nazad cherez dva standartnyh chasa.
Heviland Taf prishchurilsya.
- Uzhasno. Moe gostepriimstvo i teplo povsyudu stalkivaetsya s
nedoveriem i gruboj siloj. - I on tronul mashinu s mesta.
Oni ehali molcha skvoz' labirint soedinennyh drug s drugom koridorov i
pomeshchenij i, nakonec, popali v gigantskuyu temnuyu shahtu, tyanuvshuyusya v obe
storony, kazalos', vdol' vsego korablya. Stenu i palubu, naskol'ko hvatalo
glaz, pokryvali prozrachnye chany soten razlichnyh razmerov, bol'shej chast'yu
pustye i pyl'nye, no nekotorye napolnennye raznocvetnymi zhidkostyami, i v
nih slabo shevelilis' edva vidimye figury. Ne bylo slyshno ni zvuka, lish'
vlazhno i lipko chto-to kapalo gde-to daleko pozadi. Kevira Kvaj osmotrela
vse i nichego ne skazala. Oni proehali vniz po shahte po men'shej mere
kilometra tri, poka Taf ne povernul pered protyanuvshejsya vperedi goloj
stenoj. Skoro oni ostanovilis' i vyshli iz mashiny.
Velikolepnyj uzhin byl servirovan v malen'koj spartanskoj stolovoj,
kuda Taf privel Hranitel'nicu. Oni nachali s ledyanogo saharnogo supa,
sladkogo, pikantnogo i chernogo, kak ugol', soprovozhdaemogo salatom iz trav
s imbirnym sousom. Glavnoe blyudo sostoyalo iz panirovannyh shlyapok gribov -
bol'shih, kak tarelki, na kotoryh oni byli podany - okruzhennyh desyatkom
razlichnyh sortov ovoshchej, kazhdyj pod svoim sousom. Hranitel'nica ela s
bol'shim naslazhdeniem.
- Mozhno podumat', vy vosprinimaete moj skromnyj stol vpolne po vashemu
vkusu.
- Stydno priznat'sya, no ya tak davno nichego ne ela, - otvetila Kevira
Kvaj. - My na Namorii vsegda zaviseli ot morya. Obychno etogo bylo vpolne
dostatochno, no s teh por, kak nachalis' nashi trudnosti... - Ona podnyala
vilku s nakolotymi na nee temnymi, neopredelennoj formy ovoshchami v
zolotisto-korichnevom souse. - CHto ya em? Ochen' vkusno.
- Riannezianskie gribnye koreshki v gorchichnom souse, - otvetil
Heviland Taf.
Kvaj proglotila i otlozhila vilku.
- No ved' Riannezian tak daleko. Kak vy...? - Ona zamolchala.
- Konechno, - skazal Taf, utknuv pal'cy v podborodok i glyadya ej v
lico. - Vse eti produkty s Kovchega, dazhe esli oni kogda-to i byli vyvezeny
s desyatka razlichnyh mirov. Mozhet, eshche nemnogo pryanogo moloka?
- Net, - probormotala ona, ustavivshis' v pustuyu tarelku. - Itak, vy
ne obmanyvali. Vy tot, za kogo sebya vydaete, a etot korabl'-seyatel'
etogo... kak vy ego nazvali?
- Obshchestva |kologicheskoj Genetiki davno ischeznuvshej Soyuznoj Imperii.
Ih korabli byli neveliki chislom i vse, krome odnogo, razrusheny
prevratnostyami vojny. Tol'ko Kovcheg vyzhil. Tysyachu let bez upravleniya. O
podrobnostyah vam ne stoit bespokoit'sya, dostatochno skazat', chto ya nashel
ego i vernul k zhizni.
- Vy ego nashli?
- Mne kazhetsya, imenno tak ya i skazal, tochno takimi slovami. Bud'te
lyubezny, slushajte vnimatel'no. YA ochen' ne lyublyu povtoryat'. Do togo, kak
najti Kovcheg, ya zarabatyval sebe skromnye sredstva na zhizn' torgovlej. Moj
staryj korabl' eshche stoit na posadochnoj palube. Mozhet byt', vy sluchajno
videli ego?
- Togda vy dejstvitel'no lish' torgovec.
- Izvinite! - vozmushchenno skazal Taf. - YA - ekotehnik. Kovcheg mozhet
peredelyvat' celye planety, Hranitel'nica. Konechno, ya odin, a korabl'
kogda-to imel ekipazh v dvesti chelovek, i u menya dejstvitel'no ne hvataet
togo obshirnogo formal'nogo obrazovaniya, kakoe neskol'ko vekov nazad imeli
te, chto nosili zolotuyu "tetu", yavlyavshuyusya emblemoj ekotehnikov. No poka
mne udaetsya pomalen'ku zhit' etim. I esli Namoriya potruditsya
vospol'zovat'sya moimi uslugami, to ya ne somnevayus', chto smogu vam pomoch'.
- Pochemu? - sprosila strojnaya Hranitel'nica. - Pochemu vy tak
stremites' pomoch' nam?
Heviland Taf bespomoshchno razvel svoimi bol'shimi belymi rukami.
- YA znayu, chto mogu pokazat'sya glupcom, no nichego ne mogu s soboj
podelat'. YA po nature chelovekolyub i ochen' sochuvstvenno otnoshus' k nuzhdam i
bedam lyudej. YA tochno tak zhe ne mogu brosit' na proizvol sud'by vashih
osazhdennyh sograzhdan, kak i sdelat' chto-to plohoe moim koshkam. |kotehniki
byli sdelany iz bolee tverdogo dereva, no mne uzh ne izmenit' svoyu
sentimental'nuyu naturu. Poetomu ya i sizhu zdes' pered vami, gotovyj sdelat'
vse, chto v moih silah.
- I vy nichego ne hotite?
- YA budu rabotat' bez voznagrazhdeniya, - skazal Taf. - Konechno, u menya
budut izderzhki, i poetomu ya vynuzhden budu vzyat' s vas nebol'shuyu platu,
chtoby pokryt' ih. Skazhem, tri milliona standartov. Vy schitaete eto
chestnym?
- CHestnym? - skazala ona sarkasticheski. - V vysshej mere opasnym, ya by
skazala. Ved' byli i drugie vrode vas, Taf. Torgovcy oruzhiem i
avantyuristy, kotorym udalos' obogatit'sya na nashih bedah.
- Hranitel'nica, - ukoriznenno skazal Taf. - Vy uzhasno nespravedlivy
ko mne. Kovcheg takoj bol'shoj i takoj dorogoj. Mozhet, hvatit dvuh millionov
standartov? YA ne mogu poverit', chto vy ne smozhete dat' mne dazhe takuyu
nishchenskuyu platu. Ili vash mir stoit men'she?
Kevira Kvaj vzdohnula, ustalyj vzglyad pridaval ee licu zamorennoe
vyrazhenie.
- Net, - soglasilas' ona. - Net, esli vy smozhete sdelat' vse, chto
obeshchaete. Konechno, my nebogatyj mir. Mne nuzhno prokonsul'tirovat'sya s
nachal'stvom, ved' ya ne mogu sama prinyat' takoe reshenie. - Ona rezko
vstala. - Gde vashi sredstva svyazi.
- Za dver'yu nalevo i vdol' golubogo koridora. Pyataya dver' po pravoj
storone.
Ona ushla, a Taf s tyazhelovesnym dostoinstvom podnyalsya i nachal
ubirat'sya.
Kogda Hranitel'nica vernulas', on otkryl grafin yarko-bagrovogo likera
i sidel, poglazhivaya bol'shuyu cherno-beluyu koshku, po-domashnemu razlegshuyusya na
stole.
- Vashe predlozhenie prinyali, Taf, - skazala Kevira Kvaj i sela. - Dva
milliona standartov. No posle togo, kak vy vyigraete etu vojnu.
- Razumeetsya, - skazal Taf. - Davajte obgovorim vashe polozhenie pod
ryumochku etogo prekrasnogo napitka.
- Alkogol'nyj?
- Slabo-narkotiziruyushchij.
- Hranitel' ne prinimaet nikakih vozbuzhdayushchih ili uspokaivayushchih
sredstv. My boevoj ceh. Takie sredstva otravlyayut telo i zamedlyayut reakcii.
Hranitel' dolzhen byt' bditel'nym. My ohranyaem i zashchishchaem.
- Pohval'no, - skazal Heviland Taf i napolnil svoyu ryumku.
- "Solnechnyj klinok" zdes' ne nuzhen. Kontrol'naya sluzhba Namoriya
otzyvaet ego. Ego boevaya moshch' nuzhnee tam, vnizu.
- Togda ya sejchas zhe rasporyazhus' ob otbytii. A vy?
- YA otkomandirovana syuda, - skazala ona i pomorshchilas'. - My budem
pomogat' vam dannymi o situacii na planete. YA obyazana instruktirovat' vas
i vypolnyat' obyazannosti oficera svyazi.
Voda - kak spokojnoe i tihoe zelenoe zerkalo ot gorizonta do
gorizonta. ZHarkij den'. Siyayushchee zheltoe solnce struit svoj svet skvoz'
skopleniya tonkih, s zolotistymi krayami oblakov. Korabl' nepodvizhno
pokoitsya na vode, blestya golubovato-serebristymi metallicheskimi bokami;
ego otkrytaya paluba - malen'kij ostrovok aktivnosti v okeane pokoya.
Muzhchiny i zhenshchiny - malen'kie, kak nasekomye - obnazhennye do poyasa ot zhary
rabotayut u cherpalok i tralov. Iz morya, istekaya vodoj, podnyalis' bol'shie
kogti, polnye ila i vodoroslej i opustili soderzhimoe v otkrytyj lyuk. V
storone zharyatsya na solnce sosudy s gigantskimi molochnymi meduzami.
Vdrug vozniklo kakoe-to bespokojstvo. Lyudi bez vsyakoj vidimoj prichiny
pobezhali, drugie brosili svoyu rabotu i rasteryanno oglyadyvalis'. Ostal'nye
rabotali, ne obrashchaya na eto vnimaniya. Bol'shie metallicheskie kogti, teper'
otkrytye i pustye, snova kachnulis' nad vodoj i nyrnuli vniz; odnovremenno
na drugoj storone korablya takie zhe kogti podnyalis' vverh. Eshche pobezhali
lyudi. Dvoe muzhchin stolknulis' i upali.
Potom iz pod korablya, izvivayas', poyavilos' pervoe shchupal'ce. Ono
podnimalos' vse vyshe i vyshe - dlinnee, chem kogti cherpalki. Na vyhode iz
vody ono bylo takim zhe tolstym, kak chelovecheskoe tulovishche, a k koncu
utonchalos' do razmerov ruki. SHCHupal'ce bylo belym, kakim-to
myagko-slizisto-belym. Po vsej ego nizhnej storone raspolagalis'
yarko-rozovye krugi razmerom s blyudce; krugi, kotorye vrashchalis' i
pul'sirovali, kogda shchupal'ce izgibalos' nad bol'shim korablem-sborshchikom
urozhaya. Konec shchupal'ca raschlenyalsya na gnezdo bolee melkih shchupalec, temnyh
i bespokojnyh, kak zmei.
Ono podnimalos' vse vyshe i vyshe, potom izognulos' vniz i obvilo
korabl'. CHto-to zashevelilos' na drugoj storone, chto-to blednoe i podvizhnoe
pod zelen'yu vody, i poyavilos' vtoroe shchupal'ce. Potom tret'e i chetvertoe.
Odno borolos' s kogtyami cherpalki, drugoe namotalo na sebya, kak vual',
ostatki trala. No eto, kazalos', ne meshalo emu. Teper' pobezhali vse lyudi,
vse, krome teh, kogo uzhe nashli shchupal'ca. Odno iz nih zahlestnulos' vokrug
zhenshchiny s toporom. Ona otchayanno rubila ego, kolotya vne sebya toporom v
blednyh ob®yatiyah. Potom ee spina perelomilas', i ona vdrug zatihla.
SHCHupal'ce otpustilo ee i shvatilo kogo-to drugogo. Iz ziyayushchih ran na nem
hlestala belaya zhidkost'.
Prisosalos' uzhe dvadcat' shchupalec, kogda korabl' vnezapno naklonilsya
na pravyj bort. Lyudi pokatilis' s paluby v more. Korabl' vse
oprokidyvalsya, potom chto-to perevernulo ego i potashchilo vniz. CHerez borta i
v otkrytye lyuki hlynula voda. Potom korabl' perelomilsya.
Heviland Taf ostanovil proekciyu, ostaviv izobrazhenie na bol'shom
obzornom ekrane: zelenoe more i zolotistoe solnce, razbityj korabl',
blednye, obnimayushchie ego shchupal'ca.
- |to pervoe napadenie? - sprosil on.
- I da, i net, - otvetila Kevira Kvaj. - Do togo tainstvennym obrazom
ischezli drugoj korabl'-sborshchik i dva morskih passazhirskih glajdera. My
provodili rassledovanie, no prichiny ne vyyasnili. V etom zhe sluchae na
obzornoj ploshchadke nad nimi nahodilas' s®emochnaya gruppa, peredavavshaya
izobrazhenie dlya informacionnoj teleprogrammy. Oni poluchili bol'she, chem
ozhidali.
- V samom dele, - skazal Taf.
- Oni byli v vozduhe, na glajdere. Peredacha togo vechera edva ne
vyzvala paniku. No tol'ko kogda pogib eshche odin korabl', nachalis'
dejstvitel'no ser'eznye zatrudneniya. Togda tol'ko Hraniteli nachali
ponimat' istinnye razmery problemy.
Heviland Taf s ravnodushnym, nevyrazitel'nym vidom smotrel vverh, na
obzornyj ekran, ego ruki pokoilis' na pul'te. CHerno-belyj kotenok borolsya
s ego pal'cem.
- Idi so svoimi glupostyami, - skazal on i ostorozhno ssadil kotenka na
pol.
- Uvelich'te izobrazhenie odnogo iz shchupalec, - predlozhila sidyashchaya ryadom
Hranitel'nica.
Taf bezmolvno vypolnil ee pros'bu. Zasvetilsya vtoroj ekran i pokazal
zernistoe izobrazhenie bol'shogo blednogo kanata iz tkanej, obvivshegosya
vokrug paluby.
- Obratite vnimanie na prisoski, - skazala Kvaj. - Von te rozovye
uchastki, vidite?
- Tret'ya ot blizhnego kraya temnaya vnutri. I, kazhetsya, s zubami.
- Da, - skazala Kevira Kvaj. - Oni vse s zubami. Naruzhnye guby etoj
prisoski - svoego roda zhestkaya myasistaya vtulka-venec. Vnutri ona
rasshiryaetsya i obrazuet chto-to vrode vakuuma - otorvat' nevozmozhno. No
kazhdaya prisoska odnovremenno i past'. Vnutri venca nahoditsya myasistyj
klapan, kotoryj, opadaya, vypuskaet naruzhu zuby. Tri ryada zubov. Kak pila,
i ostree, chem mozhno bylo by predstavit'. Esli hotite, peredvinemsya teper'
k usikam na konce.
Taf kosnulsya pul'ta i vyvel uvelichennoe izobrazhenie izvivayushchejsya zmei
na tretij ekran.
- Glaza, - skazala Kevira Kvaj. - Na konce kazhdogo usika. SHCHupal'cam
ne prihoditsya dvigat'sya vslepuyu, naoshchup'. Oni mogut videt', chto oni
delayut.
- Ochen' uvlekatel'no, - skazal Heviland Taf. - A chto nahoditsya pod
vodoj? Kakovo proishozhdenie etih uzhasnyh ruk?
- Pozdnee poyavilis' izobrazheniya i fotografii mertvyh ekzemplyarov, a
takzhe komp'yuternye modeli. Bol'shaya chast' ubityh osobej byla sovershenno
izurodovana. Glavnoe telo etoj shtuki - svoego roda perevernutaya chashka, kak
napolovinu nadutyj puzyr', okruzhennye bol'shim kol'com kostej i myshc, na
kotoryh krepyatsya eti shchupal'ca. Puzyr' napolnyaetsya vodoj i oporozhnyaetsya,
davaya etoj tvari vozmozhnost' podnimat'sya na poverhnost' i opuskat'sya v
glubinu. Princip podvodnoj lodki. I ona v sostoyanii utashchit' vniz korabl'.
Sama ona vesit nemnogo, no udivitel'no sil'na. Vot chto ona delaet:
oporozhnyaet svoj puzyr', chtoby podnyat'sya na poverhnost', hvataet i potom
opyat' nachinaet napolnyat'sya. Emkost' puzyrya oshelomlyayushchaya i, kak vy mozhete
videt', sushchestvo gigantskoe. Napolnennoe polnost'yu, ono v sostoyanii
utashchit' pod vodu lyuboj iz imeyushchihsya u nas korablej. Esli neobhodimo, ono
mozhet dazhe peregonyat' vodu v eti shchupal'ca i vypuskat' ee cherez pasti,
chtoby zalit' korabl' i uskorit' delo. Takim obrazom, eti shchupal'ca - i
ruki, i pasti, i glaza, i zhivye zmei odnovremenno.
- I vy govorite, chto do etogo napadeniya vashi lyudi ne znali ob etih
sushchestvah?
- Imenno tak. Rodstvennik etoj shtuki, namorskij voin, byl horosho
izvesten s pervyh dnej zaseleniya planety. |to byla svoego roda pomes'
meduzy i krakena. S dvadcat'yu rukami. Mnogie mestnye vidy postroeny po
edinomu obrazcu - central'nyj puzyr' ili telo, ili obolochka, ili kak vy
tam nazovete, s dvadcat'yu nogami ili usami, ili shchupal'cami vokrug. Voiny
byli plotoyadnymi, kak i eti chudovishcha, hotya imeli glaza po kol'cu vokrug
tela, a ne na koncah shchupalec. Ruki tozhe ne mogli dejstvovat' kak shlangi, i
oni byli namnogo men'she, primerno s cheloveka. Oni vyprygivali na
poverhnost' na kontinental'nyh otmelyah, nad ilistymi vpadinami, gde plotno
nabivaetsya ryba. Ryba byla ih osnovnoj dobychej, hotya neskol'ko
neostorozhnyh plovcov nashli krovavuyu i uzhasnuyu smert' v ih ob®yatiyah.
- Mozhno sprosit', chto s nimi stalo? - sprosil Taf.
- Oni byli sushchim mucheniem. Ih mestami ohoty byli te zhe oblasti,
kotorye byli nuzhny nam: melkovod'ya, bogatye ryboj, vodoroslyami i prochimi
plodami morya, uchastki nad ilistymi vpadinami i skladkami dna, polnye
rakovin-hameleonov i freddi-skakuncov. Prezhde chem my nauchilis' po
nastoyashchemu vyrashchivat' i vozdelyvat' sami, nam prihodilos' po vozmozhnosti
izbavlyat'sya ot namorskih voinov. I my eto delali. O, eshche nemnogo ih
sohranilos', no teper' oni redki.
- Ponimayu, - skazal Heviland Taf. - A eto uzhasnoe sushchestvo, eta
podvodnaya lodka, etot pozhiratel' korablej, vasha napast' - u nego est' imya?
- Namorskij razrushitel', - skazala Kevira Kvaj. - Kogda on poyavilsya
vpervye, my ishodili iz togo, chto on zhitel' bol'shih glubin, po oshibke
vyplyvshij na poverhnost'. Ved' Namoriya zaselena vsego okolo sta
standartnyh let. My tol'ko nachali issledovat' glubokie rajony morya, i u
nas malo svedenij ob ih zhitelyah. No kogda napadeniyam nachalo podvergat'sya
vse bol'she korablej, stalo ochevidnym, chto nam pridetsya voevat' s celoj
armiej razrushitelej.
- S flotom, - popravil Heviland Taf.
Kevira Kvaj namorshchila lob.
- Pust' tak. Celaya massa, a ne otdel'nyj zabludivshijsya ekzemplyar.
Ishodya iz etogo, voznikla teoriya, soglasno kotoroj gluboko v okeane
proizoshla katastrofa, vygnavshaya etot vid na poverhnost'.
- No vy ne slishkom verite etoj teorii, - skazal Taf.
- Nikto ne verit. Ona uzhe oprovergnuta. Razrushiteli byli by ne v
sostoyanii vyderzhat' davleniya na takih glubinah. I vot teper' my ne znaem,
otkuda oni vzyalis'. - Ona pomorshchilas'. - Znaem tol'ko, chto oni zdes'.
- V samom dele, - skazal Heviland Taf. - Nesomnenno, vy zashchishchalis'.
- Konechno. Muzhestvenno, no beznadezhno. Namoriya - molodaya planeta i ne
imeet v dostatochnom kolichestve ni naseleniya, ni sredstv dlya bor'by, v
kotoruyu my okazalis' vtyanutymi. Tri milliona namorcev zhivut bolee chem na
semnadcati tysyach malen'kih ostrovov, razbrosannyh po moryu. Eshche million
tesnitsya na N'yu-Atlantide, nashem edinstvennom malen'kom kontinente.
Bol'shaya chast' nashego naseleniya rybaki i morskie fermery. Kogda vse eto
nachalos', chislennost' nashih Hranitelej sostavlyala edva pyatnadcat' tysyach.
Nash ceh vedet svoj rod ot ekipazhej korablej, dostavivshih kolonistov so
Starogo Posejdona i Akvariusa syuda, na Namoriyu. My zashchishchali zhitelej, no do
poyavleniya razrushitelej zadacha nasha byla kuda proshche. Planeta u nas mirnaya,
i za vse vremya bylo vsego neskol'ko konfliktov. Neskol'ko etnicheskih
sporov mezhdu posejdonitami i akvarityanami, no vse zakonchilos' po-dobromu.
Hraniteli imeli v svoem rasporyazhenii "Solnechnyj klinok" i eshche dva takih zhe
korablya planetarnoj zashchity, no bol'shaya chast' raboty byla s pozharami,
navodneniyami, katastrofami, nu, eshche policejskaya rabota i tomu podobnoe. U
nas bylo okolo sotni morskih patrul'nyh lodok-glajderov, i kakoe-to vremya
my ispol'zovali ih v kachestve zashchitnyh konvoev i dazhe nanesli razrushitelyam
koe-kakie poteri, no po-nastoyashchemu borot'sya s nimi my byli ne v sostoyanii.
I bez togo skoro stalo yasno, chto razrushitelej namnogo bol'she, chem
patrul'nyh lodok.
- I patrul'nye lodki ne razmnozhayutsya, kak, ya polagayu, eto delayut
razrushiteli, - skazal Taf. Glupost' i Somnenie vozilis' u nego na kolenyah.
- Da. No my vse-taki pytalis' borot'sya. My brosali v nih glubinnye
bomby, kogda obnaruzhivali ih pod vodoj, my torpedirovali ih, esli oni
podnimalis' na poverhnost'. My ubivali ih sotnyami. No byli eshche sotni, i
kazhdaya lodka, kotoruyu my teryali, byla nevospolnimoj. Na Namorii net
dostojnoj upominaniya promyshlennosti. V luchshie vremena my importirovali vse
neobhodimoe s Brazelorna i Vejl Ariona. Nash narod veril v prostuyu zhizn'.
Da i planeta sama ne mogla podderzhivat' promyshlennost'. Ona bedna tyazhelymi
metallami i pochti ne imeet iskopaemogo goryuchego.
- Skol'ko patrul'nyh lodok u vas ostalos'? - sprosil Heviland Taf.
- Gde-to okolo tridcati. My bol'she uzhe ne osmelivaemsya ih
ispol'zovat'. V techenie goda posle pervogo napadeniya razrushiteli polnost'yu
perekryli nashi morskie puti. Byli poteryany vse bol'shie korabli-sborshchiki,
ostavleny ili razrusheny sotni morskih ferm, pogibla polovina melkih
rybakov, a drugaya polovina v uzhase tolpitsya v portah. Ni odin chelovek
bol'she ne osmelivaetsya vyjti v morya Namorii.
- Vashi ostrova izolirovany drug ot druga?
- Ne sovsem, - otvetila Kevira. - U Hranitelej dvadcat' vooruzhennyh
glajderov i est' eshche primerno sotnya glajderov i letatel'nyh apparatov v
chastnoj sobstvennosti. My ih rekvizirovali i vooruzhili. Est' u nas i svoi
dirizhabli. Glajdery i samolety soderzhat' zdes' ochen' trudno. Problema
zapasnyh chastej i malo obuchennyh tehnikov. Poetomu bol'shaya dolya tyazhestej
perevozilas' dirizhablyami. Bol'shie, napolnennye geliem i s solnechnymi
dvigatelyami. Dovol'no znachitel'nyj flot - primerno tysyacha edinic.
Dirizhabli vzyali na sebya obespechenie malen'kih ostrovov, gde golod stal
real'noj ugrozoj. Drugie dirizhabli prodolzhali bor'bu, kak i glajdery
Hranitelej. My sbrasyvali s vozduha himikalii, yady, vzryvchatku i tomu
podobnoe. Unichtozhili tysyachi razrushitelej, hotya cena byla uzhasnoj. Plotnee
vsego oni skaplivalis' vokrug nashih rybnyh promyslov i ilistyh gryad,
poetomu my vynuzhdeny byli vzryvat' i otravlyat' kak raz te rajony, kotorye
nam nuzhnee vsego. No vybora ne bylo. Odno vremya my dumali, chto vyigrali
bitvu. Neskol'ko rybackih lodok dazhe vyhodili v more i opyat' vozvrashchalis'
nazad pod ohranoj glajdera-ohrannika.
- Ochevidno, eto ne bylo itogom etogo konflikta, - skazal Heviland
Taf, - inache my ne sideli by i ne govorili tut. - Somnenie krepko udarilo
Glupost' po golove, i malen'kij kotenok poletel s kolen Tafa na pol. Taf
nagnulsya i podnyal ego. - Vot, - skazal on i protyanul ego Kevire Kvaj. - Ne
poderzhite ego? Ih malen'kaya vojna otvlekaet menya ot vashej bol'shoj.
- YA... nu, konechno. - Hranitel'nica elegantno vzyala v ladon'
malen'kogo cherno-belogo kotenka. On udobno pomeshchalsya v ee ladoni. - CHto
eto? - sprosila ona.
- Koshka, - otvetil Taf. - Ona vyprygnet, esli vy budete derzhat' ee
kak gniloj plod. Luchshe posadite ee sebe na koleni. Uveryayu vas, ona
bezobidna.
Kevira Kvaj vyglyadela ochen' neuverennoj. Ona stryahnula kotenka s
ladoni na koleni. Glupost' myauknula, edva ne svalivshis' na pol, no ee
malen'kie kogotki vonzilis' v tkan' mundira.
- Aj! - skazala Kevira Kvaj. - U nee kogti.
- Kogotki, - popravil Taf. - Malen'kie i bezobidnye.
- Oni ne otravlennye?
- Dumayu, net, - skazal Taf. - Poglad'te ee, i ona budet vas men'she
bespokoit'.
Kevira neuverenno kosnulas' golovy kotenka.
- Prostite, - skazal Taf. - YA skazal poglad'te, a ne pohlopajte.
Hranitel'nica polaskala kotenka. Glupost' tut zhe zamurlykala. Kevira
zamerla i ispuganno podnyala vzglyad.
- On drozhit, - skazala ona, - i izdaet kakie-to zvuki.
- Takaya reakciya schitaetsya druzhestvennoj, - zaveril Taf. - YA proshu vas
prodolzhit' vashu sluzhbu i informaciyu o polozhenii na planete. Pozhalujsta.
- Razumeetsya, - skazala Kvaj, prodolzhaya laskat' Glupost', uyutno
razlegshuyusya u nee na kolenyah. - Esli vy snova vklyuchite proekciyu.
Taf ubral s glavnogo ekrana izobrazhenie razrushitelya i tyazhelo
povrezhdennogo korablya. Ih smenila drugaya scena. Zimnij den', vetrenyj i
holodnyj dazhe s vidu. Ochen' temnaya i podvizhnaya voda, bryzgayushchaya penoj pri
poryvah vetra. Po burnomu moryu plyvet razrushitel', raskinuv vokrug
gigantskie belye shchupal'ca, chto delaet ego pohozhim na gigantskij
razduvshijsya cvetok, tancuyushchij na volnah. Kogda oni proletali nad nim, on
brosilsya vverh; dve ruki s izvivayushchimisya zmeyami slabo pripodnyalis' ot
vody, no oni byli slishkom daleko, chtoby predstavlyat' opasnost'. Kazalos',
oni nahodyatsya v gondole bol'shogo serebristogo dirizhablya i glyadyat cherez
smotrovoj lyuk v steklyannom polu; i poka Taf smotrel na eto, izobrazhenie
peremestilos', i on uvidel, chto oni yavlyayutsya chast'yu konvoya iz treh
chudovishchnyh dirizhablej, s velichestvennym ravnodushiem kruzhivshih nad
razryvaemoj bitvoj vodoj.
- "Dusha Akvariusa", "Lila D." i "Nebesnaya ten'", - skazala Kevira
Kvaj, - napravlyayutsya s missiej pomoshchi na odin iz malen'kih ostrovov, gde
svirepstvuet golod. Oni otpravilis' v put', chtoby evakuirovat' ostavshihsya
v zhivyh i dostavit' ih na N'yu-Atlantidu. - Golos ee stal zhestkim. - |ti
s®emki sdelany gruppoj iz sluzhby novostej na "Nebesnoj teni", edinstvennom
ucelevshem dirizhable. Smotrite vnimatel'no.
Dirizhabl' prodolzhal letet' dal'she, nepobedimyj i torzhestvennyj. Potom
pryamo pered serebristo-goluboj "Dushoj Akvariusa" v vode vdrug vozniklo
kakoe-to dvizhenie. CHto-to dvigalos' pod etoj temno-zelenoj vual'yu. CHto-to
bol'shoe. No ne razrushitel'. Ono bylo temnym, a ne blednym. Voda vspuchilas'
bol'shim pyatnom, ono stanovilos' vse chernee i chernee, prodolzhaya vygibat'sya
vverh. Poyavilsya bol'shoj i chernyj - kak ebenovoe derevo - kupol, i on vse
ros i ros. Kak ostrov, podnimavshijsya iz glubin - chernyj, kozhanyj i
gromadnyj - okruzhennyj dvadcat'yu dlinnymi chernymi shchupal'cami. On vspuhal
vse vyshe i vyshe, sekunda za sekundoj, poka ne vyrvalsya iz morya. Ego
shchupal'ca obvisli vniz, s nih tekla voda, a on vse podnimalsya i podnimalsya.
Potom shchupal'ca tozhe nachali podnimat'sya i vytyagivat'sya v storony. Ono bylo
takim zhe bol'shim, kak i priblizhayushchijsya k nemu dirizhabl'. Ih vstrecha byla
kak brachnaya vstrecha dvuh nebesnyh leviafanov. CHernyj gigant obrushilsya na
bol'shoj serebristyj dirizhabl', ego ruki obvilis' vokrug nego v smertel'nom
ob®yatii. Oni uvideli, kak lopnula vneshnyaya obolochka dirizhablya, razorvalis'
i smyalis' gelievye yachejki. "Dusha Akvariusa" izvivalas' i korchilas', kak
zhivaya, szhimaemaya chernymi ob®yatiyami lyubovnika. Kogda vse bylo koncheno,
temnyj gigant vyronil ostanki v more.
Taf ostanovil izobrazhenie, chtoby vnimatel'no rassmotret' malen'kie
figurki, vyprygivayushchie iz obrechennoj gondoly.
- Drugoj takoj zhe unichtozhil na obratnom puti "Lilu D.", - skazala
Kevira Kvaj. - "Nebesnoj teni" udalos' ujti, tak chto ee ekipazh smog
rasskazat', no iz sleduyushchej missii ne vernulas' i ona. Bylo poteryano
bol'she sotni dirizhablej i dvenadcat' glajderov tol'ko v pervuyu nedelyu
posle poyavleniya ognennyh sharov.
- Ognennyh sharov? - skepticheski sprosil Heviland Taf i pogladil
Somnenie, sidevshee na pul'te. - No ya ne videl nikakogo ognya.
- Imya bylo dano, kogda my vpervye unichtozhili odnu iz etih proklyatyh
tvarej. Glajder Hranitelej dal zalp razryvnyh vystrelov, i ona vzorvalas',
kak bomba i, pylaya, upala v more. Oni chrezvychajno legkovosplamenimy.
Lazernyj vystrel - i oni s grohotom vzryvayutsya.
- Vodorod? - skazal Heviland Taf.
- Imenno, - podtverdila Hranitel'nica. - Nam nikogda ne udavalos'
pojmat' ni odnoj tvari, i my sobirali dannye po kroham. |ti sushchestva mogut
proizvodit' vnutri sebya elektricheskij tok. Oni nabirayut vodu i provodyat
svoego roda biologicheskij elektroliz. Kislorod vypuskaetsya v vodu ili v
atmosferu, i tem samym eta tvar' peredvigaetsya. Reaktivnyj dvigatel', esli
hotite. Vodorod zapolnyaet meshki-ballony i sozdaet pod®emnuyu silu. Esli ona
namerena opustit'sya v vodu, to otkryvaet sverhu klapan - posmotrite, von
tam - i ognennyj shar opyat' padaet v more. Vneshnyaya obolochka kozhistaya, ochen'
zhestkaya. Oni medlitel'ny, no umny. Inogda oni pryachutsya v oblakah i
napadayut na neostorozhnye glajdery, letyashchie pod nimi. I my skoro k svoemu
potryaseniyu obnaruzhili, chto razmnozhayutsya oni ne menee bystro, chem
razrushiteli.
- CHrezvychajno interesno, - skazal Heviland Taf. - Itak, iz vsego
etogo ya mogu sebe pozvolit' sdelat' vyvod, chto s poyavleniem etih ognennyh
sharov vy poteryali ne tol'ko more, no i nebo.
- Primerno tak, - soglasilas' Kevira Kvaj. - Nashi dirizhabli dlya
takogo riska slishkom nepovorotlivy. My popytalis' uderzhat' situaciyu pod
kontrolem, posylaya ih s konvoyami ohranyayushchih glajderov i samoletov, no eto
tozhe postigla neudacha. Utro ognennogo rassveta... YA byla tam, komandovala
devyatipushechnym glajderom... |to bylo uzhasno.
- Prodolzhajte, - skazal Taf.
- Ognennyj rassvet, - mrachno probormotala ona. - My... U nas bylo
tridcat' dirizhablej, tridcat', i bol'shoj konvoj. Zashchishchennyj desyatkom
vooruzhennyh glajderov. Dlinnoe puteshestvie, ot N'yu-Atlantidy do Sognutoj
Ruki, bol'shoj gruppy ostrovov. Nezadolgo do rassveta vtorogo dnya pohoda,
kak raz tol'ko zaalel vostok, more pod nami nachalo... kipet'. Kak kastryulya
s supom. |to byli oni, vypuskali kislorod i vodu. Ih byli tysyachi, Taf.
Voda bezumno zaburlila, i oni podnyalis', vse razom - eti gigantskie chernye
teni; oni podnimalis' k nam, oni byli povsyudu, naskol'ko videl glaz. My
atakovali: lazerami, granatami, vsem, chto u nas bylo. Ogon' ohvatil vse
nebo. Vse eti tvari razduvalis' ot vodoroda, a vozduh byl nasyshchen
kislorodom, kotoryj oni vypuskali, i op'yanyal. My nazvali eto ognennym
rassvetom. Uzhasno. Povsyudu skrezhet, goryashchie vozdushnye shary, nashi
razrushennye dirizhabli i padayushchie i goryashchie tela vokrug nas. A vnizu zhdali
razrushiteli. YA videla, kak oni hvatali plyvushchih lyudej, vypavshih iz
dirizhablej; eti blednye shchupal'ca, obvivayushchiesya vokrug tel i rvushchie ih. Iz
etoj bitvy vyshli chetyre glajdera. I byli poteryany vse dirizhabli, vmeste s
ekipazhami.
- Uzhasnaya istoriya, - skazal Taf.
V glazah Keviry Kvaj byla vidna muka. Ona v kakom-to slepom ritme
pohlopyvala Glupost'; guby krepko szhaty, vzglyad prikovan k obzornomu
ekranu, gde nad padayushchej "Dushoj Akvariusa" paril pervyj ognennyj shar.
- S teh por, - zagovorila ona, nakonec, snova, - nasha zhizn'
prevratilas' v nepreryvnyj koshmar. My poteryali nashi morya. Na treh
chetvertyah Namorii vocarilsya golod, ot goloda umirali. Tol'ko N'yu-Atlantida
imeet eshche v dostatke produkty, tak kak tol'ko tam zanimalis' zemledeliem.
Hraniteli prodolzhayut borot'sya. "Solnechnyj klinok" i dva drugih nashih
kosmicheskih korablya vynuzhdeny postoyanno dejstvovat' - bombardirovat'
morskie puti, razbrasyvat' yady i evakuirovat' melkie ostrova. My
podderzhivali neustojchivuyu svyaz' samoletami i skorostnymi glajderami.
Konechno, u nas est' radio. No my vryad li vyderzhim. V techenie poslednego
goda zamolchalo bolee dvadcati ostrovov. My posylali patruli, chtoby
rassledovat' poldyuzhiny takih sluchaev. Te, chto vozvrashchalis', soobshchali ob
odnom i tom zhe. Povsyudu razlagayushchiesya na solnce trupy. Razrushennye,
obvalivshiesya zdaniya. Gryzuny i chervi, piruyushchie na trupah. A na odnom iz
ostrovov oni nashli nechto inoe, eshche bolee uzhasnoe. |tot ostrov nazyvaetsya
Morskaya Zvezda. Na nem zhilo pochti sorok tysyach chelovek, i byl dazhe
nebol'shoj kosmoport, poka ne prekratilas' torgovlya. Kogda Morskaya Zvezda
prekratila svyaz', byl uzhasnyj shok. Posmotrite sleduyushchij material, Taf.
Taf nazhal na pul'te neskol'ko svetyashchihsya knopok.
Na beregu, na sinem peske lezhalo i gnilo chto-to mertvoe.
Izobrazhenie bylo nepodvizhnym, ne kinolenta. Heviland Taf i
Hranitel'nica Kevira Kvaj imeli dostatochno vremeni, chtoby rassmotret'
mertvuyu shtuku - rasprostershuyusya, massivnuyu, razlagayushchuyusya. Vokrug caril
haos chelovecheskih tel, blizost' kotoryh k nej pozvolyala ocenit' ee
razmery. Mertvoe nechto vyglyadelo kak perevernutoe blyudo - bol'shoe, kak
dom. Ego kozhistaya plot', pyatnisto-sero-zelenaya, rastreskalas' i byla
pokryta potekami gnili. Vokrug na peske - kak spicy vokrug stupicy kolesa
- raskinulis' pridatki etoj shtuki. Desyat' izognutyh zelenyh shchupalec so
smorshchennymi bledno-rozovymi pastyami. I, chereduyas' s nimi, desyat'
konechnostej, zhestkih i tverdyh, pochti chernyh i imevshih sustavy.
- Nogi, - skazala Kevira Kvaj. - |to moglo hodit'. Poka ego ne ubili.
My nashli tol'ko odin ekzemplyar, no etogo dostatochno. Teper' my znaem,
pochemu zamolkayut nashi ostrova. Oni vyhodyat iz morya, Taf. Vot takie dela.
Oni, kak pauki, begayut na desyati nogah, a desyat'yu drugimi - shchupal'cami -
hvatayut i pozhirayut. Pancir' u nih tolstyj i prochnyj, i odnoj granatoj ili
lazernym vystrelom unichtozhit' takoj ekzemplyar uzhe ne tak prosto, kak
ognennyj shar. Teper' vy ponimaete? Snachala v more, potom v vozduhe, a
teper' nachalos' i na zemle. Na zemle. Oni tysyachami vyrvutsya iz morya i
potokom popolzut po pesku. Tol'ko za poslednyuyu nedelyu stoptany dva
ostrova. Oni hotyat steret' nas s lica planety. Nesomnenno, nekotorye iz
nas ostanutsya v zhivyh na N'yu-Atlantide, na vysokogornyh plato vnutri
materika, no eto budet surovaya zhizn' - i korotkaya. Do teh por, poka
Namoriya ne brosit na nas chto-nibud' novoe, novoe chudovishche iz koshmara. - Ee
golos stal istericheski pronzitel'nym.
Heviland Taf otklyuchil pul't, i vse ekrany pocherneli.
- Uspokojtes', Hranitel'nica, - skazal on i povernulsya k nej. - Vashi
strahi ponyatny, no tolku ot nih nikakogo. Teper' ya polnee predstavlyayu vashe
polozhenie. V samom dele tragicheskoe. No ne beznadezhnoe.
- Vy vse eshche uvereny, chto smozhete pomoch'? Odin? Vy i etot korabl'?
Net, ya ne hochu vas otgovarivat', ni v koem sluchae. My gotovy uhvatit'sya za
lyubuyu solominku. No...
- No vy v eto ne verite, - skazal Taf. S ego gub sorvalsya legkij
vzdoh. - Somnenie, - skazal on svoemu kotenku, podnimaya ego na gromadnoj
beloj ladoni, - ty dejstvitel'no po pravu nosish' svoe imya. - On snova
perevel vzglyad na Keviru Kvaj. - YA snishoditel'nyj chelovek, a vy vyterpeli
stol'ko muchenij, poetomu ya ne obrashchayu vnimaniya na to prenebrezhenie, s
kotorym vy unizhaete menya i moi sposobnosti. A teper' proshu prostit', u
menya mnogo del. Vashi lyudi peredali massu podrobnyh soobshchenij ob etih
tvaryah i o namorskoj ekologii v obshchem. To, chto ya videl, chrezvychajno vazhno
dlya ponimaniya i analiza situacii. Blagodaryu za vashe soobshchenie.
Kevira Kvaj namorshchila lob, podnyala s kolen Glupost', posadila ee na
pol i vstala.
- Ochen' horosho, - skazala ona. - Kak skoro vy budete gotovy?
- S kakoj-libo stepen'yu tochnosti ya ob etom skazat' ne mogu, poka ne
udastsya provesti neskol'ko opytov. Vozmozhno, dlya etogo ponadobitsya den'.
Vozmozhno, mesyac. No, vozmozhno, i dol'she.
- Esli vam ponadobitsya slishkom mnogo vremeni, to mogut vozniknut'
trudnosti so sborom dvuh millionov, - fyrknula ona. - My vse pogibnem.
- V samom dele, - skazal Taf. - YA postarayus' predotvratit' takoj
povorot sobytij. Esli vy pozvolite mne prinyat'sya za rabotu. My eshche
pobeseduem za uzhinom. YA prigotovlyu gustoj sup po-arionski s shlyapkami
toritijskih ognennyh gribov dlya podnyatiya appetita.
Kvaj gromko vzdohnula.
- Opyat' griby, - pozhalovalas' ona. - U nas byli zharenye griby i
perechnye struchki na obed, i obzharennye v smetane griby na zavtrak.
- YA ochen' lyublyu griby, - skazal Heviland Taf.
- A ya syta imi po gorlo, - skazala Kevira Kvaj. Glupost' poterlas' ob
ee nogu, i ona mrachno posmotrela na nee. - Mogla by ya poprosit' nemnogo
myasa? Ili chto-nibud' iz morskih produktov? - Vzglyad ee priobrel
mechtatel'nost'. - YA uzhe god ne ela il'nyh gorshochkov. Oni mne inogda dazhe
snyatsya. Voobrazite, raskolesh' rakovinu, vysosesh' zhir, a potom hlebaesh'
myagkoe myaso... Vy ne predstavlyaete, kak bylo prekrasno ran'she. Ili
sablevidnye plavniki. Ah, za sablevidnye plavniki s garnirom iz vodoroslej
ya gotova ubit'!
Heviland Taf ser'ezno posmotrel na nee.
- My zdes' ne edim zhivotnyh, - skazal on i prinyalsya za rabotu, ne
obrashchaya na nee vnimaniya.
Kevira Kvaj poproshchalas'. Glupost' poneslas' za nej bol'shimi pryzhkami.
- Podhodyashche, - probormotal Taf. - V samom dele.
CHetyre dnya i mnogo gribov spustya Kevira Kvaj nachala pristavat' k
Hevilandu Tafu s voprosami.
- CHto vy delaete? - sprosila ona za zavtrakom. - Kogda zhe vy nachnete
dejstvovat'? Vy kazhdyj den' uhodite k sebe, a polozhenie na Namorii s
kazhdym dnem vse huzhe. CHas nazad ya govorila s Lordom-hranitelem, poka vy
zanimalis' so svoimi komp'yuterami. Poteryany Malyj Akvarius i Tancuyushchie
Sestry. A my s vami sidim zdes' i tyanem vremya, Taf.
- Tyanem vremya? - sprosil Heviland Taf. - Hranitel'nica, ya ne tyanu
vremya. YA nikogda ne tyanul vremya i ne sobirayus' nachinat' eto sejchas. YA
rabotayu. Ved' nuzhno perevarit' takuyu massu informacii.
- Vy imeete v vidu, perevarit' massu gribov, - fyrknula Kevira Kvaj i
vstala, uroniv s kolen Glupost'. Za poslednee vremya oni s kotenkom
podruzhilis'. - na Malom Akvariuse zhilo dvenadcat' tysyach chelovek, - skazala
ona, - i pochti stol'ko zhe na Tancuyushchih Sestrah. Dumajte ob etom, Taf, poka
perevarivaete. - Ona povernulas' i gordo proshestvovala iz komnaty.
- V samom dele, - skazal Heviland Taf i opyat' sosredotochilsya na svoem
sladkom cvetochnom torte.
Proshla nedelya, prezhde chem oni stolknulis' snova.
- Nu? - sprosila Hranitel'nica odnazhdy v koridore i zagorodila Tafu
dorogu, kogda on s bol'shim dostoinstvom shagal v svoj rabochij kabinet.
- Nu, - povtoril on. - Dobryj den', Hranitel'nica.
- |to nedobryj den', - nedovol'no skazala ona. - Kontrol'naya sluzhba
Namorii soobshchila, chto poteryany Ostrova Solnechnogo Voshoda. Stoptany. I
dyuzhina glajderov unichtozhena pri oborone, vmeste so vsemi styanutymi v te
gavani korablyami. CHto vy skazhete na eto?
- CHrezvychajno pechal'no, - otvetil Taf. - Sozhaleyu.
- Kogda vy budete gotovy?
On poryvisto pozhal plechami.
- Ne mogu skazat'. Vy postavili peredo mnoj neprostuyu zadachu.
CHrezvychajno slozhnaya problema. Slozhnaya. Da, eto samoe podhodyashchee slovo. YA
by skazal dazhe, zaputannaya. No uveryayu vas, chto vse moi simpatii na vashej
storone, i ves' moj intellekt zanyat isklyuchitel'no etoj problemoj.
- I eto vse, ne pravda li? Dlya vas eto tol'ko problema?
Heviland Taf slegka namorshchil lob i slozhil ruki na vypirayushchem vpered
gromadnom zhivote.
- Dejstvitel'no, problema, - skazal on.
- Net, eto ne tol'ko problema. |to ne igra, v kotoruyu my s vami
igraem. Tam, vnizu, umirayut lyudi. Umirayut, tak kak Hraniteli okazalis'
nedostojnymi ih doveriya i tak kak vy nichego ne delaete. Nichego!
- Uspokojtes'. Ved' ya zaveril vas, chto nepreryvno zanyat vashim delom.
Vy dolzhny uchityvat', chto moe zadanie ne takoe prostoe, kak vashe. Konechno,
kuda kak prekrasnej brosat' na razrushitelej bomby ili strelyat' granatami v
ognennye shary, nablyudaya, kak oni goryat. No eti prostye, staromodnye metody
malo vam pomogli, Hranitel'nica. |kotehnika - namnogo bolee perspektivnoe
delo. YA izuchayu soobshcheniya vashih rukovoditelej, morskih biologov, istorikov.
YA dumayu i analiziruyu. YA razrabatyvayu razlichnye metody i modeliruyu ih na
bol'shom komp'yutere Kovchega. Rano ili pozdno ya najdu otvet.
- Luchshe rano, - zhestkim golosom skazala Kevira Kvaj. - Namoriya zhdet
rezul'tatov, i ya s nim soglasna. Sovet Hranitelej teryaet terpenie. Luchshe
rano, Taf, a ne pozdno. YA vas preduprezhdayu. - I ona otstupila v storonu,
davaya emu projti.
Sleduyushchie poltory nedeli Kevira Kvaj provela, starayas' po vozmozhnosti
izbegat' Tafa. Ona chasto propuskala uzhin i mrachno otvodila vzglyad, kogda
videla ego v koridorah. Kazhdyj den' ona torchala v rubke svyazi, gde vela
dlinnye diskussii s nachal'stvom, derzha sebya v kurse poslednih sobytij. A
oni byli plohimi. Vse soobshcheniya byli plohimi.
Nakonec, dela dostigli pika. S blednym licom, raz®yarennaya, ona,
tyazhelo stupaya, voshla v zatemnennuyu komnatu, kotoruyu Taf nazyval "voennoj"
i gde ona nashla ego sidyashchim pered celym ryadom komp'yuternyh ekranov. On
nablyudal, kak krasnye i golubye linii gonyalis' drug za drugom po kakoj-to
reshetke.
- Taf! - zakrichala ona.
On vyklyuchil ekran i povernulsya k nej s yavnym neudovol'stviem.
Okutannyj ten'yu, on ravnodushno rassmatrival ee.
- Sovet Hranitelej peredal mne prikaz, - skazala ona.
- Kak kstati dlya vas, - otvetil Taf. - YA znayu, chto vy v poslednee
vremya izmucheny bezdejstviem.
- Sovet trebuet nemedlennyh dejstvij, Taf. Nemedlennyh dejstvij.
Nemedlennyh. Vy ponyali?
Taf podper ladonyami podborodok, prinyav pozu molyashchegosya.
- Neuzheli ya dolzhen terpet' ne tol'ko vrazhdebnost' i neterpenie, no i
oskorbleniya moego intellekta? YA ponimayu vse, chto dolzhno byt' ponyato o
vashih Hranitelyah, uveryayu vas. Vot tol'ko svoeobraznoj i strannoj ekologii
Namorii ya ponyat' ne mogu. I poka ya dobivayus' etogo ponimaniya, ya ne mogu
dejstvovat'.
- Vy budete dejstvovat', - skazala Kevira Kvaj. V ee ruke vdrug
okazalsya lazernyj pistolet, i ona napravila ego v obshirnoe bryuho Tafa. -
Teper' vy budete dejstvovat'.
Heviland Taf sovershenno ne reagiroval.
- Nasilie, - skazal on s nezhnym uprekom. - Mozhet, vy dadite mne
vozmozhnost' ob®yasnit', prezhde chem prozhzhete vo mne dyrku i prigovorite svoj
mir k gibeli?
- Davajte, - skazala ona. - YA vyslushayu.
- Otlichno. Hranitel'nica, na Namorii proishodit chto-to strannoe.
- My eto zametili, - suho skazala ona. Lazer ne shelohnulsya.
- V samom dele. Vy unichtozhaetes' napast'yu, kotoruyu za otsutstviem
luchshego opredeleniya nazovem morskimi chudovishchami. Menee chem za pyat'
standartnyh let vozniklo tri vida. Kazhdyj iz etih vidov, ochevidno, novyj
ili, po krajnej mere, ne byl izvesten ranee. |to predstavlyaetsya mne
chrezvychajno neveroyatnym. Vash narod zhivet na Namorii uzhe okolo sta let, no
vy lish' nedavno uznali ob etih sushchestvah, kotoryh nazvali razrushitelyami,
ognennymi sharami i begunami. Takoe vpechatlenie, chto protiv vas vedet vojnu
mrachnyj dvojnik moego Kovchega, no ochevidno eto ne tak. Novye ili starye,
no eti chudovishcha rodom s Namorii, produkt mestnoj evolyucii. Ih blizkie
rodstvenniki naselyayut vashi morya - il'nye gorshochki, freddi-skakuny,
studnevye tancory i voiny. Tak. K kakomu zhe vyvodu eto nas privodit?
- Ne znayu, - skazala Kevira Kvaj.
- YA tozhe. Prodolzhaem rassuzhdat' dal'she. |ti morskie chudovishcha uzhasno
rasplodilis'. More kishit imi, oni zapolnili nebo, a teper' staptyvayut
plotno naselennye ostrova. Oni ubivayut. No oni ne ubivayut drug druga i,
kazhetsya, voobshche ne imeyut estestvennyh vragov. Uzhasnye pregrady normal'noj
ekosistemy ne srabatyvayut. YA s bol'shim interesom proshtudiroval soobshcheniya
vashih uchenyh. Mnogoe v etih morskih chudovishchah udivitel'no, no eshche
udivitel'nee tot fakt, chto my znaem ih tol'ko v ih vzroslom oblich'e.
Gigantskie razrushiteli borozdyat morya i topyat korabli, chudovishchnye ognennye
shary kruzhat v vashem nebe. Gde, vynuzhden sprosit', malen'kie razrushiteli,
gde detenyshi ognennyh sharov? V samom dele, gde oni?
- Gluboko v more.
- Vozmozhno, Hranitel'nica, vozmozhno. Vy ne mozhete skazat' etogo
opredelenno, ya - tozhe. |ti chudovishcha uzhasny, no ya videl ne menee uzhasnyh
hishchnikov i na drugih mirah. I oni ne ischislyalis' sotnyami tysyach. Pochemu? Da
potomu, chto ih detenyshi ili yajca, ili mal'ki menee strashny, chem ih
roditeli, i bol'shaya chast' ih gibnet, ne dostignuv svoej uzhasnoj zrelosti.
No na Namorii, kazhetsya, vse ne tak. Kazhetsya, ne proishodit voobshche nichego.
CHto vse eto mozhet oznachat'? V samom dele - chto? - Taf pozhal plechami. -
|togo ya skazat' ne mogu, no ya prodolzhayu rabotat' i dumayu, chto osilyu
zadachku vashih perepolnennyh morej.
Kevira Kvaj smorshchilas'.
- A my tem vremenem pogibnem. My pogibaem, a vam do etogo net
nikakogo dela.
- Protestuyu, - nachal Taf.
- Tiho! - skazala ona i kachnula lazerom. - Teper' govorit' budu ya. Vy
svoyu rech' skazali. Segodnya my poteryali svyaz' s Sognutoj Rukoj. Sognutaya
Ruka. Sorok tri ostrova, Taf. YA dazhe boyus' podumat', skol'ko tam pogiblo
lyudej. Vse ischezli, za odin den'. Neskol'ko iskazhennyh radiosignalov,
isteriya, a potom - tishina. A vy sidite tut i rasskazyvaete o zagadkah. I
bol'she nichego ne delaete. Teper' vy pristupite k rabote. YA nastaivayu na
etom - ili zastavlyu, esli vy predpochitaete eto. "Kak" i "pochemu" vseh etih
veshchej my vyyasnim pozzhe. A sejchas my budem ih ubivat', ne sderzhivaya sebya
voprosami.
- Byl kogda-to mir, - skazal Heviland Taf, - sovershennaya idilliya,
esli ne schitat' odnoj malen'koj oshibki - nasekomogo razmerom s pylinku.
|to bylo bezobidnoe sushchestvo, no ono bylo povsyudu. Pitalos' ono
mikroskopicheskimi sporami odnogo plavayushchego griba. Lyudi etogo mira
nenavideli etih nasekomyh, kotorye inogda letali celymi tuchami, zakryvaya
solnce. Kogda grazhdane vyhodili na ulicu, nasekomye tysyachami sadilis' na
nih i pokryvali ih tela zhivoj vtoroj kozhej. I kakoj-to ekotehnik-vyskochka
predlozhil reshit' ih problemu. S drugogo dalekogo mira on zavez drugoe
nasekomoe, kotoroe bylo krupnee i dolzhno bylo ohotit'sya za etimi zhivymi
pylinkami. Novye nasekomye razmnozhalis' i razmnozhalis', tak kak ne imeli v
etoj ekosisteme estestvennyh vragov, i v kakoj-to moment mestnyj vid
polnost'yu ischez. Byl bol'shoj triumf. No neozhidannym i pechal'nym obrazom
voznikli pobochnye yavleniya. Okkupant, unichtozhiv etu mestnuyu formu zhizni,
nachal napadat' na drugie, poleznye vidy. Bylo istrebleno mnogo mestnyh
vidov nasekomyh. Tyazhelo postradali i mestnye pticy, tak kak u nih otnyali
ih obychnuyu dobychu, a chuzhih nasekomyh oni ne mogli perevarivat'. Rasteniya
uzhe ne opylyalis', kak prezhde. Izmenyalis' i zasyhali vse lesa. A spory
griba, chto byli propitaniem dlya mestnyh muchitelej lyudej, besprepyatstvenno
rasseivalis'. Griby rosli vezde: na zdaniyah, na polyah, gde vyrashchivalis'
produkty, i dazhe na zhivotnyh. Koroche govorya, ekosistema byla polnost'yu
vyvedena iz ravnovesiya. Esli vy segodnya posetite etu planetu, vy najdete
sovershenno mertvyj, esli ne schitat' gribov, mir. Takovy plody pospeshnyh
dejstvij pri nedostatke znanij. Slishkom velik risk, chtoby nachinat', ne
razobravshis'.
- Garantirovannaya smert', esli voobshche ne nachinat', - upryamo skazala
Kevira Kvaj. - Net, Taf. Vy rasskazali uzhasnuyu istoriyu, no my otchayannyj
narod. Hraniteli primut na sebya lyuboj risk, kakoj tol'ko mozhet vozniknut'.
U menya prikaz. Esli vy ne sdelaete to, o chem ya vas prosila, to ya ispol'zuyu
vot eto, - ona kivnula na lazer.
Heviland Taf skrestil ruki.
- A esli vy ego ispol'zuete, - skazal on, - znachit, vy ochen' glupy.
Nesomnenno, vy smozhete nauchit'sya obsluzhivat' Kovcheg. So vremenem. No eta
zadacha otnimet gody, kotoryh u vas, po vashemu utverzhdeniyu, net. YA budu
prodolzhat' rabotu nad vashej problemoj i proshchayu vam vashu bran' i ugrozy, no
nachnu dejstvovat' tol'ko togda, kogda budu k etomu gotov. YA ekotehnik. U
menya est' lichnaya i professional'naya sovest'. I ya vynuzhden podcherknut', chto
bez moej pomoshchi u vas net voobshche nikakoj nadezhdy. Sovershenno. I tak kak ob
etom my oba prekrasno znaem, davajte prekratim vsyakuyu dal'nejshuyu
dramatizaciyu. Vy ne ispol'zuete etot lazer.
Kakoe-to mgnovenie Kevira Kvaj byla rasteryana.
- Vy... - nachala ona, zapinayas'; lazer lish' slegka kachnulsya. No potom
ee vzglyad snova posurovel. - YA ispol'zuyu ego.
Heviland Taf nichego ne skazal.
- Ne protiv vas, - prodolzhala ona. - Protiv vashih koshek. YA budu
ubivat' kazhdyj den' po odnoj, poka vy ne voz'metes' za delo. - Ee zapyast'e
slegka shevel'nulos', i lazer uzhe byl napravlen ne na Tafa, a na malen'kuyu
figurku Neblagodarnosti, nosivshuyusya po komnate v pogone za sobstvennoj
ten'yu. - YA nachnu s nee, - skazala Hranitel'nica. - Schitayu do treh.
V lice Tafa ne drognula ni edinaya chertochka. On prodolzhal nepodvizhno
smotret'.
- Raz, - skazala Kevira Kvaj.
Taf sidel nepodvizhno.
- Dva, - skazala ona.
Taf skrivil lico, i na belom, kak mel, lbu poyavilis' morshchiny.
- Tri, - vypalila Kvaj.
- Net, - bystro skazal Taf. - Ne strelyajte. YA budu delat', chto vy
trebuete. YA mogu v techenie chasa nachat' rabotu s klonami.
Hranitel'nica spryatala lazer v koburu.
Itak, Taf nachal vojnu.
V pervyj den' on sidel v svoej "voennoj" komnate pered bol'shim
pul'tom, molcha szhimaya guby, vrashchal ruchki i nazhimal svetyashchiesya knopki i
prizrachnye golograficheskie shifry. Gde-to v Kovchege tekli i burlili mutnye
zhidkosti raznyh cvetov i ottenkov, zalivalis' v pustye chany v sumrachnoj
shahte, a v eto vremya otbiralis' ekzemplyary iz bol'shoj biblioteki kletok,
omyvalis' i peremeshchalis' krohotnymi zahvatami, chutkimi, kak pal'cy
mastera-hirurga. Taf nichego etogo ne videl. On ostavalsya na svoem postu i
provodil klonirovanie za klonirovaniem.
Na vtoroj den' on zanimalsya tem zhe samym.
Na tretij den' on podnyalsya i medlenno pobrel vdol' mnogokilometrovoj
shahty, tuda, gde nachali rasti ego tvoreniya, besformennye tela, slabo
dvigayushchiesya ili sovsem nepodvizhnye v chanah s prozrachnoj zhidkost'yu.
Nekotorye chany byli razmerom s posadochnuyu palubu Kovchega, drugie ne bol'she
nogtya. Heviland Taf ostanavlivalsya u kazhdogo, vnimatel'no rassmatrival
ukazateli i shkaly, s tihoj nastojchivost'yu zaglyadyval v svetyashchiesya
smotrovye shcheli i inogda nemnogo chto-to korrektiroval. K koncu etogo dnya on
dobralsya tol'ko do poloviny dlinnoj i gulkoj galerei.
Na chetvertyj den' on zavershil svoyu rabotu.
Na pyatyj den' on aktiviroval stasis-pole.
- Vremya - rab etogo polya, - rasskazyval on Kevire Kvaj, kogda ona
sprosila ego. - Pole mozhet ego zamedlyat' ili podgonyat'. My ego maksimal'no
uskorim, chtoby voiny, kotoryh ya vyrashchivayu, bystree, chem v prirode,
dostigli svoej zrelosti.
Na shestoj den' on rabotal na posadochnoj palube, perestraivaya dva
svoih korablya, chtoby transportirovat' sozdannyh im tvarej; on ustanovil
bol'shie i malye tanki i zapolnil ih vodoj.
Utrom sed'mogo dnya on prisoedinilsya za zavtrakom k Kevire Kvaj i
skazal:
- Hranitel'nica, my gotovy nachat'.
- Tak bystro? - udivilas' ona.
- Ne vse moi bestii dostigli polnoj zrelosti, no vse idet tak, kak
dolzhno. Nekotorye chudovishchno veliki i dolzhny byt' otpravleny v vodu prezhde,
chem oni dostignut vzrosloj stadii. Dal'she klony dolzhny idti estestvennym
putem. Nam nuzhno vnedrit' etih tvarej v dostatochnom kolichestve, chtoby oni
byli zhiznesposobny. No tak ili inache, my sejchas dostigli toj stadii, kogda
mozhno zasevat' morya Namorii.
- A kak vyglyadit vasha strategiya?
Heviland Taf otodvinul tarelku i podzhal guby.
- Ta strategiya, chto u menya est', gruba i pospeshna, Hranitel'nica, i
ne podkreplena dostatochnymi znaniyami. YA ne beru na sebya otvetstvennost' ni
za ee uspeh, ni za ee proval. Vashi uzhasnye ugrozy vynudili menya k
nepodobayushchej speshke.
- I vse zhe, - fyrknula ona, - chto vy budete delat'?
Taf skrestil ruki na zhivote.
- Biologicheskoe oruzhie, kak i lyubye drugie sredstva bor'by,
sushchestvuet v samyh raznyh formah i masshtabah. Luchshij metod ubit'
vraga-cheloveka - odin-edinstvennyj vystrel lazera, pryamo v lob. V
biologicheskom otnoshenii analogom etomu byl by podhodyashchij estestvennyj vrag
ili hishchnik, ili kakaya-nibud' vidospecifichnaya infekciya. No tak kak u menya
net vremeni, to ya ne mogu vyrabotat' takoe ekologicheskoe reshenie.
Vse drugie metody menee udovletvoritel'ny. YA mog by, naprimer,
zanesti bolezn', kotoraya by ochistila vash mir ot razrushitelej, ognennyh
sharov i begunov. I dlya etogo sushchestvuet mnogo kandidatov. No vashi morskie
chudovishcha blizkie rodstvenniki mnogih drugih vidov morskih sushchestv, i ih
dvoyurodnye brat'ya i dyad'ki postradali by tozhe. Moi ocenki pokazyvayut, chto
tri chetverti zhivushchih v okeane Namorii sushchestv postradali by ot takoj
ataki. Al'ternativoj etomu v moem rasporyazhenii yavlyayutsya bystro
razmnozhayushchiesya gribki i mikroskopicheskie zhivotnye, kotorye bukval'no
zapolnili by vashi morya i vytesnili iz nih vsyakuyu druguyu zhizn'. |tot put'
tozhe neudovletvoritelen. V konce koncov, u Namorii byla by otnyata vsyakaya
vozmozhnost' podderzhivat' chelovecheskuyu zhizn'. Tak vot, chtoby prodolzhit'
analogiyu - etot metod logicheski sootvetstvuet tomu, kak esli by dlya
ubijstva otdel'nogo cheloveka my vzorvali by termoyadernoe ustrojstvo nad
celym gorodom, gde on voleyu sluchaya zhivet. Poetomu ya otbrosil eti metody.
Vmesto etogo ya vybral nechto, chto mozhno bylo by nazvat' strel'boj po
ploshchadyam. |to vvedenie v vashu namorskuyu ekosistemu mnogochislennyh novyh
vidov, kotorye v sostoyanii proredit' ryady vashih morskih chudovishch. Nekotorye
iz moih voinov - bol'shie, smertel'no opasnye bestii, dostatochno strashnye,
chtoby ustroit' ohotu dazhe na vashih uzhasnyh razrushitelej. Drugie maly i
provorny - poluobshchestvenno zhivushchie stadnye ohotniki, bystro
razmnozhayushchiesya. I eshche drugie - sovsem melkie. YA nadeyus', chto oni nachnut
vyslezhivat' vashi porozhdeniya koshmarov v ih molodoj, menee moguchej stadii,
pitat'sya imi i tem samym sokrashchat' ih ryady. Itak, vy vidite, chto u menya
mnogo strategij. YA b'yu vsej kolodoj, vmesto togo, chtoby sygrat' odnoj
kartoj. Tak kak mne byl postavlen ul'timatum, eto edinstvennaya vozmozhnost'
prodvinut'sya vpered. - Taf pokival golovoj. - YA polagayu, chto teper' vy
udovletvoreny, Hranitel'nica Kvaj.
Ona namorshchila lob i nichego ne skazala.
- Esli vy pokonchili s etoj vkusnoj kashej iz sladkih gribov, - skazal
Taf, - my mogli by nachat'. YA by ne hotel, chtoby vy podumali, budto ya
vytyagivayu nogi. Vy, konechno, opytnyj pilot?
- Da, - fyrknula ona.
- Otlichno! - voskliknul Taf. - Togda ya pokazhu vam special'nye
osobennosti moih transportnikov. Sejchas oni uzhe polnost'yu osnashcheny dlya
nashego pervogo proryva. My sdelaem shirokie oblety vashih morej i vygruzim
nash gruz v ih nespokojnye vody. YA budu upravlyat' "Vasiliskom" nad vashim
severnym polushariem, a vy voz'mete sebe "Mantikoru" i yuzhnoe polusharie.
Esli eto priemlemo dlya vas, my nemedlenno otpravimsya po marshrutam, kotorye
ya zaplaniroval. - I on s bol'shim dostoinstvom podnyalsya.
V techenie sleduyushchih dvadcati dnej Heviland Taf i Kevira Kvaj
borozdili prostory nebes Namorii, pedantichno po kvadratam zasevaya morya.
Hranitel'nica zanimalas' etim s voodushevleniem. Priyatno byt' snova pri
dele, i k tomu zhe ee perepolnyala nadezhda. Razrushiteli, ognennye shary i
beguny teper' vynuzhdeny budut i sami vstretit'sya so svoimi koshmarami, s
koshmarami poludyuzhiny razbrosannyh po kosmosu mirov.
So Starogo Posejdona byli rodom ugor'-vampir, nessi i plavayushchaya
pautina travy-seti - prozrachnaya, ostraya, kak britva, i ubijstvennaya.
S Akvariusa Taf kloniroval chernyh hishchnikov, bolee bystryh krasnyh
hishchnikov i vdobavok k etomu yadovityh dushitelej i blagouhayushchee, plotoyadnoe
damskoe proklyatie.
S mira Dzhemisona byli zalozheny chany s peschanymi drakonami i dyuzhinoj
vidov raznocvetnyh bol'shih i malyh vodyanyh zmej.
Dazhe s Drevnej Zemli kletochnaya biblioteka Kovchega postavila bol'shih
belyh akul, morskih d'yavolov, gigantskih karakatic i hitryh, polurazumnyh
orkov.
Oni zaseyali Namoriyu gigantskimi serymi sprutami s Lissadora i
golubymi sprutami pomen'she s |nsa, koloniyami vodyanogo zhele s Noborna,
darronijskimi paukami-pletkami i krovavymi shnurami s Katedeya; gigantskimi
plovcami, takimi, kak ryba-krepost' s Dem Talliana, psevdo-kit s Gullivera
i ghrin'd s Hruuna-2, ili takimi melkimi, kak lasty-puzyri s Avalona,
parazity cesny s Anandy ili smertonosnye, pletushchie seti i otkladyvayushchie
yajca vodyanye osy s Dejdry. Dlya ohoty za ognennymi sharami oni sozdali
beschislennyh letunov: mant-pletehvostov, yarko-krasnyh mechekrylov, stai
melkih hishchnikov, zhivushchih napolovinu v vode revunov i uzhasnoe
bledno-goluboe Nechto, polurastenie-poluzhivotnoe, pochti nevesomoe,
perenosimoe vetrom i podsteregayushchee v oblakah podobno zhivoj, golodnoj
pautine. Taf nazyval eto travoj-kotoraya-plachet-i-shepchet i sovetoval Kevire
Kvaj ne letat' skvoz' oblaka.
ZHivotnye, rasteniya i te, chto byli i tem, i drugim odnovremenno ili ni
tem ni drugim; hishchniki i parazity; sushchestva, temnye, kak noch', ili yarkie i
velikolepnye, ili sovershenno bescvetnye; strannye i prekrasnye sushchestva,
dlya kotoryh ne podobrat' slov i dazhe sama mysl' o kotoryh uzhasna; s mirov,
imena kotoryh yarko goreli v chelovecheskoj istorii, i s drugih mirov, o
kotoryh malo kto slyshal. I eshche, i eshche. "Vasilisk" i "Mantikora" den' za
dnem nosilis' nad moryami Namorii - slishkom bystro i ubijstvenno dlya
ognennyh sharov, vzmyvavshih vverh, chtoby napast' na nih - i beznakazanno
razbrasyvali svoe zhivoe oruzhie.
Kazhdyj den' posle poletov oni vozvrashchalis' na Kovcheg, gde Heviland
Taf s odnoj ili neskol'kimi koshkami iskal uedineniya, a Kevira Kvaj obychno
brala s soboj Glupost' i otpravlyalas' v rubku svyazi, chtoby vyslushat'
soobshcheniya s zemli.
- Hranitel' Smit soobshchaet o dikovinnyh sushchestvah v Apel'sinovom
prolive. Priznakov razrushitelej ne obnaruzheno.
- U Betherna videli razrushitelya, vstupivshego v shvatku s gigantskim
sushchestvom so shchupal'cami, prevoshodyashchim ego razmerami pochti vdvoe. Seryj
sprut, govorite? My zapomnim eto imya, Hranitel'nica Kvaj.
- S poberezh'ya Mallidora soobshchayut, chto semejstvo mant-pletehvostov
oblyubovalo mesto dlya zhil'ya na skale nepodaleku ot berega. Hranitel'nica
Horn rasskazala, chto oni razrezayut ognennye shary kak zhivye nozhi, tak chto
te b'yutsya v agonii, vypuskayut gaz i bespomoshchno padayut. CHudesno!
- Segodnya polucheno soobshchenie s Sinego Poberezh'ya, Hranitel'nica Kvaj.
Strannaya istoriya. Tri beguna vyskochili iz vody, no eto bylo ne napadenie.
Oni byli budto vne sebya, poshatyvalis', kak ot adskoj boli, i so vseh ih
konechnostej svisala kakaya-to penistaya substanciya. CHto eto?
- Na N'yu-Atlantide morem vybroshen mertvyj razrushitel'. Eshche odin trup
obnaruzhen "Solnechnym klinkom" vo vremya patrulirovaniya zapadnoj chasti - on
razlagalsya v vode. Kakie-to strannye ryby rvali ego na kuski.
- "Zvezdnyj mech" vchera zavernul k Ognennym Peshcheram i videl vsego ne
bolee poludyuzhiny ognennyh sharov. Sovet Hranitelej nameren nachat' korotkie
perelety k ZHemchuzhnym Rakovinam. CHto vy posovetuete, Hranitel'nica Kvaj?
Risknut' ili eshche slishkom rano?
Kazhdyj den' soobshcheniya shli potokom i kazhdyj den' ulybka Keviry Kvaj
stanovilas' vse shire, kogda ona letela v svoej "Mantikore" k ocherednoj
celi. No Heviland Taf ostavalsya molchalivym i ravnodushnym.
Na tridcat' chetvertyj den' vojny Lord-hranitel' Lisan skazal ej:
- Znaete, segodnya obnaruzhen eshche odin mertvyj razrushitel'. On, dolzhno
byt', dal prilichnyj boj svoemu protivniku. Nashi uchenye issledovali
soderzhimoe ego zheludka: kazhetsya, on pitalsya isklyuchitel'no orkami i
golubymi sprutami.
Kevira Kvaj slegka namorshchila lob, no otbrosila razdrazhenie.
- Na Borine segodnya vybroshen na bereg seryj sprut, - soobshchil ej cherez
neskol'ko dnej Lord-hranitel' Moen. - Naselenie zhaluetsya na zlovonie. Lyudi
soobshchayut, chto u nego gigantskie kruglye rvanye rany. Ochevidno, ot
razrushitelya, no gromadnee vseh do sih por izvestnyh. - Hranitel'nica Kvaj
neuyutno poerzala v kresle.
- Kazhetsya, iz YAntarnogo morya ischezli vse belye akuly. Biologi ne
mogut etogo ob®yasnit'. CHto vy ob etom dumaete? Sprosite ob etom Tafa,
ladno?
Ona prislushalas' k sebe i pochuvstvovala narastayushchee bespokojstvo.
- Tut chto-to osobennoe dlya vas oboih. Nad Koherinskoj vpadinoj nechto,
nosivsheesya v vode vzad i vpered. Soobshcheniya postupili s "Solnechnogo klinka"
i "Nebesnogo kinzhala", a takzhe mnogochislennye podtverzhdeniya s patrul'nyh
glajderov. CHto-to gigantskoe, govoryat, nastoyashchij zhivoj ostrov, glotayushchij
vse na svoem puti. |to odin iz vashih? Esli da, to vy, vozmozhno,
perestaralis'. Govoryat, chto ono pozhiraet morskih d'yavolov, last-puzyrej i
igly Lendersa tysyachami.
Kevira Kvaj pomrachnela.
- U poberezh'ya Mallidora opyat' videli ognennye shary. Sotni. YA edva
veryu etomu soobshcheniyu, no oni govoryat, chto manty-pletehvosty teper' ot nih
prosto otskakivayut. Vy...
- Novye namorskie voiny - vy mozhete v eto poverit'? My dumali, chto
oni pochti vse istrebleny. Ih tak mnogo, i oni glotayut melkih ryb Tafa kak
nichto. Dolzhno byt', oni...
- Razrushiteli razbryzgivayut vodu, chtoby ochistit' nebo ot revunov...
- CHto-to novoe, Kevira, letuny ili planery; oni celymi stayami
startuyut s verhnej chasti ognennyh sharov. Oni uzhe raspravilis' s tremya
glajderami, a manty ne mogut s nimi nichego podelat'...
- ...vezde, govoryu vam, eta shtuka, chto pryachetsya v oblakah... shary
prosto rvut ih na chasti, kislota nichego ne mozhet teper' im sdelat', i shary
sbrasyvayut ih vniz...
- ...vse bol'she mertvyh vodyanyh os, sotni, tysyachi, i oni vse...
- ...opyat' beguny. Zamolchal Zamok Rassveta. Dolzhno byt', vse pogibli.
My ne mozhem etogo ponyat'. Ved' ostrov byl okruzhen celymi koloniyami
krovavyh shnurov i vodyanyh zhele. Oni dolzhny byli byt' v bezopasnosti, esli
tol'ko...
- ...uzhe nedelyu nikakih soobshchenij s beregov Indigo...
- ...tridcat' ili sorok ognennyh sharov videli pryamo u Kabbena. Sovet
opasaetsya...
- ...nikakih soobshchenij s Labbaduna...
- ...mertvaya ryba-krepost' razmerom v pol-ostrova...
- ...beguny...
- ...Hranitel'nica Kvaj, poteryan "Zvezdnyj mech", razbilsya nad
Polyarnym morem; poslednyaya ih peredacha byla prervana, no my dumali...
Kevira Kvaj, drozha, vskochila, povernulas' i edva ne vyskochila iz
rubki svyazi, gde vse ekrany napereboj soobshchali o smertyah, razrusheniyah i
porazheniyah. Szadi stoyal Heviland Taf, s nevyrazitel'nym blednym licom, a
na ego shirokom levom pleche sidela Neblagodarnost'.
- CHto proishodit? - sprosila Hranitel'nica.
- Nado polagat', chto eto yasno lyubomu normal'nomu cheloveku,
Hranitel'nica. My proigryvaem. Mozhet byt', uzhe proigrali.
Kevira Kvaj edva sderzhivalas', chtoby ne zavizzhat'.
- I vy nichego ne sobiraetes' delat'? Borot'sya s etim? |to vse vasha
oshibka, Taf. Nikakoj vy ne ekotehnik. Vy torgovec, kotoryj ne znaet, chto
tvorit, potomu chto...
Heviland Taf podnyal ruku; zhest, kotoryj zastavil umolknut'
Hranitel'nicu.
- Pozhalujsta, - skazal on. - Vy uzhe i tak ochen' menya ogorchili. Ne
nado i dal'she oskorblyat' menya. YA krotkij chelovek, s mirnymi i
dobrozhelatel'nymi naklonnostyami, no dazhe menya mozhno sprovocirovat' na
gnev, a vy sejchas ochen' blizki k etoj tochke.
Hranitel'nica, ya ne nesu nikakoj otvetstvennosti za etot neschastlivyj
hod sobytij. |to pospeshnaya bio-vojna, kotoruyu my vedem, byla ne moej
ideej. Vash necivilizovannyj ul'timatum vynudil menya k neumnym dejstviyam -
tol'ko chtoby unyat' vas. K schast'yu, poka vy provodili svoi nochi v radosti
po povodu prehodyashchih i illyuzornyh pobed, ya prodolzhal svoyu rabotu. YA
kartografiroval vash mir na svoem komp'yutere i nablyudal za techeniem i
potryaseniyami vojny vo vseh ee raznoobraznyh proyavleniyah. YA sdubliroval v
odnom iz moih bol'shih chanov vashu biosferu i zaseyal ee obrazcami namorskoj
zhizni, klonirovannymi iz mertvyh ekzemplyarov - kusochek shchupal'ca tut,
kusochek pancirya tam. YA nablyudal i analiziroval, i vot v kakoj-to moment ya
prishel k neskol'kim umozaklyucheniyam. Predvaritel'nym, konechno, hotya
poslednie sobytiya na Namorii podtverzhdayut moyu gipotezu. Itak, hvatit
klevetat' na menya, Hranitel'nica. Posle osvezhayushchego nochnogo sna ya
otpravlyus' na Namoriyu i popytayus' zakonchit' etu vashu vojnu.
Kevira Kvaj ustavilas' na nego, ne smeya poverit', i ee strah snova
prevratilsya v nadezhdu.
- Itak, u vas est' otvet?
- V samom dele. Razve ya ne skazal?
- CHto eto? Kakoe-to novoe sushchestvo? Vy klonirovali chto-to drugoe,
pravda? Kakuyu-nibud' zarazu? Kakogo-to monstra?
Heviland Taf podnyal ruku.
- Terpenie. Snachala ya dolzhen byt' uveren. Vy nasmehalis' nado mnoj i
postoyanno izdevalis', poetomu ya pogozhu otkrovennichat' i raskryvat' pered
vami svoi plany. Snachala ya dokazhu ih obosnovannost'. Podiskutiruem zavtra.
Vam net nuzhdy delat' boevye vylety na "Mantikore". Vmesto etogo ya hotel
by, chtoby vy dostavili ee na N'yu-Atlantidu i sozvali Sovet svoih
Hranitelej v polnom sostave. Dostav'te teh, kto nahoditsya na otdalennyh
ostrovah - pozhalujsta.
- A vy? - sprosila Kevira Kvaj.
- YA vstrechus' s Sovetom, esli budet vremya. Snachala ya voz'mu s soboj
na Namoriyu svoi plany i svoe tvorenie. My poletim na "Fenikse". Da. Dumayu,
"Feniks" - samoe podhodyashchee, chtoby napomnit' o tom, kak vosstanet iz pepla
vash mir. Iz dovol'no mokrogo pepla, no vse zhe pepla.
Kevira Kvaj vstretilas' s Hevilandom Tafom pryamo pered ee
zaplanirovannym otletom na posadochnoj palube. "Mantikora" i "Feniks"
stoyali v svoih startovyh poziciyah sredi stoyashchih tut i tam neprigodnyh
raket. Heviland Taf nabiral kakie-to chisla na ukreplennom na zapyast'e
minikomp'yutere. Na nem byla dlinnaya vinilovaya muzhskaya shinel' s mnozhestvom
karmanov i shirokimi pogonami. Na golom cherepe krasovalas'
zelenovato-korichnevaya shapka s utinym kozyr'kom i zolotoj "tetoj"
ekotehnika.
- YA proinformirovala kontrol'nuyu sluzhbu Namorii i shtab-kvartiru
Hranitelej, - skazala Kvaj. - Sovet soberetsya. YA pozabochus' o dostavke
poludyuzhiny Lordov-hranitelej iz otdalennyh rajonov. Kak dela u vas, Taf?
Vashe zagadochnoe sushchestvo uzhe na bortu?
- Skoro budet, - skazal Heviland Taf i podmignul.
No Kevira Kvaj smotrela na ego lico. Ee nepodvizhnyj pristal'nyj
vzglyad byl opushchen vniz.
- Taf, - skazala ona. - Tam chto-to v vashem karmane. Ono shevelitsya. -
Ona nastorozhenno nablyudala za sheveleniem pod tkan'yu ego shineli.
- Ah, - skazal Taf. - V samom dele. - I tut iz ego karmana vyglyanula
golova i s lyubopytstvom oglyadelas'. |to byla golova kotenka - malen'kogo,
chernogo, kak smol', i s nezhno siyayushchimi zheltymi glazami.
- Koshka, - ugryumo probormotala Kevira Kvaj.
- Vasha dogadlivost' prosto potryasaet, - skazal Heviland Taf, nezhno
vynul kotenka iz karmana i poderzhal v bol'shoj beloj ladoni, shchekocha ego
pal'cem drugoj ruki za uhom. - |to Daks, - skazal on torzhestvenno. Daks
byl pochti vdvoe men'she ostal'nyh, bolee starshih kotyat, nosivshihsya v
Kovchege. On vyglyadel sharikom chernogo meha, stranno sonnym i lenivym.
- CHudesno, - otvetila Hranitel'nica. - Daks, govorite? Otkuda on
vzyalsya? Net, ne otvechajte. YA dolzhna ugadat' sama. Taf, a chto, u vas net
del vazhnee, chem igrat' s koshkami?
- Ne dumayu, - skazal Heviland Taf. - Vy nedoocenivaete koshek,
Hranitel'nica. Oni - samye civilizovannye iz vseh tvarej. Ni odin mir bez
koshek nel'zya schitat' po-nastoyashchemu okul'turennym. Znaete li vy, chto vse
koshki eshche s nemyslimyh vremen obladayut psi-sposobnostyami? Nekotorye
drevnie civilizacii Drevnej Zemli poklonyalis' koshkam, kak bogam. Da-da,
imenno tak.
- Pozhalujsta, - nervno skazala Kevira Kvaj. - U nas net vremeni dlya
besed o koshkah. Neuzheli vy voz'mete eto malen'koe bednoe zhivotnoe s soboj
na Namoriyu?
Taf prishchurilsya.
- V samom dele. |to malen'koe bednoe zhivotnoe, kak vy ego po-otecheski
nazvali - spasenie Namorii.
Ona ustavilas' na nego, kak na sumasshedshego. - CHto? Vot eto? Ona? YA
imeyu v vidu - Daks? Vy ser'ezno? O chem vy govorite? Ved' vy shutite,
pravda? |to bezumnaya i zlaya shutka. Vy chto-to pogruzili na bort "Feniksa",
kakogo-nibud' gigantskogo leviafana, kotoryj ochistit morya ot etih
razrushitelej, chto-to, chego ya ne znayu. No vy ne mozhete vser'ez schitat'...
Vy ne mozhete... tol'ko ne eto.
- Imenno eto, Hranitel'nica, - skazal Heviland Taf. - Tak utomitel'no
ob®yasnyat' ochevidnoe - i ne raz, a snova i snova. YA dal vam hishchnikov,
sprutov, pletehvostyh mant - blagodarya vashemu upryamstvu. Oni okazalis'
bessil'ny. Poetomu ya prodelal bol'shuyu myslitel'nuyu rabotu i kloniroval
Daksa.
- Kotenka, - skazala ona. - Vy ispol'zuete kotenka protiv
razrushitelej, ognennyh sharov i begunov. Odnogo. Vot eto kroshechnoe
sushchestvo. Kotenka.
- V samom dele, - skazal Heviland Taf. On namorshchil lob, posmotrel na
nee sverhu vniz, sunul Daksa v prostornyj karman i bystro povernulsya k
ozhidavshemu ego "Feniksu".
Kevira Kvaj nervnichala. Dvadcat' pyat' Lordov-hranitelej, upravlyavshie
zashchitoj vsej Namorii, v shtab-kvartire Soveta, vysoko na bashne volnoloma na
N'yu-Atlantide tozhe bespokoilis'. Oni zhdali uzhe neskol'ko chasov. Nekotorye
byli zdes' uzhe celyj den'. Dlinnyj stol dlya zasedanij byl ustavlen
personal'nymi peregovornymi ustrojstvami, komp'yuternymi terminalami i
pustymi butylkami iz-pod vody. Stol uzhe dvazhdy servirovalsya dlya edy i
opyat' ubiralsya. U shirokogo, vygnutogo okna, zanimavshego vsyu zadnyuyu stenu,
dorodnyj Lord-hranitel' |lis o chem-to tiho i nastojchivo govoril
Lordu-hranitelyu Lisanu, hudomu i mrachnomu, i oba vremya ot vremeni brosali
mnogoznachitel'nye vzglyady na Keviru Kvaj. Pozadi nih za oknom sadilos'
solnce, i na bol'shuyu buhtu opuskalis' chudesnye yarko-krasnye sumerki. Scena
byla takoj tihoj i prekrasnoj, chto oni vryad li zametili melen'kuyu yarkuyu
tochku - patrul'nyj glajder Hranitelej.
Vechernie sumerki uzhe pochti spustilis', chleny Soveta vorchali i
neterpelivo erzali v bol'shih myagkih kreslah, a Heviland Taf vse ne
poyavlyalsya.
- Kogda, vy govorite, on obeshchal byt' zdes'? - v pyatyj raz sprosil
Lord-hranitel' Khem.
- On byl ne ochen' tochen, Lord-hranitel', - v pyatyj raz s
neudovol'stviem otvetila Kevira Kvaj.
Khem pomorshchilsya i otkashlyalsya.
Potom zapishchalo peregovornoe ustrojstvo, i Lord-hranitel' Lisan bystro
podskochil k nemu i podnyal.
- Da? - skazal on. - Ponyatno. Ochen' horosho. Provodite ego syuda. - On
opustil pribor, postuchal ego kraem po stolu, trebuya tishiny i poryadka. Vse
zashevelilis' v svoih kreslah, prekratili razgovory i vypryamilis'. V zale
stalo tiho. - |to patrul'. Pokazalas' raketa Tafa. Rad soobshchit', chto on
uzhe v puti. - Lisan vzglyanul na Keviru Kvaj. - Nakonec-to.
Hranitel'nica pochuvstvovala sebya eshche bolee neuyutno. I tak uzhe
dostatochno skverno, chto Taf zastavil ih zhdat', no ona ochen' boyalas' togo
mgnoveniya, kogda on s shumom vvalitsya s vyglyadyvayushchim iz karmana Daksom.
Kvaj ne smogla najti slov, chtoby rasskazat' svoim nachal'nikam o tom, kak
Taf predlozhil spasti Namoriyu malen'kim chernym kotenkom. Ona vertelas' ot
neterpeniya v kresle i terebila svoj bol'shoj kryuchkovatyj nos. Ona boyalas',
chto budet ochen' ploho.
|to bylo dazhe huzhe vsego, chto ona mogla by voobrazit'.
Vse Lordy-hraniteli zhdali - okamenevshie, nemye, i prislushivayushchiesya -
kogda dveri raspahnulis' i voshel Heviland Taf v soprovozhdenii chetyreh
vooruzhennyh Hranitelej v zolotyh mundirah. |to byla katastrofa. Ego sapogi
pri kazhdom shage izdavali skrip, a shinel' byla vsya ispachkana ilom. Iz
levogo karmana dejstvitel'no torchal Daks, ucepivshijsya lapami za kraj i
vnimatel'no smotrevshij bol'shimi glazami. No Lordy-hraniteli ne videli
kotenka. Sprava podmyshkoj on nes gryaznyj kamen' razmerom s chelovecheskuyu
golovu. On byl ves' pokryt tolstym sloem zelenovato-korichnevoj slizi, s
kotoroj na plyushevyj kover kapala voda.
Ne govorya ni slova, Taf proshel pryamo k dlinnomu stolu i polozhil
kamen' v ego centre. I v eto mgnovenie Kevira Kvaj uvidela kol'co shchupalec,
blednyh i tonkih, kak niti, i zametila, chto eto vovse ne kamen'. - Il'nyj
gorshok, - skazala ona gromko i udivlenno. Neudivitel'no, chto ona ne uznala
ego srazu. Ved' v svoej zhizni ona videla il'nye gorshki tol'ko posle togo,
kak oni byli vymyty, svareny i s obrezannymi shchupal'cami. Obychno vmeste s
nimi podavalis' molotok i zubilo, chtoby raskolot' kostistyj pancir', chashka
s toplenym maslom i pryanosti.
Lordy-hraniteli dolgo udivlenno smotreli, a potom zagovorili vse
razom, i zal soveshchanij napolnilsya perekrikivayushchimi drug druga golosami.
- ...eto zhe il'nyj gorshochek, i ya ne ponimayu...
- CHto eto znachit?
- On zastavil nas celyj den' zhdat', a potom zayavilsya ves'
perepachkannyj gryaz'yu i ilom. Dostoinstvo Soveta...
- ...ne el il'nyh gorshochkov uzhe dva, net, tri...
- ...ne pohozh na cheloveka, kotoryj yakoby spaset Namoriyu...
- ...s uma sojti, net, vy tol'ko posmotrite...
- ...chto eto za shtuka v ego karmane? Vy poglyadite tol'ko! Bozhe moj,
ono shevelitsya! Ono zhivoe, govoryu ya vam, ya zhe videl...
- Tiho! - Golos Lisana byl nozhom, prorezavshim haos. V zale stalo
tiho, i Lordy-hraniteli odin za drugim povorachivalis' k nemu. - My prishli
po vashemu znaku i zovu, - yadovito skazal Lisan. - My zhdali, chto vy
prinesete nam svoj otvet. Vmesto etogo vy prinesli uzhin.
Kto-to zahihikal.
Heviland Taf mrachno oglyadel svoi ispachkannye ruki i manerno vyter ih
o shinel'. Potom vynul iz karmana Daksa i posadil sonnogo kotenka na stol.
Daks zevnul, potyanulsya i zashagal k blizhajshemu Lordu-hranitelyu,
vytarashchivshemu ot ispuga glaza i pospeshno otodvinuvshemu svoe kreslo.
Vychistiv mokruyu i ispachkannuyu ilom shinel', Taf poiskal glazami, kuda ee
polozhit', i, nakonec, povesil ee na lazernyj pistolet odnogo iz Hranitelej
svoego eskorta. I tol'ko potom on povernulsya snova k Lordam-hranitelyam.
- Pochtennye Lordy-hraniteli, - skazal on, - to, chto vy vidite pered
soboj - ne uzhin. |to posol rasy, kotoraya delit s nami Namoriyu i imya
kotoroj, k moemu velikomu sozhaleniyu, slishkom slozhno dlya moih nichtozhnyh
sposobnostej. Ego narod ochen' obizhen na vas za to, chto vy imi pitaetes'.
Lisanu, nakonec, kto-to prines molotok, i on dolgo i gromko stuchal
im, chtoby privlech' k sebe vnimanie. Vozbuzhdenie ponemnogu uleglos'.
Heviland Taf vse eto vremya spokojno stoyal s sovershenno nevyrazitel'nym
licom i skrestiv ruki na grudi. I tol'ko kogda snova nastupila tishina, on
skazal: - Dolzhno byt', mne pridetsya ob®yasnit'.
- Vy soshli s uma, - skazal Lord-hranitel' Harvan, perevodya vzglyad s
Tafa na il'nyj gorshok i obratno, - vy sovsem soshli s uma.
Heviland Taf vzyal so stola Daksa, posadil na ruku i pogladil.
- Dazhe v chas pobedy nas vysmeivayut i oskorblyayut, - skazal on kotenku.
- Taf, - skazal Lisan, stoya vo glave stola, - to, chto vy govorite -
sovershenno nevozmozhno. Za to stoletie, chto my na etoj planete, Namoriya
dostatochno issledovana, i my uvereny, chto na nej net ni odnoj razumnoj
rasy, krome nashej. Na nej ne bylo ni gorodov, ni dorog, ni kakih-libo
drugih priznakov civilizacii ili tehniki; ni ruin, ni orudij truda -
nichego. Ni na sushe, ni v moryah.
- Krome togo, - skazal drugoj chlen Soveta, korenastaya zhenshchina s
krasnym licom, - il'nye gorshki ne mogut byt' razumnymi. Dopustim, u nih
dostatochno bol'shoj mozg, razmerom pochti s chelovecheskij. No eto i vse, chto
u nih est'. U nih net ni glaz, ni ushej, ni nosa i pochti nikakih organov
chuvstv - krome osyazaniya. U nih tol'ko eti slabye shchupal'ca, hvatatel'nye
organy, v kotoryh edva li dostatochno sily, chtoby podnyat' kameshek. I eti
shchupal'ca na samom dele ispol'zuyutsya tol'ko dlya togo, chtoby uhvatit'sya za
svoe mesto na dne morya. Oni germafrodity i absolyutno primitivny, podvizhny
tol'ko v pervyj mesyac zhizni, poka ne zatverdeet rakovina i ne otyazheleet
pancir'. I togda oni ukorenyayutsya na dne, pokryvayutsya ilom i nikogda bol'she
ne dvigayutsya. I sotni let ostayutsya na meste.
- Tysyachi, - popravil Heviland Taf. - |to udivitel'no dolgozhivushchie
sushchestva. Vse, chto vy skazali, nesomnenno, no vyvody vashi - zabluzhdenie.
Vy oslepleny vojnoj i strahom. Esli by vy posmotreli na situaciyu so
storony i vyderzhali dostatochnuyu pauzu, chtoby poglubzhe zadumat'sya nad etim,
kak eto sdelal ya, to dazhe dlya voennogo uma stalo by ochevidno, chto vashe
pechal'noe polozhenie - ne prirodnaya katastrofa. Tragicheskij hod sobytij na
Namorii mozhno ob®yasnit' tol'ko dejstviyami vrazhdebnogo razuma.
- No vy zhe ne zhdete, chto my poverim... - nachal kto-to.
- Ser, - skazal Heviland Taf, - ya zhdu, chto vy vyslushaete. Esli vy
perestanete perebivat' menya, ya ob®yasnyu vse. A potom vy smozhete reshit',
verit' mne ili net, v zavisimosti ot vashego nastroeniya. - Taf posmotrel na
Daksa. - Idioty, Daks. Nas povsyudu okruzhayut idioty. - On opyat' povernulsya
k Lordam-hranitelyam i prodolzhal: - Kak ya ustanovil, zdes' opredelenno
zameshan razum. Trudnost' byla v tom, chtoby etot razum vysledit'. YA izuchil
raboty vashih namorskih biologov, zhivyh i umershih; prochel mnogoe o vashej
flore i faune, vossozdal na Kovchege mnogie iz mestnyh form zhizni. Naibolee
veroyatnyj kandidat vse-taki ne vyyavlyalsya. Tradicionnye priznaki razumnoj
zhizni ohvatyvayut mozg, vysokorazvitye biologicheskie organy chuvstv i svoego
roda organ dlya manipulyacij, kak, naprimer, otstoyashchij ot ostal'nyh bol'shoj
palec u nas. Nigde na Namorii ya ne mog najti sushchestvo s takimi atributami.
No moya gipoteza, tem ne menee, prodolzhala ostavat'sya korrektnoj. Poetomu ya
vynuzhden byl perejti na neveroyatnyh kandidatov - tak kak veroyatnyh ne
bylo.
S etoj cel'yu ya izuchil istoriyu vashej katastrofy, i mne koe-chto prishlo
v golovu. Vy schitali, chto morskie chudovishcha vyshli iz temnyh glubin okeana,
no gde oni poyavilis' v pervyj raz? Na melkovod'e, u poberezh'ya. V teh
rajonah, gde byli vashi rybaki i fermery. CHto ob®edinyaet vse eti rajony?
Konechno, izobilie zhivyh sushchestv. No ne odinakovyh sushchestv. Ryby, chashche
vsego vstrechayutsya v vodah N'yu-Atlantidy, ne vstrechayutsya u Sognutoj Ruki.
No ya nashel dva interesnyh isklyucheniya iz etogo pravila, dva bukval'no
povsyudu vstrechayushchihsya vida. Il'nye gorshki, nepodvizhno lezhashchie dolgie,
netoroplivye stoletiya v svoih bol'shih i myagkih postelyah. I - kogda-to -
sushchestva, kotoryh vy nazvali namorskimi voinami. Dlya nih staraya tuzemnaya
rasa oboznachalas' drugim ponyatiem. Oni nazyvali ih Hranitelyami.
Posle togo, kogda ya uzhe zabralsya tak daleko, tol'ko i poyavilas'
vozmozhnost' razrabotki detalej i podtverzhdeniya moih predpolozhenij. YA
prishel by k etim vyvodam namnogo ran'she, esli by ne gruboe vmeshatel'stvo
oficera po svyazi Kvaj, postoyanno meshavshej sosredotochit'sya i, v konce
koncov, grubo zastavivshej menya poteryat' mnogo vremeni na posylku seryh
sprutov, mechekrylov i prochih podobnyh im tvarej. V budushchem ya predpochtu
otkazyvat'sya podobnyh svyazej.
No vse zhe v izvestnoj stepeni eksperiment byl poleznym, tak kak
podtverdil moyu teoriyu otnositel'no situacii na Namorii. I ya,
sootvetstvenno, prodolzhal posledovatel'no rabotat'. Geograficheskoe
izuchenie pokazalo, chto chashche vsego chudovishcha poyavlyayutsya vblizi mest
zaleganiya il'nyh gorshkov. I samye tyazhelejshie shvatki bushevali imenno v
takih rajonah, damy i gospoda Hraniteli. Nashim uzhasnym protivnikom
odnoznachno byli eti samye il'nye gorshki, kotorye vy schitali takimi
vkusnymi. No kak zhe eto stalo vozmozhnym? |ti sushchestva obladayut bol'shim
mozgom, da, no u nih otsutstvuyut vse ostal'nye harakternye priznaki,
kotorye my naucheny svyazyvat' s nalichiem razuma. I imenno v etom bylo zerno
vsego! Oni opredelenno dolzhny byt' kakim-to obrazom razumnymi, no kakim -
neizvestno. Kakoj razum mozhet zhit' gluboko pod vodoj - nepodvizhnyj,
slepoj, gluhoj i lishennyj vsyakih chuvstv? YA dumal nad etim voprosom. Otvet,
gospoda, ocheviden. Takoj razum dolzhen obshchat'sya s okruzhayushchim mirom takim
obrazom, kakim ne mozhem my, dolzhen imet' svoi sredstva i vozmozhnosti
chuvstvovat' i oshchushchat'. Takoj razum dolzhen byt' telepatom. V samom dele. I
chem bol'she ya nad etim razmyshlyal, tem ochevidnee eto stanovilos'.
No nuzhno bylo eshche proverit' moi vyvody. Dlya etoj celi ya sozdal Daksa.
Vse koshki obladayut slabymi psi-sposobnostyami, Lordy-hraniteli. Kak by to
ni bylo, mnogo vekov nazad, v dni Velikoj Vojny soldatam Soyuznoj Imperii
prihodilos' voevat' s vragom, vladevshim uzhasnym psionicheskim oruzhiem:
hranganijskimi duhami i gitiankami-dushegubami. CHtoby osilit' takih
protivnikov, gennye tehniki rabotali s koshach'imi, namnogo povyshaya i
obostryaya ih psi-sposobnosti, chtoby oni mogli chuvstvovat' v sozvuchii s
normal'nym chelovekom. Daks - imenno takoe osoboe zhivotnoe.
- Vy imeete v vidu, chto on chitaet nash razum? - rezko sprosil Lisan.
- Esli u vas chto v nem chitat', - otvetil Heviland Taf, - da. No, chto
bolee vazhno, s pomoshch'yu Daksa ya poluchil vozmozhnost' proniknut' k drevnemu
narodu, kotoryj vy tak oskorbitel'no nazvali il'nymi gorshkami. Oni, dolzhen
skazat', prevoshodnye telepaty.
Neischislimye tysyacheletiya oni spokojno i mirno zhili v moryah etogo
mira. |to netoroplivaya, dumayushchaya, filosofskaya rasa, i ih byli milliardy,
zhivushchih bok o bok; kazhdyj byl svyazan so vsemi ostal'nymi, kazhdyj kak
individuum i odnovremenno chast' edinogo celogo vsej rasy, oni byli
bessmertnymi, tak kak obladali opytom kazhdoj otdel'noj osobi, i smert'
odnogo byla dlya nih nichto. No opyt etot v neizmenyayushchimsya okeane byl
nichtozhnym. Ih dolgaya zhizn' byla bol'shej chast'yu razdum'yami,
filosofstvovaniem, dikovinnymi zelenymi snami, kotoryh po-nastoyashchemu ne
ponyat' ni vam, ni mne. |to nemye muzykanty, mozhno skazat'. I vmeste oni
tkali velikuyu simfoniyu sna, i eti pesni dlilis' vechno.
Do togo, kak na Namoriyu prishli lyudi, u nih uzhe milliony let ne bylo
nastoyashchih vragov. No tak bylo ne vsegda. V nachale etogo morskogo mira
okean kishel tvaryami, kotorym Mechtateli byli tak zhe po vkusu, kak i vam.
Uzhe togda eta rasa razbiralas' v genetike i ponimala zakony evolyucii. S ih
gigantskoj set'yu sotkannyh voedino dush oni byli v sostoyanii manipulirovat'
zhivoj materiej kuda bolee lovko, chem vse nashi gennye tehniki. I oni
sozdali svoih hranitelej, uzhasnyh hishchnikov s biologicheski zalozhennoj
programmoj zashchishchat' teh, kogo vy nazyvaete il'nymi gorshkami. |to byli ih
soldaty. S teh vremen do nashih dnej oni ohranyali ih lezhbishcha, a Mechtateli
vernulis' k svoej simfonii snov.
Potom s Akvariusa i Starogo Posejdona prishli vy. V samom dele.
Bluzhdaya v svoih snah, Mechtateli mnogie gody ne zamechali etogo, poka vy
zanimalis' fermami, rybachili i, v konce koncov, otkryli vkus il'nyh
gorshkov. Oni, dolzhno byt', predstavili sebe uzhas, kotoryj vy dlya nih
prigotovili, Lordy-hraniteli. Vsyakij raz, kogda vy opuskali odnogo iz nih
v kipyashchuyu vodu, oni vse razom vosprinimali ego oshchushcheniya. Dlya mechtatelej
eto bylo tak, budto na sushe - ves'ma malointeresnom dlya nih meste -
poyavilsya novyj uzhasnyj hishchnik. Oni ne imeli nikakogo predstavleniya, chto vy
razumny, tak kak nastol'ko zhe malo mogli vosprinimat' netelepaticheskij
razum, kak i vy ih slepoj, gluhoj, nepodvizhnyj i s®edobnyj. Dlya nih
sushchestva, kotorye dvigayutsya, chem-to zanimayutsya i edyat myaso - zhivotnye, i
ni chto inoe.
Ostal'noe vy znaete, po krajnej mere, ponimaete. Mechtateli -
netoroplivyj narod, pogruzhennyj v svoi dlinnye pesni, i reagiruet
medlenno. Snachala oni prosto ignorirovali vas, nadeyas', chto ekosistema
sama skoro nachnet sderzhivat' vashu opustoshitel'nost'. No etogo ne
proizoshlo. Im pokazalos', chto u vas net estestvennyh vragov. Vy
razmnozhalis' i postoyanno rasselyalis', a tysyachi ih dush zamolkali. I oni,
nakonec, vernulis' k starym, pochti zabytym metodam ih temnogo proshlogo i
prosnulis', chtoby zashchishchat'sya. Oni uskorili razmnozhenie svoih hranitelej,
poka morya nad ih lezhbishchami ne nachali kishet' imi, no sushchestva, kotoryh
kogda-to bylo vpolne dostatochno protiv drugih vragov, protiv vas okazalis'
bessil'nymi. Togda oni nachali novye meropriyatiya. Ih dushi prervali bol'shuyu
simfoniyu i vyglyanuli naruzhu, i tut oni pochuvstvovali i ponyali i, nakonec,
nachali formirovat' hranitelej, kotorye byli by dostatochno uzhasnymi, chtoby
zashchishchat' ih ot etoj novoj, bol'shoj napasti. Vot tak vse i nachalos'. Kogda
prishel ya s Kovchegom, i Kevira Kvaj zastavila menya vypustit' mnozhestvo
novyh ugroz mirnomu carstvu Mechtatelej, oni snachala rasteryalis'. No vojna
sdelala ih bditel'nymi, i na etot raz oni otreagirovali bystree i za ochen'
korotkoe vremya vydumali novyh hranitelej i poslali ih voevat' i pobezhdat'
teh tvarej, chto ya vypustil. Imenno sejchas, poka ya govoryu s vami v etoj
vashej ves'ma impozantnoj bashne, pod volnami nachinayut shevelit'sya koe-kakie
novye uzhasnye formy zhizni, i oni skoro vyjdut, chtoby sdelat' eshche
bespokojnee vash son v budushchie gody. Konechno, esli vy ne pridete k miru.
|to polnost'yu zavisit ot vas, a ya lish' skromnyj ekotehnik i dazhe vo sne ne
osmelilsya by ukazyvat' kak nado postupit' takim lyudyam, kak vy. No ya
nastoyatel'no rekomenduyu eto. Vot zdes' vytashchennyj iz morya poslannik - s
bol'shimi dlya menya neudobstvami, dolzhen dobavit'. Mechtateli sejchas ochen'
vzvolnovany, posle togo, kak pochuvstvovali ryadom s soboj Daksa, a s ego
pomoshch'yu - menya, ih mir rasshirilsya v milliony raz. Segodnya oni uznali o
zvezdah i o tom, chto oni ne odni v etom kosmose. Mne kazhetsya, oni budut
dostatochno razumny, tak kak u nih net nikakogo primeneniya sushe i vkusa k
rybe. Zdes' i Daks, i ya sam. Mozhet byt' my mogli by nachat' peregovory?
No kogda Heviland Taf, nakonec, smolk, dovol'no dolgo stoyala tishina.
Lordy-hraniteli sideli s pepel'no-serymi licami i oglushennye. Odin za
drugim oni perevodili vzglyady s ravnodushnogo lica Tafa na pokrytuyu ilom
rakovinu na stole.
Nakonec, Kevira Kvaj obrela golos.
- CHego oni hotyat? - nervno sprosila ona.
- Glavnym obrazom, togo, chtoby vy perestali ih est'. |to kazhetsya mne
chrezvychajno razumnym predlozheniem. Kakim budet vash otvet?
- Dvuh millionov standartov nedostatochno, - skazal Heviland Taf
spustya nekotoroe vremya, uzhe sidya v rubke svyazi Kovchega. Daks spokojno
lezhal u nego na kolenyah, tak kak v nem bylo malo ot toj beshenoj energii
drugih kotyat. Gde-to v rubke Nedoverie i Vrazhdebnost' nosilis' drug za
drugom.
CHerty Keviry Kvaj na obzornom ekrane razdrobilis' v nedoverchivyj,
mrachnyj vzglyad.
- CHto vy imeete v vidu? Ved' eto kak raz ta summa, o kotoroj my
dogovorilis', Taf. Esli vy popytaetes' obmanut' nas...
- Obmanut'? - Taf vzdohnul. - Ty slyshal, Daks? Posle vsego togo, chto
my dlya nih sdelali, nam ni s togo, ni s sego brosayut takie uzhasnye
obvineniya. Da. V samom dele: ni s togo, ni s sego. Strannaya formulirovka,
esli zadumat'sya. - On opyat' poglyadel na ekran. - Hranitel'nica Kvaj, mne
horosho izvestna obgovorennaya cena. Za dva milliona standartov ya reshil vashu
problemu. YA produmal, proanaliziroval, ponyal i snabdil vas perevodchikami,
v kotoryh vy nuzhdalis'. YA ostavil vam dazhe dvadcat' pyat' telepaticheskih
koshek, kazhdaya iz kotoryh svyazana so svoim Lordom-hranitelem, chtoby
oblegchit' dal'nejshuyu svyaz' posle moego otleta. I eto tozhe vhodit v usloviya
nashego pervonachal'nogo dogovora, tak kak neobhodimo dlya resheniya vashej
problemy. I tak kak v serdce ya bol'she filantrop, chem torgovec, ya dazhe
pozvolil vam ostavit' Glupost', kotoroj vy pochemu-to - ya ne v sostoyanii
ob®yasnit', pochemu - ponravilis'. Za eto ya tozhe ne beru nikakoj platy.
- Pochemu zhe vy togda trebuete dopolnitel'no tri milliona? - sprosila
Kevira Kvaj.
- Za nenuzhnuyu rabotu, kotoruyu menya tak grubo zastavili prodelat', -
otvetil Taf. - Vam nuzhny podrobnye raschety?
- Da, ya hotela by ih imet'.
- Otlichno. Za akul. Za morskih d'yavolov. Za gigantskih karakatic. Za
orkov. Za golubyh sprutov. Za krovavye shnury. Za vodyanoe zhele. Po dvadcat'
tysyach za kazhdyj punkt. Pyat'desyat tysyach standartov za rybu-krepost'. Za
travu-kotoraya-plachet-i-shepchet - vosem'desyat... - on perechislyal ochen'
dolgo.
Kogda on zakonchil, Kevira Kvaj surovo podzhala guby.
- YA predstavlyu vashi raschety Sovetu Hranitelej, - skazala ona. - No
hochu skazat' vam pryamo, chto vashi trebovaniya neporyadochny i bezmerny i chto
nash torgovyj balans nedostatochno velik, chtoby pozvolit' ottok takoj summy.
Vy mozhete prozhdat' na orbite let sto, Taf, no ne poluchite pyati millionov
standartov.
Heviland Taf protestuyushche podnyal ruku.
- |, - skazal on. - Znachit, ya dolzhen nesti poteri iz-za moej
doverchivosti. Znachit, mne ne zaplatyat?
- Dva milliona standartov, - skazala Hranitel'nica. - Kak
dogovorilis'.
- Nu chto zh, polagayu, chto vynuzhden budu smirit'sya s etim uzhasnym i
neetichnym resheniem i schitat' ego surovym zhiznennym urokom. Nu, prekrasno,
tak i byt'. - On posmotrel na Daksa. - Govoryat, chto tot, kto ne uchitsya u
istorii, budet proklyat povtoryat' ee. Za takoj skvernyj povorot sobytij ya
mogu vinit' tol'ko sebya. Ved' proshlo tol'ko neskol'ko mesyacev s teh por,
kak ya posmotrel istoricheskij fil'm o tochno takoj zhe situacii. Rech' shla o
korable-seyatele - takom zhe, kak moj - kotoryj osvobodil malen'kij mir ot
uzhasnoj epidemii tol'ko dlya togo, chtoby potom vyslushat', kak neblagodarnoe
pravitel'stvo planety otkazalos' ot oplaty. Bud' ya umnee, etot fil'm
nauchil by menya potrebovat' platu vpered. - On vzdohnul. - No ya byl neumnym
i dolzhen poplatit'sya za eto. - Taf opyat' pogladil Daksa i zamer. -
Vozmozhno, vashemu Sovetu Hranitelej budet interesno posmotret' etot fil'm,
prosto tak, dlya otdyha. On golograficheskij, ves'ma dramatichen i horosho
sygran. I, krome togo, daet uvlekatel'nyj obzor funkcij i vozmozhnostej
takogo korablya, kak moj. Ves'ma pouchitel'no. Ego nazvanie: "Gammel'nskij
korabl'-seyatel'".
Konechno zhe, oni uplatili emu spolna.
Last-modified: Mon, 23 Jan 2006 19:19:29 GMT