inut posle zvonka Vejda nablyudateli, ekipazh i vse neobhodimye pripasy zanyali svoi mesta na bortu skutera. Eshche cherez mig on vzmyl v nebo i ischez za gorizontom. Kendzho gnal mashinu na polnoj skorosti. Vot oni proneslis' nad devstvennymi peskami poluostrova v ust'e reki Dzhordana. Teper' ih put' lezhal nad morem, i rezkie poryvy vetra delali i bez togo nelegkij polet eshche trudnee dlya passazhirov. Ne rasschitan vse-taki etot skuter na takie skorosti. - Nitej poka ne vidno, - zametil Pol, otryvayas' ot okulyarov binoklya. - Te oblaka k yugu - obychnye grozovye tuchi. Mozhet byt', - vpolgolosa dobavil on, - groza spaset Sadrid... Maloveroyatno, no vozmozhno. Nesmotrya na stremitel'nyj polet modificirovannogo skutera, ih puteshestvie, kazalos', prodolzhaetsya celuyu vechnost'. Vnezapno Kendzho sbrosil skorost'. Oni priblizhalis' k zemle, ele vidimoj skvoz' kosye strui dozhdya. More u poberezh'ya tak i burlilo. - Nu i sil'nyj zhe veter, - zametil Dzhim Tillek, glyadya na vspenennuyu vodu. - Mezhdu prochim, pered otletom ya poprosil nashih morskih druzej vyyasnit', gde zhe nachalos' eto Padenie. - Bog ty moj! - voskliknul admiral glyadya na more. - Kak zhe oni uhitrilis' nas obognat'? - YA dumayu, - usmehnulsya Tillek, - chto del'finy eshche v puti. No vot mestnaya morskaya zhivnost', pohozhe, ustroila sebe segodnya bol'shoj prazdnik. Darovaya kormezhka... - Esli by del'finy i vpryam' sumeli najti, gde nachalos' Padenie... - zadumchivo povtoril Pol. - Tochnye dannye - vot chto nam nuzhno. Diteru i Borisu trebuyutsya konkretnye cifry... Da, Sadridu tak povezlo, - dobavil on, snova prinikaya k okulyaram. - A dal'she... Slovno kto-to ostrym nozhom srezal vsyu rastitel'nost'! Kendzho, sadis' poblizhe k domu. - Nam pomog veter, - rasskazyval potom Vejd Lorenco. - Nam pomogli veter i groza. Lilo kak iz vedra - no eto byla voda, a ne Niti. S nami vse v poryadke, - on pokosilsya na prihorashivayushchihsya na stropilah doma drakonchikov. Oni vovremya nas predupredili. Toch'-v-toch', kak v poselke. No my ne znaem, chto stalos' s Dzhivoj i Bakoj. Oni otpravilis' lovit' rybu... - Esli oni poplyli na zapad ili na sever, to, skoree vsego, Padenie ih ne zatronulo. - No ferma unichtozhena, - pechal'no skazal partner Vejda agronom Afahis. Kivkom golovy on ukazal na pochernevshie polya, gde ne ostalos' ni odnogo zelenogo listochka. - Nichego, - popytalsya uteshit' ego Pol Niitro. - V poselke est' eshche dostatochno i semyan, i sazhencev. A v takom klimate mozhno vyrastit' neskol'ko urozhaev v god. - My k nim eshche vernemsya, - skazal Pol Benden, vygruzhaya iz skutera ognemety. - Dzhim, organizuj tut nazemnye otryady, ladno? Ty znaesh', chto delat'. Nam nado prosledit' Padenie do samogo konca. Nu, vot i vse, Vejd. Davajte, pokazhite etim tvaryam, gde raki zimuyut! - No, admiral... - nachal bylo Afahis, i na lice ego yavstvenno chitalsya strah. - Na puti Padeniya lezhat eshche dve fermy, - surovo skazal Pol Benden, usazhivayas' v skuter. - My ne mozhem brosit' ih na proizvol sud'by. - Nu chto, admiral, teper' k vam? - sprosil Kendzho, kogda Pol zastegnul remni bezopasnosti. - Net, sperva na sever. Poprobuem najti Dzhivu i Baku. - Smotrite, - voskliknul Kendzho paru minut spustya. - Pohozhe, syuda Niti uzhe ne dobralis'! Pol pril'nul k okulyaram i oblegchenno vzdohnul. Vnizu kachalis' na vetru zelenye vetvi derev'ev. - Kuda zhe podevalis' eti chertovy Niti? - nedoumenno sprosila Bej. - Skoree vsego, delo v dozhde, - zametil Pol Niitro. - Stojte-ka, von tam, eto ne parus? - Tochno, parus! - voskliknul admiral, navedya binokl', - i tam, pohozhe, vse v poryadke. Mister Fusaiuki, otmet'te, pozhalujsta, na karte granicu Padeniya. - Ser, - vstavil Kendzho, - ya pravil'no ponimayu, chto vasha ferma teper' v bezopasnosti? - Da, - oblegchenno kivnul Benden. - Mozhem tuda ne letet'. Davaj pryamo k Cezaryu. - Slushayus', ser. Tem vremenem admiral svyazalsya so svoej zhenoj i soobshchil ej radostnuyu novost'. Ona mogla bol'she ne opasat'sya Padeniya. - Mne prislat' kogo-nibud' vam na pomoshch'? - sprosila ona. - YA slyshala, chto etu dryan' chasten'ko prihoditsya szhigat' uzhe na zemle... - Prishli Dzhonni Grina i Grega Kitinga. Ognemety my im dadim. Drugie fermy tozhe predlozhili svoyu pomoshch', i Pol s blagodarnost'yu ee prinyal. - YA byl prav, kogda reshil postroit' kamennye hleva, - ob®yavil Cezar', otvechaya na zvonok Pola. ZHivotnovod rassmeyalsya. - Moi trudy oh, kak prigodilis', ne tak li? - CHto pravda, to pravda, - soglasilsya Pol. - Tol'ko v nastoyashchem kamennom dome chuvstvuesh' sebya uyutno i v bezopasnosti. Moi parni vyletyat cherez paru minut. Derzhite menya v kurse, admiral. Pol pomorshchilsya. Vse chashche i chashche v poslednie dni k nemu obrashchalis', ispol'zuya ego staroe voinskoe zvanie. On uzhe uspel ot etogo otvyknut'. Snova prinimat' na sebya komandovanie... On zametil bol'shoe pyatno unichtozhennogo lesa tam, gde Niti dostigli zemli. Bol'shoe pyatno - a krugom netronutaya zelenaya rastitel'nost'. Dozhd' i drakonchiki. Spasibo drakonchikam, vovremya predupredivshim lyudej ob opasnosti. Esli by emu prishlos'... Pol zastavil sebya pereklyuchit'sya na drugie mysli. V konce koncov, on ne rukovodit koloniej. Slava Bogu, est' lyudi pomolozhe. Pust' oni i nesut na svoih plechah bremya otvetstvennosti... - Niti proshli koridorom shirinoj primerno v pyat'desyat kilometrov, - soobshchil Kendzho. - Odnogo dozhdya, dazhe takogo sil'nogo, nedostatochno, - skazala Bej. - Vidite, koe-gde zemli dostigayut eshche zhivye Niti. - Nichego, - otozvalsya Pol Benden. - K nam letyat podkrepleniya iz Rima i Tessalii. My sozhzhem ostavshiesya Niti i spasem etot les... - I teper' nam pridetsya vooruzhit'sya yazykami plameni, chtoby zashchitit' i samih sebya, i etu dobruyu, shchedruyu planetu, - tiho skazal Tarvi, kogda oni vozvratilis' v poselok. - Interesno, teper' Sadrid v bezopasnosti? - Molniya ne udaryaet v odno i to zhe mesto dvazhdy? - podnyal brovi Pol Benden. - Boyus', my ne mozhem etogo utverzhdat'. Ostaetsya tol'ko nadeyat'sya, chto Boris i Diter smogut skazat' nam chto-nibud' poleznoe. - On s trevogoj povernulsya k Polu Niitro. - Ne mogut zhe oni padat' sovershenno sluchajnym obrazom? - A tebe chto, bol'she nravitsya teoriya, chto oni padayut po zaranee rasplanirovannomu grafiku? Net, Pol, my sovershenno tochno ustanovili, chto imeem delo s bezmozglym, nenasytnym sushchestvom. Ono ne obladaet dazhe zachatkami soznaniya, ne govorya uzhe o razume. Mne lichno imponiruet gipoteza Bej o neskol'kih stadiyah razvitiya Nitej. Ob ih zhiznennom cikle. Vozmozhno, konechno, chto soznanie poyavlyaetsya na bolee pozdnej stadii, no eto tozhe krajne maloveroyatno. - Vejrii? - vnezapno sprosil Tarvi. - Net, net! |to prosto smeshno! My prosledili vejrij vplot' do ih obshchego s drakonchikami praroditelya. Oni tut ni pri chem. - Sejchas samoe glavnoe - ustanovit', gde i kogda sostoitsya sleduyushchee Padenie. Togda my uspeem prigotovit'sya k nemu zaranee... - zametil Benden. - A poka... a poka nam vsem ne pomeshaet kak sleduet otdohnut'. Kogda gruppa Bendena vernulas' v poselok, otricat' fakt novogo Padeniya bylo uzhe nevozmozhno. O nem znali reshitel'no vse. Edinstvennym polozhitel'nym momentom stalo to, chto teper' uzhe pochti nikto ne osparival neobhodimost' reshitel'nyh mer dlya bor'by so smertonosnoj ugrozoj. Koe-kto, pravda, prodolzhal utverzhdat', chto predosterezheniya i trebovaniya, ishodyashchie iz poselka, narushayut, mol, Hartiyu, podpisannuyu vsemi kolonistami. No samye yarye poborniki nezavisimosti, stolknuvshis' licom k licu s Nityami, bystro menyali svoyu tochku zreniya. Tarvi, nabrav sebe v pomoshch' dobrovol'cev, nachal pereoborudovat' pustye gazovye ballony pod ognemety. On ostalsya ochen' dovolen opytom primeneniya ash-en-o-tri, ili azotnoj kisloty, protiv Nitej. |tot oksidant otlichno szhigal merzkih parazitov. A izgotovit' ego ne sostavlyalo osobogo truda: trebovalis' tol'ko vozduh, voda, nu i, konechno, elektrichestvo. K tomu zhe on ne zagryaznyal atmosferu i, chto ne menee vazhno, prakticheski ne vyzyval ozhogov u lyudej i drakonchikov. Mokraya tryapochka, prilozhennaya k mestu, kuda popali kapli sluchajno prolitogo rastvora, garantirovala otsutstvie razdrazheniya. Kendzho tem vremenem zanimalsya ustanovkoj ognemetov na skuterah. On utverzhdal, chto luchshij sposob zashchity - napadenie, a luchshij sposob napadeniya na Niti - v vozduhe. I nado skazat', ego idei nahodili goryachuyu podderzhku sredi teh, kto perezhil Padenie. Nailuchshim oruzhiem protiv Nitej okazalsya ogon'. Kak zametil odin shutnik, raz uzh nel'zya ustraivat' dozhd' po zakazu, ostaetsya polagat'sya na ognemety. Na vse prosto ne hvatalo rabochih ruk. Dvazhdy Polu i |mili prishlos' dazhe razbirat'sya so sluchayami peremanivaniya specialistov. Skotovody i veterinary pospeshno oborudovali zashchitnye ubezhishcha dlya skota. Kak rezervnyj variant rassmatrivalos' ispol'zovanie peshcher. Dzho Lilienkamp soobshchil, chto iz-za nehvatki rabochih ruk on ne v sostoyanii udovletvorit' vse zayavki fermerov na ukreplenie domov i hozyajstvennyh postroek. On takzhe zayavil, chto etim pridetsya zanyat'sya samim fermeram. S nim, odnako, soglasilis' daleko ne vse. Mnogie fermery utverzhdali, chto eto obyazannost' poselka i administracii - obespechit' bezopasnost' kolonistov. Mnogim ne hotelos' rasstavat'sya s obzhitymi mestami, pust' dazhe i sozhzhennymi Nityami. K tomu zhe, za vosem' let naselenie uvelichilos' nastol'ko, chto ishodnyj poselok vse ravno ne smog by prinyat' v svoe lono vseh perinitov. Porrig Konnel ostalsya zhit' v svoej peshchere - tut hvatilo mesta i dlya ego bol'shogo roda i dlya skota. On dazhe pozvolil poselit'sya v ego peshchere ucelevshim predstavitelyam drugih rodov - vo vsyakom sluchae, poka oni ne obzavedutsya sobstvennymi domami. Nesmotrya na to, chto Pol Benden i |mili Boll (kak, vprochem, i Dzhim Tillek, |zra Kerun i Ongola) oficial'no slozhili s sebya polnomochiya rukovoditelej kolonii, zhiteli poselka i fermery po-prezhnemu obrashchalis' k nim za pomoshch'yu i sovetom. Tak chto v itoge prihodilos' prinimat' byvshim admiralu i gubernatoru. - Pust' uzh luchshe oni obrashchayutsya ko mne, chem k Tedu Tubermanu, - ustalo skazal Pol Benden Ongole kak-to vecherom. - Vopros tol'ko v tom, kak nam teper' zhit' dal'she. - On povernulsya k psihologu Tomu Patriku, prishedshemu v administrativnyj korpus poboltat' o gulyayushchih po poselku sluhah. - CHto by ty posovetoval, Tom? - Mne kazhetsya, obshchee sobranie bol'she otkladyvat' nel'zya, - tverdo zayavil tot. - Inache vam s |mili uzhe nikto ne poverit. CHto by vy ni govorili. A eto bylo by ochen' ploho. Mozhet vy i ne hotite snova brat' na sebya rukovodstvo koloniej, no komu-to eto sdelat' pridetsya. Tuberman postoyanno mutit vodu. On nichego ne zhelaet slushat' - mozhno tol'ko radovat'sya, chto bol'shuyu chast' vremeni on provodit vne poselka, pytayas' v odinochku szhech' vsyu ostavshuyusya ot Nitej skorlupu na kontinente. Ot gorya on sovsem poteryal razum. - Nadeyus', storonnikov u nego nemnogo? - sprosila |mili. - Situaciya dostatochno neopredelennaya, i potomu koe-kto prinimaet ego razglagol'stvovaniya vser'ez. Osobenno kogda "vlasti" hranyat molchanie. V konce koncov, obvineniya Tubermana nesut v sebe zerno istiny. Iskazhennoj pochti do neuznavaemosti, - psiholog pozhal plechami, - no vse-taki... Postepenno lyudi pojmut, chto on ne predlagaet nichego konstruktivnogo. No na eto nado vremya. A poka on tol'ko vyzyvaet volnu nedovol'stva i neudovletvorennosti. I seet strah. S etim nado chto-to delat'. I poskoree. - Znachit, snova pridetsya perehodit' Rubikon, - tyazhelo vzdohnul Pol. - YA, konechno, mogu provesti sobranie, - skazal Kebot, kogda Pol svyazalsya s nim po telefonu, - no, po-moemu, luchshe, esli eto sdelaesh' ty. Kolonisty po-prezhnemu vidyat v vas s |mili svoih liderov. Sila privychki, esli ugodno. - Esli sobranie zahochet, chtoby my snova vstali k rulyu, - otvetil Pol Benden, - to my vozrazhat' ne stanem. No sejchas nado sdelat' vse po strogo utverzhdennoj v Hartii procedure. Klyanus' nebom, nikogda ne dumal, chto nam pridetsya pribegnut' k etim punktam o chrezvychajnom polozhenii! - Skazhi luchshe spasibo, chto v Hartii voobshche est' eti punkty, - zametil Kebot. - Mne potrebuetsya para chasov - zakonchit' dela. Potom, ya v vashem rasporyazhenii. Da, kstati, nam tut pozvonili s toj storony reki. Novoe Padenie. Na etot raz na yuge. My i ne dogadyvalis' vplot' do poludnya. Tam ferma Pata - vse zhivy-zdorovy, my vyslali emu parnej na podmogu. U nas samih vse tiho... - Posmotrev poblizhe na etu dryan', - rasskazyval Kebot paru chasov spustya, priletev v poselok, - ya nachinayu luchshe ponimat' vsyu tyazhest' nashego polozheniya. Skazhi, vse dejstvitel'no tak ploho, kak govoryat? - Vozmozhno. Zavisit ot togo, kto imenno govorit, - chestno otvetil Pol. - To est' ot togo, optimist ty ili pessimist, - dobavil Dzhim Tillek. - Voobshche-to, ya byval v peredelkah i pokruche. Naprimer, v Poyase Asteroidov. YA vsegda predpochitayu imet' pod nogami planetu - po krajnej mere, tut est' pole dlya manevra. Kebot oglyadel pyateryh rukovoditelej, sobravshihsya v meteobashne na krayu letnogo polya. - V osnovnom, - nachal Pol, - my znaem, chego byt' ne mozhet. Naprimer, - on zagibal pal'cy, odin za drugim raspravlyayas' s pugayushchimi voobrazhenie sluhami, hodivshimi sredi kolonistov, - mozhno s uverennost'yu skazat', chto Niti - eto ne razumnye sushchestva. Maloveroyatno, chtoby oni predveshchali vtorzhenie na Pern inoplanetyan. Oni ne unikal'ny dlya etogo rajona planety. Sudya po otchetam GRIO, dvesti s lishnim let nazad oni sypalis' s nebes na Pern tochno tak zhe, kak delayut eto sejchas. Oni, mozhet, svyazany, a mozhet, i ne svyazany s etoj pribludnoj planetoj, o kotoroj stol'ko govoryat. I hotya poka nam eshche ne izvesten zhiznennyj cikl Nitej, i my ne znaem dazhe, est' li on u nih voobshche, mozhno s uverennost'yu skazat', chto Niti ne imeyut nichego obshchego ni s tunnel'nymi zmeyami, ni s kakim-libo drugim, vstrechavshimsya nam na Perne, zhivym sushchestvom. - Ponyatno, - kivnul Kebot. - A kak nashi perspektivy? - Poka nichego osobo obnadezhivayushchego. Kak spravedlivo zametil prisutstvuyushchij zdes' Tom, nam nado provesti obshchee sobranie, gde i obsudit' vse spornye i neyasnye voprosy. My mozhem i dolzhny poborot' Niti, no sdelat' eto mozhno tol'ko soobshcha. Sovershenno ochevidno, chto esli my budem tyanut' kazhdyj v svoyu storonu, nasha pesenka speta. My dolzhny myslit' konstruktivno, a ne kak Ted Tuberman. - Koroche govorya, vy hotite priostanovit' avtonomiyu fermerov i poselenij? - YA hochu ne etogo, - chetko otvetil Pol. - Nam trebuetsya centralizovannoe upravlenie, - Kebot usmehnulsya. - Tol'ko tak my smozhem effektivno organizovat' rabotu, raspredelyat' deficitnye materialy i pripasy. Tol'ko tak my smozhem vyzhit'. Segodnya utrom Dzho Lilienkamp zakryl sklady, pod predlogom inventarizacii. Na samom dele on boitsya nekontroliruemogo razbazarivaniya nashih zapasov. V panike lyudi daleko ne vsegda ponimayut, chto im dejstvitel'no sejchas trebuetsya. Nado, chtoby vse horosho ponyali: eto vopros zhizni i smerti. - I vyzhit' my smozhem, tol'ko ob®ediniv nashi usiliya, - zametil Kebot. - Tochno. - Problema v tom, chtoby vse nashi individualy ponyali, chto drugogo puti dejstvitel'no net, - burknul Tom Patrik, i Kebot soglasno kivnul golovoj. - YA dolzhen podtverdit', - dobavil Pol Benden, - chto nevazhno, kto imenno voz'met na sebya upravlenie koloniej. Lish' by vse kolonisty priznavali novoe rukovodstvo i vypolnyali ego ukazaniya. - A pomoshchi nam, dazhe esli ona pridet, zhdat' mnogo-mnogo let, - zadumchivo prosheptal Kebot. - Neuzheli my sozhgli za soboj vse mosty? Izvestie o tom, chto Kebot Frensis Karter, starshij yurist kolonii, ob®yavil o sozyve vseobshchego sobraniya, bylo vstrecheno kolonistami vzdohom oblegcheniya. Sobranie naznachili na vecher, no predstaviteli ferm i selenij nachali pribyvat' v poselok eshche s utra. K vecheru, prolozhiv pod zemlej kabeli, elektriki sumeli osvetit' chast' ploshchadi Kostra. Tam, gde fonari vse eshche ostavalis' temnymi, organizatory sobraniya ukrepili zazhzhennye fakely. Na osveshchennom uchastke rasstavili skamejki i stul'ya. Na scene, gde ran'she smenyali drug druga muzykanty, ustanovili bol'shoj stol. A za nim - shest' stul'ev. I vot na scenu podnyalsya sam Kebot. Vsled za nim mesta za stolom zanyali Mar Duk, Pol i Bej Niitro, |zra Kerun i Dzhim Tillek. Legkij shepot udivleniya probezhal po ryadam sobravshihsya kolonistov. Sredi vyshedshih na scenu lyudej oni ne uvideli ni Pola Bendena, ni |mili Boll. - U nas bylo vremya oplakat' nashi poteri, - nachal Kebot, i na ploshchadi vocarilas' grobovaya tishina. - A poteri my ponesli tyazhelye. Oni mogli stat' eshche tyazhelee, esli by ne drakonchiki: nashi druz'ya i soyuzniki, kotorym ya adresuyu eti slova blagodarnosti. Segodnya my uzhe znaem, chto predstavlyayut soboj Niti, ubivshie nashih blizkih i opustoshivshie pyat' ferm. Naskol'ko ya ponyal mistera Mar Duka, na drugih planetah, vklyuchaya i nashu Zemlyu, prostejshie griby zachastuyu zhivut v simbioze s vysshimi rasteniyami. Micelij griba i korni, naprimer, derev'ev. Niti yavlyayut soboj nechto podobnoe. My vse videli, kak zhadno oni nabrasyvayutsya na rastitel'nost'... - I ne tol'ko na nee! - kriknul so svoego mesta Ted Tuberman. - Kak ni grustno, no eto tak, - sklonil golovu Kebot. On ne sobiralsya puskat' sobranie na samotek. - My tol'ko nedavno po-nastoyashchemu osoznali, chto padenie eto ne sluchajnost', eto yavlenie planetarnogo masshtaba. I poslednij raz ono proizoshlo na Perne primerno dvesti let nazad. - On sdelal nebol'shuyu pauzu, davaya slushatelyam vozmozhnost' kak sleduet vdumat'sya v to, chto on skazal, i prodolzhal: - Skoro my smozhem absolyutno tochno predskazyvat', gde sostoitsya ocherednoe Padenie. No, k sozhaleniyu, my ne v silah ego ostanovit'. Padenie sostoitsya, hotim my etogo ili net. Ono sostoitsya snova i snova. No eto nasha planeta, - Kebot vozvysil golos, - i nikakie chertovy Niti ne zastavyat menya ee pokinut'! - Ty chto, zabyl, chto my ne mozhem nikuda otsyuda uletet'! - vskochiv na nogi, zaoral Tuberman. - Vy sdelali tak, chto nam vsem teper' pridetsya sgnit' na Perne! Nas vseh sozhrut eti merzkie tvari! My ne mozhem otsyuda uletet'! My vse umrem! I vinovaty v etom vy! - Vot pridurok, - s razdrazheniem skazal SHon i, naklonivshis' k Sorke, dobavil: - On zhe prekrasno znal, chto vernut'sya my ne smozhem. Inache koloniyu i ne osnovat'. A teper', kogda vse idet ne tak, kak emu by hotelos', Tedu obyazatel'no nado najti vinovatyh! - YA ne schitayu, - uverenno otvetil Tubermanu Kebot, i ego horosho postavlennyj golos legko zaglushil bespokojnyj shepot, probezhavshij po ryadam kolonistov, - ya ne schitayu, - povtoril on, - chto nashe polozhenie tak uzh beznadezhno. Vovse net! Lyudi zhivut i v menee blagopriyatnyh usloviyah, chem te, kotorymi vstretil nas Pern. My stolknulis' s problemoj. S ser'eznoj problemoj. My dolzhny ee reshit', a ne podnimat' bessil'no lapki kverhu! YA lichno ne somnevayus', chto vse vmeste my vpolne v sostoyanii spravit'sya. I spravimsya! - zametiv, chto botanik nabral vozduhu dlya svoej ocherednoj tirady, Kebot prodolzhal: - Zapisyvayas' v kolonisty, my vse prekrasno znali, chto obratno my ne vernemsya. |to nevozmozhno. No dazhe esli by mne segodnya predlozhili vernut'sya na Zemlyu, ya by otkazalsya, - v golose Kebota zvuchalo prezrenie k trusam, gotovym pri pervom zhe shchelchke po nosu bezhat' domoj, podzhav hvost. - YA nashel na Perne to, chego ne bylo ni na Zemle, ni na Pervoj. I nikakaya bezmozglaya tvar' ne zastavit menya pokinut' fermu, kotoruyu ya sebe postroil, ne zastavit otkazat'sya ot skota, kotoryj ya hochu razvesti, ne zastavit brosit' vol'nuyu zhizn', kotoroj mne ne vidat' kak svoih ushej ni na Zemle, ni na Pervoj. A chto kasaetsya Nitej, to ya budu srazhat'sya s nimi, poka hvatit sil. Budu srazhat'sya vsemi dostupnymi mne sposobami! - A teper', - uzhe spokojnee prodolzhal on, - ya hotel by ob®yavit', chto my sozvali eto sobranie, demokratichno, kak i predusmotreno Hartiej nashej kolonii, dlya togo, chtoby obsudit', kak nam luchshe zhit' v etih usloviyah. A polozhenie nashe voistinu chrezvychajnoe. My po suti nahodimsya v sostoyanii osady. A znachit, nam sleduet vyrabotat' mery i sostavit' plan, kak maksimal'no effektivno zashchitit' nashi zhizni i nashu sobstvennost' ot proklyatyh Nitej. - Ty upomyanul o chrezvychajnyh obstoyatel'stvah, - s podcherknuto besstrastnym vyrazheniem lica skazal Rudi SHvarc. - Ty predlagaesh' vvesti v kolonii voennoe polozhenie? - Na Perne net armii, - usmehnulsya Kebot, - i potomu, Rudi, voennoe polozhenie vvodit' prosto nekomu. Odnako obstoyatel'stva zastavlyayut nas peresmotret' vopros ob avtonomii kolonistov - inache Niti nanesut nepopravimyj uron i ekologii vsej planety i ekonomike nashej kolonii. YA predlagayu vremenno vernut'sya k centralizovannomu upravleniyu - tak, kak eto bylo v pervyj god posle nashej vysadki na Perne. - On povysil golos, pytayas' perekrichat' gul, vstretivshij ego predlozhenie. - I pust' eta novaya administraciya nametit i provedet v zhizn' vse mery, neobhodimye dlya obespecheniya vyzhivaniya kolonii - kak by oni ni byli nepriyatny! - O kakih imenno merah idet rech'? - sprosil kto-to. - Otkuda mne znat'? - pozhal plechami Kebot. - Nam ne tak uzh mnogo izvestno o nashem... protivnike. No plany nado stroit' uzhe segodnya. Prichem tak, chtoby uchest' lyuboj vozmozhnyj put' razvitiya sobytij. Zavtra, ya boyus', planirovat' chto-libo budet pozdno. - My s vami, - prodolzhal Kebot, - uzhe znaem, chto Niti sypyatsya s nebes po vsemu Pernu. Znachit, rano ili pozdno oni zatronut vse fermy i poseleniya. Vse, bez isklyucheniya. My dolzhny svesti opasnost' k minimumu. Mne predstavlyaetsya, chto pervym delom nado centralizovat' raspredelenie zapasov prodovol'stviya i materialov. Vozmozhno, pridetsya vremenno vernut'sya k gidroponike. Koe-komu iz specialistov, nesomnenno, nado budet pereehat' obratno v poselok - ih znaniya i opyt mogut prigodit'sya dlya konkretnyh proektov, svyazannyh s zashchitoj ot grozyashchej nam bedy. Koroche govorya, eto oznachaet, chto my dolzhny rabotat' vse vmeste, a ne pytat'sya spastis' po odinochke. - Razve u nas est' vybor? - sprosila kakaya-to zhenshchina. - Koe-kto iz vas, - skazal Kebot, - zhivet dovol'no krupnymi obshchinami. Vpolne vozmozhno, chto s bol'shinstvom problem im udastsya spravit'sya svoimi silami. Takie poseleniya, veroyatno, mogut sohranit' svoyu avtonomiyu. No vse ravno, navernyaka ostanutsya voprosy, kotorye my sumeem reshit' tol'ko soobshcha. - On obodryayushche ulybnulsya. - Voobshche-to, dlya etogo my zdes' segodnya i sobralis'. Vse obsudit' i prinyat' pravil'noe reshenie. - Podozhdite-ka minutochku! - snova vskochil so svoego mesta Ted Tuberman. On razmahival rukami i yavno sobiralsya raz i navsegda razoblachit' hitrogo i kovarnogo Kebota. - U nas est' odno prekrasnoe reshenie. I vpolne realistichnoe! My mozhem poslat' na Zemlyu avarijnuyu kapsulu. U nas chrezvychajnaya situaciya. My imeem pravo poprosit' pomoshchi! - Nu, chto ya tebe govoril, - prosheptal SHon Sorke na uho. - Pridurok, on pridurok i est'. Vereshchit, slovno nedorezannyj porosenok. Pomyani moe slovo, esli syuda zayavyatsya zemlyane, my proklyanem tot den', kogda reshili poletet' na Pern. CHto kasaetsya menya, to ya totchas zhe smoyus' v storonu Bol'shogo hrebta. Tol'ko oni menya i videli! - YA by ne slishkom rasschityval na to, chto Zemlya prishlet nam pomoshch', - spokojno vozrazil Tedu Dzho Lilienkamp. - Ne nuzhna nam tut nikakaya Zemlya! - kriknul SHon, vskakivaya na nogi. - |to nasha planeta, i pust' oni ne suyut svoj nos v chuzhie dela! No nikto nikogo ne slushal. Sobranie gudelo, kak rastrevozhennyj ulej. - Spokojnee, druz'ya, - bezuspeshno prizyval k poryadku Kebot. - Tishe! Pod konec, dostav gde-to megafon, |zra Kerun polozhil konec razgorevshimsya sredi kolonistov debatam. - CHto vy shumite? - gromoglasno ob®yavil on. - Pozvol'te vam napomnit', chto otvet s Zemli, kakim by on ni okazalsya, my poluchim ne ran'she, chem cherez desyat' let! - CHto kasaetsya menya, - skazal Dzhim Tillek, kogda shum nemnogo poutih, - to ya lichno ne hotel by uvidet' zdes' predstavitelej s Zemli. Ili s Pervoj. |to esli oni voobshche voz'mut na sebya trud otkliknut'sya na nashu pros'bu. A uzh koli oni reshat pomoch', to za eto obderut nas kak lipku! Pomyanite moe slovo! Konchitsya tem, chto vse mineraly, vse poleznye iskopaemye, vse pahotnye zemli - vse budet prinadlezhat' im, i tol'ko im. Vy chto, zabyli Seti-3? A eshche ya ne ponimayu, chto takogo v centralizovannom upravlenii? Mne eto predlozhenie predstavlyaetsya vpolne razumnym. Sredi sobravshihsya pronessya legkij shepotok odobreniya. - On prav, - gromko ob®yavil SHon. - Papa i mama tozhe tak dumayut, - kivnula Sorka. - My dolzhny poprosit' o pomoshchi! - ne unimalsya Tuberman. - CHto v etom plohogo? My zhe popali v bedu! Nam obyazany pomoch'! Pochemu zhe vy ne hotite otpravit' kapsulu? - Pochemu? - zakrichal emu v otvet Vejd Lorenco. - YA tebe skazhu, pochemu! Nam nuzhna pomoshch' ne cherez tridcat' let! I dazhe ne cherez desyat'! Nam nuzhna pomoshch' pryamo sejchas! A potom... Da cherez desyat' let my, vpolne vozmozhno, uzhe i sami so vsem spravimsya! A esli net, to pomogat' zdes' budet nekomu! - Ne zabyvajte, - dobavila Betti Margrejv-Blejk, - chto Zemle potrebovalos' bol'she pyatidesyati let, chtoby otreagirovat' na prizyvy Seti-3! - Kapitan Tillek prav! My ne mozhem zhdat' pomoshchi s Zemli! Nado reshat' problemu svoimi silami! - razdavalos' so vseh storon. Sosedi po skamejke zastavili Tubermana sest'. - Nu, teper'-to, nakonec, oni perejdut k delu, - SHon tolknul Sorku loktem v bok. - Terpet' ne mogu takie sobraniya. Vse vskakivayut, krichat... a sami dazhe ne znayut, o chem! Podnyav ruku, vstal Rudi SHvarc. - Ty govorish', - obratilsya on k Kebotu, - chto krupnye poseleniya sohranyat svoyu avtonomiyu. No kak zhe togda budet organizovana central'naya administraciya? Budut ej podchinyat'sya eti poseleniya? Ili vse-taki net? - |to skoree ne vopros podchineniya, - vmeshalsya Dzho Lilienkamp, - eto vopros raspredeleniya ubezhishch, produktov pitaniya i materialov. - Vy hotite skazat', chto u nas nedostatochno produktov? - vspoloshilas' zhenshchina v pervom ryadu. - Budet golod? - Ne nado zrya volnovat'sya! - ostanovil ee Lilienkamp. - Poka prodovol'stviya vpolne dostatochno. No, vidite li, Niti padayut povsyudu. I posmotrite, chto oni delayut s polyami, - on pokazal v storonu sozhzhennyh, pochernevshih posadok, nachinayushchihsya srazu zhe za ryadom domov, obramlyavshih ploshchad'. - Esli tak budet prodolzhat'sya... - Dzho razvel rukami. - V obshchem, - podytozhil on, - kazhdyj kolonist imeet pravo na ravnuyu dolyu imeyushchejsya u nas v zapase pishchi. I ya ne vizhu nichego plohogo v tom, chtoby na vremya vernut'sya k gidroponike. Pyatnadcat' let ona otlichno rabotala na bortu nashih korablej. Pust' potruditsya nemnogo i na Perne. - Ne zabyvajte, druz'ya, - vklyuchilsya v diskussiyu Dzhim Tillek, - chto Niti nichem ne mogut povredit' moryu. Esli pridetsya, my smozhem prozhit' na odnih tol'ko morskih produktah... - Dzho prav, - podhvatila Majra Hanrahan, - my dolzhny vozrodit' gidroponiku. No voobshche-to, poka u nas est' more, golod nam ne grozit! I eshche mne kazhetsya, nam nado borot'sya, a ne sidet' slozha ruki v ozhidanii neminuemoj smerti, kak predlagayut nekotorye, - i ona mnogoznachitel'no posmotrela na Tubermana. - Davajte ne budem ssorit'sya, - bystro skazal Mar Duk. - GRIO v svoem issledovanii Perna proglyadela Niti. No teper' uzhe nichego ne podelaesh'. I nikto iz prisutstvuyushchih v etom ne vinovat. No zato my znaem, chto eta planeta uzhe odnazhdy podverglas' podobnoj smertonosnoj bombardirovke. I nichego - vyzhila. I opravilas'. Neuzheli my, lyudi, menee vynoslivy? I eto uchityvaya vse nashi znaniya, ves' nash opyt? Nikogda ne poveryu! - YA ne hochu vsyu zhizn' drozhat' ot straha, chto menya vot-vot sozhret merzkaya bezmozglaya tvar'! - zavopil Ted Tuberman, vyryvayas' iz ruk svoih sosedej. - Tak chego ty togda oresh'? - oborval ego Dzhim Tillek. - My kak raz i hotim sdelat' tak, chtoby nikto bol'she ne boyalsya za svoyu zhizn'. Konchaj skulit' i davaj vmeste dumat', kak vse luchshe ustroit'. - YA tozhe schitayu, chto sleduet poslat' za pomoshch'yu, - skazal kto-to iz zadnego ryada. - Mne kazhetsya, nam potrebuetsya moshch' bolee tehnologicheski razvitogo obshchestva, chem nashe. Osobenno esli eta dryan' budet vozvrashchat'sya na Pern raz za razom. - Esli my poshlem za pomoshch'yu, - skazal Kebot, - nam uzhe ne pridetsya vybirat'. - Postav'te vopros na golosovanie! - kriknul Tuberman, vdohnovlennyj neozhidannoj podderzhkoj. - Golosovanie!!! Esli eto sobranie dejstvitel'no demokratichnoe, to davajte golosovat'! - Prisoedinyayus', - kivnul odin iz medikov. Ego podderzhalo eshche neskol'ko chelovek. - Rudi, - poprosil Kebot, - vydeli, pozhalujsta, neskol'ko chelovek dlya podscheta golosov. - No na sobranii prisutstvuyut daleko ne vse kolonisty, - zametil Vejd Lorenco. - Tem, kto ne prishel na zaranee ob®yavlennoe sobranie, pridetsya mirit'sya s resheniyami, kotorye my s vami primem, - tverdo skazal Kebot. Ego slova byli vstrecheny druzhnymi aplodismentami. - Stavlyu na golosovanie predlozhenie Tubermana. Itak, kto za to, chtoby obratit'sya za pomoshch'yu k Federacii Razumnyh Planet, proshu podnyat' ruku. Schetchiki bystro pereschitali podnyatye ruki. Rudi SHvarc zapisal rezul'tat. Zatem Kebot predlozhil progolosovat' tem, kto vozrazhal protiv predlozheniya Teda. Dazhe bez podscheta bylo vidno, chto takih podavlyayushchee bol'shinstvo. Kebot ob®yavil rezul'tat. - Bolvany! - besnovalsya Tuberman. - Nam ne spravit'sya svoimi silami! Nikogda ne spravit'sya! Da na vsej etoj planete net bezopasnogo mesta! Vy eto hot' ponimaete?! Vy chto, zabyli otchety GRIO? Dvesti let potrebovalos' rastitel'nosti, chtoby snova pridti v normu. Da chto my mozhem sdelat' s etimi chertovymi Nityami?! Nas vseh sozhrut zazhivo!!! - Hvatit, Tuberman! - prorevel Kebot. - Ty predlozhil golosovanie. My ego proveli! Bol'shinstvo vyskazalos' protiv obrashcheniya za pomoshch'yu. No dazhe esli by ono vyskazalos' "za", sejchas by eto pochti nichego ne izmenilo. Kak ni kruti, a zhizn' nado nalazhivat' segodnya. Nashe polozhenie dostatochno ser'ezno, i vyzhidat' my prosto ne mozhem. My dolzhny dejstvovat'! I nemedlenno. Pervoocherednaya zadacha - izgotovit' metallicheskie listy dlya krysh. Sleduyushchaya po vazhnosti - pereoborudovanie ballonov, izgotovlenie neobhodimyh chastej dlya ognemetov i proizvodstvo dostatochnogo kolichestva legkovosplamenyayushchihsya i edkih veshchestv. Tipa azotnoj kisloty. Tret'ya - sohranenie materialov i pripasov. Mezhdu prochim, mne kazhetsya, poka my eshche ne nauchilis' predskazyvat' Padeniya, stoit ustanovit' kruglosutochnoe dezhurstvo. Ne hotelos' by, chtoby Niti eshche raz zastali nas vrasploh. YA predlagayu vvesti centralizovannoe upravlenie. YA takzhe predlagayu rukovodstvo koloniej poruchit' Polu Bendenu i |mili Boll. Nesmotrya na pyatiletnyuyu kosmicheskuyu blokadu Nahi, gubernator Boll sumela i prokormit', i obespechit' vsem neobhodimym svoyu planetu. Tak chto opyta ej ne zanimat'. A chto kasaetsya admirala Bendena, to, po-moemu, luchshego organizatora oborony nam prosto ne najti. Kogda stanet yasno, skol'ko vremeni proderzhitsya chrezvychajnoe polozhenie, my ustroim referendum po vsem pravilam, a poka proshu teh, kto podderzhivaet predlozhennye mnoj kandidatury, podnyat' ruki. Rudi, soschitajte, pozhalujsta... No eshche do togo, kak schetchiki zavershili svoyu rabotu i Rudi SHvarc nazval okonchatel'nuyu cifru, stalo yasno, chto bol'shinstvo podderzhalo |mili i Pola. A znachit, podderzhalo i ideyu sozdaniya centralizovannogo rukovodstva koloniej. - Gubernator Boll, admiral Benden, - formal'no sprosil Kebot, - vy gotovy prinyat' predlozhennye vam posty? - |to vse podstroeno! - zavereshchal Tuberman. - Govoryu vam, vse podstroeno! Oni prosto hotyat snova zahvatit' vlast'!.. Ego kriki vnezapno stihli. Kto-to yavno reshil navesti poryadok. - Gubernator? Admiral? - snova sprosil Kebot. - Esli vy dadite sebe samootvod, to ya predlozhu vydvigat' drugie kandidatury. - On govoril absolyutno bespristrastno, nichem ne vydavaya svoego sobstvennogo mneniya. - YA soglasna, - skazala |mili Boll, medlenno podnimayas' na nogi. - YA tozhe, - skazal admiral, vstavaya ryadom s nej. - No tol'ko na srok chrezvychajnogo polozheniya. - I vy emu verite?! - donessya sdavlennyj krik Tubermana. - Hvatit, Tuberman! - ryavknul Kebot. - Bol'shinstvo sobravshihsya vyskazalo svoe mnenie. I dazhe esli ono tebe ne nravitsya, izvol' ego uvazhat'. A teper'... - on na mgnovenie zamyalsya, - ya pribereg samye plohie novosti naposledok. Boris i Diter polagayut, chto im udalos'-taki nashchupat' zakonomernost' Padenij. Esli oni ne oshiblis', to sleduyushchego Padeniya nam sleduet ozhidat' zavtra vo vtoroj polovine dnya, nad rekoj Malaj. A ottuda - cherez rajon Katej k Mehiko i ozeru Maori. - Malaj?! - v uzhase vskochil CHak Kimmidzh. Pasu udalos' eshche do nachala sobraniya najti i predupredit' vseh fermerov obosnovavshihsya v rajone reki Malaj. Vseh, krome Kimmidzha, kotoryj priletel neskol'ko pozzhe ostal'nyh. - My pomozhem spasti vashi uchastki, - zaverila fermerov |mili Boll. - YA prizyvayu dobrovol'cev, - vskochil na scenu admiral Benden. - Mne nuzhny lyudi, umeyushchie vodit' skuter i upravlyat'sya s ognemetom. Kendzho i Fulmar uzhe vooruzhili chast' skuterov - iz teh, chto byli v ih rasporyazhenii. Te iz vas, u kogo est' bol'shie ili srednie skutery, dolzhny na nih ustanovit' ognemety. |to nuzhno dlya nashego obshchego dela. S Nityami luchshe vsego raspravlyat'sya v vozduhe. Krome pilotov i strelkov, nam ponadobyatsya lyudi v nazemnye otryady - dobivat' parazitov, kotorye vse-taki dostignut zemli. - A kak naschet drakonchikov? - sprosil kto-to. - Oni pomogut? - Esli by ne oni, - zametila kakaya-to zhenshchina, - moj syn by pogib. Da chto tam! My vse pogibli by! - I v Sadride oni tozhe prishli nam na pomoshch', - dobavil Vejd. - Dozhd' tam tozhe zdorovo pomog, - zametil Kendzho, ne slishkom-to doveryavshij lyubym nemehanicheskim soyuznikam. - My budem rady videt' v nazemnyh otryadah vseh i kazhdogo, - skazal admiral, - no osobenno teh, u kogo est' drakonchiki. - Sam on, pravda, somnevalsya v pol'ze malen'kih letayushchih sozdanij. Mozhet, potomu, chto tak i ne uspel najti sebe hotya by odnogo. - Eshche raz povtoryu: sejchas nam osobenno nuzhny lyudi, imeyushchie opyt boevyh poletov. Protivnik u nas, konechno, ne Nahi, no tem ne menee, nasha planeta v osade. Vstanem zhe na ee zashchitu! Gromkie aplodismenty i kriki odobreniya vstretili etu nebol'shuyu rech'. I, vozmozhno, odin Ongola obratil vnimanie na teh, kto ne prisoedinilsya k ovacii. 3 Esli Diter i Boris ne oshiblis', to Padenie dolzhno bylo nachat'sya primerno v 16.30 nad morem, gde-to v sta dvadcati kilometrah k severu ot ust'ya Rajskoj reki. Uchenye somnevalis', chto ono dotyanet do Mehiko, lezhashchego znachitel'no yuzhnee na beregu ozera Maori, no riskovat' nikomu ne hotelos'. Komandir operacii, Kendzho Fusaiuki, sobral svoih bojcov k naznachennomu chasu. Niti poka eshche padali v more i nikomu ne ugrozhali, no on sobiralsya nemnogo popraktikovat'sya v "strel'be po nastoyashchej celi". Lish' chelovek s ochen' bogatym voobrazheniem mog by nazvat' to, chto poluchilos', trenirovkoj. Neopytnye, no polnye entuziazma piloty nosilis' po vsemu nebu za padayushchimi k zemle Nityami, vremya ot vremeni obdavaya drug druga struyami zhidkogo ognya. Srazhenie s Nityami, kak okazalos', ne imelo nichego obshchego s ohotoj na nepovorotlivyh vejrij ili s metkoj strel'boj po letatel'nomu apparatu, upravlyaemomu drugim razumnym sushchestvom. Niti ne dumali. Oni prosto padali. Padali kosym dozhdem v yugo-zapadnom napravlenii. Inogda ih otnosil v storonu veter. Oni sypalis' s nebes bezdumno, neutomimo i ravnodushno. Skol'ko by ih ni sgoralo v vozduhe, skol'ko by ni prevrashchalos' v pepel, na mesto sgorevshih Nitej prihodili novye. I novye. I novye. I tak, kazalos', bez konca. Kruzhilis', pikirovali, vilyali skutera, stremyas' nastich' uskol'zayushchie serebristye klubki. V azarte boya ognemetchiki zachastuyu sperva nazhimali na spuskovoj kryuchok i lish' potom razbiralis', vo chto zhe, sobstvenno govorya, oni strelyayut. Neskol'ko ruchnyh drakonchikov stali zhertvami podobnoj neostorozhnosti, i vnezapno bol'shaya chast' ih dikih sobrat'ev prosto-naprosto ischezla. Za pervye polchasa Padeniya sem' skuterov stolknulis' v vozduhe, tri v itoge sil'no postradali i vynuzhdeny byli vernut'sya v Poselok, eshche dva s razbitymi kolpakami stali neprigodny dlya skorostnyh i vysotnyh poletov. Dazhe na skutere Kendzho krasovalis' opaliny. CHetyre slomannyh ruki, tri klyuchicy, shest' vyvihnutyh plech i odna slomannaya noga vyveli iz stroya chetyrnadcat' strelkov. Vtoropyah nikomu ne prishlo v golovu sdelat' dlya nih remni bezopasnosti. V nachale vtorogo chasa Padeniya, poka Niti eshche padali v vodu, Kendzho, otozvav skutera iz boya, ustroil nebol'shoe soveshchanie. On razbil otryad na chetyre boevyh kryla. Odnim on reshil komandovat' sam, a tri drugih poruchil Sabre Stejn-Ongole, Teo Forsu i Drejku Bonnyu. Kazhdoe unichtozhalo Niti na svoej vysote, s intervalom mezhdu kryl'yami v sto metrov. Bylo resheno, chto kryl'ya, postroivshis' klinom, stanut prochesyvat' iz konca v konec pyatidesyatikilometrovyj koridor, v kotorom padayut Niti. Samoe glavnoe, chtoby kazhdyj skuter strogo uderzhival svoe mesto v stroyu. Kak tol'ko piloty nachali vyderzhivat' distanciyu, stolknoveniya prekratilis'. Bol'she nikto ne popadal drug v druga iz ognemeta. Samye opytnye piloty pod rukovodstvom Kendzho letali nad samoj zemlej. Oni staralis' pojmat' vse do edinoj Niti, ili, v krajnem sluchae, proinformirovat' nazemnye otryady Pola Bendena, gde serebryanye parazity prorvalis' skvoz' vozdushnuyu oboronu. Uzhe v seredine Padeniya admiral ponyal, chto sil nazemnyh otryadov yavno nedostatochno. Horosho eshche, chto koe-gde Niti padali na besplodnye pustoshi i golye kamni - tam oni srazu pogibali. K koncu, kogda piloty ustali, a batarei skuterov stali sadit'sya, do zemli dobiralos' bol'she Nitej, chem ran'she. I kak nazlo, v eto vremya oblako prohodilo nad zeleneyushchimi posevami ferm, okruzhavshih Mehiko. No vot Padenie konchilos', chut'-chut' ne dotyanuv do poberezh'ya ozera Maori i centra bystro rastushchego poselka. Komandiry kryl'ev prikazali svoim ekipazham sazhat' skutera na plyazh. ZHiteli Mehiko, ne voshedshie v sostav nazemnyh otryadov, prinesli ustalym bojcam goryachij sup i kla, svezhij hleb i frukty. V odnom iz pospeshno osvobozhdennyh domov razvernulsya pohodnyj lazaret. Nado skazat', chto Pol Benden teper' uvazhal drakonchikov kuda bol'she, chem ran'she. Neskol'ko raz on videl, kak oni samootverzhenno srazhalis' ryadom s SHonom Konnelom i etoj reshitel'noj ryzhevolosoj docher'yu Hanrahanov. V dejstviyah etoj stajki chuvstvovalas' disciplina, ne to chto u ostal'nyh. Skladyvalos' vpechatlenie, chto drakonchiki bystro i chetko vypolnyali prikazy rebyat... Ne raz i ne dva Pol zamechal, kak tot ili inoj drakonchik vdrug ischezal - obychno v to mgnovenie, kogda, kazalos', uzhe nichto ne moglo ego spasti. Admiral mog tol'ko mechtat', chtoby skutera obladali takim zhe skazochnym umeniem ili hotya by prosto lovkost'yu i podvizhnost'yu malen'kih letunov. Po pravde govorya, dlya bor'by s Nityami skutera ne slishkom-to podhodili. Pol vspomnil svoe voshishchenie drakonchikami posle otrazheniya ataki vejrij na pticefermu . Pripomnilis' emu i vostorzhennye rasskazy o stavshem legendarnom "ognennom zontike" nad domom Betti vo vremya Pervogo Padeniya. Sotni dikih drakonchikov togda prishli na pomoshch' svoim ruchnym sobrat'yam. Mozhet, udastsya "mobilizovat'" ruchnyh drakonchikov? Mobilizovat' i poruchit' SHonu Konnelu obuchit' ih vseh vypolnyat' prikazy. Kak on, sudya po vsemu, nauchil svoih. Pol oglyadelsya. Nesmotrya na neopytnost' pilotov i strelkov, nesmotrya na nehvatku sil na zemle, posle etogo Padeniya kartina byla daleko ne takoj udruchayushchej, kak posle pervogo. Bol'shinstvo ustalyh bojcov predpochli ostat'sya na noch' v Malaj. P'er de Kursi vzyal na sebya obyazannosti povara i s pomoshch'yu svoih dobrovol'nyh pomoshchnikov prigotovil v bol'shih yamah ujmu pechenoj ryby i klubnej. A potom vse naelis' i sideli u svoih kostrov, ne v silah dazhe govorit' ot ustalosti. Sideli i zanovo perezhivali takoj tyazhelyj i takoj znamenatel'nyj den'... CHut' dal'she po beregu Sorka i SHon otkryli pohodnyj gospital' dlya drakonchikov. No i oni uzhe zak