ya na Perne. Glyadya na ee zastyvshee lico, Ross ponyal, chto oficer razmyshlyaet o vozmozhnyh sposobah transportirovki. - Landshaft zdes' dostatochno rovnyj, mister Benden. Poprobujte snizit'sya, chtoby my mogli poblizhe rassmotret' etu... etu zarazhennuyu pochvu. Benden vypolnil rasporyazhenie, nevol'no otmetiv, kak voshititel'no i chutko "|rika" slushaetsya upravleniya. Konechno, on ne ozhidal, chto iz centra vyzhzhennogo kruga na nih brositsya nevedomoe chudovishche, odnako na chuzhih planetah ni v chem nel'zya byt' polnost'yu uverennym - dazhe esli eti planety byli tshchatel'no izucheny ekspediciyami Gruppy razvedki i ocenki. Da, zdes' ne obnaruzhili nikakih krupnyh hishchnikov, no chto-to opasnoe tem ne menee poyavilos' na planete cherez devyat' let posle vysadki. A o vulkanicheskom izverzhenii Tabberman ne upominal vovse. Oni leteli vse dal'she nad mnogochislennymi krugami, zachastuyu dvojnymi i trojnymi. Ni Morgana otmetila, chto koe-gde po krayam krugov dejstvitel'no nachinaet probivat'sya trava, i poprosila Bendena prizemlit'sya, chtoby vzyat' obrazcy pochvy i rastitel'nosti na vneshnej kromke krugov. Za rekoj vo mnozhestve rosli sovershenno nepovrezhdennye derev'ya, tyanulis' celye akry listvennyh rastenij, takzhe ne nosivshih nikakih sledov soprikosnoveniya s nevedomym organizmom. Na odnom iz obshirnyh pastbishch chleny ekspedicii zametili oblako pyli; odnako, kto by ni podnyal ego, on ischez pod kronami vysokih derev'ev prezhde, chem chelnok priblizilsya na dostatochnoe rasstoyanie. |kspedicii ne popadalos' nikakih sledov chelovecheskogo zhil'ya - dazhe razvalin, zasypannyh peplom i zarosshih travoj. Po mere priblizheniya k podnozhiyu gor signal mayaka stanovilsya vse sil'nee i otchetlivee. Vershiny gornogo massiva byli pokryty snegom, nesmotrya na to chto v etom teplom polusharii carilo leto. Postepenno stal razlichim otchetlivyj pisk peredatchika. - No zdes' zhe nichego net, krome golyh skal! - s nekotorym razdrazheniem progovoril Ross, proletaya nad punktom naznacheniya; monotonnyj pisk signalov dejstvoval emu na nervy. - Mozhet, i tak, Ross, - otvetila Sarajd, - odnako zdes' prisutstvuet teplovoe izluchenie zhivyh organizmov. - A eto plato vnizu, - Nev vostorzhenno tknul pal'cem v storonu plato, - ono slishkom rovnoe, chtoby byt' prirodnym. Tam, vnizu, est' eshche i terrasy. Vidite? A v dolinu spuskaetsya doroga... i - smotrite! V skale prorubleny okna! - I ona opredelenno obitaema! - voskliknula Sarajd, ukazyvaya na vrezannuyu v kamen' utesa dver'. - Spuskaemsya, Ross! Kogda "|rika" prizemlilas' na rovnuyu ploshchadku pered utesom, k nej uzhe so vseh nog bezhali kakie-to lyudi; ih kriki zveneli pochti istericheskim vostorgom. Im bylo ot dvadcati do primerno pyatidesyati let - za isklyucheniem odnogo starika, ch'ya belosnezhnaya griva volos spadala do plech: sudya po izrezannomu morshchinami licu i medlennym dvizheniyam, emu perevalilo za vosem'desyat - a to i za devyanosto. Ego poyavlenie zastavilo ostal'nyh ostanovit'sya; lyudi rasstupilis', propuskaya ego k chelnoku, u lyuka kotorogo on i ostanovilsya. - Patriarh, - probormotala Sarajd, popravlyaya formu. - Patriarh?... - peresprosil Nev. - Posmotrite eto slovo v slovare, esli ego znachenie ne samoochevidno, - brosil emu cherez plecho Benden, otkryvaya lyuk chelnoka i okidyvaya storozhkim vzglyadom soldat, pryatavshih oruzhie, kotoroe oni uzhe uspeli bylo dostat'. Kak tol'ko lyuk raspahnulsya i byl spushchen trap, nebol'shaya tolpa umolkla slovno po komande. Vse glaza obratilis' k stariku, kotoryj gordelivo vypryamilsya. Na lice starca igrala pokrovitel'stvennaya ulybka. - Nakonec-to vy syuda dobralis'! - V shtabe Federacii poluchili vashe soobshchenie, - nachal Ross Benden, - podpisannoe Teodorom Tabbermanom. Vy - eto on? Starik s otvrashcheniem fyrknul. - YA Stev Kimmer, - on podnes ruku ko lbu v strannoj parodii na privetstvennyj salyut soldat Flota. - Tabberman davno umer. Kstati skazat', kapsulu zapustil ya. - Vy otlichno spravilis', - otvetil Benden. Neozhidanno i neponyatno pochemu on pochuvstvoval nezhelanie nazyvat' svoe imya, a potomu predstavil stariku Sarajd Ni Morganu i mladshego oficera Neva. - No pochemu vy poslali kapsulu v shtab Federacii, Kimmer? - |to byla ne moya mysl'. Na etom nastoyal Ted Tabberman. - Kimmer pozhal plechami. - On zaplatil mne za rabotu, a ne za sovety. No, kak by to ni bylo, doroga syuda zanyala u vas chertovski mnogo vremeni! On nahmurilsya s vyrazheniem yavnogo razdrazheniya na lice. - "Amherst" - pervyj korabl', kotoryj voshel v sektor Strel'ca s teh por, kak bylo polucheno soobshchenie, - nichut' ne smushchennaya kritikoj, otvetila Sarajd Ni Morgana. Ona otmetila pro sebya, chto Benden ne stal predstavlyat'sya, i reshila, chto u nego est' na to prichiny. Ostavalos' nadeyat'sya, chto oficer Nev takzhe soobrazit eto. - My tol'ko chto pribyli s mesta pervonachal'noj vysadki kolonistov... - Znachit, nikto tak i ne vernulsya tuda? - sprosil Kimmer. Benden reshil, chto manera starika perebivat' oficerov Flota nachinaet razdrazhat' ego. - Kogda ischezli Niti, imenno tuda oni i dolzhny byli vozvratit'sya. Tam nahoditsya peredatchik, pozvolyayushchij svyazat'sya s korablyami. - Peredatchik ne rabotaet, - otvetil Benden; on ochen' staralsya ne pokazat', chto vysokomerie Kimmera vyvodit ego iz sebya. - Znachit, vse ostal'nye mertvy, - pryamo zayavil Kimmer. - Niti ubili ih vseh! - Niti?... - Da, Niti. - Pochti fizicheski oshchutimaya yarost' Kimmera podogrevalas' primitivnymi emociyami, ne poslednej iz kotoryh byl zhivotnyj strah. - Imenno tak oni nazvali teh tvarej, kotorye napali na planetu. Potomu chto oni padali s neba, kak dozhd' smertel'no opasnyh nitej, i pozhirali vse, chego kasalis', bud' to rastenie, zhivotnoe ili chelovek. My zhgli ih v nebe i na zemle, den' za dnem, bud' ono vse proklyato! - a oni vse padali i padali. My - eto vse, chto ostalos', i my vyzhili tol'ko potomu, chto nad nami skala, i my sdelali zapasy, ozhidaya prihoda pomoshchi. - Vy uvereny, chto bol'she vyzhivshih net? - sprosila Ni Morgana. - Ved' koloniya, konechno zhe, vyrosla za te vosem' ili devyat' let, kotorye byli u vas do togo, kak voznikla eta ugroza? - Do Padeniya Nitej chislennost' kolonii byla okolo dvadcati tysyach, no my - eto vse, chto ostalos', - otvetil Kimmer. - I vy prishli kak raz vovremya. YA ne mog riskovat'; a sleduyushchee pokolenie so stol' malym geneticheskim pulom bylo by obrecheno. Tut odna iz zhenshchin, chrezvychajno pohozhaya na Kimmera, potyanula ego za rukav. On izobrazil na lice grimasu, kotoruyu pri bol'shom zhelanii mozhno bylo istolkovat' kak ulybku: - Moya doch' napominaet mne o tom, chto my slishkom negostepriimno prinimaem nashih dolgozhdannyh spasitelej. Pojdemte. YA koe-chto prigotovil dlya etogo znamenatel'nogo dnya. Lejtenant Benden zhestom prikazal lejtenantu Grinu i eshche odnomu soldatu sledovat' za nimi i poshel za Ni Morganoj k peshchere v skalah; pozadi nego v neterpenii topal Nev. Molchanie, kotoroe hranila nebol'shaya gruppa Kimmera, poka on govoril, bylo nakonec narusheno; pravda, lyudi v osnovnom druzhelyubno ulybalis' i zhestikulirovali. Benden, odnako, otmetil napryazhenie na licah treh starshih muzhchin. Oni stoyali v nekotorom otdalenii ot zhenshchin i detej, tak, chtoby dat' ponyat': eto sdelano namerenno. Ih lica nosili vyrazhennye aziatskie cherty; blestyashchie chernye volosy byli akkuratno podstrizheny, zakryvaya ushi do mochek; oni vyglyadeli podtyanutymi, sil'nymi i zdorovymi. Samaya starshaya zhenshchina, ochen' pohozhaya na etih treh muzhchin, shla na shag pozadi Kimmera, i bylo ochevidno, chto ona nahoditsya v absolyutnom podchinenii; Benden osoznal, chto emu eto krajne ne po nutru. Tri mladshie zhenshchiny obladali chertami smeshannogo aziato-evropejskogo tipa; u odnoj iz nih byli kashtanovye volosy. Vse tri byli strojnymi, izyashchnymi i gracioznymi; oni yavno prishli v vostorg i s trudom sderzhivali ego; peresheptyvalis', oglyadyvayas' na Grina i vtorogo soldata. Kimmer otdal im korotkij prikaz, i zhenshchiny so vseh nog brosilis' k peshchere. Troe mladshih, dva mal'chika i devochka, byli eshche bolee tipichnymi mulatami. Benden zadumalsya, naskol'ko blizkim bylo ih rodstvo. Vse-taki, navernoe, Kimmer ne do takoj stepeni glup, chtoby u ego docherej rozhdalis' deti ot nego zhe... ili do takoj?... Protiv voli oficery ne smogli uderzhat'sya ot izumlennyh vozglasov, kogda vstupili v bol'shuyu komnatu s vysokim svodchatym potolkom - komnatu, pochti takuyu zhe bol'shuyu, kak angar ih chelnoka na "Amherste". Nev, sudya po ego voplyam, ot vostorga pochti poteryal nad soboj kontrol'; na lice Ni Morgany yavno chitalos' voshishchenie. Komnata - po vsej vidimosti, central'noe zhiloe pomeshchenie etogo obitalishcha - byla razdelena na otdel'nye sekcii, prednaznachennye dlya raboty, obucheniya, priema pishchi, a takzhe masterskie. Mebel' iz raznyh materialov, vklyuchaya plastik yarkih chistyh cvetov. Steny zavesheny shkurami strannyh zhivotnyh i tkanyami neobychnogo pleteniya, yavno izgotovlennymi vruchnuyu. Nad nimi v verhnej chasti steny byla izobrazhena panorama. Na pervoj kartine stilizovanno izobrazheny lyudi, sidyashchie za pul'tami i monitorami; na drugih - te zhe lyudi, pahavshie i zasevavshie polya ili uhazhivavshie za zhivotnymi; illyustracii zhizni kolonistov tyanulis' vdol' vsej bokovoj steny, a dal'nyuyu ot vhoda stenu ukrashali sceny! , slishkom horosho izvestnye Bendenu: goroda Zemli i Al'taira, tri kosmicheskih korablya, za kotorymi siyal uzor neznakomyh sozvezdij. V centre kupola byla izobrazhena sistema Rakbata; odna iz planet imela ellipticheskuyu, sil'no vytyanutuyu i, vozmozhno, nepravil'nuyu orbitu, kotoraya prohodila skvoz' oblako Oorta, ee afelij nahodilsya chut' nizhe orbity Perna. Ni Morgana tknula Bendena loktem pod rebra i zagovorila ele slyshnym shepotom: - Kak ni stranno, ya tol'ko chto ponyala, kakim sposobom organizmy iz oblaka Oorta dostigli Perna. No ya dolzhna udostoverit'sya v pravil'nosti moej teorii, prezhde chem hotya by nameknu, v chem delo. - |ti rospisi, - gromko, po-hozyajski govoril Kimmer, - dolzhny byli napominat' nam o nashem proishozhdenii. - U vas byli kamnereznye mashiny? - sprosil Nev, provodya ladon'yu po gladkim stenam. Odin iz chernovolosyh muzhchin vystupil vpered: - Moi roditeli, Kendzho i Ito Fusayuki, splanirovali i vyrezali v skale vse glavnye pomeshcheniya. YA - SHensu. |to moi brat'ya, Dzhiro i Kimo; nasha sestra, CHio, - on zhestom ukazal na zhenshchinu, kotoraya kak raz dostavala s polki v vysokom shkafu tyazheluyu butyl'. Brosiv pronizyvayushchij vzglyad na SHensu, Kimmer pospeshil snova vzyat' iniciativu v svoi ruki: - |to moi docheri, Vera i Nadezhda. CHeriti rasstavlyaet stakany. - Zatem sdelal zhest v storonu SHensu. - Ty mozhesh' predstavit' moih vnukov. - Staryj napyshchennyj kozel, - prosheptala Ni Morgana, obrashchayas' k Bendenu, i tut zhe zaulybalas': ej predstavili vnukov Kimmera - Mej-shun, Aluna i Pata. Devochka byla mladshej, ee brat'ya - uzhe podrostkami. - Zdes' moglo by zhit' gorazdo bol'she semej, esli by te, kto obeshchal prisoedinit'sya k nam, sderzhali svoe slovo, - s gorech'yu prodolzhal Kimmer. Zatem on povelitel'nym zhestom priglasil gostej podojti k stolu i predlozhil kazhdomu po stakanu gustogo krasnogo vina s voshititel'nym fruktovym vkusom. - CHto zh, za vas, muzhchiny i zhenshchina "Amhersta"! - provozglasil on, choknuvshis' svoim stakanom s kazhdym iz nih. Benden i Ni Morgana zametili, chto ostal'nym Mej-shun podala vino bolee blednogo cveta. Dolzhno byt', razbavlennoe, podumal Ross. A ved' segodnya, v takoj znamenatel'nyj dlya nih den', ih mogli by ugostit' tak zhe, kak i spasatelej s "Amhersta"! SHensu udalos' skryt' nedovol'stvo luchshe, chem dvum ego brat'yam. ZHenshchiny zhe, kazalos', i vovse nichego ne zametili: oni spokojno raznosili blyuda s syrom i vkusnejshimi malen'kimi krekerami. Kimmer predlozhil gostyam sest'. Benden podal znak dvum soldatam, chtoby oni raspolozhilis' u dal'nego konca stola; oni ostalis' nastorozhe, otpiv lish' po nebol'shomu glotku prazdnichnogo vina. - S chego nachat'? - sprosil Kimmer, akkuratno stavya na stol svoj stakan s vinom. - S samogo nachala, - suhovato otvetil Ross Benden, nadeyas', chto emu udastsya uznat' o sud'be svoego dyadi prezhde, chem pridetsya nazvat' sebya. CHto-to v Kimmere - ne v ego gneve i ne v ego pokrovitel'stvennom vysokomerii, no v nem samom, chto-to neyavnoe i uskol'zayushchee - zastavlyalo Bendena instinktivno ne doveryat' stariku. Vprochem, mozhet byt', vse ob®yasnyalos' tem, chto etot chelovek slishkom dolgo prozhil v tyazhelyh usloviyah... - S nachala konca? YAdovityj ton Kimmera lish' usilival nepriyazn' Bendena. - Esli imenno togda vy i botanik Tabberman poslali vashe soobshchenie, - otvetil Benden, s neterpeniem ozhidavshij rasskaza. - Da, imenno togda; nashe polozhenie uzhe bylo beznadezhnym, hotya ochen' nemnogie poveli sebya kak realisty; bol'shinstvo ne zhelalo mirit'sya s tem, chto ih delo ne vygorelo, - v osobennosti Benden i Boll. - No razve vy ne mogli vernut'sya na korabli? -sprosila Ni Morgana, nezametno tolknuv Bendena: ona videla, chto Ross prishel v tihuyu yarost', kogda imya ego dyadi proiznesli takim tonom i v takom kontekste. - Ne mogli! - s otvrashcheniem vyplyunul Kimmer. - Oni ispol'zovali vse toplivo, kotoroe u nih bylo, chtoby otpravit' Fusayuki na razvedku. Oni dumali, chto mogut kakim-to obrazom predotvratit' padenie Nitej. |to bylo eshche do togo, kak oni ponyali, chto Niti prinosit s soboj bluzhdayushchaya planeta; posle kazhdogo ee prohozhdeniya Niti syplyutsya na etu proklyatushchuyu koloniyu pyat'desyat let! I, kak budto dela i bez togo ne shli huzhe nekuda, oni pozvolili Avril ukrast' chelnok; togda my utratili poslednij shans poslat' za kem-nibud', kto mog by pomoch' nam. Vospominaniya sorokaletnej davnosti vzvolnovali Kimmera; ego lico pokrasnelo, nalilos' krov'yu. - No to, chto organizmy poyavlyayutsya iz oblaka Oorta, bylo ustanovleno opredelenno? - sprosila Ni Morgana; ee obychno spokojnyj golos sejchas zvenel ot vozbuzhdeniya. Kimmer svarlivo pokosilsya na nee: - |to bylo edinstvennym, chto oni sumeli vyyasnit' v konce, nesmotrya na vse zatraty topliva i poteryu lyudej. - Na posadochnoj ploshchadke ostalos' tol'ko tri chelnoka. Kak vy dumaete, mozhet byt', kto-to sumel spastis', uletev na ostal'nyh treh? - sprosila Ni Morgana rovnym i myagkim uspokaivayushchim tonom. Ona spokojno i medlenno pila vino, no Benden videl, kak blestyat ee glaza. Kimmer posmotrel na nee s prezreniem: - Kuda im bylo bezhat'? U nih ne bylo topliva! A akkumulyatory dlya melkih letatel'nyh apparatov prakticheski razryadilis'. - No, esli ne schitat' nehvatki topliva, chelnoki byli v rabochem sostoyanii? - YA zhe skazal, ne bylo u nih topliva! Ne bylo! - Starik grohnul kulakom po stolu. Otvodya glaza, chtoby ne smotret' na etu vspyshku yarosti, Benden zametil, chto na lice SHensu mel'knulo ele zametnoe nasmeshlivoe vyrazhenie. - Topliva ne bylo, - neskol'ko uspokoivshis', povtoril Kimmer. - A chelnoki bez nego - prosto gruda bespoleznogo metalla. Ne predstavlyayu, pochemu ostalos' tol'ko tri chelnoka. YA pokinul Poselok vskore posle togo, kak eta suchka vzorvala odin iz chelnokov. - On posmotrel na oficerov "Amhersta" ispodlob'ya. - YA imel polnoe pravo ujti ot nih, najti ubezhishche i sdelat' vse vozmozhnoe, chtoby spasti svoyu shkuru! Lyuboj chelovek, u kotorogo dostatochno mozgov i soobrazitel'nosti, sdelal by na moem meste to zhe samoe! A mozhet, oni uplyli tuda, gde voshodit solnce. U nih, ponimaete li, byli korabli. Da, tochno. Staryj Dzhim Tillek uvez ih iz Zaliva Monako tuda, gde voshodit solnce. - On rassmeyalsya layushchim smehom. - Oni pogibli? - sprosil Benden. Kimmer odaril ego prezritel'nym vzglyadom i rezko vzmahnul rukoj: - Otkuda mne znat'? Menya i blizko-to ne bylo! - I vy obosnovalis' zdes', - skazala Ni Morgana, - v ubezhishche, postroennom Kendzho i Ito Fusayuki. Fraza postroena ne slishkom udachno, podumal Benden; Kimmer sovsem raz®yarilsya. Na ego viskah vzdulis' veny, lico perekosilos'. - Da, ya poselilsya zdes', potomu chto Ito umolyala menya ob etom! Kendzho byl mertv. Avril ubila ego, chtoby zahvatit' chelnok. U Ito byli tyazhelye rody, kogda ona rozhala CHio, a ih deti togda byli eshche slishkom malen'kimi, chtoby pomogat' materi. I potomu Ito poprosila menya o pomoshchi. Kto- to sdavlenno vzdohnul; Kimmer vozzrilsya na treh muzhchin, pytayas' ponyat', kto iz nih izdal etot zvuk. - Vy vse davno umerli by, esli by ne ya! - progovoril on tiho, no nedobro. - Da, konechno zhe, - otvetil SHensu; vneshnyaya pochtitel'nost' ne mogla skryt' glubokogo prezreniya, prozvuchavshego v ego slovah. - No vy zhe vyzhili, verno? A moj mayak privel k nam pomoshch', razve ne tak? - Kimmer udaril po stoleshnice oboimi kulakami i vskochil. - Priznajte eto! Moe poslanie i moj mayak - bez etogo pomoshch' ne prishla by!... - Oni dejstvitel'no priveli nas k vam, mister Kimmer, - progovoril Benden tem tonom, kotoryj neosoznanno pozaimstvoval u kapitana Fargo: imenno tak ona govorila obychno, kogda stavila na mesto mladshih oficerov, narushivshih subordinaciyu. - Odnako ya poluchil prikaz provesti poiski i najti vseh vyzhivshih na etoj planete. Vozmozhno, vy - ne edinstvennye. - Net, edinstvennye. Vo imya vseh bogov, edinstvennye! - V golose Kimmera poyavilas' ten' paniki. - I vy ne mozhete ostavit' nas zdes'! - Lejtenant imel v vidu, - uspokaivayushche zagovorila Ni Morgana, - chto nam otdan prikaz razyskat' vseh vyzhivshih. - No bol'she nikto ne vyzhil, - zayavil Kimmer. - YA vas uveryayu. On plesnul vina v stakan i vypil polovinu odnim glotkom, drozhashchej rukoj obter guby. Poskol'ku Ross Benden ne smotrel na starika, a rassmatrival treh brat'ev, sidevshih naprotiv nego za stolom, on zametil strannyj blesk v glazah SHensu i Dzhiro. On dumal, chto oni zagovoryat, no oba promolchali, sohranyaya neestestvenno spokojnoe vyrazhenie lica. Bylo yasno, chto oni znali nechto, o chem ne toropilis' soobshchat' svoim spasitelyam - po krajnej mere, v prisutstvii Steva Kimmera. CHto zh, Benden pogovorit s nimi pozzhe. A poka Kimmer uzhe zarabotal reputaciyu cheloveka, na slova kotorogo nel'zya polagat'sya. On skol'ko ugodno mozhet uveryat', chto imel pravo otdelit'sya i osnovat' sobstvennoe ubezhishche v to vremya, kogda koloniya byla v ochevidnoj opasnosti, no, s tochki zreniya Bendena, eto vyglyadelo odnoznachno: Kimmer truslivo sbezhal iz bazovogo lagerya. Dejstvitel'no li on nashel Ito i ubezhishche Kendzho po chistoj sluchajnosti?... - U moego skutera byl moshchnyj priemnik, - prodolzhal Kimmer, kotorogo, sudya po vsemu, vzbodrilo vypitoe vino, - i, kak tol'ko ya vozvel mayak na plato, ya nachal proslushivat' vse radioperedachi. Vprochem, nichego osobo vazhnogo, krome togo, gde i kogda ozhidaetsya ocherednoe Padenie, v nih ne bylo. Skol'ko akkumulyatornyh batarej perezaryazheno. Dostatochno li skuterov dlya togo, chtoby borot'sya so sleduyushchej atakoj Nitej. Mnogie v to vremya vernulis' v Poselok, i resursy byli centralizovany. Potom, kogda nachalos' izverzhenie vulkanov, ya slyshal, chto oni sobirayutsya evakuirovat'sya iz Poselka. Bylo mnogo pomeh, i soobshcheniya stali nastol'ko obryvochnymi, chto ya pochti nichego ne mog ponyat'. Oni byli v otchayan'e, kogda pokidali Poselok; a delali oni eto v bol'shoj speshke. Potom signaly stali slishkom slabymi, i ya uzhe ne mog ulovit' ih. YA tak i ne vyyasnil, kuda oni sobirayutsya evakuirovat'sya. Mozhet byt', na zapad. Mozhet byt', na vostok... O net, - on bespomoshchno vzmahnul rukoj, - ya pytalsya vyyasnit' hot' chto-to p! osle togo, kak umolkli poslednie signaly. U menya byl tol'ko odin akkumulyator, i ya ne mog rashodovat' energiyu na besplodnye poiski, razve ne tak? U menya na rukah byla Ito i chetvero malyshej. Potom, kogda Ito zabolela, ya otpravilsya k Poselku, chtoby vyyasnit', ne ostalos' li tam medikamentov. No ves' lager' byl zasypan peplom i zalit lavoj, goryachimi shirokimi rekami lavy. YA, chert poberi, chut' bylo ne spalil plastikovoe pokrytie korpusa!... YA proveril vse stancii Nizhnego Iordana: Rajskuyu reku, Malajyu, dazhe Boku, gde zhil Benden, - nigde nikogo ne bylo. Zato ya obnaruzhil mnogochislennye sledy korablekrushenij na beregu. Kak mne pokazalos', shtorm unichtozhil ih gruzovye korabli. V te vremena na more byli sil'nye shtormy, a poroj dazhe cunami. Odin raz takoe sluchilos', kogda gde-to na vostoke nachalos' izverzhenie podvodnogo vulkana. My togda byli na ostrove Bitkim, no shtorm oboshel nas storonoj. Poslednee soobshchenie, kotoroe ya sumel pojmat', bylo ot Bendena: on prizyval vseh ekonomit' energiyu, os! tavat'sya vnutri i perezhidat' Padenie Nitej. YA dumayu, ono ego i u! nichtozhilo. Ni Morgana prizhalas' bedrom k bedru Rossa Bendena; on vosprinyal eto kak znak sochuvstviya. Hotya starik ne vsegda govoril razborchivo i inogda protivorechil sam sebe, v ego slovah, ochevidno, byla pravda. Neskol'ko mgnovenij Kimmer sidel molcha, izuchayushche razglyadyvaya svoj stakan. Zatem, vyjdya iz zadumchivosti, on pomanil k sebe CHio. Ona snova napolnila ego stakan. I s izvinyayushchejsya ulybkoj predlozhila vina gostyam, ch'i stakany byli pochti polny. - Do togo kak razrazilas' eta beda, my prozhili na Perne vosem' slavnyh let, - snova zagovoril Kimmer, vse glubzhe pogruzhayas' v vospominaniya. - YA slyshal, kak Benden i Boll klyalis', chto sumeyut unichtozhit' Niti. Bol'shinstvo v kolonii podderzhali ih, za isklyucheniem Teda Tabbermana i eshche neskol'kih chelovek; ostal'nye byli oslepleny velikolepnoj reputaciej admirala i gubernatorshi, - eti dva titula byli proizneseny s iskrennim prezreniem, - chtoby poverit', chto oni mogut poterpet' neudachu. Tabberman hotel prosit' pomoshchi eshche togda, no koloniya progolosovala protiv. - Na ostrove Bitkim vypadalo ne slishkom mnogo Nitej, - prodolzhal on, - no ya slyshal, chto oni pozhirayut vse vokrug - do teh por, poka ne umirayut ot slishkom bystrogo rosta. K tomu zhe Nit' mozhet zaryt'sya v zemlyu i togda sposobna proizvesti potomstvo. Ih mog ostanovit' ogon', i metall, i voda. Ryby i dazhe del'finy pozhirali ih - po krajnej mere, tak govorili plovcy. Tol'ko paru let nazad oni perestali padat', a do togo dozhdem sypalis' na golovu kazhdye desyat' dnej. - |to prekrasno, chto vy sumeli vyzhit' v eti pyat'desyat dolgih let, mister Kimmer, - progovorila Sarajd murlykayushchim golosom, podavshis' vpered i yavno rasschityvaya na novuyu otkrovennost'. - No kak? Dolzhno byt', vam prishlos' ochen' nelegko... - Kendzho zanimalsya gidroponikoj. U etogo cheloveka byl zdravyj smysl, nesmotrya na vse ego glupye mysli naschet poletov i neba. On byl prosto pomeshan na kosmose. No ya luchshe ego sumel vospol'zovat'sya tem, chto pozvolilo nam vyzhit'. YA obuchil etih rebyat vsemu, chto znal sam; tol'ko vot nepohozhe, chtoby oni byli mne za eto blagodarny. - On s ehidnym i zlym prishchurom posmotrel na troih brat'ev Fusayuki. - My spasli konej, ovec, skot i kur - poka Niti ne sozhrali ih vseh. I eshche ya vyrashchival travu - tu samuyu, kotoruyu oni vyseyali v pervyj god posle Vysadki, u menya bylo dlya etogo special'noe ustrojstvo; a oni potom pereshli na zemnuyu travu i al'tairskij gibrid. - On pomolchal, suziv glaza. - U Tabbermana poluchilos' vyvesti eshche odin gibrid, prezhde chem oni opolchilis' protiv nego. U menya etih semyan net, no ih hvatilo, chtoby proderzhat'sya do togo vremeni, kogda my snova smogli nachat' seyat'. Poka u menya byli akkumulyatory, ya staralsya otyskat' vse, chto moglo prigodit'sya, i sohranyal eto ili puskal v de! lo. Vot potomu my i vyzhili, i zhili ne tak uzh i ploho. - Mozhet, togda sumeli vyzhit' i drugie? - myagko prosila Sarajd. - Net! - zagremel Kimmer, udariv po stolu, chtoby podcherknut' svoi slova. - Govoryat zhe vam, nikto, krome nas, ne vyzhil! Ne verite mne? Skazhi ej, SHensu! Slovno reshaya, povinovat'sya ili net, SHensu posmotrel sperva na Kimmera, potom na troih oficerov i pozhal plechami. - Kogda proshlo tri mesyaca posle Padeniya Nitej, Kimmer poslal nas vyyasnit', ostalsya li kto-nibud' v zhivyh. My proshli ot Zapadnogo Iordana do Velikoj Pustyni. My videli ruiny, zarosshie travoj, na meste poselenij. Videli mnozhestvo domashnih zhivotnyh. YA udivilsya, uvidev, skol'kim domashnim zhivotnym udalos' vyzhit', potomu chto plodorodnaya zemlya vo mnogih mestah byla unichtozhena. My puteshestvovali v techenie vos'mi mesyacev i ne uvideli ni odnogo cheloveka, ni sleda prisutstviya lyudej. V konce koncov my vernulis' v svoj Hold. - On s vyzovom vzglyanul na Kimmera, no cherez mgnovenie ego lico snova zastylo, prevrativshis' v nepodvizhnuyu masku. Vnezapno Bendenu prishla v golovu strannaya mysl': Kimmer poslal ih v eto puteshestvie ne dlya togo, chtoby otyskat' vyzhivshih, no v nadezhde, chto oni pogibnut v puti. - My gornyaki, - neozhidanno prodolzhil SHensu. Kimmer rezko vypryamilsya; on onemel ot yarosti. SHensu, zametiv eto, ulybnulsya. - My dobyvali rudy i dragocennye kamni, - prodolzhal on, - i nachali zanimat'sya etim, kak tol'ko stali dostatochno sil'ny, chtoby rabotat' kirkoj. Vse my, vklyuchaya moih svodnyh sester i nashih detej. Kimmer nauchil nas obrabatyvat' dragocennye kamni. On govoril, chto my dolzhny byt' bogaty, chtoby oplatit' nashe vozvrashchenie v civilizovannye miry. - Glupcy! Idioty! Vy ne dolzhny byli govorit' im. Oni ub'yut nas i zaberut vse! Vse!... - Oni - oficery Flota, Kimmer, - pochtitel'no poklonivshis' Bendenu, Ni Morgane i osharashennomu Nevu, otvetil SHensu. - Kak Admiral Benden, - tut ego vzglyad na mig zaderzhalsya na lice Rossa Bendena. - Oni ne stanut postupat' nizko, ne stanut krast' nashi sokrovishcha i ne brosyat nas zdes'. Im dan prikaz spasti vseh vyzhivshih. - Vy ved' spasete nas, pravda? - zakrichal Kimmer; sejchas on vyglyadel vsego lish' starym ispugannym chelovekom. - Vy dolzhny vzyat' nas s soboj. Vy dolzhny!... Benden smutilsya; vnezapno Kimmer sbilsya na starcheskoe bormotanie, bormocha: - Vy dolzhny... dolzhny!... Pri etom starik tyanulsya k Bendenu, pytayas' shvatit' ego za otvoroty mundira. - Stev, vy snova budete ploho sebya chuvstvovat', - progovorila CHio, starayas' pojmat' drozhashchie ruki starika. Ona vzglyanula na Bendena, slovno by izvinyayas' za starcheskuyu nemoshch' Kimmera i umolyaya o snishozhdenii. Ostal'nye zhenshchiny ispuganno smotreli na oficerov. - Nam bylo prikazano ustanovit' kontakt s vyzhivshimi... - nachal Benden. - Lejtenant, - prerval ego vstrevozhennyj Nev, - esli my voz'mem na "|riku" eshche odinnadcat' chelovek, u nas budut problemy s lishnim vesom. Kimmer zastonal. - My obsudim eto pozzhe, mladshij lejtenant, - zhestko otvetil Benden. Nev sovershenno ne umel derzhat' yazyk za zubami. - Pora smenit' karaul. On surovo vzglyanul na Neva i podal znak Grinu soprovozhdat' mladshego oficera. Grin podchinilsya s vidom krajnego otvrashcheniya; Nev zalilsya kraskoj, osoznav, kakuyu oshibku sovershil. Poka Kimmer vshlipyval: "Vy dolzhny, dolzhny vzyat' menya..." - Benden obratilsya k SHensu i ego brat'yam: - U nas dejstvitel'no est' prikaz, kotoromu my obyazany sledovat', odnako, uveryayu vas, chto esli my ne najdem drugih vyzhivshih, to libo voz'mem vas s soboj na "|rike", libo najdem drugoj sposob spasti vas. - YA cenyu vashi usiliya i vashu vernost' dolgu, - progovoril SHensu, ch'ya sderzhannost' predstavlyala soboj razitel'nyj kontrast s isterikoj Kimmera, i snova chut' poklonilsya Bendenu. - Odnako, - prodolzhal on s ele zametnoj ulybkoj, - ya i moi brat'ya uzhe obyskali vse starye bazy, i vse bez tolku. Vy ne doverites' nashim issledovaniyam? Ignorirovat' ego spokojnoe dostoinstvo bylo prakticheski nevozmozhno. Benden popytalsya sohranit' nejtral'noe vyrazhenie lica. - Razumeetsya, ya primu eto vo vnimanie, SHensu. Odnovremenno on pytalsya rasschitat', kak razmestit' na "|rike" eshche odinnadcat' chelovek. Topliva u nego ostalos' tri chetverti baka: esli izbavit'sya ot oborudovaniya, kotoroe ne budet neobhodimym v polete, hvatit li u nego goryuchego na to, chtoby podnyat'sya, lech' na kurs i sohranit' rezerv, kotoryj ponadobitsya v tom sluchae, esli v poslednij moment nuzhno budet prodelat' manevr po izmeneniyu traektorii poleta? CHert by pobral Neva! Emu byl otdan prikaz tol'ko razyskat' vyzhivshih, a ne spasat' ih. V odnom Benden byl sovershenno uveren: SHensu on veril gorazdo bol'she, chem Kimmeru. - U nashej missii byla eshche odna cel', mister Fusayuki, - skazala Ni Morgana, - esli, konechno, pri slozhivshihsya obstoyatel'stvah vy sochtete vozmozhnym pomoch' nam. - Konechno. Esli smogu. - SHensu s dostoinstvom poklonilsya ej. - Est' li u vas kakie-libo dokumenty, svidetel'stvuyushchie o tom, chto Niti prihodyat s bluzhdayushchej planety, kak uveryal nas mister Kimmer? -sprosila Ni Morgana, ukazyvaya na risunok na svode peshchernogo zala. - Ili zhe eto byla tol'ko teoriya? - Teoriya, kotoruyu dokazal moj otec; i ego, po krajnej mere, eti dokazatel'stva udovletvorili; on podnimalsya v stratosferu i videl to, chto tashchit za soboj "brodyachaya planeta" v etu chast' sistemy iz oblaka Oorta. On zametil oblako, edva oni voshli v sistemu. YA pomnyu, kak on govoril mne, chto udelil by emu gorazdo bol'she vnimaniya, esli by dogadyvalsya ob ugroze, kotoruyu ono predstavlyaet, - krasivo ocherchennye guby SHensu skrivilis' v neveseloj ulybke. - Otchet komandy GRIO edva upominal ob etoj planete. U menya est' zametki otca. - YA hotela by prosmotret' ih, - otkliknulas' Sarajd; v ee golose slyshalos' neterpenie. - Kak ni stranno, - obratilas' ona k Bendenu, - eto unikal'nyj sluchaj. Pozhaluj, eta planeta mozhet okazat'sya bol'shim asteroidom ili dazhe kometoj. Ee orbita, ochevidno, pohozha na orbitu komety. - Net, - pokachal golovoj Benden. - Otchet GRIO opredelenno identificiruet ee kak planetu, hotya, vozmozhno, eto planeta-strannica, tol'ko nedavno vovlechennaya v sistemu Rakbata. - Nash otec byl slishkom opytnym letchikom, chtoby sdelat' oshibku, - vpervye za vse vremya zagovoril Dzhiro; ego golos byl tak zhe besstrasten, kak golos SHensu. - On byl horosho trenirovannym pilotom i vel nablyudenie kritichno i ob®ektivno. U nas est' blagodarnosti ot admirala Bendena, gubernatora Boll i kapitana Keruna: vse oni blagodarili otca za ego issledovaniya i beskorystnoe sluzhenie dolgu. - Dzhiro s otkrytoj nepriyazn'yu glyanul na Kimmera, kotoryj vse eshche vshlipyval, pryacha lico v ladonyah, poka CHio pytalas' uspokoit' i uteshit' ego. - Nash otec umer radi togo, chtoby uznat' pravdu. Sarajd probormotala slova soboleznovaniya, sootvetstvovavshie situacii. - Esli vy budete sotrudnichat' s nami, ta informaciya, kotoruyu mozhno budet poluchit' ob etom fenomene, mozhet okazat'sya poistine bescennoj. - Pochemu? - napryamik sprosil SHensu. - Ili sushchestvuyut miry, kotorym ugrozhaet ta zhe opasnost'? - Nam takie miry poka neizvestny, mister Fusayuki, odnako lyubaya informaciya mozhet rano ili pozdno prigodit'sya komu-to. YA poluchila prikaz vyyasnit' kak mozhno bol'she ob etom organizme. SHensu pozhal plechami. - Vy opozdali na neskol'ko let; esli by vy prileteli ran'she, to mogli by sdelat' ves'ma cennye nablyudeniya, - suhovato progovoril on. - My videli neskol'ko... - Sarajd zamyalas', podyskivaya vernoe slovo dlya "tunnelej", obnaruzhennyh imi v bazovom lagere. - My videli ostanki, obolochki etih Nitej. Mozhet byt', nepodaleku ot vashego zhilishcha takzhe est' podobnye ostanki, kotorye ya mogla by izuchit'? SHensu snova pozhal plechami: - Navernoe, est' - tam, vnizu, v doline. - Skol'ko eto po vremeni? - Primerno den' puti. - Vy budete moim provodnikom? - Vashim? - SHensu byl udivlen etim voprosom. - Lejtenant Ni Morgana - oficer-issledovatel' "Amhersta", - tverdo skazal Benden. - Dumayu, vy zahotite soprovozhdat' ee, mister Fusayuki. SHensu slozhil ruki zhestom povinoveniya. - Dzhiro, Kimo, - okliknula brat'ev CHio: sudya po vsemu, Kimmer zasnul. - Pomogite mne otnesti ego v ego komnatu. Dvoe muzhchin podnyalis' s nichego ne vyrazhayushchimi licami, podnyali starika, kak meshok, i vynesli ego cherez zanaveshennuyu arku. Vstrevozhennaya CHio posledovala za nimi. - YA proveryu, kak tam Nev, - podnimayas', progovoril Benden, - a vy, lejtenant, poka dogovorites' s SHensu o zavtrashnej ekspedicii. - Horoshaya mysl', lejtenant. Benden podal znak odnomu iz ostavshihsya soldat ostavat'sya v peshchere i pokinul zal, oglyadev na proshchanie velikolepnye freski, rasskazyvavshie o pobede chelovechestva nad temi prepyatstviyami, kotorye gotovila im sud'ba. - YA by hotel, mladshij oficer Nev, chtoby vy nauchilis' dumat', prezhde chem chto-to govorit', - zhestko skazal on opechalennomu oficeru, pribyv na bort "|riki". - Mne pravda ochen' zhal', lejtenant. - Lico Neva bylo iskazheno rasstrojstvom i trevogoj. - No my ved' ne mozhem tak prosto ostavit' ih zdes', pravda? Tem bolee chto my ved' dejstvitel'no v sostoyanii spasti ih? - Vy uzhe proveli raschety? - Da, ser, sdelal, kak tol'ko pribyl na bort. - Nev pospeshno vyvel dannye na monitor. - Razumeetsya, ya tol'ko priblizitel'no smog ocenit' ih ves, no oni ne mogut vesit' tak mnogo, chtoby sozdat' kriticheskuyu peregruzku, a polet na planetu stoil nam tol'ko treti topliva. - Nam eshche nuzhno obsledovat' planetu v poiskah ucelevshih, mister, - zhestko progovoril Benden, naklonyayas' k monitoru. Emu, kak komandiru, sledovalo prinyat' reshenie: ostavit' dal'nejshie poiski na osnove svidetel'stv mestnyh zhitelej ili skrupulezno vypolnit' dannyj emu prikaz. - Ne ozhidalos', chto my dejstvitel'no kogo-nibud' najdem, verno? - pochti vkradchivo sprosil Nev. Benden nahmurilsya: - CHto imenno vy imeete v vidu, mister? - Ponimaete, lejtenant, esli by kapitan Fargo dumala, chto zdes' okazhutsya vyzhivshie, razve ona ne poslala by voennyj chelnok? Oni mogut vzyat' na bort paru soten chelovek... Benden obrechenno posmotrel na Neva. - Vy znaete prikaz tak zhe, kak i ya: obnaruzhit' vyzhivshih, vyyasnit', kakovo ih sostoyanie na dannyj moment. Iz chego vy sdelali vyvod, chto my ne dolzhny byli ih najti? Ili chto vyzhivshie obyazatel'no okazhutsya ne sposobny prodolzhat' svoyu deyatel'nost' na planete? - No ved' oni ne sposobny, razve net? Ih zdes' nedostatochno. YA ne veryu stariku, no SHensu vyzyvaet u menya doverie. - Kogda mne potrebuetsya vashe mnenie, mister, ya vas sproshu, - oborval ego Benden. Nev mrachno umolk, i Benden prodolzhil izuchat' cifry na ekrane monitora, mechtaya o tom, chtoby kakim-nibud' chudesnym obrazom oni pomogli emu reshit' voznikshuyu problemu. - Ustanovite, skol'ko topliva nam ponadobitsya dlya togo, chtoby pokinut' planetu, ne podvergaya sebya opasnosti ostat'sya bez manevra v otkrytom kosmose. Vyyasnite, gde my mozhem razmestit' odinnadcat' passazhirov, prinimaya v raschet sredstva bezopasnosti, kotorye dlya nih potrebuyutsya. - Est', ser! |ntuziazm, s kotorym govoril Nev, i ego vostorzhennyj vzglyad, obrashchennyj na Bendena, bylo trudnee vyderzhat', chem vse ego predshestvuyushchee povedenie. Benden podoshel k shlyuzu, vybralsya iz chelnoka i gluboko vdohnul moroznyj vozduh, slovno eto moglo pomoch' emu proyasnit' mysli. V kakom-to smysle Nev byl prav: kapitan ne ozhidala, chto oni obnaruzhat lyudej, kotorym budet neobhodima evakuaciya. Ona polagala, chto libo pereselency sumeli spravit'sya s obrushivshimsya na nih bedstviem, libo pogibli. Odnako najdennyh lyudej nel'zya bylo ostavit' na planete: eto bylo by poprostu beschelovechno. Topliva, ostavshegosya v bakah "|riki", edva hvatit dlya osushchestvleniya spasatel'noj operacii. I, razumeetsya, u zhitelej Perna ne budet vozmozhnosti vzyat' s soboj chto-to, chto pozvolit im nachat' zhizn' na novom meste - naprimer, metally. Mozhno, razve chto, zahvatit' dragocennye kamni, o kotoryh upomyanul SHensu. Poluchiv obychnoe posobie, kotoroe vydaetsya poterpevshim krushenie v kosmose, eti lyudi ne smogut nachat' novuyu zhizn' v mire vysokih tehnologij na bol'shinstve planet Federacii; otsutstvie finansov ne pozvolit im dazhe poselit'sya v agrarnoj kolonii. U nih dolzhno byt' hot' chto-nibud'. Esli verit' Kimmeru - vprochem, s uchetom svidetel'stv treh brat'ev, mozhno bylo sdelat' vyvod, chto eti odinnadcat' chelovek dejstvitel'no yavlyayutsya poslednimi, kto ostalsya na planete ot pervonachal'nogo naseleniya, - dal'nejshie poiski ne imeyut smysla, kak ne imeet smysla i tratit' na nih toplivo, kotoromu mozhno najti i luchshee primenenie. Est' li u brat'ev povod lgat'? Net, podumal Benden; osobenno uchityvaya to, kak oni nenavidyat Kimmera. Da - no ved' oni tozhe hotyat pokinut' eto mesto, dazhe esli dlya etogo im prihoditsya postupat'sya ubezhdeniyami!... Neobychnyj shum privlek ego vnimanie, i on napravilsya k krayu plato, chtoby vyyasnit', v chem delo. V dvadcati metrah vnizu on uvidel chetyreh chelovek, Dzhiro i treh mladshih detej, verhom na konyah zemnogo tipa, gnavshih domashnij skot skvoz' stvorchatye vorota, vedshie vnutr' utesa. Vnezapno on uslyshal strannyj krik i uvidel ogromnoe korichnevoe krylatoe sushchestvo, presledovavshee ih. Poka on smotrel, tyazhelaya metallicheskaya dver' zakrylas'. Utrennij veterok dones do nego strannye zapahi. Prinyuhivayas', on napravilsya cherez plato k dveryam svoej neobychnoj rezidencii. Pridetsya im otpustit' etih zhivotnyh na volyu. Na eto stado na bortu "|riki" mesta ne hvatit. Kogda Benden snova voshel v bol'shuyu zalu, on srazu zametil Ni Morganu i SHensu, sklonivshihsya nad bumagami, kotorye byli razlozheny na stolike sleva ot vhoda. Na stene byli prikrepleny karty i prozrachnye slajdy. - Lejtenant, u nas est' karty, sostavlennye v hode pervonachal'nogo issledovaniya i sdelannye kolonistami, - zagovorila Sarajd, obrashchayas' k nemu. - Prosto pozor, chto eto predpriyatie okazalos' takim nedolgovechnym. Zdes' prekrasnye usloviya. Vot, posmotrite... - ona po ocheredi ukazala na dva regiona, oboznachennye na karte yuzhnogo kontinenta. - Fermy, proizvodivshie vse neobhodimoe do togo, kak razrazilos' neschast'e, rybolovnaya industriya, rudniki i postroennye ryadom s nimi nebol'shie predpriyatiya po obogashcheniyu i pererabotke rud... A potom... - ona krasnorechivo pozhala plechami. - Admiral Benden sumel prekrasno protivostoyat' opasnosti, - progovoril SHensu; ego glaza zagorelis', otchego peremenilsya ves' ego oblik: sejchas on vyglyadel gorazdo privlekatel'nej i nevol'no raspolagal k sebe. - On dobilsya, chtoby vse materialy i specialisty byli sobrany v edinom centre. Moj otec komandoval silami vozdushnoj zashchity. Na ego skuterah byli ustanovleny ognemety - po dva vperedi i odin pozadi, - kotorye mogli unichtozhat' Niti v vozduhe na dostatochno bol'shom rasstoyanii. Byli organizovany nazemnye komandy, kotorye rabotali s ruchnymi ognemetami i szhigali vse Niti, kotorym udavalos' uskol'znut' ot vozdushnyh sil prezhde, chem tem udavalos' zaryt'sya v zemlyu i razmnozhit'sya. Dlya etogo trebovalas' podlinnaya otvaga! V golove SHensu zvuchal takoj vostorg, takoj pod®em, chto serdce Bendena zabilos' chashche; on videl, chto na Sarajd eto takzhe proizvelo vpechatlenie. Otnoshenie SHensu k situacii bylo proniknuto vostorgom i glubochajshim prekloneniem. - Togda my byli eshche sovsem mal'chishkami, no nash otec prihodil k nam, kogda tol'ko mog, i rasskazyval, chto proishodit. On ezhednevno vyhodil na svyaz' s mamoj. On govoril s nej dazhe pered... pered svoim poslednim zadaniem. - Lico SHensu okamenelo, utrativ vsyakoe vyrazhenie. - On byl zhestoko ubit kak raz togda, kogda byl, vozmozhno, na poroge otkrytiya, kotoroe prekratilo by ataki Nitej i sohranilo by koloniyu. - Ubit etoj Avril? - myagko sprosila Sarajd. SHensu korotko kivnul; ego lico ne drognulo. - A potom prishel on! - A teper' prishli my, - chut' pomedliv, zagovorila Sarajd. - I my dolzhny kakim-to obrazom sobrat' vse svedeniya o tom, chto vy nazyvaete Nityami; vse, kakie tol'ko vozmozhno. Sushchestvuet mnozhestvo teorij kasatel'no togo, chto predstavlyayut soboj oblaka Oorta i chto oni soderzhat. |to pervaya vozmozhnost' issledovat' sushchestvo iz kosmosa i masshtaby razrushenij, kotorye ono mozhet prichinit' neobzhitoj planete. Vy govorili, chto etot organizm zaryvaetsya v zemlyu i tam razmnozhaetsya? YA hotela by posmotret' na nego v poslednej faze zhiznennogo cikla. Vy mozhete mne pomoch'? - sprosila ona. Benden nevol'no podumal, chto sejchas, vozbuzhdennaya perspektivoj novogo interesnejshego issledovaniya, ona byla neobyknovenno krasiva. Na lice SHensu otrazilos' otvrashchenie: - Ne dumayu, chto vam zahochetsya znakomit'sya so vsemi stadiyami ih zhiznennogo cikla. Moya mat' govorila, chto oni ne znayut nichego, krome goloda. A takoe sushchestvo luchshe ne vstrechat'. - Nashim issledovaniyam pomogut lyubye material'nye sledy etih org