asko  uzhe  zashagal  po
tunnelyu.
   Podumat' tol'ko! Karrasko narushil zakon  o  neprikosnovennosti  chastnoj
informacii. Art pokachal golovoj. CHert poberi,  ved'  etot  zakon  yavlyaetsya
chast'yu klyatvy Bratstva! On u menya v rukah! YA predam merzavca sudu Komiteta
po yurisprudencii, i togda emu konec!
   Lyuk  kayuty  Malakova  raspahnulsya  pered  nimi.  Nikita  otorvalsya   ot
oficial'nyh na vid bumag.
   - Kapitan? Starshij pomoshchnik? - On zametil ustremlennyj na  nego  vzglyad
Karrasko. - CHto sluchilos'?
   - Izvestno li vam o funkcii kommunikatora, kotoraya pozvolyaet otpravlyat'
korrespondenciyu s zaderzhkoj po vremeni?
   Nikita nahmurilsya:
   - YA vlozhil poslanie  v  shchel'  i  nazhal  knopku  "otpravit'".  Po-moemu,
nikakoj zaderzhki ne bylo.
   - Ne bylo, govorite? - Karrasko umolk, scepiv pal'cy za spinoj. - Kakim
zhe obrazom vashe poslanie...
   - Ne moe. - Nikita neuklyuzhe podnyalsya iz-za stola i podoshel  vplotnuyu  k
Solomonu. SHirokij lob gulagi izborozdili glubokie morshchiny.
   - Poslanie, ot  kotorogo  zagorelsya  kommunikator,  bylo  otpravleno  s
zaderzhkoj. Nam udalos' opredelit', chto ono  skoree  vsego  prednaznachalos'
odnomu iz korablej, idushchih parallel'nym s nami  kursom.  No  esli  eto  ne
vashe...
   Prodolzhaya hmurit'sya, Nikita opustil glaza k polu.
   - YA obnaruzhil etot paket v svoem pochtovom yashchike. V  nem  byla  zapiska:
"Nikita, ya opazdyvayu. Bud'  dobr,  opusti  kassetu  v  kommunikator  pered
pryzhkom". YA reshil, chto etot paket ostavil Tajyash. Podumal, chto on speshit na
vstrechu ili chto-nibud' v etom rode. YA brosil soobshchenie  v  kommunikator  i
nazhal knopku. YA ne znal ni o zaderzhke, ni o  tom,  chto  ono  bylo  poslano
napravlennym luchom. Po vneshnemu vidu kassety etogo ne pojmesh'.
   Solomon vzdernul golovu, prodolzhaya buravit' Malakova vzglyadom.
   - Naskol'ko mne izvestno, diversii - izlyublennoe oruzhie gulagi.
   Nikita ulybnulsya.
   - Eshche by! |to samoe effektivnoe sredstvo vozdejstviya na ugnetatelej!  A
ya  -  odin  iz  samyh  plamennyh  borcov!  Esli  by  ya  hotel   unichtozhit'
kommunikator, ya ne stal by pryatat'sya. My, gulagi,  dejstvuem  v  otkrytuyu,
eto pridaet nashim akciyam kuda bol'shuyu ubeditel'nost'. - On vyderzhal pauzu.
-  Esli  ya  ne  oshibayus',  v  dannom  sluchae  nikto  ne   vzyal   na   sebya
otvetstvennost'. - On pogrozil tolstym pal'cem. - Gulagi tak ne postupayut.
My ne terroristy i vsegda zayavlyaem o svoih celyah. Klyanus'  chest'yu  sektora
Gulag, ya ne imeyu nikakogo otnosheniya k etomu incidentu.
   Karrasko smotrel v lico giganta,  no  tot  ne  otvel  vzglyad.  Arturian
vypyatil guby. Sam ne znaya pochemu, on veril Nikite.
   Karrasko ulybnulsya:
   - CHto zh, mozhet byt', moim lyudyam udastsya vytyanut' chto-nibud' iz zapiski.
Glyadish', obnaruzhitsya kakoj-nibud' sled... CHto s vami?
   Nikita pokachal golovoj. Na ego lice vse yavstvennee chitalas' trevoga. On
poter ruki, slovno ot holoda:
   - Gde zhe ona? U menya v kayute sushchij kavardak.  Ah  da.  YA  brosil  ee  v
konverter.  Kakoj  smysl  hranit'  zapisku  posle   togo,   kak   poslanie
otpravleno?
   - Ona byla napisana ot ruki?
   Nikita vzdohnul:
   - Net, napechatana na personal'nom kommunikatore. Ne pomnyu  dazhe,  kakim
shriftom. Ih tysyachi.  No,  sudya  po  sortu  bumagi,  avtor  imeet  kakoe-to
otnoshenie k sisteme Arktura.
   - Mozhet byt', my sumeem vosstanovit' zapis'...
   - Vryad li, - negromko proiznes  Art,  obrashchayas'  k  samomu  sebe  i  ne
zamechaya vzglyada, kotoryj brosil na nego Karrasko. - Slishkom tonkaya rabota.
Zloumyshlennik predusmotrel bukval'no vse. Vy nichego ne najdete, kapitan. -
Tol'ko teper' on zametil, chto Nikita i  Karrasko  vnimatel'no  smotryat  na
nego. - CHestno govorya, ya do sih por ne  ponimayu,  chto  sluchilos'.  No,  na
pervyj vzglyad, my imeem delo s professionalom. Vryad li on ostavil sledy.
   Lico  Karrasko  stalo  serym,  v  ego  glazah  bezoshibochno  ugadyvalos'
otchayanie:
   - Vy pravy, starshij pomoshchnik.
   Vyrazhenie ego lica vstrevozhilo Arturiana.  Kazalos',  Karrasko  vot-vot
upadet v obmorok. Po ego telu probegala chut' zametnaya drozh'.
   "Za nim nuzhen glaz  da  glaz.  Esli  on  poteryaet  golovu,  komu-nibud'
pridetsya privesti ego v chuvstvo. Inache my vse obrecheny".


   - Vam poslanie, admiral.
   Sellers razvernulsya v kresle. "Ohotnik" i ostal'nye korabli  ego  flota
derzhali skorost' na grani svetovogo  bar'era.  Suda  byli  okruzheny  yarkim
siyaniem - v stasisnom pole ih zashchitnyh ekranov sgorali molekuly vodoroda i
mezhzvezdnaya pyl'.
   - YA prochtu ego na svoem personal'nom kommunikatore. - Sellers posmotrel
na  monitor,  vstroennyj  v  poruchen'  kresla.  Neskol'ko   strok   teksta
skol'znuli po ekranu, i on vnov' pomerk.
   Sellers   zadumchivo   pogladil   podborodok,   ne   spuskaya   glaz    s
oficera-oruzhejnika. Tot podnyal lico  i,  vstretiv  ego  vzglyad,  toroplivo
potupilsya. Itak, Karrasko do sih por  ne  dogadyvaetsya,  pod  ch'im  imenem
skryvaetsya zmeya, svivshaya gnezdo na ego korable.  Kak  stranno  -  nazyvat'
zmeej sobstvennogo rebenka. I vmeste s tem eto slovo kazalos' Sellersu  na
redkost' tochnym i umestnym. YAbloko ot yabloni...
   - Sotrite zapis', oficer.
   - Gotovo!
   - Dvigatel'nyj otsek!
   - Slushayu, kapitan.
   - Prigotov'tes' po moemu signalu sovershit' pryzhok.
   - Gotovy i zhdem, ser.
   - Navigator, oprosite korabli - vse li znayut koordinaty tochki  vstrechi?
V etom pohode my dolzhny  dejstvovat'  soglasovanno,  kak  nikogda  prezhde.
Slishkom mnogoe postavleno na kartu.
   - Vse v poryadke,  ser.  Korabli  dokladyvayut  o  polnoj  gotovnosti.  -
Navigator vyzhidatel'no umolk.
   - Otlichno.  "Boz"  tol'ko  chto  ushel  v  podprostranstvo.  Primite  moi
pozdravleniya,  dzhentl'meny.  My  pristupaem.  -   Sellers   udovletvorenno
ulybnulsya. - Dvigatel'nyj otsek, dayu otschet. Desyat'... devyat'... vosem'...
sem'... shest'... pyat'...



        20

   _Ona_ vspominala...
   Bezumnaya nenavist' k organicheskim sushchestvam ne meshala  _ej_  izumlyat'sya
mnogoobraziyu ih zhiznennyh form. Civilizaciya tissov zarodilas'  na  gazovoj
planete-gigante. Drevnejshaya rasa, oni  obreli  samosoznanie  eshche  v  epohu
aanov. Nemalo svetil vspyhnuli i ugasli,  prezhde  chem  tissy,  netoroplivo
nakaplivaya znaniya,  nakonec  obreli  vlast'  nad  elementami,  iz  kotoryh
sostoyala ih planeta, i otpravilis' v kosmos. S neveroyatnoj medlitel'nost'yu
oni  osvaivali  prostranstvo,  naselyaya  sebe  podobnymi  ogromnye  gazovye
sputniki zvezd.
   V otlichie  ot  podavlyayushchego  bol'shinstva  organicheskih  sushchestv,  tissy
stroili  svoi  soobshchestva   na   osnove   tesnogo   vzaimodejstviya,   byli
dobrozhelatel'ny po samoj svoej  prirode.  Tissy  nashli  _ee_,  no,  buduchi
hrupkimi, izyashchnymi, prakticheski  lishennymi  massy  sozdaniyami,  ne  sumeli
pustit' v hod Klyuch.
   _Ona_ vnov' ostalas' odna, kipya negodovaniem, vse glubzhe  pogruzhayas'  v
puchinu bezumnoj nenavisti. Proshlo nemalo vremeni, prezhde chem _ona_  sumela
podavit' gnev i vnov' zatailas' v ozhidanii.
   Odnako i tissy ne izbezhali sud'by, neizmenno  nastigavshej  organicheskie
sushchestva. Na planete Hajnan oni obnaruzhili zhizn'. Slovno zacharovannye, oni
sledili s vysokoj orbity  za  tem,  kak  vnizu  zarozhdaetsya  razum.  K  ih
iskrennemu nedoumeniyu, zhiteli planety ohotilis' drug za  drugom,  stremyas'
zanyat' glavenstvuyushchee polozhenie, hotya bogatstva  planety  obespechivali  ih
vsem neobhodimym. Tissy okazalis' ne v silah protivostoyat' chudovishchnoj sile
tyazhesti - no kak zhe im  izuchit'  eti  sushchestva,  kak  ponyat'  ih  bezumnoe
povedenie? Ob®edinivshis', oni razrabotali inzhenerno-biologicheskij  proekt,
v  ramkah  kotorogo  byla  sozdana  kopiya  organizma  hajnanov.  V   svoih
orbital'nyh laboratoriyah tissy vosproizvodili  sushchestva,  obnaruzhennye  na
planete.
   Ih  pervye  popytki  zakonchilis'  besslavnym  provalom:   iskusstvennye
sozdaniya gibli v kogtyah bezzhalostnyh aborigenov.
   V hode dolgih sporov tissy  prishli  k  vyvodu  o  tom,  chto  zhestokosti
obitatelej planety  mozhet  protivostoyat'  tol'ko  dal'nejshaya  evolyuciya  ih
intellekta. V to zhe samoe vremya hajnany mogli okazat' neocenimuyu pomoshch'  v
issledovanii kosmosa. Sil'nye i zhivuchie, oni byli sposobny  dejstvovat'  v
ekstremal'nyh  usloviyah,  nedostupnyh  tissam,  naprimer,  pri  povyshennoj
gravitacii. Tissy vnov' vzyalis' za rabotu, uluchshaya svoi tvoreniya, sozdavaya
organizmy, obladavshie vysokorazvitym razumom i neveroyatnoj vynoslivost'yu.
   Zarodyshi novoj rasy byli rasseyany po planete, i uspeh ne zastavil dolgo
zhdat'. Skreshchivayas' s nizshimi formami, tvoreniya tissov dobilis'  gospodstva
na planete. Tissy snabdili ih apparaturoj svyazi  i  nachali  peredavat'  im
svoi nauchnye znaniya.
   Nakonec pervyj hajnan podnyalsya v kosmos na stolbe goryashchego  vodoroda  i
vstretilsya so svoimi nastavnikami. Vyyasnilos', chto tissy oshiblis' v ocenke
rezul'tatov gibridizacii. Oni upustili iz vidu stremlenie  k  konkurencii,
obuslovlennoe tyazhelymi prirodnymi usloviyami na planete.  K  ih  neschast'yu,
razum sam po sebe otnyud' ne sposobstvoval smyagcheniyu nravov.
   Ponachalu hajnany trepetali pered tissami,  podchinyalis'  ih  zakonam,  s
zhadnost'yu pogloshchali znaniya - do teh por, poka ne prevzoshli svoih uchitelej.
Otnyne hrupkie delikatnye tissy stali lish' pomehoj pobedivshej rase.


   Solomon podnyalsya na mostik i, vyslushav doklad Brajany,  vpervye  uvidel
na ee lice iskrennyuyu ulybku.
   - Rezul'taty trenirovok nalico,  -  s  zataennoj  gordost'yu  proiznesla
devushka, vytyagivayas' v strunku.
   Solomon otorvalsya ot  priborov  i,  zametiv,  chto  Brajana  kolebletsya,
sprosil:
   - V chem delo, starshij pomoshchnik?
   -  Nichego  osobennogo,  kapitan.  Prosto  hotela  uznat',   kakie   eshche
nedostatki vy zamechaete.
   - Nado podumat'. - Solomon ustroilsya v kapitanskom kresle  i  privychnym
dvizheniem sunul kruzhku v dispenser. Itak,  kto  zhe  vzorval  kommunikator?
Pogruzivshis' v razmyshleniya, on ne zamechal, chto Brajana vse eshche stoit.
   On vnov' vskinul glaza:
   - Slushayu vas.
   Devushka nervno ulybnulas', chut' skloniv golovu  i  scepiv  pered  soboj
ruki.
   - YA... e-ee... Vas razyskivaet |l'vina YAng. YA neskol'ko raz  predlagala
ej svoyu pomoshch', no ona nastaivaet na tom, chtoby  ej  pozvolili  pogovorit'
imenno s vami.
   Sol pomorshchilsya.
   - Tol'ko etogo ne hvatalo. Spasibo, starshij pomoshchnik, vy svobodny.
   Brajana otkryla rot, sobirayas' chto-to skazat',  no  lish'  chut'  zametno
pokrasnela i pokinula mostik. Sol ne zametil vzglyada, kotoryj ona  brosila
na nego, vyhodya v lyuk.
   - Boz, svyazhite menya s |l'vinoj YAng.
   - Kapitan Karrasko! - |l'vina bukval'no  luchilas'  radost'yu.  -  YA  tak
zhdala vashego vyzova! CHestno govorya, ya ne nadeyalas', chto u  vas  tak  skoro
najdetsya svobodnaya minuta posle vsego, chto sluchilos'...
   - Naskol'ko ya ponimayu, u vas ko mne neotlozhnoe delo.
   - Da.  -  |l'vina  ulybnulas',  na  ee  shchekah  poyavilis'  yamochki.  CHut'
zadyhayas', ona prodolzhala:  -  V  kayut-kompanii  prodolzhayut  remontirovat'
kommunikator. YA dumala, on prednaznachen dlya togo,  chtoby  passazhiry  mogli
svyazyvat'sya so svoimi mirami. No lyudi, kotorye  im  zanimayutsya,  ne  mogut
dazhe  skazat',  kogda  on  vnov'  nachnet  dejstvovat'.   Nel'zya   li   mne
vospol'zovat'sya drugim kommunikatorom? V blizhajshie dni na  Zione  nachnetsya
festival' Razgovleniya - edinstvennaya nedelya v  godu,  kogda  mozhno  nosit'
dragocennosti. YA by hotela peregovorit' so svoim  portnym.  Vidite  li,  ya
nemnozhko otstala ot poslednih veyanij mody, a zdes', v kosmose...
   - Proshu vas, missis YAng. - Solomon zastavil sebya lyubezno ulybnut'sya.  -
Poka my sovershaem pryzhok, net nikakoj vozmozhnosti...
   - V etom i zaklyuchaetsya moj vtoroj vopros. Zachem nam prygat' cherez svet?
   - V dvuh slovah ne  ob®yasnish'.  Dostatochno  skazat',  chto  v  nastoyashchij
moment my ne  mozhem  obshchat'sya  s  obychnym  prostranstvom.  Vidite  li,  my
nahodimsya  v  usloviyah  obrashchennoj  simmetrii,  i...  Poslushajte,  k  tomu
vremeni, kogda my zavershim pryzhok, inzhenery ispravyat  kommunikator,  i  vy
snova smozhete razgovarivat' so svoimi  druz'yami  v  Hrame...  pravda,  vam
pridetsya podolgu dozhidat'sya otvetov.
   - No festival' uzhe zakonchitsya...
   -  Net,  mem.  Vy  ne  propustite  ni  odnogo  dnya  prazdnika.  |ffekty
otnositel'nosti...
   - Eshche vchera vy govorili, budto by my  provedem  v  podprostranstve  dve
nedeli! Kak zhe ya uspeyu k Razgovleniyu?
   - Poverite li vy mne, esli ya skazhu, chto v nastoyashchee vremya nas  poprostu
ne sushchestvuet?
   |l'vina poslala Solu oslepitel'nuyu ulybku. Ee glaza siyali.
   - Vy ser'ezno, kapitan?
   - Vpolne. Vidite li, my preterpevaem nechto vrode fazovogo perehoda.  My
nahodimsya za predelami  nashej  Vselennoj,  vne  prostranstvenno-vremennogo
kontinuuma,  za  svetovym  bar'erom.  Ot  podprostranstva   nas   otdelyaet
stasisnoe pole ekranov - ta samaya obolochka, kotoraya uderzhivaet  ot  vzryva
antimateriyu. Kak tol'ko pritok energii k  ekranam  prekratitsya,  my  vnov'
okazhemsya v  obychnom  prostranstve.  No  poka  my  zdes',  techenie  vremeni
prekratilos'. |to sledstvie zakona sohraneniya energii.
   |l'vina chut' zametno kivnula, ozadachenno glyadya na Solomona.
   - I vse-taki ya hotela by peregovorit' so svoim  portnym  ne  pozzhe  chem
cherez tri dnya, kapitan. Nel'zya li vospol'zovat'sya vashim kommunikatorom?
   Sol pokachal golovoj:
   - Kak ya uzhe govoril, poka my  nahodimsya  v  podprostranstve,  vremya  ne
imeet nikakogo znacheniya.
   - Navernoe, vy poet v dushe, kapitan. - |l'vina  mechtatel'no  vzdohnula,
pozhiraya glazami Sola. - Kakaya zanimatel'naya mysl' - pereprygnut' svet. Ona
navevaet voshititel'nye romanticheskie obrazy. YA i  sama  hotela  by  stat'
poetom, otdat'sya strastyam dushi i serdca. A vy, kapitan?
   Solomon nezametno povernul do  otkaza  regulyator  gromkosti  i  delanno
pomorshchilsya, uslyshav vizg akusticheskoj obratnoj svyazi.
   - Proshu proshcheniya, nepoladki v  sisteme,  -  skazal  on.  -  YA  vynuzhden
prervat' razgovor. - Vyklyuchiv kommunikator, on otkinulsya na spinku kresla,
shumno otduvayas'.
   - Gospodi, podumat' tol'ko - "pereprygnut' svet"!  I  na  koj  chert  ej
ponadobilsya prazdnichnyj naryad -  zdes',  v  otkrytom  kosmose?  Soblaznyat'
Hitaviyu i Teksahi? - On prigubil kofe i nasmeshlivo fyrknul.
   - YA ulavlivayu ironiyu v vashem  golose,  kapitan,  -  proiznesla  Boz.  -
Bol'shinstvu lyudej na bortu |l'vina vnushaet krajnyuyu nepriyazn',  no  koe-kto
nahodit ee na redkost' privlekatel'noj - vse zavisit ot obstoyatel'stv. Ona
umeet ocharovat', obol'stit'...
   - Lichno ya schitayu ee bezmozgloj pustyshkoj.  -  Solomon  dostal  konvert,
kotoryj emu vruchili v arkturianskih dokah. Pri  vzglyade  na  paket  v  ego
mozgu  vspyhnuli  vospominaniya   ob   okrovavlennyh   telah.   On   vskryl
hemochuvstvitel'nuyu pechat', vynul kassetu  s  zapis'yu  i  posle  sekundnogo
kolebaniya vlozhil ee v priemnuyu shchel'.
   Na ekrane vozniklo starcheskoe lico Kraalya.
   - Pozdravlyayu tebya, Solomon. Vy sovershili pryzhok, i, nadeyus', vse proshlo
gladko, inache ya prikazal by unichtozhit' zapis', poskol'ku v etom sluchae moi
rasporyazheniya utratili by smysl. Ty vsegda sluzhil Bratstvu veroj i pravdoj.
Vspominaya o teh zhertvah, kotorye  ty  prines  na  altar'  nashego  dela,  ya
usomnilsya v tom, chto imeyu pravo trebovat',  chtoby  ty  vernulsya  v  stroj.
Odnako u Spikera byli svoi prichiny nastaivat' na tvoej kandidature...
   - I pritom ves'ma veskie, Velikij Master, - probormotal Solomon.
   -  ...on  ne  zhelal  ustupat',  i  ya  byl  vynuzhden  soglasit'sya.   Mne
pokazalos', chto ego privlekaet tvoya chelovechnost',  gumanizm.  Veroyatno,  v
nash cinichnyj vek eto ne samyj hudshij kriterij dlya podbora  lyudej.  CHto  zhe
kasaetsya celej ekspedicii, to ya schitayu,  chto  Spiker  dolzhen  sam  reshit',
soobshchit' o nih tebe ili sohranit' v  tajne.  V  nastoyashchij  moment  tebe  i
tvoemu ekipazhu nadlezhit neukosnitel'no  vypolnyat'  prikazy  Spikera  libo,
esli eto potrebuetsya, - ego  zamestitelya.  YA  uzhe  govoril  tebe,  chto  ty
perehodish' k nim v podchinenie. Teper' ya podtverzhdayu  eto  oficial'no.  Moj
prikaz fiksiruetsya v pamyati komp'yutera, i s nim mozhet  oznakomit'sya  lyuboj
oficer, nahodyashchijsya na bortu.
   Sol, mne nelovko stavit' tebya v takoe polozhenie, no  ya  ne  somnevayus',
chto ty preodoleesh' vse trudnosti s chest'yu i dostoinstvom Mastera Bratstva.
Esli Spiker uzhe otkryl tebe svoi zamysly, ty sam pojmesh', chem prodiktovany
stol' chrezvychajnye mery. Esli on reshil vyzhdat', to, nadeyus',  ty  poverish'
mne na slovo. - Kraal' ustalo ulybnulsya. - YA vsegda uchil tebya, chto cel' ne
opravdyvaet sredstva. Teper' ya vynuzhden izmenit'  svoim  principam.  Pust'
eto posluzhit mne gor'kim urokom.
   Blagodaryu tebya za terpenie i nadeyus', chto ty opravdaesh' okazannoe  tebe
doverie. Udachi tebe, Solomon. Ty i tvoi lyudi dolzhny dobit'sya uspeha  lyuboj
cenoj.
   Monitor ugas.
   Solomon smotrel  na  svoyu  kruzhku,  edva  zamechaya  otbleski  potolochnyh
panelej.
   "Konni navyazala mne igru vo Vsevyshnego. K chemu ona klonit, chert voz'mi?
CHto, esli ona govorila ser'ezno? CHto, esli ya  poteryayu  eshche  odin  korabl'?
Proklyatie, ya ne mogu ostavat'sya ravnodushnym uchastnikom etoj igry - ya vsego
lish' chelovek, vdobavok na moej sovesti i bez togo mnozhestvo zhertv!"
   On postaralsya vzyat' sebya v ruki.
   - Proklyatie. CHto, esli mne ne udastsya...
   - Kapitan?
   - Vse v poryadke, Boz. Vam uzhe davno sledovalo privyknut', chto  ya  to  i
delo prinimayus' kopat'sya v sobstvennoj dushe. - On pokachal golovoj.  -  Kak
eto prosto - byt' geroem v romane ili  spektakle.  V  real'noj  zhizni  eto
prevrashchaetsya v neposil'nuyu noshu.
   - Neuzheli?
   Sol kivnul.
   - Menya prevratili v zhivuyu legendu. Stal'noj Karrasko, kapitan,  kotoryj
sposoben vybrat'sya iz lyuboj peredryagi. Kraal', po-vidimomu,  dogadyvaetsya,
chto eto preuvelichenie. A Arhon? Kazhetsya,  on  schitaet  menya  kem-to  vrode
supermena. I vse potomu, chto tam, u Arpedzhio, ya poddalsya otchayaniyu.  YA  sam
ne vedal, chto tvoryu! - On yazvitel'no usmehnulsya,  ego  glaza  zabegali  po
storonam. - I vot ya sizhu v kapitanskom kresle, ves' slovno komok nervov, i
pytayus' svyazat' koncy s koncami.
   - Ne v etom li sostoit udel vseh geroev, kapitan? Mozhet  byt',  v  etoj
legende est' zerno istiny, i vy proyavili sebya ne huzhe, chem lyuboj drugoj na
vashem meste?
   Karrasko gluboko vzdohnul.
   - Vozmozhno. CHto zh, ya pozvolil sebe nemnogo rasslabit'sya, no teper' pora
sobrat'sya s silami i vypolnyat' prikaz.  Kraal'  vyrazilsya  vpolne  yasno  i
opredelenno. - Sol zakusil nizhnyuyu gubu i pokachal golovoj. -  Boz,  soedini
menya so Spikerom.
   Na  ekrane  poyavilos'  morshchinistoe  lico  Arhona.  On   tozhe   vyglyadel
utomlennym.
   - Slushayu vas, kapitan.
   - Spiker, esli vas ne zatrudnit, pridite na mostik.
   Lico Arhona prevratilos' v kamennuyu masku:
   - Uzhe idu, kapitan.
   Neskol'ko sekund  Solomon  smotrel  na  glavnyj  monitor,  po  kotoromu
dvigalis' zhelto-zelenye krapinki oblastej povyshennoj gravitacii,  odna  za
drugoj poyavlyayas' po kursu korablya i ischezaya za ego kormoj.
   - YA ne hotel brat' na sebya otvetstvennost', no teper', kogda ee u  menya
otnimayut, chuvstvuyu sebya uyazvlennym. - On nevidyashchim vzglyadom  posmotrel  na
gromkogovoritel'. - Ponimaete, Boz? Po suti dela, ya opyat' poteryal korabl'.
   - Takoe sluchalos' i prezhde,  kapitan.  Pravda,  ob  etom  umalchivayut  v
otchetah i  posluzhnyh  spiskah.  Hochu  lish'  zametit',  chto  lyudi,  kotorye
okazyvalis'  v  vashem  polozhenii,  ostavalis'  verny  svoemu  dolgu  pered
Bratstvom.
   - Sovetuete mne postupit' tak zhe?
   - Da, kapitan.
   Solomon neskol'ko sekund molchal, chuvstvuya, kak szhimaetsya ego serdce.
   - CHto zh, ya prinimayu vash sovet, Boz. Spasibo vam.
   - Ne za chto, kapitan. - Golos korablya prozvuchal s myagkoj teplotoj.
   Sol prigubil kofe, po yazyku razlilas' legkaya gorech' napitka. Napryazhenie
otpustilo ego, on zhdal,  polnost'yu  otdavshis'  nastoyashchemu  i  ne  v  silah
zadumyvat'sya o budushchem. Ego mysli i chuvstva slovno pritupilis'.
   - Spiker u vhodnogo lyuka, - soobshchila Boz. - Vy gotovy?
   - Vpuskajte. I v sleduyushchij raz ne sprashivajte moego razresheniya.
   Arhon stupil na mostik i s lyubopytstvom  oglyadelsya.  On  zanyal  kreslo,
ukazannoe Solom, starayas' ne vydavat' zhguchego interesa byvalogo kosmonavta
k priboram i organam upravleniya.
   - CHto-to stryaslos'? - osvedomilsya on, pripodnimaya kustistuyu brov'.
   - Nichego strashnogo, Spiker. Vse delo  vo  mne.  YA  tol'ko  chto  poluchil
prikaz peredat' komandovanie vam.  -  Gorlo  Karrasko  peresohlo,  vo  rtu
ostalas' gorech' kofe. - Esli hotite, mozhete proslushat' zapis'.
   Arhon nahmurilsya i zapustil tolstye pal'cy v gustuyu borodu.
   - Bud'te lyubezny, - skazal on, podumav.
   - Boz, vosproizvedite poslanie Velikogo Galakticheskogo Mastera.
   Arhon smotrel na ekran, podperev golovu rukoj. Kak tol'ko  lico  Kraalya
ischezlo, on povernulsya k Solomonu.
   - Ne znayu dazhe, chto skazat'. My predusmatrivali etot variant, no  ya  ne
ozhidal, chto Kraal' postavit menya pered faktom. Vy sovetovalis' s ekipazhem?
Avtoritet kapitana - kraeugol'nyj kamen'...
   - Poluchiv prikaz, ya tut  zhe  svyazalsya  s  vami.  Reshil,  chto  nam  pora
pogovorit'.
   Arhon kivnul:
   - Ponimayu. CHto vy predlagaete?  YA  imeyu  v  vidu  to,  chto  komandovat'
korablem - tonkoe delo. YA sluzhil pod mnogimi flagami, no tol'ko  na  svoih
sudah. I esli by mne prikazali ustupit' svoe mesto  drugomu...  YA  otlichno
predstavlyayu, kak vy sebya chuvstvuete.
   Sol molchal, postukivaya pal'cami po kruzhke. Nakonec on gluboko vzdohnul:
   - Spiker, okonchatel'noe reshenie za vami.  Mozhete  ne  somnevat'sya  -  ya
gotov vypolnit' lyuboj vash prikaz, no sovetuyu  vam  ostavat'sya  v  teni.  YA
oznakomlyu starshih pomoshchnikov s rasporyazheniem Kraalya, no pust'  vneshne  vse
ostaetsya kak prezhde. YA, kak i ran'she, budu upravlyat' korablem i  ekipazhem,
soglasovyvaya s vami kazhdyj svoj shag. Nadeyus', takoj obraz dejstvij izbavit
nas ot mnozhestva nepriyatnostej.
   Arhon zadumchivo kivnul.
   - Soglasen, kapitan.  Nadeyus',  vy  ponimaete,  chto  esli  ya  ne  smogu
ispolnyat' svoi obyazannosti, moe mesto nemedlenno zajmet Konstanciya.
   - YA znayu ob etom. I doveryayu Konstancii celikom i polnost'yu.  -  Solomon
protyanul Spikeru kruzhku kofe. - Mozhet byt', vy vse-taki posvyatite  menya  v
celi ekspedicii?
   - My sozvali etu konferenciyu, chtoby...
   - Proshu vas, ne nado uhodit' ot otveta.
   Serye glaza Arhona vpilis' v ego lico.
   - YA ne uhozhu ot otveta. - On pomolchal,  vzveshivaya  slova.  -  No  i  ne
govoryu vsej pravdy. Eshche rano, kapitan. YA gotov vnov'  i  vnov'  napominat'
vam, chto my okruzheny  politicheskimi  protivnikami.  V  nashe  vremya,  kogda
psihiatriya dostigla nevidannyh prezhde vysot, sohranit'  tajnu  prakticheski
nevozmozhno. My do sih por ne razoblachili ubijcu Ngoro. CHelovek, vzorvavshij
kommunikator, snitsya mne v nochnyh  koshmarah.  V  toj  kassete  vpolne  mog
okazat'sya zaryad kuda bol'shej razrushitel'noj sily.
   - Odnako protivnik s ravnym uspehom mozhet primenit' svoi metody  protiv
vas, - zametil Sol.
   Arhon ulybnulsya:
   - Vy pravy. Ostaetsya  lish'  radovat'sya  tomu,  chto  nam  s  Konni  poka
udavalos' etogo izbezhat'. Uchenye  Bratstva  neobychajno  izobretatel'ny  vo
vsem, chto kasaetsya elektronnyh ustrojstv. Menya snabdili priborami, kotorye
pomogayut oberegat' sekrety stol' tshchatel'no, chto do nih dobralsya  by  razve
chto Vsevyshnij. U menya v grudi zashit izluchatel', sposobnyj razognat'  celuyu
tolpu. Dlya drugih sluchaev v moyu nogu vmontirovano eshche odno  ustrojstvo.  I
nakonec, ya mogu prinyat' mgnovennuyu bezboleznennuyu smert'. To  zhe  samoe  s
Konni. Vy udivleny, kapitan? Skol'ko raz ya govoril vam, chto  my  ne  imeem
prava riskovat'? Ponimayu vashi somneniya, no pover'te - stavki dejstvitel'no
krajne vysoki.
   Sol pomedlil, podbiraya slova.
   - YA... Pozhaluj, otnyne pri vstreche s Konni ya budu derzhat'sya ostorozhnee.
   Arhon usmehnulsya, v ego glazah sverknul ogonek:
   - Vot kak? Na vashem meste ya by ne stal volnovat'sya iz-za bomby, kotoruyu
ej implantiroval Kraal'. YA sam vyrastil Konni i znayu, chto eto - naimen'shaya
iz opasnostej, grozyashchih tem, kto pridetsya ej ne po dushe. Devchonka pobyvala
v takih peredryagah, kotorye ne snilis' bol'shinstvu muzhchin.  Vsya  ee  zhizn'
proshla na korablyah. Poroj mne kazhetsya, chto vmesto krovi v ee  zhilah  techet
termoyadernoe goryuchee. Somnevayus', chto ona  soglasilas'  by  poselit'sya  na
planete, dazhe esli by ya nastaival - a ya nikogda ne sdelayu etogo.
   Sol podnes kruzhku k  gubam,  nablyudaya  za  smyagchivshimsya  licom  Arhona,
kotoryj otdalsya vole vospominanij.
   - Vy vospitali prekrasnuyu doch', Spiker. Vam mozhno tol'ko pozavidovat'.
   Arhon fyrknul.
   - Uspeh, kotorym sud'ba voznagradila menya za gor'koe  razocharovanie.  -
On pripodnyal brov'. - Konni priznalas', chto rasskazala vam o Rodzhere.
   - YA tak i ne sumel do konca razobrat'sya v etoj istorii, odnako ne  vizhu
smysla voroshit' proshloe. Pri vsem zhelanii my ne v silah ego izmenit'.
   - Soglasen. - Na gubah Arhona poyavilas' chut' zametnaya ulybka, ego glaza
po staroj privychke skol'znuli po shkalam priborov.
   - CHem vy sobiraetes' zanyat'sya po okonchanii ekspedicii?
   Arhon pozhal plechami.
   - Mne uzhe ne letat' v kosmos. Teper' ya vozglavlyayu  pravitel'stvo  celoj
planety. Kak stranno poroj rasporyazhaetsya nami sud'ba. YA polagal, chto konchu
svoe sushchestvovanie gde-nibud' v otkrytom prostranstve  i,  raspylennyj  na
atomy plazmennoj struej, vernus'  k  zvezdam,  vzrastivshim  i  vskormivshim
menya. No vmesto etogo mne, vidimo, suzhdeno upokoit'sya gde-nibud' v  tuchnyh
polyah Novoj Zemli.
   - Konni stanet vashim preemnikom?
   - Esli ee vyberet narod. - Arhon pokachal golovoj. - I esli ona  zahochet
ostat'sya. Kak ya uzhe  govoril,  ee  dom  -  kosmos.  Sejchas  ona  pogloshchena
vozlozhennoj na nee ogromnoj otvetstvennost'yu, no ya podozrevayu,  chto  kogda
vse konchitsya, ona ostavit planetu na popechenie bednyagi Mesona i otpravitsya
kuda glaza glyadyat. My s nej i ne dumali uchrezhdat' nechto vrode  korolevskoj
dinastii.
   - Dzhordan, pohozhe, schitaet ee rovnej sebe.
   - Pustogolovyj bolvan. Konni nikogda ne soblaznitsya takim  hlyshchom,  kak
Dzhordan, dazhe esli tot poobeshchaet  ej  planetu-druguyu.  Ona  slishkom  cenit
svobodu. - Arhon shevel'nulsya v kresle, lukavo  glyadya  na  Solomona.  -  No
predlozhite ej takoj korabl' kak "Boz", - i, kak  znat',  mozhet  byt',  vam
udastsya zavoevat' ee serdce.
   U Solomona szhalos' gorlo:
   - Proshu proshcheniya?..
   Arhon ulybnulsya.
   - YA videl, kakimi glazami vy smotrite na nee, kapitan. I ya  videl,  kak
smotrit ona vam vsled, kogda vy ne dogadyvaetes' ob etom.
   - Spiker, pover'te, ya...
   - Pomolchite, Solomon. YA slishkom star, chtoby prinimat' za chistuyu  monetu
podobnye opravdaniya. Konni horosha soboj, i ya privyk k  tomu,  chto  muzhchiny
zaglyadyvayutsya na nee. Bolee togo - gorzhus' etim.
   - Spiker, ya kapitan etogo korablya. YA ne  imeyu  prava  flirtovat'.  Dazhe
esli Konstanciya nahodit menya privlekatel'nym, - a  nashi  s  nej  razgovory
ubezhdayut menya v obratnom, - na nas oboih  vozlozheny  opredelennye  zadachi,
kotorye my dolzhny vypolnyat'.
   Arhon fyrknul.
   - Hm... CHto zh, esli my s vami vse  obgovorili,  pozhaluj,  ya  vernus'  k
svoim administrativnym obyazannostyam. Puteshestviya v  podprostranstve  imeyut
to preimushchestvo, chto vo vremya pryzhka mozhno bez pomeh zanyat'sya  rabotoj.  -
On podnyalsya na nogi. - CHto zhe kasaetsya komandovaniya korablem, to ya vsecelo
polagayus' na vas. Prodolzhajte dejstvovat' kak prezhde i ne otvlekajte  menya
po melocham.
   - Slushayus', ser.
   Arhon ostanovilsya u lyuka.
   - Naschet Konni - reshajte sami, molodoj chelovek. - On podmignul. - ZHelayu
uspeha.
   Solomon  smotrel  na  zahlopnuvshijsya  lyuk,  chuvstvuya,  kak  ego   dushoj
ovladevaet smyatenie.


   Ostanovivshis' u vhoda v kayutu Lietova, Nikita nahmurilsya.
   - Predstavitel' Malakov s vizitom k zamestitelyu  direktora  Lietovu,  -
skazal on.
   Lyuk skol'znul v storonu, i Nikita okazalsya v apartamentah sirianca. Kak
gulagi i ozhidal, kayuta okazalas' tochnoj kopiej ego sobstvennoj,  no  zdes'
carili poryadok i chistota. Listov podnyalsya iz-za pul'ta kommunikatora  i  s
ulybkoj protyanul ruku voshedshemu.
   - YA zhdal vas, Nikita. Brendi?
   - Kapel'ku.
   Lietov  podoshel  k  pokrytomu  iskusnoj  rez'boj  derevyannomu   bufetu,
visevshemu na stene. On raspahnul dvercy, yavlyaya vzoru Nikity aluyu barhatnuyu
obivku s gnezdami, v kotoryh lezhali bokaly. Vynuv dva  iz  nih,  on  nalil
brendi iz massivnogo platinovogo dispensera.
   - Vashe zdorov'e, gospodin Predstavitel'. -  Luchas'  dovol'noj  ulybkoj,
Lietov privetstvenno podnyal svoj bokal.
   - Vzaimno. - "ZHelayu tebe zahlebnut'sya, sirianskaya svin'ya. Zachem ya  tebe
potrebovalsya? Ty ved' znaesh', chto my, gulagi, mechtaem svernut'  tebe  sheyu.
CHto eto - popytka k primireniyu  ili  ugroza?"  Nikita  vdohnul  izyskannyj
aromat napitka.
   Lietov zhestom predlozhil emu zanyat' gravikreslo, a sam uselsya  naprotiv,
skrestiv nogi i otkinuvshis' na spinku.
   - Do sih por polet na korable Bratstva kazhetsya mne dovol'no priyatnym. -
On obvel rukoj pomeshchenie.  -  |to  sudno  nel'zya  nazvat'  komfortabel'nym
lajnerom, no, nevziraya na skudost' obstanovki, vse oborudovanie  dejstvuet
ispravno.
   - ZHiteli Frontira izbegayut izlishestv. - Nikita pozhal plechami. - Odnako,
po sravneniyu s bol'shinstvom  stancij  sektora  Gulag,  zdes'  ya  bukval'no
utopayu v burzhuaznoj roskoshi. - On vtyanul vozduh i tknul pal'cem v nos. - YA
ne  chuvstvuyu  dazhe  zapaha  gidroponnyh  ustanovok   -   etogo   izvechnogo
napominaniya o sud'be, ugotovannoj nashim telesnym obolochkam.
   Listov chut' zametno kivnul. Ego ponimayushchij vzglyad zabavlyal i  vmeste  s
tem razdrazhal Nikitu.  Dazhe  mnogoletnij  opyt  diplomata  ne  nauchil  ego
sderzhivat' nepriyazn' k predstavitelyam privilegirovannyh soslovij.
   - Naskol'ko mne izvestno, zhiznennyj uroven' na stanciyah vashego  sektora
namnogo nizhe, chem v ostal'nyh mirah Konfederacii, -  zagovoril  Lietov,  s
usmeshkoj  glyadya  v  bokal.  -  Nevziraya  na  optimizm  Sovetov,   skudost'
material'noj bazy ne pozvolyaet vam normal'no razvivat'sya...
   - Ba! Sovety otlichno znali, chto delayut. Oni prevratili nashih predkov  v
mezhzvezdnyh musorshchikov, vyshvyrnuli ih na  hondritovye  asteroidy,  kotorye
edva zashchishchayut lyudej ot radiacii, a zapasa metallov i vody  hvataet  tol'ko
na samoe neobhodimoe. Nechto  podobnoe  byvalo  v  drevnosti,  kogda  lyudej
ssylali na kamenolomni.
   Lietov usmehnulsya i pozheval gubami, slovno pryacha chto-to vo rtu.
   - Otchasti Gulag sam v etom vinovat, - zametil on. - Vsyakij  raz,  kogda
kto-nibud' iz finansovyh vorotil predlagaet vlozhit' sredstva v  razrabotku
poleznyh iskopaemyh, odna iz vashih stancij nakladyvaet na proekt  veto.  YA
znayu navernyaka, chto v  poyase  Tajga  mozhno  razvernut'  ves'ma  pribyl'noe
proizvodstvo uglerodnogo volokna. Vse,  chto  neobhodimo,  est'  na  meste.
Milliardy ugol'nyh asteroidov, veshchestva kotoryh hvatit na tysyachi  svetovyh
let grafitovyh nitej. V  prostranstve  vokrug  sektora  dostatochno  geliya,
chtoby osvetit' polovinu vashih stancij. Vy mozhete napravit' v  shahty  sotni
tysyach lyudej tolkat' tam vagonetki - inymi slovami, u vas est'  vse,  krome
metallov  i  tehnologij,  chtoby  eta  sistema   zarabotala.   CHto   sejchas
eksportiruet Gulag? Sel'skohozyajstvennuyu produkciyu. Prichem vy  proizvodite
ee v kolichestvah,  lish'  na  dva  procenta  prevyshayushchih  vashi  minimal'nye
potrebnosti.
   - I vy namereny eto izmenit'? - Nikita poskreb  gustuyu  borodu.  "Itak,
torgovlya nachalas'. Interesno, chto ty mne posulish' - Lunu, zvezdy ili celye
galaktiki?"
   - Vse, chto nuzhno, - eto kapital i garantii, chto kakaya-nibud' stanciya ne
pohoronit proekt, lish' by ne pozvolit' sosedyam vyrvat'sya vpered.  Vse  eto
mozhno ustroit' - bylo by zhelanie.
   - Kto zajmetsya proektom? Pravitel'stvo Siriusa?
   - I eto tozhe mozhno obsudit'.
   Nikita usmehnulsya i vzboltal brendi, lyubuyas' igroj sveta na poverhnosti
yantarnogo napitka.
   - I chto vy potrebuete vzamen za te neischislimye blaga, kotorye zhdut nas
v budushchem?
   - Mne nuzhna vasha podderzhka.  Vy  ves'ma  vliyatel'nyj  chelovek,  Nikita.
Takih, kak vy, nemnogo, hotya, chestno govorya, bol'shinstvo mirov schitayut vas
gromoboem i varvarom. No vas  uvazhayut  za  vashi  ubezhdeniya,  v  vas  vidyat
opasnogo  protivnika.  V  nastoyashchij  moment  Siriusu  nuzhny  soyuzniki.  My
raspolagaem svobodnym kapitalom i ishchem novye puti razvitiya.
   - Ugu. - Nikita vglyadelsya v bokal, rassmatrivaya sobstvennoe  otrazhenie.
- Kak vam izvestno, Mark, naselenie Gulaga ne podderzhivaet lichnuyu  vlast'.
Moi izbirateli...
   - Vashi izbirateli prislushayutsya k vam. - Lietov podalsya vpered. - Vy tak
davno predstavlyaete  ih  interesy,  chto  uzhe  stali  chem-to  vrode  organa
obshchestvennogo samoupravleniya. Kak tol'ko v Gulag pridet bol'shaya industriya,
provincializm, stol'  milyj  serdcu  vashih  lyudej,  tut  zhe  budet  zabyt,
smetennyj neuklonno rastushchim blagosostoyaniem. Zakony  social'noj  evolyucii
trebuyut...
   - CHego vy hotite na samom dele, Mark?
   Lietov vyderzhal pauzu.
   - Vy zasluzhenno pol'zuetes'  reputaciej  pryamogo,  hotya  i  grubovatogo
cheloveka. Sirianskaya delegaciya predostavila mne ischerpyvayushchie  svedeniya  o
vas. Po mneniyu  nashego  pravitel'stva,  vy  odin  iz  samyh  energichnyh  i
pronicatel'nyh rukovoditelej vo vsej Konfederacii.
   - Vy oskorblyaete menya... i vmeste s tem l'stite. Polagayu, namerenno?
   Lietov dernul plechom:
   - YA vse bol'she uvazhayu vas, Nikita. Mne kazhetsya, vy zasidelis' na  svoem
meste. Ne pora li vam dvigat'sya vpered... a zaodno pomoch' svoemu sektoru?
   "Vot ono, glavnoe".
   - Politik ne imeet prava ostanavlivat'sya na dostignutom, esli ne  hochet
sginut' v hitrospletenii intrig Konfederacii - ya pravil'no  vas  ponyal?  -
Nikita prishchurilsya. - CHto u vas na ume, Mark?
   Lietov vypyatil guby, v ego glazah vspyhnul hishchnyj ogonek.
   - Polagayu, vy uzhe dogadalis', chto za  etim  pereletom  na  Novuyu  Zemlyu
kroetsya nechto chrezvychajno  vazhnoe.  Do  vas  navernyaka  doshli  sluhi,  chto
ekspediciya mozhet privesti k razvalu Konfederacii.  V  nastoyashchij  moment  ya
hochu lish' zaruchit'sya vashej bezogovorochnoj  podderzhkoj.  Esli  Konfederaciya
ruhnet, vam luchshe imet' v lice Siriusa druga, nezheli vraga.
   - Gulagi ne ispytyvayut k Siriusu nezhnyh chuvstv. YA  sam  ne  raz  sryval
vashi zamysly, - otvetil Nikita.
   Lietov prenebrezhitel'no usmehnulsya.
   - Znayu. Vam prihodilos' puskat' v hod vse svoe nedyuzhinnoe  krasnorechie,
opirayas' pri etom na mogushchestvo sektora Gulag.  Odnako  gryadushchie  peremeny
mogut podorvat'  vash  avtoritet.  Vy  sumeete  sohranit'  vliyanie,  tol'ko
razvivaya voennuyu promyshlennost', no v takom sluchae oreol borcov za svobodu
i spravedlivost', kotorym vy okruzheny v  glazah  ostal'nogo  chelovechestva,
okonchatel'no pomerknet. Vashe budushchee vyglyadit ves'ma  neopredelennym  -  i
eto eshche myagko skazano... Kak by to ni bylo, ya  ne  nastol'ko  glup,  chtoby
pominat' starye obidy, kogda poyavlyaetsya vozmozhnost' privlech' protivnika na
svoyu storonu. V etom i sostoit moe predlozhenie.
   - A chto poluchit moj narod?
   - Dlya nachala - osobyj torgovyj status.  Investicii,  o  kotoryh  ya  uzhe
upominal. No eto ne vse. Nadeyus', vy soznaete, kakimi posledstviyami grozit
krah Konfederacii. My obespechim vashu bezopasnost'.  Esli  by  ne  Patrul',
piraty uzhe davno razgrabili by Gulag s ego krohotnymi stanciyami.
   - CHto iz togo? Sirianskij flot pochti celikom sostoit iz torgovyh sudov.
Esli mne ne izmenyaet pamyat', vy, edva zapahnet zharenym, vsegda  vtihomolku
nanimali arpedzhianskih golovorezov.
   Lietov rashohotalsya, shlepaya ladonyami po podlokotnikam kresla:
   - Nikita, ya polozhitel'no vlyubilsya v vas. V etom mire  lzhivyh  politikov
vasha  iskrennost'  blistaet,  slovno  mayak  v  neproglyadnoj  t'me.  Odnako
pozvol'te zaverit' vas, chto po okonchanii etoj  ekspedicii  Sirius  obretet
dostatochnoe mogushchestvo, chtoby diktovat' svoyu volyu narodam Konfederacii.
   Nikita vzdernul golovu:
   - A kak zhe Patrul'?
   Lietov s sozhaleniem vzdohnul.
   - Patrul' sluzhil lyudyam veroj i pravdoj... no teper'  ob  etom  pridetsya
zabyt'. Prishlo vremya ustanovit' novyj miroporyadok. Sirius gotov vzyat'  etu
zadachu na sebya.
   - I rasschityvaet na moyu podderzhku.
   Lietov, ne drognuv, vstretil ego pristal'nyj vzglyad.
   - Podumajte ob al'ternative, Nikita. Vspomnite o teh,  kto  vovlechen  v
etu igru. YA predlagayu vam i vashemu  sektoru  zanyat'  sredi  nih  dostojnoe
mesto. Esli Sirius poterpit porazhenie, kto voz'met  vlast'  v  svoi  ruki?
Zemlyane? Hotite, chtoby vami upravlyala Medeya? Ili N'yu-Mejn? Neuzheli  gulagi
soglasny sklonit'sya pered monarhom? Est' eshche i  Pal'mir,  kotoryj  spit  i
vidit sebya imperatorom Pal'mirom Pervym. Nel'zya  zabyvat'  i  o  Bratstve,
kotoroe stremitsya sosredotochit' vlast' v rukah tajnoj elity, ne imeya  dazhe
chlenstva v Sovete.
   Nikita dopil brendi i obliznul guby.
   - YA  vsegda  podozreval,  chto  Bratstvo  hochet  podmyat'  pod  sebya  vse
chelovechestvo. Frontir ne speshit delit'sya svoimi nauchnymi  dostizheniyami.  A
kto oplachivaet korabli, podobnye etomu? Sladkorechivyj Kraal'? Ili  chestnye
truzheniki, kotorye vybivayutsya iz sil, chtoby prokormit' svoi sem'i  i  dat'
im kryshu nad golovoj?
   - YA vizhu, vy sami vse ponimaete. - Lietov razvel rukami.
   - Vot kak?
   - Nikita, dayu vam slovo chesti. Esli vy pomozhete  mne,  Sirius  dob'etsya
pobedy, i Gulag pozhnet ee plody. - Ego glaza  prevratilis'  v  ledyshki.  -
Sotrudnichestvo s nami v konechnom itoge prineset vam kuda bol'shuyu  pribyl',
chem vrazhda.
   - A esli ya otkazhus'?
   Lietov provel pal'cem po obodku bokala:
   - Ne sovetuyu. Uzhe ochen' skoro Sirius  obretet  dostatochnoe  mogushchestvo,
chtoby raspravit'sya s vragami. Vybirajte, Nikita.  Politicheskaya  podderzhka,
doverie i dobraya volya - libo polnoe unichtozhenie.


   - Konstanciya?
   Konni obernulas' i uvidela Dzhordana, kotoryj vysunulsya  iz  lyuka  svoih
apartamentov, neuverenno  ulybayas'.  Ego  lico  raskrasnelos',  kozha  chut'
pobleskivala. - Nel'zya li vas na minutku?
   Konni zamyalas'. Ej ne hotelos' uedinyat'sya s Dzhordanom. Ona ne zhdala  ot
nego nichego horoshego.
   - Tak i byt'. - Ona vernulas'  k  lyuku  i  ostanovilas'.  Na  nej  byla
svobodnaya belaya bluzka, rasstegnutaya do serediny grudi. Ee nogi obtyagivali
bezhevye bryuki, zatyanutye na talii alym kushakom. Pod  pristal'nym  vzglyadom
Dzhordana shcheki devushki vspyhnuli yarkim rumyancem.
   Dzhordan ulybnulsya i zhestom  priglasil  ee  vojti.  Zametiv,  chto  Konni
kolebletsya, on izdal korotkij smeshok:
   - YA ne kusayus'.
   Konni slabo ulybnulas' i, vzyav sebya v ruki, protisnulas' mimo Dzhordana,
uloviv ishodyashchij ot nego  zapah  viski.  Gospodi,  neuzheli  on  p'yan?  Ona
povernulas', vsmatrivayas' v ego  blestyashchie  glaza.  Tak  i  est',  Dzhordan
izryadno navesele. Lyuk s shipeniem zahlopnulsya za ego spinoj.  Tol'ko  etogo
ne hvatalo!
   - U menya malo vremeni, gercog. YA mogu udelit' vam bukval'no  minutu.  -
Ona skrestila ruki na grudi, slovno zashchishchayas'.
   - Mne pokazalos', chto v proshlyj raz vy nepravil'no menya ponyali. YA hotel
by vyrazit' svoi mysli drugimi slovami.
   - YA vse ponyala...
   Dzhordan vzmahom ruki otmel ee vozrazheniya.
   - Stalo byt', vo vremya nashej predydushchej besedy ya vzyal nevernyj  ton.  YA
hochu dobit'sya vzaimoponimaniya. Vidite li, ya poprostu...
   - Vam ne o chem bespokoit'sya, gercog. YA...
   - YA uzhe prosil vas zvat' menya Fenom. - Na ego gubah bluzhdala rasseyannaya
ulybka. - V proshlyj raz ya ne sumel kak  sleduet  izlozhit'  svoi  plany.  YA
pytalsya ob®yasnit' vam, chto produmal vse kak nel'zya tshchatel'nee.  YA  imeyu  v
vidu - o nas s vami. - On morgnul i chut' nahmurilsya, slovno  poteryav  nit'
rassuzhdenij. - My mogli by... znachitel'no uluchshit' porodu  chelovechestva...
- On protyanul ruku i zapustil pal'cy v ee volosy.
   Konni otstupila na shag, ottalkivaya ego ladon'. Dzhordan tut  zhe  uhvatil
devushku za ruku, krepko stiskivaya ee pal'cy.
   - Dovol'no, Fen. Vse, chto vy hotite mne skazat', ya uzhe slyshala.  -  Ona
popytalas' vysvobodit'sya, chuvstvuya, kak ee opaseniya  smenyayutsya  panicheskim
strahom. Neuzheli etomu bolvanu i v golovu ne prihodit, chto...
   - Oshibaetes'. - Ulybayas' vse shire,  Dzhordan  privlek  Konni  k  sebe  i
posmotrel na nee sverhu vniz. - YA gercog, Konni. Naslednik trona.  Na  toj
storone vas zhdet syurpriz. My vse predusmotreli...
   Konni,  uzhe  gotovaya  vonzit'  koleno  emu  v  promezhnost',  zamerla  v
nepodvizhnosti. "Na toj storone?"
   - Vy imeete v vidu - po tu storonu  pryzhka?  -  Ona  vzdernula  golovu,
glyadya v ego samodovol'noe lico.
   - Razve ya eto skazal? - On ne sumel podavit' otryzhku,  i  v  nos  Konni
udaril zapah peregara.  Dzhordan  usmehnulsya  i  svobodnoj  rukoj  obhvatil
devushku za taliyu, prizhimaya  ee  k  sebe.  -  Vprochem,  nevazhno...  My  vse
planiruem zaranee. V etih planah najdetsya mesto i dlya vas. Vam ne obojtis'
bez menya, Konni. Na sej raz ya  vas  ne  upushchu.  Vy...  vy  dostojny  moego
vnimaniya.
   Konni uperlas' rukami emu v grud'.
   - CHto vy imeli v vidu, kogda skazali "na toj storone"?
   - YA umen i pronicatelen, Konni. Imenno poetomu ya nuzhen  vam.  YA  privyk
dejstvovat' dal'novidno, privyk gotovit'sya k lyubomu povorotu sobytij. - On
naklonilsya, zhadno vdyhaya zapah ee volos. - A teper' my s vami pristupim...
   - Fen, eshche ne pozdno ostanovit'sya. - Dzhordan  poceloval  ee  v  sheyu,  i
Konni napryaglas' vsem telom. - CHert voz'mi, Fen! Otpustite menya sejchas zhe,
i ya zabudu o tom, chto proizoshlo.
   - Net, Konni, - prosheptal on ej na uho. -  Kazhetsya,  vy  nedoocenivaete
moe mogushchestvo. YA gercog Baspy, moe  slovo  -  zakon.  V  proshlyj  raz  vy
otneslis' ko mne legkomyslenno. YA  ne  pozvolyu  vam  vnov'  sovershit'  etu
oshibku.
   - Vy p'yany! - Konni popytalas' vyrvat'sya  i  vzdrognula,  pochuvstvovav,
kak pal'cy Dzhordana vpivayutsya ej v yagodicy.  -  Ne  ya,  a  vy  sobiraetes'
sovershit' samuyu ser'eznuyu oshibku v svoej zhizni!
   Fen rassmeyalsya i hozyajskim zhestom provel po ee telu goryachimi ladonyami.
   - YA budu pravit' galaktikoj! YA i vy, Konni.  YA  -  tot  samyj  chelovek,
kotoryj.