|nn Makkefri. Spasatel'naya ekspediciya
Mem, - s udivleniem proiznes Ross Vaclav Benden, - sistema Rakbata
pomechena oranzhevym!
On otvleksya ot ogromnoj golograficheskoj karty i posmotrel v storonu
kresla komandira boevogo krejsera "Amherst". V nem sidela kapitan Aniza
Fargo.
"Amherst" dolzhen byl provesti tshchatel'noe issledovanie sektora Strel'ca
v poiskah vozmozhnyh sledov tajnogo vtorzheniya Nahi. Vojny, bushevavshej shest'
desyatiletij nazad, okazalos' nedostatochno, chtoby ubedit' zahvatchikov
ostavit' v pokoe okrainnye miry Federacii. Poslednie pyat' let provodilis'
massovye operacii po poisku i unichtozheniyu vraga; po schast'yu, vse
stolknoveniya byli neznachitel'nymi: prishlos' otbit' neskol'ko bednyh planet i
dve zabroshennye kosmicheskie stancii. Odnako Federaciya ne mogla chuvstvovat'
sebya v bezopasnosti do teh por, poka ne budut obsledovany vse do odnoj
periferijnye sistemy i primykayushchee k nim prostranstvo. Vtoraya dlitel'naya
voennaya kampaniya protiv Nahi prosto razrushila by Federaciyu, i bez togo
ser'ezno istoshchivshuyu svoi sily v predydushchej vojne. Komandovanie Ob容dinennyh
Sil prishlo k vyvodu, chto na dannyj moment predpochtitel'ny preventivnye mery
i bystrye tochechnye ataki. Do sih por puteshestvie "Amhersta" cherez etot
sektor bylo rutinnym i odnoobraznym, no seg!
odnya pokoj, carivshij na mostike, neozhidanno narushil lejtenant Benden.
- Oranzhevyj? I tak daleko? - sprosila kapitan Fargo; ee glaza
rasshirilis' ot vostorzhennogo izumleniya. - YA predstavleniya ne imela o tom,
chto u nas est' kolonii v etom sektore.
"Oranzhevyj" oznachal, chto lyuboe sudno, prohodivshee nepodaleku ot
pomechennoj sistemy, dolzhno provesti rassledovanie.
- YA vyzval bazu dannyh, mem...
Benden, vnezapno vspomnivshij istoriyu svoej sem'i, zataiv dyhanie,
ozhidal rezul'tatov. On dazhe nervno zabarabanil po stolu konchikami pal'cev,
za chto zasluzhil ukoriznennyj vzglyad ot Duleya Zejna, dezhurnogo navigatora.
- O! - pribavil Ross, obnaruzhiv, chto koloniya na Perne, edinstvennoj
obitaemoj planete v sisteme Rakbat, posylala signal SOS.
- CHto zh, davajte prosmotrim eto soobshchenie, - reshila kapitan Fargo. V
konce koncov kakoe-to narushenie odnoobraziya zatyanuvshegosya poleta cherez
prakticheski pustoj sektor prostranstva. - Vyvedite ego na ekran.
Benden perevel soobshchenie na glavnyj monitor.
PROSIM POMOSHCHI! KOLONIYA PERN V OTCHAYANNOM POLOZHENII POVTORYAYUSHCHIESYA ATAKI
VRAGA KONTAKTA NET SILY VTORZHENIYA ISPOLXZUYUT NEIZVESTNYJ ORGANIZM...
- Nahi ne nuzhdayutsya v biologicheskom oruzhii, - probormotal mladshij
lejtenant Kagill Bralin Nev. Kto-to nevnyatno podderzhal ego.
KOTORYJ POZHIRAET VSYU ORGANIKU. NEOBHODIMA TEHNICHESKAYA ILI VOENNAYA
POMOSHCHX V PROTIVNOM SLUCHAE KOLONIYU ZHDET POLNOE UNICHTOZHENIE. ZDESX ESTX
SOKROVISHCHA. SPASITE NASHI DUSHI. TEODOR TABBERMAN, BOTANIK KOLONII. Vocarilos'
smushchennoe molchanie.
- Vryad li eto Nahi, - suho povtorila kapitan. - Vozmozhno, sluchajno
prishla v dejstvie kakaya-nibud' starinnaya voennaya sistema. Ili, mozhet byt',
odno iz soedinenij Sifti, na kotoryh my naporolis' v Purpurnom Sektore. YA
polagala, chto v kolonisty podbirayut lyudej, obuchennyh vyzhivat'. Mister
Benden, chto govorit Biblioteka ob etoj Pernskoj ekspedicii?
Ross mog i ne razyskivat' oficial'nuyu dokumentaciyu |kspedicii - bol'shuyu
chast' etoj istorii on znal naizust'. Tem ne menee on schel ne lishnim otyskat'
nuzhnyj fajl.
- Kapitan, agrarnaya koloniya s tehnologiyami nizkogo urovnya byla osnovana
na tret'ej planete sistemy Rakbata pod sovmestnym komandovaniem admirala
Pola Bendena i...
- Polagayu, eto vash dyadya.
- Tak tochno, kapitan, - otvetil Ross, starayas', chtoby ego golos zvuchal
spokojno. Hotya vse semejstvo i gordilos' pochetnym posluzhnym spiskom Pola
Bendena, Rossu prishlos' nelegko na pervom godu obucheniya v kadetskom uchilishche,
posle demonstracii dokumental'nogo fil'ma o pobede ego dyadi v bitve v
sektore Lebedya, a zatem na tret'em kurse, kogda strategiyu admirala Bendena
razbirali v ramkah kursa taktiki.
- CHrezvychajno sposobnyj strateg i prekrasnyj komandir. - V golose Fargo
zvuchalo odobrenie, no kosoj vzglyad, kotoryj ona brosila na Rossa, yasno
predupredil, chto ne stoit slishkom uzh rasprostranyat'sya na etu temu. -
Prodolzhajte, mister Benden.
- Vtorym rukovoditelem byla |mili Boll s Al'taira. SHest' s nebol'shim
tysyach kolonistov, podpisavshih kontrakt, byli dostavleny na planetu na treh
korablyah - "Iokogama", "Buenos-Ajres" i "Bahrejn". Edinstvennym soobshcheniem,
poluchennym ot kolonii, bylo izvestie ob udachnom prizemlenii. Prodolzhenie
kontaktov ne planirovalos'.
- Hm. Idealisty, ne tak li? Snachala izoliruyutsya ot okruzhayushchego mira, a
pri pervoj zhe opasnosti zovut na pomoshch'...
Ross Benden stisnul zuby, podyskivaya kakoj-nibud' vezhlivyj sposob
nameknut', chto admiral Benden ne stal by zvat' na pomoshch', - i, chert poberi,
mozhno s uverennost'yu skazat', chto ne on poslal eto truslivoe soobshchenie!
K schast'yu, podumav mgnovenie, kapitan prodolzhila:
- Vprochem, eto ne pohozhe na admirala Bendena. Tak kto zhe etot Teodor
Tabberman, botanik, kotoryj podpisal poslanie svoim imenem? Signal bedstviya
dolzhen byl byt' otpravlen s vedoma glav ekspedicii.
- |to ne standartnaya kapsula, - otvetil Benden, blagodarnyj za to, chto
kapitan ispravila svoyu oshibku. - Zapushchena s pomoshch'yu podruchnyh sredstv, no
masterski. I poslana takzhe v Central'nyj SHtab.
- Pochemu ne v Sovet Kolonij? Ne Flotu? Hotya net, esli soobshchenie
podpisano ne admiralom Bendenom, Flot vse ravno peredal by ego v Sovet
Kolonij. - Ona podperla podborodok rukoj, izuchaya otchet. - Nestandartnoe
ustrojstvo, poslannoe v
SHtab Federacii s soobshcheniem o tom, chto koloniya podverglas' napadeniyu...
hm. I eto - cherez devyat' let posle soobshcheniya ob udachnoj vysadke, so vremeni
kotoroj proshlo uzhe sorok devyat' let... Kak daleko my nahodimsya ot sistemy
Rakbata, mister Benden?
- Nol' celyh sorok pyat' sotyh ot geliopauzy, mem. Oficer-issledovatel'
Ni Morgana hotela poblizhe oznakomit'sya s oblakom Oorta. Ee interesuyut polye
komety. Imenno potomu ya i zametil oranzhevyj flazhok, kotorym otmechena eta
sistema.
- Znachit, im nuzhny byli vojska? - kapitan rassmeyalas' layushchim smehom. -
Pochti pyat'desyat let nazad? Hm. Srazu posle vojny nikakih aktivnyh dejstvij
so storony Nahi ne otmechalos'. |tot paren', Tabberman, ne govorit konkretno,
s kakoj opasnost'yu oni stolknulis'. Mozhet, imenno Nahi on i imel v vidu?
Napadenie krupnoj inoplanetnoj formy zhizni vstrevozhilo by Federaciyu... - ona
zadumchivo fyrknula. - Kakogo roda resursami raspolagaet Pern, mister Benden?
Benden ozhidal etogo voprosa i vyvel na ekran otchet issledovatel'skoj
ekspedicii.
- Ochevidno, chto Pern raspolagaet minimal'nymi resursami. Ih dostatochno
dlya podderzhaniya zhiznedeyatel'nosti netehnologicheskoj kolonii.
Net, stol' nizkij potencial ne zainteresoval by ni odin sindikat, -
prodolzhala razmyshlyat' vsluh kapitan. - Slishkom bol'shie rashody i na
orbital'nyj obogatitel', i na transport rud... CHerez devyat' let posle
vysadki? Dostatochno dolgo dlya togo, chtoby eti agrarii obzhilis' i sobrali
prilichnyj zapas resursov. A v otchete GRIO ni slova o kakih-libo hishchnikah, -
ona pomolchala, prosmatrivaya dannye, slegka pomorshchilas'. - Lejtenantu Ni
Morgane pribyt' na kapitanskij mostik, - prikazala ona dezhurnomu oficeru.
Pobarabanila pal'cami po podlokotniku kresla. - Ne mozhet byt', chtoby Pol
Benden poslal podobnoe soobshchenie, - povtorila ona. - On nikogda ne pozvolil
by sebe takogo. Togda gde on byl, kogda etot Tabberman otpravil svoe
poslanie? Ili ugroza iz vneshnego kosmosa v pervuyu ochered' unichtozhila vse
rukovodstvo?
- Mozhet byt', vnutrennij konflikt? - predpolozhil Benden, ne slishkom
verya v sobstvennye slova: on ne mog predstavit', chtoby ego genial'nogo dyadyu
prikonchil kakoj-to neizvestnyj organizm - i eto posle togo, kak tot perezhil
ataku flota Nahi, brosivshih v boj vse resursy! Neveroyatno! V otchete ne
otmechalos' nalichie na planete opasnyh organizmov. Razumeetsya, sushchestvuet
mizernaya veroyatnost' togo, chto na planete ili v ee okrestnostyah srabotalo
drevnee voennoe ustrojstvo. Celye sektora galaktiki za vremya proshedshej vojny
byli bukval'no nashpigovany oruzhiem i prevratilis' v nastoyashchie minnye polya,
prichem miny na nih vovse ne obyazatel'no stavili Nahi.
Dveri otkrylis', i na mostik podnyalas' lejtenant Ni Morgana. Vstav po
stojke "smirno", ona otdala chest'.
- Kapitan? - Ni Morgana sklonila golovu v ozhidanii rasporyazhenij.
- O, lejtenant! Okazyvaetsya, v sisteme Rakbata est' ne tol'ko oblako
Oorta; zdes' celaya naselennaya planeta - i s nee prishlo soobshchenie s pros'boj
o pomoshchi. - Kapitan zhestom predlozhila Ni Morgane prochest' dannye, zanimavshie
na bol'shom ekrane neskol'ko okon.
- Zvuchit mrachnovato, verno? Vtorzhenie iz kosmosa! - Ni Morgana
fyrknula. - Hotya... - Ona zadumalas', podzhav guby. - Vozmozhno, "neizvestnyj
organizm" byl vyseyan v oblake, chtoby skryt' vrazheskoe prisutstvie.
- Kakova veroyatnost' togo, chto v oblake pryachetsya kakaya-libo
mehanicheskaya sistema, atakovavshaya planetu pyat'desyat let nazad? - Sudya po
vsemu, kapitan otneslas' k teorii "o neizvestnom organizme" s izryadnym
skepsisom.
- YA nadeyus', my smozhem vzyat' obrazcy veshchestva, kogda budem prohodit'
skvoz' oblako, mem, -otvetila Ni Morgana. - Ono raspolozheno neobychajno
blizko k planetnoj sisteme.
- V oblakah Oorta kogda-libo nahodili organizmy, kotorye mogli by
ugrozhat' obitatelyam planety?
- YA znayu neskol'ko sluchaev, kogda specialisty zapodozrili ispol'zovanie
avtomatov-"berserkerov", peredvigavshihsya ot odnoj zvezdnoj sistemy k drugoj,
- otvetila Ni Morgana.
- Vozmozhno li, chto "organizm", upomyanutyj Tabbermanom, yavlyaetsya oruzhiem
Haxu?Razrushenie vsej organiki - eto pohozhe na ispol'zovanie oruzhiya, vy ne
nahodite?
- My nauchilis' ne nedoocenivat' Nahi, kapitan, odnako do sih por oni
dejstvovali gorazdo bolee grubymi metodami. - Ni Morgana natyanuto ulybnulas'
- chto bylo vpolne ponyatno i ob座asnimo: iz vsej ee sem'i vyzhila ona odna, i
to lish' potomu, chto nahodilas' v Akademii, kogda Nahi napali na ee rodnoj
mir. - No est' eshche odno soobrazhenie: poskol'ku Nahi vsegda ustraivali svoi
bazy vdaleke ot horosho izvestnyh kosmicheskih dorog, ya risknu predpolozhit',
chto zdes' ves'ma podhodyashchee mesto...
- Itak - vozmozhnost'... verno? - zadumchivo progovorila kapitan.
I pomorshchilas'. Kazhdyj chelovek vo Flote ili GRIO, ot razvedchika dal'nih
mirov do kapitana samogo krupnogo voennogo krejsera, mechtal otyskat' rodnuyu
planetu Nahi - i kapitan Fargo ne sostavlyala isklyucheniya.
- CHem by ni bylo napadenie na Pern, dolzhno byt', kolonisty vpali v
otchayan'e, inache ne poslali by za pomoshch'yu, - pribavila Ni Morgana. - Vy
znaete, skol'ko Sovet Kolonij zaprashivaet za svoi uslugi?
Na lice kapitana otrazilis' slozhnye chuvstva.
- Nepomerno dorogo - s uchetom uslug, kotorye oni okazyvayut, i vremeni,
kotoroe u nih uhodit, chtoby otvetit' na srochnyj vyzov. Kolonistam prishlos'
by prodat' sebya i svoih potomkov v rabstvo do chetvertogo kolena, chtoby
oplatit' takoj dolg. K tomu zhe soobshchenie peredano ne admiralom Bendenom. Vot
chelovek, kotorogo mne hotelos' by videt' na bortu "Amhersta"!
- Vryad li on eshche zhiv, - slovno by so storony uslyshal Ross Benden svoj
golos. - Kogda on otpravilsya v ekspediciyu, emu shel sed'moj desyatok.
- Horoshaya planeta mozhet prodlit' zhizn' cheloveka, Benden, - vozrazila
kapitan. - CHto zh, ya polagayu, my napravim na Pern spasatel'nuyu ekspediciyu.
Lejtenant Zejn, rasschitajte kurs tak, chtoby my proshli cherez etu sistemu kak
mozhno blizhe k Pernu i mogli otpravit' tuda chelnok. Zaodno my obsleduem i
sosednie planety. Mister Benden, vy vozglavite gruppu vysadki: pod vashim
nachalom budet odin mladshij oficer i, skazhem, chetvero morskih pehotincev. YA
hotela by vyslushat' vashi predlozheniya po sostavu gruppy i raschety obratnogo
pereleta k "Amherstu", kogda tot snova projdet mimo Perna. Raschetnoe vremya -
skazhem... skol'ko zanyala vysadka komandy GRIO? A, da, pyat' dnej s nebol'shim.
Itak, raschetnoe vremya prebyvaniya na poverhnosti - chtoby vy popytalis'
otyskat' kolonistov i vyyasnit', v kakom polozhenii oni nahodyatsya v nastoyashchee
vremya, - pyat' sutok.
- Est', kapitan! - otvetil Benden, izo vseh sil skryvaya ohvativshee ego
vozbuzhdenie.
Lejtenant Zejn, sidevshij za navigacionnym pul'tom, posmotrel na nego s
uprekom, no molodoj Benden ne obratil vnimaniya - kak i na umolyayushchij vzglyad
mladshego lejtenanta Neva (paren' tol'ko chto ne dergal ego za rukav, zhelaya
napomnit', chto on proshel kurs ksenobiologii).
- Predlagayu vam pogovorit' s lejtenantom Ni Morganoj, mister Benden,
posle togo, kak ona zakonchit izuchenie oblaka Oorta. Mezhdu oblakom i Pernom
mozhet sushchestvovat' svyaz', a staroe oruzhie inogda prepodnosit ves'ma
nepriyatnye syurprizy, - kapitan korotko kivnula Rossu Bendenu. - Pristupajte
k raschetam, lejtenant Zejn.
S etimi slovami kapitan vstala i pokinula mostik.
Zanyav svoe mesto u terminala, Sarajd Ni Morgana podmignula Rossu
Bendenu - kak on ponyal, v znak podderzhki i odobreniya.
Na golograficheskoj karte "Amherst" nahodilsya sovsem blizko ot kraya tak
nazyvaemogo oblaka Oorta. Podojdya k oblaku pod uglom, k samoj plotnoj ego
oblasti, korabl' vystrelil pered soboj ogromnuyu set', kotoraya dolzhna byla
raschistit' emu put' i odnovremenno zahvatit' obrazcy veshchestva. Ni odin
zvezdolet ne mozhet bezboleznenno projti cherez podobnoe oblako: prostranstvo
gusto useyano kosmicheskim musorom, prichem samye bol'shie ob容kty mogut
dostigat' desyati kilometrov v diametre. Problema zaklyuchalas' v tom, chtoby ne
zacepit' bulyzhnik vesom bolee tonny: takogo set' ne vyderzhala by, i korablyu
prishlos' by vklyuchit' protivometeoritnuyu zashchitu.
V sleduyushchie dve nedeli, poka "Amherst" prohodil oblako, napravlyayas' k
sisteme Rakbata, oficer-issledovatel' tshchatel'no izuchala otchety i materialy
po tret'ej planete sistemy. Sperva ona poprosila razresheniya pomestit' set' s
obrazcami v pustoj gruzovoj otsek, otstykovat' ego ot korablya i ispol'zovat'
apparaturu dlya udalennogo monitoringa.
Zatem vmeste s rabochej gruppoj ona prinyalas' izuchat' set' i otdel'nye
popavshie v nee fragmenty, zasluzhivayushchie vnimaniya. Gruzovoj otsek uzhe byl
razdelen na bolee melkie sekcii. Temperatura tam stoyala na otmetke - 270
gradusov po Cel'siyu, ili 3 gradusa po absolyutnoj shkale. Snova okazavshis' na
bortu "Amhersta", Ni Morgana vklyuchila monitory i nachala odin iz svoih
legendarnyh sorokachasovyh dnej.
- U menya tut celaya kucha gryaznogo l'da, - takimi byli ee pervye slova
chetyre dnya spustya, posle togo kak ona nemnogo pospala i zanovo proverila vse
dannye. - V bol'shinstve sluchaev led soderzhit legko poddayushchiesya opoznaniyu
vklyucheniya, oblomki kamnya ili metalla, no... - tut ona vyderzhala dolguyu
pauzu, - ya obnaruzhila takzhe neizvestnye mne chasticy, s kotorymi ya prezhde ne
stalkivalas'. Poskol'ku oficer-issledovatel' imela pyat' nauchnyh stepenej po
razlichnym disciplinam i pobyvala uzhe na treh-chetyreh desyatkah chuzhih planet,
eto zayavlenie prozvuchalo ves'ma intriguyushche.
- No prezhde chem kto-libo nachnet stroit' neobosnovannye predpolozheniya,
dolzhna skazat', chto nikakih sledov iskusstvennogo apparata obnaruzheno ne
bylo.
Na sleduyushchee utro ona snova prinyalas' za delo, razgrebaya i izuchaya
raznoobraznejshie ob容kty. Kapitan Fargo tem vremenem rassmotrela i odobrila
predvaritel'nyj plan poleta lejtenanta Bendena, a sam Ross prodolzhal
shtudirovat' otchet GRIO i dva zagadochnyh soobshcheniya, kotorye byli
edinstvennymi izvestiyami s kolonizirovannoj planety.
- Esli eto forma zhizni, - dokladyvala Ni Morgana na ezhenedel'nom sovete
oficerov, - to vremya ee reakcii slishkom veliko. YA zametila neskol'ko
anomalij kak v sverhprovodimosti, tak i v kriohimii ob容kta, i hochu
podelit'sya svoimi nablyudeniyami s vami. YA nachnu seriyu testov, postepenno
nagrevaya samye mnogoobeshchayushchie obrazcy, i my posmotrim, chto iz etogo
poluchitsya.
Na sleduyushchej nedele ona dolozhila:
- Pri minus dvuhstah gradusov po Cel'siyu nekotorye krupnye chasticy
nachinayut dvigat'sya otnositel'no drugih, odnako yavlyaetsya li eto rezul'tatom
strukturnyh anomalij ili zhe reakciej na povyshenie temperatury, ya poka eshche
skazat' ne mogu.
- Ne zabyvajte, lejtenant, - surovo progovorila kapitan, - chto
proizoshlo na "Rime"!
- Mem, ya vsegda pomnyu ob etom!
Legendarnoe tayanie "Rima", rezul'tat togo, chto tamoshnij
oficer-issledovatel' prines na bort organizm, pitavshijsya metallom, byl
primerom, kotoryj vkolachivali v golovu kazhdomu oficeru-uchenomu: prezhde vsego
- ostorozhnost'!
Spustya nedelyu Ni Morgana, kazalos', prosto siyala ot vostorga:
- Kapitan, v samyh krupnyh obrazcah, poluchennyh iz oblaka,
dejstvitel'no prisutstvuet nekaya forma zhizni. YAjceobraznye obrazovaniya s
chrezvychajno prochnoj skorlupoj; vnutri nih soderzhitsya kakaya-to zhidkost',
vozmozhno, gelij. Oni ochen' strannye, no ya uverena, chto eto ne ob容kty
iskusstvennogo proishozhdeniya. Na etoj nedele ya razogreyu odin takoj ob容kt.
Kapitan nazidatel'no podnyala ukazatel'nyj palec.
- Pomni o "Rime"! - snova povtorila ona.
- Mem, dazhe situaciya na "Rime" voznikla ne za odin den'.
Kapitan, sobiravshayasya bylo pokinut' konferenc-zal, ostanovilas' i s
udivleniem vozzrilas' na Ni Morganu:
- Lejtenant, vy soznatel'no iskazhaete citatu?...
- Mister Benden!
Golos oficera-issledovatelya, vnezapno razdavshijsya iz peredatchika pryamo
nad uhom Rossa Bendena, zastavil ego podprygnut'.
- Mem?...
- Spustites' v laboratoriyu, mister!
Benden natyanul kombinezon, bystro sunul nogi v botinki i pobezhal na
vyzov. Po korabel'nomu vremeni stoyala gluhaya noch', i dazhe v Pyatom shlyuze
nikogo ne bylo. Vybrav podhodyashchuyu gravitacionnuyu shahtu, on sprygnul vniz,
vyskochil na nuzhnom urovne, vletel v laboratoriyu - i edva ne sbil s nog
lejtenanta Ni Morganu. Ona ukazala emu na ekran monitora.
- CHert voz'mi, chto, vo imya vseh svyatyh, eto takoe?? - vydohnul Ross,
ustavivshis' na rozovato-seruyu i toshnotvorno-zheltuyu massu, kotoraya, istekaya
sliz'yu, izvivalas' na ekrane. Na samom dele eta massa nahodilas' v desyati
kilometrah ot "Amhersta", no Ross Benden vpolne mog ponyat', pochemu nikto ne
pytaetsya priblizit'sya k ekranu.
- Esli eto i est' to, chto upalo na Pern, - progovorila Ni Morgana, - to
ya ne osuzhdayu ih za to, chto oni pozvali na pomoshch'!
- Propustite menya! - kapitan, odetaya v nechto vrode kaftana, s trudom
protalkivalas' skvoz' tolpu svoih podchinennyh, zavorozhennyh koshmarnym
zrelishchem. - Gospodi bozhe ty moj! CHto vy takoe nashli?
- My zapisyvaem shou, mem, - skazala Ni Morgana i, zhelaya uspokoit' to li
kapitana, to li chlenov komandy, to li samoe sebya, pomahala rukoj vozle
knopki, kotoraya vklyuchala lazernye pushki "Amhersta". Benden videl, chto ee
glaza blestyat pochti sumasshedshim vostorgom. - Sudya po toj informacii, kotoruyu
ya poluchayu, etot slozhnyj organizm po svoej strukture napominaet nekotorye
zemnye mikroorganizmy. No zdes' oni prosto gigantskie! CHert poberi!
Vnezapno strannaya tvar' zamerla, prevrativshis' v neappetitnuyu i, po
vsej vidimosti, nezhivuyu massu. Oficer nabrala neskol'ko komand; k masse
priblizilsya robot, pomestil obrazec v samozavinchivayushchijsya kontejner i
otstupil k apparatu testirovaniya, gde nemedlenno nachalsya analiz obrazca.
- CHto s nim sluchilos'? - sprosila kapitan Fargo; Benden ne mog ne
voshitit'sya, uslyshav, kak tverdo zvuchit ee golos. U nego samogo murashki po
spine bezhali.
- Smogu skazat', tol'ko kogda analiz budet zavershen; odnako
predvaritel'no mogu predpolozhit', chto eto sushchestvo, chem by ono ni bylo, ne
nashlo sebe propitaniya - vokrug nahodilsya lish' dostatochno razrezhennyj vozduh
- i umerlo ot goloda.
- No, - nachal Benden, - esli eto i est' organizm, upominavshijsya v
soobshchenii s Perna...
- Sejchas eto tol'ko predpolozhenie, - bystro prervala ego Ni Morgana. -
Snachala my dolzhny vyyasnit', kak eti organizmy mogli popast' iz oblaka na
poverhnost' planety.
- Horoshaya mysl', probormotala kapitan. Sudya po golosu, situaciya,
kazhetsya, slegka zabavlyala ee, i Benden oshchutil, kak v nem probuzhdaetsya gnev:
v tom, chto oni tol'ko chto nablyudali, ne bylo reshitel'no nichego smeshnogo.
- No esli oni popali na poverhnost' i esli imenno oni atakovali Pern, ya
ne mogu vinit' kolonistov za to, chto oni poprosili pomoshchi, - progovoril
mladshij lejtenant Nev.
Ego lico vse eshche imelo zelenovatyj ottenok. Kapitan smerila ego dolgim
vzglyadom, zastavivshim Neva gusto pokrasnet'.
- Kapitan, - progovorila Ni Morgana, nazhimaya knopku unichtozheniya i
prikanchivaya lazerom ostatki "obrazca", - ya proshu razresheniya prisoedinit'sya k
issledovatel'skoj partii, chtoby prodolzhit' izuchenie etogo fenomena na
poverhnosti planety.
- Razreshayu! - Kapitan ostanovilas' na poroge laboratorii i ironicheski
usmehnulas': - YA vsegda predpochitayu, chtoby v issledovatel'skie partii shli
dobrovol'cy.
Esli prezhde na korable kto-to i zavidoval lejtenantu Bendenu, on
peremenil svoe mnenie, edva stali izvestny rezul'taty izucheniya "organizma".
Byl opublikovan otchet lejtenanta Ni Morgany, vyzvavshij burnoe obsuzhdenie;
teper' ona i ee komanda issledovatelej rassmatrivalis' kak eksperty,
sposobnye razobrat'sya v lyuboj situacii.
Ross Vaclav Benden videl koshmary, v kotoryh ego dyadya v paradnom belom
mundire, s bol'shim purpurnym ordenom Geroya Kompanii v sozvezdii Lebedya i
mnozhestvom drugih nagrad na grudi otbivalsya ot nastupayushchego i okruzhayushchego
ego chudovishcha, kotoroe Ross videl v laboratorii. Tverdo reshivshis' sdelat'
radi svoego dyadi vse, Ross izuchil, zapominaya naizust', otchet GRIO o Perne.
Kratkoe soobshchenie ob udachnoj posadke, podpisannoe admiralom Bendenom i
gubernatorom Boll, i pros'bu o pomoshchi, podpisannuyu Tabbermanom, zapomnit'
bylo legko, hotya s poslednim soobshcheniem ne vse bylo yasno. Pochemu ego
otpravil botanik kolonii? Pochemu ne Pol Benden, ili |mili Boll, ili hotya by
odin iz rukovoditelej rabochih sekcij?
Hotya eto byla ne pervaya vysadka na neznakomuyu planetu, kotoroj
rukovodil Ross Benden, on tshchatel'no proveril vse i predel'no chetko opredelil
dlya sebya zadanie. On hotel byt' podgotovlennym k lyubym samym zhestkim i
surovym usloviyam, vklyuchaya vsepozhirayushchie organizmy i prochie zagadki, kotorye
predstoyalo razreshit', a ravno i neizvestnye opasnosti, podsteregavshie ih na
poverhnosti Perna. On takzhe rasschital al'ternativnuyu orbitu dlya ih chelnoka
na tot sluchaj, esli potrebuetsya srochnaya evakuaciya - do sroka, naznachennogo
dlya vstrechi s "Amherstom". U nazemnoj partii bylo pyat' dnej, tri chasa i
chetyrnadcat' minut na to, chtoby provesti rassledovanie.
K ogorcheniyu Rossa, Ni Morgana poprosila sebe v pomoshch' mladshego
lejtenanta Neva.
- Emu neobhodim opyt, Ross, - skazala Ni Morgana, ignoriruya
nedovol'stvo Bendena. - Krome togo, u nego dejstvitel'no est' nekotoryj opyt
v oblasti ksenobiologii. On silen i vypolnyaet prikazy, dazhe esli i zeleneet
pri etom. Dolzhen zhe on chemu-to nauchit'sya! Kapitan Fargo polagaet, chto eta
ekspediciya dast emu cennyj opyt.
Bendenu ostavalos' tol'ko smirit'sya s neizbezhnym, no on poprosil, chtoby
ego pehotincami komandoval serzhant Grin. |tot plotnyj sil'nyj chelovek znal
ob opasnyh situaciyah, ozhidayushchih nazemnuyu partiyu na neznakomoj planete,
bol'she, chem kogda-libo mog uznat' Benden. Posle togo kak Ross uvidel
organizm, obnaruzhennyj Ni Morganoj, on hotel, chtoby v partii byl kto-to, chej
opyt uravnovesil by krajnyuyu neopytnost' Neva.
- A kakim byli vy sami, kogda sluzhili mladshim oficerom, lejtenant? -
sprosila Ni Morgana, s usmeshkoj pokosivshis' na Rossa.
- YA nikogda ne byl takim... zelenym, - korotko otvetil on. I eto bylo
pravdoj: vospitannyj v sem'e voennyh, Ross vpital pravila povedeniya vmeste s
molokom materi. Pravda, on tut zhe vspomnil neskol'ko situacij iz
sobstvennogo proshlogo i ulybnulsya zhenshchine. - A ved' zvuchit kak sovershenno
obychnoe zadanie: najti i evakuirovat'. Rutina!
- Budem nadeyat'sya, chto tak ono i okazhetsya, - chestno otvetila Ni
Morgana.
Ross Benden byl rad, chto okazalsya v odnoj komande s etoj elegantnoj
zhenshchinoj. Ona byla starshe ego, no tol'ko po vozrastu, a ne po chinu, vstupiv
v Vooruzhennye sily po zavershenii kursa nauchnogo obucheniya. Ona takzhe byla
edinstvennoj zhenshchinoj na bortu iz korablya, nosivshej dlinnye volosy - pravda,
kak pravilo, zapletennye v kosy i ulozhennye v prichudlivuyu prichesku. Odnako
rezul'tat poluchalsya velikolepnyj i krajne zhenstvennyj - rezul'tat
udivitel'nyj, esli prinyat' vo vnimanie ee navyki vladeniya kontaktnoj
bor'boj, kotorye ona ne raz demonstrirovala v trenirovochnom sportkomplekse
"Amhersta". Esli ona i zavodila kakie-to svyazi na bortu korablya, to ob etom
nikto ne znal; odnazhdy Ross podslushal razgovor, v kotorom rech' shla o ee
pristrastiyah, no pohvastat'sya lichnym uspehom v otnoshenii etoj zhenshchiny ne mog
nikto. On vsegda schital ee kompaniyu priyatnoj; krome togo, on znal Ni Morganu
kak opytnogo i kompetentnogo oficera, hotya do sih por oni rabotali vmeste
vsego na odnom-dvuh dezhurstvah.
- Vy videli plenku s etoj shtukovinoj? - Prohodya mimo odnogo iz salonov,
Ross uslyshal golos lejtenanta Zejna. - Tam vnizu nikogo zhivogo ne ostalos',
pover'te mne. Ni Morgana dokazala, chto oblako Oorta generiruet etu formu
zhizni, tak chto Nahi tut ni pri chem. Net smysla riskovat' i vysazhivat'sya na
etu planetu, esli hotya by odna takaya tvar' zhivet tam, vnizu! A oni mogut tam
okazat'sya, i u nih est' celaya planeta na propitanie!
Benden zaderzhalsya i prislushalsya k razgovoru, prekrasno znaya, chto,
nesmotrya na vse opasnosti, Zejn soglasilsya by rasstat'sya s pochkoj radi togo,
chtoby okazat'sya v poiskovoj partii. V konce koncov, luchshe uzh Nev, chem
zhelchnyj i vysokomerno-prezritel'nyj Zejn. Kogda zhe oficer-navigator prinyalsya
rassuzhdat' o tom, chto Bendena vybrali rukovoditelem ekspedicii tol'ko iz-za
rodstva s odnim iz chlenov kolonii, Ross bystro zashagal proch' po koridoru,
opasayas', chto ne sumeet sderzhat'sya.
"Amherst", projdya cherez vsyu sistemu Rakbata, priblizilsya k tochke, gde
dolzhen byl startovat' chelnok. Benden sozval chlenov gruppy na poslednee
kratkoe soveshchanie.
- My pojdem k poverhnosti planety po spiral'noj orbite, chto pozvolit
nam issledovat' severnoe polusharie po puti k mestu vysadki na YUzhnom
kontinente, na dolgote tridcat' gradusov, - skazal on, demonstriruya na
ekrane shemu. - V rezul'tate predvaritel'nyh issledovanij my poluchili
opornye tochki, kotorye pomogut nam razyskat' mesto vysadki kolonistov: tri
vulkana dolzhny byt' vidny na bol'shom rasstoyanii, i, dumayu, my obnaruzhim ih
na podlete. Obzornyj otchet utverzhdaet, chto pochva planety prigodna dlya
razvitiya i rosta naibolee ustojchivyh zemnyh i al'tairskih gibridov; razumno
budet priznat', chto kolonisty uspeli nachat' razvivat' agrarnoe hozyajstvo.
Pros'ba o pomoshchi, poslannaya Tabbermanom, byla otpravlena primerno cherez
devyat' let posle vysadki na planetu, tak chto hozyajstvo kolonistov dolzhno
bylo byt' uzhe horosho razvito...
- No ne nastol'ko, chtoby oni mogli unichtozhit' etot organizm, - prosto
zametil Nev.
- Vasha teoriya vpolne pravdopodobna, mladshij oficer Nev, - myagko
progovorila Sarajd Ni Morgana. - Ostaetsya tol'ko vyyasnit', kak etot organizm
mog popast' iz oblaka Oorta na poverhnost' planety.
- Ego rasseyali v atmosfere Perna Nahi, - bez kolebanij otvetil molodoj
chelovek.
- Taktika Nahi bolee pryamolinejna, - pozhav plechami, vozrazila
oficer-issledovatel'.
- My nauchili ih byt' ostorozhnymi, lejtenant, - s naporom prodolzhal Nev.
- I izobretatel'nymi. I...
- Nev!
Benden byl vynuzhden prizvat' mladshego lejtenanta k poryadku. On staralsya
sohranyat' na lice spokojnoe vyrazhenie, no ne uderzhalsya ot mysli: ne pozhalela
li Ni Morgana o tom, chto vybrala Neva s ego neprimirimost'yu i bezumnymi
teoriyami. Esli uzh oficer-issledovatel' ne sumela obnaruzhit' sposob, kotorym
eti organizmy mogli popast' na planetu, vryad li eto sumeli sdelat' Nahi. Ih
sil'noj storonoj byla metallurgiya, a ne biologiya.
Nev umolk, i soveshchanie prodolzhilos'.
- Kak tol'ko my okazhemsya na poverhnosti planety, vozmozhno, my poluchim
otvety na etot i mnogie drugie voprosy. Ochevidno, chto nashe issledovanie
dolzhno nachat'sya v tom meste, o kotorom rasskazyvaetsya v otchete. My takzhe
poluchim vozmozhnost' beglo osmotret' poverhnost' planety i perenesti svoi
issledovaniya v drugoe mesto, esli obnaruzhim sledy lyudskih poselenij. My
podnimemsya na bort "|riki" v dva tridcat' zavtra utrom. Est' voprosy?
- A chto my budem delat', esli tam vnizu polno etih tvarej? - tyazhelo
sglotnuv, progovoril Nev.
- A chto by sdelali vy, Nev?
- Uletel by!
- Pogodite, ne speshite, mister, - progovorila Ni Morgana. - Kak vam
udastsya popolnit' svoi znaniya v oblasti ksenobiologii, esli vy ne budete
izuchat' obrazcy, kotorye popadayutsya vam na puti?
Mladshij lejtenant Nev vypuchil glaza;
- Proshu proshcheniya, lejtenant, no eto vy yavlyaetes' oficerom po nauke!
- Da, yavlyayus'. - Ni Morgana podnyalas', i skrip otodvinutogo stula
zaglushil blagodarnoe bormotanie, donosivsheesya s togo konca stola, gde sideli
chetvero morpehov.
Otdelivshis' ot "Amhersta", chelnok na horoshej skorosti - kak i sledovalo
vnutri planetnyh sistem - napravilsya k golubomu sharu, tret'ej planete
sistemy Rakbat. Vskore shar nachal razrastat'sya, zapolnyaya soboj ekran
perednego obzora: surovoe, prekrasnoe i zagadochnoe zrelishche. Benden sobiralsya
vyvesti chelnok na geosinhronnuyu orbitu treh korablej kolonii i vyyasnit', ne
ostavili li kolonisty kakogo-libo soobshcheniya tam. Odnako, vklyuchiv svyaz', on
uslyshal tol'ko standartnyj opoznavatel'nyj signal "Iokogamy".
- |to eshche nichego ne znachit, - zametila Sarajd, uvidev otrazivsheesya na
lice Bendena razocharovanie. - Esli koloniya vyzhila i dejstvuet, to korabli im
poprostu ne nuzhny. Hotya, na moj vzglyad, eto ochen' pechal'noe zrelishche, -
pribavila ona, kogda Rakbat vnezapno osvetil tri pokinutyh kosmicheskih
korablya.
- Pochemu? - udivlenno sprosil Nev. Sarajd pozhala hrupkimi plechami:
- Zaglyanite v svodki bitv - i, byt' mozhet, vas takzhe ogorchit, chto oni
prevratilis' v zabroshennyj mavzolej.
- Zabroshennyj... chto? - peresprosil Nev.
- Zaodno posmotrite eto slovo v slovare, - pochti s razdrazheniem
progovorila ona i prodiktovala slovo po bukvam.
- Starye moryaki ne umirayut, oni prosto istaivayut, - probormotal Benden,
glyadya na tri korpusa pokinutyh korablej i chuvstvuya, kak v gorle vstaet
komok, a glaza uvlazhnyayutsya. CHelnok napravilsya dal'she, ostaviv korabli na ih
neizmennoj orbite.
- Soldaty, a ne moryaki, - popravila ego Sarajd, - no citata ochen' k
mestu.
Ona nahmurilas', vglyadyvayas' v ekran monitora:
- Obnaruzheny dva mayaka: odin na meste vysadki, vtoroj - gorazdo dal'she
na yug. Uvelich'te dlya menya izobrazhenie yuzhnogo polushariya, horosho, Ross?
Sem'desyat gradusov dolgoty, pochti dvenadcat' soten kilometrov ot bolee
sil'nogo mayaka.
Ross i Sarajd obmenyalis' vzglyadami.
- Mozhet byt', tam est' vyzhivshie! Pravda, eto ochen' daleko, i mayak
ustanovlen vysoko v gorah... |ti gory podnimayutsya ot dvuh s polovinoj do
bolee chem devyati kilometrov nad urovnem morya. Snachala my prizemlimsya u mesta
vysadki.
CHelnok proletal nad Severnym polyusom. Stalo yasno, chto v etom polusharii
carit dolgaya i zhestokaya zima; bol'shaya chast' zemli byla pokryta sloem l'da i
snega. Nikakih istochnikov energii ili sveta ne obnaruzhili, a teplovoe
izluchenie v teh mestah, gde obychno predpochitayut selit'sya lyudi - v rechnyh
dolinah, na ravninah i na poberezh'e, - bylo krajne neznachitel'nym.
Edinstvennyj zametnyj teplovoj sled udalos' obnaruzhit' na bol'shom ostrove
nepodaleku ot beregov Severnogo kontinenta, odnako i on byl slishkom slab,
chtoby svidetel'stvovat' o koncentracii pereselencev. Esli by ih chislo
umnozhalos' s toj zhe skorost'yu, s kakoj obychno rastut podobnogo roda kolonii,
naselenie planety dolzhno bylo sostavlyat' na dannyj moment okolo pyatisot
tysyach chelovek, dazhe s uchetom prirodnyh kataklizmov i procenta smertnosti,
normal'nogo dlya obshchestva s primitivnoj ekonomikoj.
- Esli pozdnee u nas budet vremya, my eshche raz projdem nad etim mestom.
Kolonisty dolzhny byli osnovat' agrarnye poseleniya, no, vozmozhno, oni
ispol'zuyut prirodnoe toplivo, - skazala Sarajd, kogda chelnok napravilsya k
ekvatoru, ostaviv pozadi ukrytyj snegom Severnyj kontinent. Zdes' ochen'
mnogo morskih obitatelej. I nekotorye iz nih dostatochno veliki, - pribavila
ona. - Bol'she, chem upomyanuto v otchete komandy GRIO.
- Oni vzyali s soboj zemnyh del'finov, - zametil Nev. - Del'finov s
iskusstvenno razvitym mozgom, - utochnil on.
- YA ne dumayu, chtoby kapitan Fargo namerevalas' spasat' del'finov, dazhe
esli by u nas i byla takaya vozmozhnost', - otkliknulas' Sarajd. - Kto-nibud'
iz vas imeet navyk obshcheniya s drugimi biologicheskimi vidami? YA - net. Tak chto
davajte poka ostavim etu ideyu.
- Est' eshche odno soobrazhenie: skol'ko zhivut del'finy? - sprosil Ross. -
Pomnite, eto neschast'e proizoshlo cherez devyat' let posle vysadki kolonistov
na planetu. V vashem otchete, lejtenant, vy upominali, chto dal'nejshie opyty s
obnaruzhennym vami organizmom pokazali: on tonet v vode, i ego mozhno szhech'
ognem. Konechno, u sushchestv s iskusstvenno razvitym mozgom horoshaya pamyat'; no
skol'ko pokolenij del'finov uzhe uspelo smenit'sya? Znayut li oni o tom, chto
proishodilo na sushe - ne govorya uzh o tom, chtoby pomnit' ob etom?
- Zahotyat li - vot v chem vopros, - otvetila Sarajd. - Oni nezavisimy i
krajne umny. Polagayu, im udalos' sokratit' sobstvennye poteri do minimuma i
vyzhit' nezavisimo ot lyudej. YA by sdelala eto, bud' ya del'finom.
Zatem Sarajd zanyalas' samopiscami, ukreplennymi na del'tovidnom kryle
chelnoka, i zafiksirovala sushchestvovanie krupnyh morskih zhivotnyh: kak raz v
eto vremya "|rika" snizilas' nad morem, napravlyayas' k mestu posadki.
- V otchetah skazano, chto "Bahrejn" privez pyatnadcat' del'finov-samok i
devyat' samcov, - vnezapno progovoril Nev. - Del'finy razmnozhayutsya... raz v
god, esli ya pravil'no pomnyu. Sejchas v moryah ih mozhet byt' okolo vos'mi
soten. Znachit, my ostavim zdes' dovol'no mnogo predstavitelej zemnyh zhivyh
sushchestv...
- Ostavim? CHert voz'mi, Kagill, oni nahodyatsya v svoej prirodnoj srede!
Posmotri na nih: oni prilagayut vse usiliya, chtoby dognat' nas, - i im eto
pochti udaetsya!
- Mozhet byt', u nih est' dlya nas izvestiya? - iskrenne predpolozhil Nev.
- My razyskivaem v pervuyu ochered' lyudej, mladshij lejtenant, - tverdo
zayavila oficer-issledovatel'. - Zatem zajmemsya del'finami! Ross, ya ne vizhu
nichego iz togo, chto dolzhno prisutstvovat' na meste vysadki!
- Slushaj menya! Gotovimsya k prizemleniyu, - skomandoval Ross pehotincam,
pereklyuchiv svyaz' na ih kayutu.
- O gospodi! - vot vse, chto sumela vygovorit' Sarajd pri vide dvuh
razrushennyh vulkanicheskih kraterov i kuryashchegosya konusa tret'ego vulkana.
Ross ne skazal nichego: masshtab razrushenij, prichinennyh izverzheniem,
privel ego v uzhas. On ne ozhidal uvidet' stol' chudovishchnuyu katastrofu. Mozhet
byt', ona proizoshla uzhe posle togo, kak vsepozhirayushchie organizmy upali na
poverhnost' planety? Pravda, on smirilsya s mysl'yu o tom, chto emu ne suzhdeno
vstretit' dyadyu, no on vse zhe nadeyalsya poboltat' s ego potomkami. On i ne
predpolagal vstretit'sya s takoj katastrofoj.
Oni obleteli vokrug bashni mayaka: mayak zarabotal - priblizhenie chelnoka
aktivizirovalo ego.
- Vidite von te holmy vozle posadochnoj ploshchadki? - ukazala Sarajd. - U
nih ochertaniya chelnokov. Skol'ko ih bylo u kolonistov?
- Sudya po otchetam, shest', - otvetil Nev. - Odin na "Bahrejne", dva na
"Buenos-Ajrese" i tri na "Joko". Plyus lichnyj chelnok kapitana.
- Zdes' sejchas tol'ko tri. Interesno, kuda podevalis' ostal'nye, -
zadumchivo progovorila Sarajd.
- Mozhet byt', kolonisty vospol'zovalis' imi, chtoby ujti otsyuda, kogda
nachalos' izverzhenie? -predpolozhil Nev.
- No kuda? Nikakih sledov lyudskih poselenij na Severnom kontinente my
ne obnaruzhili, - progovoril Benden, starayas' sohranyat' spokojstvie.
Sarajd tonko pronzitel'no prisvistnula:
- A vot eti holmy pravil'nyh ochertanij - vidite? - eto... eto bylo
poselenie. Splanirovannoe ochen' akkuratno, esli ne skazat' - krasivo s
esteticheskoj tochki zreniya. Dolzhno byt', horosho stroili: ni odno zdanie, sudya
po vsemu, ne obrushilos' pod tyazhest'yu pepla i gryazi. Lava ostyla. Ross, vy ne
mogli by skazat', kakova tolshchina sloya pepla?
- Konechno, mogu, Sarajd, - otvetil Ross. - Metallicheskie chasti
nahodyatsya na glubine polumetra. Nikakih problem ne budet: posadka nam
predstoit poistine myagkaya.
Tak ono i bylo. Dozhidayas', poka ulyazhetsya podnyatyj chelnokom pepel,
oficery i soldaty nadeli zashchitnye kostyumy, proverili maski i kislorodnye
ballony i nadeli levitacionnye poyasa, chtoby peremeshchat'sya nad poverhnost'yu,
pokrytoj peplom.
- A chto eto takoe? - sprosil odin iz soldat, kogda vsya partiya zavisla v
metre nad pokrytoj peplom zemlej nepodaleku ot "|riki", ukazyvaya na ryad
prodolgovatyh holmikov pepla. - Tunneli?
- Nepohozhe. Slishkom maly; krome togo, oni nikuda ne vedut, - otvetila
Ni Morgana, umelo operiruya regulyatorami vysoty i dvizheniya. Ona podletela k
blizhajshemu holmu i tronula ego nogoj. Holm osypalsya, vybrosiv vverh oblako
pepla - a s nim i zapaha, protiv kotorogo ne pomogli dazhe vozdushnye fil'try.
- Fu! Trup. Pochemu zhe on ne razlozhilsya? - Ona vytashchila probirku dlya obrazcov
i ostorozhno sobrala chast' pyli, ostavshejsya ot nevedomogo sushchestva, akkuratno
zakuporiv ee i nemedlenno pomestiv v kontejner dlya biologicheskih obrazcov.
- I chem zhe ono pitalos' - peplom, ili travoj, ili chem-to eshche? - sprosil
Nev.
- |to my vyyasnim pozdnee. Davajte snachala osmotrim zdaniya. Skeg,
ostavajsya ryadom s chelnokom, - velel Benden odnomu iz soldat i zhestom
prikazal ostal'nym sledovat' za nim k mertvomu poseleniyu.
- Oni ne prosto pustuyut, - chasom spustya progovoril Ross, ch'i nadezhdy
najti vyzhivshih tayali s kazhdoj minutoj. A zhal': esli by emu udalos'
povstrechat'sya so svoimi kuzenami ili kuzinami... o, ob etom stoilo by
napisat' domoj! Ne zhelaya priznavat' porazhenie, on ceplyalsya za poslednyuyu
vozmozhnost' ob座asneniya proisshedshego: - Oni opustosheny. Zdes' ne ostalos'
nichego, chto mozhno bylo kak-libo ispol'zovat'. Nahi prosto unichtozhili by vse
sledy prisutstviya lyudej.
- |to verno, - podtverdila Sarajd. - Krome togo, zdes' net nikakih
sledov prisutstviya Nahi. Bol'she vsego eto pohozhe na evakuaciyu poseleniya. Na
yugo-zapade est' vtoroj mayak, a zdes' my vse ravno ne najdem ob座asnenij
proisshedshemu... Vasha ideya o tom, chto vse nuzhnoe bylo vyvezeno otsyuda,
zasluzhivaet rassmotreniya, Benden. Oni zakryli lavochku zdes', no eto vovse ne
znachit, chto ee nel'zya bylo otkryt' gde-nibud' v drugom meste.
- Ispol'zovav pri etom tri propavshih chelnoka, - zhizneradostno
soglasilsya s nej Nev.
Snova podnyavshis' na bort "|riki" i napravivshis' ko vtoromu mayaku, oni
proleteli nad razrushennym i pogrebennym pod peplom poseleniem, zasnyav
dymyashchijsya krater vulkana. Odnako, ne uspev doletet' do reki, oni uvideli
kartinu opustosheniya sovershenno inogo vida. Vetry razmetali vulkanicheskij
pepel, no, kak ni stranno, na ravnine pochti ne bylo rastitel'nosti, zato
popadalis' krugi slovno by vyzhzhennoj pochvy.
- Pohozhe na to, budto kto-to obryzgal zemlyu kislotoj, a krugi ostalis'
tam, gde upali gigantskie kapli, - progovoril Kagill Nev, porazhennyj
razmerami zagadochnyh krugov bezzhiznennoj zemli.
- |to ne kislota. Takogo prosto ne moglo byt', -otvetil Benden. On
vyzval na ekran nuzhnyj razdel otcheta, kotoryj i bez togo znal pochti
naizust'. - Komanda GRIO obnaruzhila takie zhe koncentricheskie obrazovaniya;
oni takzhe otmetili, chto rastitel'nost' vnutri takih krugov nachinaet
vosstanavlivat'sya.
- Dolzhno byt', eto tot samyj organizm iz oblaka Oorta, - s entuziazmom
podhvatil Nev. - Na krejsere on umer ot goloda, no zdes' nashel dostatochno
pishchi.
- |tot organizm dolzhen byl sperva kakim-to obrazom popast' syuda,
mister, - yadovito otvetila Ni Morgana. - A my poka eshche ne ustanovili, kakim
obrazom on mozhet preodolet' shest'sot tysyach mil' v kosmose, chtoby okazat'sya
na Perne.
Glyadya na ee zastyvshee lico, Ross ponyal, chto oficer razmyshlyaet o
vozmozhnyh sposobah transportirovki.
- Landshaft zdes' dostatochno rovnyj, mister Benden. Poprobujte
snizit'sya, chtoby my mogli poblizhe rassmotret' etu... etu zarazhennuyu pochvu.
Benden vypolnil rasporyazhenie, nevol'no otmetiv, kak voshititel'no i
chutko "|rika" slushaetsya upravleniya. Konechno, on ne ozhidal, chto iz centra
vyzhzhennogo kruga na nih brositsya nevedomoe chudovishche, odnako na chuzhih
planetah ni v chem nel'zya byt' polnost'yu uverennym - dazhe esli eti planety
byli tshchatel'no izucheny ekspediciyami Gruppy razvedki i ocenki. Da, zdes' ne
obnaruzhili nikakih krupnyh hishchnikov, no chto-to opasnoe tem ne menee
poyavilos' na planete cherez devyat' let posle vysadki. A o vulkanicheskom
izverzhenii Tabberman ne upominal vovse.
Oni leteli vse dal'she nad mnogochislennymi krugami, zachastuyu dvojnymi i
trojnymi. Ni Morgana otmetila, chto koe-gde po krayam krugov dejstvitel'no
nachinaet probivat'sya trava, i poprosila Bendena prizemlit'sya, chtoby vzyat'
obrazcy pochvy i rastitel'nosti na vneshnej kromke krugov. Za rekoj vo
mnozhestve rosli sovershenno nepovrezhdennye derev'ya, tyanulis' celye akry
listvennyh rastenij, takzhe ne nosivshih nikakih sledov soprikosnoveniya s
nevedomym organizmom. Na odnom iz obshirnyh pastbishch chleny ekspedicii zametili
oblako pyli; odnako, kto by ni podnyal ego, on ischez pod kronami vysokih
derev'ev prezhde, chem chelnok priblizilsya na dostatochnoe rasstoyanie.
|kspedicii ne popadalos' nikakih sledov chelovecheskogo zhil'ya - dazhe razvalin,
zasypannyh peplom i zarosshih travoj.
Po mere priblizheniya k podnozhiyu gor signal mayaka stanovilsya vse sil'nee
i otchetlivee. Vershiny gornogo massiva byli pokryty snegom, nesmotrya na to
chto v etom teplom polusharii carilo leto. Postepenno stal razlichim otchetlivyj
pisk peredatchika.
- No zdes' zhe nichego net, krome golyh skal! - s nekotorym razdrazheniem
progovoril Ross, proletaya nad punktom naznacheniya; monotonnyj pisk signalov
dejstvoval emu na nervy.
- Mozhet, i tak, Ross, - otvetila Sarajd, - odnako zdes' prisutstvuet
teplovoe izluchenie zhivyh organizmov.
- A eto plato vnizu, - Nev vostorzhenno tknul pal'cem v storonu plato, -
ono slishkom rovnoe, chtoby byt' prirodnym. Tam, vnizu, est' eshche i terrasy.
Vidite? A v dolinu spuskaetsya doroga... i - smotrite! V skale prorubleny
okna!
- I ona opredelenno obitaema! - voskliknula Sarajd, ukazyvaya na
vrezannuyu v kamen' utesa dver'. - Spuskaemsya, Ross!
Kogda "|rika" prizemlilas' na rovnuyu ploshchadku pered utesom, k nej uzhe
so vseh nog bezhali kakie-to lyudi; ih kriki zveneli pochti istericheskim
vostorgom. Im bylo ot dvadcati do primerno pyatidesyati let - za isklyucheniem
odnogo starika, ch'ya belosnezhnaya griva volos spadala do plech: sudya po
izrezannomu morshchinami licu i medlennym dvizheniyam, emu perevalilo za
vosem'desyat - a to i za devyanosto. Ego poyavlenie zastavilo ostal'nyh
ostanovit'sya; lyudi rasstupilis', propuskaya ego k chelnoku, u lyuka kotorogo on
i ostanovilsya.
- Patriarh, - probormotala Sarajd, popravlyaya formu.
- Patriarh?... - peresprosil Nev.
- Posmotrite eto slovo v slovare, esli ego znachenie ne samoochevidno, -
brosil emu cherez plecho Benden, otkryvaya lyuk chelnoka i okidyvaya storozhkim
vzglyadom soldat, pryatavshih oruzhie, kotoroe oni uzhe uspeli bylo dostat'.
Kak tol'ko lyuk raspahnulsya i byl spushchen trap, nebol'shaya tolpa umolkla
slovno po komande. Vse glaza obratilis' k stariku, kotoryj gordelivo
vypryamilsya. Na lice starca igrala pokrovitel'stvennaya ulybka.
- Nakonec-to vy syuda dobralis'!
- V shtabe Federacii poluchili vashe soobshchenie, - nachal Ross Benden, -
podpisannoe Teodorom Tabbermanom. Vy - eto on?
Starik s otvrashcheniem fyrknul.
- YA Stev Kimmer, - on podnes ruku ko lbu v strannoj parodii na
privetstvennyj salyut soldat Flota. - Tabberman davno umer. Kstati skazat',
kapsulu zapustil ya.
- Vy otlichno spravilis', - otvetil Benden. Neozhidanno i neponyatno
pochemu on pochuvstvoval nezhelanie nazyvat' svoe imya, a potomu predstavil
stariku Sarajd Ni Morganu i mladshego oficera Neva. - No pochemu vy poslali
kapsulu v shtab Federacii, Kimmer?
- |to byla ne moya mysl'. Na etom nastoyal Ted Tabberman. - Kimmer pozhal
plechami. - On zaplatil mne za rabotu, a ne za sovety. No, kak by to ni bylo,
doroga syuda zanyala u vas chertovski mnogo vremeni!
On nahmurilsya s vyrazheniem yavnogo razdrazheniya na lice.
- "Amherst" - pervyj korabl', kotoryj voshel v sektor Strel'ca s teh
por, kak bylo polucheno soobshchenie, - nichut' ne smushchennaya kritikoj, otvetila
Sarajd Ni Morgana. Ona otmetila pro sebya, chto Benden ne stal predstavlyat'sya,
i reshila, chto u nego est' na to prichiny. Ostavalos' nadeyat'sya, chto oficer
Nev takzhe soobrazit eto. - My tol'ko chto pribyli s mesta pervonachal'noj
vysadki kolonistov...
- Znachit, nikto tak i ne vernulsya tuda? - sprosil Kimmer. Benden reshil,
chto manera starika perebivat' oficerov Flota nachinaet razdrazhat' ego. -
Kogda ischezli Niti, imenno tuda oni i dolzhny byli vozvratit'sya. Tam
nahoditsya peredatchik, pozvolyayushchij svyazat'sya s korablyami.
- Peredatchik ne rabotaet, - otvetil Benden; on ochen' staralsya ne
pokazat', chto vysokomerie Kimmera vyvodit ego iz sebya.
- Znachit, vse ostal'nye mertvy, - pryamo zayavil Kimmer. - Niti ubili ih
vseh!
- Niti?...
- Da, Niti. - Pochti fizicheski oshchutimaya yarost' Kimmera podogrevalas'
primitivnymi emociyami, ne poslednej iz kotoryh byl zhivotnyj strah. - Imenno
tak oni nazvali teh tvarej, kotorye napali na planetu. Potomu chto oni padali
s neba, kak dozhd' smertel'no opasnyh nitej, i pozhirali vse, chego kasalis',
bud' to rastenie, zhivotnoe ili chelovek. My zhgli ih v nebe i na zemle, den'
za dnem, bud' ono vse proklyato! - a oni vse padali i padali. My - eto vse,
chto ostalos', i my vyzhili tol'ko potomu, chto nad nami skala, i my sdelali
zapasy, ozhidaya prihoda pomoshchi.
- Vy uvereny, chto bol'she vyzhivshih net? - sprosila Ni Morgana. - Ved'
koloniya, konechno zhe, vyrosla za te vosem' ili devyat' let, kotorye byli u vas
do togo, kak voznikla eta ugroza?
- Do Padeniya Nitej chislennost' kolonii byla okolo dvadcati tysyach, no my
- eto vse, chto ostalos', - otvetil Kimmer. - I vy prishli kak raz vovremya. YA
ne mog riskovat'; a sleduyushchee pokolenie so stol' malym geneticheskim pulom
bylo by obrecheno.
Tut odna iz zhenshchin, chrezvychajno pohozhaya na Kimmera, potyanula ego za
rukav. On izobrazil na lice grimasu, kotoruyu pri bol'shom zhelanii mozhno bylo
istolkovat' kak ulybku:
- Moya doch' napominaet mne o tom, chto my slishkom negostepriimno
prinimaem nashih dolgozhdannyh spasitelej. Pojdemte. YA koe-chto prigotovil dlya
etogo znamenatel'nogo dnya.
Lejtenant Benden zhestom prikazal lejtenantu Grinu i eshche odnomu soldatu
sledovat' za nimi i poshel za Ni Morganoj k peshchere v skalah; pozadi nego v
neterpenii topal Nev.
Molchanie, kotoroe hranila nebol'shaya gruppa Kimmera, poka on govoril,
bylo nakonec narusheno; pravda, lyudi v osnovnom druzhelyubno ulybalis' i
zhestikulirovali. Benden, odnako, otmetil napryazhenie na licah treh starshih
muzhchin. Oni stoyali v nekotorom otdalenii ot zhenshchin i detej, tak, chtoby dat'
ponyat': eto sdelano namerenno. Ih lica nosili vyrazhennye aziatskie cherty;
blestyashchie chernye volosy byli akkuratno podstrizheny, zakryvaya ushi do mochek;
oni vyglyadeli podtyanutymi, sil'nymi i zdorovymi. Samaya starshaya zhenshchina,
ochen' pohozhaya na etih treh muzhchin, shla na shag pozadi Kimmera, i bylo
ochevidno, chto ona nahoditsya v absolyutnom podchinenii; Benden osoznal, chto emu
eto krajne ne po nutru.
Tri mladshie zhenshchiny obladali chertami smeshannogo aziato-evropejskogo
tipa; u odnoj iz nih byli kashtanovye volosy. Vse tri byli strojnymi,
izyashchnymi i gracioznymi; oni yavno prishli v vostorg i s trudom sderzhivali ego;
peresheptyvalis', oglyadyvayas' na Grina i vtorogo soldata. Kimmer otdal im
korotkij prikaz, i zhenshchiny so vseh nog brosilis' k peshchere. Troe mladshih, dva
mal'chika i devochka, byli eshche bolee tipichnymi mulatami. Benden zadumalsya,
naskol'ko blizkim bylo ih rodstvo. Vse-taki, navernoe, Kimmer ne do takoj
stepeni glup, chtoby u ego docherej rozhdalis' deti ot nego zhe... ili do
takoj?...
Protiv voli oficery ne smogli uderzhat'sya ot izumlennyh vozglasov, kogda
vstupili v bol'shuyu komnatu s vysokim svodchatym potolkom - komnatu, pochti
takuyu zhe bol'shuyu, kak angar ih chelnoka na "Amherste". Nev, sudya po ego
voplyam, ot vostorga pochti poteryal nad soboj kontrol'; na lice Ni Morgany
yavno chitalos' voshishchenie. Komnata - po vsej vidimosti, central'noe zhiloe
pomeshchenie etogo obitalishcha - byla razdelena na otdel'nye sekcii,
prednaznachennye dlya raboty, obucheniya, priema pishchi, a takzhe masterskie.
Mebel' iz raznyh materialov, vklyuchaya plastik yarkih chistyh cvetov. Steny
zavesheny shkurami strannyh zhivotnyh i tkanyami neobychnogo pleteniya, yavno
izgotovlennymi vruchnuyu. Nad nimi v verhnej chasti steny byla izobrazhena
panorama. Na pervoj kartine stilizovanno izobrazheny lyudi, sidyashchie za
pul'tami i monitorami; na drugih - te zhe lyudi, pahavshie i zasevavshie polya
ili uhazhivavshie za zhivotnymi; illyustracii zhizni kolonistov tyanulis' vdol'
vsej bokovoj steny, a dal'nyuyu ot vhoda stenu ukrashali sceny!
, slishkom horosho izvestnye Bendenu: goroda Zemli i Al'taira, tri
kosmicheskih korablya, za kotorymi siyal uzor neznakomyh sozvezdij. V centre
kupola byla izobrazhena sistema Rakbata; odna iz planet imela ellipticheskuyu,
sil'no vytyanutuyu i, vozmozhno, nepravil'nuyu orbitu, kotoraya prohodila skvoz'
oblako Oorta, ee afelij nahodilsya chut' nizhe orbity Perna.
Ni Morgana tknula Bendena loktem pod rebra i zagovorila ele slyshnym
shepotom:
- Kak ni stranno, ya tol'ko chto ponyala, kakim sposobom organizmy iz
oblaka Oorta dostigli Perna. No ya dolzhna udostoverit'sya v pravil'nosti moej
teorii, prezhde chem hotya by nameknu, v chem delo.
- |ti rospisi, - gromko, po-hozyajski govoril Kimmer, - dolzhny byli
napominat' nam o nashem proishozhdenii.
- U vas byli kamnereznye mashiny? - sprosil Nev, provodya ladon'yu po
gladkim stenam.
Odin iz chernovolosyh muzhchin vystupil vpered:
- Moi roditeli, Kendzho i Ito Fusayuki, splanirovali i vyrezali v skale
vse glavnye pomeshcheniya. YA - SHensu. |to moi brat'ya, Dzhiro i Kimo; nasha sestra,
CHio, - on zhestom ukazal na zhenshchinu, kotoraya kak raz dostavala s polki v
vysokom shkafu tyazheluyu butyl'.
Brosiv pronizyvayushchij vzglyad na SHensu, Kimmer pospeshil snova vzyat'
iniciativu v svoi ruki:
- |to moi docheri, Vera i Nadezhda. CHeriti rasstavlyaet stakany. - Zatem
sdelal zhest v storonu SHensu. - Ty mozhesh' predstavit' moih vnukov.
- Staryj napyshchennyj kozel, - prosheptala Ni Morgana, obrashchayas' k
Bendenu, i tut zhe zaulybalas': ej predstavili vnukov Kimmera - Mej-shun,
Aluna i Pata. Devochka byla mladshej, ee brat'ya - uzhe podrostkami.
- Zdes' moglo by zhit' gorazdo bol'she semej, esli by te, kto obeshchal
prisoedinit'sya k nam, sderzhali svoe slovo, - s gorech'yu prodolzhal Kimmer.
Zatem on povelitel'nym zhestom priglasil gostej podojti k stolu i
predlozhil kazhdomu po stakanu gustogo krasnogo vina s voshititel'nym
fruktovym vkusom.
- CHto zh, za vas, muzhchiny i zhenshchina "Amhersta"! - provozglasil on,
choknuvshis' svoim stakanom s kazhdym iz nih.
Benden i Ni Morgana zametili, chto ostal'nym Mej-shun podala vino bolee
blednogo cveta. Dolzhno byt', razbavlennoe, podumal Ross. A ved' segodnya, v
takoj znamenatel'nyj dlya nih den', ih mogli by ugostit' tak zhe, kak i
spasatelej s "Amhersta"! SHensu udalos' skryt' nedovol'stvo luchshe, chem dvum
ego brat'yam. ZHenshchiny zhe, kazalos', i vovse nichego ne zametili: oni spokojno
raznosili blyuda s syrom i vkusnejshimi malen'kimi krekerami.
Kimmer predlozhil gostyam sest'. Benden podal znak dvum soldatam, chtoby
oni raspolozhilis' u dal'nego konca stola; oni ostalis' nastorozhe, otpiv lish'
po nebol'shomu glotku prazdnichnogo vina.
- S chego nachat'? - sprosil Kimmer, akkuratno stavya na stol svoj stakan
s vinom.
- S samogo nachala, - suhovato otvetil Ross Benden, nadeyas', chto emu
udastsya uznat' o sud'be svoego dyadi prezhde, chem pridetsya nazvat' sebya.
CHto-to v Kimmere - ne v ego gneve i ne v ego pokrovitel'stvennom
vysokomerii, no v nem samom, chto-to neyavnoe i uskol'zayushchee - zastavlyalo
Bendena instinktivno ne doveryat' stariku. Vprochem, mozhet byt', vse
ob座asnyalos' tem, chto etot chelovek slishkom dolgo prozhil v tyazhelyh usloviyah...
- S nachala konca?
YAdovityj ton Kimmera lish' usilival nepriyazn' Bendena.
- Esli imenno togda vy i botanik Tabberman poslali vashe soobshchenie, -
otvetil Benden, s neterpeniem ozhidavshij rasskaza.
- Da, imenno togda; nashe polozhenie uzhe bylo beznadezhnym, hotya ochen'
nemnogie poveli sebya kak realisty; bol'shinstvo ne zhelalo mirit'sya s tem, chto
ih delo ne vygorelo, - v osobennosti Benden i Boll.
- No razve vy ne mogli vernut'sya na korabli? -sprosila Ni Morgana,
nezametno tolknuv Bendena: ona videla, chto Ross prishel v tihuyu yarost', kogda
imya ego dyadi proiznesli takim tonom i v takom kontekste.
- Ne mogli! - s otvrashcheniem vyplyunul Kimmer. - Oni ispol'zovali vse
toplivo, kotoroe u nih bylo, chtoby otpravit' Fusayuki na razvedku. Oni
dumali, chto mogut kakim-to obrazom predotvratit' padenie Nitej. |to bylo eshche
do togo, kak oni ponyali, chto Niti prinosit s soboj bluzhdayushchaya planeta; posle
kazhdogo ee prohozhdeniya Niti syplyutsya na etu proklyatushchuyu koloniyu pyat'desyat
let! I, kak budto dela i bez togo ne shli huzhe nekuda, oni pozvolili Avril
ukrast' chelnok; togda my utratili poslednij shans poslat' za kem-nibud', kto
mog by pomoch' nam.
Vospominaniya sorokaletnej davnosti vzvolnovali Kimmera; ego lico
pokrasnelo, nalilos' krov'yu.
- No to, chto organizmy poyavlyayutsya iz oblaka Oorta, bylo ustanovleno
opredelenno? - sprosila Ni Morgana; ee obychno spokojnyj golos sejchas zvenel
ot vozbuzhdeniya.
Kimmer svarlivo pokosilsya na nee:
- |to bylo edinstvennym, chto oni sumeli vyyasnit' v konce, nesmotrya na
vse zatraty topliva i poteryu lyudej.
- Na posadochnoj ploshchadke ostalos' tol'ko tri chelnoka. Kak vy dumaete,
mozhet byt', kto-to sumel spastis', uletev na ostal'nyh treh? - sprosila Ni
Morgana rovnym i myagkim uspokaivayushchim tonom. Ona spokojno i medlenno pila
vino, no Benden videl, kak blestyat ee glaza.
Kimmer posmotrel na nee s prezreniem:
- Kuda im bylo bezhat'? U nih ne bylo topliva! A akkumulyatory dlya melkih
letatel'nyh apparatov prakticheski razryadilis'.
- No, esli ne schitat' nehvatki topliva, chelnoki byli v rabochem
sostoyanii?
- YA zhe skazal, ne bylo u nih topliva! Ne bylo! - Starik grohnul kulakom
po stolu.
Otvodya glaza, chtoby ne smotret' na etu vspyshku yarosti, Benden zametil,
chto na lice SHensu mel'knulo ele zametnoe nasmeshlivoe vyrazhenie.
- Topliva ne bylo, - neskol'ko uspokoivshis', povtoril Kimmer. - A
chelnoki bez nego - prosto gruda bespoleznogo metalla. Ne predstavlyayu, pochemu
ostalos' tol'ko tri chelnoka. YA pokinul Poselok vskore posle togo, kak eta
suchka vzorvala odin iz chelnokov. - On posmotrel na oficerov "Amhersta"
ispodlob'ya. - YA imel polnoe pravo ujti ot nih, najti ubezhishche i sdelat' vse
vozmozhnoe, chtoby spasti svoyu shkuru! Lyuboj chelovek, u kotorogo dostatochno
mozgov i soobrazitel'nosti, sdelal by na moem meste to zhe samoe! A mozhet,
oni uplyli tuda, gde voshodit solnce. U nih, ponimaete li, byli korabli. Da,
tochno. Staryj Dzhim Tillek uvez ih iz Zaliva Monako tuda, gde voshodit
solnce. - On rassmeyalsya layushchim smehom.
- Oni pogibli? - sprosil Benden.
Kimmer odaril ego prezritel'nym vzglyadom i rezko vzmahnul rukoj:
- Otkuda mne znat'? Menya i blizko-to ne bylo!
- I vy obosnovalis' zdes', - skazala Ni Morgana, - v ubezhishche,
postroennom Kendzho i Ito Fusayuki.
Fraza postroena ne slishkom udachno, podumal Benden; Kimmer sovsem
raz座arilsya. Na ego viskah vzdulis' veny, lico perekosilos'.
- Da, ya poselilsya zdes', potomu chto Ito umolyala menya ob etom! Kendzho
byl mertv. Avril ubila ego, chtoby zahvatit' chelnok. U Ito byli tyazhelye rody,
kogda ona rozhala CHio, a ih deti togda byli eshche slishkom malen'kimi, chtoby
pomogat' materi. I potomu Ito poprosila menya o pomoshchi.
Kto- to sdavlenno vzdohnul; Kimmer vozzrilsya na treh muzhchin, pytayas'
ponyat', kto iz nih izdal etot zvuk.
- Vy vse davno umerli by, esli by ne ya! - progovoril on tiho, no
nedobro.
- Da, konechno zhe, - otvetil SHensu; vneshnyaya pochtitel'nost' ne mogla
skryt' glubokogo prezreniya, prozvuchavshego v ego slovah.
- No vy zhe vyzhili, verno? A moj mayak privel k nam pomoshch', razve ne tak?
- Kimmer udaril po stoleshnice oboimi kulakami i vskochil. - Priznajte eto!
Moe poslanie i moj mayak - bez etogo pomoshch' ne prishla by!...
- Oni dejstvitel'no priveli nas k vam, mister Kimmer, - progovoril
Benden tem tonom, kotoryj neosoznanno pozaimstvoval u kapitana Fargo: imenno
tak ona govorila obychno, kogda stavila na mesto mladshih oficerov, narushivshih
subordinaciyu. - Odnako ya poluchil prikaz provesti poiski i najti vseh
vyzhivshih na etoj planete. Vozmozhno, vy - ne edinstvennye.
- Net, edinstvennye. Vo imya vseh bogov, edinstvennye! - V golose
Kimmera poyavilas' ten' paniki. - I vy ne mozhete ostavit' nas zdes'!
- Lejtenant imel v vidu, - uspokaivayushche zagovorila Ni Morgana, - chto
nam otdan prikaz razyskat' vseh vyzhivshih.
- No bol'she nikto ne vyzhil, - zayavil Kimmer. - YA vas uveryayu.
On plesnul vina v stakan i vypil polovinu odnim glotkom, drozhashchej rukoj
obter guby.
Poskol'ku Ross Benden ne smotrel na starika, a rassmatrival treh
brat'ev, sidevshih naprotiv nego za stolom, on zametil strannyj blesk v
glazah SHensu i Dzhiro. On dumal, chto oni zagovoryat, no oba promolchali,
sohranyaya neestestvenno spokojnoe vyrazhenie lica. Bylo yasno, chto oni znali
nechto, o chem ne toropilis' soobshchat' svoim spasitelyam - po krajnej mere, v
prisutstvii Steva Kimmera. CHto zh, Benden pogovorit s nimi pozzhe. A poka
Kimmer uzhe zarabotal reputaciyu cheloveka, na slova kotorogo nel'zya
polagat'sya. On skol'ko ugodno mozhet uveryat', chto imel pravo otdelit'sya i
osnovat' sobstvennoe ubezhishche v to vremya, kogda koloniya byla v ochevidnoj
opasnosti, no, s tochki zreniya Bendena, eto vyglyadelo odnoznachno: Kimmer
truslivo sbezhal iz bazovogo lagerya. Dejstvitel'no li on nashel Ito i ubezhishche
Kendzho po chistoj sluchajnosti?...
- U moego skutera byl moshchnyj priemnik, - prodolzhal Kimmer, kotorogo,
sudya po vsemu, vzbodrilo vypitoe vino, - i, kak tol'ko ya vozvel mayak na
plato, ya nachal proslushivat' vse radioperedachi. Vprochem, nichego osobo
vazhnogo, krome togo, gde i kogda ozhidaetsya ocherednoe Padenie, v nih ne bylo.
Skol'ko akkumulyatornyh batarej perezaryazheno. Dostatochno li skuterov dlya
togo, chtoby borot'sya so sleduyushchej atakoj Nitej. Mnogie v to vremya vernulis'
v Poselok, i resursy byli centralizovany. Potom, kogda nachalos' izverzhenie
vulkanov, ya slyshal, chto oni sobirayutsya evakuirovat'sya iz Poselka. Bylo mnogo
pomeh, i soobshcheniya stali nastol'ko obryvochnymi, chto ya pochti nichego ne mog
ponyat'. Oni byli v otchayan'e, kogda pokidali Poselok; a delali oni eto v
bol'shoj speshke. Potom signaly stali slishkom slabymi, i ya uzhe ne mog ulovit'
ih. YA tak i ne vyyasnil, kuda oni sobirayutsya evakuirovat'sya. Mozhet byt', na
zapad. Mozhet byt', na vostok... O net, - on bespomoshchno vzmahnul rukoj, - ya
pytalsya vyyasnit' hot' chto-to p!
osle togo, kak umolkli poslednie signaly. U menya byl tol'ko odin
akkumulyator, i ya ne mog rashodovat' energiyu na besplodnye poiski, razve ne
tak? U menya na rukah byla Ito i chetvero malyshej. Potom, kogda Ito zabolela,
ya otpravilsya k Poselku, chtoby vyyasnit', ne ostalos' li tam medikamentov. No
ves' lager' byl zasypan peplom i zalit lavoj, goryachimi shirokimi rekami lavy.
YA, chert poberi, chut' bylo ne spalil plastikovoe pokrytie korpusa!... YA
proveril vse stancii Nizhnego Iordana: Rajskuyu reku, Malajyu, dazhe Boku, gde
zhil Benden, - nigde nikogo ne bylo. Zato ya obnaruzhil mnogochislennye sledy
korablekrushenij na beregu. Kak mne pokazalos', shtorm unichtozhil ih gruzovye
korabli. V te vremena na more byli sil'nye shtormy, a poroj dazhe cunami. Odin
raz takoe sluchilos', kogda gde-to na vostoke nachalos' izverzhenie podvodnogo
vulkana. My togda byli na ostrove Bitkim, no shtorm oboshel nas storonoj.
Poslednee soobshchenie, kotoroe ya sumel pojmat', bylo ot Bendena: on prizyval
vseh ekonomit' energiyu, os!
tavat'sya vnutri i perezhidat' Padenie Nitej. YA dumayu, ono ego i u!
nichtozhilo.
Ni Morgana prizhalas' bedrom k bedru Rossa Bendena; on vosprinyal eto kak
znak sochuvstviya. Hotya starik ne vsegda govoril razborchivo i inogda
protivorechil sam sebe, v ego slovah, ochevidno, byla pravda.
Neskol'ko mgnovenij Kimmer sidel molcha, izuchayushche razglyadyvaya svoj
stakan. Zatem, vyjdya iz zadumchivosti, on pomanil k sebe CHio. Ona snova
napolnila ego stakan. I s izvinyayushchejsya ulybkoj predlozhila vina gostyam, ch'i
stakany byli pochti polny.
- Do togo kak razrazilas' eta beda, my prozhili na Perne vosem' slavnyh
let, - snova zagovoril Kimmer, vse glubzhe pogruzhayas' v vospominaniya. - YA
slyshal, kak Benden i Boll klyalis', chto sumeyut unichtozhit' Niti. Bol'shinstvo v
kolonii podderzhali ih, za isklyucheniem Teda Tabbermana i eshche neskol'kih
chelovek; ostal'nye byli oslepleny velikolepnoj reputaciej admirala i
gubernatorshi, - eti dva titula byli proizneseny s iskrennim prezreniem, -
chtoby poverit', chto oni mogut poterpet' neudachu. Tabberman hotel prosit'
pomoshchi eshche togda, no koloniya progolosovala protiv.
- Na ostrove Bitkim vypadalo ne slishkom mnogo Nitej, - prodolzhal on, -
no ya slyshal, chto oni pozhirayut vse vokrug - do teh por, poka ne umirayut ot
slishkom bystrogo rosta. K tomu zhe Nit' mozhet zaryt'sya v zemlyu i togda
sposobna proizvesti potomstvo. Ih mog ostanovit' ogon', i metall, i voda.
Ryby i dazhe del'finy pozhirali ih - po krajnej mere, tak govorili plovcy.
Tol'ko paru let nazad oni perestali padat', a do togo dozhdem sypalis' na
golovu kazhdye desyat' dnej.
- |to prekrasno, chto vy sumeli vyzhit' v eti pyat'desyat dolgih let,
mister Kimmer, - progovorila Sarajd murlykayushchim golosom, podavshis' vpered i
yavno rasschityvaya na novuyu otkrovennost'. - No kak? Dolzhno byt', vam prishlos'
ochen' nelegko...
- Kendzho zanimalsya gidroponikoj. U etogo cheloveka byl zdravyj smysl,
nesmotrya na vse ego glupye mysli naschet poletov i neba. On byl prosto
pomeshan na kosmose. No ya luchshe ego sumel vospol'zovat'sya tem, chto pozvolilo
nam vyzhit'. YA obuchil etih rebyat vsemu, chto znal sam; tol'ko vot nepohozhe,
chtoby oni byli mne za eto blagodarny. - On s ehidnym i zlym prishchurom
posmotrel na troih brat'ev Fusayuki. - My spasli konej, ovec, skot i kur -
poka Niti ne sozhrali ih vseh. I eshche ya vyrashchival travu - tu samuyu, kotoruyu
oni vyseyali v pervyj god posle Vysadki, u menya bylo dlya etogo special'noe
ustrojstvo; a oni potom pereshli na zemnuyu travu i al'tairskij gibrid. - On
pomolchal, suziv glaza. - U Tabbermana poluchilos' vyvesti eshche odin gibrid,
prezhde chem oni opolchilis' protiv nego. U menya etih semyan net, no ih hvatilo,
chtoby proderzhat'sya do togo vremeni, kogda my snova smogli nachat' seyat'. Poka
u menya byli akkumulyatory, ya staralsya otyskat' vse, chto moglo prigodit'sya, i
sohranyal eto ili puskal v de!
lo. Vot potomu my i vyzhili, i zhili ne tak uzh i ploho.
- Mozhet, togda sumeli vyzhit' i drugie? - myagko prosila Sarajd.
- Net! - zagremel Kimmer, udariv po stolu, chtoby podcherknut' svoi
slova. - Govoryat zhe vam, nikto, krome nas, ne vyzhil! Ne verite mne? Skazhi
ej, SHensu!
Slovno reshaya, povinovat'sya ili net, SHensu posmotrel sperva na Kimmera,
potom na troih oficerov i pozhal plechami.
- Kogda proshlo tri mesyaca posle Padeniya Nitej, Kimmer poslal nas
vyyasnit', ostalsya li kto-nibud' v zhivyh. My proshli ot Zapadnogo Iordana do
Velikoj Pustyni. My videli ruiny, zarosshie travoj, na meste poselenij.
Videli mnozhestvo domashnih zhivotnyh. YA udivilsya, uvidev, skol'kim domashnim
zhivotnym udalos' vyzhit', potomu chto plodorodnaya zemlya vo mnogih mestah byla
unichtozhena. My puteshestvovali v techenie vos'mi mesyacev i ne uvideli ni
odnogo cheloveka, ni sleda prisutstviya lyudej. V konce koncov my vernulis' v
svoj Hold. - On s vyzovom vzglyanul na Kimmera, no cherez mgnovenie ego lico
snova zastylo, prevrativshis' v nepodvizhnuyu masku.
Vnezapno Bendenu prishla v golovu strannaya mysl': Kimmer poslal ih v eto
puteshestvie ne dlya togo, chtoby otyskat' vyzhivshih, no v nadezhde, chto oni
pogibnut v puti.
- My gornyaki, - neozhidanno prodolzhil SHensu. Kimmer rezko vypryamilsya; on
onemel ot yarosti.
SHensu, zametiv eto, ulybnulsya.
- My dobyvali rudy i dragocennye kamni, - prodolzhal on, - i nachali
zanimat'sya etim, kak tol'ko stali dostatochno sil'ny, chtoby rabotat' kirkoj.
Vse my, vklyuchaya moih svodnyh sester i nashih detej. Kimmer nauchil nas
obrabatyvat' dragocennye kamni. On govoril, chto my dolzhny byt' bogaty, chtoby
oplatit' nashe vozvrashchenie v civilizovannye miry.
- Glupcy! Idioty! Vy ne dolzhny byli govorit' im. Oni ub'yut nas i
zaberut vse! Vse!...
- Oni - oficery Flota, Kimmer, - pochtitel'no poklonivshis' Bendenu, Ni
Morgane i osharashennomu Nevu, otvetil SHensu. - Kak Admiral Benden, - tut ego
vzglyad na mig zaderzhalsya na lice Rossa Bendena. - Oni ne stanut postupat'
nizko, ne stanut krast' nashi sokrovishcha i ne brosyat nas zdes'. Im dan prikaz
spasti vseh vyzhivshih.
- Vy ved' spasete nas, pravda? - zakrichal Kimmer; sejchas on vyglyadel
vsego lish' starym ispugannym chelovekom. - Vy dolzhny vzyat' nas s soboj. Vy
dolzhny!...
Benden smutilsya; vnezapno Kimmer sbilsya na starcheskoe bormotanie,
bormocha:
- Vy dolzhny... dolzhny!...
Pri etom starik tyanulsya k Bendenu, pytayas' shvatit' ego za otvoroty
mundira.
- Stev, vy snova budete ploho sebya chuvstvovat', - progovorila CHio,
starayas' pojmat' drozhashchie ruki starika.
Ona vzglyanula na Bendena, slovno by izvinyayas' za starcheskuyu nemoshch'
Kimmera i umolyaya o snishozhdenii. Ostal'nye zhenshchiny ispuganno smotreli na
oficerov.
- Nam bylo prikazano ustanovit' kontakt s vyzhivshimi... - nachal Benden.
- Lejtenant, - prerval ego vstrevozhennyj Nev, - esli my voz'mem na
"|riku" eshche odinnadcat' chelovek, u nas budut problemy s lishnim vesom.
Kimmer zastonal.
- My obsudim eto pozzhe, mladshij lejtenant, - zhestko otvetil Benden. Nev
sovershenno ne umel derzhat' yazyk za zubami. - Pora smenit' karaul.
On surovo vzglyanul na Neva i podal znak Grinu soprovozhdat' mladshego
oficera. Grin podchinilsya s vidom krajnego otvrashcheniya; Nev zalilsya kraskoj,
osoznav, kakuyu oshibku sovershil.
Poka Kimmer vshlipyval: "Vy dolzhny, dolzhny vzyat' menya..." - Benden
obratilsya k SHensu i ego brat'yam:
- U nas dejstvitel'no est' prikaz, kotoromu my obyazany sledovat',
odnako, uveryayu vas, chto esli my ne najdem drugih vyzhivshih, to libo voz'mem
vas s soboj na "|rike", libo najdem drugoj sposob spasti vas.
- YA cenyu vashi usiliya i vashu vernost' dolgu, - progovoril SHensu, ch'ya
sderzhannost' predstavlyala soboj razitel'nyj kontrast s isterikoj Kimmera, i
snova chut' poklonilsya Bendenu. - Odnako, - prodolzhal on s ele zametnoj
ulybkoj, - ya i moi brat'ya uzhe obyskali vse starye bazy, i vse bez tolku. Vy
ne doverites' nashim issledovaniyam?
Ignorirovat' ego spokojnoe dostoinstvo bylo prakticheski nevozmozhno.
Benden popytalsya sohranit' nejtral'noe vyrazhenie lica.
- Razumeetsya, ya primu eto vo vnimanie, SHensu. Odnovremenno on pytalsya
rasschitat', kak razmestit' na "|rike" eshche odinnadcat' chelovek. Topliva u
nego ostalos' tri chetverti baka: esli izbavit'sya ot oborudovaniya, kotoroe ne
budet neobhodimym v polete, hvatit li u nego goryuchego na to, chtoby
podnyat'sya, lech' na kurs i sohranit' rezerv, kotoryj ponadobitsya v tom
sluchae, esli v poslednij moment nuzhno budet prodelat' manevr po izmeneniyu
traektorii poleta? CHert by pobral Neva! Emu byl otdan prikaz tol'ko
razyskat' vyzhivshih, a ne spasat' ih.
V odnom Benden byl sovershenno uveren: SHensu on veril gorazdo bol'she,
chem Kimmeru.
- U nashej missii byla eshche odna cel', mister Fusayuki, - skazala Ni
Morgana, - esli, konechno, pri slozhivshihsya obstoyatel'stvah vy sochtete
vozmozhnym pomoch' nam.
- Konechno. Esli smogu. - SHensu s dostoinstvom poklonilsya ej.
- Est' li u vas kakie-libo dokumenty, svidetel'stvuyushchie o tom, chto Niti
prihodyat s bluzhdayushchej planety, kak uveryal nas mister Kimmer? -sprosila Ni
Morgana, ukazyvaya na risunok na svode peshchernogo zala. - Ili zhe eto byla
tol'ko teoriya?
- Teoriya, kotoruyu dokazal moj otec; i ego, po krajnej mere, eti
dokazatel'stva udovletvorili; on podnimalsya v stratosferu i videl to, chto
tashchit za soboj "brodyachaya planeta" v etu chast' sistemy iz oblaka Oorta. On
zametil oblako, edva oni voshli v sistemu. YA pomnyu, kak on govoril mne, chto
udelil by emu gorazdo bol'she vnimaniya, esli by dogadyvalsya ob ugroze,
kotoruyu ono predstavlyaet, - krasivo ocherchennye guby SHensu skrivilis' v
neveseloj ulybke. - Otchet komandy GRIO edva upominal ob etoj planete. U menya
est' zametki otca.
- YA hotela by prosmotret' ih, - otkliknulas' Sarajd; v ee golose
slyshalos' neterpenie. - Kak ni stranno, - obratilas' ona k Bendenu, - eto
unikal'nyj sluchaj. Pozhaluj, eta planeta mozhet okazat'sya bol'shim asteroidom
ili dazhe kometoj. Ee orbita, ochevidno, pohozha na orbitu komety.
- Net, - pokachal golovoj Benden. - Otchet GRIO opredelenno
identificiruet ee kak planetu, hotya, vozmozhno, eto planeta-strannica, tol'ko
nedavno vovlechennaya v sistemu Rakbata.
- Nash otec byl slishkom opytnym letchikom, chtoby sdelat' oshibku, -
vpervye za vse vremya zagovoril Dzhiro; ego golos byl tak zhe besstrasten, kak
golos SHensu. - On byl horosho trenirovannym pilotom i vel nablyudenie kritichno
i ob容ktivno. U nas est' blagodarnosti ot admirala Bendena, gubernatora Boll
i kapitana Keruna: vse oni blagodarili otca za ego issledovaniya i
beskorystnoe sluzhenie dolgu. - Dzhiro s otkrytoj nepriyazn'yu glyanul na
Kimmera, kotoryj vse eshche vshlipyval, pryacha lico v ladonyah, poka CHio pytalas'
uspokoit' i uteshit' ego. - Nash otec umer radi togo, chtoby uznat' pravdu.
Sarajd probormotala slova soboleznovaniya, sootvetstvovavshie situacii.
- Esli vy budete sotrudnichat' s nami, ta informaciya, kotoruyu mozhno
budet poluchit' ob etom fenomene, mozhet okazat'sya poistine bescennoj.
- Pochemu? - napryamik sprosil SHensu. - Ili sushchestvuyut miry, kotorym
ugrozhaet ta zhe opasnost'?
- Nam takie miry poka neizvestny, mister Fusayuki, odnako lyubaya
informaciya mozhet rano ili pozdno prigodit'sya komu-to. YA poluchila prikaz
vyyasnit' kak mozhno bol'she ob etom organizme.
SHensu pozhal plechami.
- Vy opozdali na neskol'ko let; esli by vy prileteli ran'she, to mogli
by sdelat' ves'ma cennye nablyudeniya, - suhovato progovoril on.
- My videli neskol'ko... - Sarajd zamyalas', podyskivaya vernoe slovo dlya
"tunnelej", obnaruzhennyh imi v bazovom lagere. - My videli ostanki, obolochki
etih Nitej. Mozhet byt', nepodaleku ot vashego zhilishcha takzhe est' podobnye
ostanki, kotorye ya mogla by izuchit'?
SHensu snova pozhal plechami:
- Navernoe, est' - tam, vnizu, v doline.
- Skol'ko eto po vremeni?
- Primerno den' puti.
- Vy budete moim provodnikom?
- Vashim? - SHensu byl udivlen etim voprosom.
- Lejtenant Ni Morgana - oficer-issledovatel' "Amhersta", - tverdo
skazal Benden. - Dumayu, vy zahotite soprovozhdat' ee, mister Fusayuki.
SHensu slozhil ruki zhestom povinoveniya.
- Dzhiro, Kimo, - okliknula brat'ev CHio: sudya po vsemu, Kimmer zasnul. -
Pomogite mne otnesti ego v ego komnatu.
Dvoe muzhchin podnyalis' s nichego ne vyrazhayushchimi licami, podnyali starika,
kak meshok, i vynesli ego cherez zanaveshennuyu arku. Vstrevozhennaya CHio
posledovala za nimi.
- YA proveryu, kak tam Nev, - podnimayas', progovoril Benden, - a vy,
lejtenant, poka dogovorites' s SHensu o zavtrashnej ekspedicii.
- Horoshaya mysl', lejtenant.
Benden podal znak odnomu iz ostavshihsya soldat ostavat'sya v peshchere i
pokinul zal, oglyadev na proshchanie velikolepnye freski, rasskazyvavshie o
pobede chelovechestva nad temi prepyatstviyami, kotorye gotovila im sud'ba.
- YA by hotel, mladshij oficer Nev, chtoby vy nauchilis' dumat', prezhde chem
chto-to govorit', - zhestko skazal on opechalennomu oficeru, pribyv na bort
"|riki".
- Mne pravda ochen' zhal', lejtenant. - Lico Neva bylo iskazheno
rasstrojstvom i trevogoj. - No my ved' ne mozhem tak prosto ostavit' ih
zdes', pravda? Tem bolee chto my ved' dejstvitel'no v sostoyanii spasti ih?
- Vy uzhe proveli raschety?
- Da, ser, sdelal, kak tol'ko pribyl na bort. - Nev pospeshno vyvel
dannye na monitor. - Razumeetsya, ya tol'ko priblizitel'no smog ocenit' ih
ves, no oni ne mogut vesit' tak mnogo, chtoby sozdat' kriticheskuyu peregruzku,
a polet na planetu stoil nam tol'ko treti topliva.
- Nam eshche nuzhno obsledovat' planetu v poiskah ucelevshih, mister, -
zhestko progovoril Benden, naklonyayas' k monitoru. Emu, kak komandiru,
sledovalo prinyat' reshenie: ostavit' dal'nejshie poiski na osnove svidetel'stv
mestnyh zhitelej ili skrupulezno vypolnit' dannyj emu prikaz.
- Ne ozhidalos', chto my dejstvitel'no kogo-nibud' najdem, verno? - pochti
vkradchivo sprosil Nev.
Benden nahmurilsya:
- CHto imenno vy imeete v vidu, mister?
- Ponimaete, lejtenant, esli by kapitan Fargo dumala, chto zdes'
okazhutsya vyzhivshie, razve ona ne poslala by voennyj chelnok? Oni mogut vzyat'
na bort paru soten chelovek...
Benden obrechenno posmotrel na Neva.
- Vy znaete prikaz tak zhe, kak i ya: obnaruzhit' vyzhivshih, vyyasnit',
kakovo ih sostoyanie na dannyj moment. Iz chego vy sdelali vyvod, chto my ne
dolzhny byli ih najti? Ili chto vyzhivshie obyazatel'no okazhutsya ne sposobny
prodolzhat' svoyu deyatel'nost' na planete?
- No ved' oni ne sposobny, razve net? Ih zdes' nedostatochno. YA ne veryu
stariku, no SHensu vyzyvaet u menya doverie.
- Kogda mne potrebuetsya vashe mnenie, mister, ya vas sproshu, - oborval
ego Benden.
Nev mrachno umolk, i Benden prodolzhil izuchat' cifry na ekrane monitora,
mechtaya o tom, chtoby kakim-nibud' chudesnym obrazom oni pomogli emu reshit'
voznikshuyu problemu.
- Ustanovite, skol'ko topliva nam ponadobitsya dlya togo, chtoby pokinut'
planetu, ne podvergaya sebya opasnosti ostat'sya bez manevra v otkrytom
kosmose. Vyyasnite, gde my mozhem razmestit' odinnadcat' passazhirov, prinimaya
v raschet sredstva bezopasnosti, kotorye dlya nih potrebuyutsya.
- Est', ser!
|ntuziazm, s kotorym govoril Nev, i ego vostorzhennyj vzglyad, obrashchennyj
na Bendena, bylo trudnee vyderzhat', chem vse ego predshestvuyushchee povedenie.
Benden podoshel k shlyuzu, vybralsya iz chelnoka i gluboko vdohnul moroznyj
vozduh, slovno eto moglo pomoch' emu proyasnit' mysli. V kakom-to smysle Nev
byl prav: kapitan ne ozhidala, chto oni obnaruzhat lyudej, kotorym budet
neobhodima evakuaciya. Ona polagala, chto libo pereselency sumeli spravit'sya s
obrushivshimsya na nih bedstviem, libo pogibli. Odnako najdennyh lyudej nel'zya
bylo ostavit' na planete: eto bylo by poprostu beschelovechno.
Topliva, ostavshegosya v bakah "|riki", edva hvatit dlya osushchestvleniya
spasatel'noj operacii. I, razumeetsya, u zhitelej Perna ne budet vozmozhnosti
vzyat' s soboj chto-to, chto pozvolit im nachat' zhizn' na novom meste -
naprimer, metally. Mozhno, razve chto, zahvatit' dragocennye kamni, o kotoryh
upomyanul SHensu. Poluchiv obychnoe posobie, kotoroe vydaetsya poterpevshim
krushenie v kosmose, eti lyudi ne smogut nachat' novuyu zhizn' v mire vysokih
tehnologij na bol'shinstve planet Federacii; otsutstvie finansov ne pozvolit
im dazhe poselit'sya v agrarnoj kolonii. U nih dolzhno byt' hot' chto-nibud'.
Esli verit' Kimmeru - vprochem, s uchetom svidetel'stv treh brat'ev,
mozhno bylo sdelat' vyvod, chto eti odinnadcat' chelovek dejstvitel'no yavlyayutsya
poslednimi, kto ostalsya na planete ot pervonachal'nogo naseleniya, -
dal'nejshie poiski ne imeyut smysla, kak ne imeet smysla i tratit' na nih
toplivo, kotoromu mozhno najti i luchshee primenenie. Est' li u brat'ev povod
lgat'? Net, podumal Benden; osobenno uchityvaya to, kak oni nenavidyat Kimmera.
Da - no ved' oni tozhe hotyat pokinut' eto mesto, dazhe esli dlya etogo im
prihoditsya postupat'sya ubezhdeniyami!...
Neobychnyj shum privlek ego vnimanie, i on napravilsya k krayu plato, chtoby
vyyasnit', v chem delo. V dvadcati metrah vnizu on uvidel chetyreh chelovek,
Dzhiro i treh mladshih detej, verhom na konyah zemnogo tipa, gnavshih domashnij
skot skvoz' stvorchatye vorota, vedshie vnutr' utesa. Vnezapno on uslyshal
strannyj krik i uvidel ogromnoe korichnevoe krylatoe sushchestvo, presledovavshee
ih. Poka on smotrel, tyazhelaya metallicheskaya dver' zakrylas'. Utrennij veterok
dones do nego strannye zapahi. Prinyuhivayas', on napravilsya cherez plato k
dveryam svoej neobychnoj rezidencii. Pridetsya im otpustit' etih zhivotnyh na
volyu. Na eto stado na bortu "|riki" mesta ne hvatit.
Kogda Benden snova voshel v bol'shuyu zalu, on srazu zametil Ni Morganu i
SHensu, sklonivshihsya nad bumagami, kotorye byli razlozheny na stolike sleva ot
vhoda. Na stene byli prikrepleny karty i prozrachnye slajdy.
- Lejtenant, u nas est' karty, sostavlennye v hode pervonachal'nogo
issledovaniya i sdelannye kolonistami, - zagovorila Sarajd, obrashchayas' k nemu.
- Prosto pozor, chto eto predpriyatie okazalos' takim nedolgovechnym. Zdes'
prekrasnye usloviya. Vot, posmotrite... - ona po ocheredi ukazala na dva
regiona, oboznachennye na karte yuzhnogo kontinenta. - Fermy, proizvodivshie vse
neobhodimoe do togo, kak razrazilos' neschast'e, rybolovnaya industriya,
rudniki i postroennye ryadom s nimi nebol'shie predpriyatiya po obogashcheniyu i
pererabotke rud... A potom... - ona krasnorechivo pozhala plechami.
- Admiral Benden sumel prekrasno protivostoyat' opasnosti, - progovoril
SHensu; ego glaza zagorelis', otchego peremenilsya ves' ego oblik: sejchas on
vyglyadel gorazdo privlekatel'nej i nevol'no raspolagal k sebe. - On dobilsya,
chtoby vse materialy i specialisty byli sobrany v edinom centre. Moj otec
komandoval silami vozdushnoj zashchity. Na ego skuterah byli ustanovleny
ognemety - po dva vperedi i odin pozadi, - kotorye mogli unichtozhat' Niti v
vozduhe na dostatochno bol'shom rasstoyanii. Byli organizovany nazemnye
komandy, kotorye rabotali s ruchnymi ognemetami i szhigali vse Niti, kotorym
udavalos' uskol'znut' ot vozdushnyh sil prezhde, chem tem udavalos' zaryt'sya v
zemlyu i razmnozhit'sya. Dlya etogo trebovalas' podlinnaya otvaga!
V golove SHensu zvuchal takoj vostorg, takoj pod容m, chto serdce Bendena
zabilos' chashche; on videl, chto na Sarajd eto takzhe proizvelo vpechatlenie.
Otnoshenie SHensu k situacii bylo proniknuto vostorgom i glubochajshim
prekloneniem.
- Togda my byli eshche sovsem mal'chishkami, no nash otec prihodil k nam,
kogda tol'ko mog, i rasskazyval, chto proishodit. On ezhednevno vyhodil na
svyaz' s mamoj. On govoril s nej dazhe pered... pered svoim poslednim
zadaniem. - Lico SHensu okamenelo, utrativ vsyakoe vyrazhenie. - On byl zhestoko
ubit kak raz togda, kogda byl, vozmozhno, na poroge otkrytiya, kotoroe
prekratilo by ataki Nitej i sohranilo by koloniyu.
- Ubit etoj Avril? - myagko sprosila Sarajd. SHensu korotko kivnul; ego
lico ne drognulo.
- A potom prishel on!
- A teper' prishli my, - chut' pomedliv, zagovorila Sarajd. - I my dolzhny
kakim-to obrazom sobrat' vse svedeniya o tom, chto vy nazyvaete Nityami; vse,
kakie tol'ko vozmozhno. Sushchestvuet mnozhestvo teorij kasatel'no togo, chto
predstavlyayut soboj oblaka Oorta i chto oni soderzhat. |to pervaya vozmozhnost'
issledovat' sushchestvo iz kosmosa i masshtaby razrushenij, kotorye ono mozhet
prichinit' neobzhitoj planete. Vy govorili, chto etot organizm zaryvaetsya v
zemlyu i tam razmnozhaetsya? YA hotela by posmotret' na nego v poslednej faze
zhiznennogo cikla. Vy mozhete mne pomoch'? - sprosila ona.
Benden nevol'no podumal, chto sejchas, vozbuzhdennaya perspektivoj novogo
interesnejshego issledovaniya, ona byla neobyknovenno krasiva.
Na lice SHensu otrazilos' otvrashchenie:
- Ne dumayu, chto vam zahochetsya znakomit'sya so vsemi stadiyami ih
zhiznennogo cikla. Moya mat' govorila, chto oni ne znayut nichego, krome goloda.
A takoe sushchestvo luchshe ne vstrechat'.
- Nashim issledovaniyam pomogut lyubye material'nye sledy etih organizmov,
- kosnuvshis' ruki SHensu, progovorila Ni Morgana. - Nam nuzhna vasha pomoshch'.
- Vasha pomoshch' byla nuzhna nam uzhe davno, - progovoril on s takoj
gorech'yu, chto Sarajd otdernula ruku i gusto pokrasnela.
- |ta ekspediciya byla organizovana srazu zhe posle togo, kak my otyskali
vashe soobshchenie v nashih otchetah, SHensu. Zaderzhka - ne nasha vina, - suho
otvetil Benden. - No sejchas my zdes', i my prosim vas o sotrudnichestve.
SHensu cinichno fyrknul:
- A chto, moya pomoshch' garantiruet, chto vy uvezete nas otsyuda?
Benden vzglyanul emu pryamo v glaza.
- V zdravom ume i tverdoj pamyati ya nikogda i pomyslit' by ne smog o
tom, chtoby ostavit' vas zdes', - progovoril on, imenno v etot moment prinyav
okonchatel'noe reshenie. - Osobenno potomu, chto ya ne mogu obeshchat' vam, chto v
blizhajshee vremya vas zaberet kakoj-nibud' drugoj korabl'. Odnako mne nado
uznat' tochnyj ves kazhdogo iz vas; po chesti skazat', chtoby vyvezti vas
otsyuda, nam pridetsya izbavit'sya ot chasti oborudovaniya "|riki".
Benden chuvstvoval, chto Ni Morgana polnost'yu i iskrenne odobryaet ego
reshenie. SHensu vse eshche smotrel emu v glaza, ne otvodya vzglyada, no skazat',
chto on dumaet po povodu slov Bendena, bylo nevozmozhno.
- U vashego korablya malo goryuchego?
- Esli my hotim vzyat' na bort dopolnitel'nyh passazhirov, to da.
- A esli vam ne pridetsya izbavlyat'sya ot lishnego oborudovaniya, chtoby
skompensirovat' nash ves? - Pohozhe, reakciya Bendena na eto neozhidannoe
zayavlenie pozabavila SHensu. - Esli by u vas byl, skazhem, polnyj bak topliva,
mogli by vy pozvolit' nam vzyat' na bort nekotoroe kolichestvo cennostej,
chtoby my mogli zatem obosnovat'sya v drugom meste? Spasenie, posle kotorogo
nam pridetsya zhit', kak nishchim, - eto ne spasenie.
Benden kivnul, priznavaya spravedlivost' etih slov:
- No Kimmer skazal, chto topliva bol'she net. On kategoricheski na etom
nastaival.
SHensu peregnulsya cherez stol i zagovoril pochti neslyshnym shepotom; ego
chernye glaza pri etom svetilis' tihim udovletvoreniem.
- Kimmer znaet ne vse, lejtenant. - On usmehnulsya. - On tol'ko dumaet,
chto znaet.
- A chto zhe znaete vy, chego ne znaet Kimmer? - sprosil Benden, ponizhaya
golos.
- Za poslednie shest' desyatiletij sostav topliva dlya kosmicheskih
korablej ne izmenilsya, ne tak li? - shepotom sprosil SHensu.
- Ne dlya korablej klassa "Amhersta" ili "Joko", - otvetila Sarajd.
- Raz vas tak interesuet etot vopros, - uzhe gromche zagovoril SHensu,
podnimayas' iz-za stola, - ya budu rad pokazat' vam ostal'nye pomeshcheniya Holda.
U nas est' mesto dlya vsego. Polagayu, moj otec sobiralsya osnovat' dinastiyu.
Mama govorila, chto, esli by ne poyavilis' Niti, k nam zdes', v Honsyu,
prisoedinilis' by drugie sem'i, prinadlezhashchie k nashemu etnicheskomu tipu. -
SHensu provel ih k arke, otkinul zanavesi i zhestom priglasil sledovat' za
nim. - Do pervogo Padeniya oni uspeli sdelat' gorazdo bol'she, chem kazhetsya.
On otpustil zanaves' i prisoedinilsya k Sarajd i Bendenu, ostanovivshimsya
na nebol'shoj ploshchadke, ot kotoroj vverh i vniz po spirali uhodili kamennye
stupeni lestnicy. SHensu pokazal, chto sleduet idti naverh.
- Ogo! Vot eto lestnica! - progovorila Sarajd, dobravshis' do pervogo
povorota spirali.
- Dolzhen vas predupredit', chto zhilaya komnata imeet svoi osobennosti,
odna iz kotoryh - effekt eha, - zametil SHensu. - Nashi razgovory mogut
podslushat' vo vneshnih perehodah. YA ne dumayu, chto on uzhe prishel v sebya posle
pristupa svoego... nedomoganiya, no CHio ili odna iz ego docherej vsegda
podslushivayut i potom peredayut emu vse, chto uslyshat. YA ne hochu riskovat'.
Net, prodolzhajte idti. YA znayu, chto dal'she stupeni stanovyatsya neodinakovymi.
Priderzhivajtes' za stenu, chtoby sohranit' ravnovesie.
Dejstvitel'no, stupeni byli raznogo razmera, nerovnymi, a nekotorye iz
nih byli ne bolee pal'ca v shirinu.
- |to sdelano namerenno? - sprosila Sarajd, kotoroj yavno bylo tyazhelo
idti. - Oh ty gospodi!...
Benden polnost'yu razdelyal ee chuvstva: idti dejstvitel'no bylo nelegko.
On uzhe chuvstvoval, kak bolyat perenapryazhennye myshcy nog. A on-to dumal, chto
provodil dostatochno vremeni v trenirovochnom zale i chto gotov ko vsem
ispytaniyam...
- A teper' kuda? - ostanovivshis' na uzen'koj lestnichnoj ploshchadke,
sprosila Sarajd. Vokrug ne bylo vidno nichego, krome gladkih temnyh sten.
SHensu izvinilsya i proshel vpered, pokazyvaya dorogu dvum oficeram; k ih
ogorcheniyu, nikakih sledov ustalosti ili napryazheniya v nem nel'zya bylo
zametit', a na ego gubah igrala tihaya poluulybka. On polozhil ruku ladon'yu
vniz na shershavyj estestvennyj vystup steny, i vnezapno celaya sekciya steny
povernulas', otkryv nizkuyu glubokuyu peshcheru, osveshchennuyu dostatochno yarko po
sravneniyu s lestnicej. Benden udivlenno prisvistnul. Vse pomeshchenie bylo
zapolneno emkostyami, kazhdaya pomechena kodovym znakom. V emkostyah hranilos'
toplivo, i oni stoyali zdes' rovnymi ryadami.
- Zdes' bol'she, chem nam nuzhno, - skazala Sarajd, bystro sdelav
priblizitel'nye podschety. - Bol'she, chem nuzhno. No... - Ona povernulas' k
SHensu, ee lico posurovelo. - YA ponimayu, pochemu vy hranili tajnu ot Kimmera,
no ved' etim toplivom mozhno bylo zapravit' chelnoki... ili net? Mozhet, imenno
zdes' oni i brali goryuchee? - pribavila ona, zametiv, chto v blizhnih ryadah
emkostej men'she, slovno by nekotoroe ih kolichestvo bylo iz座ato.
SHensu podnyal ruku:
- Moj otec byl chelovekom chesti. I, kogda voznikla neobhodimost', on
vzyal to, chto bylo nuzhno, iz etoj peshchery i po dobroj vole otdal Admiralu
Bendenu, sdelav vse, chto bylo v ego silah, chtoby predotvratit' ugrozu
kolonii i zashchitit'sya ot padayushchih s neba Nitej. Esli by on ne byl ubit... -
SHensu umolk, stisnuv zuby, potom prodolzhil: -YA ne znayu, kuda napravilis' tri
chelnoka, no oni smogli uletet' iz Poselka tol'ko blagodarya toplivu, kotoroe
dal Admiralu Bendenu moj otec. Teper' ya otdayu ostal'noe toplivo cheloveku,
kotorogo takzhe zovut Benden. - SHensu pristal'no posmotrel na lejtenanta.
- Pol Benden byl moim dyadej, - priznal Ross. |to neozhidannoe nasledstvo
pochemu-to opechalilo ego. - "|rika" rabotaet ochen' ekonomichno. Esli u nas
budet polnyj bak, my smozhem vzyat' vas i dazhe pozvolit' vam vzyat' koe-chto s
soboj. No pochemu toplivo okazalos' zdes'?
- Moj otec ne kral ego! - vozmutilsya SHensu.
- A ya etogo i ne govoryu, SHensu, - uspokoil ego Benden.
- Moj otec sobiral eto toplivo v to vremya, kogda kolonisty perebiralis'
s bazovyh korablej na poverhnost' planety. On byl luchshim pilotom chelnoka iz
vseh - i samym ekonomnym. On bral tol'ko to, chto ego masterstvo pomogalo
sberech' v kazhdom polete, i nikomu ne bylo vreda ot takoj ekonomii. On
rasskazyval mne, skol'ko topliva tratili ponaprasnu drugie piloty. On byl
odnim iz teh, kto bol'she vsego vlozhil v etu koloniyu, i potomu imel pravo
zabrat' to, chto dostupno i v chem nikto ne nuzhdalsya. On sam pozabotilsya o
tom, chtoby eto toplivo stalo dostupnym.
- No... nachal Benden, starayas' uspokoit' SHensu.
- On sbereg ego dlya togo, chtoby letat'. Emu bylo neobhodimo letat'. -
CHto-to strannoe poyavilos' v glazah SHensu, hotya govoril on po-prezhnemu rovno.
- |to byla ego zhizn'. Kogda on utratil vozmozhnost' letat' v kosmose, to
sozdal nebol'shoj samolet. YA mogu pokazat' ego vam. On letal na nem zdes', v
Honsyu, gde ego ne mog videt' nikto, krome nas. No kazhdogo iz nas on hot' raz
katal na etom samolete. - Lico SHensu smyagchilos'. - |to byla nagrada, za
kotoruyu vse my rabotali. I ya ponyal ego oderzhimost' poletami...
On gluboko vzdohnul i posmotrel na dvuh oficerov Flota s prezhnim
spokojnym vyrazheniem.
- YA ne uveren, chto smog by zhit' schastlivo, ne imeya vozmozhnosti
otorvat'sya ot zemli, - chestno otvetil Benden. - My blagodarny vam, SHensu, za
to, chto vy doverilis' nam.
- Moj otec byl by rad, uznaj on, chto sberezhennoe toplivo kogda-nibud'
pomozhet Bendenu spasti ego rodnyu, - iskosa vzglyanuv na lejtenanta, skazal
SHensu. - No nam pridetsya podozhdat' do pozdnego vechera, chtoby nas nikto ne
zametil. Vashi soldaty vyglyadyat sil'nymi. No ne berite s soboj etogo mladshego
oficera. On slishkom mnogo govorit. YA ne hochu, chtoby Kimmer znal o nashem
plane. Dovol'no i togo, chto ego tozhe spasut.
- A vy davno proveryali eti emkosti, SHensu? -sprosila Sarajd.
Tot pokachal golovoj, i Sarajd prignulas', voshla v nizkuyu peshcheru i
obsledovala soderzhimoe blizhajshego sosuda.
- Vash otec prekrasno porabotal, SHensu, - skazala ona cherez plecho. - YA
boyalas', chto posle pyatidesyati let takogo hraneniya toplivo vstupit v reakciyu
s plastikom, no etogo ne proizoshlo: toplivo prozrachnoe, bez primesej, i
velikolepno sohranilos'.
- A kakie dragocennye kamni imeet smysl brat' s soboj? - sprosil SHensu.
- Industrial'nym tehnologiyam trebuyutsya bol'shie kolichestva sapfirov,
chistogo kvarca i brilliantov, - zagovorila Sarajd, vybravshis' iz peshchery i
vygibaya spinu, chtoby snyat' napryazhenie. - No bol'shej chast'yu prirodnye
dragocennye kamni po-prezhnemu ispol'zuyutsya v dekorativnyh celyah - kak
ukrasheniya dlya domashnih zhivotnyh, vysokopostavlennyh zhenshchin i muzhchin iz
pravitel'stva.
- A chernye almazy? - SHensu chut' priotkryl rot v ozhidanii otveta.
- CHernye almazy?... - Sarajd byla oshelomlena. - Pojdemte, ya pokazhu vam,
- s dovol'noj ulybkoj progovoril SHensu. - Sperva zakroem peshcheru, zatem
spustimsya v masterskie. A zatem ya pokazhu vam ostal'noj Hold, kak i obeshchal.
On shiroko uhmyl'nulsya.
Benden prishel k vyvodu, chto spusk nichut' ne legche, chem pod容m. U nego
kruzhilas' golova, vremenami voznikalo oshchushchenie, chto on upadet i pokatitsya
vpered po etoj beskonechnoj spirali. On schital sebya specialistom po
svobodnomu padeniyu i peremeshcheniyam v nevesomosti, no zdes' bylo vse inache.
SHensu shel vperedi, no eto ne dostavlyalo Bendenu osobogo oblegcheniya: ego
odnogo, polozhim, SHensu smozhet uderzhat' - no chto, esli Sarajd tozhe upadet?
Smozhet li SHensu uderzhat' oboih?...
Oni proshli neskol'ko proletov, kotoryh SHensu, kazalos', dazhe ne
zametil, i spustya celuyu vechnost' popali v novyj bol'shoj zal, kotoryj,
veroyatno, nahodilsya pod zhiloj komnatoj. On ne byl takim vysokim i horosho
otdelannym, kak verhnee pomeshchenie, odnako yavno prednaznachalsya dlya razlichnogo
roda rabot. Ross uznal plavil'nuyu pech', nakoval'nyu, shlifoval'nyj stanok...
Na polkah vozle rabochih stolov byli akkuratno razlozheny instrumenty, sredi
kotoryh, kak otmetil Benden, ne bylo ni odnogo elektricheskogo.
SHensu podvel ih k plastikovomu shkafu (metr v shirinu i stol'ko zhe v
vysotu), vydvinul naudachu dva iz mnozhestva malen'kih yashchichkov i vysypal ih
soderzhimoe na blizhajshij stol. V svete lamp zasverkali grani dragocennyh
kamnej. Sarajd udivlenno vskriknula, zacherpnuv ladon'yu nebrezhno broshennye na
stoleshnicu kamni vseh razmerov. Benden vybral odin i prinyalsya rassmatrivat'
ego na svet. Nikogda v zhizni on ne videl nichego podobnogo: sovershenno chernyj
kamen', siyavshij svetom...
- CHernyj brilliant. Tam, pod pogasshim vulkanom, ih celoe gnezdo, -
progovoril SHensu, skrestiv ruki na grudi i opirayas' na stol. - U nas ih
neskol'ko shkafov, a eshche izumrudy, sapfiry i rubiny. My vse - horoshie
yuveliry, hotya Vera samaya luchshaya. Tem, chto mister Kimmer nazyvaet
poludragocennymi kamnyami, my ne zanimaemsya, hotya on i nashel nekotoroe
kolichestvo biryuzy, kotoraya, po ego slovam, krajne cenna.
- Vozmozhno, - otvetila Sarajd, vse eshche zavorozhenno peresypavshaya iz ruki
v ruku udivitel'nye brillianty. Bylo vidno, chto oni zavorozhili ee - no
skoree svoej krasotoj, chem cennost'yu.
- Imenno iz-za chernyh ya i znayu, chto na severe nikogo ne ostalos', -
prodolzhal, glyadya na Bendena, SHensu.
- Da? Pochemu?
- Eshche do togo kak otkazali batarei skutera, Kimmer dvazhdy letal na
ostrov Bitkim, gde on i Avril Bitra dobyvali chernye almazy i izumrudy. Oba
raza on bral s soboj menya i Dzhiro, chtoby my pomogali emu sobirat'
neobrabotannye kamni. YA videl, kak odnazhdy noch'yu on uhodil iz lagerya, i
posledoval za nim. On zashel v bol'shuyu peshcheru s vyhodom v more i propal iz
vidu. U nego byl svet. YA ne reshilsya pojti dal'she, no v peshchernoj lagune ya
uvidel stoyavshie na yakore korabli - tri korablya so snyatymi machtami. U nih
byli plastikovye korpusa, i paluby obozhzheny Nityami. Niti ne mogut proniknut'
skvoz' plastik, no mogut rasplavit' ego, ostaviv sled. YA spustilsya v odin iz
korablej: tam vse bylo akkuratno ubrano, tryum napolnen plotno upakovannymi
kontejnerami - vse gotovo dlya togo, chtoby vyvesti korabli iz peshchery i
otpravit'sya v plavanie. - SHensu sdelal dramaticheskuyu pauzu. Benden
vnimatel'no slushal ego. - Tri goda spustya my vernulis' tuda za poslednej
partiej kamnej. Vozle korablej nikogo ne bylo. V!
se bylo tak zhe, kak tri goda nazad, no i paluby, i vse pomeshcheniya vnutri
korablya pokrylis' tolstym sloem pyli. Nikto ni do chego ne dotragivalsya -
tol'ko na korpusah narosli rakushki. Tri goda! Govoryu vam, ne ostalos'
nikogo, kto mog by plyt' na nih.
Sarajd vysypala kamni na stol i vzdohnula:
- Vy govorili, chto eto vulkanicheskij ostrov? A byl li vulkan aktivnym,
kogda vy poseshchali ego? Vozmozhno, imenno vulkan i yavlyaetsya tem istochnikom
teplovogo izlucheniya, kotoroe my otmetili, - pribavila ona, obrashchayas' k
Bendenu.
- Kimmer, mozhet, i iskazhaet pravdu, chtoby predstavit' sebya v vygodnom
svete, govoril SHensu, - no on dejstvitel'no hotel rasshirit' geneticheskij pul
- esli uzh ne dlya nas, to dlya sobstvennogo udovol'stviya. - V golose SHensu
prozvuchala vpolne ponyatnaya zlost'. - Esli by kto-to eshche vyzhil, eto bylo by
dlya nas luchshim shansom vyzhit'.
Ross Benden i Sarajd Ni Morgana gluboko zadumalis' i v molchanii
posledovali za SHensu, kotoryj prodolzhal demonstrirovat' im drugie pomeshcheniya:
stojla zhivotnyh, prekrasno organizovannye skladskie pomeshcheniya... Nakonec, on
ostanovilsya u zapertoj dveri na nizhnem urovne.
- Kimmer derzhit pri sebe klyuchi ot angara, tak chto ya ne mogu sejchas
pokazat' vam samolet otca, - skazal on, a zatem predlozhil oficeram podnyat'sya
na verhnie etazhi. K oblegcheniyu Bendena, eti stupeni byli shirokimi i veli
pryamo.
Vernuvshis' na osnovnoj uroven' Honsyu-holda, oni obnaruzhili, chto zhenshchiny
zanyalis' prigotovleniem prazdnichnyh blyud: poistine, eto byla skazochnaya eda
dlya teh, kto pyat' let provel v kosmose. Konechno, na "Amherste" bylo
dostatochno pishchi, no ona ni v kakoe sravnenie ne shla s toj, kotoruyu podavali
zdes': zharenyj barashek, gibridnye mestnye ovoshchi, frukty... Dvum soldatam,
kotorye nesli vahtu u "|riki", nesmotrya na vse uvereniya Kimmera v tom, chto
na utese Honsyu net i ne mozhet byt' nikakih vragov, edu i napitki otnesli
Vera i CHeriti. V Holde vecher proshel veselo, i dazhe Kimmer posle
stakana-drugogo vina stal vesti sebya kak radushnyj hozyain. Posle dolgogo
otdyha ego sostoyanie uluchshilos', on snova derzhal sebya v rukah, i nikto ne
napominal emu o tom, chto s nim sluchilos'.
Kak i dogovarivalis', Benden, serzhant Grin i Vartraj, chetvertyj soldat,
vstretilis' s SHensu, ego brat'yami i mal'chishkami Alunom i Patom. Dazhe
vdevyaterom im prishlos' sdelat' chetyre perehoda, chtoby napolnit' baki
"|riki". Mal'chiki, dostatochno maloroslye, chtoby vhodit' v peshcheru, ne
prigibayas', vytaskivali ottuda emkosti i peredavali ih ostal'nym. Soldaty
unosili po vosem' emkostej za raz. Benden reshil, chto ne budet pytat'sya
pereshchegolyat' soldat: emu po plechu byli chetyre. Brat'ya Fusayuki nosili po
shest' bez osobyh usilij.
Kogda toplivnye baki "|riki" byli napolneny, v peshchere eshche ostavalos'
mnogo goryuchego.
Na sleduyushchee utro Ross Benden prosnulsya, uslyshav zhizneradostnyj golos
Neva. On hotel bylo vskochit', no tut zhe peredumal: posle proshloj nochi vse
telo bolelo i nylo.
- CHto-to sluchilos', ser?
- Nichego, - otvetil Benden. - Umyvajtes' poka, ya budu sleduyushchim.
Nev vse ponyal pravil'no i vskore pokinul kayutu. Dvigayas' s krajnej
ostorozhnost'yu i shipya ot boli pri kazhdoj popytke napryach' utomlennye myshcy,
Ross Benden sumel podnyat'sya na nogi. Na polusognutyh nogah on dobrel do
rakoviny i otkryl visyashchuyu nad nej aptechku, odnako najti chto-to podhodyashchee ne
sumel. Sunul v rot tabletku boleutolyayushchego i, zaprokinuv golovu, chtoby
proglotit' ee, ponyal, chto sheya bolit ne men'she, chem vse ostal'noe. Vypiv
glotok vody, Ross podumal, chto sleduet napolnit' vodyanye baki zdes', na
Perne: voda okazalas' neobyknovenno vkusnoj.
Kto- to poskrebsya v dver', zastaviv Bendena vypryamit'sya, nesmotrya na
bol', kotoruyu prichinilo emu eto dvizhenie. CHert poberi, on nikomu ne
sobiraetsya pokazyvat' svoyu slabost'!
- |to tol'ko ya, - ob座avila Ni Morgana, vhodya v kayutu i s odnogo vzglyada
verno oceniv sostoyanie Bendena. - YA tak i dumala. Mne hvatilo odnogo
puteshestviya po etim beskonechnym lestnicam, chtoby razbolelis' nogi. No Vera
dala mne vot etot bal'zam - hotela, chtoby ya proverila ego i skazala ej,
imeet li on medicinskuyu cennost'. |to chto-to potryasayushchee! Net, luchshe lezhite,
Ross, ya sama zajmus' vashimi nogami. Vera skazala, chto eto sredstvo unimaet
bol'... hm, kak ono i est'. - Ona zacherpnula pal'cami nemnogo bal'zama. -
Dazhe pal'cy nemeyut.
Ross gotov byl oprobovat' vse, chto ugodno. V takom vide nechego bylo i
dumat' o tom, chtoby predstat' pered Kimmerom.
- Da, dejstvitel'no, unimaet bol'. Ohh... uhh... oj! Na levuyu nogu
pobol'she, pozhalujsta... - Kak ni smeshno, obezbolivayushchij effekt bal'zama
uspokoil Bendena. Nogi u nego bol'she ne boleli i stali prohladnymi, no ne
holodnymi.
- U menya eshche mnogo etogo bal'zama, a Vera skazala, chto u nih etogo
sostava neskol'ko bochek. Oni kazhdyj god delayut novuyu porciyu. I pahnet on
neploho: aromatnyj... pohozhe na zapah sosny.
Kogda ona zakonchila lechenie Bendena, to tshchatel'no vymyla ruki:
- YA by posovetovala segodnya ne prinimat' dush, inache propadet effekt.
Potom zhenshchina povernulas' k Bendenu s vyrazheniem ozadachennosti na lice.
- Ross, - zagovorila ona, prislonivshis' k rakovine i skrestiv na grudi
ruki, - skol'ko, kak vy polagaete, vesit Kimmer?
- Hm... - Benden popytalsya pripomnit', kak slozhen starik i kakogo on
rosta. - YA by skazal, kilogramma sem'desyat dva, sem'desyat chetyre... A v chem
delo?
- YA ego vzveshivala, i on vesit devyanosto pyat' kilogrammov. Konechno, on
byl v odezhde, a ego shtany i kurtka sdelany iz prochnoj tkani, no ya by nikogda
ne podumala, chto on mozhet stol'ko vesit'.
- YA tozhe.
- I o zhenshchinah ya tozhe sudila neverno. Oni vse vesyat okolo semidesyati
kilogrammov kto-to bol'she, kto-to chut' men'she; a ved' sredi nih net ni
vysokih, ni polnyh...
Benden zadumalsya; novost' udivila ego.
- Vse oni, dazhe deti?
- Net, tri brata vesyat sem'desyat tri, sem'desyat dva i sem'desyat pyat'
kilogrammov, kak ya i predpolagala. No devochka i dva mal'chika takzhe na
dva-tri kilogramma tyazhelee, chem dolzhny byt' po moim raschetam.
- Teper', kogda u nas polnyj bak, my mozhem pozvolit' sebe imet' na
bortu neskol'ko lishnih kilogrammov, - zametil Benden.
- YA takzhe sprosila, skol'ko oni sobirayutsya vzyat' s soboj, - prodolzhala
Sarajd. - Skazala, chto my dolzhny prinyat' v raschet ih sobstvennye ves i
drugie faktory, prezhde chem nazovem im tochnuyu cifru. Dumayu, eto vozmozhno.
- YA skazhu Nevu, chtoby on podschital ih obshchij ves i vyyasnil, skol'ko
topliva ostanetsya u nas v rezerve, - skazal Benden. - Krome togo, nuzhno eshche
snaryazhenie, kotoroe obespechit ih bezopasnost' v moment pod容ma.
Benden provel na personal'nom komp'yutere priblizitel'nyj raschet.
- Skol'ko oni vesyat v celom?
Ni Morgana nazvala emu cifru. On dobavil ves sistem bezopasnosti i
izuchayushche vozzrilsya na rezul'tat.
- Ne hochu, chtoby menya poschitali zhadnym, no vse, chto my mozhem pozvolit'
im vzyat', - eto dvadcat' tri s polovinoj kilogramma.
- Stol'ko zhe nam samim razreshili brat' na bort "Amhersta", - zametila
Ni Morgana. - A najdetsya mesto eshche dlya dvadcati treh s polovinoj kilo
lekarstv? Sudya po vsemu, etot bal'zam ves'ma effektiven.
- Nesomnenno, - otvetil Benden, posheveliv nogami i ne oshchutiv ni
malejshego diskomforta.
- Togda ya podlechu etim bal'zamom nashih morpehov, - skazala Ni Morgana.
- Ha! - fyrknul Benden.
- Nu, konechno, kak skazhete, - nasmeshlivo progovorila Ni Morgana. - No,
s drugoj storony, videli by vy, kak hodit serzhant Grin! YA polagayu... - Ona
ostanovilas', zadumavshis'. - Da, ya srazu nachnu issledovat' dejstvie etogo
sostava; dumayu, im povezlo, poskol'ku oni stanut dlya menya podopytnymi
obrazcami. |to nam pomozhet. My zhe ne hotim dat' Kimmeru povod dlya
podozrenij, verno?
S etimi slovami ona, posmeivayas', ushla iz kayuty.
V 8.35, kogda Benden pokinul chelnok i napravilsya v Hold, on nashel
Kimmera i vseh zhenshchin Holda v glavnoj zale. Vyglyadeli oni ne slishkom
radostno.
- My proizveli podschety, Kimmer, i mozhem pozvolit' kazhdomu iz vas,
vklyuchaya detej, vzyat' s soboj dvadcat' tri s polovinoj kilogramma lichnogo
imushchestva. Imenno stol'ko, kak pravilo, pozvolyayut brat' s soboj personalu
Flota, i ya ne vizhu prichin, po kotorym kapitan Fargo stala by vozrazhat'.
- Dvadcat' tri s polovinoj kilogramma - eto ochen' shchedro, lejtenant, - k
udivleniyu Bendena, otvetil Kimmer i, obernuvshis' k zhenshchinam, pribavil: - |to
bol'she, chem nam razreshili vzyat' na "Joko".
- Krome togo, - obrashchayas' k Vere, pribavil Benden, - my voz'mem
medicinskie sredstva i semena lekarstvennyh rastenij. Lejtenant Ni Morgana
predpolagaet, chto oni mogut predstavlyat' bol'shuyu cennost'.
- I iz-za etogo nam pridetsya vzyat' men'she? - zhestko sprosil Kimmer.
- Razumeetsya. - Benden staralsya govorit' rovno i spokojno. - Nam
pridetsya vzyat' dopolnitel'nye strahovochnye sredstva, chtoby s vami nichego ne
sluchilos' pri vhode v gravitacionnyj kolodec.
CHeriti i Nadezhda nervno vzvizgnuli.
- Vam ne o chem volnovat'sya, ledi, - prodolzhil Benden s obodryayushchej
ulybkoj. - My vse vremya pol'zuemsya gravitacionnymi kolodcami, chtoby pokinut'
planetnuyu sistemu.
- Bud'te eshche blagodarny, chert poberi, chto my voobshche mozhem vybrat'sya s
etoj proklyatoj bogom zabytoj planety! - ryavknul na nih Kimmer, podnimayas' na
nogi. - A teper' idite, otberite to, chto hotite vzyat', no derzhites' v ramkah
naznachennogo vesa. YAsno?
ZHenshchiny pokinuli zalu; Vera brosila poslednij otchayannyj vzglyad na otca.
Benden zadumalsya, pochemu emu vchera pokazalos', chto oni graciozny: dvigalis'
zhenshchiny krajne neuklyuzhe.
- Vy chrezvychajno shchedry, lejtenant, - blagodushno progovoril Kimmer,
snova usazhivayas' na reznoj stul s vysokoj spinkoj, na kotorom obychno sidel
za stolom. - YA-to dumal, chto nam povezet, esli udastsya spastis' samim...
- Vy absolyutno uvereny, chto na Perne net drugih vyzhivshih? - sprosil
Benden, predpochitavshij zadavat' voprosy v lob. - Mozhet byt', drugie takzhe
vyrezali ubezhishcha v skalah i ostalis' zhivy, perenesya napadenie etih
organizmov.
- Da, mogli by - no, vo-pervyh, na yuzhnom kontinente bol'she net peshchernyh
sistem. A vo-vtoryh - ya skazhu vam, pochemu dumayu, chto vse oni pogibli posle
togo, kak ya poteryal radiosvyaz' s Ozerom Drejka i Dorado. V te vremena ya byl
uveren v blizkom spasenii, a akkumulyatory moego skutera byli zaryazheny, tak
chto ya mog sovershit' eshche odno puteshestvie k ostrovu Bitkim, gde mne udavalos'
dobyvat' horoshie izumrudy. - On pomolchal, podalsya vpered, opirayas' loktyami
na stoleshnicu, i pogrozil Bendenu pal'cem: - I chernye almazy.
- CHernye almazy? - voskliknul Benden, izo vseh sil starayas' izobrazit'
na lice krajnyuyu stepen' udivleniya.
- CHernye almazy, i mnogo - celyj plyazh. Imenno ih ya i sobirayus' vzyat' s
soboj.
- Dvadcat' tri s polovinoj kilogramma chernyh almazov?
- I neskol'ko kuskov biryuzy, kotoruyu ya tozhe nashel zdes'.
- Pravda?
- Kogda ya sobral dostatochnoe kolichestvo kamnej, to zashel v estestvennuyu
peshcheru s yugo-vostochnoj storony ostrova. Ona byla dostatochno bol'shoj, chtoby
postavit' tuda korabli, esli, konechno, ubrat' machty. I on byl tam.
- Proshu proshcheniya?
- Korabl' Dzhima Tilleka byl tam, so snyatoj machtoj, ves' v dyrah i
sledah ot Nitej.
- Dzhim Tillek?
- Pravaya ruka admirala. CHelovek, kotoryj lyubil etot korabl'. Lyubil ego
tak, kak drugie muzhchiny lyubyat zhenshchin - ili kak lyubil letat' Fusi Psih. - Na
mig Kimmer pozvolil sebe zlobno usmehnut'sya. - No ya govoryu vam, Dzhim Tillek
nikogda ne ostavil by svoj korabl', ne pozvolil by emu pylit'sya i zarastat'
vodoroslyami i rakushkami, esli by byl zhiv. A etot korabl' stoyal tam uzhe tri
ili chetyre goda. Vot po etoj-to prichine ya i dumayu, chto bol'she nikogo v zhivyh
ne ostalos'. A vy ne nashli nikakih sledov lyudskih poselenij, - prodolzhal
Kimmer s nasmeshlivym bleskom v glazah, - kogda shli na chelnoke nad severnym
polushariem?
- Net. Nikakih priznakov ispol'zovaniya elektrichestva, nikakih sledov
lyudej na infrakrasnyh skanerah, - priznal Benden.
Kimmer razvel rukami:
- Znachit, vy znaete, chto tam nikogo net. Net smysla tratit' toplivo na
bessmyslennye poiski. My - poslednie vyzhivshie na Perne; i vot chto ya vam
skazhu: eta planeta ne prednaznachena dlya lyudej.
- YA uveren, chto Sovet Kolonij zahochet poluchit' ot vas polnyj otchet, kak
tol'ko my dostignem bazy, Kimmer. Razumeetsya, ya takzhe prisoedinyu svoj otchet
k vashemu.
- Togda okazhite chelovechestvu uslugu, lejtenant, oboznach'te na vashih
kartah etu planetu kak neprigodnuyu dlya zhizni!
- |to ne mne reshat'.
Kimmer fyrknul i otkinulsya na spinku stula.
- Teper', esli pozvolite, ya prisoedinyus' k lejtenantu Ni Morgane v ee
nauchnyh issledovaniyah. Esli vy reshite pomoch' nam, u nas est' dostatochnoe
kolichestvo levitacionnyh poyasov.
- Net, lejtenant, blagodaryu vas, - mahnul rukoj Kimmer. - YA uzhe
dostatochno nasmotrelsya na etu planetu.
Benden kak raz nadeval svoj levitacionnyj poyas, kogda Kimmer vybezhal iz
Holda; ot vozbuzhdeniya belki ego glaz nalilis' krov'yu.
- Lejtenant! - vykriknul on, priblizivshis' k nebol'shoj ekspedicionnoj
partii.
Benden predosteregayushchim zhestom podnyal ruku, zametiv, chto odin iz soldat
sdelal shag napererez stariku.
- Lejtenant, kakoj vid energii vy ispol'zuete v svoih poyasah? Kakoj? -
krichal Kimmer.
- Razumeetsya, silovye batarei, - otvetil Benden.
- Silovye batarei? - Bez izvinenij Kimmer dernul lejtenanta za plecho i
razvernul k sebe; morpeh perehvatil ego za svobodnuyu ruku.
- Otstavit'! - skomandoval Ross Benden soldatu i uspokaivayushche pokachal
golovoj: mol, povoda trevozhit'sya net. On ponimal, chto Kimmer slishkom
vozbuzhden. - Da, standartnye silovye batarei, i u nas ih dostatochno, chtoby
aktivizirovat' vash skuter, esli on v rabochem sostoyanii.
- Da, da, lejtenant! - uveril ego Kimmer; ego vozbuzhdenie smenilos'
udovletvoreniem. - Znachit, vam udastsya osmotret' ostanki kolonii i chestno
dolozhit' vashemu kapitanu o tom, chto prikaz vypolnen, mister Benden, prichem
vypolnen tak zhe tochno, kak esli by ego ispolnyal vash dostojnyj rodstvennik.
Ross pomorshchilsya, odnako reshil, chto rano ili pozdno ego rodstvo s
admiralom obnaruzhilos' by vse ravno.
- Mne s samogo nachala kazalos', chto u vas znakomoe lico, - pribavil
Kimmer.
Benden otvel Ni Morganu v storonu dlya korotkogo soveshchaniya; ona takzhe
polagala, chto pervoj obyazannost'yu Bendena budet provesti dopolnitel'nye
poiski ucelevshih na maksimal'no vozmozhnom rasstoyanii. Ona zhe s radost'yu
udovletvoritsya pomoshch'yu SHensu v kachestve provodnika i voz'met dvuh soldat v
kachestve assistentov. Pozhelav lejtenantu udachi, ona graciozno vzletela s
plato i napravilas' k tomu mestu, gde v desyati kilometrah ot Holda, na
ravnine, na protivopolozhnom beregu reki, mozhno bylo najti sledy Nitej.
Posle togo kak etot vopros byl reshen, Kimmer snova prinyalsya dergat'
Rossa za rukav i, potoraplivaya ego, povel v Hold; Nev posledoval za nimi. S
proshlogo vechera na stole u vhoda byli rassteleny karty.
- YA provodil poiski vplot' do Poselka i Kardiffa, - govoril Kimmer,
dlinnym ukazatel'nym pal'cem tycha v sootvetstvuyushchie tochki na karte, potom
provel liniyu vdol' reki Iordan. - Vse eti poseleniya byli pusty - i zarazheny
Nityami, hotya Kaluza, prezhnee zhilishche Teda Tabbermana, byla chista ot nih. -
Kimmer na mgnovenie sdvinul brovi, zatem pozhal plechami, ne zhelaya obdumyvat'
etu zagadku, i povel pal'cem po karte dal'she, vdol' linii poberezh'ya na
zapad. - Dolzhno byt', Rajskaya reka ispol'zovalas' kak chto-to vrode
perevalochnogo punkta, potomu chto v zaroslyah vdol' berega ya nashel mnogo
kontejnerov - no vse zdaniya byli pusty i razrusheny, tak zhe, kak v Malaje i
Boke, - on tknul pal'cem poocheredno v obe tochki na karte. - Ot Boki ya
napravilsya k severu na Bitkim, no, priznayus', ne stal ostanavlivat'sya ni v
Fessalii, ni v Rime, gde byli kamennye doma i hranilishcha. I dal'she na zapad ya
ne zahodil. Slishkom velik byl risk, chto vsya energiya budet izrashodovana i ya
ne smogu vernut'sya nazad.
- Znachit, tam, dal'she na zapad, mog ostat'sya kto-to zhivoj... - Benden
sklonilsya nad kartoj, chuvstvuya, kak v nem prosypaetsya nadezhda. Potom on
zadumalsya: pochemu zhe Kimmer idet na takoj risk? Esli zdes' budet obnaruzheno
dostatochnoe kolichestvo kolonistov i budet priznano, chto koloniya sposobna
vyzhit', emu, vozmozhno, tozhe pridetsya ostat'sya zdes'... Mozhet byt', to, chto
emu tak mnogo pridetsya brosit', kak i to, chto on edinolichno yavlyaetsya
vladel'cem celoj planety, zastavlyaet ego kolebat'sya? Esli vse, chego on
dobilsya za pyat'desyat let, pridetsya vmestit' v meshok vesom dvadcat' tri s
polovinoj kilogramma, ostaviv vsyu ostal'nuyu zhizn' zdes', to, mozhet byt',
starik predpochtet privychnuyu zhizn', udobstva i komfort novoj i neizvestnoj
zhizni v drugom mire, gde on, vozmozhno, budet vlachit' zhizn' nishchego?...
- Esli tam eshche ostalis' poselency, pochemu oni ne popytalis' ustanovit'
s nami kontakt? - voinstvenno sprosil Kimmer; v ego glazah na mgnovenie
chto-to blesnulo. - Poslednee soobshchenie ya poluchil imenno s zapada, no na to
mogli byt' raznye prichiny. A teper' - esli u vas est' portativnyj
peredatchik, kotoryj my mogli by vzyat' s soboj vo vremya poleta na zapad, -
mozhet byt', nam udastsya ustanovit' svyaz'?
- Davajte poka osmotrim vash skuter. - Benden ne stal govorit', chto oni
proshchupyvali radioefir na vseh chastotah vo vremya obleta planety, no
bezrezul'tatno.
Kimmer povel ih k zapertoj dveri, otkryl ee i pereshel na sleduyushchij
uroven', gde raspolagalsya angar s shirokimi dvojnymi dveryami. Iz angara
otkryvalsya vyhod na plato pered Holdom. Bol'shuyu chast' angara zanimal
gruzovoj skuter; malen'kij samolet Kendzho pochti poteryalsya pozadi nego.
Odnako vnimanie Bendena privlek v pervuyu ochered' skuter, ukutannyj
plastikovoj plenkoj. Kimmer energichno otbrosil prozrachnuyu zashchitu.
Fonar' kabiny neskol'ko potemnel ot vremeni i ot sledov, ostavlennyh
Nityami, no, kogda Benden nazhal nuzhnuyu knopku, otkinulsya tak legko, slovno
skuterom pol'zovalis' ne bol'she sutok nazad.
|to byla kuda bolee staraya model', chem te, k kotorym privyk Benden, a
potomu on proizvel tshchatel'nyj osmotr, odnako obnaruzhil, chto skuter nahoditsya
v rabochem sostoyanii. Kontrol'nuyu panel' on pomnil po uchebnym zapisyam. Kogda
on nazhal knopku "Pusk", dvigatel' myagko zaurchal, no vskore umolk. Osmotrev
dvigatel', Benden obnaruzhil, chto zdes' ispol'zovalis' batarei bol'shih
razmerov, chem v poyasah, odnako podklyuchit' drugie batarei ne sostavit truda.
Za mehanizmami yavno uhazhivali, tak chto nikakih problem vozniknut' ne
dolzhno...
- My poprobuem podklyuchit' pitanie i posmotrim, kak ona otreagiruet na
eto. Mladshij oficer Nev, voz'mite Kimo i Dzhiro i dostav'te syuda dvenadcat'
silovyh batarej ot poyasov i portativnyj peredatchik. My sobiraemsya na
nebol'shuyu progulku.
CHasom pozzhe staryj skuter dvinulsya k krayu vzletnoj ploshchadki. Kogda
Benden vernulsya na "|riku", chtoby zabrat' spal'nyj meshok i racion, ego
vstretil iskrenne vzvolnovannyj Nev, kotoryj hotel prisoedinit'sya k
ekspedicii:
- Vy zhe ne znaete, chto mozhet vytvorit' etot starik, lejtenant. A ya emu
ne doveryayu!
- Poslushajte, - tiho, no zhestko progovoril Benden. Nev nemedlenno
umolk. - YA i vpolovinu ne tak zabochus' o svoej bezopasnosti, kak o
bezopasnosti "|riki". Kimmer letit so mnoj. YA takzhe ne doveryayu emu. YA voz'mu
s soboj Dzhiro i serzhanta Grina. Nikto iz nih ne doberetsya do menya, poka
ryadom Grin. Vam ostaetsya bespokoit'sya tol'ko za Kimo, a on, kak mne kazhetsya,
slishkom prost, chtoby sdelat' chto-to po sobstvennoj iniciative. SHensu - nash
proverennyj soyuznik. Peredajte lejtenantu Ni Morgane, kogda ona vernetsya,
moi nailuchshie pozhelaniya i prikaz: libo vy, libo lejtenant dolzhny postoyanno
nahodit'sya na "|rike". Soldaty dolzhny nesti dezhurstvo vplot' do moego
vozvrashcheniya. YA yasno vyrazilsya?
- Da, tak tochno, lejtenant Benden, ser! Vse yasno, ser!
- YA budu vremya ot vremeni svyazyvat'sya s vami, tak chto imejte pri sebe
racii - vy i Vartraj.
- Est', ser!
- My vernemsya cherez dva dnya.
Ross prikazal Grinu sobrat' vse neobhodimoe i otnesti v ozhidavshij ih
skuter.
- Prostite menya, lejtenant, - zagovoril Kimmer, kogda oni s Dzhiro
podnyalis' na bort, - mne kazhetsya, segodnya my legko smozhem dobrat'sya do
Lagerya Karachi, ostanovivshis' po puti v Suveto i YUkone. Karachi - mesto, gde
kto-nibud' mog ucelet': tam nahodyatsya rudniki, i teper', kogda Padenie Nitej
prekratilos', v nih snova nachnutsya raboty... razumeetsya, esli tam kto-to
vyzhil.
K svoemu sobstvennomu udivleniyu, Benden zhestom predlozhil stariku zanyat'
kreslo pilota.
- Vy povedete, mister Kimmer.
|to byl neplohoj sposob vyyasnit', naskol'ko kompetenten starik: esli on
dejstvitel'no kogda-to umel delat' vse, chto govorit, on ne otkazhetsya ot
takoj vozmozhnosti.
- V konce koncov, vy luchshe znakomy s etoj model'yu, chem ya, i znaete,
kuda my napravlyaemsya.
Zaodno, podumal Benden pro sebya, starik budet vse vremya zanyat.
Itak, Benden sel ryadom s Kimmerom, a serzhant, s legkim uprekom vzglyanuv
na starshego oficera, zanyal svoe mesto ryadom s Dzhiro.
Staryj letatel'nyj apparat s tihim vorchaniem podnyalsya v vozduh, slovno
by raduyas' osvobozhdeniyu posle dolgogo plena. Bylo yasno, chto za nim horosho
uhazhivali; on prekrasno slushalsya upravleniya, da i Kimmer, skrepya serdce
priznal Ross, vovse ne byl plohim pilotom. Neponyatno bylo tol'ko odno:
pochemu on tak nastaival na etih poiskah. Mozhet, prosto hotel dokazat'
Bendenu, chto, krome nego i ego sem'i, v zhivyh nikogo ne ostalos'? Ili u
Kimmera byl nekij skrytyj motiv? Udivitsya li on, esli oni dejstvitel'no
kogo-nibud' najdut? Posle beskrajnih snezhnyh ravnin severnogo kontinenta i
opustoshennyh zemel' yuga Benden uzhe ni na chto ne nadeyalsya. Tem bolee
somnitel'no, chtoby v zhivyh ostalsya ego dyadya: emu sejchas bylo by bol'she sta
dvadcati let...
Oni proleteli k reke ot podnozhiya gor, zatem k vremennomu lageryu Ni
Morgany i dal'she - nad bezzhiznennoj ravninoj, ispeshchrennoj pyl'nymi krugami.
Tam i zdes' vidnelis' ostrovki zeleni, i Benden nevol'no zadumalsya, ne
razveet li veter verhnij sloj pochvy, prezhde chem razrastutsya kustarniki,
kotorye predotvratyat dal'nejshuyu eroziyu. V sleduyushchie neskol'ko chasov im
prishlos' sozercat' krajne odnoobraznyj pejzazh: shirokie, ne menee pyatidesyati
kilometrov v shirinu, polosy mertvoj zemli, zatem eshche bolee shirokie poyasa
lugov ili lesov, takih gustyh, chto oni napominali dzhungli, i zarosli
kustarnika, skvoz' kotorye pobleskivala voda ozer i rechushek.
Oni dvigalis' vpered so skorost'yu okolo 220 kilometrov v chas. Benden
razdal svoim sputnikam raciony. Kimmer povernul: pryamo po kursu teper'
vidnelos' bol'shoe ozero chistogo, yarko-golubogo cveta. Priblizivshis' k nemu,
Kimmer snizilsya, i ego sputniki uvidela zarosshie travoj holmy -ruiny
kogda-to krupnogo poseleniya.
- Ozero Drejka, - gor'ko rassmeyalsya Kimmer. - Staryj glupec, -
progovoril on polushepotom. - Nikakih sledov lyudej - no, mozhet byt', oni
najdutsya v rudnikah Andijara?
Oni proleteli nad ruinami, napugav stado pasushchihsya nepodaleku zhivotnyh;
te brosilis' proch', zaslyshav shum dvigatelya.
- Pohozhe, skot vyzhil, - zametil Benden. - Vy svoj tozhe otpustite?
- A chto eshche delat'? - Kimmer rassmeyalsya snova - nepriyatnym layushchim
smehom. - Hotya CHio i perezhivaet iz-za togo, chto ej pridetsya ostavit' zdes'
svoego ruchnogo drakona.
- Drakona? - udivlenno sprosil Benden.
- Nu, nekotorye polagayut, chto imenno tak i vyglyadeli drakony, - poyasnil
Kimmer. - Na moj vkus, oni pohozhi na obychnyh reptilij - na yashcheric. |to
mestnaya forma zhizni: oni vyluplyayutsya iz yaic i, esli vy odnogo takogo
zapoluchite, on k vam privyazhetsya. Bespoleznaya zverushka, na moj vzglyad, no CHio
ee obozhaet, - on brosil vzglyad na Bendena cherez plecho.
- On ne zajmet mnogo mesta, - vpervye za vse vremya zagovoril Dzhiro. -
|to bronzovyj samec.
Benden pokachal golovoj.
- Tol'ko lyudi, nikakih zhivotnyh, - tverdo zayavil on. Kapitan i tak
budet nedovol'na tem, chto on navyazal ej odinnadcat' passazhirov, a esli on
privezet eshche i inoplanetnogo zver'ka, ona prosto vyjdet iz sebya.
Doletev do rudnika, oni prizemlilis' ryadom s podsobnymi pomeshcheniyami.
Zdes' obnaruzhilos' akkuratno ulozhennoe oborudovanie telezhki, kirka, vse vidy
ruchnyh instrumentov i mnozhestvo podporok i balok dlya krepezha tunnelej.
- Vy dejstvitel'no vernulis' k samom nizkomu tehnologicheskomu urovnyu,
verno? - sprosil Benden, razglyadyvaya kirku. - No esli u vas byli skalorezy,
razve vy ne...
- Kogda nachali padat' eti proklyatye Niti, vash dyadya sobral vse silovye
batarei i akkumulyatory, chtoby ispol'zovat' ih na skuterah. |to byl prikaz
Bendena, i my ne mogli s nim sporit'.
ZHilye pomeshcheniya zdes' uceleli; v otlichie ot poseleniya na ozere, doma
byli pokryty zashchitnym plastikom, i, zaglyanuv v okno, Benden uvidel, chto dazhe
mebel' v domah ostalas' na svoih mestah.
- Teper' vidite, chto ya imeyu v vidu, lejtenant? |to poselenie vpolne
gotovo k vozvrashcheniyu kolonistov. Proshlo pochti dva goda s teh por, kak
perestali padat' Niti. Esli by oni mogli vernut'sya, to uzhe vernulis' by.
Oni proveli noch' v Karachi, razbiv vremennyj lager'. Poka Kimmer
razvodil ogon' - "chtoby razognat' zmej, kotorye zhivut v tunnelyah", kak on
skazal Bendenu, - lejtenant svyazalsya s Honsyu i peregovoril s Nevom. Tot
soobshchil, chto Ni Morgana zapisyvaet svoi nablyudeniya i chto nichego
sushchestvennogo ne proizoshlo.
Kogda Benden zakonchil razgovor, Dzhiro zabral iz kabiny motok verevki i
napravilsya v les. CHerez nekotoroe vremya on vernulsya, nesya tolstoe krylatoe
sushchestvo, kotoroe pojmal, nakinuv na nego petlyu. On nazval eto sushchestvo
"ceppi". ZHivotnoe bystro osvezhevali, i vskore myaso uzhe zharilos' nad ognem,
rasprostranyaya appetitnejshij aromat, da i na vkus, kak vyyasnilos', ono bylo
otmennym.
- Lesnye ceppi vkusnee teh, kotorye zhivut na poberezh'e, - zametil
Kimmer, otrezaya sebe eshche odin kusok myasa. - U teh maslyanistyj, rybnyj
privkus.
Grin kivnul s ponimaniem, oblizyvaya pal'cy; potom podnyalsya i,
izvinivshis', napravilsya v les. Kak raz kogda Benden uzhe nachinal volnovat'sya
po povodu ego dolgogo otsutstviya, Grin poyavilsya snova.
- Krome melkih zver'kov, nikakogo dvizheniya, - dolozhil on, poniziv
golos. Ne dumayu, lejtenant, chto nam imeet smysl dezhurit'. V lyubom sluchae, ya
splyu chutko.
Kimmer uzhe spal, Dzhiro ustraivalsya na nochleg po ih storonu kostra.
Benden takzhe reshil, chto v etu noch' net smysla dezhurit' - eto byla by
izlishnyaya predostorozhnost'. Vragi etogo opustevshego mira davno ubralis'
nazad, v kosmos.
- YA tozhe chutko splyu, Grin.
Tak ono i bylo, i ne raz, uslyshav neznakomye zvuki, postanyvaniya i
pohrapyvanie Kimmera ili to, kak Dzhiro podkladyvaet drova v koster, on
prosypalsya sredi nochi i nekotoroe vremya lezhal bez sna.
Utrom Benden snova svyazalsya s Honsyu i peregovoril s Ni Morganoj,
kotoraya rasskazala, chto dobilas' uspeha v issledovaniyah. Ves' nyneshnij den'
ona sobiralas' provesti s zhenshchinami, zanosya v katalog celebnye rasteniya
Perna. Benden soobshchil ej svoj plan na tekushchij den' i otklyuchil svyaz'.
Oni povernuli na vostok i zabrali chut' severnee ozera Drejka, zatem
proleteli nad shirokoj rekoj, vpadavshej v more, i pribyli, v konce koncov, k
Fessalii i Rimu. Doma zdes' dejstvitel'no byli prochnymi, postroennymi iz
kamnya, kak i razlichnye sluzhebnye postrojki i hranilishcha. Vokrug stadami
brodili odichavshie korovy i ovcy, no ni v domah, ni na skladah nichego najti
ne udalos'. Suhie list'ya letali po komnatam domov, veter vryvalsya v okna,
karnizy prorzhaveli, shtory popadali na pol, gde i lezhali, pokryvayas' pyl'yu
desyatiletij.
- Lejtenant, - progovoril Grin, zhestom otozvav Bendena v storonu, - my
ne uvideli ni odnogo skutera, kotorymi, po slovam Kimmera, pol'zovalis'
kolonisty. Ne nashli i treh propavshih chelnokov. Mozhet byt', esli my najdem
ih, to otyshchem i lyudej?
- Esli eto vozmozhno, serzhant, - ustalo progovoril Benden. - Kimmer,
skol'ko vremeni rabotali silovye batarei vashego letatel'nogo apparata?
Glaza Kimmera blesnuli: on prekrasno ponyal, o chem ne sprosil Benden.
- Posle togo kak ya dobralsya do Honsyu, ya bol'she ne pol'zovalsya imi -
tol'ko v kachestve istochnika energii dlya peredatchika v techenie primerno pyati
ili shesti let. Ito tyazhelo zabolela, i ya otpravilsya k Posadochnoj ploshchadke,
chtoby popytat'sya najti tam kakie-nibud' lekarstva ili privezti vracha. No vse
oni ushli i vse zabrali s soboj. YA pobyval eshche v neskol'kih poseleniyah, kak i
govoril vam, no oni tozhe byli pokinuty. Ito umerla, i ya byl slishkom zanyat
det'mi, a potom u CHio sluchilsya vykidysh. Potom ya odin raz pobyval na ostrove
Bitkim, i chetyre goda spustya sdelal poslednij vylet, poskol'ku mne negde
bylo perezaryadit' batarei. No, - podnyav dlinnyj uzlovatyj palec, ob座avil on,
- ya uzhe govoril: prezhde chem poteryat' svyaz', ya slyshal, kak Benden prosit
berech' energiyu. Tak chto vryad li u nih bylo mnogo skuterov v dejstvuyushchem
sostoyanii. YA dumayu...
Kimmer umolk, pytayas' pripomnit'; vstretilsya glazami s lejtenantom...
- YA dumayu, u nih bol'she ne bylo energii dlya togo, chtoby zhech' Niti, i im
prishlos' zhdat'. - On vzdohnul. - Do konca Padeniya im prishlos' by zhdat' sorok
let. Ne dumayu, chtoby kto-nibud' iz nih vyzhil.
- Da, no gde oni byli? Kimmer pozhal plechami:
- CHert poberi, lejtenant, esli by ya eto znal, to peresek by ves'
materik, chtoby razyskat' ih, kak tol'ko perestali padat' Niti. Esli by ya
hot' chto-nibud' slyshal, ya vyyasnil by, otkuda idet signal. - On otvernulsya,
glyadya na zakat. - Sudya po napravleniyu signala, oni byli gde-to na zapade. O,
vot chto! - Vnezapno ego lico ozarilos'. - Mozhet byt', oni otpravilis' na
ostrov Jerne. |tu territoriyu legche zashchishchat', chem otkrytuyu mestnost' na
materike.
Benden snova svyazalsya so svoej vremennoj bazoj.
- My vernemsya zavtra k vecheru...
- Da uzh, luchshe by vam vernut'sya, - suho otvetila Ni Morgana. - Nas ne
stanut dolgo zhdat'.
Ona byla prava, no ne eto bespokoilo Bendena. On dolzhen byl
udostoverit'sya vo vsem lichno; k tomu zhe kazalos', chto u Kimmera prosnulas'
nakonec sovest' i on tozhe zhelal vyyasnit', dejstvitel'no li nikogo iz lyudej
Pola Bendena ne ostalos' v zhivyh.
Polet k ostrovu Jerne zanyal bol'shuyu chast' sleduyushchego dnya i okazalsya
takim zhe besplodnym, kak i predydushchie. Kimmer predlozhil eshche odin rejs - v
provinciyu Dorado, k lageryam Seminol i Kej Largo. Sredi razvalin razrushennogo
shtormom zdaniya oni nashli oblomki radiomachty i sledy pospeshnoj evakuacii
obitatelej. Pod odnim iz navesov, krysha kotorogo chastichno ucelela,
obnaruzhilis' ostatki dvuh skuterov: bylo yasno, chto ih razobrali na zapchasti.
Korpusa i kolpaki kabin byli obozhzheny Nityami. Benden podumal, chto Kimmeru
dejstvitel'no krajne povezlo, chto on sumel vyzhit'.
Tam zhe oni i razbili lager' na noch'; Dzhiro prines na uzhin svezhuyu rybu,
kotoruyu pojmal ostatkami najdennoj tut zhe seti, izorvannoj, sudya po vsemu,
sil'nejshimi shtormami: chtoby porvat' etot prochnyj plastik, rasschitannyj na
dolgie desyatiletiya sluzhby, trebovalos' ogromnoe usilie.
Kogda Ross Benden svyazalsya s "|rikoj", to razbudil Neva, sovershenno
zabyv o sushchestvovanii chasovyh poyasov i raznicy vo vremeni mezhdu
protivopolozhnymi koncami yuzhnogo materika.
- Vse v poryadke, - zevnuv, dolozhil Nev. - Hotya lejtenant uverena, chto
chto-to gotovitsya. Ona govorit, chto zhenshchiny vedut sebya stranno.
- Oni sobirayutsya uletat', ostavlyaya zdes' vse, chto znali, a takzhe i
ves'ma komfortnuyu zhizn', - otvetil Benden.
- Net, tut delo ne v etom. Lejtenant rasskazhet vam vse, kogda vy
vernetes'. - Pohozhe bylo, chto Nev ne slishkom vzvolnovan, odnako Benden veril
instinktam Ni Morgany i nevol'no zadumalsya o tom, chto zhe takoe mozhet
proishodit' s zhenshchinami.
V etu noch' on ne spal, pytayas' ponyat', chto zhe moglo pojti ne tak. On
trevozhilsya vsyu dorogu do Honsyu, hotya i ponimal, chto eto sovershenno
bespolezno. Odnako on davno ubedilsya v tom, chto lyudi, kotorye ozhidayut
problem, sposobny reshit' ih bystree.
Kogda nakonec oni dobralis' do Honsyu, uzhe sgushchalis' sumerki. Tem ne
menee Kimmer nastoyal na tom, chtoby samostoyatel'no zavesti skuter v angar,
prodemonstrirovav svoe masterstvo pilota.
- |tot korablik sdelal bol'she togo, na chto rasschityvali ego sozdateli,
Benden, - s sardonicheskoj usmeshkoj progovoril Kimmer, razvorachivaya skuter na
ploshchadke, - tak chto dostav'te udovol'stvie stariku, pozvol'te mne
otblagodarit' ego edinstvenno vozmozhnym sposobom.
Benden i Grin ostavili Kimmera i Dzhiro, pozvoliv im ispolnit' ritual
proshchaniya s sudnom; sam zhe Benden, ne teryaya vremeni, begom spustilsya po
lestnice v glavnuyu zalu. Ni Morgana sidela tam, skladyvaya v chemodanchik
nebol'shie paketiki. Pervoe, chto zametil Benden, - mnogie tkani i shkury,
visevshie na stenah, ischezli, otchego bol'shaya komnata vyglyadela kakoj-to
goloj. CHert poberi! U nih zhe tol'ko po dvadcat' tri s polovinoj kilogramma
na kazhdogo!...
- Rada, chto vy vernulis', Ross, - ulybayas', privetstvovala ego Ni
Morgana. - My pochti chto ulozhili veshchi i gotovy ehat'.
V ee manere povedeniya ne bylo nichego, chto govorilo by o trevoge ili
somnenii.
- Vot i vy, CHeriti. Slozhite eti veshchi v shlyuzovom otseke: eto poslednyaya
porciya gruza. - Ona sverilas' s elektronnym bloknotom, perechityvaya poslednyuyu
zapis', v to vremya kak CHeriti udalilas', nesya svoj kontejner. - Sudya po
vashemu otnyud' ne radostnomu licu, lejtenant, ya mogu zaklyuchit', chto vy
naprasno potratili vremya.
- Vy verno dogadalis', Sarajd, - otvetil Benden, sderzhivaya gorech'. - V
nekotoryh mestah vse material'nye cennosti byli akkuratno skladirovany,
slovno ih vladel'cy namerevalis' vernut'sya; v drugih vse brosheno na milost'
vetrov ili ukazyvaet na pospeshnuyu evakuaciyu. Oni otpustili svoih zhivotnyh, i
te razmnozhilis'... Polagayu, mozhno skazat', chto krotkie nasledovali etu
planetu. No vy skazali, chto dobilis' bol'shih uspehov, chem ya?
Eshche raz zaglyanuv v svoj bloknot, ona zahlopnula ego i sunula v karman
bryuk. Zatem kivnula Bendenu, i oni oba proshli k dveryam. S oblegcheniem Benden
uvidel, chto vozle "|riki" neset dezhurstvo soldat, kotoryj perebrosilsya
neskol'kimi slovami s CHeriti, prezhde chem ona zashla vnutr' chelnoka.
- Kogda ya zapishu rezul'taty moih issledovanij, - s yavnym
udovletvoreniem progovorila Ni Morgana, - koe u kogo sdelaetsya kisloe lico.
Nesomnenno, oblako Oorta podderzhivaet sushchestvovanie zhiznennoj formy, kotoruyu
ya nablyudala v treh sostoyaniyah: dremlyushchem, aktivnom i razrushennom. |to
porazitel'nye sushchestva, nesmotrya na to chto oni razrushili celyj mir i sdelali
ego neprigodnym dlya zhizni lyudej...
Ona podvela Bendena k hvostovoj chasti "|riki" i vzmahnula rukoj, slovno
by pokazyvala emu chto-to.
- YA ne znayu, chto proishodit, Ross, - zagovorila ona vpolgolosa, - no
chto-to yavno proishodit. YA ne veryu, chto eto prosto sozhalenie o tom, chto
prihoditsya pokidat' dom: ne eto delaet zhenshchin takimi nervnymi. Oni stali
derganymi, u nih bessonnica... Vprochem, deti, kazhetsya, v poryadke, a Kimo i
SHensu okazalis' prekrasnymi pomoshchnikami.
- YA polagal, chto budet razumnym zabrat' s soboj Kimmera i Dzhiro.
- Da, razumno - no, skoree vsego, pered tem kak uletet', Kimmer dal
etim zhenshchinam rasporyazheniya. Dumayu, tak ono i est'. Tol'ko ne znayu, v chem oni
zaklyuchalis'. My ne ostavlyali "|riku" bez prismotra ni na minutu, no u
kazhdogo, kto stoyal na dezhurstve, neizmenno nachinalis' golovnye boli.
Priznayus' vam, Ross, ya usnula na dezhurstve. YA prospala, navernoe, ne bol'she
desyati-dvadcati minut, no vse zhe ya spala. YA govorila s Kagillom Nevom i
drugimi soldatami: oni ne priznayutsya, chto u nih byli takie zhe provaly, no na
lice Neva poyavilos' to samoe vyrazhenie, kotoroe ya znayu slishkom horosho - kak
u pobitoj sobaki. Kak by to ni bylo, posle togo, chto so mnoj sluchilos', my s
Nevom obyskali ves' korabl' sverhu donizu - i ne smogli najti nichego
postoronnego. No ya polagayu, chto imenno eto i sluchilos': oni pronesli na bort
chto-to lishnee. O da, my pogruzili na bort dvadcat' tri s polovinoj
kilogramma, polozhennye kazhdomu, tshchatel'no proveriv i vzvesiv ih prezhde, chem
ya razreshila pogruzku. Ni v odnom iz !
svertkov nichego ne spryatano. A zhenshchiny... - Ni Morgana pomolchala,
gluboko zadumavshis', potom medlenno pokachala golovoj. - Oni izmucheny, hotya i
klyanutsya, chto chuvstvuyut sebya prekrasno, a delo prosto v tom, chto vse
proizoshlo tak bystro. CHio otpustila svoego malen'kogo drakonchika i teper'
vse vremya plachet tajkom... - Ona hihiknula. - My s Nevom staralis'
razveselit' ih; u Neva v zapase massa anekdotov o zhizni v obshchestve vysokih
tehnologij. On sam iz sem'i kolonistov, poetomu u nego prosto prekrasno
poluchalos' ih uspokaivat'. Slyshali by vy ego rasskazy o tom, chto oni budut
zhit' na civilizovannoj planete i kakie preimushchestva ih tam ozhidayut! Oni
nemnogo vzbodrilis', a potom snova nachali plakat'... - Tut ona pereshla na
sugubo professional'nyj ton. - U nas est' dopolnitel'nye sredstva
bezopasnosti dlya vseh, a svertki s obrazcami mestnyh rastenij vesyat malo, no
pri etom ochen' myagkie, pochti kak podushki. Dumayu, pri starte zhenshchin my
pomestim v kayuty soldat, detej i muzhchin - v kayut-kompaniyu, a!
soldaty zajmut svobodnye kresla v nashej kayute. Konechno, budet t!
esno, no bol'she mesta na chelnoke net. A gde Kimmer? Po-moemu, segodnya
vecherom odin iz nas dolzhen sledit' za nim postoyanno.
Ona posmotrela tuda, gde dogoral alo-zolotoj zakat, i tiho vzdohnula:
- ZHal'. |to takaya chudesnaya planeta...
V etot vecher byl ustroen velikolepnyj pir - na nem otsutstvoval lish'
odin chelovek, kotoryj nes dezhurstvo na "|rike". Kimmer nastojchivo predlagal
oficeram i trem soldatam vypit' kak mozhno bol'she chudesnogo vina, govorya, chto
net smysla ostavlyat' takoe horoshee vino na potrebu peshchernym zmeyam. Kogda te
otkazalis' ot izlishnih zloupotreblenij, on prikazal svoim lyudyam "est', pit'
i veselit'sya"; a poskol'ku i sam posledoval svoemu sovetu, to usnul eshche do
togo, kak uzhin byl okonchen. - Emu pridetsya protrezvet' k... - Benden
posmotrel na svoi chasy, - devyati utra rovno, inache pri vzlete ego nachnet
mutit', a mne vovse ne hochetsya potom ubirat' za nim. Dobroj nochi, blagodaryu
vas, CHio, eda byla prosto velikolepnoj, - pribavil on; Sarajd takzhe
poblagodarila zhenshchin, i ekipazh "|riki" otpravilsya na korabl'.
Na sleduyushchee utro vyyasnilos', chto kolichestvo vypitogo nichut' ne
povliyalo na Kimmera; on pribyl na bort vovremya, kak i vse zhiteli Holda
Honsyu. Nev pristegnul ih remnyami; Benden lichno proveril krepleniya. U zhenshchin
byli krasnye ot slez glaza, a CHio tak nervnichala, chto Benden nevol'no
zadumalsya, ne poprosit' li Ni Morganu dat' ej kakoe-nibud' legkoe
uspokoitel'noe.
Tochno v moment, rasschitannyj lejtenantom Zejnom, "|rika" podnyalas' s
plato i, ostavlyaya za soboj ognennyj sled, vzvilas' v nebo.
Rybak, nesshij vahtu na palube svoego traulera nepodaleku ot poberezh'ya,
gde raspolagalsya Fort-hold, uvidel ognennyj hvost, protyanuvshijsya na vostoke
po seromu rassvetnomu nebu; eto zrelishche udivilo ego. On sledil za dvizhushchejsya
vspyshkoj, poka ona ne skrylas' iz glaz, i zadumalsya nad tem, chto zhe eto
moglo byt'. No sejchas ego gorazdo bolee volnovali drugie voprosy: emu
hotelos' sogret'sya, i on razmyshlyal o tom, uspel li kok prigotovit' goryachij
kla i ne spustit'sya li emu za svoej kruzhkoj...
- My slishkom tyazhelo idem! - kriknul Benden, perekryvaya rev dvigatelej,
Emu trebovalis' vse sily, chtoby sidet' pryamo, sila tyagi vdavlivala ego v
kreslo. Vnezapno on ponyal, chto medlennoe dvizhenie "|riki" mozhet byt' vyzvano
tol'ko odnoj prichinoj. - U nas slishkom mnogo gruza na bortu! Ne tyanem, -
stisnuv zuby, progovoril on. S trudom povernul golovu vpravo, chtoby
posmotret' na Neva.
Ni Morgana sidela pozadi vmeste s Grinom, ostal'nye soldaty stoicheski
perenosili uvelichennuyu gravitaciyu v naskoro sdelannyh kojkah.
- YA dolzhen uvelichit' tyagu. A eto budet stoit' chertovoj ujmy topliva!
Benden vnes popravki, pro sebya proklinaya vse na svete: rashod topliva
dejstvitel'no byl chudovishchno velik. No ved' ego raschety byli verny!...
CHelnok byl vysoko nad poverhnost'yu planety, povorachivat' nazad ne imelo
smysla; krome togo, esli by oni eto sdelali, oni ne smogli by svyazat'sya s
"Amherstom" i dogovorit'sya o novom meste vstrechi.
No pochemu zhe chelnok okazalsya takim tyazhelym? - Nev, poschitajte, chto
stoit nam takih poter' topliva i kakoj u nas primerno lishnij ves.
- Est', ser, - otvetil Nev i medlenno protyanul ruku k paneli
upravleniya, vmontirovannoj v ego kreslo.
Benden zastavil sebya povernut' golovu v storonu, chtoby rassmotret'
zelenye cifry, poyavivshiesya na malen'kom ekrane.
- Dvadcat' odna minuta pyat' sekund tyagi - vot chto nam bylo nuzhno, ser,
- otvetil Nev napryazhennym golosom. - A my letim uzhe dvadcat' devyat' minut i
dvadcat' sekund, no vse eshche ne vyrvalis' iz polya prityazheniya planety! My
vesim na chetyresta devyanosto pyat', zapyataya, pyat'desyat shest' kilogramma
bol'she, chem nuzhno. Nevesomost' - cherez desyat' sekund!
Desyat' sekund tyanulis' kak god, a potom oni vnezapno utratili ves.
Benden posmotrel na uroven' topliva v bakah i vyrugalsya. Ne perestavaya
branit'sya, on vyrovnyal kurs, razvernuv chelnok nosom k solncu. On uzhe
ponimal, chto u nih ne hvatit topliva dlya togo, chtoby vyjti v tochku vstrechi s
"Amherstom", a krejser sejchas nahoditsya v radioteni, idya po parabolicheskoj
traektorii vokrug Rakbata, tak chto svyazat'sya s nim nevozmozhno.
On vyzval na monitore izobrazhenie sistemy Rakbata. Oni ne smogut
ispol'zovat' gravitaciyu vtoroj planety, chtoby dobrat'sya do nuzhnogo mesta.
No... On potyanul sebya za nizhnyuyu gubu. Mozhet byt', im udastsya dobrat'sya do
pervoj planety. Konechno, ona pohozha na progorevshij ugolek i nahoditsya
slishkom blizko k Rakbatu, a dlya togo chtoby ispol'zovat' gravitaciyu planety,
k nej nado podojti ochen' blizko... |to pomozhet sberech' toplivo. No im
ponadobitsya drugaya tochka vstrechi - esli oni voobshche smogut podojti k
kakoj-libo tochke v to zhe vremya, s toj zhe skorost'yu i dvigayas' v tom zhe
napravlenii, chto i krejser, kogda tot vyjdet iz radioteni i mozhno budet s
nim svyazat'sya.
- Nev, rasschitajte kurs vyhoda na orbitu pervoj planety. - Pohozhe, u
Bendena ne ostalos' vybora.
- Est', ser! - v golose mladshego oficera slyshalos' oblegchenie.
Zatem zhestko i otryvisto Ross otdal vtoruyu komandu:
- Grin, privedite syuda Kimmera. Pust' ostal'nye ostayutsya na svoih
mestah.
On otstegnul remni i vyplyl iz kresla pilota, pytayas' ponyat', kak
Kimmer umudrilsya protashchit' na chelnok 495,56 kilogramma chego by to ni bylo i
kogda eto bylo sdelano. V osobennosti s uchetom togo, chto vse tri dnya on byl
pod neusypnym nadzorom Bendena.
- Lejtenant, - izvinyayushchimsya tonom progovoril Nev, - my ne smozhem vyjti
na orbitu pervoj planety - po krajnej mere, s etim gruzom na bortu.
- O, skoro my stanem legche, Nev. Ochen' skoro, - s nedobroj usmeshkoj
progovoril Benden. - Legche na chetyresta devyanosto pyat' i pyat'desyat shest'
sotyh kilogramma. Rasschitajte kurs s uchetom umen'sheniya vesa.
- Vot chego ya ne mogu ponyat', - rovnym golosom progovorila Ni Morgana, -
tak eto chto oni protashchili na bort. I kak oni eto sdelali.
- A kak naschet vashih golovnyh bolej, Sarajd? - sprosil Benden; dvulichie
Kimmera privelo ego v yarost'. - A kak naschet teh momentov, kogda vy zasypali
na postu, o chem nikto, krome vas, ne reshilsya mne skazat'?
- No chto oni mogli sdelat' za desyat' ili dvadcat' minut? - sprosila Ni
Morgana. - Nev i ya obyskali ves' korabl' i ne nashli nikakoj kontrabandy...
Benden predpochel promolchat'; potom v otchayan'e shvatilsya za golovu.
- O net, eto ne vasha vina, Sarajd. Prosto Kimmer okazalsya hitree menya,
vot i vse. A ya-to nadeyalsya, chto, esli ya uvezu ego iz Honsyu, eto reshit
problemu... - On povysil golos: - Vartraj, voz'mite Skega i Hemleta, obyshchite
samye nepodhodyashchie dlya provoza gruzov mesta na korable: raketnye shahty,
nosovuyu chast', vnutrennij korpus, vozdushnyj shlyuz. Oni kakim-to obrazom
peregruzili korabl'; nam nuzhno uznat' chem - i izbavit'sya ot lishnego gruza! -
On povernulsya k Nevu: - Postarajtes' svyazat'sya s "Amherstom". Dumayu, sejchas
eshche slishkom rano dlya svyazi, no vy vse-taki poprobujte.
Kimmer poyavilsya v kabine s ulybkoj na lice; troe soldat proshli mimo
nego, okativ starika yarostnymi vzglyadami, i eto ego yavno pozabavilo.
- Kimmer, chto vy protashchili na bort i gde eto nahoditsya? U nas men'she
chasa na to, chtoby skorrektirovat' kurs, a iz-za vas vo vremya pod容ma s
poverhnosti Perna my potratili slishkom mnogo topliva.
- YA ne znayu, o chem vy govorite, lejtenant. - Kimmer posmotrel emu pryamo
v glaza. - YA byl s vami v techenie treh dnej. Kak ya mog prinesti chto-to na
bort vashego korablya?
- Prekratite stroit' iz sebya svyatuyu nevinnost', Kimmer! Vy pogibnete
vmeste s nami!
- YA pol'shchen tem, chto vy sprosili moego mneniya, lejtenant, no, polagayu,
vy luchshe menya znaete, ot kakogo oborudovaniya mozhno izbavit'sya, chtoby
oblegchit' korabl'.
Benden ustavilsya na starika, porazhennyj zloboj, kotoraya gorela v ego
glazah.
- Vy znaete, o kakom gruze ya govoryu: on byl pronesen na bort v Honsyu.
Esli ya ne uznayu, chto eto, vy stanete pervym ballastom, kotoryj ya vybroshu s
korablya.
Vnezapno do ih sluha doletel istericheskij plach - v kabinu vernulsya
Vartraj.
- Lejtenant, oni nachali golosit', kak tol'ko ya skazal, chto my
obyskivaem korabl', potomu chto na nem est' lishnij gruz. Oni chto-to znayut!
Benden proplyl po koridoru k kayute soldat, gde sejchas razmeshchalis'
zhenshchiny. K etomu vremeni plach pereshel v prichitaniya, ot kotoryh volosy
vstavali dybom.
- Prekratit'! - ryavknul Benden, no CHio tol'ko zarydala gromche.
Ostal'nye plakali chut' potishe, no, sudya po vsemu, byli v ne men'shem otchayan'e
i uzhase. U nih yavno nachalas' isterika: vryad li v takom sostoyanii oni smogut
otvechat' Bendenu ili chto-libo ob座asnyat'.
Ni Morgana poyavilas' s aptechkoj v rukah i vkolola CHio dozu
uspokoitel'nogo. Isterika prekratilas', no na voprosy, kotorye Benden
staralsya zadavat' maksimal'no rovnym i spokojnym golosom, devushka vse ravno
ne otvechala.
- Ona ne skazhet vam, chto sdelali, - vplyvaya v kayutu, progovoril SHensu.
Potiraya ushiblennuyu ruku, on vzglyanul na CHio: - Ona vsegda byla pod ego
vliyaniem, kak i drugie. Esli udastsya zastavit' Kimmera, - v golose SHensu
slyshalas' neprikrytaya nenavist', - otdat' im nuzhnyj prikaz...
- YA dumayu, Kimmeru pridetsya vse ob座asnit', inache on pervyj otpravitsya
za bort, - proplyvaya mimo SHensu, zametil Benden. Na vezhlivoe obhozhdenie, kak
i na blef, poprostu ne bylo vremeni: "|rika" vse eshche napravlyalas' ko vtoroj
planete. Vskore neobhodimo provesti korrekciyu orbity, i sdelat' eto bez
lishnego vesa, inache ni o kakom spasenii rechi idti ne mozhet. Net, on uznaet
pravdu, dazhe esli dlya etogo emu pridetsya otpravit' v otkrytyj kosmos sperva
Kimmera, a potom i zhenshchin, odnu za drugoj, poka kakaya-nibud' ne rasskazhet
to, chto on hochet znat'.
- Lejtenant!
Raskatistyj golos Grina prozvuchal napryazhenno, chto ukazyvalo na
srochnost'. Benden vernulsya v kabinu so vsej vozmozhnoj skorost'yu i zastal
Grina za obyskom Kimmera.
- Ser, na nem najden metall. YA ego nashchupal vo vremya obyska.
So starika snyali skafandr, pod kotorym obnaruzhilas' kurtka - kurtka,
sdelannaya iz zolotyh plastin!
- Vot der'mo!
- Vot uzh vryad li, - uhmylyayas', zametil Kimmer.
- Razden'te ego! - prikazal Benden. Vskore vyyasnilos', chto na Kimmere
ne tol'ko zolotaya kurtka, no i poyas iz tolstyh zolotyh bruskov. Grin provel
obysk bolee tshchatel'no; v botinkah Kimmera takzhe obnaruzhilis' zolotye
plastinki, vshitye v podoshvu i kozhu golenishcha.
- Sarajd! - vzrevel Benden. - Obyshchite etih zhenshchin. Grin, obyshchite detej,
no ostorozhno, ponyali? SHensu, Dzhiro, Kimo - syuda.
Nekotoroe udovletvorenie Bendenu prineslo to, chto na troih muzhchinah ne
okazalos' nichego, krome obychnoj odezhdy.
Vopl' Ni Morgany podtverdil podozreniya Bendena kasatel'no zhenshchin.
Sarajd prishlos' pozvat' na pomoshch' Vartraya, chtoby prinesti v kabinu vse
zolotye listy i plastiny, zashitye v odezhdu zhenshchin. Odnako Kimmer prodolzhal
nasmeshlivo ulybat'sya.
- Po moim podschetam, na kazhduyu zhenshchinu prihoditsya po desyat'-pyatnadcat'
kilogrammov, i po pyat' - na kazhdogo rebenka, - progovorila Sarajd, glyadya na
grudu zolota u svoih nog.
Benden pokachal golovoj:
- Sorok pyat' kilogrammov - eto kaplya! U nas chetyresta devyanosto pyat'
celyh pyat'desyat shest' sotyh kilogramma lishnih! - On obernulsya k obnazhennomu
Kimmeru, kotoryj nevinno ulybnulsya emu. - Kimmer, nashe vremya istekaet. Gde
vse ostal'noe? Ili vy hotite stat' neotdelimoj chast'yu Rakbata?
- Ne dumajte, chto ya zapanikuyu, lejtenant Benden, - v glazah Kimmera
sverknula porazivshaya Rossa mstitel'nost'. - |tot korabl' vne opasnosti. Vash
krejser spaset vas.
Benden v bezgranichnom izumlenii ustavilsya na starika:
- No krejser sejchas po druguyu storonu Rakbata, s nim nevozmozhno
svyazat'sya! My ne mozhem naznachit' drugoe mesto vstrechi. Esli my ne oblegchim
korabl', to ne smozhem izmenit' kurs, i, znachit, u nas ne budet shansov
ostat'sya v zhivyh! - Benden za ruku podtashchil Kimmera k konsoli upravleniya i
pokazal na ekran: malen'kaya svetyashchayasya tochka "|riki" dvigalas' k svoej
pervonachal'noj celi, kotoraya teper' stala dlya nee nedostizhimoj. - U nas net
topliva dlya togo, chtoby vstretit'sya s krejserom, ponimaete?
On vyvel na ekran pervonachal'nyj plan poleta, potom pokazal na nem
tepereshnyuyu traektoriyu dvizheniya "|riki".
- Skazhite nam, gde spryatan lishnij gruz, Kimmer!
Kimmer udovletvorenno i zloradno hihiknul, i Benden oshchutil ogromnoe
iskushenie udarit' starika, chtoby steret' s ego lica etu usmeshku.
- Esli hotite igrat' po takim pravilam, Kimmer... Nu chto zh... Serzhant,
soberite vse eto i voz'mite s soboj. - Benden podtolknul nagogo kolonista k
vyhodu iz kayut-kompanii, potom v koridor i k vozdushnomu shlyuzu; otkryv dver'
shlyuza, on vtolknul starika vnutr', potom zhestom prikazal Grinu brosit' tuda
zhe zoloto i zakryl lyuk snaruzhi.
- YA govoryu ser'ezno, Kimmer: ili vy skazhete mne, chto i gde nahoditsya na
bortu, ili ya i vas vybroshu cherez shlyuz.
Kostlyavyj starik s prezreniem povernulsya k nemu, s vyzovom skrestil
ruki na grudi:
- U vas bolee chem dostatochno topliva, Benden. CHio proverila baki
"|riki", i oni byli polny. Poskol'ku vy ispol'zovali okolo treti baka dlya
togo, chtoby dobrat'sya do planety, eto oznachaet, chto SHensu znal, - tut ego
vzglyad peremestilsya vlevo, gde za spinoj Bendena u illyuminatora stoyal SHensu,
- kak ya vsegda i podozreval, gde Kendzho hranil toplivo... - Kimmer
vypryamilsya. - Net, lejtenant, ya utverzhdayu, chto vy blefuete!
- |to ne blef, Kimmer; esli by vy uchilis' na pilota kosmicheskogo
korablya, to znali by, chto ya govoryu pravdu. CHelnok tyazhel, slishkom tyazhel. My
sozhgli slishkom mnogo topliva pri pod容me s poverhnosti planety. Zolota,
kotoroe my nashli na vas i na zhenshchinah, dlya etogo yavno nedostatochno. CHert
poberi, Kimmer, rech' idet i o vashej zhizni tozhe!
- Po krajnej mere, ya zaberu s soboj Bendena, - proshipel starik. Sejchas
na ego lice otrazhalis' tol'ko nenavist' i zloba.
- No kak zhe CHio, i vashi docheri, i vnuki...
- Ni odin iz nih ne stoil teh usilij, kotorye ya na nih potratil, -
nadmenno zayavil Kimmer. - Mne pridetsya razdelit' s nimi svoe bogatstvo, no ya
ne nameren delit' ego s vami!
- Delit'? So mnoj?... - Benden ustavilsya na Kimmera, ne ponimaya, o chem
tot govorit. - Vy, chto zhe, dumaete, chto ya vas shantazhiruyu? Dlya togo, chtoby
poluchit' chast' vashego bogatstva?
Otvrashchenie, prozvuchavshee v ego golose, na mgnovenie smutilo starika, no
Benden ne zametil etogo.
- V moem mire, Kimmer, mnogo lyudej, dlya kotoryh zhadnost' ne yavlyaetsya
edinstvennym motivom ih postupkov. - On s prezreniem i gnevom ukazal na
svalennye u nog Kimmera zolotye plastiny i listy. - Nichto iz etogo ne stoit
riska, kotoromu vy podvergaete nas vseh. CHto vy spryatali na "|rike" - i gde?
V etot moment Ni Morgana pomanila Bendena k sebe; po ee licu on ponyal,
chto delo krajne srochnoe. On s radost'yu otoshel ot illyuminatora, skol'znuv
rukoj po knopke sbrosa. Pust' Kimmer ostaetsya tam, gde on est', otdelennyj
ot ledyanogo holoda kosmosa tol'ko tonkimi listami obshivki: vozmozhno, eto
pomozhet emu peresmotret' svoe povedenie.
- Kogda ya iskala trankvilizatory, - polushepotom zagovorila Ni Morgana,
- ya natknulas' na puzyrek skopolamina. |to anesteziruyushchee sredstvo, no v
nebol'shih kolichestvah ono dejstvuet kak syvorotka pravdy, tak chto CHio
rasskazala mne vse. |to platina i germanij, metallicheskie listy, raspihannye
vezde, gde tol'ko mozhno. Oni pronosili ih na bort postepenno - kogda
prihodili syuda po delu ili kogda davali snotvornoe tem, kto stoyal na postu.
Vot pochemu u nas vseh byli golovnye boli.
Benden byl oshelomlen.
- Platina? Germanij? - voskliknul on dostatochno gromko dlya togo, chtoby
ego uslyshali ostal'nye.
- Kimmer byl gornym inzhenerom. On nashel rudnik, i nam vsem prihodilos'
v nem rabotat', - Progovoril, podhodya k nim, SHensu. - A ya-to udivlyalsya,
pochemu v masterskoj pahnet goryachim metallom... Dolzhno byt', on zastavil
devushek plavit' slitki po nocham i raskatyvat' ih v tonkie listy. Nichego
strannogo v tom, chto oni vyglyadeli takimi izmuchennymi. YA ni razu ne podumal
o tom, chtoby proverit' sklad metallov - oni slishkom tyazhely, chtoby vezti ih s
soboj.
- Gde vse eto? - sprosil Benden, oglyadyvayas' po storonam i s uzhasom
predstavlyaya, gde mozhno spryatat' tonkie listy metalla tak, chtoby ih nel'zya
bylo zametit' pri obyske korablya. - My dolzhny tshchatel'no obyskat' "|riku"!
Vezde! Serzhant, berite svoih soldat i idite na kormu. SHensu, vy s brat'yami
zajmetes' shkafami.
- On chertovski mnogo znal o vnutrennem ustrojstve chelnokov, - pochti s
voshishcheniem zametil Nev, kogda soldaty obnaruzhili listy metalla v oruzhejnom
otseke, obernutye vokrug snaryadov, kotorye nemedlenno byli vybrosheny v
kosmos.
- A ya ved' smotrel za nej, lejtenant, - opechalenno progovoril Vartraj,
kogda obnaruzhil, chto shkafchik s medikamentami takzhe napolnen tonkimi listami
serebristogo metalla. - YA stoyal zdes' zhe i smotrel za nej, ya slushal ee,
kogda ona govorila mne, chto hochet udostoverit'sya v tom, chto vse lekarstva v
sohrannosti - a sama v eto vremya prikreplyala eti listy...
Kontejnery, v kotoryh hranilis' pozhitki kolonistov, te samye
razreshennye dvadcat' tri s polovinoj kilogramma, takzhe okazalis' obity
listami platiny.
- Ponimaete li, - zametila Ni Morgana, - sgibaya odin iz listov, kotorye
ona nashla pod kojkoj Bendena, - poodinochke eti listy vesyat nemnogo; no oni
zhe prakticheski vystlali imi ves' chelnok!
Vezde oni nahodili vse novye i novye listy metalla, skladyvaya ih u
dverej shlyuza.
Nev, vspomniv, kak on razvlekal Nadezhdu i Veru, pokazyvaya im pul't
upravleniya, nashel metallicheskie listy pod kontrol'noj panel'yu i nizhnimi
panelyami pul'ta. Obsleduya illyuminatory, oni obnaruzhili nashlepki iz
dragocennogo metalla, posle chego Nev i Skeg prinyalis' osmatrivat' vse porty
i illyuminatory.
Kogda gora metalla u dverej shlyuza podnyalas' pochti do urovnya
illyuminatora, Benden vnezapno osoznal, chto shlyuz pust.
- Kimmer? Gde Kimmer? Kto ego vypustil? - kriknul Ross. - Gde on?
No na korable Kimmera ne bylo. Benden zhestom prikazal soldatam
sledovat' za nim i napravilsya na mostik, gde kak raz rabotali troe brat'ev.
- Kto iz vas nazhal knopku sbrosa? - s bessil'nym gnevom sprosil Benden.
- Nazhal... - Po oshchushcheniyam Bendena, izumlenie SHensu bylo sovershenno
iskrennim. Odnako ni na ego lice, ni na licah ego brat'ev ne bylo i sleda
sozhaleniya.
- YA ne obvinyayu vas lichno, SHensu, no eto ved' ubijstvo - a vozmozhnostej
u vas bylo bolee chem dostatochno, poka my obyskivali korabl'.
- My tozhe obyskivali korabl', - s dostoinstvom otvetil SHensu. - My byli
zanyaty ne men'she, chem vy, pytayas' spasti nashi zhizni.
- Vozmozhno, - myagko zagovoril Dzhiro, - on sovershil samoubijstvo, ponyav,
chto ego hitrost' ne udalas'.
- |to vozmozhno, - sderzhanno progovorila Ni Morgana; odnako Benden
videl, chto ona verit v takuyu vozmozhnost' ne bol'she, chem on sam.
- Kogda u nas budet bol'she vremeni, my rassleduem situaciyu bolee
tshchatel'no, - poobeshchal Ross Benden, pronizyvaya brat'ev yarostnym vzglyadom. - YA
ne sobirayus' opravdyvat' ubijstvo!
Vprochem, v dannyj moment on i sam gotov byl sovershit' neskol'ko
ubijstv.
Vernuvshis' k shlyuzu, on obnaruzhil, chto Nev vozitsya v kuche metalla. S
vostorzhennym vosklicaniem mladshij lejtenant vytashchil iz nee list platiny ne
tolshche bumagi.
- YA uveren, chto kapitan Fargo ne otkazalas' by ot chelnoka, pokrytogo
platinoj... - Tut on zametil vyrazhenie, voznikshee na lice Bendena. Ulybka
ischezla s ego lica; on sudorozhno sglotnul. - Zdes' eshche kilogrammov
dvadcat'...
I on prinyalsya vygruzhat' metallicheskie listy v shlyuz.
Benden prikazal dvum soldatam pomoch' Nevu, a sam vmeste s ostal'nymi
peretaskival listy, trubki i polosy platiny i germaniya poblizhe k shlyuzu.
- Porazitel'no! - ustalo pokachav golovoj, progovorila Ni Morgana. -
Sudya po vsemu, zdes' kak raz te samye lishnie chetyresta devyanosto pyat' celyh
pyat'desyat shest' sotyh kilogramma.
Ona vyshla iz shlyuza i podala znak Bendenu, kotoryj sidel za pul'tom. S
chuvstvom ogromnogo oblegcheniya on nazhal knopku sbrosa i uvidel, kak metall
medlenno vysypaetsya v kosmos: za "|rikoj" protyanulsya sverkayushchij sled,
kotoryj byl eshche viden, kogda zakrylsya vneshnij lyuk.
- YA ispytyval iskushenie otpravit' tuda zhe i ih lichnye veshchi, - nachal
Benden. On vse eshche kipel ot yarosti, ego odolevala zhazhda mesti takoj sily,
kakoj on ne ispytyval nikogda v zhizni. - |to sostavilo by eshche sotnyu
kilogrammov.
- Bol'she, - popravil ego Nev, vosprinimavshij vse bukval'no, no potom
oshelomlenno ustavilsya na lejtenanta: - O... vy imeli v vidu to, chto
prinadlezhit zhenshchinam?...
- Net, - vzdohnuv, progovorila Ni Morgana. - Oni i tak naterpelis' ot
Kimmera. YA ne dumayu, chto my dolzhny nakazyvat' ih eshche bol'she.
- Esli by ne lishnee toplivo, my by ne podnyalis' s poverhnosti planety,
- zametil Nev.
- Esli by ne lishnee toplivo, ne dumayu, chto u nas voznikla by takaya
problema s Kimmerom, - sardonicheski zametila Ni Morgana.
- On by popytalsya sdelat' chto-nibud' drugoe, - vozrazil Benden. - On v
techenie mnogih let planiroval, chto budet delat' v sluchae spaseniya. Vse eti
kurtki, shtany, botinki - ih ne za odnu noch' sdelali, osobenno esli
vspomnit', skol'ko prishlos' rabotat' zhenshchinam.
- Da, vozmozhno, - zadumchivo progovorila Ni Morgana. - On byl
izobretatel'nym merzavcem. Vse eto vremya on rasschityval na to, chto my spasem
ego. I znal, chto my budem vzveshivat' ih.
- Kak vy dumaete, a ne obmanul li on nas, utverzhdaya, chto bol'she na
planete vyzhivshih ne ostalos'? - obespokoenno sprosil Nev.
|ta mysl' muchila Bendena s togo samogo momenta, kogda obnaruzhilsya obman
Kimmera. I vse zhe... V yuzhnom polusharii dejstvitel'no ne bylo nikakih sledov
vyzhivshih, i pokazaniya priborov ne dali polozhitel'nyh rezul'tatov, kogda oni
obletali severnoe polusharie. Krome togo, ostavalsya eshche rasskaz SHensu - a u
etogo cheloveka ne bylo prichin lgat'. Benden ustalo pokachal golovoj i
ustavilsya na korabel'nye chasy. Ih poiski zanyali mnogo bol'she vremeni, chem on
predpolagal.
- Vzbodrites', - progovoril on, podnimayas' na nogi i pytayas' pridat'
sebe delovoj i energichnyj vid. - Nev, popytajtes' snova vyzvat' "Amherst".
On znal, chto "Amherst" eshche ne voshel v zonu radiosvyazi. On takzhe znal,
chto kurs nuzhno izmenit' sejchas, do togo, kak oni ujdut slishkom daleko po
pervonachal'noj traektorii. Vybora u nego ne bylo. On sdelal raschety dlya
novogo kursa "|riki"; o svyazi s "Amherstom" mozhno budet podumat' pozdnee.
Tri sekundy uvelichennoj tyagi i uskorenie v 1 g - eto imenno to, chto im nado.
Na eto ne ponadobitsya mnogo topliva. On prosheptal korotkuyu blagodarstvennuyu
molitvu.
- Nev, Grin, Vartraj, prover'te, kak tam nashi passazhiry. My perehodim
na novuyu orbitu cherez dve minuty sorok pyat' sekund.
Posle etogo manevra on pochuvstvoval sebya luchshe. Korabl' snova shel
legko, prekrasno slushayas' upravleniya. Nakonec-to posle razresheniya opasnoj
situacii Benden mog sdelat' chto-to dejstvitel'no tolkovoe.
- Teper' davajte ubedimsya v tom, chto my nashli vse, chem Kimmer
nashpigoval "|riku", - progovoril on, otstegivaya remni i reshiv pro sebya, chto
eshche raz sam projdetsya po vsemu chelnoku, chtoby proverit' rezul'taty poiskov.
Odnako vperedi u nih byl eshche dolgij put', i dlya teh, kto nahoditsya na bortu,
on budet ne slishkom komfortnym.
- Sperva ya proveryu zhenshchin, - skazala Ni Morgana, napravlyayas' v koridor,
- i pozabochus' o kakoj-nibud' ede. Zavtrak byl uzhe davno.
Benden ponyal, chto ona sovershenno prava: prosto vse eto vremya oni
nahodilis' v takom napryazhenii, chto on ne oshchushchal muk goloda - i tol'ko sejchas
osoznal, naskol'ko progolodalsya.
- |to luchshee iz vsego, chto mne prishlos' slyshat' za segodnyashnij den', -
zametil on i zastavil sebya zhizneradostno ulybnut'sya kollege.
Snova obyskav zhenshchin, Ni Morgana vyyasnila, chto oni vse eshche nahodyatsya v
sostoyanii shoka; oni pomogali ej, no kak-to vyalo i ravnodushno. CHio bezzvuchno
plakala, dazhe ne vzglyanuv na edu, kotoruyu predlozhila ej Vera. Ona byla,
kazalos', v takoj glubokoj depressii, chto Sarajd nashla nuzhnym soobshchit' ob
etom Bendenu.
- Ona ne vyderzhit puteshestviya, - skazala Sarajd. - Ona v krajne tyazhelom
emocional'nom sostoyanii, i ya ne dumayu, chto vinoj tomu smert' Kimmera.
- Mozhet byt', delo v tom, chto ona tak sil'no zavisela ot nego? Vy zhe
slyshali, chto govoril SHensu.
- CHto zh, esli tak, my dolzhny s etim razobrat'sya. Vse ravno nam ne
izbezhat' razgovora ob ischeznovenii Kimmera.
- YA znayu; ya i ne sobiralsya umalchivat'. Ego ischeznovenie, - ispol'zoval
on tot zhe evfemizm, - bylo rezul'tatom neschastnogo sluchaya. YA predpochel by,
chtoby on ostalsya v zhivyh i predstal pered sudom za popytku unichtozhit'
"|riku", - mrachno prodolzhil on. - YA hochu znat' tol'ko odno: kak on zastavil
etih zhenshchin rabotat' protiv nas. Oni dolzhny byli znat' o tom, chto ih ves i
bez togo yavlyaetsya ser'eznoj problemoj dlya korablya: my chasto govorili ob etom
pri nih.
Pri poslednih slovah v koridor vplyl SHensu, kotoryj korotko kivnul
oficeram.
- Ob座asnite moim sestram, chto dragocennyh kamnej budet vpolne
dostatochno, chtoby obespechit' ih, - skazal on. - CHto eti kamni ne budut
konfiskovany Flotom v uplatu za nashe spasenie.
- CHto? - voskliknula Ni Morgana. - Otkuda oni nabralis' takih
glupostej?...
Mgnoveniem pozzhe ona obrechenno mahnula rukoj:
- Net-net, ya i tak znayu. Kimmer. CHto za cherv' zhil v ego mozgu?
- CHerv' alchnosti, - otvetil SHensu. - Pojdemte, uspokoim moih sester.
Oni ochen' boyatsya. Oni i sotrudnichali s Kimmerom tol'ko potomu, chto on ubedil
ih, chto eto bogatstvo budet edinstvennym, chto im ostavyat.
- A kak Kimmer planiroval zabrat' s "|riki" vsyu etu platinu? -
pointeresovalsya Benden, ponimaya, chto v ego golose sejchas zvuchit otchayan'e, no
ne v silah chto-libo izmenit'. - |tot chelovek byl sumasshedshim.
- Ochen' mozhet byt', - pozhal plechami SHensu. - Dolgie desyatiletiya on
ceplyalsya za nadezhdu na to, chto ego soobshchenie budet polucheno i ego spasut.
Inache vse te bogatstva, kotorye on dobyval, vse eti dragocennye kamni i
metally ne imeli by nikakoj cennosti.
Dobravshis' do kayuty, gde prezhde razmeshchalis' soldaty, oni uslyshali tihoe
vshlipyvanie CHio.
- Uvedite otsyuda detej, Nev, - priglushennym golosom poprosil Benden, -
i zajmite ih chem-nibud'. SHensu, poprosite svoih sester prijti syuda k nam i,
radi vsego svyatogo, ob座asnite, chto my ne prichinim im nikakogo vreda.
Na to, chtoby uspokoit' chetyreh zhenshchin, ushlo neskol'ko chasov. Benden
govoril s nimi v osnovnom o chisto prakticheskih soobrazheniyah, s tochki zreniya
zdravogo smysla. Sostoyanie CHio vser'ez obespokoilo ego.
- Proshu vas poverit' mne: vo Flote sushchestvuyut opredelennye pravila,
kasayushchiesya lyudej, okazavshihsya v stol' tyazhelyh i stesnennyh obstoyatel'stvah,
v kotoryh nahodilis' vy. Esli by vlasti Federacii ili Upravlenie Koloniyami
organizovali oficial'nye poiski, togda oni vzyskali by platu, chtoby
vozmestit' ponesennye ubytki. No "Amherst" sluchajno okazalsya v etom rajone,
kogda my obratili vnimanie na to, chto vasha sistema pomechena oranzhevym
flazhkom...
- ... a mne neobhodimo bylo issledovat' oblako Oorta, - podhvatila Ni
Morgana, - potomu kapitan Fargo i otpravila issledovatel'skij chelnok. Ona i
sama vam skazhet, kogda vy uvidites' s nej, chto nashim dolgom bylo spasti
vyzhivshih kolonistov lyuboj cenoj.
CHio chto- to probormotala.
- Povtorite, chto vy skazali? - ochen' myagko, s obodryayushchej ulybkoj
progovorila Ni Morgana.
- Kimmer skazal, chto vse my budem nishchimi.
- |to s chernymi brilliantami-to? |to zhe samaya redkaya raznovidnost'
brilliantov! - Ni Morgana sumela vlozhit' v eti slova stol'ko iskrennego
izumleniya, chto dazhe Benden udivilsya. - A u vas ih kilogrammy! A eshche u vas
est' eti lekarstva, Vera, - prodolzhala ona, obrashchayas' k toj sestre, kotoraya,
sudya po vsemu, slushala ih vnimatel'nee vseh, - v osobennosti to, chto vy
nazyvaete "holodil'noj travoj". Tol'ko na den'gi, poluchennye za patent etogo
sredstva, vy smozhete kupit' sebe penthauz v lyubom gorode Federacii.
Razumeetsya, esli vy zahotite zhit' v gorode.
- Za bal'zam iz "holodilki"?... - Vera byla potryasena. - No eto samaya
obychnaya...
- Na Perne - vozmozhno; no ya doktor farmakologii vnezemnyh rastenij i
mogu uverit' vas, chto ni razu ne vstrechala nichego podobnogo po myagkosti i
effektivnosti vozdejstviya, - uverila ee Ni Morgana. - Vy vzyali s soboj ne
tol'ko bal'zam, no i semena, i eto prekrasno, potomu chto mne ne kazhetsya, chto
eto sredstvo mozhno budet poluchit' iskusstvennym putem - po krajnej mere, ego
effekt budet namnogo slabee.
- My dolzhny byli sobirat' list'ya i kipyatit' ih chasami, - udivlenno
progovorila Nadezhda. - Varevo pahlo otvratitel'no, no on zastavlyal nas
delat' ego kazhdyj god...
- I chto zhe, holodil'naya trava mozhet sdelat' nas bogatymi? - s somneniem
sprosila CHeriti.
- Mne nezachem vam lgat', - otvetila Ni Morgana s takim dostoinstvom,
chto devushka zalilas' kraskoj.
- No Kimmer mertv, - progovorila CHio, vshlipnuv, i tut zhe otvernulas';
ee plechi vzdragivali ot rydanij.
- Ego pogubila alchnost', - zayavil Kimo. - A my zhivy, CHio. My mozhem sami
vybirat' svoj put' i delat' to, chto zahotim.
- |to bylo by prekrasno, - tiho progovorila Vera.
- My bol'she ne budem rabami Kimmera, - pribavil Kimo.
- My vse umerli by bez Kimmera posle smerti mamy. - CHio snova
povernulas' k nim, s trudom sderzhivaya slezy, ne sposobnaya zashchitit' cheloveka,
kotoromu ona stol'ko vremeni podchinyalas'.
- Ona umerla potomu, chto slishkom chasto proizvodila na svet
mertvorozhdennyh mladencev, - skazal Kimo. - Ty zabyvaesh' ob etom, CHio. Ty
zabyla o tom, chto zaberemenela cherez dva mesyaca posle togo, kak stala
zhenshchinoj? Zabyla, kak ty plakala? YA - net.
CHio posmotrela na svoego brata; ee lico prevratilos' v masku skorbi.
Potom ona povernulas' k Bendenu i Ni Morgane, suziv glaza:
- A vy rasskazhete vashemu kapitanu o smerti Kimmera?
- Da. Konechno zhe, my dolzhny upomyanut' ob etom priskorbnom neschastnom
sluchae v nashih otchetah, - otvetil Benden.
- A o tom, kto ego ubil? - Vopros byl adresovan im oboim.
- My ne znaem, ubil li ego kto-to, ili on pokonchil s soboj, otkryv
vneshnij lyuk shlyuza.
CHio byla oshelomlena: takaya vozmozhnost' yavno ne prihodila ej v golovu.
Ona potyanula Kimo za rukav:
- |to vozmozhno? Kimo pozhal plechami:
- On veril v svoyu sobstvennuyu lozh', CHio. Kogda metall byl obnaruzhen,
on, dolzhno byt', reshil, chto stanet nishchim. Po krajnej mere, u nego dostalo
chesti sovershit' samoubijstvo.
- Da, chesti... - povtorila CHio tak tiho, chto ee golos byl pochti ne
slyshen. - YA ustala. YA hochu spat'.
S etimi slovami ona otvernulas' k stene.
Kimo s torzhestvom kivnul oficeram. Vera ukryla svoyu sestru i zhestom
poprosila ih ujti.
V sleduyushchie neskol'ko dnej mezhdu passazhirami i komandoj ustanovilis'
pochti druzheskie otnosheniya. Deti provodili dolgie chasy pered stereoekranom i
peresmotreli vse zapisi iz biblioteki chelnoka. Sarajd ugovorila CHio i
ostal'nyh devushek takzhe prosmotret' ih, chtoby oni hotya by v maloj stepeni
oznakomilis' s tem, chto ozhidaet ih v mire vysokotehnologichnoj civilizacii.
- Ne znayu, uspokoilo ih eto ili, naoborot, napugalo, - rasskazyvala ona
Bendenu, nesshemu dezhurstvo u pul'ta upravleniya. Im po-prezhnemu ne udavalos'
ustanovit' svyaz' s "Amherstom", hotya poka chto ob etom ne sledovalo
bespokoit'sya.
- Skol'ko raz vy proveryali raschety, Ross? - sprosila ona, zametiv
cifry, vyvedennye na ekran.
- Dostatochno, chtoby znat', chto v nih net matematicheskih oshibok, - s
usmeshkoj progovoril on. - U nas budet tol'ko odin shans.
- YA ne trevozhus', - ona s ulybkoj pozhala plechami. - A teper' idite. Moya
smena.
S etimi slovami ona zastavila Rossa pokinut' rubku.
- Lejtenant! - Golos Neva drozhal ot volneniya, kogda na sleduyushchee utro
on poyavilsya v dveryah kayut-kompanii. - YA ustanovil svyaz' s "Amherstom"!
Pod radostnye kriki Ross brosilsya v rubku.
- Poka eshche svyaz' ne ochen' horoshaya, no golosovoj kontakt uzhe ustanovlen,
- ulybnulsya Nev.
Ross s oblegcheniem ulybnulsya emu i nazhal knopku svyazi na ruchke svoego
kresla.
- Ross Benden na svyazi, ser. My dolzhny naznachit' novoe mesto vstrechi.
Fargo uznala ego; hotya svyaz' dejstvitel'no byla daleka ot ideala,
Bendenu ne nuzhno bylo slyshat' kazhdoe slovo, chtoby ponyat', o chem ona govorit.
- Mem, nam prishlos' otkazat'sya ot pervonachal'no vybrannogo kursa. V
nastoyashchee vremya my gotovy vyjti na orbitu pervoj planety.
- Hotite poluchit' solnechnyj ozhog, Benden?
- Net, mem, no nasha skorost' sejchas ne bol'she dvuh celyh treh desyatyh
kiloparseka.
- Kak eto poluchilos'?
- Iz soobrazhenij gumanizma my dolzhny byli spasti desyat' chelovek,
poslednih, kto ostalsya v zhivyh na Perne.
- Desyat' chelovek?... - Posledovavshaya za etim pauza ne imela nikakogo
otnosheniya k pomeham. - YA ochen' zainteresovana v tom, chtoby prochest' vash
otchet, Benden. Esli, konechno, soobrazheniya gumanizma pozvolyat vam podgotovit'
ego. Kakov dopolnitel'nyj gruz na bortu?
Nev peredal Bendenu svoi zapisi, i tot zachital cifry.
- Hm-m. Navskidku, ya ne dumayu, chto my smozhem sovmestit' orbity... Vy ne
smozhete dovesti skorost' do pyati kiloparsekov?
- Net, mem.
- YAsno. Ostavajtes' na svyazi: my rasschitaem vash kurs i tochku vstrechi.
Benden staralsya ne smotret' ni na Neva, ni na Sarajd, ozhidavshih otveta
kapitana ryadom s nim. On pytalsya vzyat' sebya v ruki, no chuvstvoval, chto ego
b'et drozh' - chto bylo osobenno nepriyatno v usloviyah nevesomosti. On vcepilsya
v konsol' upravleniya, postaravshis', chtoby nikto etogo ne zametil.
- "|rika"? - snova uslyshali oni golos kapitana. - Kapitan Fargo na
svyazi. Est' u vas ballast, ot kotorogo vy mozhete izbavit'sya?
- Skol'ko nuzhno? - Benden nevol'no podumal o sokrovishchah, kotorye oni
vynuzhdeny byli vybrosit' v kosmos.
- Vam nuzhno ubrat' sorok devyat' celyh pyat' sotyh kilogramma. Zatem vam
pridetsya pereklyuchit'sya na desyatikratnoe uskorenie na odnu celuyu tri desyatyh
sekundy v to vremya, kogda vy budete prohodit' mimo pervoj planety, i
podnyat'sya pod uglom devyanosto odin gradus. |to pozvolit vam vzyat' nuzhnyj
kurs i napravlenie, a takzhe uvelichit skorost', i my nadeemsya, chto vy uspeete
vovremya k tochke vstrechi. Udachi, lejtenant, - po ee golosu bylo ponyatno, chto
udacha im ponadobitsya.
Mysl' ob uskorenii v 10 g, pust' dazhe na 1,3 sekundy, vovse ne
nravilas' Bendenu. Oni vse poteryayut soznanie. Detyam pridetsya ploho. Odnako,
esli oni podzharyatsya zazhivo, situaciya budet eshche huzhe.
- Vy slyshali kapitana, - progovoril on, povernuvshis' sperva k Sarajd, a
zatem k Nevu. - Pristupim k delu.
- CHto nam vybrosit', lejtenant? - sprosil Nev.
- Prakticheski vse, chto ne zakrepleno namertvo, - otvetila Sarajd, - i,
mozhet byt', chto-to iz togo, chto zakrepleno. YA posmotryu v kayut-kompanii.
V konce koncov, im udalos' nabrat' nuzhnyj ves, vybrosiv to, chto, kak
znala Sarajd, mozhno vospolnit' na krejsere: rezervnye batarei, kislorodnye
ballony, kotorye vesili, pozhaluj, bol'she vsego, stol iz kayut-kompanii i vse
signal'nye mayaki, krome odnogo.
- Esli kapitan Fargo ne sochtet eto nebrezhnost'yu v obrashchenii s
oborudovaniem, - zayavila Sarajd Rossu s bezmyatezhnym vyrazheniem lica, - vam
ne pridetsya za eto platit'.
Oni oba stoyali u illyuminatora, glyadya na to, kak uletaet v bezdnu
kosmosa ih "ballast".
- CHto?... - No tut Benden ponyal, chto ona poddraznivaet ego, i ulybnulsya
v otvet. - Mne i bez togo est' za chto otvechat', blagodaryu vas, mem; ya
kak-nibud' obojdus' bez lishnih vyplat.
On vse eshche pytalsya ob座asnit' sebe ischeznovenie Kimmera i razmyshlyal, mog
li on predotvratit' eto.
- Hvatit, Ross, - Sarajd pogrozila emu pal'cem. Oni byli odni v
koridore. - Ne veshajte sebe na sheyu eshche i smert' Kimmera. YA okonchatel'no
sklonyayus' k mysli o tom, chto on sovershil samoubijstvo. Vozmozhno, on vremenno
povredilsya v rassudke, ponyav, chto ego plan provalilsya. A mozhet byt', vse
proizoshlo po ego neostorozhnosti.
- YA ne uveren, chto kapitan Fargo v eto poverit.
- Da, no ona nikogda ne vstrechalas' s Kimmerom, a ya - da, - Sarajd
obodryayushche podnyala bol'shoj palec.
Moment istiny nastupil cherez dve dolgie utomitel'nye nedeli.
Temperatura vnutri "|riki" rosla po mere priblizheniya k Rakbatu, poka ne
dostigla pochti kriticheskoj otmetki. Benden byl ves' v potu; on s trevogoj
nablyudal za priblizheniem malen'koj, chernoj kak ugol' planetki - pervoj
planety sistemy Rakbata. U planetki ne bylo nikakih shansov na spasenie.
Benden nadeyalsya, chto u nego etot shans est'.
- SHest'desyat sekund do uskoreniya, - ob座avil on po vnutrennej svyazi. On
ne stal preduprezhdat' passazhirov o tom, s kakim riskom svyazan etot manevr. V
lyubom sluchae vse oni poteryayut soznanie; esli chto-to pojdet ne tak, oni
nikogda ob etom ne uznayut. A poka chto molchanie izbavlyalo ego ot podozrenij
CHio i zhalob treh ostal'nyh zhenshchin. On uzhe osushchestvlyal podobnye manevry - kak
na trenazhere, tak i v polete. Glavnym bylo - rasschitat' vremya uskoreniya i
vybrat' pravil'nyj ugol izmeneniya orbity: v ih sluchae etot ugol sostavlyal
devyanosto odin gradus. CHego on terpet' ne mog, tak eto teryat' soznanie po
kakim by to ni bylo prichinam, znaya, chto v eti sekundy ili minuty nikak ne
smozhet vliyat' na situaciyu.
- Devyat', vosem', sem'... - naraspev schital Nev; ego glaza blesteli ot
volneniya. |to byl pervyj podobnyj manevr v ego zhizni. - Pyat', chetyre, tri,
dva... odin!
Benden nazhal knopku uskoreniya, i "|rika" rvanulas' vpered. Kogda
uskorenie vdavilo ego v kreslo, on ponyal, chto manevr projdet udachno.
V sleduyushchuyu sekundu on poteryal soznanie.
Pridya v sebya, Benden oshchutil blagoslovennuyu legkost' nevesomosti. Vokrug
carila poistine kosmicheskaya tishina. Pervym delom on proveril uroven' topliva
v bakah; ego ostavalos' sovsem nemnogo, no dolzhno bylo hvatit' - esli,
konechno, raschety izmeneniya kursa byli tochny. Eshche odin pryzhok, i oni
peresekut orbitu "Amhersta", chtoby zatem povernut' k krejseru...
- Moi pozdravleniya, lejtenant, - korotko progovorila Ni Morgana,
rasstegivaya remni. - Pohozhe, my uzhe v puti. Dumayu, segodnya povar nakormit
nas chem-nibud' osobennym.
Benden nedoumenno morgnul. Ona usmehnulas':
- Tem zhe samym, chto my eli vchera na uzhin. Benden byl ne edinstvennym,
kto zastonal pri etom izvestii. V Honsyu oni vzyali na bort nekotoroe
kolichestvo svezhih produktov, no oni uzhe davno zakonchilis', i im prihodilos'
dovol'stvovat'sya standartnym pajkom, kotoryj, nesmotrya na pitatel'nost', byl
sovershenno nevkusnym. |tim oni pitalis' uzhe dve nedeli. Kogda my okazhemsya na
bortu "Amhersta", podumal Ross Benden, ya nepremenno zakazhu sebe samyj
vkusnyj prazdnichnyj obed... Kogda. |ta mysl' zastavila ego ulybnut'sya. Vot
eto i nazyvaetsya pozitivnym myshleniem.
Kogda sensory "|riki" zafiksirovali ionnyj sled "Amhersta", Benden
nahodilsya v komandnoj rubke, rasskazyvaya Alunu i Patu o kosmonavigacii.
Mal'chishki shvatyvali vse na letu; im tak ne terpelos' podgotovit'sya k novoj
zhizni, kotoraya ozhidala ih vperedi, chto bylo sploshnym udovol'stviem obuchat'
ih.
- Po mestam, parni. Sejchas my sdelaem eshche odin ryvok vpered.
- Takoj zhe, kak poslednij? - zhalobno sprosil Alun.
- Net, ne takoj. Sejchas vse budet gorazdo proshche. Odno nazhatie knopki, i
vse.
Uspokoennye, mal'chishki napravilis' proch' iz rubki, lovko uklonivshis' ot
edva ne stolknuvshihsya s nimi v dveryah Sarajd i Neva.
- Odno nazhatie knopki, kotoroe sozhzhet ostatki nashego topliva, -
zadumchivo probormotala Sarajd, zanimaya svoe mesto. Podavshis' vpered, ona
vglyadyvalas' v chernotu kosmosa.
- Poka chto vy nichego ne uvidite, - zametil Nev.
- YA znayu, - otvetila ona. - YA prosto smotryu. - No korabl' tam.
- I nedaleko, - pribavil Benden, - sudya po sile ionnogo potoka.
On vklyuchil vnutrennyuyu svyaz'.
- Slushajte menya. Korotkij pryzhok. Ne takoj tyazhelyj, kak predydushchij, on
prosto pozvolit nam skorrektirovat' kurs, i my priblizimsya k "Amherstu".
Povernuvshis' k Sarajd, on tiho zametil:
- CHuvstvuyu sebya pryamo kak kapitan kakogo-nibud' turistskogo zvezdoleta.
- A chto, prekrasnyj iz vas poluchilsya by kapitan, - otvetila ona bez
obinyakov, - v osobennosti esli vy reshite smenit' pole deyatel'nosti.
- CHto?... - Benden ne vsegda mog ponyat', kogda Ni Morgana shutit, a
kogda govorit ser'ezno.
- Vse v poryadke, Ross. My uzhe pochti doma.
- Pyatnadcat' minut do korrekcii kursa, - on kivnul Nevu, kotoryj dolzhen
byl sledit' za vremenem, poka Benden ustanavlivaet svyaz' s "Amherstom". -
"|rika" - "Amherstu": vy slyshite menya?
- Slyshu vas otlichno, - otkliknulsya golos kapitana Fargo. - Pochti gotovy
prisoedinit'sya k nam, lejtenant?
- Takova moya zadacha, kapitan.
- CHto zh, nadeyus', vy tochno ee vypolnite - kak vsegda. Kogda budesh'
gotov, strelyaj, Gridli.
- Prostite, kapitan?...
- Konec svyazi.
Ryadom s Bendenom hihiknula Sarajd.
- Interesno, kuda ona ih denet?
- CHto denet? - sprosil Nev.
- Mladshij oficer Nev, vy sledite za vremenem?
- Tak tochno, ser. Ostalos' desyat' minut sorok sekund.
Pochemu inogda vremya tak nevynosimo rastyagivaetsya, podumal Benden.
Desyat' minut dlilis' celuyu vechnost'. Kogda do poslednego ryvka ostavalas'
minuta, on vstryahnul rukami i povel plechami, chtoby sbrosit' napryazhenie. Pri
schete "nol'" - nazhal knopku i szheg v reshayushchem ryvke ostatki topliva. On
oshchutil, kak "|rika" rvanulas' vpered; potom dvigatel' smolk, izdav podobie
gromkogo vzdoha, chto oznachalo, chto topliva ne ostalos' bol'she ni kapli.
Udalos' li "|rike" lech' na vernyj kurs? On pojmet eto, tol'ko kogda uvidit
znakomye ochertaniya korpusa "Amhersta" - chto mozhet proizojti v lyuboj
moment... esli manevr byl vypolnen pravil'no.
Kak i dva oficera, nahodivshiesya ryadom s nim, Benden instinktivno
podalsya vpered, vglyadyvayas' v kosmicheskoe prostranstvo.
- Pokazaniya radara, lejtenant, - progovoril Nev; v ego golose yasno
slyshalos' oblegchenie. - |to mozhet byt' tol'ko "Amherst". YA dumayu, u nas vse
poluchitsya.
- My dolzhny tol'ko podojti k nim dostatochno bystro, chtoby oni mogli
zahvatit' nas magnitnym polem, - probormotal Benden.
- Vot ona! - voskliknul Nev, ukazyvaya na ekran. Bendenu prishlos'
smorgnut', prezhde chem on rassmotrel ogni priblizhayushchegosya "Amhersta". On
ponyal, chto sam gotov krichat' ot radosti i oblegcheniya.
- Prekrasno, lejtenant, - zazvuchal po radiosvyazi ironichnyj golos
kapitana; vklyuchilas' videosvyaz', i na ekrane poyavilos' izobrazhenie kapitana
sobstvennoj personoj: ona smotrela na Bendena, chut' skloniv golovu, chut'
pripodnyav pravuyu brov'. - Pytaetes' sravnyat'sya so svoim dyadej?
- |to neosoznanno, mem, uveryayu vas. Budu schastliv uslyshat', chto my idem
vernym kursom.
- I chto zhe, ni kapli topliva ne ostalos'?
- Net, mem.
Ona skosilas' kuda-to vlevo, zatem snova posmotrela pryamo v ekran; na
ee gubah igrala ulybka:
- Vse v poryadke. YA zhdu otchetov ot vas i lejtenanta Ni Morgany, kak
tol'ko vy vojdete v dok. Polagayu, u vas bylo dostatochno vremeni, chtoby
sostavit' ego. U vas hvatilo by vremeni na sotnyu otchetov.
- Kapitan, ya dolzhen razmestit' passazhirov.
- Imi zajmutsya mediki, Ross. Vy uzhe sdelali svoyu rabotu, dostaviv ih
syuda. YA hochu videt' vashi otchety.
|kran potemnel.
- Vash otchet gotov, Ross? - s uhmylkoj sprosila Ni Morgana, povorachivaya
k nemu svoe kreslo.
- A vash?
- O, tozhe gotov. Po moemu mneniyu, Kimmer pokonchil s soboj.
Benden kivnul; on byl rad, chto Sarajd podderzhala ego.
- Da, skoree vsego, eto bylo samounichtozheniem, Sarajd. On byl gorazdo
luchshe znakom s ustrojstvom shlyuzovoj kamery, chem SHensu ili ego brat'ya, -
medlenno, obdumyvaya svoi slova, progovoril on. - A s uchetom togo, chto emu ne
udalos' provezti na "|rike" ves' etot metall, veroyatnee vsego, eto
dejstvitel'no bylo samoubijstvo. Proklyatyj glupec! On dolzhen byl ponimat',
chto chudovishchno peregruzhaet korabl'. On mog pogubit' nas vseh!
Poslednyaya mysl' privela Bendena v yarost'.
- Da, i emu pochti udalos' eto osushchestvit'. Dumayu, on nadeyalsya, chto ego
smert' navlechet podozrenie na brat'ev, kotorye imeli vse osnovaniya zhelat'
ego ischeznoveniya, - prodolzhila Ni Morgana. - On hotel isportit' ih budushchee
i, esli udastsya, diskreditirovat' eshche odnogo Bendena.
Uslyshav korotkij vzdoh Bendena, ona kosnulas' ego ruki, zastaviv Rossa
vzglyanut' na nee.
- Vy po-prezhnemu mozhete gordit'sya svoim dyadej, Ross. Vy slyshali, chto
rasskazyval SHensu, kak on gordilsya admiralom i ego umeniem mobilizovat' vse
sily dlya oborony...
Benden sklonil golovu:
- On do konca ostavalsya bojcom... i kakaya-to proklyataya planetka
pogubila ego!
- Neschastnaya planeta Pern, - grustno progovorila Sarajd. - |to ne ee
vina; odnako ya budu rekomendovat' vesti zapret na vhod v etu sistemu. YA
provela nekotorye vychisleniya, kotorye sleduet eshche raz proverit' na
"Amherste", i proverila dannye pervonachal'nogo otcheta GRIO. |ti organizmy iz
oblaka Oorta padayut na planetu ne v pervyj raz. I ne v poslednij. |to budet
povtoryat'sya raz v dvesti pyat'desyat let, plyus-minus desyat' let. Bolee togo,
mne by ne hotelos', chtoby kakoj-nibud' korabl', soprikosnuvshis' s oblakom
Oorta, prines na sebe v drugie sistemy spory etogo organizma.
Pri odnoj mysli ee peredernulo.
- A vot i "Amherst", - s oblegcheniem progovoril Benden, kogda krejser
zapolnil ves' ekran obzora. - Vot my i doma. I, po zdravom razmyshlenii,
dumayu, eto mozhno schitat' udachnoj spasatel'noj ekspediciej.
Hronologiya
God
1 Vysadka.
6 Rozhdenie Toren Ostrovskoj. 8 Pervoe padenie.
10 Vpervye vylupilis' drakony. Rozhdenie Majkla (Mihalla) Konnela.
Osnovan Fort-hold. |vakuaciya vysadivshihsya. - Kolokol Del'finov.
16 God Lihoradki. Umiraet |mili Boll.
17 P'er de Kursi osnovyvaet Boll-hold.
19 Ishod Reda Hanrahana. - Brod Reda Hanrahana.
22 V 12let Mihall zapechatlyaet Briant'a. Ongola uhodit vmeste so svoimi
lyud'mi obustraivat' novyj hold.
25 Umiraet Dzhim Tillek. Toren Ostrovskaya zapechatlyaet Alarant'u.
26 Umiraet Pol Benden.
27 Bitva Treh Korolev (Port'a, Ivenat'a, Singlat'a).
28 Dvadcatiletie Pervogo padeniya. SHon ob座avlyaet o sozdanii treh novyh
Vejrov. - Vtoroj Vejr.
Last-modified: Tue, 06 Sep 2005 18:01:40 GMT