m postam Patrulya. Vy i mignut' ne uspeete, kak lazery prevratyat vas v
pepel!
     -- Dopustim, syuda priletit korabl', imeyushchij vhodnoj kod, -- predpolozhil
ya.  --  SHlyupka dostatochno  mala, chtoby  ryadom  s  nim,  ne  vyzyvaya  signala
preduprezhdeniya...
     -- I gde ty voz'mesh' korabl', za kotorym budesh' pryatat'sya? -- nastaival
Ryzk. -- Skol'ko zhe dnej nam pridetsya zdes' proboltat'sya...
     -- Ne dumayu, chto mnogo,  -- vmeshalsya Iit.  --  Esli  eto  dejstvitel'no
Bluzhdayushchaya   zvezda,  zdes'  dolzhno  byt'  ozhivlennoe  dvizhenie,  dostatochno
ozhivlennoe,  chtoby  prozhdat' sovsem nedolgo. Ty  pilot. Skazhi, naskol'ko eto
real'no -- mozhet li shlyupka popast' tuda, pryachas' za drugim korablem?
     Menya neskol'ko udivilo, chto sushchestvuyut takie veshchi, kotoryh Iit <i>ne znal</i>.
Ryzk nahmurilsya, kak vsegda, kogda obdumyval chto-nibud' ser'eznoe.
     --  YA  mogu osnastit'  shlyupku ustrojstvom  dlya sozdaniya pomeh,  kotoroe
budet  rabotat' vmeste so slabym buksirnym luchom.  Kogda vy prisoedinites' k
drugomu korablyu, otklyuchite energiyu. |to pomozhet  vam. Takie zashchitnye sistemy
nastraivayutsya tol'ko na  krupnye predmety. Tam gotovyatsya dlya otrazheniya ataki
Flota, no ne zhdut,  chto priletit odin  chelovek. Ili vas  vse  zhe obnaruzhat i
propustyat vnutr'. Togda vas vstretit pochetnyj karaul, a eto mozhet byt' huzhe,
chem sgoret' srazu.
     On opredelenno hotel predstavit' nashe budushchee  v samyh mrachnyh kraskah.
Ego  predosterezheniyam  ya mog  protivopostavit'  lish'  to,  chto znal o  kamne
Predtech.  I uverennost', obretennuyu  mnoyu  posle eksperimenta,  ya nichut'  ne
poteryal.
     V  konce  koncov Ryzk napravil vse svoe  masterstvo  Vol'nogo Kupca  na
osnashchenie shlyupki i ustanovil na nej kak mozhno bol'she zashchitnyh sredstv. My ne
mogli srazhat'sya v  boyu, no  teper'  shlyupka  byla  oborudovana  iskazhatelyami,
kotorye  dolzhny  byli uberech' nas ot  obnaruzheniya, kogda  my  priblizimsya  k
Bluzhdayushchej Zvezde, i  tam  poprobuem  dozhdat'sya schastlivogo  sluchaya, kotoryj
pomozhet nam zabrat'sya v samuyu zashchishchennuyu krepost' protivnika.
     Tem vremenem  "Obgonyayushchij  Veter" opustilsya na  lunu  blizhajshej mertvoj
planety,  mrachnye  ostrokonechnye skaly  kotoroj  sluzhili  horoshim  ukrytiem.
Koordinaty  mesta posadki  korablya  byli vvedeny  v  komp'yuter shlyupki, chtoby
vernut' nas nazad posle togo, kak my pokinem piratskuyu stanciyu, -- hotya Ryzk
ne  somnevalsya, chto my nikogda ne  vernemsya  i,  chestno skazav mne  ob etom,
potreboval,  chtoby  ya  zapisal v  vahtennom  zhurnale,  chto  posle  istecheniya
opredelennogo  promezhutka  vremeni, on  osvobozhdaetsya  ot  vseh  kontraktnyh
obyazatel'stv. YA vypolnil ego pros'bu, i Dzil'rich byl etomu svidetelem.
     Vse eto  otnyud'  ne vdohnovlyalo  na  to,  chtoby pristupit' k sleduyushchemu
etapu  nashego predpriyatiya.  Kamen'  Predtech stal amuletom protiv  neschastij,
kotorye  mogli  vstretit'sya  mne  na  moem  puti,  no spisok  predpolagaemyh
prepyatstvij byl slishkom velik, chtoby pytat'sya perechislit' ih.
     Kogda  my  reshili  zanyat'sya  svoej   vneshnost'yu,  Iit  sdelal   tverdoe
zayavlenie.
     -- YA sam zajmus' svoim oblikom! -- skazal on takim tonom, chto ya dazhe ne
osmelilsya rassprashivat' ego o prichinah takogo resheniya.
     My nahodilis' v  moej kayute, potomu chto ya  ne  hotel delit'sya  sekretom
kamnya Predtech ni s  Ryzkom,  ni s  dzakataninom -- hotya i  ne znal  chto  oni
podumayut o moej gipnomaske.
     No trebovanie Iita bylo vpolne ponyatno. YA polozhil na stoyashchij mezhdu nami
stol tusklyj bezzhiznennyj kamen'. YA horosho  podgotovilsya k svoemu izmeneniyu.
Tem ne menee, na tot sluchaj, esli ya zabudu kakuyu-nibud' detal', ya prigotovil
cvetnuyu  ob®emnuyu  fotografiyu otca. On  ne  razreshal  snimat'  sebya,  no eta
fotografiya, prinadlezhavshaya  moej  priemnoj materi,  byla vtorym  i poslednim
predmetom, kotoryj  ya,  krome  kamnya Predtech, vzyal  s soboj kogda ego smert'
zakryla  dlya menya dveri ego doma. YA ne mog ob®yasnit', zachem ya sdelal eto, --
razve tol'ko  na menya podejstvoval  spryatannyj  gluboko vnutri,  svyazannyj s
telepaticheskimi sposobnostyami, talant predvideniya. S togo dnya,  kak ya uletel
s  toj planety, ya  ni razu ne smotrel na etu fotografiyu. Teper', vnimatel'no
rassmatrivaya  izobrazhenie, ya byl iskrenne  rad chto zabral ee. Lico otca bylo
razmyto  v moej  pamyati  vremenem,  i  ya  obnaruzhil,  chto  moe  vospominanie
neskol'ko otlichaetsya ot etogo tochnogo portreta.
     Posle ispytaniya raboty  kamnya na Iite, ya znal, naskol'ko sil'no  kamen'
raskalyaetsya, poetomu teper' ya s opaskoj  prikasalsya k  nemu, v  to vremya kak
vse  moe  vnimanie bylo sosredotocheno na fotografii, na izobrazhennom  na nej
lice. Bokovym  zreniem  ya videl, chto Iit ustroilsya  na  stole, ego kogtistaya
lapa vstretilas' s moej rukoj v prikosnovenii k kamnyu.
     YA  ne  mog znat' navernyaka,  chto  moya vneshnost' izmenyalas'.  Fizicheski,
nikakih  izmenenij ya  ne  chuvstvoval. No vzglyanuv cherez  nekotoroe  vremya  v
zerkalo, chtoby vnesti neobhodimye korrektivy, i uvidel tam  chuzhoe lico.  Da,
eto byl moj otec,  no  neskol'ko molozhe,  chem  ya zapomnil ego.  No ved'  dlya
sozdaniya ego oblika ya ispol'zoval fotografiyu, sdelannuyu na mnogo let ran'she,
chem ya uznal ego, -- togda, kogda on tol'ko zhenilsya na moej priemnoj materi.
     |to bylo, nesomnenno,  ego  lico  i tot, kto  kogda-nibud' vstrechalsya s
nim, ne mog ne uznat' eti harakternye cherty. YA  nadeyalsya,  chto  Iit dopolnit
moj obraz, prosmatrivaya soznaniya  okruzhayushchih i snabzhaya menya  vospominaniyami,
neobhodimymi  dlya togo, chtoby ya  smog uspeshno vydavat'  sebya za izvestnogo v
krugah Gil'dii cheloveka.
     A Iit -- chto zhe on vybral v kachestve prikrytiya? YA ozhidal uvidet' chto-to
vrode  pukha ili toj reptilii,  formu kotoroj on prinimal  na  Lilestane. No
takogo  ya  predvidet'  ne mog! Potomu  chto  na  stole, skrestiv  nogi, sidel
gumanoid,  rost  kotorogo  ne  prevyshal  rosta  chelovecheskogo   rebenka  let
pyati-shesti.
     Ego telo bylo pokryto korotkim plyushevym mehom, ochen'  pohozhim na shkurku
pukha.  Na makushke  sherstinki byli podlinnee i tam  oni  obrazovali dovol'no
vysokij hoholok. Tol'ko krasnye ladoni  byli lisheny  chernil'no-chernogo meha.
Krasnymi  byli   i   bol'shie,  neskol'ko  vypuchennye   glaza,  ch'ya  krasnota
razryvalas'  vertikal'nymi zrachkami.  Snizu  i  sverhu nos  obramlyali  uzkie
poloski shersti, kotorye vydelyali etu chast' lica.  Rot byl prikryt lish' ochen'
tonkimi gubami takogo zhe chernogo cveta kak i ego meh.
     YA nikogda ne videl takogo  sushchestva i ne slyshal ot kogo-nibud' ni o chem
podobnom, poetomu  oblik Iita  snachala  zainteresoval  menya,  a potom vyzval
bespokojstvo.  Kosmicheskie puteshestvenniki byli privyazany k svoim zveryushkam,
i  nekotorye nosili s  soboj samyh strannyh zhivotnyh.  No eto neobyknovennoe
sushchestvo ne bylo  zveryushkoj.  Ono sozdavalo  oshchushchenie myslyashchej  formy zhizni,
kotoruyu mozhno bylo nazvat' slovom "chelovek".
     -- Imenno  tak, --  soglasilsya  Iit.  --  No dumayu,  v etom  pristanishche
piratov  ty  vstretish' samye  raznye  formy  zhizni.  Krome  togo,  nekotorye
osobennosti etogo tela mogut byt' polezny v budushchem.
     -- Kto zhe ty? -- s lyubopytstvom sprosil ya.
     -- U tebya net  dlya menya imeni, -- otvetil Iit. -- YA dumayu chto eta forma
zhizni uzhe davno ischezla iz kosmosa.
     Svoimi krasnymi ladoshkami on ogladil  mehovye  boka i rasseyano  poskreb
golovu.
     -- Vy sami priznaete, chto  pozdno vyshli k zvezdam. Davaj ostanovimsya na
tom, chto eto telo podhodit k moim tepereshnim potrebnostyam.
     Iit ubedil menya i  sporit' bylo ne o chem. Teper' ya zametil eshche koe-chto.
Ta  ruka, kotoraya  ne byla zanyata  metodichnym  pochesyvaniem tela,  vertelas'
vozle kamnya Predtech -- kak-budto Iit gotovilsya shvatit'  eto sokrovishche, hot'
ya i  ne videl kuda on, ne  imeya odezhdy, mog spryatat'  ego. Tem  ne  menee, ya
pospeshno  zabral kamen' i polozhil ego v poyas.  Iit, ochevidno, prinyal eto kak
dolzhnoe i ego ruka, posle etogo, opustilas' na koleno.
     My  poproshchalis'  s  Ryzkom  i  dzakataninom.  YA  zametil, chto  Dzil'rich
chrezvychajno vnimatel'no rassmatrival Iita; ponachalu on byl v zameshatel'stve,
no,  po mere  togo,  kak v etom  pokrytom chernoj  sherst'yu  tele  on  nahodil
kakie-to izvestnye  emu,  istoriku,  cherty,  nedoumenie  perehodilo  v  edva
sderzhivaemoe volnenie.
     Ryzk posmotrel na menya.
     -- I kak dolgo ty smozhesh' uderzhat' eto lico?
     On  navernyaka byl uveren,  chto  svoyu vneshnost' my  izmenili pri  pomoshchi
plasty. No kak, po  ego mneniyu, my  mogli  vzyat' s  soboj  takoe  gromozdkoe
oborudovanie?
     -- Stol'ko, skol'ko eto nam ponadobitsya, -- zaveril ya ego, i my s Iitom
zanyali mesta v nashej polnost'yu pereoborudovannoj spasatel'noj shlyupke.
     Avarijnaya  katapul'ta  vybrosila  nas  v  kosmos, i  my  sorientirovali
shlyupku, napraviv ee na piratskuyu stanciyu. Izmeneniya, kotorye Ryzk vnes v  ee
konstrukciyu,  pozvolili  nam   zavisnut'  v  prostranstve,  chtoby  dozhdat'sya
korablya-provodnika. Za pribornoj panel'yu v rubke v svoem novom oblich'e sidel
Iit.
     Dazhe priblizitel'no bylo neizvestno,  skol'ko nam pridetsya sterech' vhod
na bazu.  Ozhidanie  vsegda utomlyaet,  gorazdo sil'nee  chem  lyuboe  dejstvie.
Muchitel'no medlenno,  v polnoj tishine  shlo vremya. YA pytalsya vspominat'  vse,
dazhe  samoe  neznachitel'noe  iz  togo,  chto  moj  otec rasskazyval  o  svoem
prebyvanii v  Gil'dii. A o chem razmyshlyal Iit ya i  ne pytalsya dogadat'sya. Moe
vnimanie pogloshchala mysl'  o neveroyatnoj skrytnosti  otca vo vsem,  chto  bylo
svyazano  s ego deyatel'nost'yu v Gil'dii, i  o tom, chto  vperedi nas  zhdet eshche
mnogo trudnostej i opasnyh neozhidannostej.
     No,  nakonec, tishinu v rubke razorvali shchelchki s  pribornoj paneli,  i ya
ponyal, chto nash radar zasek dvizhushchijsya ob®ekt. Na kroshechnom  obzornom  ekrane
poyavilos' izobrazhenie dvigayushchegosya  k stancii  korablya.  Iit oglyanulsya,  i ya
ponyal, chto  on zhdet  ot menya prikaza. Mutant ne privyk zhdat'  razresheniya ili
soglasiya posle togo, kak v  glavnom problema byla reshena ranee. YA mashinal'no
kivnul, i  ego pal'cy vypolnili neobhodimuyu podstrojku  kursa, chtoby zavesti
shlyupku  pod  korpus priletevshego  korablya, gde  my rasschityvali ispol'zovat'
slabyj buksirnyj luch i gde, po  nashim raschetam, veroyatnost' byt' zamechennymi
svodilas' do minimuma.
     Razmery   prishel'ca  sootvetstvovali  nashemu  planu.  YA   nadeyalsya   na
chto-nibud' vrode korablya razvedchikov  ili,  po krajnej  mere,  na korabl' ne
bol'she samogo malen'kogo Vol'nogo Kupca. No eto  bylo gruzovoe sudno ne nizhe
vtorogo klassa.
     Nash buksirnyj luch prikrepilsya k korpusu ogromnogo sudna i my  dvigalis'
vmeste s  nim, kak  budto  v ego teni, kotoraya zakryvala  shlyupku  ot  lyubogo
nablyudatelya  iz  kosmosa.  Zataiv  dyhanie,  my  zhdali  kakih-nibud'  znakov
ob®yavlennoj trevogi na buksiruyushchem nas sudne. CHrezvychajno dolgo tyanulis' eti
pervye mgnoveniya,  no  vskore my spokojno vzdohnuli, uspokoivshis' ot  takogo
bol'shogo uspeha, hotya eto bylo tol'ko nachalo puti.
     V  eto vremya na  obzornom ekrane my videli ne korabl', a tol'ko to, chto
bylo pered nami.  Dlya  podstrahovki Iit vklyuchil luch  iskrivleniya, i  pri ego
pomoshchi  my  smogli  uvidet'  neznachitel'nuyu  chast'  udivitel'nogo  porta,  k
kotoromu my priblizhalis'.
     Nevozmozhno bylo ponyat' iz chego  sostoyalo ego  pervonachal'noe yadro -- iz
asteroida,  sputnika  planety, drevnej  kosmicheskoj  stancii...  Pered  nami
predstalo skoplenie pokinutyh kosmonavtami  vethih, izurodovannyh  korablej.
|ti  oblomki  byli  ob®edineny  v nepravil'nyj,  napominavshij  yajco oval,  v
kotorom,  pryamo  pered nami  ziyal chernyj proval, kuda  i napravlyalsya  teper'
prokladyvavshij nam dorogu korabl'.
     --  Zahvachennye korabli,  --  sodrognulsya ya, gotovyj  teper' poverit' v
lyubuyu neveroyatnuyu  istoriyu  o  Bluzhdayushchej  zvezde. Piraty pribuksirovali eti
korabli, chtoby okruzhit' imi svoe ubezhishche -- hotya ya ne smog dogadat'sya, zachem
eto nuzhno bylo delat'. Zatem ya  uvidel --  i pochuvstvoval -- legkuyu vibraciyu
zashchitnogo polya. SHlyupka vzdrognula, no svyaz' s  korablem ne narushilas'. Zatem
bez kakogo-libo protivodejstviya my voshli v prohod.
     V  to vremya  kak  my prohodili  cherez tunnel'  v  tolshche izurodovannyh i
splyushchennyh korablej, ya podumal, chto nas ozhidaet  novaya opasnost', tak kak po
mere  prodvizheniya  vpered  prohod  suzhalsya,  i  shlyupka mogla  zacepit'sya  za
oblomki.
     Hotya izdaleka  kazalos', chto  korabli plotno prizhaty  drug k drugu  eto
bylo ne tak.  Stalo yasno,  chto oni, kak  kozhura,  prikryvali  nahodyashcheesya  v
seredine  yadro.   Otdel'nye   korabli   byli  soedineny  svarennymi   vmeste
metallicheskimi  fermami  i  balkami.  A  mezhdu  korablyami  vidnelis'  raznoj
velichiny pustoty, nekotorye iz nih dostatochno bol'shie, chtoby tam pomestilas'
shlyupka.
     Kogda ya ponyal, chto v konce  koncov prohod suzitsya do razmerov gruzovogo
korablya, to podumal, chto iz dvuh zol vybirayut men'shuyu i reshil risknut'.
     --  Vtisnis' v  kakuyu-nibud' shchel',  -- skoree predlozhil, chem prikazal ya
Iitu, -- zatem nadenem skafandry i budem probirat'sya dal'she.
     -- Navernoe, eto budet luchshe vsego, -- soglasilsya Iit.
     YA zhe neozhidanno vspomnil, chto esli ya i smogu pereodet'sya v skafandr, to
dlya Iita na bortu shlyupki podhodyashchej odezhdy ne najdetsya.
     -- Avarijnyj meshok, -- napomnil Iit v to vremya, kak  ego ruki dvigalis'
po pribornoj paneli, chtoby otsoedinit'sya ot buksiruyushchego nas sudna.
     Nu  da, v shlyupke byl  pohozhij  na  meshok  zashchitnyj  komplekt dlya tyazhelo
ranenogo  chlena  ekipazha,  na  telo kotorogo  nevozmozhno nadet' skafandr pri
neobhodimosti pokinut' shlyupku posle avarijnoj posadki na  planete s yadovitoj
atmosferoj.  YA vskryl  runduk  v kotorom nahodilsya skafandr. Tugo  svernutyj
avarijnyj meshok  lezhal  vozle ego tyazhelyh botinok.  Zabravshis'  v  nego, Iit
budet polnost'yu zaviset' ot menya, no ya nadeyalsya, chto eto prodlitsya nedolgo.
     On byl zanyat upravleniem, povorachivaya nos shlyupki vlevo i napravlyaya ee v
odnu  iz  pustot v skoplenii zabroshennyh  korablej. Posle  togo,  kak shlyupka
otdelilas' ot buksirovavshego nas korablya, my po inercii prodolzhali dvigat'sya
vpered,  i Iit  vybral mesto, gde dve balki, svarennye  kak raz  nad vhodnym
otverstiem, nadezhno uderzhivali steny nishi. SHlyupka so skrezhetom voshla vnutr',
ee  nos  s gluhim stukom upersya  v  kakoe-to  prepyatstvie.  My mogli  tol'ko
nadeyat'sya na  to,  chto nashe  sudenyshko  pomestilos'  v nishe  polnost'yu i chto
teper' nash hvost ne torchit predatel'ski v prohode dlya korablej.
     YA pospeshil odet'sya,  chtoby vyjti i  ubedit'sya  chto eto ne  tak, hotya ne
predstavlyal,  chtoby my  delali  esli  by shlyupka vyglyadyvala naruzhu.  Zatem ya
raspahnul avarijnyj meshok, i, kogda  Iit  zabralsya vnutr', tshchatel'no  zakryl
ego  i  vklyuchil podachu  vozduha.  Meshok  byl  rasschitan  dlya transportirovki
cheloveka, i, plavaya v  nevesomosti, Iit chuvstvoval  sebya tam kak v malen'kom
bassejne.
     YA privel v dejstvie vyhodnoj shlyuz  i  ochen'  ostorozhno vybralsya naruzhu,
bol'she vsego  opasayas' zacepit'sya  za kakuyu-nibud'  zazubrennuyu  kromku  ili
ostryj shtyr' kotoryj  mozhet povredit' zashchitnoe pokrytie skafandra ili  meshok
Iita. Zdes'  okazalos' dostatochno mnogo mesta  dlya shlyupki -- ya opredelil eto
skoree na oshchup', potomu chto ne osmelivalsya dazhe mignut' fonarem.
     Nam prodolzhala soputstvovat'  udacha.  Hvost  shlyupki polnost'yu skrylsya v
nishe. Ceplyayas' za torchavshie v raznye storony kuski metalla, krepko uderzhivaya
meshok s Iitom, ya cherez nekotoroe vremya vybralsya v glavnyj tunnel'.
     Slabogo osveshcheniya iz nevidimogo istochnika okazalos' dostatochno, chtoby ya
mog hvatat'sya za voznikayushchie iz sumraka oblomki. YA prodvigalsya s maksimal'no
vozmozhnoj skorost'yu, vse vremya  opasayas',  chto po tunnelyu mozhet pojti drugoj
korabl', kotoryj prizhmet menya k ostrym oblomkam.
     CHereda ostovov  razbityh korablej neozhidanno  oborvalas', i  ya okazalsya
pered otkrytym prostranstvom, gde  smog  razglyadet' tri korablya. Odin iz nih
byl tem  gruzovikom,  chto  privel nas  syuda,  drugoj -- ostronosym,  nesushchim
smert', naletchikom, iz teh, kotorye, kak ya  znal, ispol'zuet Gil'diya, tretij
pohodil na  yahtu.  Oni  dvigalis' vokrug  yadra etogo udivitel'nogo mira. |to
byla  stanciya,  i  imenno  ee  oval'nye,  yajceobraznye  ochertaniya  povtoryala
zashchitnaya obolochka sostoyashchaya iz zabroshennyh korablej. Po oboim koncam stancii
nahodilis'  posadochnye  ploshchadki.  Stanciya  byla pokryta  svetonepronicaemym
materialom, no ee kristallicheskaya poverhnost' byla izryta yamami i  vyemkami,
i eti shcherbiny, ochevidno, vremya  ot vremeni pytalis' zadelat' raznoobraznymi,
otlichnymi ot pervonachal'nogo materialami.
     U gruzovogo korablya otkinulsya lyuk i iz nego poyavilsya tyazhelo zagruzhennyj
robonosil'shchik. S  samogo  kraya  tunnelya  ya nablyudal,  kak  robot prygnul  na
platformu  posadochnoj   ploshchadki.  Nesushchaya   gruz   verhnyaya   chast'   robota
oprokinulas'  i  sbrosila  poklazhu  v  otkrytyj  lyuk stancii,  a  sam  robot
otpravilsya  za novym  gruzom. Nigde  ne bylo vidno ni odnogo  nablyudatelya  v
skafandre. I ya podumal  o vozmozhnosti ispol'zovat' robotov  dlya togo,  chtoby
proniknut' na stanciyu, tak kak eto my sdelali, ubegaya iz karavan-saraya.
     No ya ne smog proverit' etu vozmozhnost'. Neizvestno otkuda poyavilsya luch,
kotoryj tak sil'no prizhal menya spinoj k oblomkam, kak budto moj skafandr byl
namertvo privaren k nim.
     Osvobodit'sya ot  lucha bylo  nevozmozhno. Pojmavshie  menya  neznakomcy  ne
toropilis', i  mne prishlos' podozhdat', poka oni,  nakonec,  vyskol'znuli  iz
lyuka yahty na desantnyh mini-sanyah. Oni privyazali k skafandru dlinnyj  shnur i
otbuksirovali menya  k posadochnoj ploshchadke, kuda prezhde sadilsya robot.  Zatem
soskochiv s sanej oni,  cherez shlyuz  zatolkali nas oboih vnutr'  stancii,  gde
oslablennaya gravitaciya prityanula k  polu  moi  botinki i rasslablennoe  telo
Iita.
     Plenivshie  menya  gumanoidy, byli pohozhi na terranian.  Oni otkryli svoi
skafandry, a odin iz nih podnyal  zabralo na moem shleme, i ya oshchutil v zdeshnem
vozduhe  harakternyj privkus  vosstanovlennogo kisloroda. Ne razvyazyvaya moih
ruk, oni oslabili puty  na nogah tak, chtoby ya mog idti. Odin iz nih zabral u
menya meshok i  tashchil  za  soboj izvlechennogo ottuda Iita,  vremya  ot  vremeni
oglyadyvayas', chtoby vnimatel'nee rassmotret' mutanta.
     Itak, i hot' plennikami, no my vse zhe  popali na legendarnuyu Bluzhdayushchuyu
Zvezdu, i eto dejstvitel'no bylo udivitel'noe mesto. Poluprozrachnye koridory
osveshchalis'   zelenovatym  rasseyannym  svetom,  kotoryj  pridaval  nepriyatnyj
ottenok licam vstrechavshimsya  po puti prohozhih. Ne znayu kak,  no  na  stancii
byla sozdana iskusstvennaya sila tyazhesti. My prohodili mimo raznyh pomeshchenij,
nekotorye  byli  pohozhi  na laboratorii,  dveri drugih byli plotno  zakryty.
Postoyannyh  zhitelej  na  stancii  bylo,  ochevidno, ne bol'she  chem  v srednem
poselenii na  obychnoj  planete --  i ya predpolozhil, chto te,  kto ispol'zoval
stanciyu kak  bazu, bol'shuyu chast' vremeni provodili v  kosmose,  a kolichestvo
postoyannyh zhitelej zdes' ogranicheno.
     Menya  dostavili k odnomu  iz  postoyannyh  obitatelej  stancii.  |to byl
orbsleon, ego bochkoobraznoe  telo utonulo v chasheobraznom kresle, neobhodimaya
dlya nepreryvnogo  pitaniya  rozovaya  zhidkost'  omyvala ego smorshchennye plechi i
plavayushchie pod poverhnost'yu vody beskostnye verhnie shchupal'ca. Ochen' shirokaya v
svoej  nizhnej  chasti golova  suzhalas'  kverhu,  dva glaza  byli posazheny tak
shiroko, chto nahodilis' fakticheski po  bokam  golovy. Po ego vneshnosti  mozhno
bylo legko ponyat', chto on  proizoshel iz  roda golovonogih.  No eto neuklyuzhee
telo  obladalo  tonkim i zhivym umom. Konechno forma  tela vice-prezidenta  na
Bluzhdayushchej zvezde ne imela znacheniya.
     Poyavivshijsya  iz  chashi  kresla  konchik  shchupal'ca  pereklyuchil  klaviaturu
perevodchika na bejsik -- orbsleony obshchalis' posredstvom prikosnovenij.
     -- Ty est' kto?
     -- Hajvel Dzhern. --
     Moj otvet byl nemnogoslovnee voprosa.
     YA ne smog ponyat', bylo li  emu znakomo eto imya. Iit tozhe nichem ne pomog
mne. Vpervye  ya usomnilsya, chto  mutant smozhet pomoch'  mne  igrat' moyu  rol'.
Vpolne moglo okazat'sya, chto myslitel'nyj process kakogo-nibud' chuzhezemca emu
nedostupen. Togda mne pridetsya nelegko. Neuzheli eto i byl takoj sluchaj?
     -- Ty priletel... kak? -- otstuchal vopros konchik shchupal'ca.
     --  Na odnomestnom korable.  YA stolknulsya s asteroidom -- potom peresel
na  spasatel'nuyu  shlyupku, -- ya  uzhe  davno  produmal  etu istoriyu. Teper'  ya
nadeyalsya, chto moi slova budut prinyaty na veru.
     -- Kak voshel vnutr'?
     Vyrazhenie lica chuzhestranca nikak ne menyalos'.
     -- YA uvidel, kak zahodit gruzovoj korabl'  i  poshel pod nim. Na polputi
shlyupka zastryala. Prishlos' probirat'sya dal'she v skafandre
     -- Zachem prishel?
     --  Menya  presleduyut.  YA byl ekspertom po cennostyam  u  vice-prezidenta
|stamfy,  hotel  otojti ot  del i  zhit' spokojno.  No po  moim  sledam poshel
Patrul'.  Zakonno oni  nichego  ne  smogli  so mnoj sdelat'  poetomu  poslali
naemnika. On byl uveren chto ubil menya. S teh por ya i skryvayus'.
     Takaya neveroyatnaya istoriya mogla byt' prinyata na veru lish' v tom sluchae,
esli vo mne priznayut Hajvela Dzherna. Teper', kogda mosty k  otstupleniyu byli
okonchatel'no sozhzheny, ya vse bol'she ponimal bezumie etoj avantyury.
     Neozhidanno ya uslyshal Iita.
     --  Oni  uzhe poslali za  tem,  kto  znakom  s Dzhernom.  A  tvoe imya  ne
associiruetsya u nih so smert'yu.
     -- CHto zdes' delat'? -- opros prodolzhalsya.
     -- YA ocenshchik.  Vozmozhno, zdes' dlya menya najdetsya  rabota. Krome togo...
Pohozhe, eto edinstvennoe mesto, gde ya smogu ukryt'sya ot Patrulya.
     YA prodolzhal otvechat' kak mozhno otkrovennee.
     Medlenno i, naskol'ko eto pozvolyala nizkaya  gravitaciya,  velichestvenno,
voshel chelovek. YA nikogda ne videl ego prezhde. |to byl terranianskij mutant s
vypuchennymi  po-faltarianski  glazami  i belymi  bescvetnymi  volosami.  Ego
pucheglazoe lico, kazalos', ne imelo nikakogo vyrazheniya. No Iit byl nacheku.
     "On pochti ne vstrechalsya s tvoim otcom, tol'ko videl ego neskol'ko raz v
rezidencii vice-prezidenta |stamfy.  Odnazhdy on prines emu  predmet Predtech,
ukrashennyj kamnyami bes,  disk iz iridiya. Tvoj otec naznachil cenu v tri sotni
kreditok, no ego eto ne ustroilo.
     -- YA znayu  tebya, -- skazal ya srazu posle togo, kak Iit  peredal mne etu
informaciyu.  --  U  tebya  byla  dobycha iz  naslediya Predtech  --  irridium  s
ukrasheniem iz besa...
     -- |to pravda. -- Na bejsike on slegka shepelyavil. -- YA prodal ego tebe.
     -- Net! YA predlozhil tri sotni, no ty reshil, chto smozhesh' prodat' dorozhe.
Nu chto, prodal?
     On ne otvetil mne. Ego pucheglazaya golova povernulas' k orbsleonu.
     -- On pohozh na Hajvela Dzherna, on znaet to, chto dolzhen znat' Dzhern.
     -- CHto zhe... chto zhe tebya smushchaet? -- otstuchali na klavishah shchupal'ca.
     -- On molozhe...
     YA postaralsya izobrazit' snishoditel'nuyu ulybku.
     -- U skryvayushchegosya cheloveka mozhet  ne hvatit' vremeni ili deneg,  chtoby
izmenit' vneshnost' pri pomoshchi plasty, no prinimat'  vosstanavlivayushchie pilyuli
on v sostoyanii.
     Fal'tarianin  otvetil  ne  srazu.  Hotel  by  ya uvidet'  ego  lico  bez
otvlekayushchih vnimanie vypuchennyh glaz. Potom on neohotno, no vse-zhe otvetil.
     -- |to vozmozhno.
     Na protyazhenii vsego razgovora Orbsleon  ne otvodil ot menya glaz.  YA  ne
zametil chtoby ego malen'kie  glaza morgali; vozmozhno oni  voobshche ne morgali.
Zatem on snova probezhalsya shchupal'cem po klavisham perevodchika.
     -- Ty ocenshchik, mozhet, prigodish'sya. Ostavajsya.
     Kogda posle etih slov, ne znaya navernyaka arestovali menya ili prinyali na
rabotu, ya vyshel iz komnaty. Nas s Iitom proveli v uyutnoe pomeshchenie na nizhnem
urovne, gde obyskali v poiskah oruzhiya i, zabrav skafandr i meshok, ostavili v
pokoe. YA potrogal  dver' i ne  udivilsya,  chto  ona okazalas'  zakrytoj. Nashu
svobodu ogranichili, no ya ne znal naskol'ko.





        Glava 12


     Bol'she vsego mne  hotelos' vyspat'sya.  ZHizn' v  kosmose vsegda  idet po
iskusstvennomu  raspisaniyu, kotoroe  edva li  sootnositsya s dvizheniem solnca
ili  luny,   s   noch'yu  ili   dnem,  s   otschetom  vremeni  na  planetah.  V
giperprostranstve, vo  vremya vynuzhdennogo  bezdel'ya,  spat' lozhatsya  obychno,
kogda hochetsya,  i edyat, kogda progolodayutsya, bez vsyakogo rezhima. YA ne pomnil
kak  davno  ya poslednij raz el  ili  spal. I teper' vo mne srazhalis' zhelanie
spat' i chuvstvo goloda.
     Komnata, v kotoruyu nas  tak pospeshno pomestili, okazalas'  malen'koj  i
skudno meblirovannoj. Kak i  na  korable, vse bylo podchineno ekonomii mesta.
Krome  otkidnoj  kojki,  kotoraya posle  sna  ubiralas'  v  stenu, zdes'  byl
osvezhitel', v kotoryj ya s trudom mog  zabrat'sya, i pishchevoj lotok.  Na vsyakij
sluchaj   ya  nazhal  edinstvennuyu   raspolozhennuyu   nad  nim  knopku  (pohozhe,
kulinarnogo raznoobraziya zdes' zhdat'  ne prihodilos'). K moemu nepoddel'nomu
udivleniyu,  nad lotkom vspyhnuli ogni, i za  otkryvshejsya perednej  panel'yu ya
uvidel nakrytoe porcionnoe blyudo i zapechatannuyu emkost' s zhidkost'yu.
     Pohozhe, chto racion  obitatelej  Bluzhdayushchej Zvezdy byl ves'ma ogranichen,
ili zhe  oni  schitali,  chto nezvanym  gostyam  hvatit  skudnogo  minimuma  dlya
podderzhaniya  sil. Na  blyude okazalsya obychnyj kosmicheskij paek, pitatel'nyj i
kalorijnyj, no absolyutno bezvkusnyj -- prednaznachennyj dlya pitaniya cheloveka,
no nikak ne dlya togo, chtoby dostavit' emu udovol'stvie.
     Vmeste  s  Iitom  my  proglotili pishchu i  zapili ee  ne sovsem  priyatnym
vitaminizirovannyj  napitkom. U menya mel'knulo  opasenie, chto v  edu i pit'e
nam mogli podsypat'  chego-nibud' takogo, chto zastavlyaet cheloveka  bez utajki
rasskazyvat' vse, chto emu izvestno ili podavlyaet volyu i delaet ego poslushnym
orudiem v chuzhih rukah. No dazhe eto podozrenie ne uderzhalo menya ot edy.
     Kak tol'ko ya zapihnul pustuyu posudu  v otdelenie dlya othodov, mne stalo
yasno, chto teper' ya nepremenno dolzhen pospat'.
     No okazalos', chto Iit dumal inache.
     -- Kamen'! -- eto slovo prozvuchalo kak komanda.
     Mne  ne nuzhno bylo  peresprashivat' kakoj  kamen'  on  imel  v  vidu.  YA
nevol'no vzyalsya za poyas.
     -- Zachem?
     -- Ty predlagaesh' mne idti na razvedku v etom tele fveta?
     Idti na razvedku? Kak? YA uzhe proveryal  dver', ona okazalas' zapertoj. YA
ne  somnevalsya i v tom, chto snaruzhi dver' ohranyalas', mozhet byt' dazhe zdes',
v etih stenah byli ustanovleny skanery
     -- Ne zdes'. -- Iit byl uveren v etom. -- Posmotri syuda.
     On  pokazal na  uzkuyu  trubu pod  potolkom, kotoraya, esli  snyat' s  nee
reshetku, mogla by posluzhit' ochen' malen'kim vyhodom.
     YA sel na kojku i  posmotrel na volosatoe chelovekoobraznoe  sushchestvo, --
nyneshnyuyu  obolochku Iita.  Kogda  my vpervye poprobovali izmenit' vneshnost' ya
poveril chto eto illyuziya, hotya na oshchup'  vse sootvetstvovalo vneshnemu obliku.
No  esli Iit  mog izmenyat'  razmery  svoego tulovishcha, to kem zhe  on togda na
samom dele? I kak on etogo dostigal? I (ya iskrenne ispugalsya), esli poteryat'
kamen', to ostanutsya li eti izmeneniya navsegda?
     --  Kamen'! -- nastaival Iit. On ne otvetil ni na odnu iz  moih myslej.
Bylo pohozhe,  chto on  ochen'  speshil po  chrezvychajno  vazhnomu delu,  a ya lish'
zaderzhival ego.
     YA znal, chto Iit ne  budet otvechat' na moi voprosy  do teh por,  poka ne
razberetsya  vo  vsem  sam. No  ego  umenie pronikat'  v chuzhoe soznanie bylo,
vozmozhno,  nashim  glavnym  kozyrem  v etoj igre,  i  esli  sejchas  on schital
neobhodimym zabrat'sya v ventilyacionnoe otverstie, znachit ya dolzhen byl pomoch'
emu v etom.
     YA prikryval kamen'  ladonyami. Hot'  Iit i skazal, chto shpionskie luchi ne
prosvechivali nas, ya  vse zhe ne sobiralsya derzhat' eto sokrovishche na Bluzhdayushchej
Zvezde  otkryto. YA vnimatel'no smotrel na  sidyashchego na  polu na chetveren'kah
Iita i poka pytalsya myslenno postavit' na mesto  pokrytogo sherst'yu gumanoida
koshku-mutanta, on vernulsya v svoj prezhnij oblik.
     Snyat' yacheistuyu  reshetku bylo sovsem prosto. Posle  chego  Iit, ispol'zuya
menya vmesto  trapa, bystro zabralsya v otverstie. On ne skazal  mne ni  kogda
vernetsya, ni kuda napravlyaetsya, hotya, vozmozhno on i sam etogo eshche ne znal.
     YA  popytalsya  bodrstvovat',  nadeyas',  chto  Iit  zahochet  telepaticheski
svyazat'sya so mnoj,  no  moe  telo nuzhdalos' v  otdyhe,  i v  konce koncov  ya
svalilsya na kojku v glubokom, kak budto ot snotvornogo, sne.
     S trudom prosnuvshis', ya edva razomknul tyazhelye, budto skleivshiesya veki.
Pervoe, chto ya uvidel, byl svernuvshijsya v komochek, snova  perevoplotivshijsya v
pokrytogo sherst'yu gumanoida Iit.  YA sel, pytayas' rasshevelit'  ocepenevshee ot
ustalosti soznanie.
     Iit  vernulsya v nashu kameru, no kak  emu udalos' vernut'sya v svoe novoe
telo? Strah  obostril moi chuvstva, ya potyanulsya rukoj k poyasu i s oblegcheniem
nashchupal v karmashke kamen'.
     Poka   ya   bessmyslenno  smotrel   na  Iita,  on  razvernulsya,  sel  i,
prishchurivshis',   potyanulsya,   kak   budto  tozhe  prosnulsya  posle   glubokogo
prodolzhitel'nogo sna.
     -- Idut gosti.
     Esli dazhe, on ne uspel okonchatel'no prosnut'sya, ego mysl' byla yasnoj.
     YA  neuklyuzhe  zabralsya  v  osvezhitel'.  Luchshe  vsego, chtoby vizitery  ne
ponyali, chto ya preduprezhden. Osvezhitel'  pochti  okonchatel'no  razbudil  menya.
Tol'ko  kogda  ya posmotrel v  lotok vydachi pishchi,  dver' otkrylas'  i  k  nam
zaglyanul odin iz ohrannikov orbsleona.
     -- Vice-prezident hochet videt' tebya.
     -- YA eshche ne poel.
     YA  reshil, chto esli  ya  gost' orbsleona,  to  neploho  bylo  by proyavit'
nekotoruyu nezavisimost'.
     --  Horosho.  Togda  esh'.  Hot'  on  i  poshel  na  etu  ustupku  (a  eto
odnovremenno udivilo i dobavilo mne uverennosti), na  bol'shee nadeyat'sya ya ne
mog. On stoyal v dveryah i nablyudal za tem, kak ya vynul malo appetitnuyu pishchu i
prinyalsya za nee vmeste s Iitom.
     -- A ty, -- Ohrannik ustavilsya na mutanta. -- A ty chto zdes' delaesh'?
     -- Dazhe ne  probuj govorit' s nim, -- na hodu  improviziroval ya. -- Dlya
etogo  nuzhen  perevodchik.  |to  moj  pilot.  Vsego  lish'  chetvertaya  stepen'
razumnosti, no kak tehnik on vpolne horosh.
     -- YAsno. No kto zhe on takoj?
     YA ne znal chto eto bylo, -- obyknovennoe lyubopytstvo ili zhe emu poruchili
vypytat' u menya pobol'she. No ya uzhe ves'ma  pravdopodobno  nachal rasskazyvat'
ob Iite i teper' vospol'zovalsya tem imenem, kotorym on nazvalsya sam.
     -- On fvet, s Formalha, -- otvetil ya.
     V Galaktike bylo  stol'ko planet  s samymi raznymi  formami zhizni  vseh
stepenej  razumnosti,  chto  nel'zya bylo  dazhe  predpolozhit', chto  kto-nibud'
smozhet nazvat' hotya by tysyachu iz nih.
     -- On ostanetsya zdes'...
     Kogda ya podoshel k vyhodu, ohrannik pregradil Iitu put'.
     YA pokachal golovoj.
     -- On slishkom privyazan ko mne. Esli ya ujdu, on ub'et sebya.
     Hotya ya  vsegda somnevalsya,  chto dva raznyh  vida mogut  byt'  tak tesno
emocional'no  vzaimosvyazany, teper' ya vospol'zovalsya imenno  etoj teoriej. V
konce koncov, sovsem nedavno  ya  somnevalsya  v  sushchestvovanii  samogo  etogo
mesta, poetomu zdes' mozhno bylo ozhidat' vsego. Ohrannik soglasilsya so mnoj i
pozvolil Iitu kovylyat' pozadi menya.
     Nas priveli v pomeshchenie, pohozhee na nebol'shoj lombard. Na dlinnom stole
byli  razlozheny raznoobraznye  pribory.  Fakticheski, eto  byla  laboratoriya,
osnashcheniyu  kotoroj  mog  by  pozavidovat'  lyuboj  ocenshchik.   V  stenah  byli
ustanovleny sejfy, v  ih  dverkah vidnelis'  uglubleniya  dlya bol'shogo pal'ca
ruki, kotorym privodilos' v dejstvie zapornoe ustrojstvo.
     -- Nas prosvechivayut shpionskimi luchami, -- soobshchil Iit.
     No  ya  uzhe  i tak  ponyal,  zachem  menya  priveli. Oni hoteli  proverit',
dejstvitel'no li  ya ocenshchik, poetomu mne sledovalo opasat'sya  lovushki. CHtoby
vyderzhat' eto  ispytanie, ya  dolzhen byl vspomnit' vse,  chto  uznal za  vremya
svoego obucheniya professii cheloveka, oblik kotorogo ya sejchas prinyal.
     Razlozhennye na  stole predmety dlya ocenki byli pokryty  zashchitnoj set'yu.
Podchinyayas' professional'nomu, chut'yu ya srazu poshel k stolu.
     Vsego  tam  bylo  chetyre   izdeliya;  usypannye  opravlennymi  v  metall
dragocennymi kamnyami, oni yarko sverkali na vsyu komnatu. Pervym bylo ozherel'e
-- salariki davali dvojnuyu cenu za ego sargolianskie kamni koro, potomu chto,
nagrevayas' na tele vladel'ca, oni zamechatel'no pahli.
     YA podnes ozherel'e k svetu, proveril vse  kamni na ves  i ponyuhal kazhdyj
iz nih. Zatem nebrezhno brosil ozherel'e na stol.
     -- Sintetika. Mozhet byt' rabotoj Rempera iz Norsteda -- ili kogo-nibud'
iz ego uchenikov -- ozherel'yu okolo pyatidesyati let. CHtoby kamni pahli, ih pyat'
ili shest' raz obrabatyvali v aromatizatore.
     YA  proiznes  prigovor  i  povernulsya k sleduyushchemu  izdeliyu,  znaya,  chto
vpechatlenie mne nuzhno proizvesti ne nahodyashchihsya v komnate, a,  prezhde vsego,
na teh, kto napravlyal na menya shpionskij luch.
     Oprava  vtorogo  ukrasheniya  otlichalas'  strogoj  prostotoj. YA neskol'ko
mgnovenij rassmatrival ego neobychno temnyj kamen', a zatem polozhil izdelie v
infraskop i snyal dva pokazaniya.
     -- |to  terranianskij rubin pervogo klassa. U  nego  dejstvitel'no  net
iz®yanov.  No ego  dvazhdy  obrabatyvali. Odin  iz sposobov obrabotki  ya  mogu
opredelit', drugoj  dlya menya  nov. No  v rezul'tate etoj obrabotki proizoshli
izmeneniya  v  cvete  kamnya.  Dumayu,  pervonachal'no  on byl gorazdo  svetlee.
Laboratornye  issledovaniya  po  kachestvu  on projdet. No  u  lyubogo eksperta
vozniknut somneniya v ego podlinnosti.
     Tret'im na stole lezhal shirokij ruchnoj braslet iz  krasnovatogo metalla,
na kotoryj  zolotom  byl nanesen  ornament  iz  cvetov i gibkoj  lozy. Zdes'
nevozmozhno bylo oshibit'sya, ya  srazu  vspomnil tot den', kogda otec pokazyval
mne podobnyj uzor na nebol'shom kulone, kotoryj on potom prodal v muzej.
     --  |to,  bezuslovno, predmet Predtech.  Podobnyj ya videl lish' odin raz,
ego  nashli   v   rostandianskoj  grobnice.  Arheologi  utverzhdayut,   chto  on
znachitel'no  starshe  dazhe  samoj  grobnicy.  Vozmozhno,  on  byl  najden  tem
rostandianinom, chto byl  tam zahoronen. Proishozhdenie predmeta  do  sih  por
neizvestno.
     V  protivopolozhnost'  vsem   predydushchim,  predlozhennym  dlya  ekspertizy
predmetam,  chetvertyj predstavlyal iz sebya grozd'  ploho obrabotannyh kamnej,
opravlennyh  v  svincovo-seryj  metall. A central'nyj  kamen'  --  ne men'she
chetyreh karat -- hotya i byl ochen' neploh, no obrabotali ego bezdarno.
     -- Rabota  Kamperela.  Central'nyj kamen' --  eto sapfir, i  ego vse zhe
stoit  ogranit'. Ostal'nye, -- ya pozhal plechami, --  iz nih nichego ne vyjdet.
Bezdelushka dlya turistov. Esli u vas, -- ya povernulsya  k tem dvoim, chto molcha
slushali  menya,  --  nichego net  dlya  menya poluchshe,  to  sluhi  o  sokrovishchah
Bluzhdayushchej Zvezdy yavno preuvelicheny.
     Odin iz nih oboshel stol i zavernul yuvelirnye  izdeliya v  zashchitnuyu set'.
Kogda ya uzhe reshil, chto teper' mne pridetsya vernut'sya v kameru, iz nevidimogo
dinamika razdalsya spokojnyj golos vice-prezidenta.
     -- Kak ty ponyal,  eto byla proverka. Ty uvidish' i drugie predmety. |tot
sapfir -- ty mozhesh' ego ogranit'?
     Vnutrenne ya  vzdohnul  s oblegcheniem. Moj otec  ne zanimalsya  ogrankoj,
znachit i mne ne nuzhno bylo brat'sya za etu rabotu.
     -- YA ocenshchik. Nuzhno byt'  iskusnym yuvelirom, chtoby posle togo, kak etot
kamen'  tak izurodovali,  vernut'  ego  k zhizni. Dumayu, takuyu rabotu  smozhet
vypolnit',  naprimer, -- ya otchayanno vspominal, --  naprimer kompaniya Fetka i
Ndzhila. |ti  imena  ya uznal  ot Vondara, kotoryj preduprezhdal o tom, chto eti
kommersanty delyat kamni  na te, kotorye mozhno prodat' otkryto, i te, kotorye
pojdut  v  prodazhu neoficial'no.  Ih podozrevali v  svyazyah  s  Gil'diej,  no
dokazat'  eto  bylo nevozmozhno.  To  chto ya nazval  ih   firmu,  dolzhno  bylo
posluzhit' ubeditel'nym dokazatel'stvom togo, chto ya sam tozhe rabotal na grani
zakona.
     Vocarilas' tishina.  CHelovek,  kotoryj zavernul  dragocennosti  v  set',
teper' zapiral ih  v odnom iz  stennyh sejfov.  Vse  molchali,  dinamik  tozhe
bezmolvstvoval. Ozhidaya razvitiya sobytij, ya perestupil s nogi na nogu.
     -- Privedite syuda... proskripel nakonec dinamik.
     Takim obrazom ya snova okazalsya u barahtavshegosya v zapolnennom zhidkost'yu
kresle  vice-prezidenta.  Na otkidnom  stolike lezhal nebol'shoj metallicheskij
predmet.
     |tot  strannyj  predmet  ne soderzhal  dragocennogo kamnya.  No  podobnye
izdeliya ya uzhe videl ran'she.  |to bylo kol'co, prednaznachennoe dlya nosheniya na
razdutom pal'ce perchatki skafandra.  Tol'ko eto kol'co bylo mertvo  -- v ego
oprave ne bylo kamnya Predtech. YA ne  somnevalsya, chto imenno takoe kol'co bylo
prichinoj smerti moego otca.  Hotya v nem  i  otsutstvovala samaya glavnaya  ego
chast'.  YA srazu  ponyal, chto  eto bylo  sleduyushchee ispytanie, no  na  etot raz
proveryalis' ne moi znaniya ocenshchika, teper' ya dolzhen byl pokazat' naskol'ko ya
osvedomlen  v  drugom.  Moi  slova dolzhny soderzhat'  dostatochno mnogo pravdy
chtoby oni poverili mne.
     -- Zdes' rabotaet shpionskij luch, -- prodolzhil moyu mysl' Iit.
     -- CHto eto?
     Vice-prezident srazu pristupil k proverke.
     -- Mozhno posmotret' poblizhe? -- sprosil ya.
     -- Voz'mi, posmotri, zatem skazhi.
     YA  vzyal kol'co.  Bez kamnya --  eto byl  prosto  kusok  starogo  zheleza.
Skol'ko pravdy ya mogu rasskazat'  emu? Oni  navernyaka ochen'  mnogo  znayut  o
"smerti" moego otca... Znachit ya dolzhen byl rasskazat' vse, chto znal otec.
     -- Takoe ya uzhe videl ran'she -- no to kol'co bylo s kamnem.
     YA nachal s pravdy.
     -- Tusklym kamnem.  On  prednaznachalsya  dlya  kakogo-to  processa  i  ne
predstavlyal  nikakoj  cennosti.  Veshch'  snyali s perchatki  skafandra  mertvogo
chuzhezemca -- vozmozhno, kogo-to iz Predtech -- i prinesli ko mne v lombard.
     --  Nikakoj cennosti, -- shchelknul golos  vice-prezidenta. --  Vse  zhe ty
kupil ego.
     --  On byl chuzhezemcem,  Predtechej. Kazhdaya  kroha informacii  o podobnyh
veshchah mozhet prinesti sostoyanie. Namek zdes', namek tam -- i kto-nibud' mozhet
najti klad. Samo po sebe eto kol'co ne imeet cennosti,  no ego vozrast i to,
pochemu ono bylo nadeto poverh perchatki skafandra -- za eto stoilo zaplatit'.
     -- Pochemu nadeto na perchatku?
     --  |togo  ya  ne  znayu.  CHto  my  voobshche  znaem  o  Predtechah?  Oni  ne
prinadlezhali k edinoj civilizacii, vidu ili vremeni. Dzakatanam izvestny, po
krajnej  mere, chetyre razlichnye zvezdnye  imperii, kotorye  sushchestvovali  do
stanovleniya  ih sobstvennoj  civilizacii i  utverzhdayut chto ih  bylo  bol'she.
Goroda razrushayutsya,  solnca  vygorayut, inogda ostayutsya  kakie-to predmety...
pri  opredelennyh  obstoyatel'stvah.  Kosmos sohranyaet podobnye  predmety.  O
Predtechah my  uznaem  po  takim  oblomkam,  i eto  pridaet  cennost'  kazhdoj
nahodke.
     -- On  zadaet  voprosy,  -- skazal  mne  Iit, -- no  sprashivaet  kto-to
drugoj.
     -- Kto?
     -- Tot, kto znachitel'nee etoj poluryby.
     Iit   vpervye  ispol'zoval   takoe  prenebrezhitel'noe  vyrazhenie  i   ya
pochuvstvoval ego prezrenie. -- |to vse, chto ya znayu. Tot,  drugoj, zashchishchen ot
telepaticheskogo vozdejstviya.
     --  |to bylo  kol'co, --  gromko povtoril ya i  polozhil predmet nazad na
stol. --  Kogda-to v  nem  byl  kamen',  i  ono  pohozhe na  to, chto snyali so
skafandra Predtechi i prinesli mne.
     -- Gde ono teper'?
     -- Sprosi eto, -- rezko otvetil ya, --  u teh, kto ograbil moj magazin i
pytalsya ubit' menya.
     |to bylo lozh'yu, no smozhet li kakoj-nibud' luch opredelit' eto?  Teper' ya
dozhidalsya,  smogut  li oni  chto-nibud'  protivopostavit' moej lzhi. Esli dazhe
kakoe-nibud'  protivorechie uzhe  bylo  obnaruzheno,  to  te, kto  byl  v  etoj
komnate, eshche  ne byli uvereny  v etom navernyaka. A  esli moi poslednie slova
byli  prinyaty  za  pravdu, to popytki uznat' podrobnosti sredi rukovoditelej
Gil'dii voobshche ne smogut povredit' mne.
     -- Dostatochno, -- shchelknul dinamik golosovogo ustrojstva perevodchika. --
Ty, idi -- v torgovyj zal -- smotri.
     Moj  konvoir  dvinulsya  k dveri.  On  ne  vyglyadel  tak  effektno,  kak
patrul'nyj, no u nego na poyase bylo oruzhie, i ya ne stal osparivat' ego pravo
provesti menya.
     My  shli po odnomu iz  obramlyayushchih centr  stancii koridorov. Pri hod'be,
iz-za slaboj sily  tyazhesti prihodilos' derzhat'sya za poruchen'  i ne podnimat'
nogi slishkom vysoko ot pola. Potom my spustilis' po vertikal'noj  izvilistoj
shahte s poruchnyami vmesto na tri urovnya nizhe apartamentov vice-prezidenta.
     Suetoj i shumom etot uroven'  napominal torgovuyu  ploshchad'.  Nas obgonyali
ili nam  shli navstrechu predstaviteli samyh raznyh ras i vidov -- terraniane,
terraniane -mutanty, gumanoidy i negumanoidnye chuzhezemcy.
     Bol'shinstvo  iz nih  byli  odety v  korabel'nuyu  formu  bez  kakih-libo
oboznachenij  ili znachkov. I, hotya  ya ne  uvidel ni odnogo  lazera, vse  byli
vooruzheny  paralizatorami.  YA  podumal,  chto,  vozmozhno,   zdes'  sushchestvuet
kakoe-libo pravilo, zapreshchayushchee noshenie bolee opasnogo oruzhiya.
     Pomeshchenie,  v  kotoroe   ya  zashel  teper',  ne  bylo  osnashcheno  slozhnym
laboratornym oborudovaniem.  Drugoj, nizshij po dolzhnosti orbsleon, skorchilsya
zdes'  v tesnoj  chashe,  i  zhidkosti  v nej  hvatalo  lish'  dlya  togo,  chtoby
obespechivat' emu minimum  komforta. Ochevidno,  emu  lish' poruchili  vstretit'
menya.  On dazhe ne vospol'zovalsya  perevodchikom, a prosto ukazal shchupal'cem na
stoyashchij  u steny taburet. YA poslushno sel tam, a Iit ustroilsya na kortochkah u
moih nog.  V komnate bylo  eshche dvoe, i pri ih vide ya  ponyal, edva  sderzhivaya
drozh', kak daleko ot zakona okazalsya.
     V Galaktike vsegda  sushchestvovalo rabstvo, inogda na nekotoryh planetah,
inogda v celyh solnechnyh sistemah. Obychno  rabami stanovilis' voennoplennye,
kotoryh ispol'zovali v sel'skom hozyajstve  i dlya drugih rabot. No eti -- eti
<i>veshchi</i>  --  byli  rezul'tatom  selekcii,  kotoruyu  godami  pytalsya  iskorenit'
Patrul'.
     Slugi orbsleona byli gumanoidami. No posle hirurgicheskih i geneticheskih
modifikacij  oni   perestali  sootve