eraciyu... - ona zadumchivo fyrknula. - Kakogo roda resursami raspolagaet Pern, mister Benden? Benden ozhidal etogo voprosa i vyvel na ekran otchet issledovatel'skoj ekspedicii. - Ochevidno, chto Pern raspolagaet minimal'nymi resursami. Ih dostatochno dlya podderzhaniya zhiznedeyatel'nosti netehnologicheskoj kolonii. Net, stol' nizkij potencial ne zainteresoval by ni odin sindikat, - prodolzhala razmyshlyat' vsluh kapitan. - Slishkom bol'shie rashody i na orbital'nyj obogatitel', i na transport rud... CHerez devyat' let posle vysadki? Dostatochno dolgo dlya togo, chtoby eti agrarii obzhilis' i sobrali prilichnyj zapas resursov. A v otchete GRIO ni slova o kakih-libo hishchnikah, - ona pomolchala, prosmatrivaya dannye, slegka pomorshchilas'. - Lejtenantu Ni Morgane pribyt' na kapitanskij mostik, - prikazala ona dezhurnomu oficeru. Pobarabanila pal'cami po podlokotniku kresla. - Ne mozhet byt', chtoby Pol Benden poslal podobnoe soobshchenie, ~ povtorila ona. - On nikogda ne pozvolil by sebe takogo. Togda gde on byl, kogda etot Tabberman otpravil svoe poslanie? Ili ugroza iz vneshnego kosmosa v pervuyu ochered' unichtozhila vse rukovodstvo? - Mozhet byt', vnutrennij konflikt? - predpolozhil Benden, ne slishkom verya v sobstvennye slova: on ne mog predstavit', chtoby ego genial'nogo dyadyu prikonchil kakoj-to neizvestnyj organizm - i eto posle togo, kak tot perezhil ataku flota Nahi, brosivshih v boj vse resursy! Neveroyatno! V otchete ne otmechalos' nalichie na planete opasnyh organizmov. Razumeetsya, sushchestvuet mizernaya veroyatnost' togo, chto na planete ili v ee okrestnostyah srabotalo drevnee voennoe ustrojstvo. Celye sektora galaktiki za vremya proshedshej vojny byli bukval'no nashpigovany oruzhiem i prevratilis' v nastoyashchie minnye polya, prichem miny na nih vovse ne obyazatel'no stavili Nahi. Dveri otkrylis', i na mostik podnyalas' lejtenant Ni Morgana. Vstav po stojke "smirno", ona otdala chest'. - Kapitan? - Ni Morgana sklonila golovu v ozhidanii rasporyazhenij. - O, lejtenant! Okazyvaetsya, v sisteme Rakbata est' ne tol'ko oblako Oorta; zdes' celaya naselennaya planeta - i s nee prishlo soobshchenie s pros'boj o pomoshchi. - Kapitan zhestom predlozhila Ni Morgane prochest' dannye, zanimavshie na bol'shom ekrane neskol'ko okon. - Zvuchit mrachnovato, verno? Vtorzhenie iz kosmosa! - Ni Morgana fyrknula. - Hotya... - Ona zadumalas', podzhav guby. - Vozmozhno, "neizvestnyj Organizm" byl vyseyan v oblake, chtoby skryt' vrazheskoe prisutstvie. - Kakova veroyatnost' togo, chto v oblake pryachetsya kakaya-libo mehanicheskaya sistema, atakovavshaya planetu pyat'desyat let nazad? - Sudya po vsemu, kapitan Otneslas' k teorii "yu neizvestnom organizme" s izryadnym skepsisom. - YA nadeyus', my smozhem vzyat' obrazcy veshchestva, kogda budem prohodit' skvoz' oblako, mem, - otvetila Ni Morgana. - Ono raspolozheno neobychajno blizko k planetnoj sisteme. - V oblakah Oorta kogda-libo nahodili organizmy, kotorye mogli by ugrozhat' obitatelyam planety? - YA znayu neskol'ko sluchaev, kogda specialisty zapodozrili ispol'zovanie avtomatov-"berserkerov", peredvigavshihsya ot odnoj zvezdnoj sistemy k drugoj, - otvetila Ni Morgana. - Vozmozhno li, chto "organizm", upomyanutyj Tabbermanom, yavlyaetsya oruzhiem Nahi7 Razrushenie vsej organiki - eto pohozhe na ispol'zovanie oruzhiya, vy ne nahodite? - My nauchilis' ne nedoocenivat' Nahi, kapitan, odnako do sih por oni dejstvovali gorazdo bolee grubymi metodami. - Ni Morgana natyanuto ulybnulas' - chto bylo vpolne ponyatno i ob座asnimo: iz vsej ee sem'i vyzhila ona odna, i to lish' potomu, chto nahodilas' v Akademii, kogda Nahi napa-yai na ee rodnoj mir. - No est' eshche odno soobrazhenie: poskol'ku Nahi vsegda ustraivali svoi bazy vdaleke ot horosho izvestnyh kosmicheskih dorog, ya risknu predpolozhit', chto zdes' ves'ma podhodyashchee mesto... ~ Itak - vozmozhnost'... verno? - zadumchivo progovorila kapitan. I pomorshchilas'. Kazhdyj chelovek vo Flote ili GRIO, ot razvedchika dal'nih mirov do kapitana samogo krupnogo voennogo krejsera, mechtal otyskat' rodnuyu planetu Nahi - i kapitan Fargo ne sostavlyala isklyucheniya. - CHem by ni bylo napadenie na Pern, dolzhno byt', kolonisty vpali v otchayan'e, inache ne poslali by za pomoshch'yu, - pribavila Ni Morgana. - Vy znaete, skol'ko Sovet Kolonij zaprashivaet za svoi uslugi? Na lice kapitana otrazilis' slozhnye chuvstva. - Nepomerno dorogo - s uchetom uslug, kotorye oni okazyvayut, i vremeni, kotoroe u nih uhodit, chtoby otvetit' na srochnyj vyzov. Kolonistam prishlos' by prodat' sebya i svoih potomkov v rabstvo do chetvertogo kolena, chtoby oplatit' takoj dolg. K tomu zhe soobshchenie peredano ne admiralom Beya-denom. Vot chelovek, kotorogo mne hotelos' by videt' na bortu "Amhersta"! - Vryad li on eshche zhiv, - slovno by so storony uslyshal Ross Benden svoj golos. - Kogda on otpravilsya v ekspediciyu, emu shel sed'moj desyatok. - Horoshaya planeta mozhet prodlit' zhizn' cheloveka, Benden, -vozrazila kapitan, - CHto zh, ya polagayu, my napravim na Pern spasatel'nuyu ekspediciyu. Lejtenant Zejn, rasschitajte kurs tak, chtoby my proshli cherez etu sistemu kak mozhno blizhe k Pernu i mogli otpravit' tuda chelnok. Zaodno my obsleduem i sosednie planety. Mister Benden, vy vozglavite gruppu vysadki: pod vashim nachalom budet odin mladshij oficer i, skazhem, chetvero morskih pehotincev. YA hotela by vyslushat' vashi predlozheniya po sostavu gruppy i raschety obratnogo pereleta k "Amherstu", kogda tot snova projdet mimo Perna. Raschetnoe vremya - skazhem... skol'ko zanyala vysadka komandy GRIO? A, da, pyat' dnej s nebol'shim. Itak, raschetnoe vremya prebyvaniya na poverhnosti - chtoby vy popytalis' otyskat' kolonistov i vyyasnit', v kakom polozhenii oni nahodyatsya v nastoyashchee vremya, - pyat' sutok. - Est', kapitan! - otvetil Benden, izo vseh sil skryvaya ohvativshee ego vozbuzhdenie. Lejtenant Zejn, sidevshij za navigacionnym pul'tom, posmotrel na nego s uprekom, no molodoj Benden ne obratil vnimaniya - kak i na umolyayushchij vzglyad mladshego lejtenanta Neva (paren' tol'ko chto ne dergal ego za rukav, zhelaya napomnit', chto on proshel kurs ksenobiologii. - Predlagayu vam pogovorit' s lejtenantom Ni Morganoj, mister Benden, posle togo, kak ona zakonchit izuchenie oblaka Oorta. Mezhdu oblakom i Pernom mozhet sushchestvovat' svyaz', a staroe oruzhie inogda prepodnosit ves'ma nepriyatnye syurprizy, - kapitan korotko kivnula Rossu Bendenu. - Pristupajte k raschetam, lejtenant Zejn. S etimi slovami kapitan vstala i pokinula mostik. Zanyav svoe mesto u terminala, Sarajd Ni Morgana podmignula Rossu Bendenu - kak on ponyal, v znak podderzhki i odobreniya. Na golograficheskoj karte "Amherst" nahodilsya sovsem blizko ot kraya tak nazyvaemogo oblaka Sorta. Podojdya k oblaku pod uglom, k samoj plotnoj ego oblasti, korabl' vystrelil pered soboj ogromnuyu set', kotoraya dolzhna byla raschistit' emu put' i odnovremenno zahvatit' obrazcy veshchestva. Ni odin zvezdolet ne mozhet bezboleznenno projti cherez podobnoe oblako: prostranstvo gusto useyano kosmicheskim musorom, prichem samye bol'shie ob容kty mogut dostigat' desyati kilometrov v diametre. Problema zaklyuchalas' v tom, chtoby ne zacepit' bulyzhnik vesom bolee tonny; takogo set' ne vyderzhala by, i korablyu prishlos' by vklyuchit' protivometeoritnuyu zashchitu. V sleduyushchie dve nedeli, poka "Amherst^ prohod dil oblako, napravlyayas' k sisteme Rakbata, oficer-issledovatel' tshchatel'no izuchala otchety i materialy po tret'ej planete sistemy. Sperva ona poprosila razresheniya pomestit' set' s obrazcami v pustoj gruzovoj otsek, otstykovat' ego ot korablya i ispol'zovat' apparaturu dlya udalennogo monitoringa. Zatem vmeste s rabochej gruppoj ona prinyalas' izuchat' set' i otdel'nye popavshie v nee fragmenty, zasluzhivayushchie vnimaniya. Gruzovoj otsek uzhe byl razdelen na bolee melkie sekcii. Temperatura tam stoyala na otmetke - 270 gradusov po Cel'siyu, ili 3 gradusa po absolyutnoj shkale. Snova okazavshis' na bortu "Amhersta", Ni Morgana vklyuchila monitory i nachala odin iz svoih legendarnyh sorokachasovyh dnej. ~ U menya tut celaya kucha gryaznogo l'da, - takimi byli ee pervye slova chetyre dnya spustya, posle togo kak ona nemnogo pospala i zanovo proverila vse dannye, - V bol'shinstve sluchaev led soderzhit legko poddayushchiesya opoznaniyu vklyucheniya, oblomki kamnya ili metalla, no... - tut ona vyderzhala dolguyu pauzu, - ya obnaruzhila takzhe neizvestnye mne chasticy, s kotorymi ya prezhde ne stalkivalas'. Poskol'ku oficer-issledovatel' imela pyat' nauchnyh stepenej po razlichnym disciplinam i pobyvala uzhe na treh-chetyreh desyatkah chuzhih planet, eto zayavlenie prozvuchalo ves'ma intriguyushche. - No prezhde chem kto-libo nachnet stroit' neobosnovannye predpolozheniya, dolzhna skazat', chto nikakih sledov iskusstvennogo apparata obnaruzheno ne bylo. Na sleduyushchee utro ona snova prinyalas' za delo, razgrebaya i izuchaya raznoobraznejshie ob容kty. Kapitan Fargo tem vremenem rassmotrela i odobrila predvaritel'nyj plan poleta lejtenanta Bendepa, a sam Ross prodolzhal shtudirovat' otchet GRIO i dva zagadochnyh soobshcheniya, kotorye byli edinstvennymi izvestiyami s kolonizirovannoj planety. - Esli eto forma zhizni, - dokladyvala Ni Morgana na ezhenedel'nom sovete oficerov, - to vremya ee reakcii slishkom veliko. YA zametila neskol'ko anomalij kak v sverhprovodimosti, tak i v kriohimii ob容kta, i hochu podelit'sya svoimi nablyudeniyami s vami. YA nachnu seriyu testov, postepenno nagrevaya samye mnogoobeshchayushchie obrazcy, i ,k posmotrim, chto iz etogo poluchitsya. Na sleduyushchej nedele ona dolozhila: - Pri minus dvuhstah gradusov po Cel'siyu nekotorye krupnye chasticy nachinayut dvigat'sya otnositel'no drugih, odnako yavlyaetsya li eto rezul'tatom strukturnyh anomalij ili zhe reakciej na povyshenie temperatury, ya poka eshche skazat' ne mogu. - Ne zabyvajte, lejtenant, - surovo, progovorila kapitan, - chto proizoshlo na "Rime"! - Mem, ya vsegda pomnyu ob etom! Legendarnoe tayanie "Rima", rezul'tat togo, chto tamoshnij oficer- issledovatel' prines na bort organizm, pitavshijsya metallom, byl primerom, kotoryj vkolachivali v golovu kazhdomu oficeru- uchenomu: prezhde vsego - ostorozhnost'! Spustya nedelyu Ni Morgana, kazalos', prosto siyala ot vostorga: - Kapitan, v samyh krupnyh obrazcah, poluchennyh iz oblaka, dejstvitel'no prisutstvuet nekaya forma zhizni. YAjceobraznye obrazovaniya s chrezvychajno prochnoj skorlupoj; vnutri nih soderzhitsya kakaya-to zhidkost', vozmozhno, gelij. Oni ochen' strannye, no ya uverena, chto eto ne ob容kty iskusstvennogo proishozhdeniya. Na etoj nedele ya razogreyu odin takoj ob容kt. Kapitan nazidatel'no podnyala ukazatel'nyj palec. - Pomni o "Rime"' - snova povtorila ona. - Mem, dazhe situaciya na "Rime" voznikla ne za odin den'. Kapitan, sobiravshayasya bylo pokinut' konferenc-zal, ostanovilas' i s udivleniem vozzrilas' na Ni Morganu: - Lejtenant, vy soznatel'no iskazhaete citatu?.. - Mister Benden! Golos oficera-issledovatelya, vnezapno razdavshijsya iz peredatchika pryamo nad uhom Rossa Bendena, zastavil ego podprygnut'. - Mem?.. - Spustites' v laboratoriyu, mister! Benden natyanul kombinezon, bystro sunul nogi v botinki i pobezhal na vyzov. Po korabel'nomu vremeni stoyala gluhaya noch', i dazhe v Pyatom shlyuze nikogo ne bylo. Vybrav podhodyashchuyu gravitacionnuyu shahtu, on sprygnul vniz, vyskochil na nuzhnom urovne, vletel v laboratoriyu - i edva ne sbil s nog lejtenanta Ni Morganu. Ona ukazala emu na ekran monitora. - CHert voz'mi, chto, vo imya vseh svyatyh, eto takoe?? - vydohnul Ross, ustavivshis' na rozovato-seruyu i toshnotvorno-zheltuyu massu, kotoraya, istekaya sliz'yu, izvivalas' na ekrane. Na samom dele eta massa nahodilas' v desyati kilometrah ot "Am-hersta&, no Ross Benden vpolne mog ponyat', pochemu nikto ne pytaetsya priblizit'sya k ekranu. - Esli eto i est' to, chto upalo na Pern, - progovorila Ni Morgana, ~ to ya ne osuzhdayu ih za to, chto oni pozvali na pomoshch'! - Propustite menya! - kapitan, odetaya v nechto vrode kaftana, s trudom protalkivalas' skvoz' tolpu svoih podchinennyh, zavorozhennyh koshmarnym zrelishchem. - Gospodi bozhe ty moj! CHto vy takoe nashli? - My zapisyvaem shou, mem, - skazala Ni Morgana i, zhelaya uspokoit' to li kapitana, to li chlenov komandy, to li samoe sebya, pomahala rukoj vozle knopki, kotoraya vklyuchala lazernye pushki "Anhersta". Benden videl, chto ee glaza blestyat pochti sumasshedshim vostorgom. - Sudya po toj informacii, kotoruyu ya poluchayu, etot slozhnyj organizm po svoej strukture napominaet nekotorye zemnye mikroorganizmy. No zdes' oni prosto gigantskie! CHert poberi! Vnezapno strannaya tvar' zamerla, prevrativshis' v neappetitnuyu i, po vsej vidimosti, nezhivuyu massu. Oficer nabrala neskol'ko komand; k masse priblizilsya robot, pomestil obrazec v samozavinchivayushchijsya Jontejner i otstupil k apparatu testirovaniya, gde nemedlenno nachalsya analiz obrazca. - CHto s nim sluchilos'? - sprosila kapitan Fargo; Benden ne mog ne voshitit'sya, uslyshav, kak tverdo zvuchit ee golos. U nego samogo murashki po spine bezhali. - Smogu skazat', tol'ko kogda analiz budet zavershen; odnako predvaritel'no mogu predpolozhit', chto eto sushchestvo, chem by ono ni bylo, ne nashlo sebe propitaniya - vokrug nahodilsya lish' dostatochno razrezhennyj vozduh - i umerlo ot goloda.. - No, - nachal Benden, -- esli eto i est' organizm, upominavshijsya v soobshchenii s Perna... - Sejchas eto tol'ko predpolozhenie, - bystro prervala ego Ni Morgana. - Snachala my dolzhny vyyasnit', kak eti organizmy mogli popast' iz oblaka na poverhnost' planety. - Horoshaya mysl', - probormotala kapitan. Sudya po golosu,situaciya, kazhetsya, slegka zabavlyala ee, i Benden oshchutil, kak v nem probuzhdaetsya gnev: v tom, chto oni tol'ko chto nablyudali, ne bylo reshitel'no nichego smeshnogo. - No esli oni popali na poverhnost' i esli imenno oni atakovali Pern, ya ne mogu vinit' kolonistov za to, chto oni poprosili pomoshi, - progovoril mladshij lejtenant Nev. Ego lico vse eshche imelo zelenovatyj ottenok. Kapitan smerila ego dolgim vzglyadom, zastavivshim Neva gusto pokrasnet'. - Kapitan, - progovorila Ni Morgana, nazhimaya knopku unichtozheniya i prikanchivaya lazerom ,- ostatki "obrazca", - ya proshu razresheniya prisoedinit'sya k issledovatel'skoj partii, chtoby prodolzhit' izuchenie etogo fenomena na poverhnosti planety. - Razreshayu! - Kapitan ostanovilas' na poroge laboratorii i ironicheski usmehnulas': - YA vsegda predpochitayu, chtoby v issledovatel'skie partii shli dobrovol'cy. Esli prezhde na korable kto-to i zavidoval lejtenantu Bendenu, on peremenil svoe mnenie, edva stali izvestny rezul'taty izucheniya "organizma". Byl opublikovan otchet lejtenanta Ni Morgany, vyzvavshij burnoe obsuzhdenie; teper' ona i ee komanda issledovatelej rassmatrivalis' kak eksperty, sposobnye razobrat'sya v lyuboj situacii. Ross Vaclav Benden videl koshmary, v kotoryh ego dyadya v paradnom belom mundire, s bol'shim purpurnym ordenom Geroya Kompanii v sozvezdii Lebedya i mnozhestvom drugih nagrad na grudi otbivalsya ot nastupayushchego i okruzhayushchego ego chudovishcha, kotoroe Ross videl v laboratorii. Tverdo reshivshis' sdelat' radi svoego dyadi vse, Ross izuchil, zapominaya naizust', otchet GRIO o Perne. Kratkoe soobshchenie ob udachnoj posadke, podpisannoe admiralom Bendenom i gubernatorom Boll, i pros'bu o pomoshchi, podpisannuyu Tabbermanom, zapomnit' bylo legko, hotya s poslednim soobshcheniem ne vse bylo yasno. Pochemu ego otpravil botanik kolonii? Pochemu ne Pol Benden, ili |mili Boll, ili hotya by odin iz rukovoditelej rabochih sekcij? Hotya eto byla ne pervaya vysadka na neznakomuyu planetu, kotoroj rukovodil Ross Benden, on tshchatel'no proveril vse i predel'no chetko opredelil dlya sebya zadanie. On hotel byt' podgotovlennym k lyubym samym zhestkim i surovym usloviyam, vklyuchaya vsepozhirayushchie organizmy i prochie zagadki, kotorye predstoyalo razreshit', a ravno i neizvestnye opasnosti, podsteregavshie ih na poverhnosti Perna. On takzhe rasschital al'ternativnuyu orbitu dlya ih chelnoka na tot sluchaj, esli potrebuetsya srochnaya evakuaciya - do sroka, naznachennogo dlya vstrechi s "Amherstom". U nazemnoj partii bylo pyat' dnej, tri chasa i chetyrnadcat' minut na to, chtoby provesti rassledovanie. K ogorcheniyu Rossa, Ni Morgana poprosila sebe v pomoshch' mladshego lejtenanta Neva. - Emu neobhodim opyt, Ross, - skazala Ni Morgana, ignoriruya nedovol'stvo Bendena. - Krome togo, u nego dejstvitel'no est' nekotoryj opyt v oblasti ksenobiologii. On silen i vypolnyaet prikazy, dazhe esli i zeleneet pri etom. Dolzhen zhe on chemu-to nauchit'sya! Kapitan Fargo polagaet, chto eta ekspediciya dast emu cennyj opyt. Bendenu ostavalos' tol'ko smirit'sya s neizbezhnym, no on poprosil, chtoby ego pehotincami komandoval serzhant Grin. |tot plotnyj sil'nyj chelovek znal ob opasnyh situaciyah, ozhidayushchih nazemnuyu partiyu na neznakomoj planete, bol'she, chem kogda-libo mog uznat' Benden. Posle togo kak Ross uvidel organizm, obnaruzhennyj Ni Morganoj, on hotel, chtoby v partii byl kto-to, chej opyt uravnovesil by krajnyuyu neopytnost' Neva. - A kakim byli vy sami, kogda sluzhili mladshim oficerom, lejtenant? - sprosila Ni Morgana, s usmeshkoj pokosivshis' na Rossa. - YA nikogda ne byl takim... zelenym, - korotko otvetil on. I eto bylo pravdoj: vospitannyj v sem'e voennyh, .Ross vpital pravila povedeniya vmeste s molokom materi. Pravda, on tut zhe vspomnil neskol'ko situacij iz sobstvennogo proshlogo i ulybnulsya zhenshchine. - A ved' zvuchit kak sovershenno obychnoe zadanie: najti i evakuirovat'. Rutina! - Budem nadeyat'sya, chto tak ono i okazhetsya, - chestno otvetila Ni Morgana. Ross Benden byl rad, chto okazalsya v odnoj komande s etoj elegantnoj zhenshchinoj. Ona byla starshe ego, no tol'ko po vozrastu, a ne po chinu, vstupiv v Vooruzhennye sily po zavershenii kursa nauchnogo obucheniya. Ona takzhe byla edinstvennoj zhenshchinoj na bortu iz korablya, nosivshej dlinnye volosy - pravda, kak pravilo, zapletennye v kosy i ulozhennye v prichudlivuyu prichesku. Odnako rezul'tat poluchalsya velikolepnyj i krajne zhenstvennyj - rezul'tat udivitel'nyj, esli prinyat' vo vnimanie ee navyki vladeniya kontaktnoj bor'boj, kotorye ona ne raz demonstrirovala v trenirovochnom sportkomplekse "Amhersta". Esli ona i zavodila kakie- to svyazi na bortu korablya, to ob etom nikto ne znal; odnazhdy Ross podslushal razgovor, v kotorom rech' shla o ee pristrastiyah, no pohvastat'sya lichnym uspehom v otnoshenii etoj zhenshchiny ne mog nikto. On vsegda schital ee kompaniyu priyatnoj; krome togo, on znal Ni Morganu kak opytnogo i kompetentnogo oficera, hotya do sih por oni rabotali vmeste vsego na odnom-dvuh dezhurstvah. - Vy videli plenku s etoj shtukovinoj? - Prohodya mimo odnogo iz salonov. Ross uslyshal golos lejtenanta Zejna. - Tam vnizu nikogo zhivogo ne ostalos', pover'te mne. Ni Morgana dokazala, chto oblako Oorta generiruet etu formu zhizni, tak chto Nahi tut ni pri chem. Net smysla riskovat' i vysazhivat'sya na etu planetu, esli hotya by odna takaya tvar' zhivet tam, vnizu! A oni mogut tam okazat'sya, i u nih est' celaya planeta na propitanie! Benden zaderzhalsya i prislushalsya k razgovoru, prekrasno znaya, chto, nesmotrya na vse opasnosti, Zejn soglasilsya by rasstat'sya s pochkoj radi togo, chtoby okazat'sya v poiskovoj partii. V konce koncov, luchshe uzh Nev, chem zhelchnyj i vysokomerno-prezritel'nyj Zejn. Kogda zhe oficer-navigator prinyalsya rassuzhdat' o tom, chto Bendena vybrali rukovoditelem ekspedicii tol'ko iz-za rodstva s odnim iz chlenov kolonii. Ross bystro zashagal proch' po koridoru, opasayas', chto ne sumeet sderzhat'sya. "Amherst", projdya cherez vsyu sistemu Rakbata, priblizilsya k tochke, gde dolzhen byl startovat' chelnok. Benden sozval chlenov gruppy na poslednee kratkoe soveshchanie. - My pojdem k poverhnosti planety po spiral'noj orbite, chto pozvolit nam issledovat' severnoe polusharie po puti k mestu "ka $*( na YUzhnom kontinente, na dolgote tridcat' gradusov, - skazal on, demonstriruya na ekrane shemu. - V rezul'tate predvaritel'nyh issledovanij my poluchili opornye tochki, kotorye pomogut nam razyskat' mesto vysadki kolonistov: tri vulkana dolzhny byt' vidny na bol'shom rasstoyanii, i, dumayu, my obnaruzhim ih na podlete. Obzornyj otchet utverzhdaet, chto pochva planety prigodna dlya razvitiya i rosta naibolee ustojchivyh zemnyh i al'tairskih gibridov; razumno budet priznat', chto kolonisty uspeli nachat' razvivat' agrarnoe hozyajstvo. Pros'ba o pomoshchi, poslannaya Tabbermanom, byla otpravlena primerno cherez devyat' let posle vysadki na planetu, tak chto hozyajstvo kolonistov dolzhno bylo byt' uzhe horosho razvito... - No ne nastol'ko, chtoby oni mogli unichtozhit' etot organizm, - prosto zametil Nev - Vasha teoriya vpolne pravdopodobna, mladshij oficer Nev, - myagko progovorila Sarajd Ni Morgana. - Ostaetsya tol'ko vyyasnit', kak etot organizm mog popast' iz oblaka Oorta na poverhnost' planety. - Ego rasseyali v atmosfere Perna Nahi, - bez kolebanij otvetil molodoj chelovek. - Taktika Nahi bolee pryamolinejna, - pozhav plechami, vozrazila oficer-issledovatel'. - My nauchili ih byt' ostorozhnymi, lejtenant, - s naporom prodolzhal Nev. ~ I izobretatel'nymi. I... -Nev! Benden byl vynuzhden prizvat' mladshego lejtenanta k poryadku. On staralsya sohranyat' na lice spokojnoe vyrazhenie, no ne uderzhalsya ot mysli: ne pozhalela li Ni Morgana o tom, chto vybrala Neva s ego neprimirimost'yu i bezumnymi teoriyami. Esli uzh oficer-issledovatel' ne sumela obnaruzhit' sposob, kotorym eti organizmy mogli popast' na planetu, vryad li eto sumeli sdelat' Nahi. Ih sil'noj storonoj byla metallurgiya, a ne biologiya. Nev umolk, i soveshchanie prodolzhilos'. - Kak tol'ko my okazhemsya na poverhnosti planety, vozmozhno, my poluchim otvety na etot i mnogie drugie voprosy. Ochevidno, chto nashe issledovanie dolzhno nachat'sya v tom meste, o kotorom rasskazyvaetsya v otchete. My takzhe poluchim vozmozhnost' beglo osmotret' poverhnost' planety i perenesti svoi issledovaniya v drugoe mesto, esli obnaruzhim sledy lyudskih poselenij. My podnimemsya na bort "|riki" v dva tridcat' zavtra utrom. Est' voprosy? - A chto my budem delat', esli tam vnizu polno etih tvarej? - tyazhelo sglotnuv, progovoril Nev. - A chto by sdelali vy, Nev? - Uletel by! - Pogodite, ne speshite, mister, - progovorila Ni Morgana. - Kak vam udastsya popolnit' svoi znaniya v oblasti ksenobiologii, esli vy ne budete izuchat' obrazcy, kotorye popadayutsya vam na puti? Mladshij lejtenant Nev vypuchil glaza: -- Proshu proshcheniya, lejtenant, no eto vy yavlyaetes' oficerom po nauke! - Da, yavlyayus'. - Ni Morgana podnyalas', i skrip otodvinutogo stula zaglushil blagodarnoe bormotanie, donosivsheesya s togo konca stola, gde sideli chetvero morpehov. Otdelivshis' ot "Amhersta", chelnok na horoshej skorosti - kak i sledovalo vnutri planetnyh sistem - napravilsya k golubomu sharu, tret'ej planete sistemy Rakbat. Vskore shar nachal razrastat'sya, zapolnyaya soboj ekran perednego obzora: surovoe, prekrasnoe i zagadochnoe zrelishche. Benden sobiralsya vyvesti chelnok na geosinhronnuyu orbitu treh korablej kolonii i vyyasnit', ne ostavili li kolonisty kakogo-libo soobshcheniya tam. Odnako, vklyuchiv svyaz', on obnaruzhil tol'ko standartnyj opoznavatel'nyj signal "Iokogamy". - |to eshche nichego ne znachit, - zametila Sarajd, uvidev otrazivsheesya na lice Bendena razocharovanie. - Esli koloniya vyzhila i dejstvuet, to korabli im poprostu ne nuzhny. Hotya, na moj vzglyad, eto ochen' pechal'noe zrelishche, - pribavila on, kogda Rakbat vnezapno osvetil tri pokinutyh kosmicheskih korablya. - Pochemu? - udivlenno sprosil Nev. Sarajd pozhala hrupkimi plechami: -~ Zaglyanite v svodki bitv - i, byt' mozhet, vas takzhe ogorchit, chto oni prevratilis' v zabroshennyj mavzolej. - Zabroshennyj... chto? - peresprosil Nev. - Zaodno posmotrite eto slovo v slovare, - pochti s razdrazheniem progovorila ona i prodiktovala slovo po bukvam. ~ Starye moryaki ne umirayut, oni prosto istaivayut, - probormotal Benden, glyadya na tri korpusa pokinutyh korablej i chuvstvuya, kak v gorle vstaet komok, a glaza uvlazhnyayutsya. CHelnok napravilsya dal'she, ostaviv korabli na ih neizmennoj orbite. - Soldaty, a ne moryaki, - popravila ego Sarajd, - no citata ochen' k mestu. Ona nahmurilas', vglyadyvayas' v ekran monitora; - Obnaruzheny dva mayaka: odin na meste vysadki, vtoroj - gorazdo dal'she na yug. Uvelich'te dlya menya izobrazhenie yuzhnogo polushariya, horosho, Ross? Sem'desyat gradusov dolgoty, pochti dvenadcat' soten kilometrov ot bolee sil'nogo mayaka. Ross i Sarajd obmenyalis' vzglyadami. - Mozhet byt', tam est' vyzhivshie! Pravda, eto ochen' daleko, i mayak ustanovlen vysoko v gorah... |ti gory podnimayutsya ot dvuh s polovinoj do bolee chem devyati kilometrov nad urovnem morya. Snachala my prizemlimsya u mesta vysadki. CHelnok proletal nad Severnym polyusom. Stalo yasno, chto v etom polusharii carit dolgaya i zhestokaya zima; bol'shaya chast' zemli byla pokryta sloem l'da i snega. Nikakih istochnikov energii ili sveta ne obnaruzhili, a teplovoe izluchenie v teh mestah, gde obychno predpochitayut selit'sya lyudi - v rechnyh dolinah, na ravninah i na poberezh'e, - bylo krajne neznachitel'nym. Edinstvennyj zametnyj teplovoj sled udalos' obnaruzhit' na bol'shom ostrove nepodaleku ot beregov Severnogo kontinenta, odnako i on byl slishkom slab, chtoby svidetel'stvovat' o koncentracii pereselencev. Esli by ih chislo umnozhalos' s toj zhe skorost'yu, s kakoj obychno rastut podobnogo roda kolonii, naselenie planety dolzhno bylo sostavlyat' na dannyj moment okolo pyatisot tysyach chelovek, dazhe s uchetom prirodnyh kataklizmov i procenta smertnosti, normal'nogo dlya obshchestva s primitivnoj ekonomikoj. ~ Esli pozdnee u nas budet vremya, my eshche raz projdem nad etim mestom. Kolonisty dolzhny byli osnovat' agrarnye poseleniya, no, vozmozhno, oni ispol'zuyut prirodnoe toplivo, - skazala Sarajd, kogda chelnok napravilsya k ekvatoru, ostaviv pozadi ukrytyj snegom Severnyj kontinent. - Zdes' ochen' mnogo morskih obitatelej. I nekotorye iz nih dostatochno veliki, - pribavila ona. - Bol'she, chem upomyanuto v otchete komandy GRIO. - Oni vzyali s soboj zemnyh del'finov, - zametil Nev. - Del'finov s iskusstvenno razvitym. mozgom, - utochnil on. - YA ne dumayu, chtoby kapitan Fargo namerevalas' spasat' del'finov, dazhe esli by u nas i byla ^ takaya vozmozhnost', - otkliknulas' Sarajd. - Kto-nibud' iz vas imeet navyk obshcheniya s drugimi biologicheskimi vidami? YA - net. Tak chto davajte poka : ostavim etu ideyu. - Est' eshche odno soobrazhenie: skol'ko zhivut del'finy? - sprosil Ross. - Pomnite, eto neschast'e proizoshlo cherez devyat' let posle vysadki kolonistov na planetu. V vashem otchete, lejtenant, vy upominali, chto dal'nejshie opyty s obnaruzhennym vami organizmom pokazali: on tonet v vode, i ego mozhno szhech' ognem. Konechno, u sushchestv s iskusstvenno razvitym mozgom horoshaya pamyat'; no skol'ko pokolenij del'finov uzhe uspelo smenit'sya? Znayut li oni o tom, chto proishodilo na sushe - ne govorya uzh o tom, chtoby pomnit' ob etom? - Zahotyat li - vot v chem vopros, - otvetila Sarajd. - Oni nezavisimy i krajne umny. Polagayu, im udalos' sokratit' sobstvennye poteri do minimuma i vyzhit' nezavisimo ot lyudej. YA by sdelala eto, bud' ya del'finom. Zatem Sarajd zanyalas' samopiscami, ukreplennymi na del'tovidnom kryle chelnoka, i zafiksirovala sushchestvovanie krupnyh morskih zhivotnyh: kak raz v eto vremya "|rika" snizilas' nad morem, napravlyayas' k mestu posadki. - V otchetah skazano, chto "Bahrejn" privez pyatnadcat' del'finov- samok i devyat' samcov, - vnezapno progovoril Nev. - Del'finy razmnozhayutsya... raz v god, esli ya pravil'no pomnyu. Sejchas v moryah ih mozhet byt' okolo vos'mi soten. Znachit, my ostavim zdes' dovol'no mnogo predstavitelej zemnyh zhivyh sushchestv... - Ostavim? CHert voz'mi, Kagill, oni nahodyatsya v svoej prirodnoj srede! Posmotri na nih: oni prilagayut vse usiliya, chtoby dognat' nas, - i im eto pochti udaetsya! - Mozhet byt', u nih est' dlya nas izvestiya? - iskrenne predpolozhil Nev. -My razyskivaem v pervuyu ochered' lyudej, mladshij lejtenant, - tverdo zayavila oficer-issledovatel'. - Zatem zajmemsya del'finami! Ross, ya ne vizhu nichego iz togo, chto dolzhno prisutstvovat' na meste vysadki! - Slushaj menya! Gotovimsya k prizemleniyu, - skomandoval Ross pehotincam, pereklyuchiv svyaz' na ih kayutu. - O gospodi! - vot vse, chto sumela vygovorit' Sarajd pri vide dvuh razrushennyh vulkanicheskih kraterov i kuryashchegosya konusa tret'ego vulkana. Ross ne skazal nichego: masshtab razrushenij, prichinennyh izverzheniem, privel ego v uzhas. On ne ozhidal uvidet' stol' chudovishchnuyu katastrofu. Mozhet byt', ona proizoshla uzhe posle togo, kak vsepozhirayushchie organizmy upali na poverhnost' planety? Pravda, on smirilsya s mysl'yu o tom, chto emu ne suzhdeno vstretit' dyadyu, no on vse zhe nadeyalsya poboltat' s ego potomkami. On i ne predpolagal vstretit'sya s takoj katastrofoj. Oni obleteli vokrug bashni mayaka: mayak zarabotal - priblizhenie chelnoka aktivizirovalo ego. - Vidite von te holmy vozle posadochnoj ploshchadki? - ukazala Sarajd. - U nih ochertaniya chelnokov. Skol'ko ih bylo u kolonistov? ~ Sudya po otchetam, shest', - otvetil Nev. - Odin na "Bahrejne", dva na "Buenos-Ajrese" i tri na "Joko". Plyus lichnyj chelnok kapitana. - Zdes' sejchas tol'ko tri. Interesno, kuda podevalis' ostal'nye, - zadumchivo progovorila Sarajd. - Mozhet byt', kolonisty vospol'zovalis' imi, chtoby ujti otsyuda, kogda nachalos' izverzhenie? - predpolozhil Nev. ~- No kuda? Nikakih sledov lyudskih poselenij na Severnom kontinente my ne obnaruzhili, - progovoril Benden, starayas' sohranyat' spokojstvie. Sarajd tonko pronzitel'no prisvistnula: - A vot eti holmy pravil'nyh ochertanij - vidite? - eto... eto bylo poselenie. Splanirovannoe ochen' akkuratno, esli ne skazat' -krasivo s esteticheskoj tochki zreniya. Dolzhno byt', horosho strochili: ni odno zdanie, sudya po vsemu, ne obrushilos' pod tyazhest'yu pepla i gryazi. Lava ostyla. Ross, vy ne mogli by skazat', kakova tolshchina sloya pepla? - Konechno, mogu, Sarajd, -- otvetil Ross. - Metallicheskie chasti nahodyatsya na glubine polumetra. Nikakih problem ne budet: posadka - , predstoit poistine myagkaya. Tak ono i bylo. Dozhidayas', poka ulyazhetsya podnyatyj chelnokom pepel, oficery i soldaty nadeli zashchitnye kostyumy, proverili maski i kislorodnye ballony i nadeli levitacionnye poyasa, chtoby peremeshchat'sya nad poverhnost'yu, pokrytoj peplom. - A chto eto takoe? - sprosil odin iz soldat, kogda vsya partiya zavisla v metre nad pokrytoj peplom zemlej nepodaleku ot "|riki", ukazyvaya na ryad prodolgovatyh holmikov pepla. ~ Tunneli? - Nepohozhe. -Slishkom maly; krome togo, oni nikuda ne vedut, -- otvetila Ni Morgana, umelo operiruya regulyatorami vysoty i dvizheniya- Ona podletela k blizhajshemu holmu i tronula ego nogoj. Holm osypalsya, vybrosiv vverh oblako pepla - a s nim i zapaha, protiv kotorogo ne pomogli dazhe vozdushnye fil'try. - Fu! Trup. Pochemu zhe on ne razlozhilsya? - Ona vytashchila probirku dlya obrazcov i ostorozhno sobrala chast' pyli, ostavshejsya ot nevedomogo sushchestva, akkuratno zakuporiv ee i nemedlenno pomestiv v kontejner dlya biologicheskih obrazcov. - I chem zhe ono pitalos' - peplom, ili travoj, ili chem-to eshche? - sprosil Nev. - |to my vyyasnim pozdnee. Davajte snachala osmotrim zdaniya. Skeg, ostavajsya ryadom s chelnokom, - velel Benden odnomu iz soldat i zhestom prikazal ostal'nym sledovat' za nim k mertvomu poseleniyu. - Oni ne prosto pustuyut, - chasom spustya progovoril Ross, ch'i nadezhdy najti vyzhivshih tayali s kazhdoj minutoj. A zhal'; esli by emu udalos' povstrechat'sya so svoimi kuzenami idi kuzinami... o, ob etom stoilo by napisat' domoj! Ne zhelaya priznavat' porazhenie, on ceplyalsya za poslednyuyu vozmozhnost' ob座asneniya proisshedshego: - Oni opustosheny. Zdes' ne ostalos' nichego, chto mozhno bylo kak-libo ispol'zovat'. Nahi prosto unichtozhili by vse sledy prisutstviya lyudej. - |to verno, - podtverdila Sarajd. - Krome togo, zdes' net nikakih sledov prisutstviya Nahi. Bol'she vsego eto pohozhe na evakuaciyu poseleniya. Na yugo-zapade est' vtoroj mayak, a zdes' my vse ravno ne najdem ob座asnenij -proisshedshemu... Vasha ideya o tom, chto vse nuzhnoe bylo vyvezeno otsyuda, zasluzhivaet rassmotreniya, Benden. Oni zakryli lavochku zdes', no eto vovse ne znachit, chto ee nel'zya bylo otkryt' gde-nibud' v drugom meste. - Ispol'zovav pri etom tri propavshih chelnoka, - zhizneradostno soglasilsya s nej Nev. Snova podnyavshis' na bort "|riki" i napravivshis' ko vtoromu mayaku, oni proleteli nad razrushennym i pogrebennym pod peplom poseleniem, zasnyav dymyashchijsya krater vulkana. Odnako, ne uspev doletet' do reki, oni uvideli kartinu opustosheniya sovershenno inogo vida. Vetry razmetali vulkanicheskij pepel, no, kak ni stranno, na ravnine pochti ne bylo rastitel'nosti, zato popadalis' krugi slovno by vyzhzhennoj pochvy. - Pohozhe na to, budto kto-to obryzgal zemlyu kislotoj, a krugi ostalis' tam, gde upali gigantskie kapli, - progovoril Kagill Nev, porazhennyj razmerami zagadochnyh krugov bezzhiznennoj zemli. - |to ne kislota. Takogo prosto ne moglo byt', - otvetil Benden. On vyzval na ekran nuzhnyj razdel otcheta, kotoryj i bez togo znal pochti naizust', - Komanda GRIO obnaruzhila takie zhe koncentricheskie obrazovaniya; oni takzhe otmetili, chto rastitel'nost' vnutri takih krugov nachinaet vosstanavlivat'sya. - Dolzhno byt', eto tot samyj organizm iz oblaka Oorta, - s entuziazmom podhvatil Nev. - Na krejsere on umer ot goloda, no zdes' nashel dostatochno pishchi. ~ |tot organizm dolzhen byl sperva kakim-to obrazom popast' syuda, mister, - yadovito otvetila Ni Morgana. - A my poka eshche ne ustanovili, kakim 'obrazom on mozhet preodolet' shest'sot tysyach mil' " kosmose, chtoby okazat'sya na Perne. Glyadya na ee zastyvshee lico, Ross ponyal, chto oficer razmyshlyaet o vozmozhnyh sposobah transportirovki. - Landshaft zdes' dostatochno rovnyj, mister Benden. Poprobujte snizit'sya, chtoby my mogli poblizhe rassmotret' etu... etu zarazhennuyu pochvu. Benden vypolnil rasporyazhenie, nevol'no otmetiv, kak voshititel'no i chutko "|rika" slushaetsya upravleniya. Konechno, on ne ozhidal, chto iz centra vyzhzhennogo kruga na nih brositsya nevedomoe chudo-^Vishche, odnako na chuzhih planetah ni v chem nel'zya 'byt' polnost'yu uverennym - dazhe esli eti plane--ty byli tshchatel'no izucheny ekspediciyami Gruppy ^razvedki i ocenki. Da, zdes' ne obnaruzhili nikakih krupnyh hishchnikov, no chto-to opasnoe tem ne menee poyavilos' na planete cherez devyat' let posle vysadki. A o vulkanicheskom izverzhenii Tabberman ne upominal vovse. Oni leteli vse dal'she nad mnogochislennymi krugami, zachastuyu dvojnymi i trojnymi. Ni Morgana otmetila, chto koe-gde po krayam krugov dejstvitel'no nachinaet probivat'sya trava, i poprosila Bendena prizemlit'sya, chtoby vzyat' obrazcy pochvy i rastitel'nosti na vneshnej kromke krugov. Za rekoj vo mnozhestve rosli sovershenno nepovrezhdennye derev'ya, tyanulis' celye akry listvennyh rastenij, takzhe ne nosivshih nikakih sledov soprikosnoveniya s nevedomym organizmom. Na odnom iz obshirnyh pastbishch chleny ekspedicii zametili oblako pyli; odnako, kto by ni podnyal ego, on ischez pod kronami vysokih derev'ev prezhde, chem chelnok priblizilsya na dostatochnoe rasstoyanie. |kspedicii ne popadalos' nikakih sledov chelovecheskogo zhil'ya - dazhe razvalin, zasypannyh peplom i zarosshih travoj. Po mere priblizheniya k podnozhiyu gor signal mayaka stanovilsya vse sil'nee i otchetlivee. Vershiny gornogo massiva byli pokryty snegom, nesmotrya na to chto v etom teplom polusharii carilo leto. Postepenno stal razlichim otchetlivyj pisk peredatchika. - No zdes' zhe nichego net, krome golyh skal! - s nekotorym razdrazheniem progovoril Ross, proletaya nad punktom naznacheniya; monotonnyj nisk signalov dejstvoval emu na nervy. - Mozhet, i tak, Ross, - otvetila Sarajd, - odnako zdes' prisutstvuet teplovoe izluchenie zhivyh organizmov. ~ A eto plato vnizu, - Nev vostorzhenno tknul pal'cem v storonu plato, - ono slishkom rovnoe, chtoby byt' prirodnym. Tam, vnizu, est' eshche i terrasy. Vidite? A v dolinu spuskaetsya doroga... i - smotrite! V skale prorubleny okna? . - I ona opredelenno obitaema! - voskliknula Sarajd, ukazyvaya na vrezannuyu v kamen' utesa dver'. -- Spuskaemsya, Ross! Kogda "|rika" prizemlilas' na rovnuyu ploshchadku pered utesom, k nej uzhe so vseh nog bezhali kakie-to lyudi; ih kriki zveneli pochti istericheskim vostorgom. Im bylo ot dvadcati do primerno pyatidesyati let - za isklyucheniem odnogo starika, ch'ya belosnezhnaya griva volos spadala do plech: sudya po izrezannomu morshchinami licu i medlennym dvizheniyam, emu perevalilo za vosem'desyat ~ a to i za devyanosto. Ego poyavlenie zastavilo ostal'nyh ostanovit'sya; lyudi rasstupilis', propuskaya ego k chelnoku, u lyuka kotorogo on i ostanovilsya. - Patriarh, - probormotala Sarajd, popravlyaya formu. - Patriarh?.. - peresprosil Nev. - Posmotrite eto slovo v slovare, esli ego znachenie ne samoochevidno, - brosil emu cherez plecho Benden, otkryvaya lyuk chelnoka i okidyvaya storozhkim vzglyadom soldat, pryatavshih oruzhie, kotoroe oni uzhe uspeli bylo dostat'. Kak tol'ko lyuk raspahnulsya i byl spushchen trap, nebol'shaya tolpa umolkla slovno po komande. Vse glaza obratilis' k stariku, kotoryj gordelivo vypryamilsya, Na lice starca igrala pokrovitel'stvennaya ulybka. - Nakonec-to vy syuda dobralis'! - V shtabe Federacii poluchili vashe soobshchenie, - nachal Ross Benden, - podpisannoe Teodorom Tabbermanom. Vy - eto on? Starik s otvrashcheniem fyrknul. - YA Stiv Kimmer, - on podnes ruku ko lbu v strannoj parodii na privetstvennyj salyut soldat Flota. - Tabberman davno umer. Kstati skazat', kapsulu zapustil ya. - Vy otlichno spravilis', - otvetil Benden. Neozhidanno i neponyatno pochemu on pochuvstvoval nezhelanie nazyvat' svoe imya, a potomu predstavil stariku Sarajd Ni Morganu i mladshego oficera Neva. - No pochemu vy poslali kapsulu v shtab Federacii, Kimmer? - |to byla ne moya mysl'. Na etom nastoyal Ted Tabberman. - Kimmer pozhal plechami. - On zaplatil mne za rabotu, a ne za sovety. No, kak by to ni bylo, doroga syuda zanyala u vas chertovski mnogo vremeni! On nahmurilsya s vyrazheniem yavnogo razdrazheniya nalico. - "Amherst" - pervyj korabl', kotoryj voshel v sektor Strel'ca s teh por, kak bylo polucheno soobshchenie, - nichut' ne smushchennaya kritikoj, otvetila Sarajd Ni Morgana. Ona otmetila pro sebya, chto Benden ne stal predstavlyat'sya, i reshila, chto u nego est' na to prichiny. Ostavalos' nadeyat'sya, chto oficer Nev takzhe soobrazit eto. - My tol'ko chto pribyli s mesta pervonachal'noj vysadki kolonistov... - Znachit, nikto tak i ne vernulsya tuda? - sprosil Kimmer. Benden reshil, chto manera starika perebivat' oficerov Flota nachinaet razdrazhat' ego. - Kogda ischezli Niti, imenno tuda oni i dolzhny byli vozvratit'sya. Tam nahoditsya peredatchik, pozvolyayushchij svyazat'sya s korablyami. - Peredatchik ne rabotaet, - otvetil Benden; on ochen' staralsya ne pokazat', chto vysokomerie Kim-mera vyvodit ego iz sebya. - Znachit, vse ostal'nye mertvy, - pryamo zayavil Kimmer. - Niti ubili ih vseh! -Niti?.. - Da, Niti. - Pochti fizicheski oshchutimaya yarost' Kimmera podogrevalas' primitivnymi emociyami, ne poslednej iz kotoryh byl zhivotnyj strah. - Imenno tak oni nazvali teh tvarej, kotorye napali na planetu. Potomu chto oni padali s neba, kak dozhd' smertel'no opasnyh nitej, i pozhirali vse, chego kasalis', bud' to rastenie, zhivotnoe ili chelovek. My zhgli ih v nebe i na zemle, den' za dnem, bud' ono vse proklyato! - a oni vse padali i padali. My - eto vse, chto ostalos', i my vyzhili tol'ko potomu, chto nad nami skala, i my sdelali zapasy, ozhidaya prihoda pomoshchi. - Vy uvereny, chto bol'she vyzhivshih net? - sprosila Ni Morgana. - Ved' koloniya, konechno zhe, vyrosla za te vosem' ili devyat' let, kotorye byli u vas do togo, kak voznikla eta ugroza? - Do Padeniya Nitej chislennost' kolonii byla okolo dvadcati tysyach, no my - eto vse, chto ostalos', - otvetil Kimmer. - I vy prishli kak raz vovremya. YA ne mog riskovat'; a sleduyushchee pokolenie so stol' malym geneticheskim pulom bylo by obrecheno. Tut odna iz zhenshchin, chrezvychajno pohozhaya na Kimmera, potya