mlennyh nablyudatelej, ukryvshihsya na krayu steny lesa. |to vspyhivali i vzryvalis' modulyatory, ne sposobnye spravit'sya s neveroyatnoj peregruzkoj. Akkumulyatornye batarei prosto rasplavilis', kak led, lishiv stanciyu energeticheskogo rezerva. Pod napryazheniem v tridcat' millionov vol't v generatornuyu set' stancii vorvalsya tok siloj v sto tysyach amper, rasplavil ili zakorotil kazhdyj kabel', kazhdyj provod, kazhduyu rozetku, kazhduyu lampochku, kazhdyj pribor vnutri. No vse perekryl neveroyatnoj sily vzryv, prozvuchavshij na dal'nej storone stancii. |to glavnyj transformator vmeste s solnechnoj elektrostanciej celikom vyleteli skvoz' stenu. A sledom skvoz' rovnyj ritm bezrazlichnogo nochnogo dozhdya poslyshalis' kriki i stony perepugannyh, smyatennyh i obgorevshih lyudej, no placha umirayushchih slyshno ne bylo. Te, kogo ubilo, podobno inzheneru, pogibli momental'no. Losting rinulsya bylo vpered. - Davaj konchim ih. Born ostanovil ego dvizheniem ruki. - U nih po-prezhnemu mozhet byt' krasnyj luch, kotoryj ubivaet prezhde, chem uspeesh' zaryadit' snaffler, ohotnik. Losting pokazal na pokorezhennye, dymyashchiesya oruzhejnye bashni. - Pushki vnutri, mozhet byt', i mozhno bylo pochinit', no proku ot nih vse ravno nikakogo: vse mehanizmy, vklyuchaya povorotnye, vygoreli dotla. - Da ne eti, - poyasnil Born, - a malen'kie, kotorye velikany nosyat, kak topory, na poyase, oni mogut do sih por rabotat'. - On uselsya na mokruyu vetku i posmotrel na nebo. - Otgadaj, kogo privlekut k utru yarostnye i neobychnye zvuki, donosyashchiesya so stancii, a, ohotnik? Podumaj horoshen'ko, kogo mozhet navlech' na sebya razom krichashchaya tolpa lyudej? Losting pokopalsya v pamyati i glaza ego radostno rasshirilis'. - Plavunov. Tol'ko ne bunov, a fotoidov. Born kivnul. - Oni ih, navernoe, uzhe razbudili. - No ved' velikany zdes' davno, i oni, navernoe, uzhe videli plavunov-fotoidov. - A mozhet byt' i net, - vozrazil ego tovarishch. - Skammery u nih letayut tiho, a fotoidy popadayutsya redko. Lish' dostatochno krupnaya dlya fotoida zhertva sposobna privlech' ego, sozdav stol'ko shuma. Kstati, ya ob etom ne zadumyvalsya. Losting sel i obhvatil rukami koleni. - A kakoe, vprochem, eto imeet znachenie. Fotoidy priletyat, uvidyat, chto dobychi net, i uletyat. - Vpolne mozhet byt', chto i tak, Losting, no ty podumaj o tom, kak na eto otreagiruyut velikany. Kak Logan s Kohomoj vpervye otreagirovali na menya? Kak oni reagirovali na nash Mir? Oni boyatsya, ne ponimaya, Losting. I ya dumayu, chto oni i tak uzhe do smerti perepugany. Posmotrim, kak oni otreagiruyut na fotoidov... Hansen hodil i pinal oblomki dymyashchegosya metalla i pleksovogo splava, kotorym byl usypan ves' pol. On issledoval ogromnyj prolom v stene na tom meste, gde ran'she byla elektrostanciya. Luzha zatverdevshego shlaka - vot i vse, chto ostalos' ot slozhnogo, dorogogo oborudovaniya. Ono ne slomalos', ono ischezlo. Poyavilsya krajne utomlennyj Blanshford. Kak i vse, on ne spal uzhe mnogo chasov. - Hochu znat' vse, - vzdohnul Hansen. - Vse, chto pitaetsya elektrichestvom, libo sgorelo, libo rasplavilos', ser, - gorestno dolozhil nachal'nik otdela. - Ni edinoj shemy, ni edinogo vyklyuchatelya, ni edinogo vklyuchennogo v set' pribora zdes' ne ostalos'. Nam pridetsya zanovo stroit' vsyu energeticheskuyu sistemu. Hansen na neskol'ko minut zadumalsya nad tem, chto uslyshal, a potom sprosil: - Udalos' obnaruzhit', chto stalo prichinoj proisshedshego? - Mamula utverzhdaet, chto da. Tol'ko eto, ponimaete, uzhe takaya naglost'. Stoit vam tol'ko posmotret'. Vmeste s nim Hansen proshel cherez stanciyu, mimo brigad izmuchennyh rabotnikov, zanyatyh raschistkoj obuglivshihsya sekcij pola i sten. Vskore oni podoshli k propusknomu punktu, otkuda otkrytyj lift dostavlyal issledovatelej k makushkam srezannogo vnizu lesa. Lift, estestvenno, tozhe sgorel, no kto-to uzhe uspel soorudit' iz obuglennyh provodov samodel'nuyu lebedku. V dannyj moment lift byl zanyat. On visel na poldoroge mezhdu stanciej i mirom zeleni vnizu, na tom samom urovne, gde kogda-to byla zashchitnaya setka. Hansen ustavilsya vniz, skvoz' dyru. V tom meste, gde reshetka byla prislonena k derevu, po stvolu do sih por prodolzhali stekat' strujki rasplavlennogo metalla. Vozduh byl napolnen zapahom obgorevshej kory. - Nu kak, videli, shef? - sprosil Blanshford. Hansen prishchurilsya o yarkogo solnyshka i vsmotrelsya pristal'nee. - Nichego ya ne uvidel. - Posmotrite vot tam, nemnogo levee i vnizu, tam, gde rabotaet Mamula so svoimi lyud'mi. I eshche dve shtuki est', ih sejchas za stvolom ne vidno. Nachal'nik stancii smotrel s nedoveriem. - Vy chto imeete v vidu von tu serebristuyu cepochku, kotoraya tyanetsya nad makushkami derev'ev? - Tol'ko eto ne cepochka. Po krajnej mere, ona ne metallicheskaya. |to list ili mnozhestvo spletennyh list'ev. - Nu i chto? - Mamula schitaet, chto ih podlozhili na setku pered grozoj etoj noch'yu. My vyslali otryad. My nadeyalis', chto dva nashih priyatelya etoj noch'yu pokazhutsya. No etogo ne proizoshlo. I oni prosledili, kuda vedut eti listiki. Vse tri lista vedut rezko vniz, v les, metrov na pyatnadcat', a potom uhodyat k yugo-vostoku, gde prisoedinyayutsya k rodnomu derevu, kotoroe stoit metrah v tridcati ot nashej vmyatiny. - Blanshford povernulsya i pokazal v netresnuvshee okno. - V toj storone. |to odno iz naibolee tonkih derev'ev. Krona u nego golaya, a samo ono po bol'shej chasti chernoe i serebristoe, vse - i kora, i list'ya. Na nem pochti net ni korichnevogo, ni zelenogo. Tak, tol'ko melkie pobegi. - On zaglyanul v bloknot, kotoryj vsegda imel pri sebe. - Razvedotryad vozglavlyala zhenshchina po familii Stivens. Soglasno ee dokladu, derevo samo po sebe nahoditsya pod smertel'nym napryazheniem. Vse zhivoe, chto prikasaetsya k ego list'yam, nemedlenno gibnet. Mamula teoreticheski predpolagaet, chto kogda v eto derevo popadaet molniya, chto i proizoshlo etoj noch'yu, zaryad po bol'shej chasti uhodit v zemlyu. Dlya podderzhaniya zashchitnoj sistemy etogo dereva dostatochno nebol'shoj doli zaryada. Poblizosti takih derev'ev bol'she net, no on govorit, chto esli my poishchem, to obyazatel'no najdem eshche gde-nibud'. - YA vse ponyal. Znachit, eti nemnogochislennye derev'ya sluzhat gromootvodami dlya drugih derev'ev i zashchishchayut les ot nochnyh groz. Tol'ko vot, - Hansen edva ne sorvalsya na krik, - etoj noch'yu zaryad byl napravlen ne tuda, kuda nuzhno. - Ne zaryad, ser, razryad. Hansen okonchatel'no pomrachnel. - Ne udivitel'no, chto zdes' vyzhglo vsyu elektroniku. Nu i, konechno, nikto nichego neobychnogo pered etim ne zametil. Na Blanshforda bylo zhalko smotret'. - Net, ser. Karbon do sih por chestit kogo-to iz svoih lyudej. - A vy govorili! Da uzh, ot etogo nam stanet namnogo legche. Delo-to sdelano, chert ego voz'mi! Hansen zamolchal i otshvyrnul nogoj skruchennyj obryvok kabelya. - A chto po etomu povodu Marchison govorit? - Marchison pogib, ser. Hansen tiho vyrugalsya. - Horosho. Mamula budet za starshego. - Da, ser. On schitaet, chto so vremenem emu udastsya vosstanovit' chast' silovyh linij, primerno dvadcat' procentov provodki i shem. Oni u nas est' na sklade. No nam potrebuetsya sovershenno novaya elektrostanciya. - Da eto lyubomu duraku ponyatno. Tam, gde byla staraya, net nichego, krome dyry, v kotoruyu skammer mozhet vyletet'. - Glavnyj blok solnechnyh batarej razbit, ego nuzhno budet zamenit'. Central'naya sistema kondicionirovaniya vozduha polnost'yu unichtozhena, a eto, mezhdu prochim, ochen' nepriyatnaya veshch', - dokladyval Blanshford. - Mezhdu prochim, - s otvrashcheniem otozvalsya Hansen. - CHto mezhdu prochim? CHto u nas ostalos'? Blanshford snova bystro glyanul v stopku toroplivo napisannyh dokladov. - U nas ostalos' vse ruchnoe oruzhie i chetyre avtonomnye pushki. Sovershenno, kstati, ispravnye. Tak chto my daleko ne bezzashchitny. Mamula zagrabastal edinstvennyj ispravnyj transformator so sklada i vse malen'kie batarejki. |to pozvolit rabotat' holodil'nym ustanovkam gospitalya. CHto kasaetsya edy, to suhih pajkov u nas bol'she, chem dostatochno. - A so svyaz'yu chto? - Otrubilas', konechno. No na chelnoke rabotaet i transiver, i vse ostal'noe. U nego ved' vse bortovye sistemy v poryadke, - prodolzhal Blanshford. - |h zhalko, chto u nas chelnok, a ne boevoj korabl' Sodruzhestva. Kogda dolzhen pribyt' sleduyushchij gruzovoj korabl'? - CHerez dve s polovinoj nedeli, ser, soglasno raspisaniyu. Hansen kivnul i cherez blizhajshuyu dver' vyshel na kryl'co, kotoroe po-prezhnemu opoyasyvalo stanciyu. - Dve s polovinoj nedeli - povtoril on, oblokotivshis' na trubu ograzhdeniya i vsmatrivayas' v dalekuyu, shelestyashchuyu zelenuyu stenu, v korichnevo-zelenye makushki derev'ev vnizu. - Itak, dve s polovinoj nedeli pervoklassno oborudovannaya kosmicheskaya stanciya, kotoraya soglasno razrabotke, dolzhna protivostoyat' vsemu, vklyuchaya napadenie boevyh korablej Sodruzhestva, dolzhna budet kakim-to obrazom otrazhat' popolznoveniya dvuh polugolyh ohotnikov v nabedrennyh povyazkah, ublyudochnyh religioznyh fanatikov, ubogih potomkov gorstki zabludivshihsya kolonistov... - Da, ser. Hansen rezko povernulsya na golos i nabrosilsya na vnov' prishedshego. - Neuzheli vashi lyudi ne mogut s etim spravit'sya, Karbok. Ili, mozhet byt', my ustupaem im chislom? Karbok vytyanulsya po stojke "smirno". - Prihoditsya, ser, obhodit'sya tem, chto ya imeyu. V chastnosti, u menya takoj personal, kotoryj pozvolila sebe kupit' kompaniya. Namek byl yasen. - Est' takie veshchi, Karbok, kotorye dazhe rodnaya kompaniya kupit' ne mozhet. - Esli hotite, ser, ya soberu otryad i sam vozglavlyu pogonyu. My mozhem obsharit' vse po perimetru stancii, poka... - Nu, nu, Karbok, - oborval ego Hansen. - Mne tut zhertvennye agncy ne nuzhny. Vashe samoubijstvo nichego ne reshit. Vy zhe ih sredi etoj flory i fauny voobshche ne uvidite. A oni vseh vashih lyudej pereshchelkayut po odnomu. A to i vovse budut derzhat'sya ot vas podal'she i podozhdut, poka vas prikonchit les. - I on snova povernulsya k izumrudnomu okeanu. - Vse-taki ya nikak ne mogu ponyat', chto tolknulo ih na takoe nasilie. Nu, to, chto oni pozhelali ubezhat' - ponyatno, to, chto oni zahoteli dostavit' nam nepriyatnosti - ponyatno, no atakovat'... To li oni uzhasno uvereny v sebe, to li uzhasno zly na chto-to. YA znayu, chto Born ne odobryaet nashi namereniya, no naklonnostej chelovekoubijcy ya v nem ne zametil, chego-to nam ne dostaet. |h, hotelos' by mne s nim eshche razok pogovorit', prosto chtoby vyyasnit', chem zhe my ego tak sil'no sprovocirovali? - A mne by hotelos' pererezat' ego toshchuyu glotku, - rezko otvetil Karbok. - Nu, ya dumayu, chto eto u vas rano ili pozdno poluchitsya, Karbok. Da ya, sobstvenno, i ne rasschityvayu, chto mne udastsya pogovorit' s nim prezhde, chem vy ego pojmaete. Karbok nemnogo rasslabilsya, no golos u nego po-prezhnemu byl napryazhennyj. - Ser, ya tridcat' let provel v Vooruzhennyh Silah Sodruzhestva, prezhde chem ponyal, chto eti tridcat' let potratil vpustuyu. S teh por ya vot uzhe chetyre goda sluzhu v kompanii direktorom sluzhby bezopasnosti special'nyh proektov. Esli etot pigmej poyavitsya na rasstoyanii vytyanutoj ruki ot menya, to mogu posporit' na administrativnyj sertifikat, chto ya svernu emu sheyu prezhde, chem on uspeet piknut'. - M-m, ya gotov postavit' na eto gorazdo bol'she, Karbok. - Hansen vzglyanul na nebo. - Nu i zharkij zhe opyat' denek... Mater' Bozh'ya! A eto chto eshche takoe? Golova Karboka povernulas', i on tozhe posmotrel v blednoe zeleno-goluboe yuzhnoe nebo. K stancii podplyvali tri silueta, kazhdyj iz nih razmerom byl s pol-stancii. - Pushki v bashnyah u nas rabotayut? - Net, ser, - otvetil Karbok, vse eshche glyadya na neobychnoe yavlenie. - No u nas est' perenosnye. - Ustanovite ih v kupole. Ostav'te neskol'ko chelovek sledit' za opornymi stvolami, a vseh ostal'nyh podnimajte syuda. Da, ostav'te ohranu u dereva s tonnelem. YA ne hochu imet' nikakih neozhidannostej s toj storony, poka my zanimaemsya s etimi. SHevelites'! Po porushennoj stancii gulko razneslis' prikazy. Kazhdomu, u kogo byl ispravnyj pistolet, prikazano bylo yavit'sya v kupol. Voprosov "zachem" ne vozniklo ni u kogo. Tri plavuna-fotoida dazhe i ne pytalis' zakamuflirovat' svoe priblizhenie. Sredi teh, kto stolpilsya pod oknami kupola s ubrannymi teper' panelyami iz pleksovogo splava, byli Logan i Kohoma. Pod kupolom uzhe byli ustanovleny tri lazernye pushki, napravlennye v nebo. Hansen zametil poyavlenie dvuh razvedchikov, zhestom otdal rasporyazhenie Karboku i podoshel k nim. - Vy kogda-nibud' videli takih? Logan vnimatel'no posmotrela na razdutyh monstrov, sovershenno ocharovannaya. - Net, shef, nikogda. I ne pomnyu, chtoby Born upominal o nih. - A vash pigmej, chasom, ne mozhet imi kakim-nibud' obrazom upravlyat'? - sprosil Karbok. Logan zadumalas'. - Net, ne dumayu. Esli by oni byli opasny i v to zhe vremya upravlyaemy, Born prizval by ih dlya nashej zashchity, kogda my dvigalis' na urovne makushek derev'ev. Plavuny predstavlyali soboj ogromnye gazovye ballony bolee ili menee yajcevidnoj formy s koleblyushchimisya, pohozhimi na parusa plavnikami na spine i po bokam. Plavno vzmahivaya etimi vyrostami vo vsyu dlinu tela, oni lenivo peremeshchalis' v vozduhe. Sami gazovye ballony byli bledno-golubye i poluprozrachnye, skvoz' nih yavstvenno prosvechivalo solnce. Pod kazhdym ballonom byla kakaya-to elastichnaya organicheskaya massa, pohozhaya na rezinu, ispeshchrennaya skladkami, pohozhimi na motki kabelya, ottuda svisali korotkie tolstye shchupal'ca, blestevshie na solnce podobno zerkal'noj loze, kotoruyu Logan horosho zapomnila za te nedeli, poka oni byli v lesu. Oni vse sostoyali iz povorachivayushchihsya, koleblyushchihsya organicheskih prizm, prelomlyavshih svet i razlagavshih ego v spektr, iz-za chego vsya tvar' pohozha byla na ogromnyj vozdushnyj sharik, gonyayushchijsya za radugoj. A nizhe etoj siyayushchej, blistayushchej porosli spuskalis' bolee dlinnye shchupal'ca. U nih byl bolee estestvennyj vid. Oni byli togo zhe bledno-golubogo ottenka, chto i gazovye ballony, i pokryty byli tusklo pobleskivavshej slizistoj obolochkoj. Fotoidy prodolzhali drejfovat' po napravleniyu k stancii, a kuchka uchenyh, sgrudivshihsya u razrushennogo transivera dal'nej svyazi, zharko debatirovala po voprosu o tom, chto zhe eto - rasteniya ili zhivotnye. - Oruzhie k boyu, - skomandoval Hansen. Do nastoyashchego momenta sushchestva ne predprinimali nichego, chto mozhno bylo by rascenit' kak vrazhdebnye dejstviya, no uzhe ot ih neveroyatnogo razmera stanovilos' ne po sebe. Zloveshchaya zhe tishina, s kotoroj oni nadvigalis', okonchatel'no dokanyvala nervnuyu sistemu. - Esli oni priblizyatsya na dvadcat' metrov, otkryvajte ogon', - skazal Hansen, - no ne ran'she. Nachal'nik sluzhby bezopasnosti kivnul. Odin iz plavunov napravilsya pryamo k nim, zloveshche poigryvaya v vozduhe dlinnymi razvevayushchimisya shchupal'cami. Odnako on ostanovilsya pered samoj kriticheskoj chertoj, ustanovlennoj Hansenom, i zavis. Nesmotrya na to, chto u chudovishcha ne bylo vidno nichego, hotya by otdalenno napominayushchego organ zreniya, Hansen ne mog izbavit'sya ot oshchushcheniya, chto ih izuchayut. CHudovishche prodolzhalo viset' na meste, a ogromnye plavniki plavno pokachivalis', pomogaya emu sohranyat' ravnovesie. Napryazhenie v kupole i vo vsej stancii dostiglo predela. Tut kto-to zakrichal, i vse pereveli vzglyad vniz v storonu. Dva drugih plavuna podplyli k samomu chelnoku, poslednej sohranivshejsya svyazi s kompaniej, so vsej Vselennoj. Dlinnoe shchupal'ce opustilos' i obvilos' vokrug nosa chelnoka. Kak by iz lyubopytstva, ono bez vidimyh usilij potyanulo chelnok. Razdalsya skrezhet, i chelnok podvinulsya. Tut luch oslepitel'no yarkogo sveta, tolshchinoj ne bol'she karandasha, prorezal prostranstvo, otdelyayushchee lyudej ot lyubopytnogo plavuna. Karbok podprygnul i zavizzhal na raschet perenosnoj lazernoj pushki. - Kto otkryl ogon'? YA ne otdaval prikaza! Lazernyj luch prosto-naprosto proshil naskvoz' gazovyj ballon i vyshel s drugoj storony. Ot neozhidannosti plavun nemnogo poteryal vysotu, no tut zhe vernulsya v ishodnoe polozhenie. Ot togo mesta, kuda popal lazernyj luch, poshel legkij dymok. Poslyshalsya legkij edva razlichimyj svistyashchij zvuk, kotoryj mozhno bylo prinyat' za legkij vzdoh. I tut plavun stal rezko podnimat'sya, zabyv vypustit' chelnok. Poslyshalsya otchetlivyj zvuk lopayushchihsya odin za drugim, podobno strunam pianino, kanatov. Tut kto-to vystrelil iz pistoleta, otkryli ogon' ostal'nye pushki. Karbok nosilsya sredi svoih podchinennyh, no iz-za zahlestnuvshih, kazalos', vsyu stanciyu zvukov ego ne bylo slyshno. Odna za drugoj rubinovye vspyshki pronzali tela plavunov. Vsyakij raz, kogda krasnyj luch popadal v gazovyj ballon, ranenyj plavun teryal vysotu, potom tut zhe snova naduvalsya i snova nabiral ee. Esli zhe luch popadal v zarosli shchupalec, to on prosto otrazhalsya ot zerkal'noj poverhnosti korotkih i pokrytyh sliz'yu dlinnyh shchupalec. V nadezhnom ukrytii iz zaroslej poyushchej grebenchatoj lozy Born prosheptal sputnikam: - Uzh bol'no oni terpelivy, eti fotoidy. - A vdrug oni ne zahotyat drat'sya? - zavolnovalsya Losting. Szadi razdalos' rychanie Dzhellivana: - Zlost' prihodit k fotoidam medlenno, no dlitsya dolgo. Nakonec, razdrazhennye to li nazojlivymi ukolami lazernyh luchej, to li shumnym mel'tesheniem melkih figurok vnizu, plavuny nachali reagirovat'. Ih korotkie, pohozhie pochti na kristally shchupal'ca zashevelilis' i stali skladyvat'sya v slozhnye uzory, instinktivno obrazuya zashchitnye reduty, poskol'ku snizu ih prodolzhali pokusyvat' krasnye luchi. Solnce stoyalo vysoko i svetilo zharko. No vo vnov' obrazovannoj sisteme shchupalec solnechnyj svet fokusirovalsya i eshche raz fokusirovalsya i usilivalsya, snoval ot shchupal'ca k shchupal'cu, kak ot linzy k linze, i sobiralsya v moshchnye puchki organicheskimi linzami stol' sovershennoj prirody, chto chelovecheskij glaz pokazalsya by po sravneniyu s nimi topornoj rabotoj. Nakonec dva blizhajshih plavuna poslali v napravlenii stancii solnechnye luchi neveroyatnoj koncentracii. Nalevo i napravo steny stancii byli sdelany iz yacheistogo alyuminiya, a ne iz dyuralya. I tam, kuda popal solnechnyj svet, on rasplavilsya, i luchi stali zhech' vse, chto vnutri. Hansen brosilsya proch' iz kupola, tak zhe postupili Kohoma, Logan i bol'shinstvo drugih sotrudnikov. Naverhu ostalsya odin Karbok so svoimi lyud'mi. On ponosil ih za neispolnitel'nost' i neumelost'. Emu dazhe v golovu ne prishlo, chto gazovye ballony plavunov sostoyali iz otdel'nyh otsekov. I uzh otkuda emu bylo znat', kak bystro eti otseki vosstanavlivayutsya i zapolnyayutsya svezhim gazom, vyrabatyvaemym v tol'ko chto regenerirovavshih stenkah kletok. Karbok otkazyvalsya priznat' bessilie, v dannom sluchae lazernyh pushek, kotorymi zaprosto mozhno sbit' chelnok ili bol'shoj samolet. On otkazyvalsya raspisat'sya v sobstvennoj bespomoshchnosti dazhe togda, kogda moshchnyj mnogokratno usilennyj svetovoj luch, pushchennyj tret'im plavunom, udaril v kupol, rasplavil tverdyj pleksovyj splav, rasplavil sobstvenno pushki, rasplavil ili szheg opory, stul'ya, pokrytiya pola, instrumenty. To, chto on proigral, Karbok ponyal tol'ko v poslednie minuty, sgoraya vmeste s poslednej pushkoj i ee raschetom. Rassvirepevshie plavuny-fotoidy ne uletali eshche polchasa. Oni plavali tuda-syuda vdol' stancii, oni prodolzhali igrayuchi posylat' svetovuyu energiyu v ee razvaliny eshche dolgo posle togo, kak poslednij zhalkij krasnyj luchik voznik iz dymyashchihsya ruin. Nakonec oni ustali. CHto by u nih tam ni bylo vmesto mozgov, no ono nasytilos'. Fotoidy ostavili stanciyu ispeshchrennuyu proboinami, kak ospoj, ohvachennuyu iznutri pozharom, i otplyli k yugu, otkuda, sobstvenno, i poyavilis'. - A teper' pojdem i konchim ih, - prorychal Losting. - Pogodi, - uspokoil ego Born. - Tam kto-nibud' mog ostat'sya. Davaj podozhdem, poka ogon' zakonchit rabotu fotoidov i umret solnce. Kak eto zachastuyu sluchalos', nochnoj dozhd' nachalsya v etot den' eshche do nastupleniya temnoty. Poetomu, kogda oni voshli v razorennyj ostov stancii, to ne nuzhdalis' ni v kakom osveshchenii. Otovsyudu struilas' voda. Kapli shipeli i isparyalis', popadaya na peregretyj metall. Mestami pod udarami fotoidov oplavilis' steny koridora. Ostyvayushchij metall potreskival i korobilsya. Vo vneshnij koridor ohotniki voshli s zaryazhennymi snafflerami nagotove, hotya ni tot ni drugoj ne ozhidali obnaruzhit' sredi etih dymyashchihsya razvalin chto-nibud' zhivoe. - Dazhe neobhodimaya smert' nepriyatna, pechal'na, - zametil Born, morshchas' ot vsepronikayushchego zapaha obgoreloj ploti. - |to ne to mesto, gde stoit dolgo zaderzhivat'sya. Losting soglasilsya i ukazal vdol' prohoda, ogibayushchego stanciyu. - YA pojdu v etu storonu, a ty v tu. Vstretimsya na tom konce. CHem bystree my s etim pokonchim i otpravimsya domoj, tem budet luchshe. Born soglasno kivnul i poshel v svoyu storonu. Losting dozhdalsya, poka tot ischeznet iz vidu, i poshel za Dzhellivanom. Trupov popadalos' mnogo. Bol'shinstvo bylo pohoroneno pod oblomkami ili oplavivshimsya metallom, libo sgorelo prakticheski dotla. Losting ocenival uron, kotoryj sposobny nanesti fotoidy. A ved' emu dovelos' nablyudat', kak lyubopytnyj fotoid potrogal shchupal'cem tolshchinoj s derevo spyashchego ohotnika, posle chego ostavil ego dosmatrivat' sny i druzhelyubno otpravilsya dal'she. Drugoj zhe raz emu dovelos' videt', kak obychno mirolyubivyj gigant prishel v yarost', kogda ispugannyj daeverdon ottyapal emu polshchupal'ca. Fotoid nezamedlitel'no raznes v shchepki vsyu verhnyuyu chast' dereva, na kotorom zhil hishchnik, posle chego pojmal i zazharil napavshego. I vse-taki, do chego zhe emu hotelos', chtoby byl kakoj-to inoj vyhod. Oni obsledovali to, chto ran'she bylo dal'nim koncom pomeshcheniya dlya skammerov. Bystrye razvedyvatel'nye diski teper' trudno bylo uznat'. U bol'shinstva prozrachnye kupola byli razrusheny, a izyashchnye korpusa prevratilis' v rastekshiesya po polu metallicheskie luzhi. Vmeste s nimi rasplavilis' ostanki dvuh velikanov. Oni tak i sideli v krugloj kabine, i kosti ih beleli na fone metalla. Esli by velikany ne soprotivlyalis' tak dolgo, fotoidy, skoree vsego, bystro by ustali i uplyli v storonu svoih yuzhnyh gnezdovij. A vmesto etogo perepugannye neuklyuzhie velikany srazhalis' do poslednego, hotya ih krasnye luchi okazalis' do smeshnogo bessil'ny protiv nervnoj sistemy prozrachnyh fotoidov. Neozhidanno Dzhellivan zarychal i prygnul vpered. Furkot uchuyal zapah, no slishkom pozdno. Zapah gari zabival vse ostal'nye. V verhnej tochke pryzhka krasnyj luch udaril ego tochno mezhdu glaz, i on bezmolvno besformennoj kuchej ruhnul na pol. Losting vskinul snaffler i vystrelil prezhde, chem furkot upal. Razdalsya harakternyj myagkij "pshik" lopayushchegosya semeni. V temnote nepodaleku kto-to vskriknul, i nastupila tishina. Iz-za pognutoj, vzdyblennoj sekcii pola voznikla poshatyvayushchayasya figura. |to byla Logan. Uroniv pistolet, ona obeimi rukami pytalas' vyrvat' ship dzhakari iz svoej pravoj grudi. Na ee rubashke stalo raspolzat'sya nebol'shoe pyatnyshko krovi. Ona tupo ustavilas' na Lostinga. Ohotnik perezaryadil trubku. I tut vtoroj luch udaril ego sboku, proshil kozhu, kosti, nervy, vnutrennie organy. Obychno shoka ot stol' sil'nyh povrezhdenij byvaet dostatochno, chtoby ubit' na meste. Losting, odnako, ne byl obychnym chelovekom. On upal na koleni i medlenno zavalilsya nalevo. On byl vse eshche zhiv i obeimi rukami shvatilsya za pravyj bok. Snaffler so stukom upal na vlazhnyj metallicheskij pol. Logan udalos' sdelat' paru zapletayushchihsya shagov vpered, i ona popytalas' chto-to skazat' skorchivshemusya na polu telu. Guby i yazyk ee dvigalis', no zvukov ne poluchalos'. Potom glaza ee zatumanilis' pod dejstviem moshchnogo nervnogo yada, i ona upala kak podkoshennoe derevo. ZHenshchina lezhala sovershenno nepodvizhno, budto slomannaya kukla. Odna ruka byla neestestvenno izognuta. Iz neosveshchennogo tonnelya nepodaleku ostorozhno vyshli dve figury. Kohoma podoshel k nepodvizhnomu telu Logan i vstal ryadom s nej na koleni. Hansen zhe, edva vzglyanuv na nee, napravilsya k Lostingu. Za nim, ne nashchupav pul'sa, zlo vyrugalsya pilot-razvedchik. - Dobralsya on-taki do tebya, bednaya Timi. Nachal'nik stancii priblizhalsya k Lostingu, ne svodya s nego pistoleta. V temnote napolnennogo smert'yu koridora gromko raznosilos' dyhanie ohotnika. Hansen lishilsya znachitel'noj chasti svoej odezhdy i vseh byurokraticheskih zamashek, on tyazhelo dyshal. - Prezhde, chem ya ub'yu tebya, Losting, skazhi - zachem? - Born byl prav, - tyazhelo vydavil ohotnik. S povrezhdennogo boka polnoe onemenie nachinalo rasprostranyat'sya po vsemu ego telu, zavolakivat' soznanie. - On zhe govoril tebe... Vy berete, ne davaya... Berete bez sprosa... Berete chuzhoe i ne vozvrashchaete... Vy ne emfolite nash mir. - |to ne vash mir, Losting, - ustalo skazal Hansen. Kohoma vnezapno zadumalsya nad chem-to. Po krajnej mere, tak pokazalos', potomu chto on nachal bormotat' ob simpaticheskoj evolyucii i nasil'stvennoj evolyucii. - Prosto ty ne hochesh' etogo priznat', ochen' ploho. - Hansen obernulsya i okliknul. - Marta, Afellou, prover'te eto zhivotnoe. Iz bokovogo prohoda poyavilis' muzhchina i zhenshchina. U nego byl machete, u nee pistolet, chtoby lishnij raz ne riskovat', zhenshchina vypustila eshche odin zaryad v golovu furkota. No Dzhellivan i tak byl mertv, mertvee ne byvaet. - Da bud' ono vse trizhdy proklyato, - vdrug vzrevel Hansen. V nem nakonec slilos' voedino gnev i otchayanie. - Bessmyslenno! Ved' vse eto bessmyslenno! - I on zhestom obvel vse vokrug, posle chego snova obratilsya k Lostingu. I golos ego byl polon gorya ot soznaniya ponesennyh poter'. - Neuzheli ty ne vidish', vy nas ne ostanovili. U menya ostalos' chetvero, - on glyanul na nepodvizhnoe telo Logan. - Net. Troe. Kazhdoe slovo davalos' Lostingu cenoj ostroj, adskoj boli, pronzavshej vse telo. I s kazhdym novym slovom on porazhalsya tomu, chto emu vse-taki udavalos' ego proiznesti. - Vy vse... mertvy. Vse vashi... nebesnye lodki... razrusheny. Bol'shoj chelnok... tozhe. I oruzhie vashe... umerlo. I vashi steny... i seti... Grozohod... ih vseh ubil... A teper' les... doberetsya... do vas. Na lice Hansena prostupila zhalost'. - Net, Losting. Vy predprinyali horoshuyu popytku, i ona vam pochti udalas'. No u nas polno edy, a voda zdes' l'etsya s neba celuyu noch'. YA znayu, kak bystro rastet eta krona, i mozhet sluchit'sya, chto ona polnost'yu zakroet stanciyu, prezhde, chem priletit spasatel'nyj korabl'. Ty sovershenno prav. Nash chelnok ne mozhet bol'she letat', no vse ego vnutrennie sistemy provereny, i oni funkcioniruyut, vklyuchaya sredstva svyazi. |ti puzyri s prizmami vryad li eshche raz vernutsya. I navryad li na nas napadet kto-nibud' eshche, sposobnyj razrushit' korpus korablya. Da, etot les mozhet pohoronit' nas pod vodopadom zeleni, no nashi signaly bedstviya vse ravno budut prinimat'sya. Nekotorym lyudyam vy dostavili massu nepriyatnostej i hlopot. Oni, konechno, ne poraduyutsya, no oni zanovo otstroyat etu stanciyu, zanovo otstroyat vse i nachnut vse snachala. I vse radi eliksira bessmertiya. Ty dazhe predstavit' sebe ne mozhesh', na chto pojdut lyudi, chtoby dobyt' ego. I my ne povtorim prezhnih oshibok, no v drugom polusharii etoj planety, podal'she ot vashego plemeni. I u novoj stancii budut vozdushnye patruli, oruzhiya budet v tri raza bol'she. I k tomu zhe rabotayushchaya avtonomno energeticheskaya sistema. Prostranstva my raschistim v chetyre raza shire i v dva raza glubzhe. Net, proshlyh oshibok my ne povtorim. Ty hrabryj chelovek, Losting, no ty proigral. Kakaya zhalost'. I pochemu nam bylo ne podruzhit'sya. - Oskvernili... mgl, - prosheptal Losting. Hansen sklonilsya ponizhe, po-prezhnemu ne svodya s ohotnika dula pistoleta. - CHto ty skazal, ya ne rasslyshal? - Daj vam... volyu... vy by vse... ukrali, - prohripel ohotnik, - dazhe... chelovecheskuyu dushu, dazhe... zapah cvetka. Hansen medlenno i grustno pokachal golovoj. - Ne ponimayu ya tebya, Losting, i voobshche ne znayu, smogli by my drug druga ponyat'. Tak on i kachal golovoj, kogda dzhakari, vypushchennaya iz snafflera Borna, vonzilas' emu v sheyu. Konchilos' vse mgnovenno. Ruuma-Hum zavalil parochku, sklonivshuyusya nad trupom Dzhellivana, a topor Borna ostanovil Kohomu, prezhde chem velikan uspel podnyat' pistolet. Poverzhennyh velikanov ohotnik iskromsal, pozhaluj, dazhe mel'che, chem eto bylo neobhodimo. Krov', vytekavshaya iz ih iskromsannyh tel, issyakla ran'she, nezheli ego yarost'. Izmuchennyj i opustoshennyj, on podoshel i sklonilsya nad trupom togo, kto byl dlya nego samym nenavistnym chelovekom v mire. Ruuma-Hum stoyal ryadom s Dzhellivanom i obnyuhival ego. No nikakoj nadezhdy dlya pavshego furkota ne bylo. Oni byli ochen' horosho slozheny, no vse ravno byli uyazvimy. Luch, vypushchennyj rukoj Logan, proshel skvoz' mozg. Tonkaya temno-zelenaya strujka sochilas' iz nebol'shoj ranki na lbu i pachkala svetlo-zelenyj meh. Lico poverzhennogo ohotnika bylo iskazheno bol'yu, vovse ne fizicheskoj. - Ne vezet... Lostingu... ne vezet... Ty vsegda... vyigryvaesh'... Born. Vsegda... Born vperedi... Lostinga... na slovo... na postupok... Nespravedlivo... nespravedlivo. Tak mnogo smerti... Zachem?.. Zachem?.. - Ty znaesh', zachem, - neuklyuzhe probormotal Born. - Ved' eto bolezn'. Novyj parazit prishel v mir, napal na nas. CHtoby vyrezat' ego... on ubil by Dom. A ty spas Dom, ohotnik, - golos ego nadlomilsya. - YA lyublyu tebya, brat. Born opustilsya ryadom i predalsya pechal'nym obrazam, v to vremya, kak Ruuma-Hum uselsya na zadnie lapy i goreval vmeste s plachushchim nebom. Tak oni i prosideli, poka ne prishel novyj den' i vmeste s nim svet. Kogda Born s Ruuma-Humom pustilis' v obratnyj put', pervaya volna nikem ne obizhaemyh kabblov, v'yunov i vozdushnyh kornej uspela sgladit' sovsem eshche nedavno ostrye kraya vyrubki. Dva tela, cheloveka i furkota, byli nadezhno zakrepleny na spine Ruuma-Huma. Konechno, tashchit' na sebe vsyu dorogu do doma takuyu noshu bylo nelepo, no ni Bornu, ni Ruuma-Humu i v golovu ne prishlo, chto mozhno vernut'sya bez nih. Born horosho zapomnil poslednie slova Hansena-vozhdya, kogda on podkralsya uzhe dostatochno blizko, chtoby ubit' ego, proiznesennye toj poslednej noch'yu pod dozhdem. Slova eti byli lozh'yu. Edva li velikany osmelyatsya postroit' novuyu stanciyu gde by to ni bylo v Mire. Po krajnej mere, ne teper', posle togo, kak vsya ih rabota byla pogloshchena celikom, bez ostatka, bezmolvno, neob®yasnimo. A esli dazhe i popytayutsya, to zdes' oni ne najdut teh narostov, kotorye ishchut. Im dazhe ne udastsya ustanovit' svoe legkoe oruzhie i dostavit' metally. Plemya prosledit za etim. I drugie plemena budut preduprezhdeny. Vest' o nih raznesetsya. Brajtli Gou, kotoraya uvidela ih pervoj, poprivetstvovala po vozvrashchenii, kogda oni, ele zhivye ot ustalosti i iznemozheniya, vvalilis' v poselok. No ona nedolgo probyla s nimi posle togo, kak uvidela telo Lostinga. K svoemu udivleniyu, Born ponyal, chto emu eto vse ravno. Posle etogo on spal dva dnya, a Ruuma-Hum na den' dol'she. Vsya istoriya byla rasskazana Sovetu. - My sdelaem vse, chtoby oni ne prishli. My ne pozvolim im bol'she napustit' svoyu bolezn' na Mir, - ob®yavil Send, kogda povestvovanie bylo okoncheno. Rider i Dzhordan soglasilis'. Teper' ostalos' sdelat' poslednee. V posleduyushchuyu noch' lyudi vzyali fakely i vmeste s det'mi otpravilis' v les s telami Lostinga i Dzhellivana. Dlya etogo oni otyskali velichajshee derevo iz Teh, Kto Hranit, samoe vysokoe, samoe staroe, samoe sil'noe. Derevo eto bylo poslednim pristanishchem dlya samyh chtimyh iz vernuvshihsya domoj. Prezrev velikuyu opasnost', ishodyashchuyu ot polnochnyh nebesnyh demonov i razbojnyh obitatelej kron, processiya vzoshla na Pervyj Uroven'. Propeli torzhestvennuyu pesn', i slova v etot raz vyhodili pechal'nee, chem ran'she. Posle etogo tela obrabotali maslami i travami i bok o bok polozhili v duplo. Sverhu ih prikryli gumusom, vosstanovili organicheskij pokrov. Lostingu ponravilas' by hvala, kotoruyu voznesli emu. Dolgo tvorili i prevoznosili ego besstrashie i iskusstvo ohotnika, silu i tverdost' haraktera. Govorili vse, sobrat'ya ohotniki, Send, Dzhojla i Born, bol'she vseh Born. On govoril tak dolgo, chto ego prishlos' ostanovit'. Vse bylo koncheno. Ceremoniya zavershilas'. Muzhchiny i zhenshchiny v soprovozhdenii detej stali spuskat'sya po spirali vniz k Domu. Po obe storony ot nih shli molchalivye furkoty. A moguchee To, Kto Hranit, vozvyshalos' do samyh plachushchih oblakov. I vot uzhe vo vsepogloshchayushchej temnoj zeleni ischez ogonek poslednego fakela, ostalsya tol'ko temnyj les, zelenyj i bezrodnyj. Kto znaet, chto za mysli rodyatsya v etih malahitovyh glubinah? CHerez dva dnya u osnovaniya Teh, Kto Hranit, sozrel buton, lopnula ego tugaya kozhica, i ottuda pokazalos' izumrudnoe sushchestvo, tyanushcheesya vsej svoej vlazhnoj shelkovistoj sherstkoj k slabym luchikam sveta. Morgnuli i otkrylis' tri kroshechnyh glazika, i malen'kie klychki pokazalis' u ugolkov vse eshche mokrogo, ni razu ne otkryvavshegosya rta. A potom kroshka zevnul i prinyalsya ohorashivat'sya. Soprotivlyayas' i izvivayas', otorvalis' ot raskryvshegosya butona poslednie zelenye koreshki, i tut zhe, prevrativshis' v meh, uleglis' na spine, vpityvaya solnechnye luchi. V kroshechnom tel'ce nachalsya process fotosinteza. Murlykaya ot radosti vstrechi s neob®yatnym mirom, kroshka furkot oglyadelsya i uvidel yarkie glaza, glyadyashchie na nego iz dnevnogo polumraka. - YA - Ruuma-Hum, - zayavilo to razumnoe, chto skryvalos' za etimi glazami. Pojdem so mnoj k brat'yam i k lyudyam. Sovsem eshche slaben'kij, no s kazhdym shagom obretayushchij uverennost' furkotenok poshel vsled za starshim po napravleniyu k svetu. Daleko-daleko vverhu novorozhdennyj mladenec pripal k grudi materi. Pri poslednem vtorzhenii, vyzvannom pohoronami Lostinga, v glubinah velichajshih iz Teh, Kto Hranit, prosnulis' sily. Derevo otozvalos' i obvoloklo dva tela gustym drevesnym sokom, chtoby ogradit' i ohranit' uyazvimye organicheskie tkani. Sok bystro zatverdel, obrazovav nepronicaemyj bar'er, skvoz' kotoryj ne mogli uzhe probrat'sya ni bakterii, ni tli. V odnoj iz verhnih vetvej potekli i zarabotali soki, smoly i strannye zhidkosti. Oni rastvoryali i dobavlyali, vossozdavali i sohranyali, ozhivlyali i pererozhdali. Mel'chajshie chasticy vnov' prishedshih peretekali k novomu dopolneniyu iz drugih vetvej, rastvoryalis' i vymyvalis' kosti, plot' i bespoleznye organy, vse eto ischezalo, i na ih meste obrazovyvalas' set' iz terpelivyh temnyh volokon, drevesnyh nejronov. I prezhnie nervnye okonchaniya cheloveka i furkota podsoedinyalis' k etoj obshirnoj seti. Novye pitatel'nye veshchestva stali podderzhivat' podvergnuvshuyusya metamorfoze kletochnuyu strukturu. Process vzhivleniya Lostinga i Dzhellivana v dushu i razum Teh, Kto Hranit, zanyal celuyu vechnost' i voobshche nichego ne zanyal. Mir lesa rabotaet neustanno, dvizhutsya soki, sozdayutsya novye veshchestva, v novuyu oblast' postupayut stimulyatory. I vot reakciya proizoshla. Losting i Dzhellivan stali chem-to bol'shim, stali velikimi. Oni stali chast'yu obshchego razuma Teh, Kto Hranit, kotoryj, v svoyu ochered', ne bol'she, chem odna-edinstvennaya dolya ogromnogo, velikogo mozga lesa, ibo les vladychestvoval nad Mirom bez imeni. On izmenyalsya, on razvivalsya i ros, on umnozhal sam sebya. I kogda Mira dostigli pervye lyudi, on ponyal, chto oni sulyat i chem ugrozhayut. Lesu hvatilo sily i uprugosti, plodovitosti i raznoobraziya. I vot teper' on pribavlyaet k svoemu razumu medlenno, terpelivo, tak, kak umeyut tol'ko rasteniya. Losting, chuvstvuya, kak rastvoryaetsya poslednij sled nenuzhnoj teper' individual'nosti, chuvstvuya, kak on slivaetsya s velikim razumom, obrazovannym desyatkami lyudej i mnozhestvom Teh, Kto Hranit, i vse eto proshito i svyazano neischislimymi soznaniyami rozhdayushchihsya ot dereva furkotov, vozlikoval: - Net, Born, ne ty vyigral, - pobedonosno voskliknul on, i velichie poglotilo ego. Uzhe ischezla i zavist' i vse drugie chuvstva, poskol'ku on stal chast'yu velikogo celogo. I vse chelovecheskie nastroeniya i emocii otpali, kak mertvyj kokon. Razum lesa stal eshche chutochku bol'she, i skoro on pridet k zaversheniyu zamysla. I togda ni lyudi, ni kto-libo drugoj ne smogut vot tak prijti i ubivat' i rubit' beznakazanno. A potom, so vremenem, on perekinetsya cherez pustoe prostranstvo, kotoroe on teper' uzhe nachal smutno oshchushchat'. V lesu Born emfolil vmeste so svezheprobivshimsya zelenym rostochkom, i vmeste s nim ulybnulsya tomu, kakoj horoshij den'. On vzglyanul na lyubimoe svoe strannoe nebo i dazhe ne ponyal, kak daleko on smotrit. Vselennaya, beregis' rebenka v zelenom!