Uil'yam Forstchen, |ndryu Kejt. Wing Commander III: Serdce Tigra
---------------------------------------------------------------
Uil'yam Forstchen, |ndryu Kejt. Wing Commander III: Serdce Tigra.
Heart of the Tiger, by William R. Forstchen and Andrew Keith.
Published in 1995 by Baen Books. ISBN 0-671-87653-8.
Perevod: Ser Spektr (http://blackfun.narod.ru)
SpellCheck: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
---------------------------------------------------------------
Prolog.
Princ Trakhat stoyal pered tronom s opushchennoj golovoj.
- Ty podvel menya, vnuk.
Princ promolchal.
- Kogda tvoj novyj flot otpravilsya k Zemle, ty poklyalsya, chto vojna
podhodit k koncu, chto lyudyam konec. Teper' ty vozvrashchaesh'sya, polovina tvoego
flota unichtozhena, flota, stroitel'stvo kotorogo istoshchilo nashi resursy do
predela. Nasha kazna pusta, vnuk... - Imperator nenadolgo zamolchal.
- Pusta! - ego golos progremel po zalu audiencij.
Trakhat podnyal golovu.
- CHto teper'? - prorychal Imperator. - ZHdat' eshche polovinu vos'miletiya,
chtoby postroit' novye nositeli? A iz kogo nabirat' komandu? Slishkom mnogo
pervorodnyh synov znatnyh rodov vstretili smert' v tvoej ekspedicii.
- Oni otdali zhizni vo slavu Imperii, - spokojno otvetil Trakhat. - Ih
imena budut pomnit' v hramah ih predkov.
- Ty chto, dumaesh', chto oni budut prodolzhat' verit' etomu? - vydavil iz
sebya Imperator. - YA govoryu o nashem vyzhivanii. Posle tvoego porazheniya v Bitve
za Zemlyu dva zagovora s cel'yu ubit' menya byli s trudom rasstroeny. Drugie
klany balansiruyut na grani otkrytogo vosstaniya.
Trakhat ustavilsya na svoego deda, ne skryvaya izumleniya.
Imperator medlenno kivnul.
- I esli by oni preuspeli, ya smeyu predpolozhit', chto ty by uzhe tozhe byl
mertv.
Staryj voin vzdohnul i otkinulsya na trone.
- YA hochu, chtoby ty brosil v boj novoe oruzhie, - nakonec skazal
Imperator.
Trakhat gnevno zarychal.
- My nikogda tak ne delali. |to ne prinosit radosti ot ubijstva.
- YA znayu, ya znayu. No eta vojna izmenila vse nashi predstavleniya,
blagodarya etim lyudyam. Pozvol', ya vse ob®yasnyu tebe. My ne smozhem podderzhivat'
etu vojnu bol'she goda. Ne iz-za lyudej. Net, ya veryu soobshcheniyam o tom, chto oni
tozhe terpyat bedstvie. My - dva bojca, kotorye izbili drug druga do
iznemozheniya. Eshche odnogo udara budet dostatochno, chtoby dobit' ih. Nastoyashchaya
ugroza - to, chego my boimsya, pryachetsya za nashimi dal'nimi granicami na drugoj
storone Imperii.
- Oni prishli v dvizhenie?
Imperator kivnul.
- Poka tebya ne bylo, prishli novye soobshcheniya. Oni vse eshche v godah,
vozmozhno, v vos'miletiyah puti otsyuda, no oni snova priblizhayutsya k nam. Kogda
oni poyavyatsya, my dolzhny byt' gotovy, a nashi granicy dolzhny byt' v
bezopasnosti. Vse nashi resursy dolzhny byt' napravleny na etu ugrozu. Tol'ko
lish' iz-za etogo ya prikazyvayu, chtoby eta vojna s lyud'mi zakonchilas',
nravyatsya li tebe metody ili net. Vtoraya, i bolee blizkaya prichina - eto
klany. Eshche odno porazhenie, podobnoe poslednemu, i ya boyus', chto nasha sem'ya
bol'she ne smozhet uderzhat' tron Imperii.
Trakhata razgnevala lish' odna mysl', chto stoyashchie nizhe nego mogut dazhe
posmet' myslit' o tom, chtoby svergnut' ego klan, po pravu zanimayushchij tron.
Poslednij baron, kotoryj dumal ob etom, byl teper' mertv, i on dumal, chto
eti chuzhdye mysli ischezli vmeste s nim.
- YA trebuyu, chtoby eto novoe oruzhie bylo ispytano kak mozhno bystree, -
ob®yavil Imperator. - Lyudi dolzhny byt' unichtozheny, kak parazity, kotorymi i
yavlyayutsya. CHest' i vkus krovi - eto proshloe. Ispytaj eto oruzhie, i esli ono
dejstvuet, ty dolzhen ubit' ih vseh, ubit' ih vseh bez preduprezhdeniya.
Imperator pokolebalsya, zatem oskalil zuby.
- A kogda delo budet sdelano, esli kakoj-nibud' klan posmeet
soprotivlyat'sya mne, my povernem eto oruzhie protiv nego.
Glava 1.
SHattl "Goracio Nel'son", sistema Torgo.
- Ozhidaemoe vremya pribytiya na "Viktori" - desyat' minut...
Myagkij iskusstvennyj golos v ushah zastavil polkovnika Kristofera Blejra
trevozhno dernut'sya v kresle. Emu ne nravilos' byt' passazhirom na malen'kih
letatel'nyh apparatah, dazhe na rabochem orbital'nom shattle vrode etogo. Uzhe
vosemnadcat' let Blejr byl pilotom istrebitelya v Voenno-Kosmicheskih Silah
Zemnoj Konfederacii, i on letal na vseh apparatah Konfederacii men'she
fregata. Bylo vse eshche slozhno prosto sidet' i otdat' upravlenie komu-to
drugomu, osobenno kogda ego monitory rabotali s bol'shimi pereboyami.
Komp'yuter, chitayushchij ob®yavleniya o priblizhenii, delal vse tol'ko huzhe. Esli by
on byl v kokpite, derzha v rukah rychag upravleniya, on by chital vremya i
distanciyu, uskoreniya i vektory s pomoshch'yu instinktov boevogo pilota, razvityh
godami prakticheski neprekrashchayushchejsya vojny - i polet by byl gorazdo bolee
plavnym.
Srazheniya... vojna mezhdu Imperiej Kilrati i Zemnoj Konfederaciej
nachalas' eshche do togo, kak rodilsya Kristofer Blejr. Uzhe sorok let dve storony
nanosili drug drugu udary, i kilrati otnyud' ne sobiralis' sdavat'sya. Inogda
Blejr zadumyvalsya, dozhivet li on do konca etoj vojny. I inogda on boyalsya,
chto dozhivet.
Ego monitor po-prezhnemu ne rabotal, i on perevel vzglyad na malen'kij
ekran novostej, pridelannyj k ruchke ego poletnogo kresla. Blejr nereshitel'no
nazhal zelenuyu knopku vnizu ustrojstva. |mblema Zemnogo Kanala Novostej
zapolnila ekran na sekundu, zatem vmesto nee poyavilos' izobrazhenie samoj
izvestnoj vedushchej TNC , Barbary Majls. Ee privlekatel'nye formy byli pochti
ideal'nymi, i Blejr mimoletno ulybnulsya, vspominaya razgovor na korable
neskol'ko let nazad, kogda nekotorye iz ego tovarishchej uveryali, chto eta
zhenshchina na samom dele vsego lish' izobrazhenie, sgenerirovannoe komp'yuterom.
Zapis', konechno, byla ostanovlena v ozhidanii, poka Blejr vybiral odin
iz punktov v menyu novostej v uglu ekrana. On vybral voennye novosti i
proslushal rasskaz vedushchej o poslednih sobytiyah v bor'be protiv kilrati...
te, kotorye byli ne zasekrecheny.
On uzhe slyshal o bol'shinstve iz nih iz predydushchih vypuskov TNC ili
oficial'nyh kanalov shtaba Konfederacii na Torgo-3. Mezhdu zvezdami novosti
puteshestvovali medlenno, i srednee vremya zhizni lyubogo reportazha bylo
dostatochno dlinnym, osobenno s planet, nahodyashchihsya na dal'nih granicah.
On snova perevel svoe vnimanie na ekran, v to vremya kak reportazh
pereshel ot novostej k bolee obshchim kommentariyam.
- Nesmotrya na nedavnie poteri v neskol'kih gustonaselennyh sektorah,
predstaviteli Konfederacii nastaivayut, chto chelovechestvo vse eshche oderzhivaet
verh v svoej galakticheskoj bor'be protiv kilrati. Odnako nashi istochniki
soobshchayut o postoyannom zamalchivanii svedenij o napadeniyah kilrati, osobenno
na grazhdanskie i industrial'nye bazy.
ZHenshchina sdelala pauzu, smotrya pryamo v kameru i nastraivaya svoih
slushatelej na ser'eznyj lad.
- Est' dazhe soobshcheniya o planah Konfederacii o "ekstrennoj evakuacii"
Zemli, chtoby snova vozrodit' chelovechestvo v dal'nih ugolkah Galaktiki.
Tol'ko odin vopros... kto ujdet tuda? Kogo ostavyat? I, chto vazhnee vsego, -
kto prinimaet eti resheniya?
Blejr s otvrashcheniem otklyuchil ekran. Pust' TNC snova zapustit eti
drevnie sluhi ob evakuacii! Ob etom govorili v kayut-kompaniyah eshche togda,
kogda Blejr byl mladshim lejtenantom. ZHutkij tylovoj koshmar massovoj
evakuacii iz obzhitoj chelovekom chasti kosmosa delal etu ideyu smeshnoj. V konce
koncov, bylo yasno, chto kuda by ni mogli dobrat'sya lyudi, kilrati vse ravno by
posledovali za nimi. CHelovechestvu bylo nekuda bezhat'.
No vse-taki bylo pravdoj to, chto Konfederaciya podvergala novosti
zhestokoj cenzure, chtoby skryt' pravdu ob etoj vojne. Posle soroka let boevyh
dejstvij eto bylo ne novo. No Blejr boyalsya, chto kto-to iz vysshego
rukovodstva nachinal na samom dele verit' sobstvennoj propagande, i eto bylo
ochen' plohim znakom.
Admiral Tolvin, naprimer... eto byl chelovek, kotoromu opredelenno nuzhno
bylo real'no vzglyanut' na veshchi.
Imenno admiral Dzheffri Tolvin dal Blejru ego novoe zadanie. CHelovek,
sohranivshij krepkoe zdorov'e, dazhe razmenyav shestoj desyatok, govorivshij s
chetkim britanskim akcentom i izluchavshij samu sushchnost' pokaznoj voinskoj
punktual'nosti vo vsem, chto on govoril i delal, Tolvin za gody zarabotal
prekrasnuyu reputaciyu kak vdohnovitel' dvuh velikih pobed Konfederacii -
rejda k Kilrahu i Bitvy za Zemlyu . No Blejr ran'she sluzhil pod ego nachalom, i
on znal, chto nemalaya chast' legendy byla prosto udachej, iskusstvenno razdutoj
pressoj.
Tem ne menee, Tolvin byl polon uverennosti i celeustremlennosti, kogda
Blejr yavilsya s dokladom v ego ofis. "Sobytiya razvivayutsya prekrasno,
polkovnik", - skazal on s ulybkoj. "Konfederaciya sdelala neskol'ko
prekrasnyh shagov. Kilrati begut iz sistem Gardel' i Morfej..."
|to bylo pravdoj, esli ne schitat' togo, chto v to zhe vremya zemlyane
poteryali tri sistemy posle napadeniya kilrati, prichem v gorazdo bolee vazhnyh
sektorah. I, konechno, byla poteryana "Konkordiya".
Blejr sderzhal drozh'. On byl komandirom kryla na "Konkordii" tri goda,
do Bitvy za Zemlyu. Esli by on ne poluchil tu kilratskuyu raketu, iz-za kotoroj
on byl prikovan k zemle dolgie shest' mesyacev, Blejr byl by na bortu, kogda
"Konkordiya" prikryvala tyly na Vespuse: srazhalsya by i pogib. Blejr vhodil v
sostav razvedyvatel'noj komandy, kotoraya nashla razbityj ostov nositelya,
lezhavshij napolovinu pogruzhennym v vodu u Mistral'nogo Berega.
"Konkordii" bol'she ne bylo, tak zhe, kak i muzhchin i zhenshchin, kotorye
sluzhili vmeste s Blejrom tak dolgo, proshli s nim vmeste cherez stol'ko bitv.
Ocherednye zhertvy vojny. Statistika, podschitannaya v novostyah ili skrytaya vo
lzhi press-reliza Konfederacii. No eti lyudi byli bol'shim, chem prosto
statistika, dlya Kristofera Blejra. Oni byli bol'she, chem tovarishchami, bol'she,
chem druz'yami... sem'ej, svyazannoj samymi sil'nymi uzami - uzami razdelennyh
opasnostej i tyazheloj sluzhby vdaleke ot doma i lyubimyh.
Blejr zakryl glaza, vspominaya znakomye lica. Ajsmen ... Spirit ...
Rycar'... Bossman... spisok vse ros, god za godom. Tovarishchi po komande
otpravlyalis' v boj i pogibali, i svezhee popolnenie, sostoyashchee iz sovsem
molodyh vypusknikov Akademii, zanimalo ih mesto... chtoby pogibnut', v svoyu
ochered'. Inogda kazalos', chto vojna poteryala vsyakij smysl ili cel'. Teper'
ona byla nichem bol'shim, krome togo, chto horoshie lyudi otdavali svoi zhizni,
srazhayas' za kakoj-to kamennyj oblomok, na kotoryj dazhe by i ne posmotreli do
vojny.
Kristofer Blejr ustal ot vojny, ot smerti i ot etoj beskonechnoj vojny.
Sud'ba poshchadila ego, v to vremya kak mnogie drugie pogibli. I teper'
Blejr, gotovyj vernut'sya na dejstvitel'nuyu sluzhbu, poluchil svoe novoe
naznachenie iz ruk samogo admirala Tolvina. Snova komandir kryla... no
komandir kryla na "Viktori".
Slovno reagiruya na ego gor'kie mysli, monitor nakonec-to vklyuchilsya,
pokazav vneshnij vid iz nosovoj kamery shattla. "Viktori" svobodno drejfovala
menee chem v polukilometre vperedi. Ona byla vsem, chto ozhidal Blejr (a on
ozhidal ne slishkom mnogogo).
|to byl legkij nositel' , sohranivshijsya s ushedshej ery, postroennyj
pochti za polveka do nachala vojny s kilrati. V to vremya, kak bol'shinstvo
novyh nositelej vo flote Konfederacii byli libo poteryany v boyu, libo nesli
dezhurstvo v Zashchitnom Flote Zemli, korabli vrode staroj "Viktori" vse chashche
poyavlyalis' na linii fronta. Vozmozhno, podumal Blejr, imenno poetomu v eti
dni kilrati imeyut preimushchestvo.
Dazhe s takogo rasstoyaniya bylo vidno, chto ona perezhivala i luchshie dni. S
odnoj storony ee ostova ostavalis' ozhogi, a v nadstrojkah, gde boevye
povrezhdeniya byli grubo zalatany, vidnelis' bolee glubokie shramy.
Odno bylo tochno... etot korabl' ne byl "Konkordiej".
Monitor snova vyklyuchilsya. |tot shattl byl chast'yu sostava malyh korablej
"Viktori", i bylo yasno, chto ne stol' vazhnye sistemy lish' slegka
remontirovalis', kogda nastupalo vremya tehosmotra. Sudenyshko bylo ves'ma
potrepano, s poblekshej kraskoj, protertymi letnymi kreslami i otsutstvuyushchimi
panelyami dostupa, kotorye davali ponyat', chto tam chto-to remontirovali na
skoruyu ruku. |to zastavlyalo dumat' o nizkih standartah na bortu "Viktori",
no Blejr hotel izmenit' eto vse posle togo, kak on stanet vo glave
eskadril'i. Vozmozhno, komanda iznoshennogo korablya ne slishkom hotela delat'
bol'she, chem bylo neobhodimo, no esli by Blejr nastoyal na svoem, eto by
bystro izmenilos'.
- Podgotovka k vhodu v dok, - tiho ob®yavil komp'yuternyj golos.
Ustarevshij korabl' i komanda, kotoroj, ochevidno, na vse bylo naplevat'.
Esli "Konkordiya" ne smogla ustoyat' protiv kilrati, kak mozhno bylo ozhidat',
chto "Viktori" hotya by smozhet navyazat' boj?
Blejr sprashival sebya, poka shattl medlenno priblizhalsya k vzletnoj palube
nositelya, chto dejstvitel'no znachilo eto naznachenie. Hotel li Tolvin, chtoby
on privel korabl' i komandu v sostoyanie hot' kakoj-to boegotovnosti? Ili zhe
Vysshee Komandovanie poschitalo, chto Blejr i "Viktori" zasluzhivayut drug druga,
dva staryh veterana, otsluzhivshih svoe i vybroshennyh na svalku?
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
Posadochnyj trap zaskrezhetal, prikosnuvshis' k palube. Blejr vzdrognul ot
zvuka. Pervyj vzglyad na obstanovku ego novogo doma zastavil ego snova
sodrognut'sya. Vse vyglyadelo eshche bolee zahudalo, chem on predpolagal. V
vozduhe vital sil'nyj zapah - zapah pota, smazki, goreloj provodki i drugie
nepriyatnye zapahi neyasnogo proishozhdeniya. Bylo vidno, chto sistemy
vozduhoobmena ne mogli podderzhivat' atmosferu svezhej i chistoj.
Blejr perekinul svoyu poletnuyu sumku cherez plecho i medlenno spustilsya s
trapa. Komanda byla vystroena po ranzhiru v ogromnom angare; bol'shinstvo ee
chlenov bylo odeto v rabochuyu odezhdu, znavavshuyu i luchshie vremena. Blejr
posmotrel v konec angara, gde za tusklym mercaniem silovyh polej,
podderzhivayushchih na palube normal'noe davlenie, vidnelsya otkrytyj kosmos. On
pojmal sebya na mysli, chto nadeetsya, chto hotya by oni obsluzhivalis' luchshe, chem
korabl' v celom. On otognal etu mysl', pytayas' skryt' svoi chuvstva ot
komandy.
Neskol'ko starshih oficerov zhdali ego u trapa, vozglavlyaemye
shirokoplechim chernokozhim muzhchinoj s sedeyushchimi volosami i chetyr'mya nashivkami
stroevogo kapitana, vydelyavshimisya na ego rukave. On, ne davaya Blejru vremeni
na dal'nejshee izuchenie okrestnostej, podoshel k nemu.
- Polkovnik Blejr? - sprosil on s ulybkoj. - YA Uil'yam |jzen. Dobro
pozhalovat' na bort "Viktori".
Blejr bystrym dvizheniem otdal chest'; |jzen so vsej ser'eznost'yu otvetil
na etot zhest. Teoreticheski ih rangi byli odinakovymi - polkovnik v
Voenno-Kosmicheskih Silah Konfederacii i stroevoj kapitan - no na bortu
lyubogo kosmicheskogo korablya, komanduyushchij oficer, vne zavisimosti ot ranga,
vsegda byl starshim (dazhe esli by on byl prostym lejtenantom, vstrechayushchim
posetitelya bolee vysokogo ranga).
Kapitan, otdav chest', protyanul ruku. Ego rukopozhatie bylo krepkim,
sootvetstvuyushchim ego gordoj osanke i aure tihogo avtoriteta.
- Pozvol'te mne predstavit' vam nekotoryh iz moih starshih oficerov,
polkovnik. |to kapitan pervogo ranga Ralgha nar Hhallas...
- Hobbs! - voskliknul Blejr, v to vremya kak |jzen otoshel v storonu,
chtoby Blejr mog luchshe rassmotret' drugih oficerov. Ralgha nar Hhallas
vydelyalsya by v lyuboj lyudskoj kompanii, potomu chto on proishodil iz
kilratskogo blagorodnogo roda. Vysokaya i gromozdkaya, ego figura byla
gumanoidnoj, no vyglyadela yavno ne po-chelovecheski; golova byla slishkom
bol'shoj i ploskoj dlya cheloveka. Ego telo i lico byli pokryty gustym mehom, a
ego glaza, ushi i kogti delali ego pohozhim na koshku. Kilrati ne byli koshkami,
konechno, no oni proizoshli ot hishchnyh zhivotnyh so mnogimi chertami koshek, a ih
obraz myslej byl gorazdo bolee chuzhim dlya chelovechestva, chem obraz myslej
zemnyh koshek.
Blejru s trudom verilos', chto proshlo bol'she desyati let s teh por, kak
lord Ralgha, kapitan korablya flota Imperii Kilrati, pereshel na storonu
Zemnoj Konfederacii. "Kogot' Tigra" byl v sostave eskadry, kotoraya pomogla
emu pokinut' territoriyu kilrati, a polirovannye letnye krylyshki mladshego
lejtenanta Blejra eshche ne uspeli pobleknut'. S dolzhnosti konsul'tanta zemnoj
razvedki Ralgha pereshel v Voenno-Kosmicheskie Sily, i on sluzhil v eskadril'e
Blejra do teh por, poka novye naznacheniya ne napravili ih po raznym dorogam.
Mnogie oficery neohotno soglashalis' letat' s vedomym-kilrati, no Blejr
vsegda nahodil Ralghu radostnym, kompetentnym i sposobnym: horoshim pilotom i
prekrasnym tovarishchem. Imenno on dal renegatu-kilrati pozyvnoj "Hobbs" posle
togo, kak nashel eto imya v kollekcii staryh knig odnogo iz svoih
druzej-pilotov .
- Vy uzhe znakomy s kapitanom pervogo ranga? - udivilsya |jzen, podnyav
brovi.
- Ne v etom zvanii, - otvetil Blejr. - Hobbs - odin iz luchshih pilotov,
kogda-libo letavshih v Voenno-Kosmicheskih Silah. CHto ty delaesh' v etoj forme
stroevyh vojsk? Uzhe slishkom star, chtoby vlezt' v kokpit?
Ralgha slegka kivnul.
- YA chuvstvuyu teplo v svoem serdce, vidya vas snova, polkovnik, - otvetil
on nizkim hriplym golosom so strannymi intonaciyami i legkim akcentom,
kotoryj Blejr horosho pomnil. - No ya boyus', chto sejchas ne vremya obmenivat'sya
istoriyami iz zhizni.
Blejr uhmyl'nulsya.
- Vse eshche takoj zhe punktual'nyj, a, Hobbs? Horosho, pogovorim pozzhe.
Kilrati snova kivnul.
|jzen predstavil glav departamentov i starshih oficerov shtaba. Oni byli
dlya Blejra ne bolee chem naborom neznakomyh imen i lic... no vse zhe on
chuvstvoval sebya voodushevlennym, znaya, chto po krajnej mere odin staryj drug
budet s nim v etom pohode.
Kapitan zakonchil, predstaviv molodogo cheloveka s bodrym licom v odezhde
lejtenanta.
- A eto lejtenant Ted Rollins, oficer svyazi.
- I osnovnoj rabotyaga, - usmehnulsya Rollins. - Ser.
- YA poruchil misteru Rollinsu novuyu dolzhnost' - vashego konsul'tanta, -
prodolzhil |jzen, propustiv slova lejtenanta mimo ushej. - Po krajnej mere,
poka vy ne obosnuetes' zdes' i ne provedete drugih naznachenij. Nadeyus', vy
ne budete protiv, polkovnik.
Blejr kivnul.
- |to budet prekrasno, ser. Blagodaryu vas.
- Lejtenant pokazhet vam vashe pomeshchenie i pomozhet vam razobrat'sya so
vsej obstanovkoj. YA by byl vam priznatelen, esli by vy prisoedinilis' ko mne
v moej rubke... skazhem, v shestnadcat' nol'-nol' po korabel'nomu vremeni? |to
dast vam neskol'ko chasov na akklimatizaciyu.
- V shestnadcat' nol'-nol', - povtoril Blejr. On snova oglyadel angar.
Hvatit li dazhe beskonechnosti, chtoby akklimatizirovat'sya na etoj staroj
posudine? - YA budu tam, ser.
- Ochen' horosho. Svobodny. - Kogda Blejr otvernulsya, |jzen snova
zagovoril. - My rady privetstvovat' vas na bortu, polkovnik.
Blejru ochen' hotelos' chto-nibud' otvetit' na eto, no on znal, chto
poluchitsya chto-nibud' gor'koe i ironichnoe.
Komandnaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
- Zahodite, polkovnik. Zahodite. Prisazhivajtes'.
Blejr oglyadel komnatu, prohodya ot dveri k kreslu pered kapitanskim
stolom, na kotoroe pokazal |jzen. On zametil, chto obstanovka, pust' i
spartanskaya, no sdelannaya s bol'shim vkusom, i atmosfera poryadka sozdavali
potryasayushchij kontrast s bol'shinstvom iz togo, chto on videl na bortu
"Viktori".
- Itak, polkovnik, ya dumayu, chto mister Rollins pomog vam vo vsem. -
Kapitan vstal, napravlyayas' k shkafu v odnom iz uglov komnaty. - Ne hotite li
nemnogo vypit'? Neskol'ko mesyacev nazad my poluchili gruz vodki "Novyj
Samarkand", krepkoj, kak blastery "Grathi".
- Spasibo, ser. - Na samom dele Blejru ne slishkom hotelos' pit', no ne
otvechat' na gostepriimstvo komandira korablya, osobenno v pervyj den' na
bortu, nikogda ne bylo umnym postupkom.
|jzen vernulsya s dvumya stakanami i protyanul odin Blejru.
- Togda predlagayu tost, polkovnik. Za "Viktoriyu" !
Oni choknulis', i Blejr ostorozhno otpil.
- Za korabl' ili za ideyu? - sprosil on.
- I za to, i za drugoe, - otvetil |jzen, sadyas'. Zatem on
glubokomyslenno dobavil: - My vyigraem etu vojnu, polkovnik, i mne kazhetsya,
chto etot staryj korabl' sygraet vazhnuyu rol' v nej do togo, kak vse
zakonchitsya.
Blejr popytalsya vyskazat'sya kak mozhno bolee nejtral'no.
- YA nadeyus' na eto, ser.
Kapitan pronicatel'no posmotrel na nego.
- Priznayu, Blejr, eto ne "Konkordiya"...
- Tak zhe, kak i sama "Konkordiya"... teper'. - V etot raz Blejr dazhe i
ne skryval svoih chuvstv.
- |to byla uzhasnaya poterya, - skazal |jzen. - Vsegda nelegko teryat'
stol'ko mnogo. YA sochuvstvuyu vam. - On sdelal pauzu, glyadya v svoj stakan. -
Tem ne menee, teper' vy zdes', i ya ne ozhidayu nichego men'shego, chem polnoj
predannosti i vernosti, ot lyubogo oficera i ryadovogo na bortu etogo korablya.
- YA budu predan i veren, - tiho skazal Blejr. - No, esli pozvolite
govorit' napryamuyu...
- Vsegda, polkovnik.
- Iz togo, chto ya videl, mne kazhetsya, chto vashej komande trebuetsya
udelit' nemnogo men'she vremeni predannosti i gorazdo bol'she - tehnicheskomu
obsluzhivaniyu.
|jzen naklonilsya vpered.
- YA priznayu, chto ona ne vyglyadit slishkom horosho, Blejr, - torzhestvenno
proiznes on. - U nas ne hvataet ruk vo vseh otdeleniyah, a vozrast i slishkom
mnogo chertovyh srazhenij berut svoe. Starushku nuzhno bylo otpravit' na pensiyu
desyat' let nazad, a vmesto etogo ee vernuli na front. Mozhet byt', ona ne
vyglyadit tak horosho, kak bol'shie korabli, na kotoryh vy sluzhili v proshlom,
no eto ne oznachaet, chto ona ne mozhet vypolnyat' svoyu rabotu. I imenno
komande, muzhchinam i zhenshchinam, kotorye rabotayut sverhurochno den' za dnem,
chtoby podderzhat' ee na hodu, my obyazany tem, chto do sih por derzhimsya na
fronte. Imenno predannost' menyaet vse delo, polkovnik, i dazhe esli ona ne
prodolzhaetsya do togo, chtoby nanesti svezhij sloj kraski ili ubedit'sya, chto v
razdatchikah edy v kayut-kompanii vsegda est' kurinyj sup, ona vse ravno
koe-chto znachit dlya menya.
Blejr ne otvetil srazu.
- YA... ponimayu vas, ser, - nakonec skazal on. - Mne zhal', esli ya ploho
otzyvayus' o vashej komande...
|jzen ulybnulsya.
- YA privyk k etomu, polkovnik, ver'te mne. Ona ne vyglyadit slishkom
horosho, ya zaveryayu vas v etom. No ya byl oficerom svyazi v pervom polete
"Viktori", eto bylo moe pervoe naznachenie posle Akademii. YA provel na etom
korable mnogo let svoej kar'ery, i mne kazhetsya, chto ya prosto zashchishchayu svoyu
starushku.
- YA ponimayu, ser. Vy mozhete... privyazat'sya k korablyu, so vremenem. - On
dumal o starom "Kogte Tigra"... i "Konkordii". - YA priznayu, chto ne slishkom
radovalsya etomu naznacheniyu, kogda admiral Tolvin soobshchil mne o nem. No
sejchas mne ono nravitsya gorazdo bol'she.
- Moya zazhigatel'naya rech' byla tak horosha? - sprosil |jzen s uhmylkoj.
- Da... i to, chto ya uznal, chto u vas na bortu Ralgha nar Hhallas. On
odin iz luchshih.
- Kapitan pervogo ranga nar Hhallas? Da, on horoshij oficer. On budet
moim zamestitelem v etom pohode...
- Ser... so vsem dolzhnym uvazheniem, vy razbrasyvaetes' talantami. Hobbs
- prirozhdennyj pilot istrebitelya. Perevesti ego v tylovoe otdelenie... mne
kazhetsya, chto eto oshibka.
- |to byla ego sobstvennaya pros'ba, polkovnik. YA znayu ego dannye, no...
- |jzen zamolk, zatem pozhal plechami. - Delo v tom, chto nikto na bortu ne
soglasitsya letat' v odnom zvene s kilrati.
- Pyatnadcat' let vernoj sluzhby i spisok sbityh istrebitelej dlinnee,
chem moya ruka, nichego ne znachat?
Kapitan posmotrel v storonu.
- Ne s etimi lyud'mi, Blejr. Ne posle vsego, cherez chto oni proshli v etoj
chertovoj vojne. V konce koncov, on poprosil etogo, chtoby letchikam bylo
luchshe.
- Nu, teper' ya komandir kryla, - skazal Blejr. - I ya hochu, chtoby ego
nemedlenno pereveli v dejstvuyushchie piloty - eto budet luchshe dlya vsej
eskadril'i. - On sdelal pauzu. - YA, konechno, ne pytayus' govorit' vam, kak
upravlyat' vashim korablem...
- Pochemu net? |to razve ne neoficial'naya dolzhnost' lyubogo komandira
kryla vo flote? Vy, rebyata, vsegda chuvstvovali, chto my, tyloviki - ne
bol'she, chem kuchka proslavlennyh voditelej taksi. - Ulybka |jzena bystro
ischezla. - Poslushajte, polkovnik, vasha vernost' voshititel'na, i ya ohotno
perevedu ego nazad v boevye piloty, no vse ravno ostaetsya problema - kto
budet letat' s vedomym-kilrati?
- YA budu letat' s nim, - holodno progovoril Blejr. - Dazhe esli nikto
drugoj ne budet. On - samyj luchshij chertov vedomyj, s kotorym mne kogda-to
prihodilos' letat', i ya chuvstvuyu, chto on prigoditsya nam, esli my otpravimsya
v zonu boevyh dejstvij.
- Kak skazhete, polkovnik, - skazal |jzen, snova pozhimaya plechami. - No ya
dumayu, chto vy ishchete problem. YA, konechno, ne pytayus' govorit' vam, kak
upravlyat' vashim krylom...
Glava 2.
Ofis komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
Ofis Blejra byl malen'kim, raspolozhennym mezhdu Centrom Upravleniya
Poletami i odnoj iz chetyreh kazarm. Ne schitaya rabochego stola so vstroennym
komp'yuterom i naborom monitorov, mebeli v nem pochti ne bylo. Edinstvennoj
veshch'yu, dostojnoj upominaniya, byla stena pozadi stola - list transplasta,
cherez kotoryj mozhno bylo videt' glavnyj angar.
Kogda Blejr voshel, Rollins podnyal glaza ot monitorov.
- YA ustanavlival vash rezhim dnya, polkovnik, - skazal on, ustupaya mesto
Blejru. - Nu chto, Starik vyskazal vam vsyu zazhigatel'nuyu rech', a?
- CHto-to vrode etogo, - korotko otvetil Blejr. Rollins byl molod i rad
usluzhit', no byla v nem cherta, kotoraya trevozhila Blejra. U Rollinsa bylo
cinichnoe lico i ostryj yazyk, i on vsegda govoril to, chto dumal. Blejr i sam
byl skeptikom i chasto govoril otkrovenno, no eto kazalos' ne k mestu u
parnya, kotoryj tol'ko chto vyshel iz Akademii.
- Nu zhe, soberites' s duhom, polkovnik. U nas est' dostatochno goryachej
vody, chtoby smyt' vse eto der'mo.
Blejr prigvozdil ego k mestu dolgim, pronicatel'nym vzglyadom.
- Pohozhe, kapitan |jzen dejstvitel'no verit v svoj korabl'... i v svoyu
komandu. |to horosho dlya moral'nogo sostoyaniya.
- Vy ne videli stol'ko soobshchenij komandovaniya, skol'ko ya, ser, - skazal
Rollins. - Esli by Starik skazal komande polovinu togo, chto on znaet, oni by
sbezhali iz etogo sektora cherez polovinu nanosekundy i nikogda by ne
vernulis'!
- Poslushajte, lejtenant, menya ne volnuet, kakimi paranoidal'nymi
fantaziyami vy sebya razvlekaete vo vremya otdyha, - rezko skazal Blejr. - No
mne by ochen' ne hotelos', chtoby vy delilis' imi s ostal'noj komandoj. Vy
ponyali menya, mister?
- Da, ser, - neohotno otvetil Rollins. - No ya by ne stal ignorirovat'
to, chto proishodit zdes', polkovnik. Mozhet byt', eto ne prosto paranojya?
Esli vy peredumaete i zahotite novyh svedenij, prosto prihodite k stariku
Radio Rollinsu. - On sdelal pauzu. - |to mozhet kogda-nibud' spasti vam
zhizn'.
- Da... a vse kilrati za noch' vnezapno prevratyatsya v mirnyh
vegetariancev. - Blejr posmotrel na svoj stol. - Segodnya ya v vas bol'she ne
nuzhdayus', Rollins, tak chto vy mozhete vernut'sya k drugim svoim obyazannostyam.
No kogda vy budete uhodit', ne mogli by vy peredat', chto ya hochu videt'
Ralghu nar Hhallasa? A takzhe moego zamestitelya, kem by on ni byl, imenno v
etom poryadke. Prishlo vremya horoshen'ko pripugnut' etu kompaniyu dlya ih zhe
sobstvennogo blaga.
- Est', ser, - otvetil Rollins.
Blejr provodil vzglyadom Rollinsa. Emu kazalos' ironichnym, chto sejchas on
zashchishchal oficial'nuyu vlast', uchityvaya ego sobstvennye gor'kie mysli o Vysshem
Komandovanii i o sostoyanii vojny v obshchem, no u nego ne bylo osobogo vybora.
Lichnye somneniya - eto odno, no somneniya, rasprostranyaemye po korablyu
chelovekom, imeyushchim dostup k sekretnoj informacii... eto bylo otkrytym
priglasheniem k katastrofe. Odno gniloe yabloko vrode Rollinsa moglo razrushit'
luchshie ekipazhi.
On otbrosil svoi trevogi i pristupil k rabote - nachal chitat'
komp'yuternye fajly po Tridcat' shestomu letnomu krylu. Oni byli pripisany k
"Viktori" uzhe bol'she goda, rabotaya v osnovnom v neznachitel'nyh stychkah i v
tylu. V kryle bylo chetyre boevyh eskadril'i, a takzhe eskadril'ya podderzhki,
letavshaya na shattlah, legkih shlyupkah i drugih rabochih korablyah "Viktori".
CHetyre eskadril'i... sorok istrebitelej, perehvatchikov i
istrebitelej-bombardirovshchikov. Krasnaya eskadril'ya letala na istrebitelyah
tochechnoj zashchity klassa "Hellket" , sozdannyh dlya eskortirovaniya nositelej i
drugih tyazhelyh korablej. Hotya ih vozmozhnosti byli ves'ma ogranicheny, oni
byli horosho vooruzheny dlya svoih razmerov. V situacii blizhnego boya oni
cenilis' na ves platiny.
Sinyaya eskadril'ya letala na istrebitelyah kosmicheskogo prevoshodstva,
perehvatchikah klassa "Strela". U nih byla dostatochnaya dal'nost' dejstviya,
skorost' i vynoslivost', chtoby vesti dolgie patrul'nye operacii ili
podderzhivat' kosmicheskij boj, no oni byli ves'ma legkimi s tochki zreniya
broni i vooruzheniya. Blejru uzhe prihodilos' letat' na "Strelah", no on ne
udelyal im osobogo vnimaniya. Emu nravilis' bolee tyazhelye korabli, na kotoryh
mozhno bylo pokazat' zuby, no dostatochno manevrennye, chtoby obojti v polete i
unichtozhit' vraga.
Tyazhelye istrebiteli-bombardirovshchiki byli v rasporyazhenii Zelenoj
eskadril'i. Imeya v svoem rasporyazhenii shturmovye istrebiteli F/A-76 "Longbou"
, eta eskadril'ya davala "Viktori" nastoyashchuyu udarnuyu moshch' v atakuyushchih
operaciyah. U "Longbou" byla reputaciya nepovorotlivogo istrebitelya s
malomoshchnym generatorom, no tem ne menee, u nego byli horoshie boevye dannye.
Blejr nikogda ne schital sebya pilotom-bombardirovshchikom i letal na F/A-76
tol'ko v simulyatorah.
Ostavalas' Zolotaya eskadril'ya, baziruyushchayasya na tyazhelyh istrebitelyah
HF-66 "Tanderbolt" . Tyazhelye istrebiteli ispol'zovalis' i v napadenii, i v
zashchite, s dostatochnymi razmerami, chtoby pri neobhodimosti ispol'zovat' ih
kak bombardirovshchiki. Pri etom u nih bylo dostatochno ognevoj moshchi i skorosti,
chtoby ostavat'sya prekrasnymi apparatami dlya vozdushnyh boev. On byl rad,
uvidev v spiskah "Tanderbolty". V boevyh usloviyah Blejr planiroval letat' v
Zolotoj eskadril'e, v kokpite odnogo iz etih nadezhnyh staryh istrebitelej.
Emu nuzhno bylo reorganizovat' poletnyj spisok, chtoby vklyuchit' v nego Hobbsa
i sebya...
V eto vremya v dver' postuchali. "Vojdite", - skazal Blejr, i komp'yuter
vypolnil prikaz, otkryv dver'. Za nej stoyal Hobbs.
Blejr vstal i vstretil ego na polputi, protyanuv ruku, chtoby serdechno
pozhat' bol'shuyu lapu s korotkimi pal'cami.
- YA rad videt' tebya, staryj drug, - skazal Hobbs. - Ty vyglyadish' ochen'
horosho. Poluchaetsya, ty v horoshih otnosheniyah s etoj vojnoj?
Blejr podavil usmeshku.
- Da, tochno, primerno kak para razlomannyh zakrylkov v atmosfernom
polete. - On otoshel na shag, obnimaya renegata-kilrati za plechi i oglyadyvaya
ego sverhu vniz. - CHert voz'mi, ya rad videt' tebya, druzhishche. Nikto ne govoril
mne, chto ya najdu tebya na bortu.
- Tak zhe, kak i my nikogda ne dumali, chto vstretim kogo-to vrode
Mejverika Blejra na "Viktori", drug moj, - otvetil Ralgha. - Priznaj, po
sravneniyu s "Konkordiej" i korablyami ee klassa eto sovershenno drugoe
vpechatlenie.
- Da... chto-to vrode etogo, - skazal Blejr, otvedya vzglyad. - Prisyad'. U
nas est' o chem pogovorit'.
- Starye vremena? - sprosil kilrati, ostorozhno opuskayas' v kreslo,
kotoroe yavno ne bylo prednaznacheno dlya takogo ogromnogo tela.
- Net. Novye. U menya horoshie novosti dlya tebya, druzhishche. Ty
vozvrashchaesh'sya v poletnyj spisok, nachinaya s etogo momenta, v Zolotuyu
eskadril'yu - na "Tanderbolte".
Ralgha zakolebalsya.
- No ya poprosil...
- Da, |jzen skazal mne. No ne nuzhno sidet' v storone tol'ko iz-za togo,
chto ty vstretil neskol'ko chelovek, kotoye tebya nenavidyat. Ty nuzhen nam na
peredovoj, Hobbs. Ty nuzhen mne. Ty budesh' moim vedomym, po krajnej mere,
poka ya ne privedu v poryadok etih rebyat i ne pokazhu im, chto ih mysli
oshibochny.
- Polkovnik... - Ralgha otstupil na paru shagov. - Na etom korable mnogo
smelyh i blagorodnyh pilotov, moj drug.
- Kogda ya na linii ognya, mne nuzhen vedomyj, kotoromu ya mogu doveryat'. A
ty - odin iz ochen' malogo chisla pilotov, kotorym ya doveryayu, Hobbs. Kak ya uzhe
skazal, ty nuzhen mne tam.
- Togda ya postarayus' ne razocharovat' tebya, moj drug.
- U menya eshche ne bylo vremya posmotret' poletnye spiski, - skazal Blejr.
- Tvoj rang v Voenno-Kosmicheskih Silah - podpolkovnik. Ty znaesh', kuda eto
pomeshchaet tebya v komandnoj ierarhii?
- Teper', kogda ty s nami, ya budu vtorym nomerom, - torzhestvenno
otvetil Ralgha.
- Moim zamestitelem?
Kilrati kivnul, eto byl chelovecheskij zhest, kotoryj smotrelsya sovershenno
ne k mestu.
- Mne kazhetsya, chto eto bylo principial'noj prichinoj nedovol'stva moim
prisutstviem, - skazal on. - Polkovnik Dulbrunin byl predydushchim komandirom
kryla. On byl ubit v boyu nezadolgo do togo, kak syuda pereveli menya, i mne
kazhetsya, chto nekotorye drugie piloty ne zahoteli by sluzhit' pod nachalom
pilota-kilrati. Vozmozhno, esli ty budesh' komandirom, vozrazhenij budet
men'she.
- |to ya mogu obeshchat'. Vse, kto vozrazhaet, dolzhny budut derzhat' eti
vozrazheniya pri sebe, ili ya perevedu ih v drugoe krylo.
- Ne sudi ih slishkom rezko. |to byl zhestokij konflikt. Ochen' trudno
izbezhat' nenavisti mezhdu dvumya takimi raznymi rasami, kak nashi, i ochen'
nemnogie mogut nauchit'sya otlichat' rasu ot prinadlezhnosti, kogda razlichiya tak
yasno vidimy.
- CHert poberi, ty slishkom blagorodnyj, Hobbs. |to edinstvennoe v tebe,
v chem ya tak i ne smog razobrat'sya. YA po-prezhnemu ozhidayu ot tebya, chto ty
budesh' dejstvovat' kak chelovek, i u tebya est' skrytaya temnaya storona, no
dazhe esli ona u tebya i est', ee sovershenno ne vidno.
- U lyudej tozhe est' skrytye glubiny, horoshie i plohie, - Ralgha sdelal
pauzu. - No est' drugie veshchi, kotorye obsuzhdat' gorazdo interesnee, chem
filosofiyu, naprimer, staryh druzej i tovarishchej po oruzhiyu. Kak dela u tvoej
podrugi Angel, etogo prekrasnogo pilota i tovarishcha?
Blejr snova otvel vzglyad, ego ulybka ischezla. On pytalsya ne dumat' ob
Angel.
- YA ne znayu, Hobbs, - neohotno progovoril on. - YA uzhe neskol'ko mesyacev
ne slyshal o nej nichego. Ona zanimaetsya kakoj-to chertovoj razvedyvatel'noj
operaciej, i dazhe Paladin nichego ob etom ne govorit.
- Mne... ochen' zhal', esli ya ogorchil tebya, - skazal Ralgha. - No ty
znaesh', tak zhe horosho, kak i ya, chto Angel mozhet postoyat' za sebya. Ona
vernetsya k tebe v svoe vremya, esli togo zahochet Bog Vojny.
- Da, - Blejr kivnul, no nehoroshee chuvstvo ne ostavlyalo ego. ZHannet
Devero (pozyvnoj Angel) v pervyj raz vstretilas' s Blejrom na starom "Kogte
Tigra", snachala kak tovarishch-pilot, zatem oni stali druz'yami, a zatem...
gorazdo, gorazdo bol'she. No kogda Blejru predlozhili mesto komandira kryla na
"Konkordii", Angel pereshla v otdel sekretnyh operacij pod nachalo brigadnogo
generala Dzhejmsa Taggarta. Blejr tak i ne sumel ponyat' i prinyat' etogo
resheniya; ona skazala, chto sdelala eto iz uvazheniya k Taggartu, kotoryj letal
s nimi na "Kogte Tigra" pod pozyvnym Paladin. Sekretnye operacii kazalis'
takoj neozhidannoj peremenoj dlya Angel, kotoraya obychno byla takoj
hladnokrovnoj i racional'noj, polnost'yu posvyativshej sebya nauke, a ne emociyam
voennyh dejstvij.
No ona prisoedinilas' k gruppe Taggarta, i, hotya Blejr prodolzhal
videt'sya s nej, kogda eto bylo vozmozhno, oni razoshlis'. Nakonec, srazu posle
Bitvy za Zemlyu i dolgogo zatocheniya Blejra v voennom gospitale, ona prosto
ischezla. Paladin skazal, chto ona vypolnyala zadanie, kogda Blejr sprosil ego
ob etom, no nichego bolee. Otdel sekretnyh operacij vypolnyal samye slozhnye i
opasnye zadaniya vo flote Konfederacii. Sejchas ona mogla uzhe byt' mertva...
Blejr zastavil sebya otbrosit' etu gor'kuyu mysl'.
- Slushaj, Hobbs, - medlenno progovoril on. - YA ne hochu preryvat' etot
razgovor. YA by s udovol'stviem vypil s toboj paru kruzhek v kayut-kompanii i
vspomnil starye vremena, no u menya eshche kucha del do togo, kak ya smogu
nakonec-to otdohnut'.
- YA ponimayu, moj drug, - skazal Ralgha, medlenno podnimayas'. On otvesil
Blejru nebol'shoj poklon, kilratskij znak uvazheniya. - Kogda kapitan
oficial'no oformit moj perevod, mozhet byt', ya smogu vzyat' na sebya chast' noshi
kak tvoj zamestitel'.
- Zavtra - eto horosho, Hobbs. I... spasibo.
Kilratskij pilot dazhe eshche ne doshel do dveri, kogda v nee snova
postuchali. Ralgha provel prishedshego vnutr' i pokinul komnatu, ostaviv Blejra
licom k licu so znakomoj figuroj, eshche odnim napominaniem o proshlyh missiyah.
|tot muzhchina malo izmenilsya za proshedshie gody. On nemnogo pribavil v
vese s teh por, kak Blejr videl ego v poslednij raz, i ego chernye volosy
slegka tronula sedina. No vokrug nego po-prezhnemu byla aura napryazhennosti, a
ego glaza vse tak zhe goreli.
- Man'yak Marshall, - progovoril Blejr. - Vse-taki ty sumel ostat'sya v
zhivyh. Kto by mog podumat'?
- Polkovnik Blejr. - Major Todd Marshall vryad li byl rad ego videt', i
eto chuvstvo bylo vzaimnym. Marshall byl eshche odnim chlenom starogo ekipazha
"Kogtya Tigra". Na samom dele biografii ego i Blejra chasto peresekalis'.
Kogda oni byli odnoklassnikami v Akademii, oni byli sopernikami vo vsem, ot
poletnyh sostyazanij v ih poslednij kursantskij god do privlecheniya vnimaniya
odnoj yunoj ledi.
Marshall poluchil svoj pozyvnoj v Akademii za svoj poryvistyj,
bezbashennyj letnyj stil'. Vsegda nepostoyannyj i stremyashchijsya k slave, Man'yak
nikogda ne mog prisposobit'sya tak zhe horosho, kak Blejr. On s trudom sumel
sdat' vypusknye ekzameny, v to vremya kak Blejr poluchil diplom s otlichiem. Na
bortu "Kogtya Tigra" Marshall byl nepopulyarnym vedomym, kotorogo schitali
nenadezhnym i dazhe opasnym tovarishchi po eskadril'e. On s samogo nachala obvinyal
Blejra za to, chto tot postoyanno operezhal ego po pobedam, nagradam i
pochestyam. Blejr byl ochen' dovolen, kogda ih pripisali k raznym korablyam
posle ih sluzhby na "Kogte Tigra".
Teper' Marshall byl majorom, a Blejr - polkovnikom, i komanda svyshe
kakogo-to mstitel'nogo boga sud'by snova vossoedinila ih.
- Davno ne videlis', major, - Blejr reshil ne vstavat', no pokazal na
kreslo, kotoroe osvobodil Hobbs. - Prisyad'te i rasskazhite mne, chto ya mogu
dlya vas sdelat'.
- Radio Rollins skazal mne, chto vy hoteli videt' vashego zamestitelya, -
otvetil Marshall, zanyav kreslo. On ulybnulsya, no v etoj ulybke ne bylo
teploty. - Mne kazhetsya, eto ya.
- |to byli vy, - pryamo skazal Blejr. - No ya tol'ko chto poprosil
kapitana vernut' Hobbsa v letnyj sostav, i ya boyus', chto on vyshe vas po
zvaniyu. On budet moim zamestitelem, a takzhe komandirom Zolotoj eskadril'i.
Lico Marshalla potemnelo.
- |tot proklyatyj kot... - On ostanovilsya, pojmav vzglyad Blejra. -
Horosho, horosho. Ne mozhete rabotat', ne poizdevavshis' nad sosluzhivcem, i vse
takoe, pravda? No ya nikogda ne mog ponyat', chto vy nashli v etom kote, i eto
prostaya i ochevidnaya pravda.
- |to ochen' prosto. On - vedomyj, kotoromu ya mogu doveryat'.
Man'yak nasmeshlivo fyrknul.
- Doveryat' tomu, kto ubivaet svoih zhe? Ochen' mudro s vashej storony.
- Po krajnej mere, ya nikogda ne videl, chtoby Hobbs narushal postroenie
tak, kak vy eto sdelali na Gimle. Mne nuzhno znat', chto ya mogu rasschityvat'
na vedomogo, kotoryj pomozhet mne, a ne poletit ohotit'sya za slavoj, a potom
pozovet na pomoshch', kogda zaberetsya slishkom daleko... - Blejr pozhal plechami.
On govoril eti slova Man'yaku ochen' mnogo raz, no oni nikogda ne prinosili
pol'zy. On ne mog predstavit', chto etot chelovek sejchas izmenilsya. - A
voobshche-to, major, ya mogu vybrat' sebe v vedomye teh, kogo zahochu. |to odna
iz privilegij moego zvaniya, znaete li.
- Da, - otvetil Marshall, ego golos byl gluhim i zlym. - Da, eti zolotye
nashivki na vashih pogonah vyglyadyat ochen' kruto, polkovnik Blejr, ser. Dumayu,
vam prihoditsya vstavat' ochen' rano utrom, chtoby polirovat' ih do takogo
bleska.
- Net, mne ne prihoditsya, - holodno otvetil Blejr. - Dlya menya eto
delayut majory.
- Raznica v nashih zvaniyah, ser, - prosto formal'nost', - skazal
Marshall, vstavaya. - My oba znaem, kto iz nas luchshij pilot.
- Pravil'no. My oba znaem. I eto znanie gryzet vas eshche s dnej Akademii,
pravda, major?
Vzglyad Man'yaka byl ispolnen chistoj nenavisti.
- CHto-nibud' eshche... ser? Ili ya mogu byt' svoboden?
- |to vse, - otvetil Blejr, otvorachivayas', chtoby posmotret' cherez okno
v angar. On podozhdal, poka za Man'yakom ne zakroetsya dver', zatem ustalo
prisel.
Blejr otkinulsya v kresle i zakryl glaza, pytayas' uspokoit'sya posle
gnevnogo razgovora. On hotel posidet' s zamestitelem komandira kryla, chtoby
razobrat'sya v sil'nyh i slabyh storonah podrazdeleniya - ekipirovke,
personale i opyte. No vid Marshalla posle vseh etih let vybrosil vse eto iz
razuma, i on pozvolil svoim lichnym chuvstvam poborot' svoi suzhdeniya. Man'yak
vsegda umel vyzyvat' hudshee v nem.
Blejr povernulsya k svoemu nastol'nomu komp'yuteru i vyzval kartoteku
letnogo sostava. Pervymi on reshil prosmotret' zapisi Marshalla. Izuchaya ih, on
nachal luchshe ponimat' ego gnev.
On byl zamestitelem polkovnika Dulbrunina s dostatochnym stazhem, chtoby
nadeyat'sya, chto ego povysyat v zvanii do podpolkovnika, i on stanet komandirom
kryla "Viktori". Net somneniya, chto poyavlenie Hobbsa stalo dlya nego udarom.
Teper' Blejr byl uveren, chto Marshall stoyal za durnym otnosheniem k
renegatu-kilrati, potomu chto Hobbs lishil ego shansov stat' komandirom.
Zatem Hobbs otkazalsya ot mesta v letnom sostave, i togda poyavilsya
Blejr, chtoby snova perecherknut' nadezhdy Marshalla. Neudivitel'no, chto on
zlilsya...
Eshche odna detal' prikovala ego vnimanie. Marshall takzhe byl komandirom
Zolotoj eskadril'i. Blejr zhe reshil sdelat' komandirom Hobbsa. |to bylo eshche
odnim udarom po hrupkomu samolyubiyu Man'yaka.
On, konechno, mog peresmotret' svoe reshenie i pozvolit' Marshallu
sohranit' svoyu eskadril'yu. No esli Blejr sobiralsya vzyat' svoim vedomym
Hobbsa, oni dolzhny byli letat' v odnoj i toj zhe eskadril'e, i tyazhelye
istrebiteli Zolotoj eskadril'i kazalis' Blejru naibolee udachnym vyborom.
Nuzhno li emu peretasovat' sostav i sdelat' Marshalla komandirom drugoj
eskadril'i? Man'yak vse-taki byl starshim po zvaniyu, nesmotrya na to, chto Blejr
somnevalsya v ego sposobnostyah komandovat' eskadril'ej.
No kakoj eskadril'ej mog komandovat' Man'yak? On vryad li mog komandovat'
bombardirovshchikami, a tochechnaya zashchita trebovala lidera, kotoryj sposoben byl
prinesti v zhertvu nuzhdam flota svoi ambicii. Marshallu, skoree vsego,
ponravilos' by komandovat' perehvatchikami Sinej eskadril'i, no Blejr
vzdrognul, predstaviv klyuchevye dal'nobojnye istrebiteli "Viktori" v rukah
Man'yaka. Patrul'nye zadaniya mogli zavesti Sinyuyu eskadril'yu za predely
vliyaniya starshih oficerov, i tam nuzhen byl chelovek s horoshej golovoj na
plechah, kotoryj znal by, kogda srazhat'sya, kogda ubegat' i kogda soobshchit' o
vstreche s vragami na dal'nih rubezhah na nositel'. Net, major Marshall
opredelenno ne podhodil dlya drugih eskadrilij. Polkovnik Dulbrunin, skoree
vsego, dumal tak zhe, kogda delal svoi naznacheniya. Vspomogatel'naya boevaya
rabota s uchastiem tyazhelyh istrebitelej byla vidom operacij, v kotoryh Man'yak
vryad li by ushel s kursa, esli by poteryal golovu v srazhenii.
Itak, eto znachilo, chto emu pridetsya ostat'sya tam, gde on est', po
krajnej mere, do togo, kak Blejr uvidit, ne smyagchili li Man'yaka vozrast i
opyt, po krajnej mere, v kokpite, esli ne v otnosheniyah s drugimi. Emu
pridetsya soglasit'sya letat' pod nachalom Blejra i Hobbsa.
No Blejr znal, chto eto sdelaet tyazheluyu rabotu kuda slozhnee dlya vseh
nih.
Kazarmy oficerov letnogo sostava, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
Blejr izuchal zapisi svoego predshestvennika na monitore nad ego kojkoj,
kogda uslyshal stuk. "Vojdite", - skazal on, prinimaya sidyachee polozhenie;
dver' otkrylas', i voshel lejtenant Rollins.
- Izvinite, chto trevozhu vas tak pozdno, polkovnik, - skazal Rollins, -
no my priblizhaemsya k tochke pryzhka, i uzel svyazi byl zhutko peregruzhen
vhodyashchimi soobshcheniyami ves' vecher. YA tol'ko chto so smeny.
- U nas est' prikazy?
Rollins kivnul.
- Sistema Orsini. Tam bylo dostatochno tiho do poslednego vremeni, no
hodyat sluhi, chto tuda probirayutsya koshki. Mne kazhetsya, chto my dolzhny pomoch'
im pochuvstvovat' sebya v bezopasnosti ili chto-to tipa togo.
- M-m-m, - Blejr vstal. - Horosho, my prygaem, a vy byli zanyaty. Vam
chto-to nuzhno bylo ot menya, lejtenant?
- YA... hotel prosto udostoverit'sya, chto vy poluchite vot eto. Ono prishlo
s drugimi soobshcheniyami v obshchem traffike. Perenapravleno iz Glavnogo shtaba
Konferedacii dlya vas. - On protyanul Blejru golograficheskuyu kassetu. -
|-e-e... vot ono, ser.
- Tebe ne nuzhno tak izvinyat'sya, paren', - skazal Blejr, ponimaya prichinu
ego smushcheniya. - Oficery svyazi vidyat mnogo lichnyh soobshchenij. YA ne sobirayus'
otryvat' vam golovu za to, chto vy chitali moyu pochtu, lejtenant.
- |-e-e... da, ser. Spasibo.
Rollins ushel, vse eshche prebyvaya v smyatenii.
Blejr postavil kassetu na stolik okolo kojki i prikosnulsya k knopke. V
vozduhe nad ustrojstvom poyavilis' bukvy, sobirayas' v soobshchenie. Blok kodovyh
chisel pokazal, chto soobshchenie bolee chem polugodovoj davnosti, eshche do Bitvy za
Zemlyu. |to bylo dostatochno tipichno dlya soobshchenij, kotorye shli za svoimi
adresatami cherez kosmos s planety na planetu ili s korablya na korabl'.
Lichnoe kodirovannoe soobshchenie
Polkovniku Kristoferu Blejru
Vooruzhennye Sily Zemnoj Konfederacii
Nositel' "Konkordiya"
Pereadresovano Glavnym shtabom Konfederacii na
Nositel' "Viktori"
Slova rasseyalis' cherez sekundu, i poyavilos' izobrazhenie. |to byla
Angel, vse takaya zhe prekrasnaya, smotryashchaya na nego s vyrazheniem, kotoroe on
tak horosho pomnil.
- Privet, mon ami, - nachala ona, ulybayas' svoej samoj yarkoj ulybkoj. -
Nadeyus', chto bitva idet horosho dlya tebya i drugih pilotov na "Konkordii". Mne
byl dan novyj prikaz - vozglavit' missiyu, tak chto nam pridetsya pobyt' v
razluke nemnogo podol'she. Vsegda pomni, te j...aime, te j...aime ... YA lyublyu
tebya...
Blejr udaril po knopke, vyklyuchaya gologrammu; ego glaza zastilali slezy.
"Je t...aime, Angel," - myagko skazal on. "YA lyublyu tebya, gde by ty ne
byla..."
Glava 3.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Orsini.
- Slushajte, slushajte, - donosilos' iz palubnogo dinamika. - Gotov'tes'
k poletnym operaciyam. Personalu vzletnoj paluby zanyat' svoi posty.
Blejr bystrym shagom voshel v centr upravleniya poletami, derzha pod myshkoj
shlem. Emu nravilos' snova byt' v skafandre, nesmotrya dazhe na to, chto missiya
byla vsego lish' obychnym patrulem. Provedya dve nedeli na "Viktori", on eshche ni
razu ne sadilsya v kabinu istrebitelya, no segodnya on nakonec-to poluchil shans
osvobodit'sya ot bumazhnoj raboty komandira kryla i poletet' k zvezdam - tuda,
gde dejstvitel'no bylo ego mesto.
Glavnyj tehnik Rejchel Koriolis pripodnyala golovu ot monitora s
uhmylkoj. On vstrechalsya s nej vsego odin raz, na obshchem sobranii
obsluzhivayushchego personala kryla, i im udalos' lish' obmenyat'sya paroj slov. |to
bylo problemoj Blejra s teh samyh por, kak on vzyal pod nachalo krylo: kucha
raboty, raportov, planov, form i zaprosov dlya zapolneniya, no ochen' malo
vremeni, chtoby poznakomit'sya s komandoj.
Oficer Koriolis byla nachal'nikom obslugi Zolotoj eskadril'i i
vozglavlyala komandu tehnicheskih ekspertov, kotorye obsluzhivali
"Tanderbolt-300", personal'nyj istrebitel' Blejra. Ona byla molodoj - ej eshche
tridcati ne bylo - i privlekatel'noj, hotya ee obychnyj meshkovatyj rabochij
kombinezon i neizbezhnyj sloj gryazi i pyli na ee odezhde i lice skryvali ee
krasotu. V ee lichnom dele bylo napisano, chto ona byla kompetentnym tehnikom
s otlichnym posluzhnym spiskom. Blejr nadeyalsya, chto vse eto dejstvitel'no tak.
- Polkovnik, - skazala ona, vypryamivshis', kogda on podoshel. - Govoryat,
chto vy sami poletite v etom patrule. Vasha ptichka pochti gotova.
- Horosho, - otvetil Blejr.
- Pravda, nemnogo stranno videt' bol'shogo nachal'nika, letayushchego obychnyj
patrul', - prodolzhila ona; ochevidno, u nee ne bylo nikakogo pieteta pered
starshimi po zvaniyu. - YA ne pomnyu, chtoby polkovnik Dulbrunin vyletal na
zadaniya men'shego kalibra, chem ataka vsemi istrebitelyami.
- YA ne Dulbrunin, - skazal Blejr. - Mne by hotelos' imet' neskol'ko
chasov poletnogo vremeni tak chasto, kak eto vozmozhno, tak chto ne udivlyajtes',
esli obnaruzhite, chto moej ptichke ponadobitsya bol'she obsluzhivaniya, chem vy
planirovali.
Ona dovol'no kivnula.
- Rada slyshat' eto, shkiper. Vash predshestvennik ochen' horosho znal, kak
letat' za stolom, on byl velikolepnym administratorom. No mne nravyatsya
piloty, kotorye letayut po-nastoyashchemu. Znaete, o chem ya? - ona sklonila golovu
v storonu. - Vy dejstvitel'no berete Hobbsa vedomym?
- U vas s etim problemy, oficer? - provorchal Blejr.
- Net, ser, - otvetila tehnik, kachaya golovoj. - YA by skazala, chto eto
kak raz vovremya. |tot kot - ochen' klassnyj pilot, i ya rada, chto on snova v
letnom sostave.
Blejr pristal'no posmotrel na nee, zatem odobritel'no kivnul.
- Rad slyshat' eto, oficer, - skazal on bolee teplo. Po krajnej mere
hot' kto-to na vzletnoj palube cenil Ralghu nar Hhallasa. Ee pohvala zvuchala
iskrenne. Rejchel Koriolis udivila ego kak tehnik, kotoryj sudit o pilote po
tomu, kak on upravlyaetsya s istrebitelem, a ne po poverhnostnym veshcham vrode
rasy ili proshlyh zaslug. - Nu... dajte mne otchet o sostoyanii moej ptichki.
S pomoshch'yu pul'ta ona vklyuchila nabor ekranov, zapolnennyh informaciej ob
istrebitele.
- Vot vam "Tanderbolt" - prigotovlen, zapravlen, vklyuchen i vooruzhen...
i gotov nadrat' komu-nibud' zadnicu.
Blejr paru sekund posmotrel na ekrany, zatem kivnul.
- Vyglyadit horosho, oficer, - nakonec skazal on. - CHto s boezapasom?
- Vse uzhe gotovo, shkiper. Kapitan zagruzil zadanie v vashi komp'yutery,
poka vy byli na brifinge. YA obdumala trebovaniya k oruzhiyu i polnost'yu
ekipirovala korabl'. Vam ostalos' tol'ko vzletet'.
Blejr nahmurilsya.
- Luchshe dajte mne posmotret' boezapas, - progovoril on.
- Tipichnyj, - otvetila ona, vyzyvaya informaciyu o boezapase na odin iz
monitorov. - Vy, letuny, prosto ne dumaete, chto kto-nibud' eshche znaet, chto
vam mozhet tam ponadobit'sya.
On proveril sochetanie oruzhiya, zatem neohotno kivnul.
- Vyglyadit dostatochno horosho, - priznal on.
- Mozhet byt', v sleduyushchij raz vy doverite tete Rejchel razobrat'sya s
vashim boezapasom, a, shkiper? - Ona mimoletno ulybnulas' emu. - YA obeshchayu vam,
polkovnik, ya vas ne podvedu.
- Mne tozhe tak kazhetsya, - skazal on. Blejr v poslednij raz posmotrel na
pokazaniya istrebitelya, zatem povernulsya k dveri. Nado bylo letet'.
- Udachi, shkiper, - skazala tehnik, - i schastlivogo puti!
On vyshel iz centra upravleniya i spustilsya na lifte etazhom nizhe,
poyavivshis' na vzletnoj palube posredi besporyadka lyudej i mashin, uchastvuyushchih
v znakomom celenapravlennom haose podgotovki k poletu. Hobbs uzhe byl tam, v
shleme, no s podnyatym zabralom.
- Istrebiteli podnyaty, polkovnik, - ser'ezno skazal on. - K poletu
gotov.
- Togda vpered, - otvetil Blejr, podnimaya svoj shlem i akkuratno nadevaya
ego na golovu. Ego letnyj kostyum i perchatki delali dvizheniya neuklyuzhimi, no
Hobbs pomog emu. Para tehnikov suetilis' vokrug, provozhaya ih k istrebitelyam,
stoyashchim krylo k krylu v startovyh lyul'kah.
Blejr zabralsya v kokpit; u nego zasosalo pod lozhechkoj, kak i vsegda v
predvkushenii poleta. Tehniki v eto vremya v poslednij raz proverili fonar'
kabiny, dostali vneshnie toplivnye i elektricheskie kabeli, snyali pokazaniya
priborov i sravnili ih s ishodyashchej informaciej iz centra upravleniya. Blejr
provel svoi proverki.
Kogda vse lampochki na ego paneli stali zelenymi, on kivnul i opustil
zabralo shlema, zatem pereklyuchil svoe radio na komandnyj kanal. "Tanderbolt"
tri-dva nulya", - skazal on. "K vyletu gotov".
- Centr upravleniya, - prozvuchal v ego uhe golos Rejchel. - Podtverzhdayu,
"Tanderbolt" tri-nol'-nol' gotov k vyletu.
Zabralo shlema Blejra ozhilo, pokazyvaya na sebe osnovnye sistemy
istrebitelya. V levom nizhnem uglu displeya shel obratnyj otschet. Kazalos', on
budet dlit'sya vechno, no nakonec-to otschitalis' poslednie neskol'ko sekund.
Blejr vzyalsya za ruchku upravleniya odnoj rukoj, drugaya ruka derzhala drossel'.
Tri... dva... odin...
Blejr peredvinul drossel' vpered i pochuvstvoval, kak zavodyatsya motory.
- "Tanderbolt" tri-dva nulya, rabotayut vse sistemy, - otraportoval on.
Zatem on okazalsya uzhe za predelami nositelya, letya v napolnennye zvezdami
glubiny otkrytogo kosmosa.
Sekundu spustya na svyaz' vyshel Hobbs, ego golos byl slegka iskazhen
komp'yuternoj rekonstrukciej zakodirovannoj peredachi.
- "Tanderbolt" tri-nol'-odin, rabotayut vse sistemy.
- Vas ponyal, trehsotyj, trista pervyj, - golos lejtenanta Rollinsa
gromko razdalsya v ego naushnikah. - Vashe zadanie - razvedyvatel'nyj polet,
povtoryayu, razvedyvatel'nyj polet.
- Podtverzhdayu, - otvetil Blejr. - Lider Razvedki, ustanavlivayu letnye
koordinaty.
Poka Hobbs v svoyu ochered' otvechal, Blejr nazhal klavishu, chtoby proverit'
letnyj plan avtopilota na navigacionnom komp'yutere. Patrul' Sinej |skadril'i
obnaruzhil priznaki vozmozhnoj vrazheskoj aktivnosti na radarah dal'nego
dejstviya okolo treh razlichnyh koordinatnyh tochek, no, vypolnyaya prikaz, ne
stali priblizhat'sya. Vmesto etogo oni privezli informaciyu na "Viktori".
Teper' |jzen hotel, chtoby eti vozmozhnye problemnye tochki byli izucheny bolee
tshchatel'no; dlya etogo on poslal na razvedku tyazhelye "Tanderbolty" iz Zolotoj
eskadril'i, sposobnye dat' boj protivniku.
Rutinnyj patrul'... vot tol'ko Blejr uzhe davno znal, chto nikakaya missiya
nikogda ne byvaet polnost'yu rutinnoj.
Dva istrebitelya leteli v tesnom stroyu, krylo k krylu, s minimal'nym
kolichestvom peregovorov drug s drugom i nositelem. Pervaya iz treh
navigacionnyh tochek byla pusta, hotya na sensorah pokazalsya raznoobraznyj
kosmicheskij musor - vozmozhno, imenno eto zasek pervyj patrul'. Oni
ostavalis' na meste do teh por, poka dva raza ne pereproverili vse pokazaniya
sensorov, zatem napravilis' ko vtoroj navigacionnoj tochke letnogo plana.
- Rasstoyanie do navigacionnoj tochki vosem' tysyach kilometrov, - nakonec
dolozhil Hobbs. - Pereklyuchayus' na polnyj spektr skanirovaniya... gotovo.
- Podtverzhdayu, - kratko otvetil Blejr, aktiviruya sobstvennye sensory.
Neskol'ko beskonechno dolgih sekund proshlo, poka komp'yuter ne nachal
obrabatyvat' informaciyu, tekushchuyu cherez sistemu. |kran slezheniya v centre
konsoli upravleniya zazhegsya tremya krasnymi ogon'kami.
- Istrebiteli, istrebiteli, istrebiteli, - progovoril Hobbs po
takticheskomu kanalu. - YA vizhu tri istrebitelya, napravlyayutsya ot
tri-chetyre-shest' k nol'-odin-odin, rasstoyanie dve tysyachi, priblizhayutsya.
Blejr proveril svoi sobstvennye dannye o celyah.
- Podtverzhdayu. Troe plohih parnej, dvoe nas. No ya dumayu, oni nemnogo
nervnichayut, i vse! - On pomolchal neskol'ko sekund, izuchaya informaciyu s
sensorov. - YA vizhu ih kak "Dralti", skoree vsego, chetvertoj serii.
- Togda oni budut dostatochno legkimi celyami, - skazal Hobbs. "Dralti-4"
byl horoshim korablem, no on prinadlezhal k klassu srednih istrebitelej s
men'shim kolichestvom oruzhiya i bolee slaboj bronej, chem zemnye "Tanderbolty".
- Mogu ya imet' chest' pervym pojti v ataku, polkovnik?
Blejr nahmurilsya. Ego instinkty vstupali v protivorechie s tem, chto on
videl na ekrane. CHto-to bylo ne tak...
- Podozhdi, Hobbs, - skazal on. - YA hochu zavershit' skanirovanie.
Sensory pokryli ves' kosmos vokrug zemnyh istrebitelej do samogo
predela svoego dejstviya, no komp'yuter vse eshche hrustel ciframi, pytayas'
ekstrapolirovat' detalizirovannuyu informaciyu s nih. Po napravleniyu vrazheskih
istrebitelej byl bol'shoj asteroid, pravda, poblizhe i v neskol'kih gradusah
po levomu bortu. Na asteroide takogo razmera mog razmeshchat'sya sklad kilrati
ili ih baza, vozmozhno, vooruzhennaya...
- Derzhis' podal'she ot etoj glyby, Hobbs, - skazal on, vse eshche hmuryas'.
- Mne ne nravitsya, kak ona vyglyadit. Davaj ostanemsya na bol'shom rasstoyanii,
poka ne razberemsya, kuda eti rebyata sobirayutsya.
- Podtverzhdayu, - otvetil Ralgha. Blejru pochudilos', chto on zametil
sledy razocharovaniya v golose inoplanetyanina.
- Vklyuchayu forsazh, - skazal Blejr, do otkaza vyzhimaya drossel' i
chuvstvuya, kak uskorenie davit na grud'. Hobbs derzhalsya vblizi, povtoryaya ego
kurs i skorost'.
- Oni vidyat nas, polkovnik, - cherez nekotoroe vremya dolozhil Ralgha.
Na svoem pricel'nom ekrane Blejr videl, kak tri istrebitelya razryvayut
stroj. Pohozhe bylo, chto oni gotovilis' k tipichnomu obrazcu kilratskoj ataki,
s otdel'nymi korablyami, idushchimi v boj po ocheredi, vmesto popytki
skoordinirovannogo napadeniya. |to bylo naslediem ih predkov-hishchnikov:
instinkt srazhat'sya i ohotit'sya v odinochku vmesto togo, chtoby sobirat'sya i
atakovat' vmeste. Blejr znal, chto Hobbs tozhe chuvstvuet zov etogo instinkta,
no on znal ob ustojchivom chuvstve dolga i samokontrole svoego druga, kotoroe
derzhalo ego v stroyu do prikaza.
Pervyj "Dralti" uskorilsya v ih storonu, dvigayas' na maksimal'noj
skorosti. Po otkrytomu radiokanalu byla slyshna rugan' vrazheskogo pilota.
- Umrite, bezvolosye obez'yany! - perevel komp'yuter svyazi. - Umrite tak,
kak vy zhivete, bez chesti i ceny!
- YA ne obez'yana, - otvetil Hobbs. - YA - Ralgha nar Hhallas, i moya chest'
ne mozhet byt' postavlena pod somnenie kilra...hra vrode tebya! - Vedomyj
Blejra povernul vlevo, otkryv ogon' po "Dralti" iz blasterov i vypustiv paru
neupravlyaemyh raket.
Golovnoj istrebitel' kilrati uvernulsya, izbezhav odnoj iz raket i
uskorivshis', odnovremenno ujdya na traektoriyu, vedushchuyu v storonu ot Hobbsa.
Drugaya raketa popala v shchity, uzhe oslablennye ognem iz blastera, i podnyala
tuchu oblomkov poseredine sudna, kogda vzryv dostal do plastin broni.
Blejr nachal dvigat'sya kursom svoego tovarishcha, gotovyj derzhat'sya v
plotnom stroyu i prikryvat' tyl Ralghi. No on zametil dvizhenie na svoej
sensornoj setke i tiho vyrugalsya.
- CHert poberi, ostal'nye dvoe ne sobirayutsya s nami drat'sya, - skazal
on.
- Presleduj ih, esli hochesh', drug moj, - surovo otvetil Hobbs. - YA hochu
zakonchit' s etim.
Blejr paru sekund pokolebalsya. On tverdo veril v cennost' boya v stroyu i
vzaimovyruchki vedomyh, no zadanie glasilo unichtozhit' skol' vozmozhno mnogo
protivnikov, esli pridetsya vvyazat'sya v boj. Ideya sostoyala v tom, chtoby
polnost'yu zachistit' vse tri podozritel'nyh zony i ne pozvolit' ubegayushchim
kilrati peregruppirovat'sya ili pozvat' podkreplenie, chtoby spastis' ot
porazheniya. Esli pozvolit' etim dvoim ubezhat', neizvestno, skol'kih svoih
druzej oni smogut izvestit'.
Blejr izmenil svoj vektor, chtoby sledovat' za dvumya korablyami, v to
vremya kak oni napravilis' pod prikrytie asteroida, zamechennogo im ranee.
Esli by oni i dal'she dvigalis' po etomu napravleniyu, oni by proleteli
dostatochno daleko ot nego, chtoby ne riskovat' stolknoveniem. Esli by oni
sumeli pomestit' besformennyj kusok kamnya i rudy mezhdu svoimi korablyami i
"Tanderboltom" Blejra, oni by smogli zaputat' ego sensory na dostatochno
dolgoe vremya, chtoby uspet' skryt'sya.
Sejchas oni lezhali na kurse, otdelyavshem ih ot pervogo "Dralti",
letevshego v protivopolozhnom napravlenii s Hobbsom na hvoste. Odnoj veshch'yu dlya
bespokojstva stalo men'she. Pohozhe, kilrati ne slishkom interesovalis' sud'boj
svoego tovarishcha.
Blejr odnim glazom smotrel na datchik topliva, a drugim na vrazheskie
korabli. Forsazhnyj boj ochen' bystro szhigal toplivo, i emu ochen' ne hotelos'
istratit' stol'ko, chtoby potom ne vernut'sya domoj. Sudya po teplovym sledam
dvuh "Dralti", oni shli ne na polnom uskorenii. Vozmozhno, u nih uzhe bylo malo
topliva k koncu bol'shogo patrulya. |to oznachalo, chto on vse eshche mog sokratit'
otstavanie i napast' na nih...
Zatem vyhlopy vrazheskih korablej stali goryachee. Dva korablya vnezapno
nachali manevr, ih simvoly bystro menyalis' na ego sensorah. Oni povorachivali,
no ne dlya togo, chtoby ubegat'. V etot raz oni atakovali.
V tot zhe moment eshche tri celi poyavilis' na ekrane Blejra, priblizhayas' s
pravogo borta.
|to tozhe byli "Dralti". Blejr vyrugalsya. Novopribyvshie pryatalis' pod
zashchitoj etogo asteroida, v opasnoj blizosti ot bol'shogo kamnya. Ochevidno,
kilrati obnaruzhili pervyj patrul' i ponyali, chto za nim posleduet eshche odin,
tak chto oni ustroili zasadu. Hobbs byl otvlechen svoim boem odin na odin s
pervym napadavshim, tak chto vrazheskaya eskadril'ya mogla sosredotochit'sya na
atake Blejra, poka ego nikto ne podderzhival.
- Hobbs, - nastojchivo skazal on. - Pogovori so mnoj, priyatel'. Menya
okruzhili pyatero banditov, i bezhat' osobo nekuda. CHego by ty tam ne delal,
brosaj eto i pomogi mne.
Blejr uzhe povorachival nazad, kogda odin iz "Dralti" napravilsya v ego
storonu. Ego pal'cy tancevali na klaviature avtopilota, vvodya v komp'yuter
programmu, postoyanno menyayushchuyu uskorenie i vektor poleta, chtoby ne pozvolit'
protivniku tochno pricelit'sya v ego "Tanderbolt". Zatem emu uzhe nichego ne
ostavalos' delat', krome togo, chtoby prosto zhdat', stisnuv zuby, i smotret',
kak "Dralti" medlenno priblizhaetsya. Vskore vrazheskij pilot dolzhen byl
pojmat' ego vektor, i kogda eto proizoshlo...
On zapustil manevrovye dvigateli, chtoby sdelat' "bochku", v tot samyj
moment, kogda "Dralti" uzhe zashel v hvost zemnomu korablyu. Vnezapno korabl'
kilrati zapolnil ego ekran perednego obzora, i Blejr otkryl ogon' iz
blasterov, slishkom bystro, chtoby oruzhejnyj generator uspel vosstanovit'
pitanie. Ego poslednim vystrelom byla neupravlyaemaya raketa "Drotik", kotoruyu
piloty nazyvali "durachkom". No dazhe bez sistemy navedeniya raketa vryad li
promahnulas' by na takom rasstoyanii.
Raketa edva-edva pokinula korabl', a Blejr uzhe snova vypolnyal manevr.
On uzhe ne videl, kak raketa probila oslablennye shchity i samuyu slabuyu bronyu -
vokrug kokpita "Dralti". No ego sensory ulovili vzryv, i Blejr na kratkij
mig pochuvstvoval vozbuzhdenie, ponyav, chto tol'ko chto porazil cel'.
No sootnoshenie po-prezhnemu ostavalos' chetyre k odnomu.
On ne teryal vremeni. Drugie istrebiteli kilrati byli vse eshche vne
radiusa porazheniya, hotya i bystro priblizhalis'. Blejr snova vklyuchil forsazh i
popytalsya uvelichit' distanciyu mezhdu svoim istrebitelem i presledovatelyami,
no na etot raz bespokoit'sya o toplive prihodilos' imenno Blejru. CHetverka
"Dralti" letela na predel'noj skorosti, yavno ne bespokoyas' o svoih zapasah.
- Govori so mnoj, Hobbs, - snova skazal on. - Gde ty, chert voz'mi?..
Otvetom emu posluzhil torzhestvuyushchij ryk, ot kotorogo v zhilah styla
krov'; komp'yuter ne smog ego nikak perevesti, i Blejr na sekundu podumal,
chto eto byl protivnik Ralghi, prazdnuyushchij uspeh. Zatem on ponyal, chto eto
Hobbs, vypustivshij svoj instinkt i emocii v pylu bitvy i zabyvshij na moment
o malen'kom nalete kul'tury Konfederacii, prikryvayushchem ego kilratskoe
proishozhdenie.
Zatem ego ustojchivyj samokontrol', pohozhe, snova vzyal verh.
- YA sbil svoego protivnika, - holodno otvetil on, kak budto kilratskij
voennyj klich ishodil ot kogo-to sovershenno drugogo. - YA idu podderzhat' tebya,
drug moj.
- Davaj bystree, vysokij, temnyj i pushistyj, - skazal Blejr. - |ti
rebyata hotyat videt' menya v svoem shkafchike s trofeyami.
Eshche odin "Dralti" priblizhalsya, i snova Blejr ponimal, chto emu pridetsya
ochen' akkuratno vesti boj. Vsyakij raz, kogda on pozvolyal vtyanut' sebya v boj,
drugie korabli kilrati eshche chut'-chut' priblizhalis'. Pri takom sootnoshenii emu
bylo ne pobedit'. I rano ili pozdno shvatka zavershilas' by ne v ego pol'zu.
Na etot raz on ne stal zhdat', poka vrazheskij korabl' podojdet poblizhe.
Vmesto etogo on brosil "Tanderbolt" v krutoj povorot s bol'shoj peregruzkoj i
otkryl ogon', kak tol'ko korabl' voshel v zonu dosyagaemosti. "Dralti" otvetil
ognem blasterov i raket, i, kak Blejr ni pytalsya uvernut'sya, oni tri raza
popali v nego, snesya bol'she poloviny broni na levom bortu.
Blejr uvernulsya ot naletavshego istrebitelya, pytayas' derzhat'sya k nemu
pravym bortom, no kilratskij pilot byl veteranom, znavshim, kak effektivno
manevrirovat'. Ocherednye blasternye udary potryasli ego oslablennyj bort,
povrediv shchity.
No ataka pronesla "Dralti" mimo "Tanderbolta" Blejra, i na neskol'ko
sekund iniciativu perehvatil zemlyanin. On udaril po knopke vybora oruzhiya i
vyzval "Kop'e", raketu s teplovym navedeniem. Blejr stisnul pal'cy na ruchke
upravleniya, pytayas' pojmat' v pricel kilratskij istrebitel'. On byl
blizko... ochen' blizko.
Indikator celi zagorelsya krasnym, i Blejr vystrelil iz blasterov, a
zatem bystro vypustil raketu. "Kop'e" zahvatilo cel' v vide teplovyh
izluchenij dvigatelej "Dralti" i prygnulo vpered. Vidya opasnost', pilot
kilrati sdelal krutoj povorot, pytayas' "podnyrnut'" pod sensornyj konus
rakety, chtoby zaputat' ee bortovuyu sistemu navedeniya. Blejr vyrugalsya,
uvidev, chto raketa poteryala cel'.
|nergeticheskij datchik pokazyval, chto oruzhie eshche ne perezaryadilos', no
Blejr poshel na proschitannyj risk i pereklyuchil pitanie so shchitov na sistemu
vooruzheniya. Zatem, sidya na hvoste "Dralti" nesmotrya na ego krutyashchiesya
manevry, zemlyanin vnov' otkryl ogon'. Blastery prorvalis' skvoz' oslablennye
shchity, bronyu i vsyu zadnyuyu chast' "Dralti", ischeznuvshuyu vo vspolohah plameni i
vihre oblomkov. "Eshche odin gotov!" - kriknul Blejr.
Zatem Hobbs priblizilsya k Blejru, sdelav predupreditel'nyj vystrel s
dal'nej distancii, chtoby pokazat' ostal'nym trem kilratskim korablyam, chto
sootnoshenie izmenilos'. Prakticheski nemedlenno oni izmenili kurs, kak budto
reshiv otstupit'.
- Oni otstupayut, - skazal Hobbs. - Budem ih presledovat'?
- U menya dostatochno ser'eznye povrezhdenie po pravomu bortu, i u menya
vsego odna raketa, - mrachno otvetil Blejr. - CHto u tebya?
- Pervyj vrag doblestno srazhalsya, - otvetil kilrati. - Boyus', chto moi
rakety zakonchilis', i u menya povrezhdena bronya speredi i po levomu bortu.
- |ti parni svezhie, - skazal Blejr. - Ne znayu, pochemu oni tak legko
sdayutsya, no mne kazhetsya, chto luchshe vsego poschitat', chto nam povezlo, i
letet' domoj, poka oni ne prodemonstrirovali nam eshche kakih-nibud' syurprizov.
- YA boyus', chto kapitan budet nedovolen. Pohozhe, my ne spravilis' s
nashim zadaniem.
Blejr ne stal otvechat' na kommentarij svoego vedomogo.
- Davaj dvigat' nashi yashchiki, priyatel'. Kurs na bazu, standartnoe
uskorenie.
Glava 4.
"Tanderbolt-300", sistema Orsini.
Iz vseh manevrov, sovershaemyh kosmicheskim istrebitelem, prizemlenie na
nositel' bylo samym slozhnym i opasnym. Privodit' povrezhdennyj v boyu
istrebitel' bylo eshche huzhe, osobenno esli bortovaya diagnostika ne mogla tochno
ukazat' povrezhdeniya ot vrazheskih popadanij. Blejr izuchal pokazaniya, zahodya
na posadochnuyu traektoriyu i ozhidaya posadki Hobbsa. SHest' yantarnyh lampochek
sopernichali za ego vnimanie v sistemah levogo borta, vklyuchaya uskoriteli,
oruzhie i posadochnye pribory. Kazhdaya iz nih mogla otkazat' pri slishkom
bol'shoj nagruzke, i rezul'taty mogli byt' katastroficheskimi ne tol'ko dlya
istrebitelya, no, vozmozhno, i dlya nositelya.
Poetomu Hobbs sadilsya pervym. Kak tol'ko Rollins ustanovil, chto Blejr
ne ranen i emu ne ugrozhaet neposredstvennaya opasnost', oficer svyazi
otklyuchilsya. Esli by Blejr poterpel avariyu pri posadke, Hobbs ne ostalsya by v
kosmose bez topliva i s povrezhdennoj vzletnoj paluboj.
Tak chto Blejr zhdal - mrachno i zadumchivo. Ego pervyj vylet s nositelya
zakonchilsya porazheniem. On dolzhen byl obdumat' vozmozhnost' togo, chto drugie
istrebiteli kilrati skryvayutsya za etim asteroidom, derzhat'sya poblizhe k
Hobbsu...
Sejchas on v osnovnom udivlyalsya, kak zhe oni vyzhili. Koshki dvazhdy udivili
ego segodnya: snachala - sdelav zasadu, zatem - otstupiv, kogda on s Hobbsom
byli lakomymi celyami. |to bylo edinstvennoj prichinoj togo, chto Blejr i Hobbs
byli eshche zhivy, i eta mrachnaya mysl' bespokoila ego. Neuzheli on vse-taki
rasteryal svoi umeniya?
On videl takoe vo vremya vojny. Pilot-veteran s velikolepnymi
pokazatelyami mog obnaruzhit', chto ego umenie medlenno uhodit, i on vse chashche
oshibaetsya. Takie letchiki stanovilis' nebrezhnymi i nevnimatel'nymi, i dolgo
posle etogo ne zhili.
S samoj Bitvy za Zemlyu, osobenno posle poteri "Konkordii", Blejr
chuvstvoval, chto stanovitsya vse bolee neuverennym po povodu vojny i svoej
roli v nej. Neuzheli ego somneniya oslabili ego masterstvo v kokpite? Esli eto
bylo pravdoj, mozhet byt', prishlo vremya peresmotret' svoyu poziciyu... On mog
otstupit' v chisto administrativnuyu storonu svoej deyatel'nosti, kak eto
sdelal ego predshestvennik... ili on mog poprosit' novogo naznacheniya, ili
dazhe slozhit' s sebya polnomochiya i ostavit' vojnu bolee molodomu pokoleniyu,
kotoroe vse eshche znalo, za chto srazhaetsya, i imelo blestyashchie sposobnosti k
kosmicheskim boyam.
|to bylo iskushenie. No kak Blejr mog ujti sejchas? Ne budet li eto
predatel'stvom po otnosheniyu ko vsem svoim tovarishcham, kotorye ne byli
nastol'ko udachlivy? Emu ochen' hotelos' pogovorit' s Angel. Ona vsegda znala,
kak vse perenesti v perspektivu.
- Lider razvedki, razreshayu posadku, - skazal Rollins, preryvaya ego
gor'kie mysli.
- Tak tochno, - otvetil on. Blejr polnost'yu perevel svoe vnimanie na
posadku. Istrebitel' i nositel' tochno sravnyalis' v skorosti i napravlenii
poleta, i oni drejfovali na rasstoyanii men'she kilometra drug ot druga.
Ispol'zuya minimal'noe uskorenie, Blejr podletel blizhe, osmatrivaya vzletnuyu
palubu i odnovremenno nablyudaya za pokazaniyami diagnostiki na sluchaj, esli
kakaya-libo vazhnaya podsistema vyjdet iz stroya. Pilot vrode Man'yaka Marshalla
mog provesti bolee effektnuyu posadku, vletaya na polnoj skorosti i gasya ee v
poslednij moment udachnym tormoznym impul'som, no v etot raz Blejr reshil ne
riskovat'.
Samyj kriticheskij moment lyuboj posadki na nositel' nastupal v samom
konce. Blejru nuzhno bylo navesti "Tanderbolt" pryamo na uzkij tyagovoj luch,
kotoryj podhvatyval istrebitel' i vel ego na vzletnuyu palubu i v angar.
Nebol'shaya oshibka v raschetah mogla privesti k promahu mimo lucha i
stolknoveniyu s nadstrojkoj nositelya. Ili mozhno bylo kosnut'sya tyagovogo lucha
ne v tom sostoyanii i povredit' i istrebitel', i vzletnuyu palubu.
Rasstoyanie v metrah v uglu ego displeya vse umen'shalos'; Blejr zaderzhal
dyhanie i aktiviroval posadochnyj pribor. Proshlo neskol'ko sekund, zatem
yantarnaya lampochka povrezhdenij zamercala, mignula... i otklyuchilas'. Zelenyj
ogonek pokazal, chto shassi vypushcheny, no Blejr vklyuchil videoobzor vzletnoj
paluby i prismotrelsya k nim povnimatel'nee, prosto chtoby byt' uverennym.
Ozhogi ot vzryvov i vyboiny na fyuzelyazhnoj brone zastavili ego vzdrognut', no
shassi byli vypushcheny, i istrebitel' vyglyadel polnost'yu gotovym k posadke.
Zatem on izbavilsya ot pochti vsej kineticheskoj energii, i otschet
rasstoyaniya zamedlilsya. Zatem istrebitel' vnezapno vzdrognul, kogda tyagovoj
luch zahvatil ego. Blejr po-prezhnemu derzhal ruki na drossele i ruchke
upravleniya, gotovyj bystro uskorit'sya v sluchae, esli luchi otkazhut i posadku
pridetsya otmenit'. Medlenno, ostorozhno, boleznenno, istrebitel' priblizhalsya,
i iz kabiny otchetlivo byla vidna nadstrojka nositelya.
Kolesa kosnulis' paluby odnovremenno, i istrebitel' svobodno pokatilsya
po nej, vse eshche dvizhimyj tyagovymi luchami, derzhavshimi "Tanderbolt", nesmotrya
na otsutstvie gravitacii. Silovoe pole v konce angara otklyuchilos', i
istrebitel' myagko proskol'znul v shlyuzovoj otsek. Sekundu spustya korabl'
Blejra sovsem ostanovilsya, i Blejr nakonec uspokoilsya i nachal process
vyklyucheniya pitaniya.
CHtoby vosstanovit' davlenie v angare, ushlo neskol'ko minut. Blejr vse
eshche vozilsya s vyklyucheniem pitaniya, kogda nad golovoj zazhglis' krasnye lampy,
pokazyvaya, chto v atmosfere mozhno spokojno dyshat', a iskusstvennaya gravitaciya
vot-vot vosstanovitsya. Snaruzhi on videl mehanikov, derzhavshihsya drug za
druga. Zatem oshchushchenie vesa snova zahvatilo ego, medlenno usilyayas', poka
gravitaciya ne stala takoj, kak na Zemle. Tehniki, nekotorye v polnoj forme,
nekotorye prosto v rubashkah, okruzhili istrebitel'.
Kokpit otkrylsya. Blejr rasstegnul remni bezopasnosti i medlenno vstal,
napryazhennyj, no vse zhe raduyas' tomu, chto snova mozhet dvigat'sya. CHerez paru
sekund on spustilsya po lestnice, vstroennoj v bort "Tanderbolta".
- On ves' vash, mal'chiki i devochki, - skazal on tehnikam.
Rejchel Koriolis byla tam, ee lico bylo nahmurennym.
- Pohozhe, vy chut' kotam na korm ne poshli, shkiper, - skazala ona. - Vam
nuzhno luchshe s nimi obrashchat'sya, esli uzh prishli syuda dlya etogo!
On pozhal plechami, bez osobogo zhelaniya ogryznut'sya v otvet.
- Mozhet byt', mehaniki ne rugalis' by tak, esli by sami poshli na
peredovuyu?
- CHto, i ostavit' vse eto volshebstvo? - ee uhmylka ischezla. - Kapitan
hochet videt' vas i Hobbsa v svoej rubke dlya doklada. I mne ne kazhetsya, chto
segodnya on v nastroenii davat' medali. Ponimaete, o chem ya?
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Orsini.
- Esli eta missiya hot' kak-to otrazhaet vashi sposobnosti, polkovnik, ya
dolzhen skazat', chto udivlyayus', kak vy poluchili takuyu horoshuyu reputaciyu.
Blejr i Ralgha stoyali navytyazhku pered kapitanskim stolom, slushaya, kak
|jzen gnevno ocenivaet ih patrul'noe zadanie. Kapitan "Viktori" byl ochen'
vozbuzhden i ne mog spokojno sidet'. On hodil mezhdu stenami rubki, kak
zhivotnoe v kletke, inogda ostanavlivayas', chtoby vypustit' ocherednuyu
kriticheskuyu strelu v storonu dvuh pilotov. Nikto iz nih ne otvetil |jzenu, i
Blejr na samom dele byl soglasen s bol'shinstvom iz togo, chto tot govoril.
Zadanie bylo provaleno ot nachala do konca, i, kak starshij oficer, Blejr nes
vsyu vinu za to, chto bylo sdelano ne tak.
|jzen tyazhelo opersya na svoj stol.
- YA ozhidal bol'shego ot vas oboih, - skazal on, uzhe tishe. - Osobenno ot
vas, polkovnik. No, mozhet byt', ya prosto hochu, chert voz'mi, slishkom mnogo.
Mozhet byt', Konfederaciya prosto proshla cherez celuyu seriyu chudes v proshlom, a
sejchas chudesa nachinayut zakanchivat'sya. - On podnyal glaza. - Nu? CHto mozhete
skazat'?
- YA vse isportil, ser, - myagko skazal Blejr. - Nedoocenil kilrati i
pozvolil situacii vyjti iz-pod kontrolya vmesto togo, chtoby kontrolirovat'...
raznye veshchi. - On posmotrel na Hobbsa. - YA pozvolil otdelit' sebya ot svoego
vedomogo, i poluchil v etot moment nedopustimye povrezhdeniya. |to sdelalo
nevozmozhnym prodolzhenie boya, kogda my snova soedinilis', nesmotrya na to, chto
vrag ne sobiralsya ostavat'sya i srazhat'sya.
- A vy, Ralgha? - sprosil |jzen. - CHto-nibud' dobavite?
Kilrati-renegat pokachal golovoj.
- Nichego, kapitan, krome togo, chto polkovnik srazhalsya umelo i s chest'yu.
- CHest' ne znachit menya prakticheski nichego po sravneniyu s pobedoj, -
zametil |jzen, medlenno vypryamlyayas', - no, po krajnej mere, vy vernulis'
celymi. - On pochti nezametno ulybnulsya. - Konfederacii nuzhny vse piloty,
kotoryh udastsya sobrat', dazhe para dryahlyh bolvanov vrode vas.
- V sleduyushchij raz, ser, ya zaveryayu vas, chto vse budet po-drugomu, -
skazal emu Blejr. - Mozhete rasschityvat' na eto.
- Lovlyu vas na slove, - skazal kapitan. - Horosho, prodolzhim razgovor.
Mne nuzhno, chtoby bolee moshchnyj patrul' vyletel sejchas zhe. Prinesite mne
letnyj plan na podtverzhdenie. YA rekomenduyu ne men'she chetyreh istrebitelej v
etot raz, i, mozhet byt', podkreplenie iz eshche chetyreh, esli pervaya komanda
vstretitsya s problemami. My vykurim etih ublyudkov, odnim sposobom ili
drugim.
- Horosho, ser, - otvetil Blejr. - Hobbs i ya povedem ih...
|jzen pokachal golovoj.
- Vy znaete rasporyadok. Ne schitaya bol'shih operacij, vy tol'ko
sostavlyaete raspisanie poletov. Vy - komandir kryla, polkovnik, i vy ne
mozhete lezt' v istrebitel' v kazhdoj operacii. Vy ochen' bystro istoshchite sebya,
a etogo nam sejchas sovsem ne nado.
Blejr neohotno kivnul v znak soglasiya.
- Kak pozhelaete, kapitan, - progovoril on.
- Horosho. Vy oba svobodny.
Snaruzhi rubki Ralgha protyanul svoyu bol'shuyu lapu i zaderzhal Blejra.
- Mne ochen' zhal', moj drug, - ser'ezno skazal on. - YA podvel tebya
segodnya. I tem ne menee ty prinyal obvineniya kapitana |jzena, kotorye dolzhny
byli byt' napravleny na menya.
Blejr pokachal golovoj.
- YA tochno znayu, chto eto ne tol'ko tvoya vina, - skazal on, obrashchayas' k
kilrati. - YA dolzhen byl byt' gotov k poyavleniyu etih ublyudkov.
- Tem ne menee, ya podvel tebya. |tot nahal'nyj prostolyudin i ego
vyzov... YA ne dolzhen byl pozvolyat' vtyanut' sebya v shvatku s nim, ostaviv
tebya odnogo protiv ostal'nyh. - Ralgha pomolchal. - Tebe ne pokazalos', drug
moj, chto povedenie vragov bylo neobychnym?
- Naskol'ko? - sprosil Blejr. On tozhe zadumyvalsya nad tem, kak byla
zaplanirovana lovushka, no ego osobenno interesovali lyubye nablyudeniya,
kotorymi mog podelit'sya Hobbs. V konce koncov, Ralgha nar Hhallas byl samym
blizkim k nastoyashchemu ekspertu po psihologii kilrati na bortu "Viktori".
- V nachale mne pokazalos', chto oni hoteli nachat' tradicionnuyu ataku. Ne
bylo nikakoj prichiny nachinat' etu pervuyu ataku, esli oni hoteli zamanit' nas
v zasadu. Tol'ko posle togo, kak napali na menya, ostal'nye otstupili i
poprobovali zamanit' tebya v lovushku. Mozhet byt', Imperiya osobenno
interesuetsya toboj?
- Mnoj? Kak...
- Bud' uveren, chto u Imperii est' istochniki informacii vnutri
Konfederacii, agenty, kotorye mogli uznat' o tvoem naznachenii na etot
korabl'. SHpionov podsadit' ochen' prosto, osobenno kogda u Imperii est'
vozmozhnost' nanyat' mnogo rabov-lyudej.
- Ty dejstvitel'no dumaesh', chto chelovek mozhet shpionit' dlya kilrati? -
sprosil Blejr. - I chto Imperiya dejstvitel'no mozhet rasschityvat', chto
chelovek-rab budet rabotat' v imperskih interesah, kogda ego ne mozhet dostat'
knut?
- Vsegda est' neskol'ko chelovek, kotorye soznatel'no mogut predat', moj
drug. Ih chest' slabee, chem ih ambicii ili zhadnost'. I u Imperskoj razvedki
est' mnogo sposobov garantirovat' sotrudnichestvo dazhe teh, kto etogo ne
hochet: nasloeniya lichnosti, glubokoe kodirovanie... mnogo veshchej. Opredelenno
est' shpiony, kotorye otpravlyayut doklady na Kilrah. A s tvoim posluzhnym
spiskom i reputaciej, vozmozhno, chto Imperator ili ego vnuk vydelili tebya kak
lidera lyudej, kotorogo neobhodimo unichtozhit'. Vojna - gorazdo bolee lichnaya
veshch' v moem narode, chem v tvoem, i eto bylo by bol'shim triumfom - unichtozhit'
komandira kryla vrode tebya v bitve.
- Tak chto, ty dumaesh', chto zasada byla splanirovana? |to mozhet znachit',
chto na bortu korablya est' agent...
- Ne obyazatel'no, - progovoril Ralgha. - My znaem, chto Imperiya mozhet
perehvatyvat' nekotorye peregovory mezhdu nashimi korablyami. YA neskol'ko raz
upominal tvoe zvanie v radiosoobshcheniyah, i esli etu informaciyu soedinit' so
znaniem togo, chto tebya pereveli na "Viktori", i o peremeshcheniyah vojsk
Konfederacii... YA chuvstvuyu, chto ty dolzhen obdumat' etu vozmozhnost'. Lovushka
mogla byt' prigotovlena v nadezhde na tvoe poyavlenie, no ne privedena v
dejstvie do togo, kak nachalsya boj.
Blejr pozhal plechami.
- Mozhet byt', ty prav. No, s drugoj storony, esli by ya vozglavlyal etot
vylet kilrati, ya by sdelal vse, chtoby razdelit' i vlastvovat', kak oni i
sdelali; vse ravno, kto popadet v etu lovushku. - On sdelal pauzu. - Na samom
dele, mne dazhe bol'she kazhetsya, chto oni byli chertovski zainteresovany v tebe.
- Vo mne? Tol'ko etot pervyj kilra...hra posmel brosit' mne vyzov.
- Vot chto ya dumayu, - skazal Blejr. - On napal v poiskah bezvolosyh
obez'yan, i tol'ko kogda ty nazval sebya, nachalos' vse eto svetoprestavlenie.
A kogda ty prikonchil togo parnya i vernulsya ko mne, ostal'nye vnezapno stali
ochen' robkimi.
- Ty somnevaesh'sya vo mne, drug moj? - sprosil Ralgha.
- Ty luchshe znaesh'. Mne prosto lyubopytno, vot i vse. - Blejr posmotrel
na lico svoego druga. - Mozhet byt', oni boyatsya imenno tebya. Tvoya reputaciya
dolzhna byt' po krajnej mere ne men'shej, chem moya posle vseh etih let. Mozhet
byt', dazhe bol'she, esli zatronut' Imperiyu. Renegat blagorodnyh krovej stal
pilotom istrebitelya Konfederacii... YA vizhu nemalo kilrati, nervnichayushchih pri
vide tebya v boyu.
Kilrati gromko fyrknul.
- Net, vryad li, drug moj. YA - pozor sredi moih sorodichej. YA - nichto.
Tol'ko dlya horoshego druga vrode tebya moya neschastnaya zhizn' hot' chto-to
znachit. - Ralgha na sekundu otvel glaza, stranno chelovecheskim zhestom. - Hotya
ya dolzhen skazat', chto dejstvitel'no byl rad snova okazat'sya tam. Moya
blagodarnost' tebe za doverie i podderzhku bezgranichna.
- Zabud' ob etom, druzhishche, - skazal emu Blejr. - Ty teper' vernulsya
tuda, gde tebe mesto.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Orsini.
Vecherinka po sluchayu pobedy byla v samom razgare, kogda lift privez
Blejra k kayut-kompanii, vydelennoj dlya letchikov. On ostanovilsya v koridore,
ne gorya zhelaniem idti vnutr'. V konce koncov, oni otmechali uspeshnuyu
operaciyu, kotoraya ispravila oshibki, sdelannye im i Hobbsom v pervom polete,
i Blejru ne slishkom hotelos', chtoby emu ob etom napominali. No u nego byli
opredelennye obyazannosti kak u komandira kryla, i chast'yu etih obyazannostej
bylo okazanie pilotam podderzhki i pri uspehe, i pri provale, dazhe esli emu
samomu bylo gor'ko.
On raspravil plechi i otkryl dver' v kayut-kompaniyu.
SHum snachala pokazalsya prakticheski oglushayushchim; grohot muzyki sporil po
gromkosti so zvukami razgovorov, smeha i aplodismentov, shedshimi ot
neskol'kih muzhchin i zhenshchin, sobravshihsya okolo poletnogo simulyatora v odnom
uglu otseka. Blejr ostanovilsya u vhoda, osmatrivaya komnatu. Postepenno shum
popritih, kogda piloty zametili ego prisutstvie.
- Smotrite, prishel geroj-zavoevatel'! - gromko provozglasil Man'yak
Marshall. Polupustoj stakan v ruke i legkaya nerazborchivost' v golose davali
znat', chto on uzhe neploho otmetil uspeshnoe dnevnoe srazhenie. Major obnimalsya
v uglu s devushkoj v forme otdela svyazi, no kogda on povernulsya k Blejru, ona
bystro ubezhala, prisoedinivshis' k nablyudatelyam u letnogo simulyatora; na ee
lice chitalos' oblegchenie.
- Nu, - prodolzhil Marshall, - prishli na vecherinku v chest' pobedy,
polkovnik? Pohozhe, vam prihoditsya ih vezde iskat', a? Sami-to uzhe ne mozhete
dat' povoda, vot ono chto.
|to vyzvalo paru nervnyh smeshkov. K schast'yu, odna iz pilotov podoshel k
Man'yaku s kuvshinom piva i predlozhila emu napolnit' stakan. Marshall netverdo
protyanul svoj stakan i pozvolil ej napolnit' ego. V posledovavshej
sravnitel'noj tishine Blejr sdelal shag vpered i otkashlyalsya.
- YA prosto hotel zaglyanut' i pozdravit' Zolotuyu eskadril'yu s prekrasno
prodelannoj rabotoj, - gromko skazal on. - YA uveren, chto nikto ne gorditsya
vami segodnya, kak ya.
- Da, ochen' pryamo, - prerval ego Man'yak. - Ne prosto desyat' kilratskih
istrebitelej - dva iz nih podbity vashim pokornym slugoj - no eshche i bol'shoj
korabl'. A takzhe sklad, oborudovannyj v etom asteroide. Vse vychishcheno
usiliyami Man'yaka Marshalla i Zolotoj eskadril'i... s umeloj pomoshch'yu dvoih
velikolepnyh razvedchikov, Blejra-Letyashchego-Ne-Tuda i Korolya Koshach'ego Roda!
CHto by my bez nih delali, a?
Blejr podavil vspyshku gneva. Marshall byl p'yan i nepriyaten, no emu
dejstvitel'no bylo chem pohvastat'sya. Major vozglavil gruppu iz eshche treh
istrebitelej, chtoby razvedat' tot zhe region, gde u Blejra s Hobbsom voznikli
problemy, i raznes gnezdo kilratskih istrebitelej i legkij krejser, kotoryj
priletel posle pervogo boya. Sudya po raportam, Marshall ochen' umelo derzhal
svoyu komandu vmeste, ozhidaya pribytiya podkrepleniya. Oni sbili desyat' "Dralti"
i sumeli vyvesti iz stroya i bol'shoj korabl'. Hotya neskol'ko "Tanderboltov"
byli sil'no povrezhdeny, ni odin iz nih ne byl unichtozhen. Kak ni posmotri,
eto byla otlichnaya rabota.
- Kapitan |jzen poprosil menya soobshchit' vam, chto segodnya napitki budut
oplacheny iz korabel'nogo fonda razvlechenij, - prodolzhil Blejr, kak budto
Marshall nichego ne skazal. Obychno oficery i chleny ekipazha sami platili za
napitki, a ih cena vychitalas' iz zhalovaniya. No eto byl osobyj sluchaj -
pervyj triumf v novom pohode "Viktori". - Tak chto razvlekajtes', poka est'
vremya. Ochen' skoro vy uzhe vernetes' na liniyu fronta!
|to vyzvalo ovaciyu prisutstvuyushchih. Bol'shinstvo pilotov prishli v
kayut-kompaniyu na vecherinku, ne schitaya pilotov i tehnikov, u kotoryh byli
nochnye zadaniya ili pervye vylety s utra. Takzhe zdes' bylo mnogo lyudej iz
drugih otdelov. Blejr uvidel v bare lejtenanta Rollinsa, ozhivlenno
govorivshego o chem-to s ryzhevolosoj krasotkoj iz Sinej eskadril'i.
On snova oglyadel komnatu i uvidel zhenshchinu, sidevshuyu v odinochestve za
odnim iz stolikov, ee holodnyj vzglyad byl napravlen na nego. On vspomnil ee
lichnoe delo: lejtenant Lorel Bakli (pozyvnoj Kobra), chlen Zolotoj
eskadril'i. |to bylo vse, chto on znal o nej, potomu chto zapisi o ee sem'e i
biografii byli shematichnymi. Ona postoyanno poluchala vysokie ocenki v
kvartal'nyh vedomostyah polkovnika Dulbrunina, no vo vsem ostal'nom ona byla
tajnoj.
Dver' za spinoj Blejra otkrylas'. On oglyanulsya i ulybnulsya Ralghe, tot
v otvet naklonil golovu i proshel k baru.
- |j, Hobbs, - novyj golos vydelilsya iz shuma, zapolnyavshego komnatu. -
Ne hochesh' sygrat' so mnoj, a? Stavlyu svoe nedel'noe zhalovanie.
Kilrati pokachal golovoj. "Spasibo, net", - otvetil on, povorachivayas' k
barmenu, chtoby zakazat' chto-nibud' vypit'.
Blejr posmotrel na cheloveka, pozvavshego ego druga. |to byl sidevshij
nepodaleku kitaec-lejtenant, vyglyadevshij gde-to na tridcat' standartnyh let
do togo, kak vy ne zamechali ego istinnyj vozrast v glazah. Muzhchina pojmal
vzglyad Blejra i lenivo ulybnulsya emu, derzha v rukah kolodu kart.
- Kak naschet vas, polkovnik? - sprosil on, umelo tasuya karty. - Ne
hotite sygrat' partiyu? Tak kak vy novichok, ya pozvolyu vam ob®yavit' igru.
- Dumayu, mne stoit sohranit' svoi den'gi, esli vam vse ravno, - skazal
Blejr, prisazhivayas'. |tot muzhchina byl eshche odnim pilotom iz Zolotoj
eskadril'i, i bylo pohozhe, chto emu ne dostavlyalo nikakih problem sluzhit' s
Hobbsom. |to srazu zhe raspolozhilo Blejra k nemu. - YA davno ponyal, chto ne
stoit igrat' v karty s korabel'nym shulerom.
- Nu, eto svobodnaya Konfederaciya. - Lejtenant polozhil karty i protyanul
ruku. - YA Skitalec. S bol'shim opozdaniem privetstvuyu vas na bortu, mne
kazhetsya. Ili mne luchshe prinesti vam soboleznovaniya po povodu nebol'shogo
provala etim utrom?
- Ne slishkom lyubite protokol, ne pravda li? - sprosil Blejr, pozhimaya
protyanutuyu ruku. - Vy vsegda predstavlyaetes' svoim pozyvnym, ili vam ne
nravitsya imya Uinston CHang?
On pozhal plechami.
- Formal'nosti obychno zabyvayutsya, kogda bol'shinstvo vremeni provodish',
pytayas' vyzhit', soglasny? - On ulybnulsya, podnyal svoj stakan i otpil. - To
nemnogoe svobodnoe vremya, chto u nas est', ne dolzhno byt' potracheno na
podgotovku salyutov i izuchenie slozhnostej iskusstvennyh rabochih mest v
vooruzhennyh silah.
Blejr poglyadel na nego. CHang emu opredelenno nravilsya, nesmotrya na svoe
nepochtitel'noe povedenie, a, mozhet byt', iz-za nego.
- YA udivlyayus', kak vy s vashim povedeniem voobshche sumeli prisposobit'sya k
armejskoj zhizni.
Skitalec snova pozhal plechami.
- YA vsegda chuvstvoval, chto armiya dolzhna ponyat', kak prisposobit'sya ko
mne, polkovnik, - skazal on, snova uhmyl'nuvshis'. - V konce koncov, ya
nastoyashchij geroj-letun, s pilotskimi krylyshkami i ostal'nym!
Blejr uzhe sobiralsya skazat' chto-nibud' sarkasticheskoe v otvet, no ego
vnimanie otvleklos' na Hobbsa. Kilrati tiho dopil svoj napitok i otvernulsya
ot bara, snova napravlyayas' k dveri; ochevidno, emu bylo ne slishkom horosho v
kompanii lyudej. Ralgha, kilratskij aristokrat do svoego otstupnichestva,
nikogda ne pital pristrastiya k bol'shim gruppam i shumnym sborishcham, osobenno,
kogda vokrug byli ne kilrati. |to bylo odnoj iz prichin togo, chto lyudi
schitali ego holodnym i nedruzhelyubnym, no eto bylo sledstviem kak hishchnicheskih
instinktov, tak i aristokraticheskogo vospitaniya.
Kogda on podoshel k vyhodu, on stolknulsya s zhenshchinoj, kotoraya ran'she
nablyudala za Blejrom, lejtenantom Bakli. Ona doshla do dveri pryamo pered
Hobbsom i ostanovilas', prislushivayas' k komu-to. Hobbs edva kosnulsya ee, no
ona bystro obernulas' s iskazhennym ot gneva licom.
- Ne trogaj menya! - prohripela ona. - Nikogda ne prikasajsya ko mne, ty,
proklyatyj komok shersti!
Ralgha otskochil ot nee kak uzhalennyj, nachal govorit', zatem peredumal.
Vmesto etogo on otvesil ej odin iz svoih poklonov i ostorozhno oboshel ee. Ona
pristal'no smotrela na nego, poka za nim ne zakrylas' dver'.
- Izvinite, lejtenant, - skazal Blejr, podavlyaya zakipavshij gnev. - YA
hochu obsudit' s vami... koe-chto.
CHang posmotrel na Blejra, zatem na Bakli, ego ulybka ischezla.
- YA ponimayu, - kivnuv, skazal on. - No ya nadeyus', chto vy zapomnite
koe-chto, polkovnik. U nas na korable mnogo horoshih lyudej. Dazhe takih,
kotorye, vozmozhno, ne podhodyat k vashim ponyatiyam o... prilichii.
Blejr vstal i proshel k dveri. Bakli vse eshche stoyala ryadom, razdrazhennaya
i zlaya. On vzyal ee za lokot' i pokazal na dver'.
- Vremya dlya nebol'shogo razgovora, lejtenant, - tiho skazal on. -
Vyjdem.
Ona pozvolila emu vyvesti sebya v koridor. Kogda dver' zakrylas', i
zvuki vecherinki stali ne slyshny, oni dolgo molcha smotreli drug na druga.
- Ne hotite li ob®yasnit' mne, chem byla vyzvana eta vspyshka gneva,
lejtenant? - sprosil Blejr.
Bakli metnula v nego zlobnyj vzglyad.
- YA malo mogu skazat', polkovnik, - skazala ona, umudrivshis' proiznesti
zvanie pochti kak neprilichnoe slovo. - Vy nastaivali na tom, chtoby letat' s
etim, i dazhe kogda ono vas podvelo, vy vse ravno budete na ego storone.
Granicy dlya razgovora nebol'shie, ne pravda li?
- Podpolkovnik Ralgha nar Hhallas - vyshestoyashchij oficer, lejtenant, -
rezko skazal Blejr. - Vy budete govorit' o nem s uvazheniem. YA ne mogu
dopustit', chtoby odin iz moih oficerov obrashchalsya s drugim pilotom s takoj
yavnoj vrazhdebnost'yu i nenavist'yu. Kogda-nibud', vozmozhno, vam pridetsya
letat' vmeste s nim, i kogda eto sluchitsya...
- |togo ne sluchitsya, polkovnik, - zhestko otvetila ona. - YA ne mogu
letat' s... nim, i esli vy prikazhete mne sdelat' eto, ya tut zhe ujdu v
otstavku. Vot i vse.
- YA dolzhen otpravit' vas v otstavku pryamo sejchas, lejtenant, - skazal
Blejr. - No vy horoshij pilot, i nam nuzhny vse horoshie piloty, kakih my mozhem
najti. YA luchshe porabotayu nad etim. Prosto dajte Hobbsu shans...
- Luchshe vam ne pomeshchat' nas v odno zveno, ser, - otvetila ona. - Potomu
chto ya ne budu zashchishchat' ego v boyu. Luchshe uzh nam razojtis'... tem ili inym
putem.
- Pochemu? CHto on vam sdelal?
- On kilrati, - rezko otvetila ona. - |togo dostatochno. I vy nichego ne
smozhete sdelat' s moim obrazom myslej.
- YA... ponimayu. - Blejr izuchal ee lico. Bylo ne ochen' horoshej ideej
pozvolyat' chemu-nibud' vrode etogo medlenno vskipat' vnutri kryla, no on ne
hotel skandala. Po krajnej mere, poka. - YA popytayus' derzhat' vas dvoih
porozn', lejtenant, no ya ozhidayu, chto vy budete vesti sebya kak oficer
Konfederacii, a ne kak izbalovannyj rebenok. Ponimaete menya?
- YA ne prosila osobyh odolzhenij, ser, - skazala ona, pozhimaya plechami. -
Prosto dumala, chto vam stoit znat', kak obstoit delo.
- Poka chto vy znaete, gde nahodites', lejtenant, - myagko skazal on. -
Esli mne pridetsya vybirat' mezhdu vami dvoimi, ya kazhdyj raz budu vybirat'
Hobbsa. YA gotov doverit' emu svoyu zhizn'.
Ona podarila emu ledyanuyu ulybku.
- |to budet vashej oshibkoj, polkovnik.
Glava 5.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Orsini.
|tim vecherom v kayut-kompanii bylo kuda tishe, chem v den' vecherinki, i
narodu bylo znachitel'no men'she. Blejr tol'ko chto zakonchil rabotu s ocherednoj
porciej raportov i zaprosov. On reshil, chto para stakanov vypivki i neskol'ko
minut uedineniya, mozhet byt', nablyudaya za zvezdami v illyuminator, pomogut emu
spravit'sya s chuvstvom zatocheniya i tesnoty, kotoroe vse chashche i chashche terzalo
ego. Kogda on bystro vhodil v dver', on nadeyalsya na odinochestvo. On hotel
zabyt', hotya by na neskol'ko minut, chto emu nuzhno bylo chto-to delat' s
"Viktori", letchikami... i voobshche na vojne.
No zhelanie ostat'sya odnomu pokinulo ego, kogda on uvidel Rejchel
Koriolis za stolikom nepodaleku ot bara; ona smotrela golokassetu,
izobrazhavshuyu chertezhi istrebitelya, kotoryj Blejr ne sumel uznat'. Glavnye
tehnik byla odnim iz nemnogih lyudej na korable, s kotorymi emu bylo uyutno, i
on byl uveren, chto ona znaet bol'she, chem ta informaciya, kotoraya
predostavlyalas' emu v oficial'nyh zapisyah: nastoyashchie istorii nekotoryh ego
pilotov i ih biografii. Posle proisshestviya s Kobroj Bakli nedelyu nazad Blejr
vse eshche prebyval v nevedenii o prichinah povedeniya etoj zhenshchiny i poka ne
smog najti nikakih otvetov.
On ostanovilsya u bara i zakazal stakan ognennogo vina iz sistemy
Tamajo, zatem podoshel k stolu Rejchel. Ona podnyala glaza, kogda on podoshel, i
poprivetstvovala ego ulybkoj.
- Zdravstvujte, polkovnik, reshili shodit' v gosti v nashu dyru?
Prisazhivajtes', esli vy ne protiv togo, chtoby vas videli s odnim iz nas,
tehnikov.
- Spasibo, shef, - otvetil on. Blejr sel za stol naprotiv nee i brosil
vzglyad na golograficheskie shemy. - Mne kazhetsya, chto ya ne uznayu etu model'.
- Odin iz novyh "|kskaliburov", - skazala ona, v ee golose byl nalet
vozbuzhdeniya. - Pravda, krasavec? Tyazhelyj istrebitel', u kotorogo bol'she
pushek i broni, chem u "Tanderbolta", no ko vsemu etomu u nego povyshena
manevrennost'. I, po sluham, na nih budut ustanavlivat'sya stels-ustrojstva,
tak chto eti lapochki mogut proniknut' za kilratskij zashchitnyj perimetr i
rasstrelyat' sherstyanyh meshkov v upor!
- |to uzhe ne zasekrechennaya informaciya? - s ulybkoj sprosil Blejr.
Ona fyrknula, chto sovsem ne podobalo zhenshchine.
- Posmotrite na zhizn' real'no, shkiper. Mozhet byt', vy, letuny, i ne
znaete nichego do togo, kak eto rassekrechivaetsya, no u tehnikov est'
informacionnaya set', kotoraya dostaet, chert voz'mi, pochti vezde. My znaem,
chto shodit so stapelej, eshche do togo, kak ob etom uznaet verhushka... i obychno
zamechaem vse ogrehi proektirovaniya do etogo.
Blejr usmehnulsya.
- YA nadeyus', chto vy, tehniki, ne obratite eto protiv nas. Somnevayus',
chto my by dolgo protyanuli, esli by vy eto sdelali. Vam nravitsya vasha rabota,
ne tak li, shef?
Ona otklyuchila gologrammu.
- Da. Mne vsegda nravilos' rabotat' s mashinami i komp'yuterami. Zapchast'
ot dvigatelya libo rabotaet, libo ne rabotaet. Nikakih seryh zon. Nikakih
dvojnyh standartov.
- Mashiny ne lgut, - kivnuv, skazal Blejr.
- Ne tak, kak lyudi. I esli dazhe s mashinoj chto-to ne tak, vy vsegda
znaete, chto sluchilos'.
Blejr neskol'ko minut nichego ne govoril. Nakonec, on posmotrel ej v
glaza.
- U menya sejchas problema s lyud'mi, shef. Mozhet byt', vy pomozhete mne s
etim?
- Mne za eto ne platyat, - skazala ona, - i moj besplatnyj sovet budet
stoit' vsego, chto vy na nego zahotite potratit'. No ya poprobuyu, esli hotite.
- Lejtenant Bakli. CHto vy mozhete mne o nej skazat'? Govorite pryamo, bez
oficioza.
Ona opustila glaza i posmotrela na stol.
- YA slyshala o ee malen'koj stychke s Hobbsom na proshloj nedele. Ne mogu
skazat', pravda, chto kto-to byl udivlen. Ona nikogda osobo ne skryvala svoih
chuvstv po otnosheniyu k kilrati.
- YA hochu znat' tol'ko odno - pochemu? YA byl v Voenno-Kosmicheskih silah
bolee chem pyatnadcat' let; shef, ya byval v samyh raznyh ekipazhah, sluzhil s
samymi raznymi lyud'mi, u kotoryh byli raznye "punktiki". No ya eshche nikogda ne
vstrechal nikogo, kto by tak odnoznachno dumal o kilrati. YA imeyu v vidu, chto u
Man'yaka est' horoshaya prichina, chtoby obidet'sya na Hobbsa... no vot v sluchae s
Kobroj eto slepaya nenavist'. Ona dazhe ne hochet dat' emu shansa.
- Da. Slushajte, ya ne znayu vsej istorii, tak chto ne prinimajte eto za
sovsem chistuyu monetu. - Tehnik naklonilas' nad stolom i zagovorila tishe. -
Srazu posle togo, kak ona prishla na etot korabl', moj priyatel' so starogo
"Germesa" rasskazal mne o nej. Ona sluzhila tam god do perevoda syuda... ee
pervoe naznachenie.
- YA udivilsya etoj zapisi v lichnom dele, - zametil Blejr. - Ona kazhetsya
starshe vozrasta novichka. YA by dal ej let tridcat'...
- |to pochti verno, - skazala Rejchel. - Ona pozdno nachala. Moj drug
rasskazal mne, chto istoriya Kobry sostoit v tom, chto do etogo ona desyat' let
byla rabom kilrati - do togo, kak kosmopehotincy spasli ee iz trudovogo
lagerya. Ona provela nemnogo vremeni na perevospitanii, zatem poshla na
sluzhbu. Ona stala velikolepnym pilotom i prosto prorvalas' skvoz' vse s
pomoshch'yu etoj celeustremlennosti. Inogda ya dumayu, chto edinstvennoe, chto
podderzhivaet zhizn' Kobry, - nenavist' k kilrati. I ya ne mogu ee za eto
vinit'.
Blejr medlenno naklonil golovu.
- Mozhet byt', i ya tozhe ne mogu, - progovoril on. - YA dazhe ne mogu
predstavit' sebe, chto takoe vyrasti rabom kilrati. Vozmozhno, ee zabrali
rebenkom i vyrastili, zastavlyaya dumat' o sobstvennoj rase kak o zhivotnyh...
- Tak chto nichego udivitel'nogo v tom, chto ona terpet' ne mozhet Hobbsa,
- zakonchila Rejchel. - My s vami znaem, chto on na nashej storone, no dlya nee
on predstavlyaet vse to, chto ona nenavidela i boyalas' vsyu zhizn'. - Rejchel
otpila nemnogo iz stakana. - Tak chto bud'te snishoditel'ny k nej, polkovnik.
Esli vy dejstvitel'no hotite reshit' etu problemu, vot chto.
- YA tak i delayu, - tiho skazal Blejr. - No vsemu est' predel, vy znaete
eto. YA sochuvstvuyu ej, no inogda na sluzhbe ne udaetsya sdelat' takim obrazom,
chtoby vse okazalis' na svoih mestah.
- Vot pochemu ya predpochitayu rabotat' s mashinami, - skazala ona. - Rano
ili pozdno, lyudi nachinayut vse portit'.
- Mozhet byt', vy slishkom zhestko otnosites' k lyudyam, - otvetil on. -
Nekotorye iz nas - normal'nye lyudi, esli poznakomit'sya s nami poblizhe.
Rejchel oglyadela ego sverhu vniz, ulybayas'.
- Im tozhe nuzhno prohodit' osmotry, kak i vsemu ostal'nomu. - Ona
vstala, zabrala golokassetu, zatem zasunula ee v karman svoej meshkovatoj
formy. - V opredelennye chasy ya, konechno, provozhu podobnyj kontrol' kachestva.
Blejr otvetil na ee ulybku; ona opredelenno emu nravilas'.
- Vy gde-nibud' vyveshivaete raspisanie, shef?
- Tol'ko dlya neskol'kih izbrannyh, polkovnik, - otvetila ona. - Dlya
teh, u kogo samye luchshie shemy.
Dezhurnoe pomeshchenie, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
- Nadeyus', vy ne ozhidaete chego-nibud' zahvatyvayushchego, Blejr. Skoree
vsego, eto obychnyj neboevoj vylet. Po krajnej mere, my na eto nadeemsya.
Blejr izuchal lico |jzena, pytayas' najti na nem hotya by sled sarkazma.
Posle triumfa Zolotoj eskadril'i nad kilratskim krejserom i ego
soprovozhdeniem vrazheskaya aktivnost' v sisteme Orsini soshla na net, i
"Viktori" prygnula v sistemu Tamajo, gde oni provodili kazhushchuyusya beskonechnoj
seriyu rutinnyh patrulej. Blejr i Hobbs zanyali svoe mesto v letnom raspisanii
vmeste s ostal'nymi pilotami, no poka chto boev bol'she ne bylo. Edinstvennyj
vylet, kotoryj predstavlyal hot' kakoj-to interes, sluchilsya, kogda para
perehvatchikov iz Sinej eskadril'i pocapalas' s chetyr'mya legkimi
istrebitelyami kilrati, bystro obratya ih v begstvo.
|jzen byl prav, nazyvaya poslednie zadaniya neboevymi vyletami, no, mozhet
byt', chto-to skryvalos' za etim zamechaniem? Ne moglo ono znachit' togo, chto
eto edinstvennoe, na chto eshche sposoben Blejr? Ego bezuchastnoe lico nichego ne
vydalo, kogda on vyzval golograficheskij letnyj plan, chtoby ego izuchili Blejr
i Ralgha.
- Koty... - |jzen zapnulsya, glyadya na Hobbsa. - Kilrati derzhalis' daleko
ot "Viktori", no oni poslali paru otryadov piratov rabotat' na krayah sistemy,
nedaleko ot tochki pryzhka k Lokande. Za poslednyuyu nedelyu oni unichtozhili tri
transporta, napravlyavshihsya k kolonii Lokanda, a my ne sumeli sbit' nikogo iz
nih.
Blejr nahmurilsya.
- YA kogda-to sluzhil v etoj sisteme, neskol'ko let nazad. Zdes' net
nichego osobennogo. Interesno, zachem my poslali tuda tri transporta za
nedelyu.
Kapitan ne otvetil srazu. Nakonec on pozhal plechami.
- Razvedchiki, rabotayushchie v Imperii, poluchili informaciyu, chto vrag
sobiraetsya napast' na sistemu Lokanda. Konfederaciya posylaet tuda resursy,
chtoby popytat'sya udivit' ih. Na samom dele oni boltayutsya vokrug, chtoby
sovershat' nalety na nashi linii snabzheniya. - On perevel vzglyad s Blejra na
Hobbsa, zatem snova na Blejra. - YA ne dolzhen govorit' o tom, chtoby eta
informaciya ne pokidala predely komnaty?
- Da, ser, - skazal Blejr. Ralgha soglasno kivnul.
- Horosho. Eshche odin transport dolzhen otpravit'sya segodnya, no v etot raz
my posylaem s nim eskort. My hotim uvidet', smozhem li my prorvat' etu ih
malen'kuyu blokadu raz i navsegda, zatem snova otkryt' liniyu snabzheniya na
Lokandu. Vasha zadacha - predostavit' eskort i byt' gotovymi k nepriyatnostyam.
Kak ya skazal, esli nam povezet, oni ego ne tronut. No esli plohie parni
vernutsya, my hotim, chtoby vy prikryli etot transport. Ponyatno?
- Est', ser, - formal'no otvetil Blejr.
- Horosho. Davajte obgovorim detali...
Obsuzhdenie specifiki zadaniya, koordinat vstrechi i drugih podrobnostej
zanyalo dobryh desyat' minut. Kogda ono zakonchilos', Blejr i Hobbs podnyalis'.
- My gotovy, kapitan, - skazal Blejr. - Pojdem, Hobbs, pora gotovit'sya
k poletu.
- Minutku, polkovnik, esli pozvolite, - skazal |jzen, podnyav ruku. On
glyanul na Ralghu. - Naedine.
- Vstretimsya na vzletnoj palube, polkovnik, - skazal Hobbs. Kilrati,
kak vsegda, kazalsya spokojnym i nevozmutimym, no Blejru pokazalos', chto on
zametil sledy sochuvstviya v golose druga.
Blejr snova sel, v to vremya kak Hobbs pokinul komnatu.
- CHto ya mogu dlya vas sdelat', ser?
- Polkovnik, ya by hotel obsudit' vashe povedenie, - skazal |jzen, kak
tol'ko dver' zakrylas' za Hobbsom. Ego golos zvuchal gnevno. - Mne kazhetsya,
chto vy voobrazili, chto slishkom horoshi, chtoby rabotat' s ostal'nymi pilotami.
- YA ne uveren, chto ponimayu vas, kapitan, - progovoril Blejr. - YA
znakomilsya s nimi...
- No za tri nedeli na bortu etoj posudiny edinstvennym vashim vedomym
byl Hobbs. - |jzen otmel popytku zaprotestovat'. - YA znayu, chto on vash drug,
i ya znayu, chto nekotorye drugie piloty ne v vostorge ot togo, chtoby rabotat'
s nim, no vash otkaz letat' s kem by to ni bylo eshche ne slishkom horosho
skazyvaetsya na sostoyanii komandy. YA znayu, chto CHang mozhet letat' s nim, i,
vozmozhno, eshche para chelovek, tak chto vy mogli by po krajnej mere inogda
raznoobrazit' vash vybor vedomyh.
- Ser, so vsem nadlezhashchim uvazheniem, eto reshaete ne vy, - tiho skazal
emu Blejr. - Vy komandir etogo korablya, no letnyj sostav - moya sfera
kompetencii. Tol'ko moya. YA upravlyayu krylom po-svoemu. Pilot dolzhen polnost'yu
doveryat' svoemu vedomomu, chuvstvovat' sebya polnost'yu v nem uverennym, i
imenno tak ya otnoshus' k Hobbsu. YA predpochitayu letat' s nim.
- Nesmotrya dazhe na to, chto on podvel vas v vashem pervom vylete?
- Ser? - Blejr pozabotilsya o tom, chtoby otchet o ego pervom patrule
vyglyadel neodnoznachnym.
- Nu zhe, polkovnik, vy zhe znaete vse hitrospleteniya. Dazhe komandir
uznaet nekotorye veshchi, nesmotrya na vse popytki ih skryt'. Hobbs umchalsya za
vrazheskim istrebitelem i ostavil vas v tyazhelom polozhenii, kogda vy popali v
zasadu.
- YA ne vinyu ego, ser. Vsya eta situaciya kak by... poluchilas' sama soboj.
- Znaete, dostatochno trudno ponyat', kak vy vse eshche sohranyaete
uverennost' v Hobbse posle etoj zavarushki, kak by vy ni zakryvali na eto
glaza. I vot eshche chto, Blejr. Govorya, kak sil'no vy doveryaete Hobbsu, vy
namekaete na to, chto u vas voobshche net doveriya k drugim. Mne eto ne nravitsya.
|to ploho skazyvaetsya na moral'nom sostoyanii - ne tol'ko vashego dragocennogo
letnogo kryla, no i vsego korablya. YA ne poterplyu nichego, chto uhudshaet
sostoyanie "Viktori" i ee lichnogo sostava. - |jzen neskol'ko sekund izuchayushche
smotrel na nego. - U vas problemy s drugimi pilotami?
- Ser, ya prosto eshche nedostatochno horosho ih znayu, - skazal Blejr. -
Edinstvennyj, kogo ya znayu - eto Marshall, i, govorya po-chestnomu, ya by ne stal
s nim letat' dazhe esli by on byl edinstvennym pilotom na etom korable. On -
ugroza vsemu, i u nego eshche davnym-davno dolzhny byli otobrat' ego "kryl'ya".
|jzen vyglyadel zadumchivym, no nichego ne skazal.
- A naschet drugih... - prodolzhil Blejr. - U lejtenanta Bakli otlichnye
dannye, no ya ne uveren, chto u nee vse v poryadke s golovoj. CHang vyglyadit
horoshim parnem, no nedisciplinirovannym i nepredskazuemym. Ostal'nye... ya
vse eshche uznayu ih. Oni privykli drug k drugu, i oni uzhe ob®edinilis' v
dostatochno horoshie pary. Ne dumayu, chto bylo by umnym raskachivat' lodku, poka
ya ih eshche ne tak horosho znayu.
- Kak vy sobiraetes' uznat' o nih hot' chto-to, esli vy s nimi ne
letaete?
- Kazhdyj raz, kogda oni vyletayut, ya nablyudayu za nimi iz Centra
upravleniya poletami, kapitan. Ver'te mne, ya nachinayu razbirat'sya v tom, kak
oni letayut... i kak oni dumayut. YA nachnu tasovat' letnyj sostav, kogda budu
gotov... i ne ranee.
- YA sovetuyu vam uskorit' etot process, polkovnik, - skazal |jzen. -
Znakom'tes' s nimi i nachinajte s nimi letat'. Esli vy ne sdelaete etogo, u
nas budut bol'shie problemy s moral'nym sostoyaniem. Vse ponyatno?
- Tak tochno, ser.
- Togda vy svobodny. - |jzen sekundu pokolebalsya. - I... udachi vam,
polkovnik.
- Spasibo, ser. - Blejr vstal i bystro otsalyutoval |jzenu, zatem
pokinul rubku. Spuskayas' na lifte k vzletnoj palube, on eshche raz prokrutil v
golove vse, chto skazal kapitan. Kogda dveri raskrylis', vnutri u nego vse
burlilo.
Kto-to prosto hodil k |jzenu za ego spinoj, rasskazyvaya istorii i
namekaya, chto Blejr ne gotov k rukovodstvu. Blejr byl uveren, chto znal, kto
eto byl.
Ofis komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
Stuk v dver' zastavil Blejra podnyat' glaza ot ego komp'yuternogo
terminala. "Vojdite", - skazal on.
- Vy hoteli videt' menya, polkovnik? - eto byl Man'yak Marshall, odetyj v
letnyj kostyum i derzhashchij svoj yarko raskrashennyj shlem pod myshkoj. - U menya
cherez pyatnadcat' minut patrul', tak chto luchshe, chtoby vy zakonchili s etim
pobystree.
- Tak i budet, Marshall, - holodno skazal Blejr.
Major popytalsya prisest', no Blejr ostanovil ego gnevnym vzglyadom.
- YA ne razreshal vam vesti sebya kak doma, mister, - skazal on pilotu. -
Smirno!
Marshall sekundu pokolebalsya, zatem vstal navytyazhku.
- Est', ser, polkovnik, ser, - otvetil on.
- U menya dlya vas est' nebol'shaya rabotenka, major, - skazal Blejr, ego
golos byl nizkim i vnushayushchim opasnost'. - |tim utrom, do moego eskortnogo
vyleta s Hobbsom, kapitan |jzen pogovoril so mnoj o boevom duhe etogo
podrazdeleniya. Mne pokazalos', chto on chuvstvoval, chto ya ne pridayu
uverennosti i horoshih chuvstv moim lyudyam.
Marshall ne otvetil. Posle dolgoj pauzy Blejr prodolzhil.
- Iz-za nekotoryh veshchej, skazannyh im, u menya vozniklo podozrenie, chto
kto-to iz pilotov pytaetsya pereprygnut' cherez moyu golovu i hodit k nemu,
prinosya razlichnye zhaloby po povodu togo, kak ya upravlyayus' s krylom. Konechno,
major, ne stoit i govorit', chto ya schitayu eto ochen' ser'eznym narusheniem
protokola. CHleny letnogo sostava ne dolzhny vynosit' za ego predely svoyu
melochnuyu zavist' i lichnye problemy, i mne ne hochetsya povtoreniya podobnyh
proisshestvij. Poetomu, major, ya dayu vam otvetstvennoe zadanie - dokladyvat'
mne o lyubyh narusheniyah voennoj discipliny v kryle. Esli ya zamechu, chto kto-to
eshche iz sostava kryla narushit poryadok podchinennosti podobnym obrazom, za eto
otvetite vy. Vam ponyatno, major?
- V tochnosti, - otvetil Marshall, chekanya kazhdyj slog. Pomolchav, on
dobavil: - Ser.
- Ochen' horosho, major, - skazal Blejr. - YA bol'she ne budu otvlekat' vas
ot patrulya. Vy svobodny.
On otkinulsya v svoem kresle, kogda Marshall pokinul ofis, chuvstvuya, chto
nekotoraya chast' gneva i napryazheniya pokidaet ego. Blejr s samogo nachala byl
uveren, chto imenno Marshall zhalovalsya |jzenu, no, konechno, u nego ne bylo
nikakih dokazatel'stv. |to zhe privlekalo k Man'yaku vnimanie dazhe bez pryamogo
obvineniya.
|ta beseda slegka smyagchila razocharovanie ot utrennej operacii. On i
Hobbs soprovodili transport do tochki pryzhka i ne vstretili dazhe priznakov
nalichiya vrazheskih istrebitelej. Vozvrashchenie okazalos' takim zhe mirnym. S
odnoj storony eto bylo horosho, no nachinalo kazat'sya, chto oni nikogda ne
smogut kompensirovat' proval v pervoj missii. Eshche bolee zastavlyalo upast'
duhom soobshchenie, chto piraty podbili drugoj transport, pokidavshij sistemu
Lokanda v toj zhe samoj tochke pryzhka vsego chas spustya vozvrashcheniya Blejra i
Hobbsa na "Viktori".
Vsya eta situaciya zastavlyala ego zadumat'sya. On ne mog ne razmyshlyat' o
razgovore s Hobbsom posle ih pervogo vyleta i razmyshlenij kilrati o
vozmozhnoj breshi v razvedke. Mog kto-nibud' soobshchat' o peremeshcheniyah korablej
Konfederacii vragu? I, esli da, to pochemu im s Hobbsom bylo udeleno
osobennoe vnimanie? Blejr vse eshche ne ponimal, pochemu emu kazalos', chto
kilrati pytalis' izbezhat' shvatki s Hobbsom...
On vspomnil starye uroki kul'turologii, na kotoryh rasskazyvalos' ob
obychayah kilrati. Mozhet byt', v sisteme Orsini zhil kakoj-to
vysokopostavlennyj imperskij aristokrat, kotoryj ob®yavil vendettu Ralghe nar
Hhallasu. |to moglo zastavit' drugih pilotov byt' ostorozhnymi v shvatke i
izbegat' napadeniya na Hobbsa.
|to kazalos' neplohoj rabochej gipotezoj... no eto vse ravno ukazyvalo
na to, chto kilrati znali ob operaciyah Konfederacii bol'she, chem dolzhny byli.
Proslushivali li oni peregovory zemlyan, ili zhe vo flote imelis' shpiony, v tom
chisle i na bortu "Viktori"?
Imela li Kobra, byvshaya rabynya kilrati, otnoshenie ko vsemu etomu? Ili zhe
eto bylo neschastnym, no podozritel'nym sovpadeniem?
Blejr nadeyalsya, chto eto bylo imenno tak. On ne hotel dumat' o tom, chto
kto-to iz ego pilotov na samom dele mozhet byt' shpionom kilrati.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Tamajo
- Ser?
Blejr povernul svoe kreslo v storonu dveri Centra upravleniya poletami.
Uzhe byla pochti polnoch' po korabel'nomu vremeni, no v etot vecher on reshil
provesti neskol'ko lishnih chasov nad letnymi planami zavtrashnih operacij
kryla. On nadeyalsya uvelichit' kolichestvo patrulej, chtoby bolee effektivno
prikryt' tochku pryzhka k Lokande, takim obrazom umen'shiv poteri v etoj chasti
sistemy. Esli emu ne udalos' by najti bolee effektivnogo sposoba
kontrolirovat' kilratskih piratov, on mog by ugovorit' |jzena peredvinut'
nositel' blizhe k tochke pryzhka, chtoby nablyudat' za nej vnimatel'nee.
On byl rad, chto ego prervali. V luchshem sluchae eta rabota byla slozhnoj i
utomitel'noj. Posle mnogih chasov za rabotoj lyuboe narushenie rutiny bylo k
mestu.
Blejr oglyadel strojnuyu hudoshchavuyu moloduyu zhenshchinu, stoyavshuyu v dvernom
proeme. Lejtenant Robin Piters byla eshche odnim pilotom Zolotoj eskadril'i, no
on poka eshche ne razgovarival s nej. Tem ne menee, i ee boevye uspehi, i ee
patrul'naya rabota proizveli na Blejra bol'shoe vpechatlenie. CHashche vsego ee
vedomym byl CHang. |ti dvoe sostavlyali otlichnuyu komandu.
- Vas zovut Flint , pravil'no? - sprosil on.
Ona kivnula.
- Rada videt', chto vy po krajnej mere prosmotreli spisok letnogo
sostava, ser, - skazala ona so slaboj ulybkoj.
- YA zaglyadyval tuda, - otvetil Blejr.
- Togda, navernoe, vy zametili, chto na bortu est' i drugie piloty krome
polkovnika Ralghi.
- Lyudi na etom korable, chert voz'mi, ochen' interesuyutsya moim vyborom
partnerov, - skazal Blejr. - Naznachenie vedomyh, naskol'ko mne izvestno, -
vse eshche moya prerogativa.
- Ser, - nachala lejtenant, ee golos zvuchal neuverenno. - YA proishozhu iz
dlinnoj dinastii pilotov-istrebitelej. Moj brat, moj otec, i ego otec pered
etim... Mne kazhetsya, vy by skazali, chto polety u menya v krovi.
- I chto vy hotite etim skazat'?..
- YA znayu vash posluzhnoj spisok, i mne by hotelos', chtoby vy hotya by
posmotreli na nashi. My tozhe sbili nemalo vragov. My ne kakie-to nichtozhestva,
ser.
- Nikto takogo ne govoril, - skazal ej Blejr.
- Net, ser, nikto takogo nikogda ne govoril. No vy dostatochno horosho
dali ponyat', chto ne dumaete, chto vam stoit letat' s ostal'nymi. - Ona otvela
vzglyad. - Esli vy ne poprobuete nas v boyu, kak voobshche vy smozhete reshit',
sootvetstvuem li my vashim standartam?
- O, ya uzhe prinyal neskol'ko reshenij, lejtenant, - skazal Blejr. -
Hotite - ver'te, hotite - net, ya koe-chto znayu o tom, kak rabotaet krylo
istrebitelej. YA vsego lish' sluzhil v etih chertovyh formirovaniyah vsyu svoyu
vzrosluyu zhizn'. - On sdelal nebol'shuyu pauzu. - Itak, vy chuvstvuete, chto ya
dolzhen letat' i s drugimi vedomymi, a ne tol'ko s Hobbsom. U vas est'
kakie-nibud' konkretnye predlozheniya?
Flint snova posmotrela na nego, na ee lice byl namek na ulybku.
- O, ya nikogda by ne posmela delat' za vas vashu rabotu, ser. V konce
koncov, vybor vedomyh - vasha prerogativa, ne tak li? YA prosto rabotayu
zdes'...
- Schitajte, chto vashe soobshchenie prishlo po adresu, lejtenant. - On
ulybnulsya, koe-chto dlya sebya reshiv. - I na sleduyushchij den', kogda vy vyletite
na chetvertuyu smenu patrulya, naznachennuyu dlya vas...
- Da, ser?
- Nadeyus', vy ne otkazhetes' ot novogo vedomogo. On veteran, no ne
nichtozhestvo... po krajnej mere, ya nadeyus'.
Glava 6.
"Tanderbolt-300", sistema Tamajo.
- Pohozhe, my opyat' ostalis' suhimi, - skazal Blejr po kanalu svyazi,
dazhe ne pytayas' skryt' otvrashchenie. - Letim domoj, lejtenant?
- Mne kazhetsya, chto eto horoshaya ideya, ser, - otvetila Flint.
Patrul' byl sovershenno obychnym, kak i mnozhestvo drugih, kotorye
vypolnyali piloty "Viktori" v eti neskol'ko nedel'. Pohozhe, chto smena
vedomogo nikak ne povliyala na udachu Blejra.
- Lider "Storozhevyh psov", eto Budka. Kak slyshno? - Golos prinadlezhal
lejtenantu Rollinsu. Oficer svyazi "Viktori" kazalsya vozbuzhdennym.
- Govorit lider "Storozhevyh psov", - skazal Blejr. - CHto u vas, Budka?
- Dal'nobojnye sensory zasekli bol'shoe kolichestvo priblizhayushchihsya
neopoznannyh korablej, polkovnik, - otvetil Rollins. - I oni, pohozhe, sovsem
ne druzhelyubny. Oni priblizhayutsya iz kvadranta Del'ta... eto pohozhe na
polnocennyj atakuyushchij otryad, a ne na patrul'. Kapitan trebuet, chtoby vy
nemedlenno vozvrashchalis' na bazu.
- Vas ponyal, Budka, - skazal Blejr. - My nemedlenno vernemsya na bazu.
On pytalsya predstavit' takticheskuyu situaciyu. Otnositel'no polozheniya
nositelya, korabli, priblizhayushchiesya iz kvadranta Del'ta, nahodilis'
prakticheski v protivopolozhnom napravlenii ot mesta, kotoroe patrulirovali
Blejr i Flint, i esli vrag poyavilsya na dal'nobojnyh sensorah, eto znachilo,
chto on nahodilsya primerno na tom zhe rasstoyanii ot korablya, chto i dva
"Tanderbolta". Blejr ozhidal, chto ego vozvrashchenie na "Viktori" primerno
sovpadet s nachalom predpolagaemogo vrazheskogo napadeniya.
Vnezapno emu podumalos', chto ne stoilo tak sil'no zhalovat'sya na
nedostatok dejstviya...
- Budka, eto lider "Storozhevyh psov", - prodolzhil Blejr posle kratkoj
pauzy. - Prikazhite Krasnoj i Zolotoj eskadril'yam nemedlenno vzletat', vsem
istrebitelyam. Do moego pribytiya rukovodit' operaciej budet polkovnik Ralgha.
Takzhe otzovite vse patruli Sinej eskadril'i. YA hochu, chtoby oni vstretilis'
so mnoj v tochke Beta-desyat'-nol'-devyat'.
- Vstrecha... Beta-desyat'-nol'-devyat', - povtoril lejtenant. - Vas
ponyal.
- Pust' oficer Koriolis prigotovit zapravochnyj shattl dlya vstrechi s nami
v etom meste. Zapustite ego kak mozhno bystree... do togo, kak sherstyanye
meshki podberutsya dostatochno blizko, chtoby pomeshat'.
- Zapravochnyj shattl, polkovnik? - Rollins kazalsya neuverennym.
- Vy slyshali menya, lejtenant, - skazal Blejr. - Vse patrul'nye vylety v
eto vremya prakticheski zakanchivayutsya. YA sobiralsya uzhe povorachivat' domoj, no
mne ne ochen' hochetsya, chtoby kto-nibud' iz nas priletel na obshchuyu vstrechu s
pustymi bakami, tak chto my dozapravimsya pryamo v polete do togo, kak
prisoedinimsya k vecherinke. Kakie-nibud' problemy s vashej storony?
- A... minutu, Storozhevoj, - otvetil Rollins. Blejr slovno videl, kak v
posledovavshej tishine paren' peredaet sut' ego prikazov |jzenu dlya
podtverzhdeniya.
Ozhidaya podtverzhdeniya s "Viktori", Blejr vyzval navigacionnyj displej i
vvel koordinaty vstrechi v avtopilot.
- Flint, vy slyshali vse eto?
- Da, polkovnik, - otvetila ona vozbuzhdennym golosom. - Pohozhe, v konce
koncov my vse-taki malost' razvlechemsya.
- Storozhevoj pes, eto Budka, - skazal Rollins, ne dav Blejru otvetit'
Piters. - Vashi prikazy byli peredany po naznacheniyu. Kapitan govorit, chtoby
vy ne ostanavlivalis' i ne zevali po storonam v polete.
- Skazhite emu, chto kavaleriya uzhe v puti, - s ulybkoj otvetil Blejr. -
Horosho, Flint, vy slyshali ego. Vpered!
Komp'yuter prinyal upravlenie na sebya, napravlyaya istrebitel' k mestu
vstrechi, a Blejr v eto vremya nablyudal za kanalami svyazi, chtoby sledit' za
razvorachivayushchejsya operaciej. Pohozhe bylo, chto na korable vse prohodit
gladko. Istrebiteli nahodilis' v boevoj gotovnosti, gotovye k obshchemu vzletu
cherez pyatnadcat' ili dazhe menee minut. Esli Blejr ne oshibsya v oficere
Koriolis, segodnya oni byli gotovy "ili menee". On veril v ee otdel... i v
nee samu.
Bol'shee bespokojstvo emu dostavlyalo samo krylo. Hobbsu pridetsya
komandovat', poka Blejr ne priblizitsya na rasstoyanie, dostatochnoe, chtoby ne
tol'ko kidat'sya sovetami, i, prinimaya vo vnimanie natyanutye otnosheniya
nekotoryh pilotov k renegatu-kilrati, na ognevom rubezhe mogli vozniknut'
problemy. Esli kakaya-nibud' goryachaya golova vrode Man'yaka ili Kobry reshit ne
podchinyat'sya prikazam Ralghi, situaciya v minutu mozhet stat' katastroficheskoj.
Hobbs znal vse pravil'nye takticheskie hody, no dostatochnoe li on imel
vliyanie, chtoby zastavit' pilotov Konfederacii, pechal'no izvestnyh svoej
nezavisimost'yu - i eto v luchshem sluchae, delat' eti hody tak, kak nado?
- Mesto vstrechi priblizhaetsya, ser, - dolozhila Flint, vydergivaya Blejra
iz ego grez. - YA uzhe vizhu shattl.
On proveril sobstvennyj monitor.
- Podtverzhdayu. Pohozhe, my pribyli pervymi.
|to bylo neudivitel'no. Dal'nie perehvatchiki, patruliruyushchie kvadranty
Al'fa i Gamma, byli dal'she ot korablya, kogda on dal prikaz o vozvrashchenii, i
oni byli vperedi "Viktori". On s Flint patruliroval tyl, prikryvaya kvadranty
Beta i Del'ta v kil'vatere nositelya.
- Horosho, Flint, otpravlyajtes' k baru i zakazhite vypivku svoemu
korablyu.
- Est', - lakonichno otvetila ona.
CHerez neskol'ko minut ona dolozhila, chto ee baki zapolneny, i otletela v
storonu ot shattla, propuskaya istrebitel' Blejra. On s legkost'yu sravnyalsya s
uglovatym malen'kim sudenyshkom, pozvolyaya tyagovomu luchu shattla zahvatit'
"Tanderbolt" i medlenno prityanut' ego. Kogda mezhdu nimi ostavalis' schitannye
metry, iz chreva shattla pokazalsya zapravochnyj shlang, vskore votknuvshijsya v
toplivnyj bak poseredine korablya. "Est' kontakt", - ob®yavil on, uvidev
zelenyj svet na monitore. Toplivo nachalo peretekat' iz shattla v istrebitel'.
Kogda zapravka nakonec zakonchilas', Blejr otpustil shlang i prosledil,
kak on ischezaet v shattle, zatem vklyuchil uskoriteli zadnego hoda i otletel ot
korablya.
- Lider "Storozhevyh psov" - shattlu Hardi. Spasibo za prekrasno
provedennoe vremya. No ya ne vsegda tak nezhen na pervom svidanii, znaete li.
Pilot shattla usmehnulsya.
- Vy imeete v vidu, chto ne sobiraetes' ostat'sya zdes' i poobnimat'sya?
Vse vy takie, letuny. - On nemnogo pomolchal. - Pribejte paru kotov dlya nas,
polkovnik, - my-to postrelyat' ne mozhem.
- Sluzhat i te, kto prosto stoit i nalivaet toplivo, - perefraziroval
Blejr rashozhuyu frazu. - Vy pozvolyaete nashim lyudyam letat'.
Lider Ohoty, sistema Tamajo.
Letnyj komandir Arrak chuvstvoval, kak zhazhda bitvy bukval'no techet po
ego venam. Uzhe bolee vos'midnev'ya ego eskadril'ya rabotala v etoj zahvachennoj
lyud'mi sisteme, odnako s prikazom ne nachinat' polnovesnoj bitvy s vragom.
Zasady na vrazheskie transporty i shvatki s zemnymi patrulyami byli v raportah
drugih eskadrilij s nositelya "Sar'hrai", no vse eti raporty byli ostanovleny
v meste, gde piloty nachinali zhalovat'sya na to, chto ih chest' zapyatnana.
Teper' eto izmenilos'. Operaciya "Nevidimaya smert'" nachinalas', i sejchas
"Sar'hrai" bylo prikazano povredit' ili unichtozhit' nositel' zemlyan,
nahodyashchijsya v etoj sisteme, chtoby eshche bolee izolirovat' glavnuyu cel'
kilratskogo udara, nahodyashchuyusya poblizosti sistemu, nazyvaemuyu lyud'mi
Lokanda. Voinam Imperii bol'she ne nado sderzhivat'sya...
- Ohota, Ohota, eto komandir "Sar'hrai". - Golos prinadlezhal khantahru
- baronu Vurrigu nar Tsahlu, komandiru nositelya. - Zapomnite vashi prikazy.
Napadajte na lyubye vstrechennye vrazheskie korabli, no esli vy opoznaete
istrebitel' kak prinadlezhashchij renegatu Ralghe, ego atakovat' nel'zya.
Povtoryayu, pri obnaruzhenii zemnogo pilota po imeni Ralgha, ili Hobbs,
nemedlenno prekrashchajte ataku.
Ot etogo prikaza Arraku zahotelos' vyzyvayushche zarychat'. Ponimalo li
Vysshee komandovanie, kakoj problemoj yavlyalos' otlichat' zemnye istrebiteli
drug ot druga v boyu? Prikaz byl vydan, kak tol'ko zemnoj korabl' pribyl v
sistemu. Oni uzhe lishili Arraka vozmozhnosti shansa sbit' renegata vchera, ego
edinstvennogo shansa zavyazat' boj. Korabli kilrati proslushivali peregovory
zemlyan, chtoby sledit' za peredvizheniyami renegata, i pilot v eskadril'i
"Kogot'" byl kaznen khantahrom za protest protiv etih prikazov vo imya
krovnoj mesti mezhdu ego klanom i renegatom.
YAvno eti prikazy prishli s samogo verha, esli oni stoyali dazhe vyshe
klanovoj vrazhdy. Arrak slyshal sluh, po kotoromu etot prikaz ishodil iz
Imperskogo Dvorca, chto oznachalo, chto sam naslednyj princ Trakhat lichno vzyal
eto delo pod kontrol'. No v pylu bol'shoj bitvy nelegko ispolnyat' eti
instrukcii.
Luchshe, chtoby renegat umer. Mnogo let nazad on dezertiroval, uvedya s
soboj celyj korabl' i dostatochno vazhnyh sekretov, chtoby otbrosit' Imperiyu
let na desyat' nazad. S etogo vremeni merzavec (kogda-to byvshij Imperskij
lord, a sejchas - prosto izgnannik) posmel dazhe letat' na chelovecheskih
istrebitelyah protiv sobstvennogo naroda.
CHto zhe, boevaya nerazberiha ne pozvolyala uznat', kogda prikaz byl
narushen sluchajno... a kogda namerenno. I esli emu predstavitsya shans, Arrak
znal, chto on ne koleblyas' unichtozhit predatelya Ralghu.
- Ohota, - skazal on, likuya v predvkushenii bitvy. - Gotov'tes' k
napadeniyu!
"Tanderbolt-300", sistema Tamajo.
- Vot oni!
- Derzhite stroj. Vstret'te vraga prevoshodyashchimi silami, i on budet nash.
- Smotrite vnimatel'no, rebyata...
Golosa v efire stanovilis' vse bolee i bolee vozbuzhdennymi, ne schitaya
tshchatel'no kontrolirovannogo vorchaniya Hobbsa. Blejr chuvstvoval, kak v krovi
kipit adrenalin, kak budto on byl uzhe na linii ognya ryadom s drugimi
pilotami. On pytalsya uderzhat' sebya ot togo, chtoby dobavit' paru
voodushevlyayushchih fraz v i tak uzhe zabityj radioefir.
On snova proveril displej avtopilota. Primernoe vremya pribytiya chetyre
minuty.
Blejr razryvalsya mezhdu tem, chtoby dozhdat'sya, poka ostal'nye patrul'nye
korabli ne dozapravyatsya, chtoby zatem vse soedinenie moglo atakovat' srazu, i
tem, chtoby srazu brosit'sya v boj, kak tol'ko on s Flint doberetsya do
"Viktori". |jzen prosil ih ne teryat' vremeni, no bol'shee podkreplenie stoilo
neskol'kih lishnih minut.
Pravda, v konce koncov Blejr vse zhe reshil, chto emu i Flint nuzhno
prisoedinit'sya k ostal'nym kak mozhno bystree. Vopros o tom, kak horosho Hobbs
upravlyalsya s krylom, muchal ego v dobavlenie k potencial'nomu otricatel'nomu
vozdejstviyu na boevoj duh v sluchae, esli Blejr propustit vtoruyu
shirokomasshtabnuyu operaciyu svoih pilotov. Tak chto on prikazal dvum patrulyam
perehvatchikov sformirovat' odno bol'shoe zveno, a on sam i Flint uzhe byli na
puti k bitve.
Sejchas on byl rad, chto prinyal takoe reshenie. Dva "Tanderbolta" mogli
prisoedinit'sya k tovarishcham tol'ko cherez chetyre minuty, a v boyu chetyre minuty
ravnyalis' pochti vechnosti.
- Oni razryvayut stroj, - ob®yavil chej-to golos. Blejru pokazalos', chto
eto lejtenant CHang. - Nachinayut ataku... vot oni!
- YA dostal pervogo komka shersti, - ob®yavil Man'yak Marshall. - Prikryvaj
moj tyl, Sendmen .
- Ne teryajte kontakt s vashimi vedomymi, - ubezhdal golos Ralghi. - I ne
pozvolyajte im uvesti vas ot nositelya.
Slushaya dinamik, Blejr mog predstavit' sebe razvernuvshuyusya bitvu eshche do
togo, kak Rollins predostavil takticheskuyu informaciyu na ego monitory. Oni
naschitali po krajnej mere tridcat' priblizhayushchihsya korablej, smes' "Dralti" i
legkih "Darketov", vystupavshih protiv vosemnadcati istrebitelej Konfederacii
i bol'shih, no nepovorotlivyh zashchitnyh batarej na "Viktori". Pohozhe bylo, chto
Hobbs pytalsya derzhat' zemnye korabli v nerovnom zashchitnom stroyu, v kotorom
zven'ya derzhatsya vmeste, i vedomye prikryvayut drug druga. No goryachie golovy
vrode Marshalla pozvolyali sebe vvyazyvat'sya v otdel'nye dueli, zabyvaya ob
obshchej kartine.
Kilrati mogli pozvolit' sebe pozhertvovat' korablyami. Oni vse eshche mogli
brosit' moshchnye sily protiv zemnogo nositelya, raspravivshis' so vsemi
istrebitelyami prikrytiya.
- YA dostala eshche odnogo, - etot golos, holodnyj i smertonosnyj,
prinadlezhal lejtenantu Bakli. Eshche odin pilot, kotoryj legko vvyazhetsya v
duel', esli ona tak zhe vela sebya i v kokpite. - Posmotrim, kak tebe eto
ponravitsya, kisa!
- YA chasto slyshal ob okruzhenii, bogatom celyami! - Blejr uznal etot
golos; on prinadlezhal kapitanu Maksu L'yuisu po prozvishchu "Bezumnyj Maks", eshche
odnomu pilotu Zolotoj eskadril'i. - Davaj, Vakero, pokazhem im paru priemov!
- Gotov! Gotov! My dostali etih kotyat! - Marshall prazdnoval pobedu.
- A vot i vtoroj, - cherez sekundu progovorila Kobra. Nesmotrya na vsyu
silu ee nenavisti, bylo pohozhe, chto ona kontrolirovala sebya tak zhe
tshchatel'no, kak Hobbs, kak budto dikaya strast' prevratilas' v holodnoe,
smertonosnoe napryazhenie.
Blejr proveril avtopilot. Dve minuty...
- Flint, idem na forsazhe, - prikazal on. - Polnaya moshchnost'. Davajte
doberemsya do nih bystree! - On vtopil rychag uskoreniya do upora, chuvstvuya,
kak peregruzki vdavlivayut ego v sidenie.
- Man'yak! Man'yak! U menya dvoe na hvoste! Pomogi mne, Man'yak! - |to byl
vedomyj Marshalla, lejtenant Aleks Sanders, pozyvnoj Sendmen. Nemnogo
pomolchav, on prodolzhil, uzhe pochti kricha ot vozbuzhdeniya... ili paniki. - Radi
Boga, Man'yak, pomogi mne!
- Povorachivajte nalevo po moemu signalu, Sendmen, - prerval ego golos
Ralghi. - Gotov'tes'... gotov'tes'... povorot!
Bitva uzhe byla v predelah dosyagaemosti takticheskih sensorov, i Blejr
uvidel, kak dva simvola, predstavlyayushchih Hobbsa i Skital'ca, peredvinulis',
chtoby podderzhat' okruzhennogo Sandersa. Man'yak Marshall byl gde-to vdali,
pochti na predele dejstviya skanerov, shvativshis' s "Dralti" i pochti ne
obrashchaya vnimaniya na drugih pilotov Konfederacii.
Odin iz kilratskih korablej, presledovavshih Sendmena, ischez v vihre
ognya Ralghi, a CHang napal na vtoroj i zastavil ego otstupit'.
- Spasibo, Hobbs, - skazal Sanders, tyazhelo dysha. - YA... spasibo.
- V menya popali! Nosovaya bronya unichtozhena... moi shchity... - Bezumnyj
Maks L'yuis govoril prakticheski bessvyazno. - On vozvrashchaetsya... Ne-e-et!
Simvol, predstavlyavshij "Tanderbolt", ischez s takticheskogo ekrana
Blejra. Ostal'nye istrebiteli smeshalis' v bezumnom, haoticheskom tance na
ekrane; Blejr razdrazhenno shvatilsya za rychag upravleniya. Zolotaya eskadril'ya
byla uzhe v boyu, a bolee legkie korabli Krasnoj eskadril'i rabotali po krayam,
okruzhaya proryvavshiesya cherez zashchitnuyu liniyu kilratskie korabli. No chislennyj
pereves stal igrat' vesomuyu rol', kogda vse novye i novye piloty-kilrati
prisoedinyalis' k boyu. Nesmotrya na to, chto kazhdyj iz nih byl za sebya, oni
vse-taki predstavlyali soboj komandu, tesnyashchuyuyu svoih opponentov-zemlyan.
- Vrag v predelah dosyagaemosti, polkovnik! - predupredila Flint. - CHto
pozhelaete?
- Derzhites' ryadom, Flint, - skazal on, zaryazhaya oruzhie i pricelivayas' v
blizhajshij "Dralti". - I prikryvajte moj tyl. CHerez paru sekund nachnetsya,
chert voz'mi, nastoyashchaya draka!
Ego cel' presledovala "Tanderbolt", dva istrebitelya letali krugami,
pytayas' zanyat' bolee vygodnuyu poziciyu. Teper', kogda poyavilis' Blejr i
Flint, "Dralti" prekratil presledovanie i svernul vlevo, manevriruya i
pytayas' uvelichit' rasstoyanie.
- Ne v etot raz, pushistyj, - skazal Blejr, navodya pricel i otkryvaya
ogon' iz blasterov. Zaryady energii proleteli nad verhom vrazheskogo
istrebitelya, popav pryamo pozadi kokpita, mezhdu dvumya bol'shimi kryl'yami.
Kilratskij korabl' pokachnulsya i dernulsya vlevo - pilot popytalsya vypolnit'
manevr. Blejr ispol'zoval svoi dvigateli, chtoby razvernut' korabl' v polete,
i snova poravnyalsya s "Dralti" do togo, kak kilrati zavershil svoj razvorot.
Ego pal'cy krepko zazhali knopku strel'by, i blastery prorvalis' cherez
oslablennye shchity i bronyu. Istrebitel' ischez v sharu plameni i oblomkov.
- Dostal ego! - kriknul Blejr, zatem glyanul na monitor v poiskah novoj
celi.
- Spasibo za pomoshch', polkovnik, - skazal pilot spasennogo im
istrebitelya. |to byl lejtenant Mitchell Lopes, Vakero, byvshij vedomyj
Bezumnogo Maksa.
- Dobro pozhalovat' v bitvu, moj drug, - skazal Ralgha. - Voz'mesh' li ty
na sebya komandovanie?
- YA osvobozhdayu tebya, Hobbs, - otvetil Blejr. - Blejr - Zolotoj
eskadril'e. Ravnenie na menya! Vy slishkom razletelis' v raznye storony.
Povtoryayu, ravnenie na menya. Hobbs, chto proizoshlo?
- Odin "Tanderbolt" i dva "Hellketa" unichtozheny, polkovnik, - formal'no
skazal Ralgha. - "Tanderbolt" lejtenanta Jegera ser'ezno povrezhden.
- Horosho. Jeger, vyjdite iz boya. Esli dumaete, chto smozhete sovershit'
posadku, vernites' na nositel'. V protivnom sluchae otstupajte, my pomozhem
vam pozzhe. Kto v vashem zvene?
- Kobra, ser, - otvetil Gel'mut "Zver'" Jeger.
- Horosho. Vakero, Kobra, teper' vy v odnoj komande. Prikrojte othod
Zverya, zatem vozvrashchajtes' v stroj. Slyshali?
- Vas ponyal, - otvetil Vakero.
Kobra zagovorila ne srazu. Takticheskij displej pokazyval, chto ona vse
eshche atakovala "Darket", no ee protivnik vnezapno propal s ekrana.
- Vypolnyayu, polkovnik, - nakonec skazala Bakli. - Davaj, sdelaem eto,
Vakero, a potom vernemsya i ub'em eshche neskol'ko koshek!
Tri "Tanderbolta" otstupili, a ostal'nye korabli zemlyan nachali zanimat'
pozicii vokrug Blejra i Flint... vse, krome odnogo.
- Marshall! - hriplo kriknul Blejr. - Man'yak, esli vy sejchas zhe ne
vernetes', ya sam otkroyu po vam ogon'!
- Idu, mamochka, - nevozmutimo otvetil Man'yak.
Srazhenie vse eshche prodolzhalos', i Blejr sderzhivalsya, chtoby samomu ne
brosit'sya v ataku; on otdaval prikazy i sledil za takticheskoj situaciej. K
etomu momentu bitva uzhe peremestilas' nastol'ko blizko k "Viktori", chto ee
krupnokalibernye pushki uzhe mogli otkryt' ogon', i eto zastavlyalo kilrati
byt' ostorozhnee. Ih poteri byli tyazhelee, chem u zemlyan, no u nih vse eshche bylo
nebol'shoe chislennoe prevoshodstvo, i u nih bylo bol'she sravnitel'no svezhih i
nepovrezhdennyh korablej. SHansy vse eshche ne predstavlyalis' slishkom horoshimi.
Razum Blejra bluzhdal, pytayas' usledit' za takticheskim izobrazheniem na
ekrane. Zemlyane kak-to dolzhny byli perehvatit' iniciativu i zastavit'
kilrati srazhat'sya v usloviyah, udobnyh dlya oboronyayushchihsya. Pushki "Viktori"
mogli pomoch' sdelat' etot boj bolee sbalansirovannym. Tak zhe, kak i chetyre
perehvatchika, no oni nahodilis' eshche po krajnej mere v shesti minutah puti, no
dazhe posle svoego vnezapnogo poyavleniya, v etih usloviyah oni vryad li mogli
pomoch' sozdat' pereves. To, chto bylo nuzhno zemlyanam - kakim-to obrazom
ispol'zovat' razom vse svoi plyusy, i tak, chtoby kilrati ne srazu eto ponyali.
On obnaruzhil, chto surovo ulybaetsya. Byl odin manevr, kotoryj mog
srabotat'...
- Budka, Budka, eto lider "Storozhevyh psov", - nastojchivo skazal on. -
Otvet'te, Budka.
- Slyshu vas, polkovnik, - otvetil Rollins.
- Perejdite na luchevuyu svyaz' i shifrujte, - prikazal on, shchelkaya
pereklyuchatelem na svoej sisteme svyazi. CHerez sekundu zamercal zelenyj
ogonek, pokazyvaya, chto Rollins ustanovil lazernuyu svyaz' mezhdu nositelem i
ego istrebitelem. |ta sistema prekrasno podhodila dlya bezopasnyh peregovorov
mezhdu bol'shimi korablyami ili bol'shim korablem i istrebitelem, no ona byla
neprigodnoj dlya svyazi mezhdu istrebitelyami iz-za ih malyh razmerov, bol'shih
skorostej i nepredskazuemyh manevrov.
No to, chto Blejr hotel sejchas sdelat', dolzhno bylo ostavat'sya v tajne
do togo, kak ego lovushka srabotaet.
- YA hochu, chtoby vy peredali moi slova vsem istrebitelyam, lejtenant, -
bez obinyakov skazal Blejr. - Novyj prikaz vsem korablyam. Po moej komande...
Lider Ohoty, sistema Tamajo.
Letnyj komandir Arrak pobedno zarychal, kogda uslyshal komp'yuternyj
perevod peregovorov na komandnoj chastote zemlyan.
- My bol'she ne mozhem ih sderzhivat'! - govoril komandir lyudej. - Vsem
korablyam, vyjti iz boya i otstupat'! Vyhodite iz boya, poka eshche mozhete!
|to bylo to, chto Arrak ozhidal uslyshat'. Zemlyane dali horoshij boj, no ih
prevoshodili chislom, i on znal, chto rano ili pozdno ih liniya oborony budet
prorvana. |to byl ego shans.
- Oni nachinayut otstupat', - skazal on; vnutri nego pelo bezumie bitvy.
- Skoncentrirovat' ogon' na nositele. My razberemsya s obez'yanami posle togo,
kak unichtozhim bol'shoj korabl'!
Ego takticheskij ekran pokazyval, chto zemnye istrebiteli otstupali,
prikryvayas' massivnym korpusom nositelya. Arrak vypustil kogti i vyzhal rychag
uskoreniya. Na sekundu ego ohvatilo sozhalenie, chto emu ne udalos' dostat'
korabl', prinadlezhavshij renegatu, no sejchas ego obyazannost' byla prostoj.
Renegat vse eshche budet zdes', sovsem bespomoshchnyj posle unichtozheniya
nositelya.
- Kogti Imperatora! - voskliknul on, staryj boevoj klich zastavil ego
zadrozhat' v predvkushenii slavy. - V ataku! V ataku! V ataku!
Glava 7.
"Tanderbolt-300", sistema Tamajo.
- Oni priblizhayutsya, - skazal Blejr. - Rebyata, smotrite vnimatel'no.
Na svoem ekrane on videl signaly, pokazyvayushchie, chto atakuyushchij otryad
kilrati nabiraet skorost', priblizhayas' k "Viktori". Teper', kogda zemnye
istrebiteli pokinuli pole boya, kilrati mogli nachat' atakovat' nositel' na
vysokoj skorosti, ispol'zuya skorost' i manevrennost', chtoby uklonyat'sya ot
lazernyh luchej s zashchitnyh batarej bol'shogo korablya. |to byla kak raz takaya
situaciya, na kotoruyu nadeyalsya lyuboj pilot: bol'shoj, nepovorotlivyj nositel',
lishivshijsya svoih istrebitelej i prakticheski bespomoshchnyj protiv massirovannoj
bombardirovki.
Tol'ko na etot raz nositel' byl ne tak uzh bespomoshchen, kak vyglyadel...
- Kapitan govorit, nachinajte, kak tol'ko budete gotovy, polkovnik, -
skazal Rollins, ego golos byl slegka obespokoennym.
On ne pozvolil straham lejtenanta brosit' ego v ataku ran'she sroka.
Blejr snova proveril sensory, uvidev, kak chetyre perehvatchika nachinayut svoj
manevr, kotoryj privodil ih perpendikulyarno k napravleniyu ataki. Ego
sobstvennye istrebiteli nachali etot manevr, izobrazhaya paniku i besporyadok,
no sejchas oni uzhe ob®edinyalis' v chetyre otchetlivo vidimye gruppy.
Vremya pochti prishlo...
- Vypolnyaem! - On prakticheski vykriknul prikaz, yarostno dernuv svoj
rychag upravleniya i snova vyzhimaya uskorenie do otkaza. Kogda etot manevr
zakanchivalsya, ego baki ostavalis' prakticheski suhimi, no on nadeyalsya, chto
istrebitelyam Konfederacii uzhe ne ponadobyatsya nikakie zapasy topliva posle
etogo. - Vypolnyaem povorot i strelyaem poodinochke!
Estestvenno, kto-to - golos byl pohozh na Man'yaka - udivlenno prokrichal
"Po kakomu odinochke?" Blejr proignoriroval eto i skoncentrirovalsya na
vrazheskih korablyah vperedi.
Nositel' otkryl ogon' iz svoih glavnyh batarej. Odin iz atakovavshih
vletel pryamo v luchi. Ego istrebitel' razletelsya v kloch'ya, vyglyadya, kak
ogromnyj svetovoj signal, vozveshchayushchij nachalo novoj stadii etogo zhestokogo
srazheniya.
Blejr nadeyalsya, chto eto budet zavershayushchaya stadiya.
Lider Ohoty, sistema Tamajo.
- |to lovushka! Obez'yany zamanili nas v lovushku!
Arrak kak-to sumel ne vyrugat'sya i ne zarychat', no nesmotrya na ves'
samokontrol' on vse ravno podumal o tom, chto s radost'yu vonzil by kogti v
sheyu pilota, kem by tot ni byl, kotoryj raskryl sekret polishinelya. Da,
obez'yany postavili lovushku, zamanili ego istrebiteli blizko k nositelyu
zemlyan, gde oni popadali mezhdu krupnokalibernymi pushkami bol'shogo korablya i
chetyr'mya... net, dazhe pyat'yu shodyashchimisya gruppami istrebitelej. Poyavilis'
drugie korabli Konfederacii, celaya novaya gruppa, kotoraya eshche ne uchastvovala
v boyu. |to byla masterskaya lovushka, dostojnaya ohotnika-kilrati.
- Prekratit' ataku! - prorychal on. - Prekratit' ataku na nositel' i
peregruppirovat'sya! Pohozhe, nam pridetsya prepodat' bezvolosym obez'yanam eshche
odin urok do togo, kak my zakonchim s etim.
Zatem u nego uzhe ne bylo vremeni dlya razgovorov. Para tyazhelyh
istrebitelej zemlyan vnezapno poyavilas' slovno iz niotkuda i pytalas' sejchas
sest' emu na hvost. Arraku prishlos' ispol'zovat' vse svoe umenie i
koncentraciyu, chtoby ne pozvolit' vragam poluchit' eto reshayushchee preimushchestvo.
On vypolnil krutoj povorot napravo, ispol'zuya glavnyj uskoritel', chtoby
"Dralti" povernul eshche bystree, i otkryl ogon' srazu iz vseh pushek. SHCHity
zemnogo istrebitelya poglotili bol'shinstvo vystrelov, no ego sensory pokazali
takzhe i popadanie v bronyu.
- Ty horoshij pilot, - zametil zemlyanin, ispol'zuya standartnyj imperskij
takticheskij kanal. - Dostoin li ty srazheniya? Ob®yavi svoe imya, esli hochesh'
udostoit'sya chesti srazit'sya s Ralghoj nar Hhallasom.
Arrak obnazhil klyki. Renegat! On ne mog otvetit', inache ego nachal'niki
uznali by, chto on v otkrytuyu narushil prikaz, no on mog zashchitit' sebya ot
napadeniya vraga...
Kilrati proletel v schitannyh metrah ot zemnogo istrebitelya, dostatochno
blizko, chtoby uvidet' gromozdkuyu figuru svoego protivnika cherez smotrovoe
steklo.
|to budet pamyatnaya bitva.
"Tanderbolt-300", sistema Tamajo.
- YA popal! YA popal! |to pokazhet kotenku, kto v dome hozyain!
- Priderzhi konej, Man'yak, i delaj svoyu rabotu, - ogryznulsya Blejr. On
pricelilsya i vystrelil raketoj s teplovym navedeniem po blizhajshemu
"Darketu", odnovremenno sharya glazami po sensoram v poiskah novoj celi. Emu
ne nado bylo dazhe smotret', chtoby ubedit'sya, chto legkij kilratskij korabl'
vzorvalsya. On dostatochno chasto vstrechalsya s etimi korablyami, chtoby tochno
znat' kolichestvo povrezhdenij, kotoroe oni mogut vyderzhat', i on redko
oshibalsya.
Nepodaleku Flint vela yarostnyj boj s "Dralti"; dva istrebitelya letali
po slozhnym traektoriyam, pytayas' vyjti na poziciyu dlya smertel'nogo udara.
- Nuzhna pomoshch', Flint? - sprosil Blejr, napravlyaya korabl' k duelyantam.
"Tanderbolt" vypustil zalp energeticheskih zaryadov po "Dralti" i sdelal
nyrok.
- Ishchite druguyu draku, polkovnik, - skazala Flint. - |tot komok shersti -
moj.
Dve rakety vyleteli iz-pod kryl'ev ee istrebitelya i popali pochti v
samye dvigateli "Dralti". Rasshiryayushchijsya shar raskalennogo gaza i krutyashchihsya
oblomkov poglotil kilratskij korabl', i Piters provela svoj "Tanderbolt"
pryamo cherez ognennyj shar s torzhestvuyushchim krikom: "Da! |to eshche odin dlya tebya,
Dejvi!"
Blejr zadumalsya, o kom ili s kem ona govorit, no tol'ko na sekundu. Ego
vnimanie snova vernulos' k monitoru, pokazyvavshemu, chto lovushka zemlyan
polnost'yu zahlopnulas'. S pomoshch'yu Rollinsa, peresylavshego ego prikazy po
luchevoj svyazi, emu udalos' po komande zastavit' ves' otryad zemlyan otstupit'.
|to vyglyadelo i zvuchalo kak panicheskoe begstvo, no na samom dele kazhdyj
znal, chto emu delat', i gotovilsya k kontratake po signalu Blejra. Sejchas
nositel' vel opustoshayushchij zagraditel'nyj ogon', i chetyre dozapravlennyh
perehvatchika iz Sinej eskadril'i prisoedinilis' k "Hellketam" i
"Tanderboltam", perekryvayushchim vragu puti othoda.
Zemnye istrebiteli obrazovali nechto vrode polusfery, pytayas' ne
pozvolit' kilrati uskol'znut' iz lovushki. Dazhe esli by u teh eto vyshlo, oni
vse ravno nesli ochen' tyazhelye poteri. Oni znali, chto pridetsya srazhat'sya, uzh
eto tochno.
- Hobbs, ty mozhesh' mne pomoch'? - |to byl Skitalec; on dyshal bystro i
tyazhelo. - U menya dva etih parnya na hvoste! Mne nuzhna pomoshch'...
- YA ne mogu prijti na pomoshch', - otvetil Ralgha. - Moj protivnik sil'no
tesnit menya.
Blejr glyanul na ekran i zametil dva istrebitelya. Oni byli ne slishkom
daleko.
- Flint, prikrojte CHanga, - prikazal on. - YA podderzhu Hobbsa. Ponyatno?
- Tak tochno, - podtverdila Flint. - Skitalec, postarajsya zanyat' etih
malen'kih ublyudkov. YA uzhe idu!
Ralgha i ego protivnik byli dostojny drug druga, hotya bolee tyazhelyj
"Tanderbolt" dolzhen byl dat' preimushchestvo Hobbsu. Veroyatno, ono bylo
nivelirovano tem, chto "Dralti" byl bolee manevrennym, po krajnej mere v
rukah umelogo pilota, a etot letchik byl prosto velikolepen. Do togo, kak
Blejr voshel v zonu dosyagaemosti, vrazheskij korabl' provel velikolepnyj
manevr "kryuchok", udalyayas' ot "Tanderbolta" do opredelennogo momenta, zatem,
vnezapno razvernuvshis', on poletel vpered, strelyaya iz vseh pushek. Ralgha
kak-to sumel izbezhat' bol'shej chasti ognya i sdelat' petlyu, chtoby popytat'sya
sest' protivniku na hvost, kogda tot proletit mimo, no sekundu spustya
"Dralti" polnost'yu zatormozil, i Hobbs proskochil mimo nego. Teper' oni
pomenyalis' rolyami, vrazheskij pilot sidel na hvoste u Ralghi.
Pricel na displee Blejra zagorelsya krasnym - raketa vzyala cel'. Blejr
otkryl ogon', koncentriruyas' na slabine v shchitah kilrati. Vrazheskij korabl'
poluchil udar, zatem otvernul s linii ognya i uletel pod neozhidannym uglom.
- CHert, - probormotal Blejr, - etot paren' ochen' horosh.
- Soglasen, - ser'ezno otvetil Ralgha. - No mne kazhetsya, on ne slishkom
horosh, chtoby srazhat'sya s nami oboimi, drug moj. On otstupaet.
Sensory Blejra podtverdili zamechanie Ralghi. Vrazheskij pilot vse eshche
udalyalsya ot dvuh zemlyan, yavno sobirayas' ostavit' ih v pokoe.
Lider Ohoty, sistema Tamajo.
Letnyj komandir Arrak pochuvstvoval, kak zhazhda krovi otstupaet. Na
neskol'ko sekund on pochti otdalsya bezumstvu bitvy, poka ne poyavilsya vtoroj
zemnoj istrebitel' i ne nachal ego atakovat'. Hotya emu udalos' izbezhat'
hudshego, vrazheskij zalp zakorotil ego sistemy vooruzheniya i ostavil Arraka
bez boepripasov, nesposobnogo prodolzhat' kosmicheskij boj.
Nekotorye piloty-kilrati mogli by prodolzhit' bitvu dazhe posle etogo,
vyiskivaya shansy protaranit' protivnika i pogibnut', vyrazhayas' figural'no,
vpivshis' kogtyami v gorlo vraga. |to bylo vospeto v boevyh pesnyah i "Puti
Voina". No Arrak byl komandirom vyleta, i u nego byl dolg po otnosheniyu k ego
voinam, ego Klanu i svoej chesti. Sejchas dolgom Arraka bylo spasti kak mozhno
bol'she svoih pilotov posle etogo razgroma. I stolknovenie s renegatom ili
lyubym drugim korablem zemlyan nikoim obrazom ne moglo etomu posposobstvovat'.
On izuchal takticheskij displej s chuvstvom, chto eto moglo byt' tol'ko
chastichnym opravdaniem za otstuplenie. Tol'ko kazhdyj chetvertyj istrebitel' iz
ego otryada, sostoyavshego iz chetyreh vos'merok, vse eshche byl na hodu, i
bol'shinstvo iz nih bylo povrezhdeno. Odnako vse-taki nekotorye iz nih sumeli
prorvat'sya skvoz' liniyu oborony, v to vremya kak istrebiteli Konfederacii
atakovali ih menee udachlivyh tovarishchej. Teper' uzhe imperskij otryad nahodilsya
v men'shinstve, i ne bylo osoboj nadezhdy na kakoj-libo bol'shoj uspeh. Oni
mogli sbit' neskol'kih zemlyan, no za eto prishlos' by zaplatit' eshche bol'shuyu
cenu, chem im uzhe prishlos'.
- Vsem korablyam vernut'sya na "Sar'hrai", - neohotno prikazal Arrak. -
Otstupit' i vernut'sya na "Sar'hrai" nemedlenno.
- Komandir, ne vse nashi tovarishchi prekratili srazhat'sya, - vozrazil odin
iz pilotov s gnevnym rychaniem. - Esli my otstupim, oni popadut v klyki i
kogti obez'yan...
- Togda ostavajsya i umri vmeste s nimi! - ogryznulsya Arrak. - I tvoj
Klan budet pokryt beschest'em, potomu chto v nego vhodil voin, kotoryj ne
vypolnil pryamoj prikaz v bitve!
On ne stal zhdat' otveta. Na polnoj skorosti "Dralti" povernulsya hvostom
k katastroficheskoj bitve i poletel cherez pustuyu chernotu v poiskah
spasitel'nogo doma.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
Istrebitel' Blejra byl poslednim iz zashedshih na posadku posle bitvy, i
emu prishlos' prozhdat' neskol'ko minut, poka im zajmutsya. Kogda ego
"Tanderbolt" ostanovilsya v svoem angare, na palube uzhe bylo vosstanovleno
davlenie i gravitaciya. Vse tri smeny tehnikov rabotali nad pribyvavshimi
istrebitelyami, i vsya paluba, kazalos', byla v dvizhenii, kogda Blejr nakonec
vybralsya iz kokpita i napravilsya k vhodu v Centr upravleniya poletami.
Ego vstrechala celaya delegaciya, ne tol'ko tehniki i nekotorye piloty, no
i chleny ekipazha iz vseh departamentov korablya; vse oni hlynuli na vzletnuyu
palubu, gromko aplodiruya. Gruppu vozglavlyal |jzen, za nim sledoval lejtenant
Rollins. Rejchel Koriolis stoyala v storone s uhmylkoj na lice, pokazyvaya
bol'shoj palec.
- Horoshaya rabota, polkovnik, - skazal |jzen. - Segodnya starushke est'
chem gordit'sya.
- Velikolepno! - dobavil Rollins. - Vy segodnya dejstvitel'no
perehitrili etih kotov!
Blejr otvetil na ih ulybki, no vnutri u nego otnyud' ne bylo
torzhestvuyushchih chuvstv. Oni edva-edva otbilis' ot ataki kilrati; eshche neskol'ko
vrazheskih istrebitelej mogli sklonit' chashu vesov na storonu protivnika.
Zatem eshche byl neizbezhnyj "schet myasnika": Bezumnyj Maks L'yuis pogib vmeste s
pyat'yu pilotami iz Krasnoj eskadril'i i odnim iz Sinej. Semero pogibli iz
dvadcati chetyreh pilotov, zadejstvovannyh v operacii... ochen' ser'eznye
poteri. A nekotorye iz teh, kto vernulsya, poluchili ser'eznye povrezhdeniya v
boyu. Oni mogli poteryat' i vdvoe bol'she korablej, esli by kilrati byli chut'
poudachlivee ili chut' poluchshe vooruzheny.
Drugim eto predstavlyalos' velikoj pobedoj, no dlya Blejra eto byl prosto
eshche odin boj. Eshche odna vozmozhnost' dlya horoshih lyudej pogibnut', chut'-chut'
otsrochiv porazhenie, no ne dobivshis' nichego horoshego. Tak bylo na vojne
stol'ko, skol'ko on mog vspomnit': bessmyslennye pobedy, porazheniya,
opuskavshie Konfederaciyu vse nizhe i nizhe, i vsegda - smert'. Tol'ko smert'
prisutstvovala postoyanno vse eto vremya.
On ostavil krichashchuyu tolcheyu pozadi i probralsya k lestnice, vedushchej k
Centru upravleniya. Mozhet byt', kto-to i mog prazdnovat', no vse, chto sejchas
hotelos' Blejru, - oplakat' pogibshih.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
Na vecher byla zaplanirovana eshche odna vecherinka v chest' pobedy, i ona
obeshchala byt' eshche bol'she i neistovee, chem prezhnyaya. Blejr znal, chto emu,
vozmozhno, pridetsya tuda yavit'sya, no on reshil zajti v kayut-kompaniyu poran'she,
chtoby vypit' paru stakanchikov do togo, kak vse zajdet slishkom daleko.
Kogda Blejr voshel, na sekundu emu pokazalos', chto on uzhe opozdal. On
otkryl dver' i uslyshal pronzitel'nuyu muzyku, kak i v proshlyj raz. No na etot
raz tam byla lish' gorstka lyudej, sobravshayasya okolo bara.
Oficer sidel za terminalom, upravlyaya zvukovoj sistemoj; odna ruka
chto-to popravlyala na miksherskom pul'te, drugaya otstukivala ritm muzyki.
Muzhchina lezhal v kresle, zakryv glaza, polnost'yu zahvachennyj zvukom. Blejr
uznal ego orlinyj profil'. |to byl lejtenant Mitchell Lopes, pozyvnoj Vakero,
kotorogo on naznachil v vedomye Kobre posredi boya.
On vstal pozadi muzhchiny i stal zhdat', slegka morshchas' ot gromkoj muzyki.
Kogda stalo yasno, chto Lopes v obshchem-to i ne sobiraetsya podnimat'sya, on
nakonec tronul pilota za plecho.
- |j, paren', ty ne mog dozhdat'sya, poka eta veshchica doigraet? - sprosil
Vakero, ne otkryvaya glaz.
- Lejtenant... - Blejr proiznes eto ochen' myagko, no Lopes nemedlenno
uznal ego golos. On odnim dvizheniem vyskochil iz kresla i vstal po stojke
"smirno". Blejru prishlos' borot'sya s ulybkoj, kogda on uvidel reakciyu
lejtenanta.
- |-e, izvinite, ser, - skazal Lopes, slegka zapinayas'. - Ne ozhidal vas
zdes' uvidet' do vecherinki, ser.
- Vol'no, lejtenant, - s ulybkoj otvetil Blejr.
Vakero uspokoilsya. On perehvatil vzglyad Blejra, napravlennyj na
kolonki, i pospeshil vyklyuchit' gromkost'.
- Prosto nalazhivayu sistemu dlya segodnyashnej nochi, ser, - ob®yasnil on.
- Razve etim ne tehniki dolzhny zanimat'sya? - sprosil Blejr. On pokazal
na kreslo, ostavlennoe Vakero, i kogda lejtenant sel, Blejr zanyal drugoe
kreslo poblizosti.
- Poslednemu parnyu, kotoryj etim zanimalsya, medved' na uho nastupil, i
ruki u nego byli krivye, - s uhmylkoj skazal Lopes. - I ego muzykal'nye
vkusy ostavlyali zhelat' luchshego. Tak chto ya kak by zanyal ego mesto.
- Muzykal'nye vkusy, - povtoril Blejr.
- Da, ser. Znaete, muzyka dejstvitel'no pridaet nastroenie. Kogda
slushaesh' chto-nibud' sostavlennoe isklyuchitel'no iz minornyh akkordov, hochetsya
vyletet' na samoubijstvennoe zadanie. No eto - drugoe. - On mahnul rukoj v
napravlenii pul'ta. - Rokero iz sistemy Selest. Ono svetloe, ono greet dushu;
kogda poslushaesh' ego, hochetsya prozhit' dolguyu zhizn'.
Blejr brosil na nego mrachnyj vzglyad.
- Slushaya eto, ya hochu nadet' shlem, chtoby hot' kak-nibud' umen'shit' shum,
- skazal on, slegka ulybnuvshis', chtoby ubrat' yad iz etogo zamechaniya. - Mne
nravitsya chto-nibud' bolee uspokaivayushchee... naprimer, duet volynok ili para
koshek v zharu .
Argentinskij pilot rassmeyalsya.
- Dumayu, to, chto mne nravitsya, ne vsem po vkusu. No poka eshche nikto ne
zhalovalsya... do vas.
- YA ne zhaluyus', lejtenant. Prosto proshu nemnogo sderzhannosti. - Blejr
podozval oficianta. - Kupit' vam chto-nibud' vypit'?
- Tekily, - otvetil Vakero. Oficiant kivnul, prinyav takzhe zakaz Blejra
- skotch. - Segodnya byl velikolepnyj vylet, pravda, polkovnik?
Blejr kivnul.
- YA by skazal. Nam ochen' povezlo.
- Da, ser. |-e... spasibo vam eshche raz za to, chto vy menya spasli. Dumal,
chto uzhe sygral svoyu poslednyuyu melodiyu.
- Vy pilot ili muzykant, Lopes?
- O, ya pilot, ser. I dazhe ochen' neplohoj. Prover'te moj posluzhnoj
spisok - uvidite. - On posmotrel na stol. - No moya sem'ya delala gitary mnogo
pokolenij. U menya est' gitara, kotoroj uzhe pochti dvesti let. CHem staree
gitara, tem bogache u nee zvuk, vy znaete?
Blejr kivnul, no nichego ne skazal. CHto-to bylo v glazah parnya, ot chego
emu ne hotelos' portit' emu nastroenie.
- YA - pervyj v sem'e, kto poletel v kosmos, - prodolzhil Lopes cherez
paru sekund. V ego golose zvuchala toska. - Pervyj, kto stal voinom, a ne
remeslennikom ili muzykantom. No kogda-nibud' ya otkroyu klub i budu igrat' na
etoj gitare. Nam nuzhno mesto dlya staryh pilotov-istrebitelej vrode vas ili
menya, polkovnik, gde my mogli by sobrat'sya i rasskazyvat' nebylicy o nashih
srazheniyah, i govorit' drug drugu, kak vse izmenilos' posle vojny...
Blejr otvel vzglyad. |to bylo priyatnoj mechtoj, no on somnevalsya,
ispolnitsya li kogda-nibud' zhelanie Lopesa. Vojna sushchestvovala dol'she, chem
zhil lyuboj iz nih, i nepohozhe bylo, chto chelovechestvo sobiraetsya zakonchit' ee
v blizhajshem budushchem. On boyalsya togo, chto edinstvennym ishodom, pri kotorom
vojna zavershitsya pri ego zhizni, budet pobeda kilrati. No skoree vsego vojna
zaberet vseh ih i prodolzhitsya, chtoby zabrat' nadezhdy i mechty drugogo
pokoleniya.
- Nadeyus', nas ostanetsya dostatochno, chtoby podderzhat' vashe delo,
Vakero, - tiho skazal on.
- Ne bespokojtes', ser. My sdelaem eto. I eshche posidim s vami za tihim
stolikom, posmotrim na prekrasnyh zhenshchin i poslushaem muzyku etoj gitary...
- Vy vse ravno ne slishkom pohozhi na pilota, Vakero, - skazal emu Blejr.
- Pojmite menya pravil'no, ser. YA delayu svoyu rabotu, chego by eto ni
stoilo. No nekotorye drugie dejstvitel'no lyubyat ubivat'. YA... ya delayu eto
potomu, chto eto neobhodimo, no ya ne poluchayu ot etogo udovol'stvie. A kogda
eto zakonchitsya, ya ujdu bez vsyakogo sozhaleniya.
Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Lokanda.
- Moj princ, pribyl shattl s "Sar'hrai". S baronom Vurrigom i
zaklyuchennym.
Trakhat, naslednyj princ Imperii Kilrah, obnazhil zuby.
- Privedi ih, Melek, - skazal on, ne skryvaya prezreniya v golose. Ego
kogti podergivalis' v svoih obolochkah.
Dva imperskih gvardejca proveli dvoih novopribyvshih k odinokomu tronu v
konce Komandnogo Zala audiencij. Zdes', po davnej tradicii, blagorodnyj
komandir korablya vynosil prigovory voinam, kotorymi komandoval. Segodnya
Trakhat snova podderzhival etu tradiciyu.
- Moj povelitel', princ, - khantahr baron Vurrig nar Tsahl vstal na
odno koleno. Drugoj oficer, ego lapy byli v kandalah, neuklyuzhe opustilsya na
oba kolena ryadom s aristokratom. - "Sar'hrai" v vashem rasporyazhenii, kak
vsegda.
- Pravda? - Trakhat odaril barona ledyanym vzglyadom. - YA hotel, chtoby
tochka pryzhka s Orsini byla otrezana, a zemnoj nositel' povrezhden do takoj
stepeni, chtoby byt' nesposobnym pomeshat' operacii "Nevidimaya smert'". No
blokada byla lish' otchasti effektivna, i ataka na nositel' byla otrazhena bez
naneseniya povrezhdenij korablyu obez'yan. |to tochnoe opisanie vashih dejstvij?
- Povelitel'... - Vurrig drognul pod ego vzglyadom. - Princ, bylo ochen'
mnogo... trudnostej, osobenno iz-za renegata. My ne mogli napadat' na
korabli, kotorye on soprovozhdal, bez riska narushit' vash prikaz...
- |tot vse zhe narushil ego, po krajnej mere, tak skazano v vashem
doklade.
- Da, princ. |to Arrak, letnyj komandir. On napal na predatelya,
nesmotrya na moi prikazy ne delat' etogo.
- No Ralgha ne postradal?
- Net, princ.
- Tak chto, Arrak, malo togo, chto ty neposlushen, tak ty eshche i neumeha,
tak?
Arrak vstretil vzglyad Trakhata s neozhidannym voodushevleniem.
- V bitve, povelitel', ne vsegda legko ocenit' polozhenie, - derzko
skazal on.
Trakhat pochuvstvoval nechto vrode voshishcheniya. Komandir znal, chto obrechen
za svoe neposlushanie, i vstretil svoyu sud'bu s gordost'yu voina. Baron
Vurrig, s drugoj storony, vilyal, kak dich', ubegayushchaya ot ohotnika.
- Pust' Arrak pogibnet, kak voin. On mozhet srazit'sya s lyubym bojcom ili
bojcami, kotorye sochtut za chest' predat' ego smerti. - Trakhat zametil kivok
Arraka. On ostavalsya gordym do samogo konca. - CHto do vas, baron... iz-za
vas my dolzhny otlozhit' operaciyu "Nevidimaya smert'". Nam pridetsya dozhidat'sya
podkrepleniya, chtoby byt' uverennymi, chto zemlyane ne sumeyut pomeshat' nashemu
udaru. Vy osvobozhdaetes' ot dolzhnosti komandira "Sar'hrai"... i ponesete
karu za vashu nekompetentnost'. Smert'... ot izolyacii. Konec trusa -
odinokogo, vsemi broshennogo, otrezannogo ot mira do samoj smerti ot zhazhdy,
goloda ili bezumiya. Razberis' s etim, Melek.
- Princ... - nachal Vurrig. Strazhniki shvatili ego i utashchili, ego mol'by
o poshchade gluho zvuchali v zale.
- Mne zhal', chto vse zakonchilos' provalom, princ, - tiho skazal Melek, -
no po krajnej mere renegatu ne prichinili vreda.
- My dolzhny nadeyat'sya, chto Bog Vojny prodolzhit ulybat'sya nam, Melek, -
holodno otvetil Trakhat. - Ne prishlo eshche vremya imet' delo s lordom
Ralghoj... no ono skoro pridet. Tak zhe, kak i den' nashej okonchatel'noj
pobedy.
Glava 8.
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
- Po slovam oficera Koriolis, poslednie povrezhdennye v boyu istrebiteli
dolzhny byt' otremontirovany segodnya k obedu, - zakonchil Blejr. - Tak chto
krylo budet polnost'yu gotovo k boyu... ne schitaya korablej, kotorye my
poteryali.
- Horoshaya rabota, polkovnik, - skazal |jzen. - YA by skazal, chto tri dnya
- ochen' horoshij srok okonchaniya rabot, prinimaya vo vnimanie vneshnij vid vashih
istrebitelej pri posadke. Peredajte shefu moi pohvaly za rabotu, zamechatel'no
vypolnennuyu ee tehnikami.
- Da, ser. Oni ochen' horosho porabotali. - Blejr nemnogo pomolchal, zatem
otkashlyalsya. - Naschet poter'...
- My uzhe razobralis' s etim, - otvetil |jzen. - Mister Rollins?
Oficer svyazi glyanul v svoj perenosnoj komp'yuter.
- Nikakih problem s "Hellketami", ser, - skazal on. - Komandir bazy
Tamajo vyzval dobrovol'cev iz eskadril'i tochechnoj zashchity, raspolozhennoj tam.
Oni pribudut zavtra pervym zhe transportom.
- Bystraya rabota, lejtenant, - zametil Blejr.
- Komandir byl ochen' dovolen podderzhkoj, okazannoj emu flotom. On byl
rad pomoch'. - Rollins nahmurilsya. - No ya ne tak uveren naschet zameny
Bezumnomu Maksu.
- Kakie problemy, lejtenant? - sprosil |jzen.
- Na Tamajo est' eskadril'ya planetarnoj oborony, kotoraya letaet na
"Tanderboltah", ser, - progovoril Rollins. - V ee sostave tol'ko rezervisty,
v osnovnom bogatye detishki, kotorye podumali, chto eto horoshij sposob
izbezhat' dejstvitel'noj sluzhby i vmeste s tem nosit' krasivuyu uniformu i
hvastat'sya tem, chto oni - krutye piloty-istrebiteli. |skadril'ya byla
perevedena v podchinenie Konfederacii, kogda koshki voshli v sistemu.
- CHto zh, u nas i do etogo byli neopytnye piloty, - skazal |jzen. - YA
posmeyu dazhe zayavit', chto polkovnik smozhet bystro vvesti odnogo iz etih
detishek v kurs dela. Ili oni nikogo ne hotyat perevodit'?
- O, oni gotovy predostavit' nam pilota i ego istrebitel', ser, -
otvetil Rollins. - Slishkom dazhe hotyat etogo, na moj vzglyad. Mne kazhetsya, chto
oni hotyat splavit' nam odnogo iz teh, u kogo problemy s disciplinoj.
|jzen pozhal plechami.
- Ne slishkom neobychno. Nam pridetsya prosto povozit'sya s nim, poka on ne
nachnet sebya horosho vesti. Pravil'no, polkovnik?
- Ili otstranit' ego ot poletov i najti drugogo kvalificirovannogo
pilota, - kivnuv, otvetil Blejr. - CHto zastavlyaet vas dumat', chto s nim u
nas budut problemy, lejtenant?
- |j, ya zhe skazal vam, polkovnik, - otvetil Rollins s uhmylkoj. - Radio
Rollins vsegda derzhit nos po vetru. Odin iz moih... istochnikov na baze
Tamajo poluchil preduprezhdenie ot rebyat iz planetarnoj oborony, chto oni ishchut,
kuda by splavit' etogo parnya. Mne, pravda, interesno, kakogo zhe bolvana
mogut vykinut' iz takoj eskadril'i? Ponimaete, o chem ya?
- Poka on mozhet letat', i u nego est' "Tanderbolt", ya mogu ispol'zovat'
ego v Zolotoj eskadril'e, - skazal Blejr. - Ne dumayu, chto s nim budet
slozhnee upravlyat'sya, chem s Man'yakom Marshallom.
- Nadeyus', vy s majorom Marshallom razreshite vashu malen'kuyu... problemu,
polkovnik, - tiho skazal |jzen. - Mne ne nravitsya podobnogo roda konflikty
mezhdu starshimi oficerami. Posluzhnoj spisok Marshalla vnushitelen, nesmotrya
dazhe na to, chto on ne tak velikolepen, kak vash. YA ne uveren, chto ponimayu,
pochemu u vas dvoih takie trudnosti drug s drugom.
- CHastichno oni sugubo lichnye, kapitan, - skazal Blejr. - My sopernichali
s togo samogo dnya, kak vstretilis'. Po krajnej mere, on sopernichal so mnoj,
- on ulybnulsya. - YA, konechno, absolyutno ni v chem ne vinovat.
- Konechno, - vezhlivo skazal |jzen. Rollins fyrknul.
- No ya pytayus' derzhat' lichnye problemy otdel'no ot kokpita, - prodolzhil
Blejr uzhe ser'ezno. - Imeyu v vidu, chto ne obyazatel'no kogo-nibud' lyubit',
chtoby sluzhit' vmeste s nim. No poletnyj stil' Marshalla... on pugaet menya,
ser, i prakticheski vseh ostal'nyh, kto s nim kogda-libo letal. Vy videli
takticheskie zapisi poslednego boya?
|jzen kivnul.
- Da. Marshall sil'no otvlekalsya paru raz.
- On gnalsya za vsem, chto videl, - skazal emu Blejr. - Hobbs spas
Sendmena, potomu chto Marshall byl slishkom zanyat poiskami lichnoj slavy, chtoby
podderzhat' svoego vedomogo. On popolnyaet svoj lichnyj schet, no on delaet eto,
ignoriruya komandu. Vy dolzhny znat' luchshe ostal'nyh, chto komanda vsegda
dolzhna byt' na pervom meste.
- Pohozhe, chto vy voobshche ne hotite videt' ego v svoej komande, - skazal
|jzen. - YA by luchshe ne proboval dobit'sya ego perevoda...
- YA ne proshu vas ob etom, ser, - otvetil Blejr. - Poslushajte, Man'yak -
daleko ne moj ideal vedomogo, no on luchshe, chem byl, kogda my vmeste sluzhili
na starom "Kogte Tigra". I nesmotrya na ego nedostatochnuyu
disciplinirovannost', on horoshij pilot, znayushchij, kak sbivat' vraga. Sejchas
nam nuzhny vse, kogo my smozhem najti. - On pomolchal. - YA znayu, chto vy
obespokoeny nashimi perepalkami, no ya garantiruyu vam, chto kogda v nashem
predele dosyagaemosti poyavlyayutsya kilrati, my budem na odnoj storone. Esli my
v chem-nibud' i soglasny, to eto v nashem dolge.
- Rad slyshat' eto, polkovnik, - skazal kapitan. - Mne kazhetsya, vse
stanet dlya nas kuda tyazhelee, tak chto ya hochu byt' uveren, chto my polnost'yu
gotovy.
- Tyazhelee, ser? - peresprosil Blejr.
|jzen kivnul.
- |to prichina togo, chto my tak speshno popolnyaem nash sostav. My poluchili
novyj prikaz, polkovnik. Pohozhe, chto situaciya v sisteme Lokanda stanovitsya
napryazhennoj. Aktivnost' kilrati v sisteme rastet, tam dazhe paru raz videli
korabl', kotoryj mozhet byt' "Hvar'kannom", novym flagmanom kronprinca
Trakhata. I my tochno znaem, chto nositel', istrebiteli s kotorogo napali na
nas - "Sar'hrai" - otstupil cherez tochku pryzhka, vedushchuyu k Lokande, vskore
posle boya. Pohozhe, chto na Lokandu yavitsya bol'shaya gruppirovka sil, tak chto
Vysshee Komandovanie hochet, chtoby my pomogli im.
- CHert poberi, eto strannoe mesto dlya ataki, - zametil Blejr. On
vspomnil sistemu Lokanda: nebogataya kolonial'naya planeta s neskol'kimi
razbrosannymi avanpostami, kazhdyj iz kotoryh znaval i luchshie dni. - Dvadcat'
let nazad eto, mozhet byt', i imelo by smysl, no sejchas pochti vse cennye
mineral'nye resursy uzhe ischerpany. Kogda ya tam sluzhil, u nih v samom razgare
byl ekonomicheskij krizis, potomu chto para ih samyh bol'shih promyshlennyh
kompanij reshila perebrat'sya v druguyu sistemu. YA ne mogu ponyat', chem
privlecheno vnimanie Imperii... i uzh tochno ne pojmu, chto tam delat' samomu
princu.
- Da, - provorchal |jzen. - Razvedka tozhe poka nichego ne dobilas'. No
nam sejchas ne do vyyasneniya prichin.
Bylo pohozhe, chto Rollins hotel chto-to skazat', no on ne sdelal etogo.
Posle nedolgogo molchaniya zagovoril Blejr.
- Kogda my sovershaem pryzhok?
- CHerez dva dnya. Dostatochno dlya pribytiya novichkov i popolneniya
pripasov. A potom my uhodim otsyuda.
- I popadaem pryamo v samoe peklo, - probormotal Rollins. Blejr
somnevalsya, chto |jzen uslyshal eto zamechanie.
- Letnyj sostav budet gotov, ser, - formal'no skazal on.
- Horosho. Esli koshki dejstvitel'no sobirayutsya shturmovat' Lokandu, my
dolzhny byt' gotovymi ko vsemu. - |jzen perevel vzglyad s Blejra na Rollinsa.
- Na segodnya vse. Svobodny.
Vyjdya iz rubki, Blejr dotronulsya do rukava oficera svyazi. "Minutku,
lejtenant", - skazal on.
- Ser?
- U menya takoe chuvstvo, chto vy znaete chto-to eshche ob etoj operacii na
Lokande. YA prosto voobrazhayu, ili vy poluchili chto-to eshche ot vashih...
istochnikov?
Rollins tverdo posmotrel na nego.
- Vy uvereny, chto hotite eshche odnu dozu paranoji, polkovnik?
- SHutki v storonu, lejtenant. Esli vy chto-to znaete ob etoj operacii...
- Nichego opredelennogo, polkovnik, - s neohotoj skazal Rollins. - |to
dazhe ne iz oficial'nyh istochnikov. Kapitan nichego ob etom ne znaet.
- Skazhite.
- YA znayu odnogo parnya iz otdela sekretnyh operacij generala Taggarta.
On skazal, chto Trakhat vrode by rabotaet nad kakim-to novym uzhasnym oruzhiem,
kotoroe uzhe prakticheski gotovo k ispytaniyam. YA ne znayu, est' li mezhdu etim
kakaya-to svyaz', no esli Trakhat dejstvitel'no v sisteme Lokanda, eto vpolne
mogut byt' ispytaniya. V etom est' smysl, esli zadumat'sya.
- Kakoj?
- Nu, kak vy uzhe otmetili, Lokanda uzhe, chto nazyvaetsya, otzhila svoe.
Ona ne imeet nikakoj strategicheskoj cennosti i ne imeet cennyh resursov.
Kilrati mogut napast' na nee, chtoby zahvatit' rabov, no oni mogut zahvatit'
rabov gde ugodno. Esli u nih dejstvitel'no est' kakoe-to novoe oruzhie
massovogo porazheniya, Lokanda-4 mozhet byt' ochen' horoshim mestom, chtoby
ispytat' ego. Srabotaet ono ili net, ne znayu, koshki, v konce koncov, ne
vsegda unichtozhayut to, chto im zahochetsya... no esli ono srabotaet, eto budet
neplohoj chertovoj demonstraciej.
- U vas est' mysli, chto eto za chudo-oruzhie?
- Moj priyatel' ne skazal. No u menya est' podozreniya, chto razvedka znaet
bol'she, chem govorit nam, ob etoj zavaruhe. - Rollins ponizil golos. - Vy
pomnite eti transporty, kotorye my pytalis' provesti cherez tochku pryzhka na
Lokandu? Oni vse byli medicinskimi, kak budto Vysshee Komandovanie gotovilos'
k mnogochislennym zhertvam.
- Biologicheskoe oruzhie, - chuvstvuya toshnotu, progovoril Blejr.
- Ob etom ya i dumal, - oficer svyazi soglasilsya s nim. - Podumajte.
Trakhatu navernyaka hochetsya zahvatit' v svoi lapy infrastrukturu
Konfederacii. Krome nebol'shoj kuchki rabov, lyudi kilrati ne ochen'-to i nuzhny.
Zarazhenie vybrannyh kolonij kakim-to novym vidom chumy - otlichnyj sposob
ubit' nas s minimal'nymi povrezhdeniyami tehniki i resursov. Esli oruzhie
uspeshno projdet ispytaniya, mozhno predpolozhit', chto v sleduyushchij raz kilrati
napadut na chto-nibud' povazhnee, naprimer, Zemlyu.
- Da... vozmozhno. My pokazali im, kak eto sdelat', kogda "Tarava"
napala na Kilrah paru let nazad. Esli u nih est' effektivnoe otravlyayushchee
veshchestvo i nadezhnaya sistema dostavki, gorstka naletchikov mozhet unichtozhit'
nas. - Blejr surovo posmotrel na Rollinsa. - Odnako eto vsego lish' domysly,
lejtenant, kotorye baziruyutsya na utechke informacii iz otdela sekretnyh
operacij i gadanii na kofejnoj gushche.
- Teoriya podhodit k faktam, ser...
- Mozhet byt'. No poka vy ne najdete nastoyashchego dokazatel'stva, eto
vsego lish' teoriya. Ne rasprostranyajtes' ob etom, Rollins. Net smysla
volnovat' vseh iz-za takoj vozmozhnosti. Vam ponyatno?
Lejtenant naklonil golovu.
- Da, ser. YA sohranyu eto pri sebe. No zapomnite moi slova, polkovnik, -
v etot raz bitva budet ochen' zhestokoj.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
Centr upravleniya poletami byl zapolnen dyuzhinoj tehnikov i specialistov,
nablyudayushchih za proishodyashchim vokrug nositelya i na vzletnoj palube. |tim utrom
Blejr reshil lichno vozglavit' nablyudeniya. On zanyal svoe mesto na p'edestale,
zanimavshem centr otseka; na nem stoyala podkovoobraznaya konsol', s pomoshch'yu
kotoroj mozhno bylo upravlyat' vsemi dejstviyami kryla.
- Poslednij novyj "Hellket" prizemlilsya v celosti i sohrannosti,
polkovnik, - dolozhil tehnik s nahodivshejsya poblizosti rabochej stancii. -
Paluba budet svobodna dlya "Tanderbolta" cherez dve minuty.
- Dve minuty, - povtoril Blejr. - Nu, major, kak vam kazhetsya?
Dostatochno li etogo?
Major Deniel Uajteker, komandir Krasnoj eskadril'i, smotrel cherez plecho
Blejra na novopribyvshih. On byl star dlya svoego ranga i polozheniya, s
sero-stal'nymi volosami i auroj ostorozhnosti. Ego pozyvnoj byl "Koldun", i
Blejr priznal, chto on mog by sojti za tehnologicheskogo volshebnika.
- Oni neploho letayut, - tiho skazal Uajteker. - YA videl i luchshie
prizemleniya, no eti parni i devchonki chahli na planetnoj baze, na kotoroj ne
osobo potreniruesh'sya v posadke na nositel'. My bystro privedem ih v chuvstvo,
eto tochno.
- Nam pridetsya, major. Esli plohie parni nachnut osadu Lokandy, u
tochechnoj zashchity budet mnogo raboty.
- "Tanderbolt" HD sem'-nol'-dva, mozhete priblizhat'sya, - ob®yavil
dinamik. - Zagruzhayu vektory priblizheniya v vash komp'yuter... sejchas.
Blejr snova perevel vnimanie na vneshnyuyu kameru. Komp'yuter obrabatyval
izobrazhenie, tak chto on yasno videl "Tanderbolt" na fone sverkayushchih zvezd.
Nablyudaya, on mog videt' vyhlopy dvigatelej istrebitelya, poka pilot vyvodil
svoj korabl' na posadku.
- CHert voz'mi, chto delaet etot idiot? - udivilsya kto-to. - On
ignoriruet vektory priblizheniya, kotorye my emu posylaem!
- "HD-702", vy otklonyaetes' ot letnogo plana, - skazal tehnik-svyazist.
- Prover'te vektory priblizheniya i idite oboznachennym kursom.
Izobrazhenie na ekrane Blejra uvelichivalos' - istrebitel' priblizhalsya k
nositelyu, vse eshche nabiraya skorost'. Blejr vyzval komp'yuternoe predskazanie
kursa i s oblegcheniem uvidel, chto eta traektoriya pozvolit korablyu razojtis'
s nositelem, no edva-edva. Esli by etot pridurok sejchas otklonilsya ot kursa,
on mog vrezat'sya pryamo v palubu.
- Prekratit' peredachu! - kriknul on. - Spasatel'nym komandam vzletnoj
paluby - prigotovit'sya!
Sirena, nizkaya, no nastojchivaya, zazvuchala na vzletnoj palube, i Blejr
videl tehnikov, zanimayushchih svoi posty.
"Tanderbolt" promchalsya v schitannyh metrah nad vzletnoj paluboj, zatem
vypolnil "bochku". Posle etogo on sdelal petlyu, sbrosiv skorost' rezkim
tormoznym impul'som, i spokojno vyshel na prezhnij kurs priblizheniya. Blejr s
oblegcheniem vzdohnul.
- On na puti k celi, - lakonichno ob®yavil kto-to.
- Esli on eshche raz tak sdelaet, on prevratitsya v cel', - otvetil kto-to
drugoj. Blejr byl soglasen s etim. Rollins predupredil Blejra, chto s novym
pilotom skoree vsego vozniknut problemy, no on dazhe ne mog podumat', chto
paren' vypolnit glupyj tryuk eshche do togo, kak podnimetsya na bort. Figury
vysshego pilotazha ochen' horosho smotrelis' v golograficheskih fil'mah i na shou,
no oni byli strogo zapreshcheny v boevyh operaciyah.
Novomu pilotu predstoyalo mnogomu nauchit'sya.
"Tanderbolt" provel otlichnuyu posadku, tochno popav v tyagovoj luch i
opustivshis' na palubu manevrom, kotoryj, navernoe, mozhno bylo ispol'zovat' v
uchebnom fil'me Akademii. Nemnogo spustya istrebitel' ostanovilsya v angare.
Gravitaciya i davlenie byli bystro vosstanovleny, a tehniki pokinuli svoi
chrezvychajnye posty.
Razgnevannyj Blejr spustilsya na palubu eshche do togo, kak gravitaciya
dostigla otmetki v polovinu zemnoj.
Pilot spustilsya po lestnice iz svoego kokpita i ostanovilsya, chtoby
snyat' svoj yarko raskrashennyj shlem, na kotorom bol'shimi bukvami bylo napisano
"Flesh" - ochevidno, ego pozyvnoj. On byl molod, vyglyadel ne starshe tridcati,
no na ego poletnom kostyume byli znaki otlichiya majora. On s legkoj uhmylkoj
oglyadel angar, ostanovilsya, chtoby smahnut' nebol'shoe pyatnyshko s vnutrennej
storony kryla "Tanderbolta", zatem lenivo napravilsya k vyhodu. Pohozhe bylo,
chto on dazhe ne zametil Blejra.
- Stojte, gde stoite, mister, - rezko skazal Blejr.
Paren' brosil na nego vzglyad, zatem, zametiv na pogonah Blejra pticu,
posmotrel uzhe vnimatel'nee. On vypryamilsya v chem-to primerno napominavshem
stojku "smirno" i otdal chest'.
- Ne dumal, chto menya budut vstrechat' lyudi v takom zvanii, ser, - lenivo
skazal on. - Major Dzhejs Dillon, eskadril'ya planetarnoj zashchity Tamajo. YA vash
novyj pilot.
- |to my eshche posmotrim, - otvetil Blejr. - Zachem bylo vypolnyat' etot
proklyatyj tryuk, kogda vy priblizhalis', Dillon?
- Tryuk, ser? A, kogda ya proshel po kasatel'noj. CHert poberi, ser, eto
prosto nemnogo shoumenstva. Menya ne prosto tak zovut Flesh , znaete li. -
Dillon zapnulsya, pohozhe, nakonec-to ponyav, naskol'ko Blejr razozlen. -
Poslushajte, mne ochen' zhal', esli ya sdelal chto-to ne tak. YA prosto hotel
pokazat' vam, rebyatam s dejstvitel'noj sluzhby, chto planetarnaya zashchita - eto
ne prosto kuchka bojcov-lyubitelej, kak vse dumayut. Podumal, chto esli vy
uvidite, chto ya znayu, kak upravlyat'sya s moej ptichkoj, to pojmete, chto ya smogu
spravit'sya so zdeshnej nagruzkoj, vot i vse.
Blejr ne srazu otvetil. On pochti ponimal, chto dumaet paren'. U otryadov
planetarnoj zashchity byla plohaya reputaciya v Voenno-Kosmicheskih silah, chasto
sovershenno nezasluzhenno. Bylo vremya, kogda Blejru bylo stol'ko zhe, skol'ko
sejchas etomu parnyu, kogda on sam mog vykinut' kakuyu-nibud' shtuku vrode etoj,
chtoby ponravit'sya novym komandiram.
- Horosho, Dillon, vy mozhete letat'. Vy eto dokazali. V sleduyushchij raz,
kogda ya uvizhu vas v vashej ptichke, luchshe pokazhite, chto vy eshche i ustav mozhete
soblyudat'. Vam ponyatno?
- Da, ser, - otvetil Dillon.
- Vashe podrazdelenie planetarnoj zashchity... ispol'zuet li ono
standartnye rangi Konfederacii?
- Da, polkovnik.
- I vy - major?
Dillon pokrasnel.
- Da, ser.
- Mne trudnovato v eto poverit', Dillon. Obychno majory bolee zakaleny v
boyah.
- |tot rang polnost'yu zakonnyj, ser, - skazal Dillon, slovno starayas'
zashchitit'sya. - Rang, poluchennyj v planetarnoj zashchite, avtomaticheski
perenositsya na dejstvitel'nuyu sluzhbu posle formirovaniya podrazdeleniya.
- Konechno. - Blejr izuchayushche posmotrel na nego. - Znachit, u vas
polnomochiya majora planetarnoj zashchity. Dajte podumat'... vash otec libo
komandir etogo otryada, libo izvestnyj biznesmen, sponsiruyushchij ego, i iz-za
etogo vas i naznachili majorom?
- Ser, ya polnost'yu kvalificirovannyj pilot...
- |to my uzhe ponyali, major. Mne interesno, naskol'ko vy kvalificirovany
dlya vashego zvaniya. Moi rassuzhdeniya pravil'ny?
Dillon neohotno kivnul.
- Moj otec predostavil nekotorye resursy, kogda etot otryad tol'ko
organizovyvalsya, - priznalsya on. - No zvanie zakonno. YA byl test-pilotom v
"Kamelot Indastriz" do togo, kak pereshel v planetarnuyu oboronu, i ya uzhe dva
goda sostoyu v eskadril'e.
- Dva goda, - povtoril Blejr. - Uchastvovali li vy v boyah?
- |-e... net, ser.
Blejr vzdohnul.
- Itak, Dillon, teper' vy - major Kosmicheskogo Flota, i da pomozhet vam
Bog... da i nam tozhe. Popytajtes' stat' otvetstvennym oficerom na etom
korable i v etom kryle. YA yasno vyrazhayus'?
- Da, polkovnik.
- Togda... dobro pozhalovat' na bort, major Dillon. Podpolkovnik Ralgha
opishet vam situaciyu i dast naznachenie. Vy svobodny.
On posmotrel, kak molodoj pilot uhodit iz angara, uzhe ne chuvstvuya sebya
takim samouverennym i spokojnym, kak ran'she. Pohozhe, chto eskadril'ya
planetarnoj oborony dejstvitel'no splavila Kosmoflotu bol'shuyu problemu.
Dillon byl neopytnym mal'chishkoj, imevshim zvanie majora i pokrovitel'stvo
bogatoj sem'i. Skoro Dillonu predstoyalo uznat', chto ni odna iz etih
privilegij ne pomozhet emu v boyu. |to bylo ironiej sud'by - ego otec, skoree
vsego, perevel ego v planetarnuyu oboronu, chtoby spasti ot opasnoj raboty
test-pilota.
Blejr nadeyalsya, chto parnyu ne pridetsya poluchit' tyazhelyj urok. Ne to,
chtoby on dejstvitel'no bespokoilsya za etogo molodogo pozera... no esli by on
stal slabym zvenom kryla, on mog zabrat' s soboj muzhchin i zhenshchin, kotorye
byli luchshe nego.
Ofis komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
Korabl' sovershil pryzhok v sistemu Lokanda i srazu pristupil k voennym
operaciyam. Blejr provel dolgij den' v Centre upravleniya poletami, nablyudaya
za pervymi patrulyami, vypushchennymi, chtoby razvedat' rajon vokrug tochki pryzhka
i chtoby piloty-novichki vlilis' v komandu. Kak i predskazyval Uajteker,
novichki Krasnoj eskadril'i bystro osvoilis' na novom meste, no Flesh... eto
byla sovsem drugaya istoriya. Blejr vse eshche bespokoilsya iz-za togo, chto u nego
neopytnyj pilot s takim vysokim zvaniem, i iz-za etoj problemy on ne spal
vsyu noch', poka ne reshil, kak s etim borot'sya.
Emu nuzhno bylo naznachit' Dillona vedomym k komu-nibud' starshe nego po
zvaniyu, eto bylo sovershenno yavnym. Esli Flesh budet starshim oficerom v
kakom-nibud' patrule, kotoryj vstretitsya s problemami, rezul'tat mozhet byt'
katastroficheskim. Blejr znal, chto tol'ko tri pilota v Zolotoj eskadril'e
imeli zvanie, pozvolyavshee derzhat' Dillona pod kontrolem - on sam, Hobbs ili
Man'yak Marshall.
U Blejra byl sil'nyj soblazn naznachit' Flesha vedomym k Man'yaku. |ti
dvoe zasluzhivali drug druga, i eto moglo stat' cennym urokom dlya Marshalla -
ponyat', kakovo letat' s nenadezhnym vedomym. No eto v luchshem sluchae bylo
bol'shim riskom. Esli by Man'yak ne ponyal, chto ot nego trebuetsya, Blejr mog by
poluchit' dvuh mertvyh pilotov. Dazhe nenadezhnye piloty byli cennost'yu,
kotoroj ne nuzhno brosat'sya nastol'ko bezrassudno.
Tak chto vybirat' emu ostalos' tol'ko mezhdu soboj i Hobbsom. On dolgo
kolebalsya, prezhde chem naznachit' Flesha vedomym Ralghi. Blejr bespokoilsya o
tom, chto pozvolyal svoim ne slishkom polozhitel'nym lichnym chuvstvam k etomu
parnyu meshat' emu ob®ektivno ocenivat' situaciyu, no v konce koncov on
poschital, chto spokojnoe, tshchatel'no kontroliruemoe povedenie kilrati-renegata
bylo horoshim balansom neopytnosti i entuziazmu Dillona.
Flesh spokojno otnessya k etomu naznacheniyu. Pohozhe bylo, chto u nego ne
bylo kakih-to osobyh chuvstv po otnosheniyu k kilrati, i on byl gotov letat' s
Hobbsom. Oni vypolnili patrul' vskore posle pryzhka, i on proshel uspeshno, bez
vsyakih proisshestvij.
No Blejr obnaruzhil, chto emu ne nravitsya neobhodimost' togo, chtoby Hobbs
i Flesh letali vmeste. Emu ne hvatalo Ralghi v kachestve vedomogo. Flint ochen'
horosho spravilas' so svoej rabotoj, i on provel paru patrulej s Vakero,
kotorye proshli neploho, no eto bylo sovsem ne to. On vse eshche ne znal
ostal'nyh chlenov eskadril'i tak, kak Hobbsa, i on ne mog ruchat'sya za to, chto
oni pojmut ego s poluslova, kak eto vsegda delal kilrati.
Blejr ustalo vypryamilsya v kresle. Inogda kazalos', chto on tak i ne
smozhet razobrat'sya so svoej rabotoj na "Viktori". Emu vsegda bylo prosto
vlit'sya v kompaniyu na novom korable, no na etot raz vse bylo po-drugomu. On
prishel syuda s namereniem soblyudat' chetkuyu distanciyu mezhdu soboj i
ostal'nymi. Blejr ne hotel slishkom sil'nogo sblizheniya, kak eto proizoshlo s
ego tovarishchami na "Konkordii". Blejr somnevalsya, smozhet li on vyderzhat'
poteryu eshche odnogo korablya druzej... no emu bylo slozhno v povsednevnoj zhizni
sredi lyudej, kotoryh prakticheski ne znal. Mozhet byt', on s samogo nachala
prinyal nevernoe reshenie?
On medlenno podnyalsya. Dnevnaya rabota byla zakonchena, i ego zhdala kojka.
Vse, chto kazalos' emu znachimym, - prozhit' eshche odin den', vypolnyaya svoi
obyazannosti, i kak-to ostavat'sya v zdravom ume pered licom vojny, kotoraya
kazalos' vse bolee i bolee bezumnoj s kazhdym dnem. |to sil'no otlichalos' ot
mechty o slave, kotoraya kogda-to privela Kristofera Blejra k zhizni pilota
istrebitelya, no dolg - prostoj i neposredstvennyj - stal edinstvennym, chto u
nego ostalos'.
Glava 9.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
Na pervyj vzglyad v kayut-kompanii ne bylo posetitelej, kogda Blejr voshel
- tol'ko staryj i sedoj starshina, upravlyavshij barom. Mnogo let nazad on byl
chlenom ekipazha starogo "Leningrada", odnim iz nemnogih vyzhivshih, sumevshih
spastis' ot ataki kilrati, unichtozhivshej ego. Raneniya, poluchennye pri pobege,
okazalis' dostatochnymi, chtoby ego osvobodili ot dejstvitel'noj sluzhby po
invalidnosti, no Dmitrij Rostov slishkom lyubil voennuyu sluzhbu, chtoby prosto
tak ujti. Tak chto on rabotal v bare i rasskazyval istorii o prezhnih dnyah,
nikogda ne zhaluyas' na poteryu ruki i glaza na sluzhbe v Konfederacii.
Po ironii sud'by "Leningrad" byl unichtozhen imperskim krejserom "Ras
Nik'hra", kotorym komandoval Ralgha nar Hhallas do svoego resheniya
dezertirovat'. Blejr byl priyatno udivlen, uznav, chto Rostov ne derzhit zla na
kilrati, emu dazhe ochen' nravilos' boltat' s renegatom, kogda Hobbs prihodil
chego-nibud' vypit'.
Bylo zhal', chto nekotorye iz lyudej, sluzhivshih s pilotom-kilrati, ne
smogli zaryt' topor vojny takim zhe obrazom.
- |j, Rosti, kak dela? - Blejr privetlivo pomahal rukoj. - Ne govori
mne, chto nikto iz moih p'yanic segodnya zdes' ne poyavlyalsya.
Rostov pozhal plechami i chto-to probormotal, pokazav na illyuminator v
dal'nej chasti otseka. Odinokaya figura stoyala v obramlenii zvezdnogo polya,
smotrya v pustotu. |to byla Flint.
- Segodnya spokojnaya noch', tovarishch polkovnik, - soglasilsya Rostov. On
risknul vyalo ulybnut'sya. - Mozhet byt', vy slishkom zagruzhaete ih rabotoj?
Dazhe kogda ko mne prihodyat posetiteli, oni tol'ko smotryat, a ne p'yut.
- YA voz'mu skotcha, - skazal Blejr. On podozhdal, poka odnorukij barmen
vvel zakaz v komp'yuter, zatem podal emu stakan, ispol'zuya otpechatok ego
bol'shogo pal'ca, chtoby zapisat' napitok na ego schet. - Spasibo, Medved'.
On podoshel k oknu, gde stoyala Flint, no nichego ne skazal. Odna ego
chast' ne hotela bespokoit' ee, no drugaya chast' hotela vyzvat' ee na
otkrovennost', uznat' chto-to ob etoj zhenshchine, proniknut' za bar'ery, chto ona
vozvela vokrug sebya. Ona byla ego vedomym, i Blejru nuzhno bylo bol'she znat'
o nej, dazhe esli ona ne hotela obshchat'sya s drugimi.
Bylo pohozhe, chto lejtenant polnost'yu otdalas' svoim chuvstvam, i Blejr
ne dumal, chto ona ego hotya by zametila. No cherez sekundu ona posmotrela na
nego. "Ser", - tiho skazala ona. Odno eto slovo neslo bol'shoj razbros emocij
- pechal' i odinochestvo, smeshannye s namekom na upryamuyu gordost', pokazyvaya
kusochek dushi Flint.
- YA ne hotel bespokoit' vas, lejtenant, - skazal Blejr. - Mne prosto
bylo interesno, chto v etom vide vas tak... zahvatilo.
- Prosto... zadumalas', - neohotno otvetila ona.
- YA kogda-to letal zdes', - prodolzhil Blejr. - V etoj sisteme mozhno
mnogoe spryatat', so vsemi etimi sputnikami i asteroidami. Vy zdes' v pervyj
raz?
Flint skorbno pokachala golovoj.
- |to moya rodnaya sistema, ser, - skazala ona. - Moj otec komandoval
eskadril'ej planetarnoj oborony posle togo, kak my pereehali s Zemli. Nauchil
menya vsemu, chto znal o poletah.
- Poluchaetsya, chto eto semejnaya tradiciya, - zametil Blejr.
Ona otvela glaza.
- On hotel peredat' ee moemu bratu Dejvidu, no... u kilrati byli svoi
plany.
- Mne ochen' zhal', - skazal Blejr, chuvstvuya nesootvetstvie slov
chuvstvam. Emu ne sledovalo zadavat' takie voprosy, vyzyvaya pechal'nye
vospominaniya.
- Mne kazhetsya, chto vse kogo-to poteryali, - pozhav plechami, otvetila
Flint. - Za eto medalej ne dayut. No vozvrashchenie vrode takogo... ono vyzyvaet
mnozhestvo vospominanij. O mnogom, o chem ya ne dumala s teh por, kak postupila
v Akademiyu.
- Vy s teh por ne vozvrashchalis' syuda?
Ona pokachala golovoj.
- Na to ne bylo osobyh prichin. Moya mat' slishkom tyazhelo vosprinyala
smert' Dejvi. Ona prosto... sdalas'. On umer, kogda mne bylo pyatnadcat'. Moj
otec byl ubit v kokpite, srazhayas' s koshkami, kogda oni sovershili napadenie
god spustya moego ot®ezda. On sbil dvadcat' odin korabl' posle togo, kak
pogib Dejvi. On govoril, chto kazhdyj iz nih byl v pamyat' o Dejvi, chtoby u
nego byl podhodyashchij eskort iz kotov dlya zagrobnoj zhizni. Govorili...
govorili, chto on pogib, pytayas' dostat' dvadcat' vtorogo, sravnyavshis' s
vozrastom Dejvi, no papa ne sumel sdelat' etogo. - Ee golos byl spokojnym,
no Blejr videl blesk slez v ee glazah. - YA sbila vosemnadcat' korablej s teh
por, kak zakonchila Akademiyu. Eshche chetveryh dlya Dejvi, i zatem ya nachnu
sobirat' ih dlya papy. Mozhet byt', mne ne udastsya sbit' pyat'desyat sem' dlya
nego, no, chert poberi, ya poprobuyu.
Blejr dostatochno nadolgo zamolchal. On ne byl uveren v tom, chto bol'she
ego bespokoilo - oderzhimost' etoj zhenshchiny mest'yu ili holodnyj, slovno prosto
konstatiruyushchij fakty, ton, kotorym ona govorila obo vsem etom. Bylo pohozhe,
budto ona nastol'ko pogloshchena svoim obetom, chto uzhe zabyla o teh emociyah,
kotorye napravili ee na etot put' v samom nachale.
Nakonec on reshil smenit' temu, pokazav na smotrovoe okno.
- Na kakoj iz nih vy zhili?
Flint pokazala na dalekij sine-zelenyj ogonek, disk kotorogo byl edva
zameten.
- Lokanda-4. Glavnaya planeta kolonii. - Ona pomolchala. - |to ochen'
krasivyj mir... po krajnej mere, on byl takim. Temno-purpurnye nochi s yarkimi
lunami, kotorye gonyalis' drug za druzhkoj po nebu. Nasekomye peli... raznye
pesni v zavisimosti ot blizosti lun drug k drugu. My s Dejvi inogda sideli
po nocham i prosto slushali...
- YA mogu poprobovat' predostavit' vam otpusk, poka my zdes', -
predlozhil Blejr. - U vas tam eshche ostalis' chleny sem'i? Ili, po krajnej mere,
druz'ya?
- Tol'ko sem'ya moego dyadi, - otvetila ona. - YA ne obshchalas' s nimi
mnogie gody. - Flint pokolebalas', vse eshche glyadya na otdalennuyu svetluyu
tochku, byvshuyu ee rodinoj. - Net, blagodaryu vas, polkovnik. YA blagodarna vam
za predlozhenie, skazhu vam chestno, no mne slishkom mnogoe nado sdelat' zdes',
s ostal'nymi rebyatami iz kryla. YA ne mogu prosto sidet' i nablyudat', esli
koshki dejstvitel'no gotovyatsya voevat'. Osobenno zdes'. YA hochu uchastvovat' v
chem by to ni bylo, chto zdes' zatevaetsya.
Blejr posmotrel na nee vzglyadom, sposobnym, kazhetsya, proniknut' do
glubin dushi.
- Slushajte, Flint, - nakonec skazal on, - ya znayu koe-chto o tom, kakie
chuvstva vy ispytyvaete. Gospod' svidetel', za vse gody ya poteryal ochen' mnogo
lyudej, kotorye byli mne dorogi. No kogda my sadimsya v kokpity i vyletaem v
kosmos, ya ne uveren, chto smogu vyderzhat', esli moim vedomym budete ne tol'ko
vy, no eshche i vash brat. Mne nuzhno, chtoby vy srazhalis' za sebya, za krylo, za
korabl'... ne za pamyat', ne za mest'. |to stoilo zhizni vashemu otcu. YA ne
hochu, chtoby vy zaplatili takuyu zhe cenu.
Ona posmotrela na nego, v glazah blesteli slezy.
- YA prosto ne mogu ostanovit'sya sejchas, polkovnik, - otvetila ona. -
|to slishkom bol'shaya chast' togo, kem ya byla i chem stala. Vy videli, kak ya
letayu; videli, kak ya srazhayus'. Vy znaete, chto ya mogu vypolnit' svoyu rabotu.
Ne zabirajte eto u menya. Pozhalujsta...
Blejr dolgo ne otvechal, potyagivaya svoj skotch, chtoby dat' sebe pobol'she
vremeni na razdum'e.
- Horosho, - nakonec skazal on. - Mne kazhetsya, chto vy nesete na sebe ne
bol'she bagazha, chem vse ostal'nye. Man'yak vse eshche pytaetsya vsem dokazat', chto
on luchshij, Hobbs pytaetsya zagladit' svoe chertovo kilratskoe proshloe, a Kobra
prosto... nenavidit kotov. Prinimaya vse eto vo vnimanie, vy popali v horoshuyu
kompaniyu.
- A chto naschet vas, polkovnik? Kakoj bagazh nosit s soboj Mejverik Blejr
posle celoj zhizni, provedennoj na vojne? - V glazah Flint poyavilsya ogonek
interesa, kotoryj ozhivil vse ee lico.
On podumal o "Konkordii"... i ob Angel, vse eshche vypolnyayushchej svoe
sekretnoe zadanie.
- |to sekretnaya informaciya, lejtenant, - otvetil on, pytayas' vymuchit'
ulybku. - Odna iz privilegij togo, chto ty polkovnik - nikogda ne pozvolyat'
vojsku uznat', chto ty tozhe chelovek.
- A vy chelovek? - sprosila ona.
Blejr vzdohnul.
- Slishkom dazhe, lejtenant. Ver'te mne, ya dazhe slishkom chelovek.
Oni stoyali ryadom i dolgo smotreli na zvezdy v molchanii.
Komnata brifingov, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
- Gospoda, zajmemsya delami, - skazal Blejr. - Mne hotelos' by zavershit'
etot brifing eshche do togo, kak podpishut mirnyj dogovor, esli vy ne protiv.
Neskol'ko razroznennyh smeshkov privetstvovali ego sarkazm, i v rubke
vocarilas' tishina. Blejr posmotrel na lica lyudej, stoyavshih u stola:
komandiry eskadrilij, predstaviteli kazhdoj iz chetyreh eskadrilij i delegaty
ot tehnicheskogo sostava kryla i razvedyvatel'nogo vedomstva "Viktori". Takzhe
zdes' byl Rollins, vse eshche ispolnyavshij obyazannosti konsul'tanta Blejra i
svyazuyushchego zvena mezhdu letnym sostavom i personalom kapitanskogo mostika.
- Horosho, - prodolzhil Blejr. - Sejchas izlozhu vam situaciyu. Dlya teh, kto
ne obrashchaet vnimaniya na ezhednevnye vypuski bortovyh novostej, soobshchayu: my
sovershili pryzhok v sistemu Lokanda. Ona byla na ili blizko k frontu mnogie
gody, i Imperiya Kilrati chasto napadala na nee. - On otognal shal'nuyu mysl' o
Flint i ee sem'e i prodolzhil: - Do nachala proshlogo mesyaca gluboko v poyase
asteroidov byla imperskaya baza, raspolozhennaya na dostatochno bol'shom
planetoide, oboznachennom na nashih kartah kak Feliks.
On vklyuchil golograficheskij proektor, pokazyvayushchij zvezdnuyu sistemu.
- No tri nedeli nazad patrul' s Lokandy-4 obnaruzhil, chto Imperiya bol'she
ne provodit patruli vokrug Feliksa, tak chto oni poslali horosho vooruzhennyj
otryad na razvedku - esminec, moshchnoe soprovozhdenie iz istrebitelej i
transport s kompaniej kosmopehotincev na bortu. Oni ne vstretili
soprotivleniya i obnaruzhili, chto baza kilrati polnost' zabroshena. Na nej ne
ostalos' nichego. |ta baza podderzhivala po krajnej mere tri eskadril'i
istrebitelej i dostatochno bol'shoj dok, chtoby obsluzhit' nositel' v polevyh
usloviyah. No oni ee brosili - polnost'yu.
- No ya slyshala, chto tut dolzhna byla byt' vrazheskaya aktivnost' ili
chto-to vrode. - |to byla major Deniz Mbuto, pozyvnoj "Amazonka",
komandovavshaya perehvatchikami Sinej eskadril'i. - Vse govorili, chto oni
gotovyat tut kakoe-to bol'shoe nastuplenie.
Blejr kivnul.
- Da. Feliks byl pokinut, no v dokladah govorilos' o poyavlenii bol'shogo
kolichestva kilratskih korablej v etom rajone, vklyuchaya tri nositelya. Odin iz
nih - "Sar'hrai", istrebiteli kotorogo napali na nas v sisteme Tamajo. Takzhe
byl raport, v kotorom govorilos' o tom, chto zdes' videli noven'kij flagman
kronprinca Trakhata. Konechno, bylo nemalo stychek s uchastiem kilratskih
patrulej i neskol'kih legkih bol'shih korablej vrode esmincev.
- Malo smysla imeetsya v tom, chtoby pokinut' horosho zashchishchennuyu bazu i
pri etom narashchivat' chislennost' flota, - medlenno progovoril Ralgha. -
Trakhat predstavlyaet iz sebya mnogoe - on vysokomernyj, ambicioznyj i
bezzhalostnyj, no ya nikogda ne schital ego durakom. CHto-to kroetsya za etim,
chego my eshche ne znaem.
- Mozhet byt', mestnye rebyata prosto navoobrazhali vsyakogo, - skazal
Marshall. - Odin nositel' proshel cherez ih sistemu, chtoby napast' na nas v
Tamajo, i on prevratilsya v celyj chertov flot, lichno vozglavlyaemyj glavnym
kotom.
Blejr pokachal golovoj.
- Net. Bol'shinstvo raportov slishkom horosho podtverzhdayutsya. U nas est'
sensornaya informaciya o treh nositelyah i primerno vos'mi bol'shih korablyah
men'shego razmera. |to slishkom bol'shoj razmer podrazdeleniya, chtoby prosto tak
boltat'sya vokrug tihoj zavodi vrode Lokandy. A Hobbs prav. Asteroidnaya baza
mogla by posluzhit' ser'eznym podspor'em v operaciyah... slishkom ser'eznym,
chtoby ee pokinuli sluchajno.
- Mozhet byt', flot poslali, chtoby prikryt' otstuplenie lichnogo sostava
bazy? - predpolozhil Koldun Uajteker. - Nuzhno ochen' mnogo transportov, chtoby
demontirovat' bazu takih razmerov, i esli oni podumali, chto u nas dostatochno
korablej, chtoby im pomeshat', oni vpolne mogli poslat' syuda moshchnyj eskort.
- A mozhet byt', oni peremeshchayut bazu, - dobavil major Luidzhi Berterelli,
komandir Zelenoj eskadril'i. - Esli oni sobiralis' rasshiryat'sya ili prosto
podumali, chto nashi patruli uznali slishkom mnogo ob avanposte na Felikse, oni
mogli reshit' ustanovit' chto-nibud' pobol'she i poluchshe v drugom meste. Dlya
stroitel'stva novoj bazy tozhe nuzhno prikrytie... i esli u nih est' novaya
baza, ona mogla by podderzhivat' lyubye plany, kotorye koshki stroyat dlya etoj
svoej flotilii. - Glaza Berterelli blesteli v predvkushenii, slovno on uzhe
derzhal etu novuyu bazu v pricele svoih torpednyh apparatov. Zelenaya
eskadril'ya v poslednee vremya prakticheski ne uchastvovala v boevyh dejstviyah,
no kilratskaya baza mogla dat' bombardirovshchikam shans pokazat', chto oni umeyut.
- Takih vozmozhnostej isklyuchat' nel'zya, - soglasilsya Blejr, - no oni
daleko ne edinstvennye. - On kivnul v storonu kapitana pervogo ranga Tomasa
Ferfaksa, starshego oficera razvedki "Viktori". - Kapitan?
- Glavnyj shtab nablyudal za kilratskimi radioperedachami, otnosyashchimisya k
Lokande, uzhe neskol'ko nedel', pytayas' razobrat'sya, chto oni sobirayutsya
sdelat' s sistemoj. Kur'er iz Torgo etim utrom privez samye svezhie dannye ob
etom, - Ferfaks zamolchal, sveryayas' so svoim perenosnym komp'yuterom. -
Vo-pervyh, oni dumayut, chto original'nyj grafik togo, chto dolzhno bylo
proizojti na Lokande, sorvalsya, vozmozhno, iz-za problem, kotorye voznikli
pri vypolnenii zadanij v drugih mestah.
- Mozhet byt', Tamajo? - pointeresovalas' Mbuto s hishchnoj ulybkoj.
- Vozmozhno, - ser'ezno otvetil Ferfaks. - V lyubom sluchae, my schitaem,
chto oni uzhe otstali ot grafika, i eto znachit, chto v lyuboj moment mogut
nachat'sya aktivnye dejstviya.
- Vopros tol'ko v tom, chto za dejstviya? - vstavila major |llen Pirs,
zamestitel' Uajtekera.
- U lingvistov nekotorye problemy s perehvachennymi kilratskimi
razgovorami. - Oficer razvedki prodolzhil, kak budto zhenshchina nichego ne
skazala. - Odno iz soobshchenij, v chastnosti, opredelenno otnositsya k
namereniyam kilrati otnositel'no sistemy Lokanda... v nem soderzhitsya slovo,
kotoroe my nikogda ran'she ne vstrechali. Trav...hra...nigat.
- Bud'te zdorovy, - uhmyl'nuvshis', skazal Man'yak.
Blejr nedovol'no posmotrel na nego.
- Hobbs... eto slovo imeet smysl dlya tebya?
Na lice Ralghi bylo kilratskoe vyrazhenie neudovol'stviya.
- Samyj tochnyj perevod, drug moj, bukval'no znachit "otdat' nagradu bez
bor'by". - On sdelal pauzu. - Sdat'sya? |to sovershenno ne sootvetstvuet
mirovozzreniyu moego naroda. Bor'ba - edinstvennoe, chto postoyanno v zhizni.
- Oni sobirayutsya sdat' sistemu? - sprosil Blejr. - |to ne ob®yasnyaet,
pochemu oni sosredotochili zdes' takie sily, hotya v etom svete po krajnej mere
imeet smysl zabroshennaya baza.
- Nameki v soobshcheniyah, perehvachennyh nami, svidetel'stvuyut, chto Imperiya
planiruet kakoj-to zhest v otnoshenii Lokandy, - skazal Ferfaks. -
Demonstraciya moshchi... ili namerenij. Opyat'-taki my ne slishkom uvereny v
tochnom znachenii vsego, chto perehvatili.
Uajteker kivnul.
- YA ponyal. Dazhe esli oni nachinayut dumat' o tom, chtoby otdavat' darom
nedvizhimost', koshki vse ravno ne sobirayutsya prosto tiho podzhat' hvosty i
slinyat'. |to ne vhodit v ih koncepciyu chesti, tak, polkovnik? - On obrashchalsya
k Ralghe.
- Prekrashchat' bor'bu za nagradu, kotoraya schitaetsya cennoj, ne delaet
chesti v lyubom sluchae, - progovoril Hobbs. - Takticheskoe otstuplenie - mozhet
byt', osobenno esli v etom zameshano chuvstvo dolga po otnosheniyu k tvoim
posledovatelyam, no osnovnaya cel' nikogda ne ostavlyaetsya.
- Mne kazhetsya, chto oni hotyat sdelat', chto nazyvaetsya, proshchal'nyj
vystrel, - nastaival Uajteker. - CHto-nibud', chtoby spasti svoyu gordost' pri
otstuplenii. Tri nositelya mogut nanesti moguchij udar i razvalit'
infrastrukturu kolonii eshche do togo, kak tam pojmut, chto kto-to na nih napal.
A potom oni otpravyatsya k svoej nastoyashchej celi.
- Vozmozhno, - skazal Ferfaks. On snova opustil glaza k svoemu
komp'yuteru. - Edinstvennaya vozmozhnost', kotoruyu sluzhba razvedki mozhet nam
soobshchit' pryamo sejchas, - to, chto ochen' pohodit na kodovoe imya kilratskoj
operacii. "Krahnakh Ghajir"...
- "Nevidimaya smert'", - perevel Ralgha.
Blejr bystro pereglyanulsya s Rollinsom. Vse dostatochno nadolgo
zamolchali.
- Nevidimaya smert', - nakonec povtoril Man'yak. On vyglyadel neobychno
zadumchivym. - Mne ne nravitsya eto nazvanie. Ono napominaet mne o chem-to, chto
ya slyshal eshche na Torgo... - on zamolchal, nahmurivshis'. - Da, tochno. YA pomnyu,
kak odin paren' rasskazal mne o kakoj-to dalekoj sisteme, na kotoruyu
neskol'ko mesyacev nazad kilrati proveli rejd. Tol'ko vmesto obychnoj taktiki
"hvataj den'gi i begi" oni vychistili eto mesto s pomoshch'yu kakogo-to novogo
biologicheskogo oruzhiya. Pandemicheskogo, on tak ego nazval.
- YA tozhe slyshala ob etom, - kivnuv, skazala Pirs. - Po sluham,
General'nyj SHtab polnost'yu skryl eto sobytie i posadil sistemu na karantin.
Rollins uzhe byl gotov chto-to skazat', no pochuvstvoval na sebe vzglyad
Blejra.
- Vojna dostatochno ploha i bez vsyakih sluhov, vitayushchih vokrug, - rezko
skazal Blejr. - Esli u koshek est' biologicheskoe oruzhie, my dostatochno bystro
ego najdem, uzh bud'te uvereny. A poka my dolzhny skoncentrirovat'sya na tom,
chto my znaem... i uznavat' to, chto eshche ne znaem. Tak, kapitan Ferfaks?
Oficer razvedki kivnul s grustnym vidom.
- Togda horosho, - prodolzhil Blejr. - Sejchas nasha osnovnaya zadacha -
razvedka. My znaem, chto zdes' nahoditsya eskadril'ya kilrati, i nam kazhetsya,
chto oni zamyshlyayut chto-to opasnoe. Esli major Berterelli prav, my dolzhny
iskat' novuyu bazu. Samoe men'shee, chto my dolzhny sdelat' - najti zony
vrazheskoj aktivnosti i poprobovat' ustanovit' i ih namereniya, i ih real'nuyu
silu.
- Tak chto my vozvrashchaemsya k patrulyam, - skazala Amazonka Mbuto.
- Esli tol'ko u kogo-nibud' iz vas net hrustal'nogo shara, kotoryj mozhet
pokazat' nam, gde oni skryvayutsya, - otvetil Blejr. - My vvodim v dejstvie
novyj grafik razvedyvatel'nyh operacij. YA udvaivayu smeny, posylaya bol'she
istrebitelej kazhdyj raz, tak chto, boyus', chto u nas vseh budet bol'she raboty,
chem obychno. Major Berterelli, ya by hotel vashej ocenki po voprosu, smozhem li
my adaptirovat' Zelenuyu eskadril'yu dlya prikrytiya. |to pozvolit nam
ispol'zovat' "Hellkety" dlya drugih patrul'nyh operacij.
- U "Hellketov" ochen' malen'kij radius dejstviya, - zametil Uajteker. -
Oni nikogda ne byli prednaznacheny dlya dolgih patrulej.
- Posle nashej malen'koj stychki v Tamajo ya nachal dumat' o dozapravke vo
vremya poleta, - skazal emu Blejr. - Toplivnyj shattl s eskortom iz
"Tanderboltov" mozhet pozvolit' vsej vashej eskadril'e vypolnyat' normal'nye
patruli. - On pozhal plechami. - Luchshe snachala razobrat'sya, smogut li
bombardirovshchiki ih zamenit', do togo, kak prodolzhim etot razgovor. V lyubom
sluchae, druz'ya, my dolzhny razuznat' vse, chto mozhem, o planah Imperii do
togo, kak oni pustyat ih v dejstvie. Tak chto udostover'tes', chto vashi piloty
iskusny i gotovy ko vsemu. Kogda eta shtuka pridet v dejstvie, chem by ona ni
byla, my dolzhny byt' gotovy. Vse svobodny.
Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Lokanda.
Trakhat otkinulsya v svoem kresle, ego mysli byli gde-to daleko. Vojna
sejchas vstupala v svoyu poslednyuyu stadiyu, i vskore zemlyane budut razgromleny,
kak dich', pojmannaya v otkrytom pole. |to budet ego zaslugoj. Trakhat,
Naslednyj Princ, pobeditel' dichi-zemlyan, geroj Kilraha...
A kogda-nibud' ego dedushka umret, i kogti Trakhata vonzyatsya v Imperiyu
hvatkoj, ot kotoroj mozhet pojti krov'.
- Moj povelitel', princ... - eto byl Melek, ego blizhajshij sluga.
Priblizivshis' k tronu, on poklonilsya.
- Dokladyvaj, Melek, - myagko skazal princ.
- Princ, nositel' zemlyan byl identificirovan kak "Viktori". Kak vy i
predskazyvali... korabl', na kotorom nahoditsya renegat.
- I kotoryj ne sumel nejtralizovat' "Sar'hrai", - dobavil Trakhat,
obnazhaya klyki. - |to ne slishkom vazhno. Sily, kotorye my sejchas sobiraem,
garantiruyut uspeh "Nevidimoj smerti", nezavisimo ot vseh popytok obez'yan
vmeshat'sya. No ne zabud' eshche raz podcherknut', chtoby vse piloty izbegali
vstrechi s renegatom. YA ne hochu povtoreniya sluchaya s Arrakom.
- YA ponyal, moj sen'or, - s poklonom otvetil Melek. - Princ... my znaem,
chto novoe oruzhie srabotaet. Polevye testy pokazali eto. Pochemu my prosto ne
napadem na Zemlyu pryamo sejchas? |to ne obyazatel'no dolzhno byt' nastupleniem
po vsemu frontu. Vse, chto neobhodimo, - edinstvennyj korabl' i edinstvennaya
raketa, i rodnaya planeta zemlyan budet zarazhena i polnost'yu zachishchena. |to
potryaset obez'yan i sdelaet ih bezzashchitnoj dich'yu v nashih kogtyah.
- Ne sovsem, Melek, - tiho skazal Trakhat. - Ne zabyvaj, my uzhe
atakovali ih rodnuyu planetu, nanesya znachitel'nye razrusheniya, i tem ne menee
nanesli im malyj uron, esli vzglyanut' global'nee. Nashi agenty govoryat, chto
sejchas oni gotovyat novye moshchnye vidy oruzhiya, oruzhiya, sposobnogo unichtozhat'
celye planety... dazhe sam zolotoj Kilrah. |to oruzhie ne raspolozheno vokrug
Zemli, tak chto napadenie na ih rodnuyu planetu tol'ko vyzovet massirovannyj
otvetnyj udar s ih storony. My ne mozhem pozvolit' etomu sluchit'sya. YA ne mogu
pomenyat' odnu rodnuyu planetu na druguyu, Melek. |to budet katastrofoj.
- No poterya Zemli...
- ...budet znachit' dlya obez'yan men'she, chem poterya Kilraha dlya nas, -
progovoril Trakhat, naklonyayas' vpered. - Ty ne izuchal lyudej tak, kak ya. Ty
ne ponimaesh' ih prirody. Esli by my poteryali Kilrah, eto byl by ochen'
bol'shoj uron. Imperator, glavy velikih Klanov, drevnie zemli i pamyatniki
nashego naroda... te, chto svyazyvayut voedino nashu rasu, otdelyaya ee ot
zhivotnyh. Zaberi eti veshchi, i Imperiya ugasnet. No obez'yany - varvary. Zemlyane
mogut oplakat' poteryu svoego doma, no ona ne unichtozhit ih. Oni prodolzhat
tolpit'sya povsyudu, dezorganizovannye, no celeustremlennye.
- Togda... mozhem li my dejstvitel'no vyigrat' etu vojnu? - sprosil
Melek. - Esli my nastol'ko bolee uyazvimy, chem oni, est' li u nas kakoj-libo
vybor, krome slavnoj smerti?
Trakhat ulybnulsya.
- My malo znaem ob ih superoruzhii, etom... "Begemote", kak oni ego
nazyvayut. Nashi agenty govoryat, chto ono ne testirovalos', no oni eshche ne
smogli proniknut' v ego sekrety. My dolzhny vymanit' obez'yan; zastavit' ih
primenit' eto novoe oruzhie do togo, kak ono budet polnost'yu gotovo,
sposobom, kotoryj my smozhem kontrolirovat'. "Nevidimaya smert'" budet pervym
etapom. Prodemonstrirovav nashe biologicheskoe oruzhie i dokazav, chto my gotovy
ego ispol'zovat', my ne ostavim zemlyanam inogo vybora, krome ispol'zovaniya
"Begemota".
- Protiv... protiv Kilraha? - Melek vyglyadel potryasennym i ispugannym,
no Trakhat ne stal ego za eto stydit'.
- Ne srazu, - skazal emu princ. - Snachala oni protestiruyut ego. My
uznaem, gde oruzhie budet ispytyvat'sya, i obnaruzhim ego slabost'. Dlya etoj
celi my derzhim v gotovnosti Serdce Tigra. I kogda my unichtozhim ih
edinstvennuyu nadezhdu na otmshchenie, demoralizovav i postaviv v tupik ih
flot...
- Togda Zemlya pogibnet, - myagko progovoril Melek.
- Togda Zemlya pogibnet, - soglasilsya Trakhat. - Pervoj iz mnogih
chelovecheskih planet... poka ih rasa ne ischeznet navsegda.
Glava 10.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
Bylo stranno sidet' v kokpite istrebitelya i vse eshche svobodno
drejfovat', bez uskoreniya i zaprogrammirovannogo napravleniya poleta. Blejr
nikogda ne dumal o poletah na "Tanderbolte" kak o vyzyvayushchih klaustrofobiyu,
osobenno, kogda vokrug byl kosmos vo vsem velikolepii... no on byl gotov
priznat', chto tam tesnoe ogranichennoe prostranstvo, i eto bolee chem slegka
skuchno.
Oni uzhe tri dnya byli v sisteme Lokanda, postoyanno vypolnyaya
razvedyvatel'nye vylety v poiskah kakih-libo priznakov kilratskogo flota.
Segodnya oni v pervyj raz primenili "Hellkety" v kachestve razvedchikov, i
Blejr reshil soprovozhdat' zapravochnyj shattl vmeste s Flint vmesto togo, chtoby
dat' eto zadanie komu-libo eshche iz zven'ev Zolotoj eskadril'i. Vse
podrazdelenie - chetyre "Hellketa", dva "Tanderbolta" i shattl, - vmeste
doleteli do ukazannoj tochki vstrechi na predele dosyagaemosti istrebitelej
tochechnoj zashchity. Oni zapolnili svoi baki do otkaza i otpravilis' po dvum
patrul'nym marshrutam, ocherchivaya bol'shuyu arku do vozvrashcheniya. Zatem oni
dolzhny byli dozapravit'sya i vsej kompaniej vernut'sya na "Viktori".
Vse shlo kak po chasam. Blejr nadeyalsya, chto udacha ih ne ostavit.
Hudshim iz vsego, chto davalo dlitel'noe prebyvanie v glubokom kosmose,
bylo napravlenie dlya razdumij. Nedostatok tochnoj informacii o namereniyah i
razmeshchenii kilrati prevrashchalo eto v igru v pryatki na territorii celoj
zvezdnoj sistemy, i eto byla igra, v kotoroj vse preimushchestva byli u
kilrati. Mysl' o tom, chto oni mogut planirovat' biologicheskuyu ataku na
Lokandu, bespokoila Blejra bol'she, chem on hotel priznat'. |to zastavlyalo
dumat', chto Imperiya delaet novyj hod, predstavlyaya perspektivu massovoj
rezni, vozmozhno, perehodyashchej v polnyj genocid. Blejr chuvstvoval, chto do
etogo obe storony byli soglasny naschet togo, chto takoe "pobeda". A sejchas
kilrati pytayutsya izmenit' eto opredelenie. Esli kilrati nachnut primenyat'
oruzhie massovogo porazheniya v bolee-menee shirokih masshtabah... u Konfederacii
ne ostanetsya nikakogo vybora, krome togo, chtoby otvetit' im tak zhe.
No Blejra bespokoilo koe-chto eshche; chto-to, chem on ne delilsya ni s kem,
dazhe s Hobbsom. Esli dumat', chto u kilrati uzhe est' eto novoe oruzhie, i
esli, po sluham, ono uzhe gde-to bylo ispytano, pochemu togda Lokanda? Sistema
byla prakticheski bespoleznoj v strategicheskom ili material'nom smysle, hotya
iz-za togo, chto ona postoyanno nahodilas' na fronte, ona poluchila nekotoruyu
sentimental'nuyu izvestnost' v presse, kotoruyu eto mesto vryad li zasluzhivalo.
Bylo pohozhe, chto kilrati vybrali takoe mesto dlya primeneniya svoego uzhasnogo
oruzhiya, kotoroe tochno privlechet vnimanie Konfederacii. Vysshemu Komandovaniyu
budet gorazdo tyazhelee zapechatat' sistemu i skryt' novosti, potomu chto
Lokanda ochen' horosho izvestna mnogim zhitelyam Konfederacii.
Ataka biologicheskim oruzhiem zdes' mozhet stat' chem-to vrode perchatki,
broshennoj k nogam Vysshego Komandovaniya; vyzov... no pochemu Imperiya ne
vybrala kakuyu-nibud' sistemu, gde oni mogut poluchit' chto-to bol'shee, chem
prosto propagandistskij udar? Tamajo s ee bol'shim naseleniem i vazhnymi
verfyami, ili shtab-kvartiru sektora v Torgo, ili lyubaya iz mnogih drugih
blizhajshih sistem mogli stat' gorazdo bolee logichnym vyborom, chem Lokanda.
CHto-to bol'shee stoyalo za etoj kampaniej kilrati, no Blejr ne mog ponyat',
chto.
On dazhe ne byl uveren, chto rassuzhdaet, ottalkivayas' ot chego-to
bol'shego, chem sluhi, dogadki i strah.
- |j, polkovnik, rasskazhite mne eshche raz, chto my delaem dlya uspeha
missii? - zazvuchal na radiokanale golos Flint. Ona yavno skuchala.
- Ne vse zadaniya oborachivayutsya vseobshchimi shvatkami, Flint, - otvetil
Blejr. On byl rad, chto ego prervali - hod ego myslej byl slishkom ugnetayushchim,
chto ne ochen' emu nravilos'.
- Vy dejstvitel'no dumaete, chto poslednee obnaruzhenie chto-to nam dast?
YA by postavila desyat' k odnomu, chto etot kapitan transporta byl p'yan, kogda
zaregistriroval eti pokazaniya sensorov.
Nyneshnyaya razvedyvatel'naya operaciya nachalas' posle doklada brodyachego
gruzovogo korablya o mnozhestve otmetok na predele dosyagaemosti ego skanerov
dva dnya nazad. |to bylo ne ochen' mnogo, no eto byl edinstvennyj bolee-menee
konkretnyj sled, kotoryj u nih sejchas imelsya.
- YA pas, Flint, - skazal Blejr, proveryaya pokazaniya svoih sensorov. - YA
ne takoj glupyj, chtoby verit' v el'fov, goblinov ili nadezhnyh kapitanov
trampov .
- Hotite znat', chto ya dumayu, ser? - sprosila Flint. - Mne kazhetsya, chto
kilratskie bol'shie korabli mogli pokazat' sebya etomu transportu, chtoby
uvesti nas ot kolonii. Ponimaete, o chem ya?
- Kakaya-to osobaya prichina, ili zhe vy prosto nauchilis' chitat' mysli
kilrati? YA mogu obespechit' vam nepyl'nuyu rabotenku v otdele razvedki, esli
vy mozhete rasskazat', o chem dumayut koty. - Blejr uvidel vspyshku na svoem
sensornom ekrane. - Podozhdite... YA vizhu celi po napravleniyu na dva chasa vo
vneshnem kol'ce. Prover'te.
Posle nedolgogo molchaniya Flint otvetila.
- Da, ya tozhe ih vizhu. Priblizhayutsya tri... net, chetyre neopoznannyh
korablya. I ya ne dumayu, chto eto nashi priyateli iz Krasnoj eskadril'i.
- SHattl, zavodite dvigateli i smatyvajtes' otsyuda, - prikazal Blejr, -
my prikroem vashe otstuplenie. No pomnite, chto nashim parnyam nado budet
utolit' zhazhdu, kogda oni vernutsya syuda, tak chto ne uhodite slishkom daleko,
esli tol'ko plohie rebyata ne prorvutsya cherez nas.
- Vas ponyal, - otvetil pilot shattla. Blejr uvidel dvojnoj vyhlop,
pokazyvayushchij, chto kvadratnyj malen'kij korablik nabiraet skorost'. - My
peredadim eto na "Viktori".
- Horosho, Flint, davajte vstretim nashih gostej, - skazal Blejr,
zapuskaya dvigateli. - Derzhite plotnyj stroj nastol'ko dolgo, naskol'ko
vozmozhno, no pomnite, chto glavnaya zadacha - prikryt' shattl. Esli vy uvidite,
chto kto-to proryvaetsya mimo i sleduet za shattlom, sbivajte ego i ne
ostanavlivajtes', chtoby sprosit' razresheniya.
- Ne bespokojtes', polkovnik, - otvetila ona. - YA v lyubom sluchae redko
sprashivayu razresheniya.
Lider "Krovavogo yastreba", sistema Lokanda.
- YA vizhu tri celi: dva istrebitelya i... kakoj-to vspomogatel'nyj
korabl'. On otstupaet. Ostal'nye dva napravlyayutsya v nashu storonu.
Lejtenant Kavark naklonil golovu v svoem gromozdkom shleme. Raport
sootvetstvoval tomu, chto zasekli i ego sobstvennye sensory. Ego zveno,
chetyre "Darketa" s imperskogo nositelya "Ras Nakhar", pochti zakonchilo svoj
patrul', kogda na skanerah vnezapno poyavilis' celi. On bystro prikazal
izmenit' kurs, chtoby uznat', v chem delo.
- |to podtverzhdaet moi dannye, - skazal on. - Opredelitel' celi
govorit, chto eto korabli klassa "Tanderbolt" - tyazhelye istrebiteli. U nas
chislennoe preimushchestvo, hotya oni i luchshe zashchishcheny.
- Togda srazhenie s nimi prineset nam bol'shuyu slavu! - radostno otvetil
lejtenant Droghar. Kavark pochuvstvoval vsplesk gordosti. Piloty v ego
patrule byli voinami, i eto tol'ko uvelichivalo chest' komandovat' imi...
nesmotrya na to, chto eto byla beznadezhnaya shvatka. - CHto naschet drugogo
korablya?
- |to bezoruzhnyj shattl, ne predstavlyayushchij vazhnosti. My mozhem spokojno
razobrat'sya s nim posle togo, kak pobedim eskort... esli komu-to zahochetsya
potrenirovat'sya v strel'be.
Ostal'nye tri pilota grubo rashohotalis'. Kavark obnazhil klyki,
nenadolgo zadumavshis', somnevalsya li kto-nibud' iz nih, kakoe mesto on
zanimaet v etoj vojne. - Ghajrahn, ty mozhesh' imet' chest' pervym vstupit' v
bitvu, esli zhelaesh'.
- Da, lider, - otvetil Ghajrahn. On byl molodym pilotom, nedavno
poluchivshim naznachenie v eskadril'yu, no on byl dal'nim rodstvennikom klana
Kavarka. |to moglo byt' ego vozmozhnost'yu zarabotat' pervuyu krov' v boyu. -
Blagodaryu vas, lider.
- Pomni instrukcii. Esli obnaruzhen renegat, my nemedlenno otstupaem. Ne
budet nikakih sporov i nikakoj poteri chesti. - Kavark pomolchal. On znal, chto
ih pochti tochno unichtozhat, esli oni napadut, no chest' zastavlyala ih
srazhat'sya. On mog sdelat' vse, chto ot nego ozhidali... vstretit' smert' s
vypushchennymi kogtyami, esli imenno etogo hotel Sivar, Bog Vojny. - Teper'...
za slavu Imperii i chest' Kilraha... v ataku!
On zastavil sebya snova obnazhit' klyki v zlobnoj ulybke, kogda "Darket"
Ghajrahna pokinul stroj i, nabiraya skorost', napravilsya v storonu vragov.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Vot oni!
Pervyj "Darket" shel s maksimal'nym uskoreniem, cherez neskol'ko sekund
on uzhe popadal v radius dejstvij oruzhiya "Tanderbolta". Vtoroj istrebitel'
prikryval ego slegka pozadi, no ostal'nye dva, sleduya kilratskim tradiciyam,
eshche ne razomknuli stroj, chtoby prisoedinit'sya k bitve. |to dalo zemnym
pilotam nebol'shoe preimushchestvo, potomu chto "Darket" ne shel ni v kakoe
sravnenie s "Tanderboltom" v otkrytom boyu.
Oni bystro ispol'zovali eto preimushchestvo. Ih planom bylo povredit' ili
unichtozhit' pervye dva istrebitelya do togo, kak ostal'nye kilratskie korabli
prisoedinyatsya k boyu. Esli by prevoshodyashchie sily vraga napali na lyuboj iz
zemnyh korablej, shansy Blejra i Flint srazu sil'no upali by.
Vedya ogon' iz vseh pushek, vedushchij "Darket" letel pryamo na Blejra, dazhe
ne pytayas' vypolnyat' manevry ukloneniya. Pilot libo slishkom uveren v sebe,
libo slishkom neopyten, podumal Blejr. On ne stal strelyat' v otvet. Vmesto
etogo on prodolzhal celit'sya v "Darket", pozvolyaya tomu priblizit'sya, chtoby
maksimal'no ispol'zovat' silu svoego vooruzheniya.
- Za chest' moej blagorodnoj rasy, - komp'yuternyj golos perevel
radioperedachu kilratskogo pilota. - Moi kogti segodnya vcepyatsya v tvoe gorlo,
chelovek.
Blejr ne otvetil. On sledil za priblizheniem "Darketa", kraem glaza
nablyudaya za sostoyaniem energeticheskih shchitov. Ego perednij zashchitnyj ekran
vyderzhal glavnyj udar kilratskoj ataki, i energeticheskij uroven' bystro
padal... mozhet byt', slishkom bystro. On otklonilsya v storonu, polnost'yu
sbrosiv skorost' s pomoshch'yu moshchnogo tormoznogo impul'sa, vyzvavshego rezkuyu
bol' v zhivote. Kogda istrebitel' zamedlilsya, on ispol'zoval manevrovye
dvigateli, chtoby bystro povernut' korabl', v to vremya kak "Darket", yavno
zahvachennyj vrasploh etim manevrom, pronessya mimo, a ego pushki bespolezno
proshivali pustotu.
Neskol'ko mgnovenij Blejr mog videt' uyazvimuyu hvostovuyu chast'
kilratskogo korablya. Mrachno ulybayas', on snova vklyuchil dvigateli i otkryl
ogon' iz vseh pushek, dobaviv dlya poryadka raketu s teplovym navedeniem.
- Obhvati svoimi kogtyami vot eto, komok shersti, - skazal on.
Zalp probil hvostovye shchity imperskogo istrebitelya, i raketa vletela
pryamo v soplo dvigatelya. Ona vzorvalas', i korabl' razletelsya na chasti
effektnym sharom chistoj energii.
- Vy dejstvitel'no "prigvozdili" ego, polkovnik, - skazala Flint. -
Teper' moya ochered'...
Ona podvela svoj "Tanderbolt" pryamo pod pushki vtorogo "Darketa", ne
obrashchaya vnimaniya na ogon' protivnika. CHerez sekundu ona snova zagovorila.
- Poka, kiska, - skazala ona. Rakety i luchi, vypushchennye iz ee
istrebitelya, prevratili "Darket" vo vtoroj prekrasnyj ognennyj shar,
mgnovenno zastaviv potusknet' zvezdy. - Nikogda ne svyazyvajsya s devushkoj na
ee territorii! |to uzhe devyatnadcat', Dejvi... i skoro budut eshche!
Lider "Krovavogo yastreba", sistema Lokanda.
Kavark nablyudal za unichtozheniem istrebitelya Ghajrahna so strannym
otsutstviem emocij, ne chuvstvuya ni gneva, ni zhazhdy krovi, ni dazhe gordosti
za samopozhertvovanie voina. Poterya vtorogo "Darketa" proshla tak zhe - prosto
eshche odna statisticheskaya zapis' v dolgoj vojne s lyud'mi, potomkami obez'yan.
Inogda kazalos', chto etot konflikt budet prodolzhat'sya vechno. Kogda-to
eto kazalos' velikim, slavnym delom - brosat'sya vpered v bitve vo slavu
Imperii, Imperatora i Klana. No srazheniya prodolzhalis' beskonechno, i hotya u
kilrati bylo preimushchestvo v chislennosti i ognevoj moshchi, obez'yany vse vremya
kak-to uhitryalis' na samom krayu porazheniya sosredotochit'sya i pobedit' sily
Imperatora. Duh zemlyan olicetvoryal otkaz sdat'sya, dazhe esli otsutstvovali
vsyakie shansy. I ih voiny, hot' i ustupayushchie v chislennosti i ognevoj moshchi,
byli velikolepnymi.
- My dolzhny atakovat', lider, - nastaival ego vyzhivshij pilot, Kurtag.
On nikogda ne somnevalsya. On videl vse v cherno-belom cvete, chest' protiv
beschestiya, pobeda protiv smerti.
- Net, Kurtag, - skazal Kavark. - Odin iz nas dolzhen dolozhit' Flotu.
Oni dolzhny znat', gde nahodyatsya zemlyane.
- YA budu srazhat'sya, lider, a vy otstupite...
- SHarvath ! - prorychal Kavark. - Ty hochesh', chtoby ya otstupil ot chesti?
YA zdes' komandir. CHest' srazhat'sya prinadlezhit mne!
Vocarilos' dolgoe molchanie.
- Da... lider, - nakonec otvetil Kurtag. - YA podchinyayus'... nesmotrya na
beschestie.
- "Voin, kotoryj podchinyaetsya prikazam, ne mozhet lishit'sya chesti", -
skazal emu Kavark, procitirovav znamenitye slova imperatora Dzhur...ata. -
Teper' idi. I... skazhi moej podruge, chto moya poslednyaya boevaya pesn' budet o
nej.
On otklyuchil svyaz' i izmenil kurs, chtoby ego istrebitel' okazalsya mezhdu
zemlyanami i korablem Kurtaga.
Inogda edinstvennym sposobom spravit'sya s somneniyami byla vstrecha s
nimi... nevazhno, kakoj cenoj.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Oni razdelyayutsya, - skazal Blejr, izuchaya svoj radar. - Odin iz nih
otstupaet. Pochemu etot vtoroj idiot ostalsya zdes'? On chto, ne ponimaet, chto
ne vystoit protiv dvuh tyazhelyh istrebitelej?
- Kto znaet, o chem dumayut koshki? - vstrevozhenno otvetila Flint. -
Davajte dostanem ego do togo, kak on peredumaet!
- Zanimajte stroj ryadom so mnoj, lejtenant. My prikonchim etu detku po
uchebniku... - Blejr prodolzhal izuchat' ekran. Esli etot kilratskij
istrebitel' vozvrashchalsya domoj, mozhet byt', on smog by privesti zemlyan k
poteryavshemusya imperskomu flotu. Esli schitat', chto oni mogli kak-to ego
zasech'...
- YA mogu dostat' togo, kotoryj ubegaet, polkovnik, - vnezapno skazala
Flint. - Idu na forsazhe. YA vernus' eshche do togo, kak vy zakonchite podzharivat'
durachka.
Ona nachala dejstvovat' eshche do togo, kak on uspel chto-to otvetit' - ee
istrebitel' unessya na maksimal'noj skorosti. Blejr hotel otozvat' ee nazad,
no v etot moment ostavshijsya "Darket" otkryl ogon' i poletel v ego storonu.
Uzhe ne bylo vremeni ugovarivat' svoego upryamogo vedomogo.
Blejr poshel na vstrechnom kurse, pytayas' derzhat' vzglyad na kilrati, no
etot pilot ne byl novichkom s goryachej golovoj. Ego manevry byli
nepredskazuemymi, i on znal, kak vyzhat' maksimum iz svoego istrebitelya...
Kombinaciya byla opasnoj, dazhe v takom neravnom boyu, kak etot. Do togo,
kak Blejr uspel hotya by raz vystrelit', "Darket" sdelal krutoj povorot i
proshel pryamo pod ego levym krylom, strelyaya iz vseh pushek. Ni odno iz
popadanij ne probilo shchita, no oni ser'ezno oslabili ego. Zatem "Darket"
povernul v storonu, chtoby izbezhat' ognya zadnej tureli "Tanderbolta".
Blejr snova povernul na maksimal'nom uskorenii, gravitaciya krepko vzhala
ego v sidenie. Vrazheskij korabl' snova poyavilsya na ego displee, i on
popytalsya pojmat' istrebitel' v pricel, ne obrashchaya vnimaniya na manevry
kilrati. No ego protivnik, pohozhe, predugadyval vse ego hody i snova
proletel pod nim, vypustiv polnyj zalp luchej i raket v to zhe samoe
oslablennoe mesto.
Krasnyj ogonek zazhegsya na konsoli.
- SHCHit po levomu bortu probit. Povrezhdenie broni. Strukturnaya ustalost'
desyat' procentov. - Bezemocional'nyj doklad komp'yutera byl yavno neumesten, i
Blejr ne znal, plakat' emu ili smeyat'sya.
Kilratskij istrebitel' vypolnil eshche odin krutoj povorot i snova poshel v
ataku.
- Ne v etot raz, druzhishche, - vpolgolosa probormotal Blejr.
Oslablenie shchita po levomu bortu sejchas predstavlyalo ser'eznuyu ugrozu;
eshche odno horoshee popadanie v tu zhe zonu moglo ser'ezno povredit'
istrebitel'. Po ironii sud'by, eto dalo Blejru horoshuyu vozmozhnost'. Ne bylo
somnenij v tom, chto kilratskij pilot sobiralsya delat' v etot raz. Skoree
vsego, emu zahochetsya povtorit' etu zhe ataku trizhdy...
Blejr vypolnil povorot eshche do togo, kak napadenie nachalos', pozvolyaya
nosu vil'nut' vniz i nalevo. Vrazheskij pilot otkryl ogon', no vystrely
porazili nos, a ne levyj bort. Odnovremenno Blejr vystrelil iz svoih pushek,
i kilratskij korabl' vletel pryamo v ognennuyu arku. Dve rakety opustoshili
arsenal Blejra, no ih bylo dostatochno.
U pilota bylo vremya dlya odnoj poslednej radioperedachi.
- Dolzhno byt'... chto-to bol'shee... chem beskonechnaya Smert'...
I zatem istrebitel' ischez.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
Blejr vybralsya iz kokpita, kak tol'ko v angare vosstanovilis'
normal'nye usloviya, proskol'znuv mimo mehanikov i proignorirovav zamechanie
uhmylyayushchejsya Rejchel "Pohozhe, vam tam sil'no dostalos'". Zakipaya ot gneva, on
proshel k istrebitelyu Flint i podozhdal, poka zhenshchina ne spustitsya na palubu.
Poka on razbiralsya s "Darketom", Flint uzhe napala na otstupayushchij
korabl'. Ona bystro i kompetentno razobralas' s nim, ne poluchiv, v otlichie
ot Blejra, nikakih povrezhdenij. Ee cel' prevratilas' v oblako gaza bukval'no
za sekundy.
Odnako do togo, kak Blejr smog sdelat' ej strogij vygovor, vernulsya
shattl, i sensory pokazali priblizhenie chetyreh "Hellketov", vozvrashchavshihsya s
patrulya. On reshil ne zadavat' drugomu pilotu vzbuchku na otkrytom kanale. No
vse vremya, poka oni vozvrashchalis', ego gnev narastal. Flint unichtozhila ih
luchshuyu vozmozhnost' obnaruzhit' vraga.
Ona otpustila lestnicu na polputi vniz i sprygnula na palubu ryadom s
nim; snyav letnyj shlem, ona pokazala uhmylku.
- Uzhe dvadcat', polkovnik, - skazala ona. - U Dejvi uzhe skoro budet ego
eskort.
- Tol'ko esli vy prodolzhite letat', lejtenant, - skazal on tihim, no
rezkim golosom. - I ya ne uveren, skol'ko eto eshche prodlitsya posle togo, chto ya
videl segodnya.
- No...
- Vy budete govorit', kogda ya skazhu, chto vy mozhete govorit', lejtenant,
- prerval ee Blejr. - Snachala slushajte. YA dal vam chetkij prikaz soblyudat'
stroj, kogda ya napal na vtoroj "Darket". Vmesto etogo vy poneslis' za
drugim. YA ozhidal podobnogo povedeniya ot Man'yaka ili dazhe novichka vrode
Flesha, no ne ot pilota, kotorogo ya vybirayu svoim vedomym.
- No polkovnik, ya ne byla vam nuzhna, chtoby spravit'sya s "Darketom", -
zaprotestovala ona s porazhennym vidom, - i ya sumela zakonchit' boj chistoj
pobedoj.
- CHistoj pobedoj, - povtoril on. - Da, eto dejstvitel'no bylo tak.
Konechno, esli by odin iz nih vyzhil i uletel iskat' svoih, my by, navernoe,
smogli derzhat'sya za nim na predele dejstviya sensorov i prosledit' za nim do
ego nositelya. Vozmozhno, my by dazhe nashli celyj chertov kilratskij flot. No
chistaya pobeda... ona, konechno zhe, stoit togo, chtoby otbrosit' takoj
rezul'tat radi nee, pravda?
Ona otstupila na shag.
- Gospodi... Polkovnik, ya nikogda ne dumala...
- Da, vy ne dumali, - skazal on. - Nikogda ne dumali. Vot, lejtenant,
podumajte ob etom. Razvedchiki dumayut, chto koshki planiruyut vseobshchuyu ataku na
Lokandu-4, ne prosto nalet, a chto-to bol'shoe i ugrozhayushchee. I esli my ne
najdem ih flota, to, chert voz'mi, ochen' skoro oni mogut vypalit' v upor. Tak
chto, kogda vashi prekrasnye purpurnye nebesa napolnyatsya istrebitelyami
kilrati, vy zadumaetes', smogli by my ostanovit' ih, esli by vy prosto
ispolnili prikaz vmesto togo, chtoby igrat' v vashu igru v mest'.
Ona opustila glaza.
- YA... ya ne znayu, chto skazat', ser, - progovorila ona. - Mne ochen'
zhal'. Vy ser'ezno... o tom, chto hotite vygnat' menya iz letnogo sostava?
Blejr otvetil ne srazu.
- YA ne hochu etogo delat', - nakonec skazal on. - Vy prekrasnyj pilot,
Flint, i vy znaete, kak zastavit' etot "Tanderbolt" plyasat'. No ya uzhe
govoril vam, chto mne nuzhen vedomyj, kotoromu ya mogu doveryat'. - On pomolchal.
- Schitajte eto poslednim preduprezhdeniem. Esli vy snova sdelaete chto-to ne
tak, ya otberu vashi kryl'ya. Ponyatno?
- Da, ser, - ona posmotrela pryamo emu v glaza. - I... spasibo vam,
polkovnik, za to, chto dali mne eshche odin shans.
Flint povernulas' i medlenno ushla; Blejr ostalsya stoyat' u ee
istrebitelya, nadeyas', chto emu ne pridetsya zhalet' ob etom reshenii.
Glava 11.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
Blejr ostanovilsya u vhoda v kayut-kompaniyu i osmotrelsya. |tim vecherom
bar byl dostatochno zapolnen, osobenno shiroko byla predstavlena Zolotaya
eskadril'ya. Skitalec, Man'yak, Zver' Jeger i Amazonka Mbuto iz Sinej
eskadril'i igrali v karty. Sudya po kuchke fishek pered lejtenantom CHangom, on
vyigryval. Vakero v odinochestve sidel za drugim stolom v naushnikah; ego
glaza byli zakryty, a ruki otbivali ritm - on yavno nahodilsya pod kajfom ot
svoej muzyki "rokero". Hobbs i Flesh o chem-to ser'ezno razgovarivali za
stolom okolo smotrovogo okna, a Sendmen vypival vmeste s blondinkoj iz
korabel'noj artillerii.
Lejtenant Bakli, v odinochestve sidevshaya u bara so stakanom v rukah i
polupustoj butylkoj na stojke pered nej, podnyala glaza na Blejra. Ona
podnyalas' s preuvelichennoj ostorozhnost'yu i podoshla k nemu.
- YA slyshala, chto vy nabrosilis' na Flint, - skazala ona, slegka glotaya
slova. - V chem delo, polkovnik, vam chto, nravyatsya tol'ko piloty, u kotoryh
est' meh?
On holodno posmotrel na nee.
- Vy slishkom mnogo vypili, lejtenant, - skazal on. - Mne kazhetsya, chto
vam luchshe vernut'sya v vashu komnatu i nemnogo otdohnut'.
- Ili chto? Vy otstranite menya ot poletov? Kak prigrozili Flint? - ona
tknula ego pal'cem. - Ostav'te svoj obraz vsemogushchego polkovnika dlya
vzletnoj paluby ili ognevogo rubezha. YA sejchas otdyhayu.
On shvatil Kobru za plecho; ona, zashatavshis', operlas' spinoj na bar.
- YA ne znayu, chto vas tak zavelo, lejtenant, no...
- CHto menya tak zavelo? YA skazhu vam, chto menya tak zavelo, polkovnik.
Flint - odna iz luchshih chertovyh pilotov na etoj posudine, a vy obrashchaetes' s
nej, kak s gryaz'yu. Kak i so vsemi ostal'nymi pilotami, krome vashego
pushistogo druzhka. Posle togo, kak ona prishla so vzletnoj paluby, ona byla
gotova najti blizhajshij shlyuz i vybrosit'sya v kosmos. YA provela ves' chertov
den', pytayas' zagladit' rany, kotorye vy ej nanesli, otrugav ee podobnym
obrazom.
- Ona ne vypolnila zadanie, - myagko proiznes Blejr. - A my ne mozhem
pozvolit' sebe oshibok.
- Vy mozhete pozvolit' ej hotya by inogda pobyt' chelovekom? Vy voobshche
znaete, pod kakim napryazheniem nahoditsya Flint? |to ee rodnaya sistema, znaete
li... i vse govoryat o tom, chto koty sobirayutsya primenit' zdes' biologicheskoe
oruzhie.
- Da, byli istorii o biologicheskom oruzhii, - ostorozhno skazal on,
zadumavshis', kto zhe mog boltat' ob etom. Skoree vsego, ne Rollins; on
vyglyadel iskrennim, kogda obeshchal ne rasprostranyat' etu istoriyu. No vse, kto
byli na brifinge komandirov eskadrilij teper' znali o sluhah, i nekotorye iz
nih - naprimer, Man'yak, - ne dumayut dvazhdy pered tem, kak rasskazat' o nih
ostal'nym chlenam ekipazha. - Sejchas eto tol'ko istorii. A tot, kto ih
rasprostranyaet, navernyaka ne otlichaet biologicheskogo oruzhiya ot biosfery.
- O, bros'te eto, polkovnik, - otvetila Kobra. - Koshki rabotali nad
etim oruzhiem mnogie gody. Oni ispol'zuyut podopytnyh lyudej iz svoih rabskih
lagerej. Oni uzhe ispol'zovali svoi virusy na drugih chelovecheskih planetah.
|to tol'ko vopros vremeni - skoro oni nachnut primenyat' ih regulyarno. Esli
sluhi govoryat o tom, chto biologicheskoe oruzhie budet zdes', ya ne budu ih
osparivat'.
- Vy znaete ochen' mnogoe o tom, chto delayut kilrati, lejtenant, - skazal
Blejr. - Mozhet byt', vam nuzhno provodit' pobol'she vremeni v razgovorah so
sluzhboj razvedki, i nemnogo men'she rekomendovat' mne, kak upravlyat' moim
krylom.
- Razvedka! YA syta po gorlo lyud'mi iz razvedki i ih voprosami! - Ona
potryasla golovoj. - V lyubom sluchae vy prosto pytaetes' ujti ot temy.
Polkovnik, est' odin prostoj fakt - na etom korable est' neskol'ko, chert
poberi, prekrasnyh lyudej, kotorye zasluzhivayut bol'shego, chem vy im daete.
Flint - prosto samyj tyazhelyj sluchaj. No esli by ya byla na vashem meste, ya by
stala obrashchat'sya s lyud'mi pravil'no, ili vy riskuete kogda-nibud'
obnaruzhit', chto takoe strel'ba po svoim... - ona vnezapno zamolchala i
popytalas' dobrat'sya do drugogo sideniya, no v rezul'tate tyazhelo opustilas'
tuda, gde sidela ran'she, i polozhila golovu na bar ryadom so svoej butylkoj.
- Nuzhno li mne pozvat' ohrannikov, chtoby oni soprovodili ee do ee
komnaty, ser? - sprosil iz-za bara Rostov. Blejr ne byl uveren, skol'ko on
tam nahodilsya.
On pokachal golovoj.
- Davajte ostavim eto v sem'e, - otvetil on, oglyadyvayas'. Pojmav vzglyad
Flesha, on zhestom podozval ego. - Major, mne nuzhno odno odolzhenie. Ne mogli
by vy pomoch' lejtenantu Bakli dobrat'sya do ee komnaty? Ona nemnogo
perebrala...
- Konechno, polkovnik, - s uhmylkoj otvetil Flesh. - YA uzhe nachal
udivlyat'sya, skol'ko vypivki ona sumeet zalit' v sebya do togo, kak otrubitsya.
- On pomog Kobre podnyat'sya na nogi i obhvatit' sebya za plechi. - Davaj,
Kobra, pojdem domoj.
Blejr posmotrel, kak oni ushli, zatem vzdohnul.
- Daj mne chto-nibud' vypit', Rosti, - skazal on, vnezapno pochuvstvovav
sebya ustalym. - Dvojnuyu porciyu chego ugodno. |to byl slishkom tyazhelyj den'.
On vzyal stakan u odnorukogo barmena, no ne stal srazu pit'. Vmesto
etogo on posmotrel v yantarnuyu zhidkost', ego razum byl v smyatenii. S samogo
nachala on byl zdes' chuzhakom, emu ne udalos' proniknut' cherez bar'ery,
kotorymi otgorazhivalis' ot nego piloty. Inogda emu kazalos', chto on kolotit
vozduh. Bol'shinstvo iz etih pilotov proshli vmeste cherez ochen' mnogoe, i u
nih bylo takoe zhe chuvstvo tovarishchestva, kotoroe on razdelyal s muzhchinami i
zhenshchinami na "Konkordii". Oni obizhalis' na nego, oni soprotivlyalis' emu, i
vse, chto ni delal Blejr, kazalos', delalo situaciyu tol'ko huzhe.
Po krajnej mere, bylo neskol'ko chelovek, kotorym on vse eshche doveryal.
Blejr vzyal stakan i sdelal bol'shoj glotok, zatem proshel k stolu, za kotorym
vse eshche sidel Ralgha, teper' v odinochestve.
- Ty ne protiv, esli ya prisoedinyus' k tebe, Hobbs? - sprosil on.
- Pozhalujsta, moj drug, - otvetil kilrati, lyubezno ukazyvaya na kreslo,
ostavlennoe Fleshem. - Bylo by horosho provesti nemnogo vremeni s kem-nibud',
kto... dejstvitel'no ponimaet smysl etoj vojny.
- Naskol'ko ya ponimayu, vy s Fleshem ne vo vsem soglashaetes'? - Blejr sel
naprotiv starogo tovarishcha.
- |tot molokosos! - Ralgha byl neobychno emocionalen. - On vidit vse
glazami yunosti. Nikakih rassuzhdenij. Nikakogo opyta. Nikakoj koncepcii
voennoj pravdy.
- Kogda on dorastet do nashego vozrasta, on budet luchshe znat', - skazal
Blejr. - Esli stol'ko prozhivet. No ya znayu, chto ty imeesh' v vidu. Mnogoe
dejstvitel'no izmenilos' so staryh vremen.
Ralgha ochen' po-chelovecheski emu ulybnulsya.
- Mozhet byt', ne tak sil'no, - skazal on. - YA pomnyu vremena, kogda
dumal, chto bessmerten... i kogda mozhno bylo napit'sya i nagrubit' starshemu
oficeru.
Blejr brosil vzglyad na nego.
- Ty vse eto slyshal?
- U moej rasy sluh ostree, chem u vashej, - napomnil emu Hobbs. - I
lejtenant ne osobo staralas' govorit' tiho. Alkogol' mozhet zastavit'
nekotoryh lyudej govorit' i dejstvovat' ochen' stranno, drug moj. YA ne dumayu,
chto za ee slovami stoyat kakie-to ser'eznye namereniya.
- In vino veritas, - skazal Blejr.
- Mne ne znakomy eti slova, - skazal kilrati; on vyglyadel udivlennym.
- |to latyn'. Mertvyj zemnoj yazyk. Fraza oznachaet "istina v vine".
- YA ne dumayu, chto Kobra dejstvitel'no stala by v tebya strelyat', -
skazal Ralgha. - Mozhet byt', v menya by stala, uchityvaya silu ee nenavisti. No
nesmotrya na ee segodnyashnij gnev, ya dumayu, chto ona uvazhaet tebya, kak
pilota... i dazhe kak lidera. K neschast'yu, ona takzhe ochen' trepetno otnositsya
k lejtenantu Piters, kotoraya spasla ej zhizn' v poslednej bitve pered
vozvrashcheniem v Torgo. I ty dolzhen ponyat', chto znachit zashchishchat' druga ot togo,
chto ty schitaesh' nespravedlivymi napadkami.
- Da, ya ponimayu. Mne prosto ochen' hochetsya najti podhod k nej... ko vsem
nim.
- Mozhet byt', tebe stoit nemnogo smyagchit'sya, - progovoril Hobbs. - Ty
kazalsya takim... zamknutym... v etom pohode. |to tol'ko dobavlyaet problem.
- YA tozhe ponimayu eto, - priznal Blejr. - No... ya ne znayu, Hobbs. YA
prosto vse vremya dumayu o vremenah "Kogtya Tigra" i "Konkordii". Pohozhe, chto
kak tol'ko ya zavozhu druzej i nachinayu imet' chto-to obshchee s horoshimi lyud'mi,
oni vskore pogibayut. Kogda ya tol'ko poyavilsya na bortu, ya reshil, chto budu
soblyudat' distanciyu. YA podumal, chto eto, mozhet byt', ne prichinit stol'ko
boli, esli sluchitsya snova. No eto tozhe ne reshenie problemy, potomu chto dazhe
nesmotrya na to, chto ya ne mogu nazvat' ih druz'yami, ya vse ravno chuvstvuyu svoyu
otvetstvennost' za etih lyudej. I ya vse ravno budu oplakivat' ih, esli oni
pogibnut.
- Somnevayus', chto eto moglo byt' kak-to po-drugomu, moj drug, -
ser'ezno skazal Hobbs. - Po krajnej mere, poka ty - eto... ty.
- Mozhet byt', - Blejr dopil svoj stakan. - Kto znaet? Mozhet byt', v
konce koncov, eto nasha poslednyaya igra, kak ob etom trubyat vse press-relizy
Konfederacii. Mozhet byt', Imperiya Kilrati gotova priznat', chto vojna - eto
ploho, i u nas budet mir i garmoniya i vsyakaya prelest' i svet.
Ralgha medlenno pokachal golovoj.
- Prishlo vremya strannyh idej, - proiznes on. - Moi soplemenniki
izobreli slovo dlya kapitulyacii - koncepcii, kotoruyu ya vse eshche s trudom
ponimayu posle vseh let, provedennyh sredi vas. - On pokazal na smotrovoe
okno. - YA napadal na eti planety s moimi brat'yami. Teper' ya zashchishchayu ih... i
moya rasa govorit o tom, chtoby sdat'sya i ne prodolzhat' bor'bu.
Kilrati zamolchal, i na sekundu Blejru pokazalos', chto on vyglyadel
poteryannym.
- YA ne mogu predpolozhit', chto moi byvshie tovarishchi predprimut dal'she. No
ya ne mogu poverit', chto imperatorskaya sem'ya izmenilas' nastol'ko. Esli budet
mir, on nastupit tol'ko potomu, chto Imperator i Trakhat budut svergnuty, a
ih vassaly razbity. |togo ne proizojdet bez bol'shogo izmeneniya v razvitii
vojny.
Kazarmy oficerov letnogo sostava, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
Angel byla s nim, vyglyadya tak zhe, kak i v den', kogda ona pokinula
"Konkordiyu" so svoim veshchmeshkom cherez plecho, a shlyuz shattla otkryvalsya za ee
spinoj, kak chernaya bezzubaya past'.
- Do svidaniya, mon ami , - skazala ona. - Prismotri za drugimi dlya
menya, za vsemi nashimi tovarishchami. YA vernus', kogda ne budu nuzhna Paladinu...
- Ne nado, Angel, - Blejr slyshal svoj golos kak budto s bol'shogo
rasstoyaniya. - Ostan'sya zdes'. Esli ty ujdesh', vse razvalitsya... vse...
|to byli ne te slova. On ponimal eto, dazhe kogda pronzitel'nyj vizg
zazvuchal v ego ushah i probudil ego oto sna. |to byli sovsem ne te slova...
On otpustil ee v tot den' bez vsyakih protestov. On skazal Angel, chto
ponimaet, skazal ej, chto budet zhdat'. No ona ne vernulas' na "Konkordiyu". I
on ne byl uveren, chto kogda-nibud' vernetsya k nemu. Angel...
SHum ne ischez dazhe posle togo, kogda on sel v posteli, shiroko raskryv
glaza i ustavivshis' na golye steny svoej komnaty. Blejru ponadobilos'
dostatochno mnogo vremeni, chtoby ponyat', chto eto byl pronzitel'nyj zvuk
signala s kapitanskogo mostika. On nachal vstavat', kogda v kakofoniyu
vmeshalsya komp'yuternyj golos. "|to kapitanskij mostik, kapitanskij mostik.
Vsem zanyat' boevye pozicii. |to ne uchebnaya trevoga. Kapitanskij mostik,
kapitanskij mostik..."
CHerez paru sekund komp'yuternyj golos ustupil mesto Rollinsu, ego golos
kazalsya vozbuzhdennym.
- Polkovnik Blejr, pozhalujsta, yavites' v kapitanskuyu rubku. Polkovnik
Blejr, yavites' v kapitanskuyu rubku!
Zakonchiv natyagivat' formu, Blejr glyanul na chasy, implantirovannye v ego
zapyast'e. Na nih bylo chas tridcat' pyat' po korabel'nomu vremeni. Vyrugavshis'
vpolgolosa, on shvatil svoi botinki i nachal natyagivat' ih na nogi.
On ne byl uveren, chto huzhe - son o ego potere ili realii vojny.
Odetyj i pochti prosnuvshijsya, Blejr zastavil sebya idti po koridoram
razmashistym, no strogo otmerennym shagom. Nikogda ne pozvolyaj svoim lyudyam
videt', kak ty bezhish', parnishka, kak-to skazal emu Paladin, kogda oni eshche
vmeste sluzhili na "Kogte Tigra". Dazhe kogda vsya chertova vselennaya
razvalivaetsya vokrug tebya, idi, kak budto tebe net nikakogo dela do mira, i
drugie rebyata vospryanut duhom i stanut luchshe drat'sya.
V etot raz emu prishlos' ispol'zovat' vsyu silu voli, chtoby vspomnit'
urok starogo voina. Nepreryvnye signaly trevogi i chleny ekipazha, speshashchie k
svoim boevym poziciyam, napryagali vse nervy. Zadolgo do togo, kak on doshel do
rubki, on znal, chto eto byla ta missiya, kotoroj oni zhdali - i o kotoroj
mechtali - tak dolgo.
- Blejr! - progrohotal |jzen, kak tol'ko tot voshel v otsek. - YA dumal,
chto pridetsya poslat' kogo-nibud', chtoby vytryahnut' vas iz posteli! My
zasekli plohih parnej, i nel'zya teryat' ni sekundy.
Blejr prisoedinilsya k kapitanu, Rollinsu i Hobbsu za bol'shim stolom,
nablyudaya, kak |jzen manipuliroval terminalom, aktiviruya golograficheskuyu
kartu v vozduhe nad gladkoj poverhnost'yu.
- Lejland i Svensson zasekli dva nositelya i pyat' esmincev vot zdes'
vosemnadcat' minut nazad, - skazal |jzen, pokazyvaya koordinaty tochki,
nahodyashchejsya primerno v desyati millionah kilometrov ot nyneshnej pozicii
nositelya. - Oni identificirovali oba nositelya. Odin iz nih - "Sar'hrai", nash
priyatel' s Tamajo. Drugoj - opredelenno "Hvar'kann".
- Tak chto Trakhat zdes', kak i govorilos' v dokladah. - Blejr s trudom
podavlyal predatel'skuyu drozh' v golose. - Interesno, naskol'ko oni pravdivy v
ostal'nom?
- Bol'shaya ih chast', polkovnik, - spokojno otvetil |jzen, myagko smotrya
emu v glaza. - Razvedka prislala nam novuyu informaciyu proshloj noch'yu. U
kilrati est' rakety s biologicheskimi boegolovkami, i oni sobirayutsya
ispol'zovat' ih protiv Lokandy-4. |to rakety novogo tipa, nazyvayutsya
"Skipper". Oni slishkom bol'shie, chtoby ustanavlivat' ih na istrebiteli, tak
chto ih budut zapuskat' s bol'shih korablej.
- Im nado bylo zhdat' do sih por, chtoby podtverdit' eto? - s gorech'yu
sprosil Blejr. - Oni ne mogli dat' nam vremeni podgotovit'sya?
- Podtverzhdenie prishlo tol'ko vchera. Odin iz agentov generala Taggarta
nakonec dal nam polnuyu specifikaciyu oruzhiya... no za dostovernost' ne
ruchayus'.
- Vy takzhe ne slyshali dejstvitel'no plohih novostej, - vstavil Rollins.
- Na etih "Skipperah" takzhe ustanovleny maskirovochnye ustrojstva, tak chto ih
budet ochen' trudno zasech'. A naschet boegolovok... nam specifikacii by i ne
potrebovalis'. Protiv etih virusov net protivoyadiya. Nikakogo.
|jzen brosil gnevnyj vzglyad na Rollinsa.
- Kogda etot virus pronikaet v ekosistemu zemnogo tipa, on ochen' bystro
razmnozhaetsya, - skazal on. - I mister Rollins prav. Dazhe u kilrati net
nikakogo lekarstva ot nego.
Blejr spokojno kivnul.
- Tak chto nam nel'zya pozvolit', chtoby hot' odna ih raketa prorvalas' k
planete, - progovoril on, zatem perevel vzglyad s |jzena na Rollinsa. - No
kak my mozhem ostanovit' zamaskirovannye rakety? CHert voz'mi, ya ne dumayu, chto
sistemy pricelivaniya rakety mogut rabotat', poka raketa nevidima. Vse, chto ya
kogda-libo videl, govorilo, chto nuzhen pilot, chtoby upravlyat'sya s ptichkoj,
poka ona zamaskirovana.
- Soglasno specifikacii, "Skipper" zamaskirovan ne postoyanno, - skazal
|jzen. - On otklyuchaet maskirovku kazhdye neskol'ko sekund, chtoby poluchit'
novuyu informaciyu o polete. Tak chto ih mozhno zasech'... no tol'ko s
pereryvami.
- Prekrasno. Est' eshche horoshie novosti?
- Lejland sumel tochno proskanirovat' kilrati. Pohozhe, chto oba korablya
derzhat v polete samyj minimum istrebitelej, - glaza |jzena izuchali ego cherez
gologrammu. - Ih soprovozhdenie vypolnyaet bol'shuyu chast' razvedyvatel'nyh i
boevyh zadanij. Vy znaete, chto eto znachit, ne huzhe, chem ya.
- Da. - Blejr snova kivnul. - Oni gotovyat istrebiteli k vseobshchemu
vyletu. Tak, Hobbs?
Slova kilratskogo renegata zvuchali ser'ezno.
- YA boyus', chto eto edinstvennoe vozmozhnoe ob®yasnenie, drug moj, -
soglasilsya on.
- Oni vse eshche dostatochno daleko, chtoby napadat', - skazal Blejr. -
Slishkom bol'shoe rasstoyanie, chtoby istrebiteli mogli dobrat'sya do CHetvertoj.
- Soglasen, - otvetil |jzen. - No esli by ya gotovil obshchee napadenie na
horosho zashchishchennuyu cel', ya by prigotovilsya ran'she i derzhal moih lyudej v
boevoj gotovnosti. Tak ya by smog nachat' ataku srazu posle togo, kak uznal o
svoem obnaruzhenii. Oni, mozhet byt', ne planiruyut udar pryamo sejchas, no oni
mogut provesti ego v lyuboj moment.
- I chto eto ostavlyaet dlya nas? - sprosil Blejr. - Nikakoj kritiki v
adres "Viktori" i ee komandy, ser, no ya ne slishkom v vostorge ot mysli, chto
my pojdem na perehvat vsej gruppirovki kilrati v odinochku. My mozhem nanesti
neskol'ko udarov, no nekotorye ublyudki vse-taki sumeyut sbezhat'... i togda
chto budet s nami?
- Soglasen, - snova otvetil |jzen. On posmotrel na Blejra. - Dazhe ya ne
nastol'ko gorzhus' starushkoj, chtoby dumat', chto ona vyderzhit otkrytyj boj s
sem'yu bol'shimi korablyami. I nasha boevaya gruppa nedostatochno sil'na, chtoby
znachitel'no uvelichit' nashi shansy.
Vse zakivali. Tri esminca - "Koventri", "SHeffild" i "Ayaks" -
prisoedinilis' k nositelyu v Tamajo v kachestve eskorta, no dva iz nih byli
stol' zhe drevnimi i ustarevshimi, kak i sama "Viktori". Tol'ko na "Koventri"
bylo sobstvennoe nebol'shoe krylo istrebitelej. V itoge, oni byli ne slishkom
gotovy k protivostoyaniyu silam kilrati.
- Vy mozhete porekomendovat' chto-nibud', polkovnik? - prodolzhil |jzen.
Blejr posmotrel na kartu.
- Da, - progovoril on, pozvoliv sebe volch'yu uhmylku. - Vrezat' im
sejchas... i vrezat' im krepko.
|jzen vyglyadel somnevayushchimsya.
- |to budet neravnyj boj, - skazal on. - Sumeete li vy sdelat'
chto-nibud' pri takom sootnoshenii sil?
- Da, ser, sumeyu, - skazal Blejr, hotya chast' ego ne razdelyala toj
uverennosti, chto on pytalsya pokazat'. - My ne sobiraemsya napadat' na ves'
kilratskij flot. YA dumayu, chto my prigrozim im atakoj i zastavim zapustit'
rakety ran'she sroka. YA by tak i postupil, esli by ne byl uveren, chto mne
ugrozhaet. Tak chto my rastormoshim ih i zastavim sovershit' napadenie. A potom
my pogonimsya za etimi raketami vsem, chto u nas est'. "Viktori" ne budet v
opasnosti, potomu chto ya ne vizhu, kak oni mogut nanesti kontrudar v razgare
ataki. Risk polnost'yu beret na sebya krylo.
- YA nadeyalsya, chto vy pridumaete chto-nibud' poluchshe, polkovnik, - ustalo
proiznes |jzen, - potomu mne udalos' nabrosat' tol'ko primerno takoj zhe
plan. I ya boyus', chto vashi piloty popadut v adskoe peklo.
- Da, - skazal Blejr. - YA znayu. No ya ne vizhu nichego, chto my mozhem
sdelat', ne otbrosiv edinstvennogo preimushchestva, kotoroe u nas est' sejchas.
- Preimushchestvo? U nas est' preimushchestvo? - nedoverchivo peresprosil
Rollins.
- Vnezapnost', mister Rollins, - otvetil Blejr, razdvigaya guby v
ulybke. - Na samom dele net bol'she sumasshedshih, kotorye by vzyalis' za to, o
chem my sejchas govorili.
Glava 12.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
- Boevaya trevoga! Boevaya trevoga! - ob®yavil komp'yuter. - Vzletaem!
Vzletaem! Vzletaem! Vsemu letnomu sostavu zanyat' svoi mesta dlya vseobshchego
vyleta! Vzletaem!
Monitor pokazyval vid na kazarmy, vnezapno ozarivshiesya vspyshkoj
aktivnosti. Neskol'ko sekund tam caril polnyj haos - piloty bezhali k angaru.
Nekotorye vse eshche na begu zastegivali svoi letnye kostyumy i natyagivali
shlemy, no pod vsem etim smyateniem bylo chuvstvo poryadka. |ti lyudi byli
professionalami, znavshimi svoe delo.
Blejr oglyadel Centr upravleniya poletami, dovol'no kivaya. Komnata byla
polnost'yu zapolnena; kapitan Ted "Marker" Markhem, glava Centra upravleniya,
upravlyal tehnikami so svoim obychnym naletom diktatorstva. Ignoriruya
ostal'nyh, Blejr sosredotochil vnimanie na Man'yake Marshalle, stoyavshem u dveri
s Rejchel Koriolis. Pohozhe bylo, chto major sporil s tehnikom naschet
boezapasa, razmahivaya rukami i govorya vozbuzhdennym golosom.
On podozhdal, poka spor ne zakonchilsya, zatem podoshel k Man'yaku.
- U nas segodnya net mesta kartinnym pozam, major, - tiho skazal on. -
|ta missiya dolzhna byt' vypolnena chetko. Inache... konec celoj kolonii na
planete i vsem, kto tam zhivet. Vam ponyatno, mister?
Marshall derzko vstretil ego vzglyad.
- YA znayu svoj dolg, chert voz'mi. I ya vsegda delal vse ot menya
zavisyashchee.
- Prosto pomnite, chto stoit na konu. Vam ne obyazatel'no lyubit' menya,
major, sil'nee, chem ya lyublyu vas. No segodnya vy budete sledovat' moim
prikazam, ili ya s vas golovu snimu.
- YA budu delat' svoyu rabotu, - skazal Man'yak. - Vy prosto vypolnyajte
svoyu.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
Blejr i Flint vyleteli poslednimi, prisoedinivshis' k ostal'nym
istrebitelyam, uzhe zanyavshim mesta vokrug nositelya. Vse chetyre eskadril'i byli
v kosmose - tridcat' tri korablya. Lejland i Svensson derzhali dva
perehvatchika iz Sinej eskadril'i blizhe k vrazheskoj gruppirovke, a tehniki
otmetili pyat' istrebitelej - dve "Strely", dva "Hellketa" i "Longbou" - kak
ne gotovye k poletu.
Blejr byl rad, chto v Zolotoj eskadril'e ne bylo nikakih tehnicheskih
problem. Po krajnej mere, vse desyat' "Tanderboltov" budut uchastvovat' v etoj
missii.
- Komandir kryla - vsem eskadril'yam, - ob®yavil on, ustanoviv svoj
istrebitel' v stroj mezhdu Flint i Hobbsom. - My dostatochno chasto vypolnyali
boevye zadaniya, tak chto, dumayu, vy vse uzhe znaete, chto delat'. Koldun,
hotelos' by mne, chtoby vy byli s nami na etom zadanii, no dozapravka v
polete dobavila by ochen' mnogo slozhnostej. Bud'te nagotove, i sdelajte,
pozhalujsta, tak, chtoby eto staroe rzhavoe vedro bylo eshche na meste, kogda my
vernemsya.
- Udachi, polkovnik, - otvetil Uajteker.
- Ostal'nym - my dolzhny pojmat' celyj flot, - prodolzhil Blejr. -
Amazonka, vy idete pervymi. Zelenaya eskadril'ya - sledovat' za nimi, Zolotaya
- v tylu. Vpered, mal'chiki i devochki! - On do otkaza vyzhal rychag uskoreniya,
slovno postaviv v prikaze zhirnuyu tochku, i pochuvstvoval, kak dvigateli
nabirayut oboroty, a davlenie vzhimaet ego v kreslo. - Zapustit' avtopiloty, -
skazal on. - Vsem, kto dumaet, chto eshche mozhet spat' - eto vash poslednij shans
podremat' pered tem, kak stanet zharko!
On ne dumal, chto kto-to dejstvitel'no budet spat', hotya s vklyuchennymi
avtopilotami eto bylo vozmozhno - predpolagaya, chto adrenalin i predvkushenie
bitvy ostavili hot' v kom-to zhelanie rasslabit'sya. |to byl
sorokapyatiminutnyj polet na polnom uskorenii, i Blejr provel eto vremya,
razdumyvaya nad svoimi planami i pytayas' najti sposoby uvelichit' ih shansy na
uspeh. On videl dragocennuyu malen'kuyu nadezhdu umen'shit' ustrashayushchuyu raznicu
v silah. Teper' vse zaviselo ot udachi.
Blejr byl zastignut vrasploh zazvuchavshej komp'yuternoj trevogoj. Oni uzhe
priblizilis' k otmechennoj navigacionnoj tochke, i avtopiloty avtomaticheski
otklyuchalis'. On proveril skanery i uvidel signaly, oboznachayushchie dva
storozhevyh perehvatchika, kotorye otslezhivali peremeshcheniya kilratskogo flota
vperedi. Na sensorah dal'nego dejstviya pokazalis' vrazheskie bol'shie korabli,
no poka chto ego monitor ne otobrazhal nichego na ekrane bolee tochnogo, no
menee moshchnogo blizhnego skanera.
Vse shlo, kak i dolzhno bylo. Poka chto vse bylo horosho...
- Pastuh - stadu, - skazal on, preryvaya molchanie v efire. - Nachinaem
ataku... sejchas!
Kapitanskij mostik, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Lokanda.
- Princ!
Trakhat podnyal glaza ot svoego komp'yutera. Oficer-taktik kazalsya
ispugannym, no slozhno bylo skazat', byl li etot ispug vyzvan chem-to na ego
skanerah ili opasnost'yu pobespokoit' Trakhata.
- Princ, ya vizhu mnozhestvo celej na radarah blizhnego dejstviya.
Nebol'shih... gruppu istrebitelej. Po krajnej mere chetyre vos'merki!
- Mestopolozhenie? - proskripel Trakhat.
- Nizko po levomu bortu, rasstoyanie - pyat'sot oktomakov , priblizhayutsya.
- Oficer sdelal pauzu. - Po vsem priznakam eto zemlyane, princ...
- Konechno, eto zemlyane, durak! - v yarosti kriknul Trakhat. - Kto by eshche
poslal protiv nas istrebiteli? No kak?..
- Nositel' zemlyan, - skazal Melek. - "Viktori".
- "Viktori", - povtoril Trakhat; v emocional'nom poryve on to vypuskal,
to vtyagival kogti. - Zemlyanam nel'zya pozvolit' ostanovit' "Nevidimuyu
smert'". Prikazhite vypustit' vse rakety "Vrag'chath" nemedlenno i zapustit'
istrebiteli. Sejchas zhe!
- My mozhem vypustit' eskadril'yu "Krasnyj klyk" im navstrechu, princ...
- Net! U "Krasnogo klyka" svoya rol'. Oni prisoedinyatsya k bitve pozzhe.
- Kak pozhelaete, moj princ. No ya boyus', chto u zemlyan dlya nas eshche nemalo
syurprizov, - mrachno skazal Melek, uzhe povernuvshis', chtoby peredat' prikazy
Trakhata.
Princ vyzval golograficheskuyu takticheskuyu kartu v vozduhe pered ego
komandirskim sideniem. On svirepo ustavilsya na nee, slovno sam gnev v ego
glazah byl oruzhiem, s pomoshch'yu kotoryh mozhno bylo unichtozhit' zemlyan.
- Dumayu, syurpriz zhdet imenno ih, - tiho skazal on.
Melek podnyal glaza ot svoej konsoli.
- Renegat budet sredi etih pilotov, moj princ, - zametil on. - Prikaz v
ego otnoshenii ostaetsya v sile?
Trakhat ne srazu otvetil. Esli by "Sar'hrai" sumel povredit' nositel'
zemlyan v Tamajo, eti trudnosti by ne bespokoili ego sejchas. Nositel' i
renegat nahodilis' by na kakoj-nibud' verfi Konfederacii, ozhidaya momenta,
chtoby prisoedinit'sya k slozhnomu tancu planov Trakhata. On nadeyalsya, chto
pokojnyj kapitan "Sar'hrai" sejchas stradal v beskonechnoj pustyne kilratskoj
preispodnej, iskupaya vinu za svoyu oploshnost'.
- Esli renegat budet obnaruzhen, ego nuzhno izbegat', - nakonec skazal
princ. - Eshche ne prishlo vremya Ralghe uznat' svoyu sud'bu...
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Bol'shie parni zapuskayut rakety, shkiper. - Golos v naushnikah Blejra
byl zakodirovan, zatem dekodirovan i rekonstruirovan komp'yuterom, no on
uznal myagkie, lenivye intonacii Skital'ca. - Zdorovye... dolzhno byt', eto te
samye "Skippery", o kotoryh vy nas preduprezhdali.
- Prishlo vremya dat' im koj-chego eshche dlya razmyshlenij, - skazal Blejr. -
Zelenaya eskadril'ya, vypolnit' plan "Molot". Amazonka, obespech'te im
prikrytie...
- Est', - skazal Berterelli; ego golos zvuchal spokojno i
professional'no.
- Uzhe v puti, polkovnik, - vmeshalas' Mbuto sekundu spustya. - Vpered,
Sinyaya eskadril'ya, davajte dadim koshkam pryamo po zubam!
"Longbou" i "Strely" napravilis' k flagmanskomu korablyu Trakhata.
Blejru prishlos' bystro symprovizirovat' plan ataki, kogda kilratskij flot
byl obnaruzhen, i plan "Molot" byl modifikaciej takticheskoj operacii,
kotoraya, kak on nadeyalsya, dolzhna byla srabotat'.
Glavnoj uyazvimost'yu kilrati byla ih opora na vysokoorganizovannyj kul't
lidera na vseh urovnyah obshchestva. Ot samogo Imperatora do samogo zauryadnogo
unter-oficera, lidery dolzhny byli prinimat' prakticheski vse resheniya, dazhe
samye malen'kie takticheskie hody, kotorye chelovek mog vypolnit' po
sobstvennoj iniciative. Komandnaya ierarhiya Imperii byla dostatochno gibkoj,
no imperskij otryad bez glavy bystro teryal uporyadochennost'.
I lidery kilrati ochen' horosho eto znali. Oni doblestno srazhalis' v
bitve, kak lyuboj iz ih rasy, no oni takzhe ochen' horosho ponimali, chto
nuzhdayutsya v zashchite.
Znachit, ugroza flagmanu Trakhata mozhet polnost'yu otvlech' vnimanie
kilratskogo princa, po krajnej mere na vremya. Skoree vsego, on
skoncentriruet sily bol'shih korablej, chtoby vstretit' ugrozu, i eto moglo
dat' vremya Blejru i Zolotoj eskadril'e vremya, kotoroe im nuzhno bylo, chtoby
chto-nibud' sdelat' s raketami, kotorye uzhe leteli proch' ot vrazheskogo flota.
Esli by kilrati sosredotochilis' na tom, chtoby zashchitit' sebya, ih rakety stali
by uyazvimymi.
- Zolotaya eskadril'ya, ostavajtes' so mnoj, - prodolzhil on. - Davajte
obojdem eti tyazhelye shtuchki, esli smozhem.
- Pravil'no! - podhvatil Vakero. - CHem dal'she, tem luchshe.
Vse eshche na polnoj skorosti, "Tanderbolty" brosilis' v pogonyu za
kilratskimi raketami, no nesmotrya na predpochteniya Blejra, ih kurs prolegal
ochen' blizko k odnomu iz vrazheskih esmincev. Na sekundu on zadumalsya o tom,
stoit li obojti korabl', no eto moglo dat' kilratskomu udarnomu otryadu
slishkom bol'shoe preimushchestvo vo vremeni. Blejr reshil, chto edinstvennyj vybor
- risknut' i projti pod zagraditel'nym ognem vrazheskogo korablya...
- Prover'te vashi shchity, druz'ya, - prikazal on. - I prekratite ogon'.
Nasha cel' - istrebiteli.
- Proklyatie, - pochti neslyshno vyrugalsya Man'yak. - My mogli by prishit'
etogo ublyudka, esli by zahoteli...
- Priderzhivajtes' programmy, Man'yak, - predupredil Blejr.
- YA znayu, ya znayu, - skazal Marshall. - Mne chto, uzhe i pomechtat' nel'zya,
ser?
|sminec otkryl ogon', bol'shie energeticheskie zaryady vyletali iz ego
turelej. Odin iz vystrelov prishelsya v shchity pravogo borta istrebitelya Blejra,
i ego monitor osvetilsya krasnym, kogda komp'yuter ocenil energopoteri. Ne
slishkom mnogo takih popadanij ponadobilos' by, chtoby snesti shchity i povredit'
bronyu.
Samoj bol'shoj problemoj, odnako, bylo prosto derzhat'sya za ruchku
upravleniya i pytat'sya idti prezhnim kursom. Kazhdyj ego nerv i muskul hotel
nachat' dejstvovat', hot' kak-nibud', no dejstvovat', no Blejr zastavil sebya
priderzhivat'sya kursa. On nadeyalsya, chto drugie posleduyut za nim.
- V menya popali! V menya popali! - eto byl Zver' Jeger. - Pryamoe
popadanie v nosovye shchity. Generator peregruzhen...
- Derzhis', partner, - skazala Kobra. V etot raz ona snova byla ego
vedomym. - Uspokojsya nemnogo. YA sejchas pristroyus' vperedi. - Blejr posmotrel
na takticheskij displej i uvidel, chto lejtenant podkrepila svoi slova delom,
pomestiv svoj "Tanderbolt" pryamo pered mashinoj Jegera. Ona mogla prinyat' na
sebya po krajnej mere chast' vystrelov, napravlyavshihsya v ego storonu... no eto
bylo opasnym hodom - derzhat' takoj plotnyj stroj.
- Kak vashe sostoyanie, Zver'? - sprosil on.
- Nosovoj generator shchitov otklyuchilsya, polkovnik, - dolozhil Jeger uzhe
spokojnee. - No ya sejchas perenapravlyayu energosistemy. |to budet vremennoj
zamenoj, no shchity snova nachnut rabotat'.
- Vy mozhete prervat'...
- Net, polkovnik. YA prodolzhu dolgij rejs.
- |tot podonok vse eshche strelyaet, - zametil Man'yak. - CHut' ne snes mne
krylo. Vse ravno hochetsya raznesti ego v kloch'ya.
- Man'yak, esli my sumeem razobrat'sya s raketami, ya lichno garantiruyu
vam, chto my vernemsya i podzharim usy etomu kotu, - skazal emu Blejr. -
Kto-nibud' eshche poluchil povrezhdeniya?
Nikto bol'she ne poluchil. Oni uzhe pokinuli opasnuyu zonu vokrug esminca,
hotya kakie-nibud' shal'nye vystrely eshche mogli ih dostat'. No hudshee bylo
pozadi...
Krome togo, konechno, chto nado bylo eshche ostanovit' rakety.
Kapitanskij mostik, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Lokanda.
- Ohotnik svobodno razgulivaet v stade, moj princ. Ih bombardirovshchiki
povredili perednie shchity i vyveli iz stroya nashu glavnuyu raketnuyu ustanovku.
- Zemlyane - dich', a ne hishchniki, - ogryznulsya Trakhat. Emu ne nravilos'
to, kak Melek nachal otnosit'sya k vragu. Uvazhenie ili voshishchenie moglo byt'
vyrazheno tol'ko k hishchnikam, i zemlyane ne sootvetstvovali etomu statusu, kak
by oni ni srazhalis', chtoby spastis' ot kogtej i klykov Imperii.
- Mozhet byt' i net, - pochti myagko skazal Melek. - No v dannyj moment
eta dich' opasna. Ugroza flagmanskomu korablyu ne mozhet byt' ostavlena bez
vnimaniya, moj princ. I eto ne edinstvennaya problema...
- Uspeh zemlyan dolgo ne prodlitsya, - otvetil Trakhat. - Ih slishkom
malo, chtoby spravit'sya so vsemi nashimi korablyami. Osobenno, kogda vzletyat
vse istrebiteli.
- Napadenie na flagman mozhet byt' vsego lish' otvlekayushchim manevrom,
princ. Zemlyane delayut lozhnye vypady i ugrozhayut, no ne vyzhimayut vse iz svoih
uskoritelej. Takzhe oni ne slishkom ohotno srazhayutsya s nashimi istrebitelyami.
My unichtozhili dva srednih istrebitelya-perehvatchika i odin bombardirovshchik,
eshche neskol'ko povrezhdeny. No odna iz ih eskadrilij pustilas' v pogonyu za
raketami. Esli oni smogut perehvatit' rakety, ves' nash plan pojdet nasmarku.
My dolzhny podumat' nad tem, chtoby poslat' dopolnitel'nye istrebiteli dlya
prikrytiya raketnogo udara.
- Net, Melek, - nakonec proiznes Trakhat. - Net, "Krasnyh Klykov" budet
dostatochno, chtoby spravit'sya s etim zadaniem. Ostal'nye istrebiteli
ostanutsya zdes', chtoby podderzhat' flot. I chtoby ugrozhat' zemnomu nositelyu
posle togo, kak oni otstupyat.
- Kak prikazhete, princ, - otvetil Melek. No Trakhatu pokazalos', chto on
uslyshal notki nesoglasiya v tone svoego slugi. S etim nuzhno bylo razobrat'sya,
chtoby ne dopustit' pererastaniya nesoglasiya v otkrytoe nepovinovenie.
ZHal', dejstvitel'no zhal' bylo by, esli by Trakhatu v konce koncov
prishlos' pokonchit' s nim. Melek byl slishkom cennym podchinennym, chtoby mozhno
bylo prosto tak izbavit'sya ot nego.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Derzhites' za nimi, - progovoril Blejr skvoz' stisnutye zuby. -
Derzhites' za nimi...
Gruppa kilratskih raket yarko mercala na ego blizhnih skanerah, uzhe pochti
v predelah dosyagaemosti oruzhiya - zemlyane prodolzhali pogonyu. Zatem oni snova
ischezli, zamaskirovavshis' i stav ravno nevidimymi dlya elektronnogo
skanirovaniya i nevooruzhennogo glaza. |to delalo pogonyu ves'ma napryazhennoj -
ne znaya, kogda celi snova stanut vidimymi ili gde oni okazhutsya posle
ocherednoj smeny kursa. No terpeniya i nebol'shoj udachi po-prezhnemu moglo
hvatit', chtoby ostanovit' kilratskie boegolovki... esli zemlyanam udastsya
uderzhat'sya za "Skipperami". Esli by hot' odna iz nih skrylas' ot
istrebitelej Konfederacii, snova napast' na ih sled bylo by prakticheski
nevozmozhno.
- Hobbs, vy s Fleshem poigrajte v salochki s etimi rebyatami, - ob®yavil
Blejr po takticheskomu kanalu. - Bud'te s nimi, poka ne pokonchite so vsemi, i
popytajtes' dat' nam znat', esli hot' odna iz nih prorvetsya mimo vas.
Beregite rakety, esli smozhete... vozmozhno, pozzhe vam pridetsya stolknut'sya s
protivnikami poser'eznee. - On pomolchal. - Ostal'nym ostavat'sya so mnoj. My
najdem sleduyushchuyu gruppu, poka Hobbs budet zabavlyat'sya zdes'. Strelyajte v
lyubuyu cel', tol'ko iz pushki... i ne otklonyajtes' ot letnyh planov. Sdelaem
eto!
Lider "Krasnogo klyka", sistema Lokanda.
Kapitan Graldak nar Sutaghi razognal svoj istrebitel' "Strakha" do
polnoj skorosti i posmotrel na znachki, migavshie na ego sensorah. Zemlyane
sejchas nahodilis' sredi raket, strelyaya, kogda "Vrag'chathi" stanovilis'
vidimymi, chtoby pozvolit' komp'yuteram ispravit' kurs v polete. Prishlo vremya
voinam Graldaka pokazat' svoe prisutstvie.
U nego bylo chislennoe prevoshodstvo nad zemlyanami - dve vos'merki
istrebitelej pod ego komandovaniem protiv vos'mi i dvuh zemnyh
"Tanderboltov". No eto ne bylo podavlyayushchim prevoshodstvom. Esli by tol'ko
princ Trakhat predostavil dopolnitel'nuyu podderzhku iz istrebitelej dlya
raket! No vmesto etogo on reshil priderzhat' bol'shuyu chast' imperskih
istrebitelej, chtoby zashchitit' svoj flagman, nesmotrya na to, chto dazhe
poluslepoj churna mog by ponyat', chto ataka zemlyan byla prosto otvlekayushchim
manevrom, chtoby ostavit' bol'shuyu chast' imperskih vojsk vokrug flota, kogda
oni popytayutsya ostanovit' rakety.
Bylo by neploho, esli by flagman Trakhata unichtozhili, podumal Graldak.
Princ i ego dryahlyj ded ne sdelali nichego pravil'no s teh por, kak nachalas'
vojna s zemlyanami. V Imperii sejchas zrelo bespokojstvo, pervyj priznak vetra
peremen. Esli by tol'ko zheleznuyu hvatku kogtej imperatorskoj sem'i udalos'
nenadolgo oslabit', Klany mogli by vosstat' i sbrosit' ih. Zatem Imperiya
zakonchila by etu besplodnuyu vojnu s lyud'mi, prishla by k soglasheniyu s nimi
kak s hishchnikami vmesto togo, chtoby videt' ih, kak Trakhat, vsego lish'
dobychej.
No poka chto vojna prodolzhalas', i Graldak dolzhen byl ispolnyat' svoj
dolg i zashchishchat' svoyu chest'.
- Lider "Krasnogo klyka" - eskadril'i "Blestyashchij kogot'", - gromko
ob®yavil Graldak. - Otklyuchite maskirovku i napadajte na zemlyan. CHest' bitvy
vasha.
Istrebiteli "Blestyashchego kogtya" byli ravny po klassu zemnym
"Tanderboltam", osobenno esli uchityvat' element neozhidannosti s ih storony.
Oni mogli zanyat' zemlyan na neskol'ko vazhnyh minut, po krajnej mere, i eto
moglo dat' drugim raketam vremya ujti podal'she. Esli by oni otorvalis' na
bolee chem neskol'ko tysyach oktomakov ot zemnyh istrebitelej, ih by bylo eshche
trudnee zasech'.
A eskadril'ya "Krasnyj klyk" poka chto mogla ostavat'sya v storone ot
bitvy, poka Graldak ne reshit, kak luchshe vmeshat'sya. V konce koncov, ne tol'ko
rakety mogli skryvat'sya pod maskirovkoj.
Glava 13.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- U nas kompaniya, polkovnik. YA naschitala vosem', idut na perehvat po
napravleniyu ot nol'-odin-shest' k tri-pyat'-vosem'.
Perekrest'e pricela mignulo na displee, i Blejr glyanul na monitor
sistemy pricelivaniya sprava ot sebya, kak tol'ko uslyshal slova Flint. Celi?..
Otkuda oni poyavilis'?
U nego poholodelo v zhivote, kogda komp'yuter pokazal shemu blizhajshej
celi, asimmetrichnoj, s torchashchimi rogami, pridavavshimi ej groznyj i chuzhdyj
vid. Eshche do togo, kak uvidet' nazvanie, Blejr uznal etu model' i tiho
vyrugalsya. On srazu ponyal, protiv chego predstoit srazhat'sya.
Istrebiteli "Strakha".
Poka chto oni byli sravnitel'no redki v arsenale kilrati, prodvinutyj
kosmicheskij istrebitel', osnashchennyj samymi peredovymi razrabotkami
kilratskoj nauki. Razvedka nazvala ih "Nevidimymi kotami" eshche do togo, kak
ih v pervyj raz vstretili v boyu, i oni vpolne opravdyvali svoe imya. Oni byli
sproektirovany dlya nezametnyh poletov; v material korpusa vhodili materialy,
iskazhayushchie pokazateli sensorov, a ih forma obmanyvala bol'shinstvo
skaniruyushchih sistem. Pravda, huzhe vsego bylo to, chto na nih bylo ustanovleno
maskirovochnoe ustrojstvo, kotoroe dejstvitel'no moglo skryt' korabl' ot
lyubogo obnaruzheniya, po krajnej mere na korotkie periody vremeni. No, v
otlichie ot raket "Skipper", oni mogli skryvat'sya bez obyazatel'nogo
otklyucheniya maskirovki, neobhodimoj dlya proverki navigacionnyh dannyh.
Na novye "|kskalibury", kotorymi neskol'ko nedel' nazad vostorgalas'
Rejchel Koriolis, dolzhny byli byt' ustanovleny zemnye kopii zahvachennogo
kilratskogo maskirovochnogo ustrojstva, no "|kskalibury" eshche ne vypuskali, v
to vremya kak "Strakhi" stoyali na vooruzhenii uzhe dostatochno davno. I oni byli
zdes', v sisteme Lokanda, pryamo sejchas.
- YA vizhu ih, Flint, - Blejr podtverdil vyzov svoego vedomogo. -
Soprovozhdayushchie, kotorye dolzhny otvlech' nas ot raket.
- Trudno ignorirovat' ih, - skazala Flint. - Osobenno, kogda oni tak
hotyat s nami vstretit'sya...
On ne otvetil ej.
- Man'yak, Kobra, vstupite v boj s istrebitelyami soprovozhdeniya. Vedomye,
ostavajtes' s vedushchimi. Ostal'nym ostavat'sya na prezhnem kurse, vstupat' v
boj, tol'ko esli vas atakuyut.
- Gotov k rok-n-rollu, - otozvalsya Man'yak. - Davaj, Sendi, nauchim etih
kotyat neskol'kim novym poletnym tryukam!
- My uzhe v puti, - vskore dobavila Kobra.
CHetyre "Tanderbolta" pokinuli stroj - Man'yak i Sendmen povernuli vlevo,
Kobra i Zver' - vpravo, gotovyas' vstretit' priblizhayushchiesya korabli kilrati.
Blejr nadeyalsya, chto ego lyudi smogut vystoyat' pri sootnoshenii dva k odnomu.
CHetyre zemnyh istrebitelya prodolzhili presledovat' kilratskie rakety.
Esli hot' odna iz nih prorvetsya...
Blejr otognal etu mysl'. Sejchas emu nel'zya bylo somnevat'sya.
- Kis-kis, ya zdes', - draznilsya Man'yak. - Prigotov'sya stat' koshach'im
kormom!
"Tanderbolty" po-prezhnemu derzhali stroj, proletaya skvoz' vrazheskuyu
eskadril'yu. Sistema nacelivaniya Blejra vybrala blizhajshij istrebitel' i
zahvatila cel', i kogda krestik pricela zagorelsya krasnym, Blejr vystrelil
iz pushek. |nergeticheskie luchi pocarapali kilratskij korabl', ne probiv shchity.
No cherez sekundu vystrelila Flint. Vrazheskij korabl' popytalsya uvernut'sya,
no slishkom pozdno. Pushki Flint probili shchity, bronyu i korpus, i "Strakha"
vzorvalas'.
- Dvadcat' odin! - kriknula Flint. Ee golos byl vozbuzhdennym i
energichnym. - Spasibo za to, chto podstavili ego pod moj udar, polkovnik!
- V lyuboe vremya, lejtenant, - otvetil Blejr. - Prosto derzhite svoe
ostroumie pri sebe. Bud'te hladnokrovny.
Eshche odin vzryv pokazalsya po levomu bortu - Skitalec porazil cel'. V eto
vremya Hobbs i Flesh pokinuli stroj, chtoby dognat' rakety. CHetyre ostavshihsya
"Tanderbolta" v redeyushchem otryade Blejra poneslis' dal'she, mimo eshche odnogo
"Skippera", kotoryj sumeli podstrelit' Vakero i Blejr. On ne vzorvalsya, no
sistema pricelivaniya Blejra pokazala ser'eznye povrezhdeniya sistemy navedeniya
i manevrovyh dvigatelej rakety. Ona prakticheski tochno proletit mimo celi.
Im ne nuzhno bylo unichtozhat' celi - dostatochno vyvesti ih iz stroya. Eshche
odno preimushchestvo, pust' i nebol'shoe...
Im sejchas nuzhno bylo lyuboe preimushchestvo, kotoroe oni mogli otyskat'.
"Tanderbolt-308", sistema Lokanda.
- Ostorozhnee, Zver', u tebya odin na hvoste! - Lejtenant Lorel Bakli
proglotila rugatel'stvo i povela istrebitel' v storonu Jegera, chtoby
podderzhat' ego. Prakticheski s togo samogo momenta, kak oni voshli v zonu
porazheniya, kilrati zhestko atakovali ih; istrebiteli, pol'zuyas' chislennym
prevoshodstvom, roilis' vokrug zemlyan, kak raz®yarennye shershni. "Strakhi"
byli opasnymi sopernikami dazhe pri ravnom sootnoshenii sil; kogda zhe na ih
storone bylo chislennoe preimushchestvo, oni stanovilis' smertonosnymi.
No chetyre "Tanderbolta" mogli otvlech' ih na vremya, i eto moglo dat'
Blejru vremya, kotoroe bylo emu nuzhno. Kobra obnaruzhila, chto nenadolgo
zadumalas', ne popytalsya li polkovnik izbavit'sya ot pilotov, kotorym on
men'she vsego doveryaet, prikazav ej i Man'yaku napast' na soprovozhdayushchie
istrebiteli. Vse v kryle znali, kak on otnosilsya k Marshallu, i ona
podozrevala, chto u nego takoe zhe mnenie i o nej posle ih stychek iz-za Ralghi
i Flint.
A istrebitel' Jegera byl edinstvennym, poluchivshim povrezhdeniya ot ognya
esminca. Ostavili li ego kak primanku, potomu chto poschitali, chto i on ne
predstavlyaet cennosti?
S drugoj storony, on ostavil Dillona v pare so svoim dragocennym
druzhkom-kilrati, a Flesha schitali nekvalificirovannym prakticheski vse.
Net, Blejr ne otdal etogo prikaza potomu, chto ego lichnye chuvstva
zastavili ego sdelat' etot vybor. Skoree vsego, on reshil, chto ona i Man'yak
luchshe proyavyat sebya vot v takoj vseobshchej svalke, chem v pogone za raketami.
CHetyre "Tanderbolta" protiv vos'mi "Strakh" - net, teper' shesti, posle togo,
kak Flint i Man'yak unichtozhili po odnoj - takoe sootnoshenie sil zastavlyalo
dejstvovat' agressivno, a eto Kobra Bakli umela horosho.
- Derzhis', Zver', - skazala ona, podvodya svoj istrebitel' v hvost
mashiny Jegera. - Prigotovit'sya... Povorachivaj nalevo! Nalevo! - odnovremenno
s etim krikom ona privela v dejstvie blastery.
Jeger otvernul vlevo, zatem snova vpravo, kogda vklyuchil tormoznye
dvigateli. "Strakha", povrezhdennaya pushkami Kobry, proneslas' mimo
"Tanderbolta" Zverya, i Jeger otkryl ogon' po neprikrytomu hvostu; hvostovye
shchity vse eshche mercali posle yarostnoj ataki Kobry.
Snachala nichego ne proizoshlo. Zatem shchity otklyuchilis', i pushki Jegera
probili bronyu. Odin iz vystrelov dostal energeticheskuyu ustanovku, i
"Strakha" vzorvalas'.
- Horosho strelyaesh', partner! - s uhmylkoj skazala Kobra.
- Tebe spasibo, - otvetil Jeger. - Ostalos' vsego pyatero.
- CHetvero! - vmeshalsya Man'yak. - YA uzhe pribil dvuh etih ublyudkov. |j, vy
dvoe, prisoedinyajtes' k vecherinke! Mnozhestvo prekrasnyh malen'kih koshach'ih
zadnic dlya vseh!
- Poyavilis' eshche dvoe, Kobra, - dolozhil Jeger. - Sverhu i vperedi...
chert! Moj generator shchitov snova otkazyvaet!
- Zver', otstupaj, pozvol' mne spravit'sya...
Dve "Strakhi" skoncentrirovali svoj ogon' na "Tanderbolte" Jegera.
Vystrel za vystrelom porazhali istrebitel'. On pytalsya povernut' v storonu,
no Bakli videla, chto uzhe slishkom pozdno. Nosovoj shchit otklyuchilsya...
Zatem vse zakonchilos'. Ognennyj shar poglotil istrebitel' Jegera,
nastol'ko yarkij, chto komp'yuter nemedlenno vklyuchil polyarizatory, chtoby
zashchitit' ee glaza. Kogda ona snova obrela zrenie, nichego ne ostalos' ot
korablya Gel'muta Jegera, krome bystro rasshiryavshegosya oblaka iskorezhennyh,
opalennyh metallicheskih oblomkov.
Ona s trudom mogla poverit', chto eto proizoshlo tak vnezapno. Sovsem
nedavno Jeger byl tam... teper' ego uzhe net. |to zastavilo ee vspomnit'
uzhasy kilratskogo trudovogo lagerya, ohrannikov, kotorye mogli ubit' raba bez
preduprezhdeniya, lyudej, znakomyh ej i ischeznuvshih v nochi... Koshki vsegda byli
takimi - vsegda ubivali bez preduprezhdeniya i besposhchadno, raduyas' smerti,
uzhasu i boli...
- Ublyudki! - zakrichala ona, vklyuchaya forsazh i napravlyayas' k blizhajshej
"Strakhe", odnovremenno otkryv ogon' iz vseh pushek. - Proklyatye koshach'i
ublyudki! YA vstrechu vseh vas v adu!
Lider udarnogo otryada, sistema Lokanda.
Graldak nar Sutaghi obnazhil kogti, kogda chetyre zemnyh istrebitelya
uneslis' proch' ot nachinavshejsya bitvy. Poluchaetsya, lider otryada lyudej znaet,
kak ohotit'sya, mrachno podumal on. Princ Trakhat nagradil ih komandira kryla
imenem: Serdce Tigra. Segodnya etot chelovek opravdyval chest' etogo imeni,
prodolzhaya vypolnyat' svoyu missiyu nesmotrya na vse pregrady, kotorye stavila na
ego puti Imperiya.
Ponimal li Trakhat, chto za voinom byl etot zemlyanin? Princ ne slishkom
uvazhal svoih vragov-lyudej, dazhe teh, kto poluchal kilratskoe imya vendetty.
Vse ravno. Edinstvennym, chto imelo znachenie na dannyj moment, byla
pobeda, i ona byla prakticheski v kogtyah Graldaka. Zemlyane sumeli unichtozhit'
dve iz chetyreh grupp raket, i oni pochti dognali tret'yu. No dal'she im ne
prodvinut'sya.
- |skadril'ya "Krasnyj klyk", - gromko proiznes on, chuvstvuya, kak zhazhda
bitvy vskipaet v ego venah. - Otklyuchit' maskirovku i atakovat'!
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Derzhi ih podal'she ot menya! Derzhi ih podal'she ot menya! - Blejr slyshal
krik Vakero v naushnikah. - Skitalec, gde ty, chert tebya deri?
- Proderzhis' eshche nemnogo, priyatel', - otvetil kitaec. - Kavaleriya uzhe v
puti.
Blejr perevel vnimanie na svoj monitor; pryamo na nego, strelyaya iz
pushek, letela "Strakha". |tot poslednij otryad vrazheskih korablej napal na
nih iz niotkuda, vosem' istrebitelej protiv ih chetyreh, i zemlyane srazhalis'
za svoi zhizni. Dazhe kogda on provel na "Tanderbolte" krutoj povorot,
uklonyayas' ot ognya, chast' ego razuma dumala o drugoj chasti bitvy... i o
vremeni. Kazhdaya prohodyashchaya sekunda uvodila poslednyuyu gruppu kilratskih raket
vse dal'she ot zemnyh istrebitelej, pozvolyaya im rassredotochit'sya. Vskore
stanet sovsem nevozmozhno zasech' ih, dazhe esli oni bol'she ne stanut
maskirovat'sya.
Ne otkryvaya ognya, on sledil, kak "Strakha" vhodit v ego radius
porazheniya, i vyzhidal. Zatem mimo proneslas' Flint, ee blastery byli naceleny
na vrazheskij korabl'. Blejr prisoedinilsya k ocheredi, i "Strakha" razvalilas'
na chasti.
- Dvadcat' dva, lejtenant, - suho zametil on.
- Net, ser, on vash. YA prosto slegka povredila ego. - Sudya po golosu,
Flint ustala edva li ne sil'nee, chem on.
- My posporim ob etom, kogda vernemsya na starushku Vik, - progovoril on,
pytayas' pridat' golosu obodryayushchie notki. Flint segodnya byla obrazcovym
pomoshchnikom v zvene Blejra, derzha stroj, postoyanno podderzhivaya ego, nikogda
ne zabyvayas' i ne poddavayas' iskusheniyam. Posle togo pervogo popadaniya ona
eshche nikogo ne unichtozhila chisto, no kazalos', chto ee ne osobenno volnovali
upushchennye vozmozhnosti nabrat' pobol'she ochkov v svoih poiskah mesti. "Posle
etogo ya nikogda bol'she ne budu v nej somnevat'sya", - skazal on sebe, snova
perevedya vnimanie na sensory. - Ishchu novye celi.
Vperedi byli eshche chetyre "Strakhi".
- Vse li gotovy eshche k odnomu boyu? - sprosil on. - Celi na odinnadcati
chasah, nizhe vas. Davajte prigvozdim ih!
CHetyre "Tanderbolta" somknulis' v plotnom stroyu i napravilis' k novym
celyam. "Strakhi" bystro razomknuli stroj, ne ozhidaya obychnoj vozmozhnosti
provesti individual'nuyu ataku, bez kotoroj obhodilsya redkij boj s kilrati.
Ih komandir, dolzhno byt', ochen' horoshij lider, podumal Blejr.
- Vakero, Skitalec, porabotajte s etimi chetyr'mya, - skazal Blejr. - YA
hochu poprobovat' dobrat'sya do ostal'nyh raket. Vy so mnoj, Flint?
- Ryadom s vami, polkovnik, - otvetila ona.
On svernul vlevo i uvelichil skorost', istrebitel' Flint derzhalsya ryadom.
Dva ostavshihsya "Tanderbolta" napravilis' pryamo k "Strakham", no eti
kilratskie piloty ne popalis' na udochku blizhnego boya. Blejr uvidel, kak
izobrazheniya na ego skanere zamigali i ischezli, kogda "Strakhi" snova
zamaskirovalis'. On tiho vyrugalsya.
- Sledite vnimatel'no, tovarishchi, - skazal on po obshchemu kanalu. - Oni
vernutsya. YA v etom uveren.
I vnezapno oni vernulis', po krajnej mere, dve iz nih. Para kilratskih
istrebitelej materializovalas' pryamo u nego na hvoste, zapustiv rakety i
snova ischeznuv iz polya zreniya. Blejr vypustil obmannuyu cel' i sdelal krutoj
virazh, chuvstvuya znakomyj priliv adrenalina v krovi. Odna iz vrazheskih raket
perenacelilas' na obmanku, no vtoruyu ne obmanuli hitrye elektronnye pribory,
i ona prodolzhila pogonyu za "Tanderboltom". Blejr sdelal eshche odin virazh,
snova napravlyayas' k obmanke. Vremeni ostavalos' vse men'she...
Ego istrebitel' pronessya mimo dvuh raket za sekundu do togo, kak
kilratskaya boegolovka vzorvalas'. Vzryv, razdavshijsya pryamo za nim, byl pohozh
na voshod solnca. Indikatory shchitov pokazali znachitel'nuyu poteryu moshchnosti, no
gorazdo men'shuyu, chem byla by, esli by raketa vrezalas' v shchity i vzorvalas'.
CHerez sekundu on proveril monitory i vzdohnul s oblegcheniem - vzryv dostal i
vtoruyu kilratskuyu raketu.
Zatem pryamo po kursu poyavilas' eshche odna "Strakha", otkryvshaya ogon' iz
pushek i raket. Blejr otvetil ognem svoih pushek, a vskore k srazheniyu
prisoedinilas' Flint. Kogda moshchnost' perednego shchita Blejra uzhe upala do
nulya, "Strakha" ischezla v bol'shom ognennom share. Blejr uslyshal radostnyj
krik Flint. Zatem prisoedinilis' Vakero i Strannik, ob®yaviv o eshche odnom
sbitom istrebitele.
- Ostal'nye dva parnya ubegayut! - prokrichal Vakero, vse sledy mirnogo
muzykanta propali. - Pohozhe, chto my ih horoshen'ko prouchili v etot raz!
- Vy pozvolite presledovat' ih, ser? - cherez paru sekund dobavila
Flint.
- Otvet otricatel'nyj, - rezko otvetil Blejr. - Otvet otricatel'nyj! My
dolzhny dognat' rakety! Nachinajte skanirovat' nemedlenno!
No bylo slishkom pozdno. Ego sensory ne pokazali nichego, krome oblomkov
i otkrytogo kosmosa, dazhe na samom predele dejstviya. Ostal'nye rakety
"Skipper", po krajnej mere pyat', ischezli.
Blejr ustavilsya na pustye ekrany, ne v silah poverit' tomu, chto oni emu
govorili. CHert voz'mi, oni byli tak blizko...
Kapitanskij mostik, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Lokanda.
- Dokladyvayu, moj princ.
- CHto u tebya, Melek? - Trakhat naklonilsya vpered v kresle, napraviv
vzglyad na gromozdkuyu figuru slugi.
- "Strakhi" uskol'znuli ot zemnyh "Tanderboltov", moj princ. - Melek
promolchal. - Nesbitye rakety prodolzhayut idti svoim kursom, i teper' zemlyane
vryad li sumeyut perehvatit' ih. Kolonii ne vyzhit'.
Trakhat obnazhil klyki.
- Horosho. Poluchaetsya, chto my sdelali to, zachem syuda prishli. |to tochno
zastavit zemlyan pospeshno popytat'sya otomstit'. - On s trudom sderzhival
naslazhdenie, gorevshee vnutri. |to bylo pervym shagom, chtoby zakonchit' dolguyu
vojnu. - Flot prekratit boj i napravitsya k tochke pryzhka, vedushchej k sisteme
Ariel'. Ostavim zemlyanam ih... vladeniya. Pust' oni reshat, dovol'ny li oni
cenoj, zaplachennoj za to, chtoby my ushli ot ih kolonii.
- Moj princ... mnogo istrebitelej povrezhdeno, i u nih zakanchivaetsya
toplivo. "Strakhi" na samom predele svoej dosyagaemosti. My chto, ne podberem
ih snachala? - Vzglyad Meleka byl pochti vyzyvayushchim.
- Reakciya zemlyan budet nepredskazuema, Melek. Oni mogut reshit' nanesti
udar vozmezdiya posle togo, kak pojmut, chto edinstvennoe, chto im ostalos' -
mest'. My ne dolzhny slishkom dolgo zaderzhivat'sya. Vse istrebiteli, kotorye
smogut s nami vstretit'sya, pust' sadyatsya, no my ne budem zhdat' otstayushchih. -
Trakhat sdelal pauzu. - Ty mozhesh' prikazat', chtoby tankery dozapravili ih,
esli hochesh'. Peredaj moi prikazy... nemedlenno.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Bozhe moj, polkovnik, chto nam teper' delat'? - Golos Flint byl
nerovnym - ot ustalosti, shoka ili razocharovaniya. Blejr ne byl uveren, ot
chego. - Ih... net.
- My sdelaem vse, chto eshche smozhem, - otvetil on, izo vseh sil pytayas'
skryt' otchayanie v sobstvennom golose. - I budem molit'sya, chto sistemy zashchity
zasekut etih urodcev do togo, kak oni prichinyat vred kolonii...
- YA soschital ih; ih bylo pyat', polkovnik, - skazal Vakero. - Ne mozhem
li my nakryt' ognem ih puti priblizheniya i dostat' ih do togo, kak oni
doletyat do planety?
- My mozhem popytat'sya, - otvetil Blejr.
- Tak chto... my otpravlyaemsya domoj, shkiper? - sprosil Vakero.
- No... koloniya, - zaprotestovala Flint. - My ne mozhem prosto povernut'
nazad sejchas. My dolzhny poprobovat' ostanovit' eti rakety!
- My sdelaem vse, chto v nashih silah, lejtenant, - skazal ej Blejr. -
Rassredotoch'tes' i prodolzhajte ohotu, i vyzovite dozapravochnyj korabl' s
"Viktori". Planetarnaya zashchita i lyubye drugie korabli vokrug CHetvertoj tozhe
mogut iskat'. No my ne mozhem sledit' za tem, chego ne vidim. I mne osobenno
ne na chto nadeyat'sya.
Glava 14.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Po poslednim dannym, kilrati sobirayutsya vokrug tochki pryzhka v Ariel'.
Pohozhe, oni otstupayut. Dazhe ne bespokoyatsya o tom, chtoby zabrat' vse svoi
istrebiteli. Mozhet byt', my smozhem dostat' eshche neskol'kih etih ublyudkov do
togo, kak vse zakonchitsya.
Blejr uzhe ne slishkom byl zainteresovan v kilrati. On bespokoilsya o
drugom.
- CHto izvestno o polozhenii CHetvertoj, lejtenant?
- Ne slishkom horoshee, ser, - progovoril Rollins. - Doklady s kolonii
pokazyvayut, chto po krajnej mere pyat' raket prorvalis'. Oni byli
zaprogrammirovany na vzryv v verhnih sloyah atmosfery, tak chto sistema
protivoraketnoj oborony ne smogla dazhe vystrelit' po nim. Nekotoroe vremya my
ne budem znat', nastol'ko li etot virus strashen, kak vse govoryat, no... v
lyubom sluchae, kak ya skazal, vyglyadit vse eto nevazhno.
- Vas ponyal, "Viktori". Konec svyazi. - Blejr naklonil golovu. Doklad
byl primerno takim, kak on ozhidal, no ot etogo bylo ne legche. Pyat'
kilratskih boegolovok s biologicheskim oruzhiem, vzorvavshihsya vysoko v nebe
kolonial'noj planety... eto garantirovalo bystroe rasprostranenie bolezni,
kotoruyu oni nesli. Ochen' skoro posledstviya napadeniya proyavyat sebya.
Lokanda-4 prakticheski pogibla, i Mejverik Blejr, velikij pilot i geroj
vojny, byl v etom vinovat. On proigral...
Blejr otbrosil etu mysl' i skoncentrirovalsya na upravlenii
istrebitelem. Ego "Tanderbolt" proshel cherez dolguyu bitvu s neznachitel'nymi
povrezhdeniyami, no u nego byli problemy s manevrovymi dvigatelyami po levomu
bortu, i komp'yuter ne smog perenapravit' elektricheskie cepi po bolee
nadezhnomu marshrutu.
Oni byli poblizosti ot mesta, gde ran'she raspolagalsya kilratskij flot,
kotoryj, k schast'yu, na polnoj skorosti otstupal k blizhajshej tochke pryzhka.
Zelenaya i Sinyaya eskadril'i vernulis' na "Viktori" posle dlitel'noj
otvlekayushchej ataki na flagman Trakhata. Odnako Zolotaya eskadril'ya ostalas',
ishcha poteryavshegosya pilota.
Udivitel'no, no tol'ko istrebitel' Zverya Jegera byl otmechen kak
unichtozhennyj v boyu, hotya neskol'ko drugih byli v uzhasnom sostoyanii. Kak
Hobbs voobshche eshche letel, ostavalos' tajnoj, a oruzhejnye sistemy Vakero vyshli
iz stroya v poslednej shvatke so "Strakhami". No odin "Tanderbolt" propal bez
vesti, i Blejr prikazal Zolotoj eskadril'e rassredotochit'sya i najti
propavshego... ili ego ostanki.
Lejtenant Aleksandr Sanders, pozyvnoj Sendmen... Blejr tak i ne uznal
ego. On byl vedomym Man'yaka na protyazhenii vsej operacii i provodil
bol'shinstvo svobodnogo vremeni s Marshallom. Hotya on vsegda porazhal Blejra,
buduchi polnoj protivopolozhnost'yu Man'yaku - spokojnyj, nadezhnyj, loyal'nyj, -
Sanders i Marshall byli horoshimi druz'yami i tovarishchami po zvenu. U Blejra s
lejtenantom otnosheniya ne slozhilis' iz-za vrazhdy mezhdu nim i majorom.
Teper' bylo pohozhe na to, chto Blejr ego tak i ne uznaet. Man'yak
pozvolil otdelit' sebya ot svoego vedomogo v boyu s kilratskoj eskadril'ej
soprovozhdeniya, a Kobra zashchishchala sebya posle gibeli Jegera, tak chto nikto ne
videl, kak srazhalsya Sendmen. Ego mogli unichtozhit', ili prosto povredit' i
ostavit' v drejfe... ili zhe on katapul'tirovalsya iz istrebitelya. Oni dolzhny
byli iskat', poka ne poluchat polnoj uverennosti.
Priletel dozapravochnyj shattl s "Viktori", zapolniv toplivnye baki
istrebitelej do otkaza, i teper' vosem' ostavshihsya istrebitelej sformirovali
shirokij poiskovyj stroj, ishcha hot' kakie-to sledy propavshego pilota. Oni edva
videli drug druga na sensorah, a kanaly svyazi pochti vse vremya molchali. Vse
znali, chto missiya provalilas'. Vse ustali posle mnogih chasov stressa i
napryazheniya, usilennogo takim dolgim srazheniem, kakogo dolgo ne bylo ni u
kogo iz nih.
- Plohie novosti, polkovnik, - v ego mysli vtorglas' Kobra. - YA nashla
oblomki. Analiz materiala pokazyvaet shodstvo s bronej "Tanderbolta"...
Pohozhe, eto mashina Sendi.
- Vy uvereny, chto eto ne oblomok korablya Jegera?
- Net, ser. Slishkom daleko ot mesta, gde pogib Zver'.
- Nachinajte skanirovanie, Kobra. Esli zdes' nepodaleku spasatel'naya
kapsula, najdite ee.
- YA poprobuyu, ser, no vy znaete kotov. Esli oni najdut pilota posle
katapul'tirovaniya, oni libo rasstrelivayut ego, libo zahvatyvayut dlya doprosa,
a potom ubivayut na potehu korabel'nyh aristokratov.
- Vse ravno prover'te, Kobra. Esli est' hot' odin shans, chto Sendmen vse
eshche zhiv, ya hochu najti ego. - Blejr pomolchal. - Vsem istrebitelyam, eto Lider.
Soberites' vokrug Kobry i prodolzhajte vashi poiski tam.
On uvelichil skorost'. Kobra, konechno, byla prava. SHansy najti Sandersa
zhivym byli slishkom nizkimi, chtoby hot' kto-nibud' v nih veril, krome
beznadezhnogo optimista, no nuzhno bylo popytat'sya.
|to byl zhalkij zhest, protivopostavlennyj provalu missii po zashchite
kolonii, no on nichego bol'she ne mog sdelat' sejchas.
Mostik, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
- My priblizhaemsya k Zolotoj eskadril'e, ser.
- Ochen' horosho, mister Dyubua, - otvetil |jzen rulevomu. - Teper'
podderzhivajte neizmennoe polozhenie. Sensory na polnuyu moshchnost'. Davajte
pomozhem polkovniku v poiskah ego cheloveka. Vam est' chto dobavit', lejtenant
Rollins?
- Zolotoj eskadril'e peredat' nechego, ser. - Rollins povernulsya vmeste
s kreslom licom k kapitanu. - "Koventri" peredaet novuyu informaciyu o
kilratskom flote. Neskol'ko ih korablej prygnulo, no pohozhe, chto "Sar'hrai"
zaderzhivaetsya. Mozhet byt', dlya togo, chtoby podobrat' otstayushchih iz udarnogo
otryada koshek. Esli by my prisoedinilis' k krejseru, my mogli by horoshen'ko
ih pocarapat'...
- |to nositel', a ne drednout, lejtenant, - skazal |jzen. - Nositel' s
krylom istrebitelej, kotoroe vryad li v blizhajshee vremya smozhet provesti
udarnuyu operaciyu. A nahodyas' nastol'ko blizko k tochke pryzhka, my vsegda
riskuem, chto chto-nibud' mozhet poyavit'sya ottuda v samyj nepodhodyashchij moment.
- Da, ser, - otvetil Rollins. On vyglyadel razocharovannym.
- Slushajte, ya znayu, kak vse sebya chuvstvuyut. Koty prorvali nashu oboronu,
i u kolonii, skoree vsego... problemy. Vy hotite nanesti otvetnyj udar. YA
tozhe hochu, ver'te mne. No net smysla soedinyat' odnu tragediyu s drugoj. Flot
Konfederacii ne mozhet pozvolit' sebe brosat'sya korablyami v bessmyslennyh
operaciyah, a nasha popytka unichtozhit' "Sar'hrai" kak raz podhodit pod eto
opredelenie.
|to byli pravil'nye slova, skazal sebe |jzen. No oni emu sovershenno ne
nravilis'.
- Kapitan? - eto byl Tanaka, oficer radiolokacii. - Ser, ya vizhu tol'ko
sem' istrebitelej na radare. Ih dolzhno byt' vosem'...
- Kakogo d'yavola? - vzorvalsya |jzen. - Najdite ostavshijsya istrebitel'.
A vy, Rollins... vyjdite v efir i skazhite Blejru, chtoby on provel
pereklichku!
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Sensory podtverzhdayut eto, polkovnik. Lejtenant Piters ne podchinilas'
vashemu prikazu uplotnit' poiskovyj stroj. Vmesto etogo ona uletela po
napravleniyu k tochke pryzhka na Ariel'.
- Proklyatie... - Blejr oborval sebya. - Pohozhe, chto ona slushala obshchij
kanal, kogda vy peredavali mne informaciyu o peremeshchenii protivnika. Reshila
nemnogo podravnyat' schet s kilratskimi istrebitelyami, kotorye, kak vy
skazali, sobiralis' ostavit'.
Emu nuzhno bylo vnimatel'nee nablyudat' za Flint, skazal on sebe gnevno i
gor'ko. Ona byla obrazcovym vedomym na protyazhenii vsego boya, no ej bylo
uzhasno videt', kak eti poslednie neskol'ko istrebitelej uskol'znuli, chtoby
zapustit' svoi smertonosnye rakety po kolonii.
Po ee rodnomu miru...
Vse, chto ej sejchas bylo nuzhno - eshche odin sbityj protivnik, chtoby
zakonchit' mstit' za svoego brata, a zatem eshche pochti shest'desyat - za otca. No
skol'ko eshche kilrati nuzhno bylo ubit' Flint, chtoby otomstit' za naselenie
celoj planety?
- Polkovnik, - vmeshalsya |jzen. - Kilratskij nositel' vse eshche nahoditsya
okolo tochki pryzhka. Vozmozhno, nekotorye istrebiteli ne povrezhdeny. Vasha
lejtenant Piters otpravilas' pryamo na bojnyu, i ona ne otvechaet na nashi
prikazy vernut'sya na korabl'. Mozhete li vy sdelat' chto-nibud', chtoby
ostanovit' ee? - Kapitan zamolchal na neskol'ko sekund. - |to vam reshat',
Blejr.
On posmotrel na izobrazhenie |jzena na ekrane svyazi, ego razum bluzhdal.
U Flint byla ochen' bol'shaya fora, i ko vremeni, kogda on smog by organizovat'
kakuyu-nibud' spasatel'nuyu operaciyu, ona uzhe mogla pogibnut'. Zolotaya
eskadril'ya byla potrepana, izmuchena, s opustoshennymi raketnymi ustanovkami,
i vse "Tanderbolty" byli povrezhdeny. Zdravyj smysl podskazyval, chto pora
bylo podschityvat' poteri i pozvolit' Flint sovershit' svoj poslednij
samoubijstvennyj zhest. Kak by ni rasstroena byla Robin Piters, ona ne byla
glupoj. Ona prosto hotela pogibnut' v boyu.
No drugaya chast' Blejra prosto ne mogla ostavit' ee. Ta zhe samaya, chto
otdala prikaz iskat' Sendmena. Horoshie piloty ne sdayutsya i nikogda ne
brosayut svoih vedomyh.
- YA polechu za nej, ser, - nakonec skazal on. - Posmotryu, chto eshche mozhno
sdelat'.
|jzen otvetil ne srazu.
- Vas ponyal, polkovnik, - nakonec skazal on. - I... udachi.
- |to Lider, - skazal Blejr, bolee reshitel'no, chem prezhde. - Esli by
Sandersu udalos' katapul'tirovat'sya, my by ego uzhe nashli. Prekrashchaem poiski,
druz'ya. Hobbs, posadi ih, a ya lechu za Flint.
- Drug moj, ty ne mozhesh' letet' odin... - zaprotestoval Hobbs.
- YA s vami, - Kobra zaglushila myagkij golos Ralghi. - Vpered!
- YA lechu odin, - tverdo skazal Blejr. - |to pryamoj prikaz. Vsem
istrebitelyam vernut'sya na "Viktori". Odin brodyachij pilot v den' - etogo
bolee chem dostatochno.
- No... - Kobra, kazalos', byla gotova nachat' ocherednuyu perepalku.
- YA skazal, chto eto pryamoj prikaz. - Blejr sdelal pauzu. - No... Kobra,
vashi so Skital'cem korabli men'she vsego povrezhdeny posle moego. Sadites',
pust' mehaniki zalatayut vse vazhnye detali, kotorye byli povrezhdeny, zatem
zagruzite novye vooruzheniya i dozaprav'tes'. Prigotov'te eshche odin zapravochnyj
shattl i letite vmeste s nim k tochke pryzhka na Ariel'. Nam s Flint
ponadobitsya toplivo do togo, kak my vernemsya.
- Esli ty vernesh'sya, - skazal Ralgha. - YA ne ponimayu, zachem ty eto
delaesh', drug moj. Ty podvergaesh' sebya opasnosti bez vidimoj prichiny...
- Ona moj vedomyj, Hobbs. YA dolzhen sdelat' eto. Teper' vypolnyaj prikaz.
- On otklyuchil svyaz' zlobnym udarom po knopke, zatem vklyuchil navigacionnyj
komp'yuter, prokladyvaya kurs tuda, kuda uletela Flint.
Edinstvennoj nadezhdoj Blejra bylo to, chto ego zhest ne okazhetsya takim zhe
bessmyslennym, kak ee.
"Tanderbolt-305", sistema Lokanda.
Flint mehanicheski perevela vzglyad s radara na displej, pokazyvavshij
vooruzheniya, sama uzhe ne sovsem ponimaya, chto delaet. SHok ot togo, chto
proizoshlo, pochemu-to byl tusklym i dalekim, kak budto ona smotrela, kak
kto-to drugoj delaet vse eto za nee. |mociya, kotoraya pochti pereborola ee,
kogda ona ponyala, chto ee planeta umiraet medlennoj, uzhasnoj smert'yu, sejchas
prakticheski ischezla, ustupiv mesto mrachnoj celeustremlennosti.
Takoe zhe chuvstvo bylo, kogda umer Dejvi... i kogda ona uznala v
Akademii o smerti otca. Gore i bol' prisutstvovali, no oni byli podavleny
nepreodolimoj zhazhdoj dejstvovat', sdelat' chto-nibud'.
Ona dolzhna sdelat' chto-nibud', hotya i znala, chto vse eto bylo
beznadezhno. Esli ona ne pogibnet na ognevom rubezhe, ee kar'era vse ravno
zakonchitsya, kogda do nee doberetsya Blejr. Ona ne podchinilas' prikazu i
pozvolila zhazhde mesti snova otvlech' sebya ot vypolneniya zadaniya, dazhe posle
togo, kak polkovnik dal ej eshche odin shans. |to byl poslednij raz, kogda ona
shodilas' licom k licu s kilrati v kokpite, tak ili inache.
Robin Piters hotela, chtoby etot poslednij raz zapomnilsya vsem nadolgo.
Navigacionnyj komp'yuter pokazal, chto ona bystro priblizhaetsya k tochke
pryzhka na Ariel'. Avtopilot nemedlenno otklyuchilsya, i Flint zastavila sebya
rasslabit'sya i vspomnit' boevuyu vyuchku.
Radar ozhil, napolnyayas' celyami.
"Tanderbolt-300", sistema Lokanda.
- Blejr vyzyvaet Piters. Blejr vyzyvaet Piters. Otvet'te, pozhalujsta. -
Blejr na mig zakryl glaza, pojmannyj gde-to mezhdu gnevom, sochuvstviem i
strahom. - Radi Boga, Flint, otvet'te mne. Prekrashchajte srazhenie i
napravlyajtes' domoj, poka ne pozdno.
No avtopilot govoril emu, chto skoree vsego uzhe bylo slishkom pozdno.
Uchityvaya ee foru, ona mogla doletet' do tochki pryzhka minut vosem' nazad, a
vosem' minut v kosmicheskom boyu byli bol'she, chem vechnost'yu. Po ego luchshim
prikidkam, "Tanderbolt" byl eshche v dvuh minutah puti.
On bystro prosmotrel svoe vooruzhenie. Pod krylom vse eshche stoyala odna
raketa "svoj-chuzhoj", i obe ego pushki byli polnost'yu zaryazheny. Esli vperedi
zhdal bol'shoj otryad protivnika, etogo vsego, konechno, bylo by slishkom malo,
no on ne sobiralsya zavyazyvat' dlitel'nyj boj. Blejr hotel najti Flint v
celosti i sohrannosti, zatem ubedit' ee pospeshno otstupit'. On nadeyalsya, chto
kilrati budut slishkom zanyaty posadkoj istrebitelej na "Sar'hrai", chtoby
nositel' mog sovershit' pryzhok, chtoby gnat'sya za dvumya
sorvigolovami-zemlyanami...
Esli net... chto zh, v lyubom sluchae eto budet nedolgaya bitva.
Komp'yuter izdal preduprezhdayushchij zvuk i otklyuchil avtopilot, i Blejr
sosredotochilsya na radare, na kotorom nachali poyavlyat'sya celi. Vid,
otkryvshijsya pered nim, ne slishkom obnadezhival.
Bol'shuyu chast' obzora zanimal kilratskij nositel', ogromnyj i
ugrozhayushchij, drejfovavshij okolo tochki pryzhka. Vokrug bol'shogo korablya bylo
ochen' mnogo dvizheniya, i na mgnovenie Blejr ispugalsya, chto Flint napala na
nego, sovershiv smelyj, no absolyutno beznadezhnyj shag. No vse otmetki na
radare oboznachali kilrati, i vskore on ponyal, chto bol'shinstvo istrebitelej
derzhalos' blizko k nositelyu, chtoby prikryt' otstayushchie korabli, pytayushchiesya
prizemlit'sya na vzletnuyu palubu "Sar'hrai".
Zatem on uvidel Flint. Ona ne stala presledovat' nositel', a zavyazala
zharkuyu shvatku s tremya istrebitelyami "Vaktot", zahvativshimi ee v
klassicheskoe "koleso" - letavshimi vokrug nee i bezzhalostno rasstrelivavshimi
ee korabl'. Flint velikolepno upravlyalas' s "Tanderboltom", umudryayas'
uklonyat'sya i uhodit' s linii ognya snova i snova, no nekotorye energeticheskie
luchi neizbezhno pronikali cherez ee zashchitu. Otkaz shchitov, ostavlyayushchij
istrebitel' bezzashchitnym ot yarostnoj ataki kilrati, byl tol'ko voprosom
vremeni.
Blejr mgnovenno ocenil situaciyu i vrubil forsazh. "Tanderbolt" rvanulsya
vpered, slovno sam po sebe zhazhdal bitvy, i uzhe cherez neskol'ko sekund
komp'yuter pojmal v pricel odin iz tyazhelyh istrebitelej vperedi. Emu pridetsya
dejstvovat' bystro - do togo, kak kakie-nibud' eshche korabli Imperii reshat
vmeshat'sya.
Zalp ego pushek porazil samoe slaboe mesto "Vaktota", v hvostovuyu chast'
pryamo nad dvigatelyami. V sisteme zashchity tam byl nebol'shoj iz®yan, delayushchij
istrebitel' uyazvimym dlya skoncentrirovannoj ataki, no dazhe slaboe mesto
"Vaktota" bylo vnushitel'nym po lyubym standartam. Blastery mogli probit'
shchity, mozhet byt', dazhe povredit' bronyu, no oni vosstanavlivalis'
nedostatochno bystro, ne pozvolyaya "Tanderboltu" zakonchit' delo. Obychnoj
taktikoj bylo v dobavlenie k zalpu vypustit' raketu, predpochtitel'nee vsego
- s golovkoj teplovogo navedeniya, kotoraya mogla porazit' glavnyj uskoritel'
posle otkaza shchitov... ili, v otsutstvii raket, nadeyat'sya na pomoshch' vedomogo.
Blejr sejchas ne mog nadeyat'sya na svoego vedomogo, po krajnej mere do
teh por, poka u nee ne proshla eta bezumnaya zhazhda mesti. Emu nuzhno bylo
ispol'zovat' poslednyuyu raketu.
Vse zakonchilos' ochen' bystro. "Vaktot" razletelsya na chasti
oslepitel'nym sharom ognya. Ostal'nye dva kilratskih pilota prekratili ataku i
razvernulis', no Blejr znal, chto oni eshche ne sobiralis' otstupat'. Im prosto
nado bylo peregruppirovat'sya i ocenit' novuyu ugrozu.
I, mozhet byt', vyzvat' podkreplenie.
- Flint! - zakrichal on. - |to nash edinstvennyj shans. Nemedlenno
prekrashchajte ataku!
- Prekratit' ataku... Polkovnik? CHto vy delaete? Vy dolzhny byt' tam, na
korable...
- Tak zhe kak i vy, - ogryznulsya on. - YA reshil lichno vas priglasit'. -
Na ekrane on uvidel, kak dva "Vaktota" vypolnyali medlennyj shirokij razvorot,
chtoby nachat' ataku s dvuh napravlenij. Bylo nepohozhe, chto k nim
prisoedinitsya kto-to eshche, no eto byl tol'ko vopros vremeni. Rano ili pozdno
etim istrebitelyam pridut na pomoshch' drugie, esli tol'ko dvoe zemlyan ne
otstupyat.
- Ostav'te menya zdes', polkovnik. YA prikroyu vashe otstuplenie.
- Zabud'te ob etom, lejtenant, - skazal Blejr. - YA ne brosayu moih
vedomyh... dazhe togda, kogda oni brosayut menya. Libo my oba vozvrashchaemsya na
korabl', libo ni odin iz nas.
- YA... da, ser. - V ee golose zvuchal svinec.
- |ti dvoe bystro priblizhayutsya, - skazal on, vse eshche izuchaya sensory. -
Nam pridetsya proryvat'sya s boem. Sledujte za mnoj, Flint. YA rasschityvayu na
vas.
On povernul vlevo, uskorivshis' i napravlyayas' k odnomu iz "Vaktotov".
Flint derzhalas' poblizosti, slegka otstavaya, no yavno podchinyayas' prikazu.
Blejr pricelilsya, no ne stal strelyat'. "Vaktot" vse priblizhalsya,
delayas' bol'she i bol'she na ekranah. On otkryl ogon', i vystrely porazili
shchity "Tanderbolta" v tom meste, kotoroe uzhe postradalo v bolee rannih
shvatkah. Pod etimi neosyazaemymi energeticheskimi bar'erami ostalas' lish'
uzkaya poloska broni, i esli by oni sejchas otkazali, Blejru nastal by konec.
V poslednyuyu sekundu on s siloj potyanul rychag upravleniya na sebya,
proletev v schitannyh metrah nad kilratskim istrebitelem. Blejr razvernul
"Tanderbolt" s pomoshch'yu manevrovyh dvigatelej, molyas', chtoby povrezhdennyj
dvigatel' ego ne podvel. Zatem on dal polnoe uskorenie, starayas' ostanovit'
istrebitel', i otkryl ogon' iz pushek v upor. Vystrel za vystrelom porazhali
hvostovye shchity "Vaktota" do teh por, poka v blasterah ne zakonchilas'
energiya.
Blejr snova razvernul istrebitel' i uskorilsya eshche do togo, kak
kilratskij pilot smog otreagirovat'. CHerez neskol'ko mgnovenij tam poyavilas'
Flint, nachav yarostnuyu ataku na oslablennyj "Vaktot". Vrazheskij korabl' nachal
privodit' v dejstvie oruzhie, no slishkom pozdno. Ogon' pushek Flint probil
korpus i zapustil cepnuyu reakciyu vzryvov topliva i vooruzheniya.
V pervyj raz s teh por, kak on letal s Flint, Blejr ne uslyshal, kak ona
ob®yavlyaet svoj schet.
- Uhodim otsyuda, lejtenant, poka nas ne pojmala ostavshayasya chast'
komiteta po vstreche.
Poslednij "Vaktot" voshel v zonu porazheniya oruzhiya, neskol'ko raz
vystreliv, chtoby izmerit' rasstoyanie. Na ekrane Blejr uvidel, kak eshche chetyre
korablya otdelyayutsya ot otryada, ohranyayushchego nositel'.
Esli oni slishkom uvlekutsya etim poedinkom, im vskore pridetsya
vstrechat'sya s podkrepleniem, a Blejr somnevalsya, chto vyderzhit eshche odnu
shvatku.
- Polkovnik, vash korabl' vyglyadit ochen' ploho, - skazala Flint, slovno
ozvuchivaya ego mysli. - YA otstuplyu i zaderzhu ih.
- Vy posleduete za mnoj, kak ya vam uzhe skazal. - Eshche neskol'ko
vystrelov prozvuchalo v ih storonu, i Blejr pochuvstvoval, kak na lbu pod
shlemom vystupil pot, nesmotrya dazhe na rabotu klimaticheskoj sistemy v
kokpite. On ne byl uveren, udastsya li emu sovershit' eshche odno chudo v etot
raz.
- Polkovnik! Celi! Celi vperedi! - Golos Flint zvuchal bolee zhivo, kogda
ona ob®yavila eto preduprezhdenie.
CHetyre otmetki poyavilis' vperedi, blokiruya puti otstupleniya k
"Viktori". S pogonej pozadi i etim novym otryadom vperedi, oni ne mogli dolgo
uvilivat' ot novoj shvatki. Blejr znal, chto v boyu im ne vyzhit'.
Vnezapno chetyre novyh otmetki smenili cvet s yantarnogo, kodovogo cveta
dlya neopoznannyh ob®ektov, na zelenyj. Druz'ya... Istrebiteli Konfederacii.
Blejr s trudom sderzhal radostnyj krik.
- |to kapitan Pit de Vitt s esminca "Koventri", - ob®yavil radostnyj
chelovecheskij golos. - Kapitan Bondarevskij skazal mne, chto neskol'kim
goryachim golovam s nositelya trebuetsya nebol'shaya pomoshch'. My zdes', chtoby
dostavit' vas domoj, polkovnik. Zajmite mesto pered nashim stroem i ostav'te
plohih parnej dlya nas.
- My v vashih rukah, kapitan, - skazal Blejr s glubokim vzdohom
oblegcheniya. Blizhajshij "Vaktot" uzhe prekratil presledovanie, uvidev chetyre
perehvatchika "Strela", a ostal'nye kilrati, gnavshiesya za nimi, zametno
snizili skorost', izuchaya novopribyvshih i pytayas' razobrat'sya, chto zemlyane
sobirayutsya delat'. - Spasibo vam vsem.
- Kapitan Bondarevskij peredaet privet, polkovnik. On skazal mne, chtoby
ya peredal vam, chto on vozvrashchaet vam dolg za N'yu-Sidnej.
Blejr pochuvstvoval oblegchenie, i vmeste s tem eshche koe-chto - ustalost'.
Teper', kogda napryazhenie ischezlo, on vynuzhden byl napryach' vse sily, chtoby
zaprogrammirovat' avtopilot, kotoryj dolzhen byl dostavit' "Tanderbolt"
domoj.
Zatem on nakonec-to rastyanulsya v svoem pilotskom kresle, polnost'yu
vydohshijsya. On ne oderzhal nikakih pobed segodnya, no on vyzhil, i Flint tozhe.
I, vozmozhno, etogo bylo dostatochno.
Glava 15.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
Blejr neohotno podnyalsya na improvizirovannyj podium i nenadolgo opustil
golovu pered tem, kak zagovorit'. Emu ne nravilis' mnogie aspekty sluzhby
komandira kryla, no to, chto emu predstoyalo segodnyashnim utrom, bylo huzhe
vsego.
On podnyal golovu i oglyadel oficerov i chlenov ekipazha, sobravshihsya na
vzletnoj palube i postroivshihsya v rovnye ryady. Na nih byla paradnaya forma,
nadetaya po torzhestvennomu sluchayu. Piloty chetyreh eskadrilij vydelyalis' na
fone komandy - oni stoyali v pervyh ryadah. Dazhe Man'yak Marshall segodnya
vyglyadel ser'ezno, oplakivaya poteryu svoego luchshego druga na etom korable.
Kapitan pervogo ranga Tomas Uajt, korabel'nyj svyashchennik, pochti
nezametno kivnul Blejru.
- My zdes', chtoby poproshchat'sya s muzhchinami i zhenshchinami iz letnogo kryla,
kotorye otdali svoi zhizni vo vcherashnej bitve, - medlenno nachal Blejr. -
Devyat' pilotov byli ubity v boyu s kilrati, predannye voiny, kotoryh budet
tak zhe nelegko zabyt' v nashih serdcah, kak i zamenit' ih v letnom sostave. YA
ne slishkom dolgo sluzhil na etom korable, i ya ne znal nikogo iz nih slishkom
horosho, no ya znayu, chto oni pogibli geroyami.
On nadolgo zamolchal pered tem, kak prodolzhit', sderzhivaya volnu emocij.
|ti devyat' oficerov byli kaplej v more po sravneniyu s naseleniem kolonii na
Lokande-4, no ih smerti byli dlya Blejra kuda bolee blizkimi i yarkimi. Oni
pogibli, pytayas' vypolnyat' ego prikazy v provalennoj operacii, i kak
komandir kryla on nes polnyj gruz otvetstvennosti za ih smert' - i za
kolonistov, kotoryh oni ne smogli zashchitit' - na svoih plechah.
- Hotelos' by mne znat' slova, kotorymi ya mog by rasskazat' obo vseh
nashih pogibshih tovarishchah, - nakonec prodolzhil on. - No edinstvennaya pohvala,
kotoruyu ya mogu proiznesti dlya nih sejchas, zvuchit tak: kazhdyj iz nih umer,
vypolnyaya svoj dolg v luchshih tradiciyah sluzhby, i ih zhdet vechnaya pamyat'.
On spustilsya s podiuma i podal signal. Pozadi nego vykatili pervyj iz
devyati zapechatannyh grobov. Tol'ko v odnom iz nih dejstvitel'no bylo telo,
potomu chto kapitan Marina Ul'yanova byla edinstvennym pilotom, kotoromu
udalos' katapul'tirovat'sya do togo, kak ee korabl' byl unichtozhen v boyu
vokrug kilratskogo flagmana. Ona umerla ot ran neskol'ko chasov spustya.
Ostal'nye groby byli pustymi, ne schitaya nebol'shih plastin, na kotoryh byli
napisany imena pilotov.
- Na kara-ul! - skomandoval kosmicheskij pehotinec, vozglavlyavshij
pochetnyj karaul. Pervyj grob na sekundu ostanovilsya, gotovyj k zapusku.
Hobbs posmotrel naverh i medlenno zagovoril. "Lejtenant Gel'mut Jeger",
- skazal on.
Naverhu, v Centre upravleniya poletami, tehnik vklyuchil programmu
zapuska. Grob unessya v kosmos, oslepitel'no vspyhnuv dvigatelyami, i na ego
mesto pod®ehal vtoroj.
- Lejtenant Aleksandr Sanders, - prodolzhil Hobbs. Man'yak, stoyavshij
ryadom s nim, opustil golovu, ego guby bezzvuchno shevelilis'. On molilsya? Ili
prosto proshchalsya? Blejr ne znal.
Kogda pokazalsya tretij grob, pereklichku prodolzhila Amazonka Mbuto.
"Kapitan Marina Ul'yanova", - skazala ona. Zatem: "Lejtenant Gustav
Svensson".
Mrachnaya pereklichka prodolzhalas' do teh por, poka ne byli zapushcheny vse
devyat' grobov. Kogda ona zakonchilas', pochetnyj karaul podnyal oruzhie i tri
raza vystrelil malomoshchnymi lazerami skvoz' silovoe pole v konce vzletnoj
paluby, zatem otoshel i vstal po stojke "smirno". Vpered vyshel kapellan Uajt.
- My otdaem etih muzhchin i zhenshchin v pustye glubiny mezhzvezdnogo
prostranstva, - progovoril on. - Nablyudaj za nimi, Gospodi, chtoby te, kto
pogib v boyu, obreli mir i pokoj. Vo imya Otca, Syna i Svyatogo Duha... amin'.
Ofis komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.
- Vy hoteli videt' menya, polkovnik?
U Blejra bylo sil'noe zhelanie srazu zagovorit'. Vmesto etogo on kivnul
i pokazal na kreslo ryadom so svoim stolom. |to byla beseda, kotoruyu emu
ochen' ne hotelos' provodit'.
Lejtenant Robin Piters sela.
- Mne kazhetsya, ya znayu, zachem vy menya vyzvali, - prakticheski neslyshno
skazala ona. - Vy mogli pogibnut' tam, pytayas' dognat' menya.
Blejr zagovoril.
- Vozmozhno.
- Kapitan prikazal vam...
- Net. - Blejr pokachal golovoj. - |to bylo moe reshenie.
- Nu... dumayu, u vas byli svoi prichiny. Na vashem meste ya by ostalas'.
Pozvolila by glupoj suchke poluchit' to, chto ona zasluzhila. - Ona otvela
glaza. - Prostite, polkovnik. YA nikogda ne byla sil'na v blagodarnostyah.
- Pozhalujsta, - suho otvetil on.
- YA hochu, chtoby vy ponyali, ser...
- Ponyal? Zdes' nechego ponimat', Flint. Vy poteryali kontrol' nad soboj.
Mozhet byt', u vas byla horoshaya prichina. Gospod' znaet, chto eto takoe - kogda
vash rodnoj mir... chem-to zarazhen, kak sejchas. Ves', srazu, nesmotrya na vse,
chto my mogli sdelat'. - Blejr zamolchal. Emu ne hotelos' prodolzhat', no on
znal, chto dolzhen. Nesmotrya dazhe na to, chto on ponimal chuvstva Flint, on ne
mog prosto zabyt' o ee dejstviyah. - My ne reshaemsya na samoubijstvennuyu
missiyu tol'ko potomu, chto nam bol'no. Vam nuzhno letat' s pomoshch'yu razuma,
Flint, a ne povinuyas' zovu serdca.
- Vy nikogda ne delali etogo, ser? Ne povinovalis' zovu serdca?
On prigvozdil ee tverdym vzglyadom.
- V tot den', kogda vy uvidite, kak ya sdelayu eto, lejtenant, ya razreshayu
vam lichno unichtozhit' moj korabl'. - V to zhe vremya chast' ego horosho znala,
chto on i sam by mog reshit'sya na podobnoe. Nikakoj pilot ne byl avtomatom,
sposobnym polnost'yu ignorirovat' svoi chuvstva. - My uzhe odin raz ob etom
govorili, Flint. I ya skazal vam, chto proizojdet, esli vy pozvolite serdcu
vstat' na puti vashego dolga. Vy ne ostavili mne osobo bol'shogo vybora.
- YA znayu, ser, - skazala ona, opuskaya glaza. - Kazhetsya, chto ya vrode by
nadeyalas', chto vy ne obratite na eto vnimaniya, pozvolite mne prodolzhit'
letat'. No vy ne mozhete.
- Da, ya ne mogu, - holodno otvetil Blejr. - My ne mozhem pozvolit'
kazhdomu pilotu vesti kakuyu-to malen'kuyu lichnuyu vojnu. |to ochen' horoshij
sposob pomoch' kilrati pobedit'. Do osobogo ob®yavleniya, lejtenant, vy
isklyucheny iz letnogo sostava.
Teper' uzhe Blejr ne mog smotret' ej v glaza. CHto-to ostavilo ih oboih,
i tol'ko vyrazhenie beznadezhnosti i ozhidaniya smerti ostalos' na ih licah.
- Vy svobodny, - dobavil on i otvernulsya k svoemu terminalu. On
podozhdal, poka ona pokinet kabinet, zatem rastyanulsya v kresle, chuvstvuya,
budto on tol'ko chto v odinochku vel boj s celoj eskadril'ej kilrati.
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- Prisyad'te, polkovnik. YA zaderzhu vas bukval'no na minutu.
- Ne toropites', ser, - progovoril Blejr, ustalo usazhivayas' v kreslo;
|jzen perevel vnimanie na terminal.
Kapitan "Viktori" vyglyadel eshche bolee ustalym, chem chuvstvoval sebya
Blejr, po ego izmozhdennomu licu bylo vidno, chto on provel mnogo bessonnyh
nochej. Vse rabotali sverhurochno uzhe pyat' dnej, proshedshih so vremen srazheniya
u Lokandy-4. Vchera oni sovershili pryzhok iz Lokandy v sistemu Blekmejn,
ostavlyaya pozadi sebya planetu, uzhe nahodyashchuyusya vo vlasti paniki i
rasprostranyayushchejsya chumy.
|jzen zakonchil to, nad chem rabotal, i povernul kreslo, chtoby okazat'sya
licom k Blejru.
- Itak, polkovnik, kak prodvigaetsya rabota s letnym sostavom?
- Kak vy i predpolagali, ser. Tehniki uzhe pochinili bol'shinstvo nashih
istrebitelej. Nekotorye iz boevyh povrezhdenij ispravit' ne udalos', no my
uzhe vozvrashchaemsya na prezhnij uroven'. Nadeyus', chto my smozhem poluchit' s bazy
Blekmejn neskol'ko ptichek vzamen unichtozhennyh... i neskol'kih pilotov, chtoby
zapolnit' letnyj sostav, poka my vse eshche zdes'.
|jzen nahmurilsya.
- |to budet ne slishkom legko, no ya posmotryu, chto mozhno sdelat'.
- Ser?
- Tol'ko chto prishli novosti. Posle gibeli Lokandy-4 i karantina,
nalozhennogo na vsyu sistemu, Glavnyj SHtab reshil ukrepit' nashi resursy v etom
sektore. |to znachit, chto baza Blekmejn zakryvaetsya. Vseh perevodyat na Vespus
i Torgo. Vse, kto mozhet upravlyat' korablem, ponadobyatsya dlya evakuacii. YA
mogu razve chto perehvatit' neskol'ko istrebitelej. Oni navernyaka budut rady
vygruzit' neskol'ko shtuk iz rezerva, chtoby sohranit' pobol'she mesta dlya
drugih gruzov.
U Blejra poholodelo v zhivote.
- |vakuirovat' bazu? |to ne slishkom chrezmernyj hod? CHto budet s
kolonistami v etoj sisteme?
Kapitan pokachal golovoj, po-prezhnemu hmuryas'.
- |to vse vyglyadit ne slishkom horosho. Konfederaciya prosto uzhe, chert
poberi, slishkom sil'no rastyanuta. Esli kilrati sobirayutsya postoyanno
ispol'zovat' eto biologicheskoe oruzhie, to my ne smozhem organizovat'
effektivnuyu zashchitu vo vseh sistemah. Tak chto bylo prikazano zashchishchat' tol'ko
te, kotorye dejstvitel'no yavlyayutsya zhiznenno vazhnymi. A naschet ostal'nyh...
dumayu, im pridetsya rasschityvat' na staruyu dobruyu zashchitnuyu taktiku skreshchennyh
pal'cev.
- Esli Konfederaciya uzhe ne mozhet zashchitit' sobstvennoe grazhdanskoe
naselenie, my v hudshem polozhenii, chem ya dumal, - tiho skazal Blejr. - Dolgo
tak prodolzhat'sya ne mozhet.
|jzen soglasno kivnul.
- Po slovam nashej glavnoj fabriki sluhov, Rollinsa, tak ne budet
prodolzhat'sya. Oni zamyshlyayut chto-to grandioznoe na Torgo, plan, kotoryj
smozhet zakonchit' vojnu raz i navsegda. V etom kak-to uchastvuyut i Tolvin, i
Taggart, i esli verit' Rollinsu i ego istochnikam, eto budet chto-to ochen'
vpechatlyayushchee.
- Otlichno, - skazal Blejr bez osobogo entuziazma. - My rastyanuty uzhe do
predela, i shtab-kvartira sobiraetsya raskryt' ocherednoj svoj genial'nyj plan.
- Vse, chto my mozhem sejchas sdelat' - nadeyat'sya, chto on srabotaet, -
skazal |jzen. On izuchal Blejra svoimi temnymi uzkimi glazami. - Vy prohodili
medosmotr v poslednee vremya, polkovnik?
- Net, ser, - otvetil Blejr, ne sovsem ponimaya, pochemu tak rezko
izmenilas' tema razgovora. - Zachem?
- Vy vyglyadite ochen' ploho, nachnem s togo.
- Tak zhe, kak i vy, kapitan. YA ne dumayu, chto hot' kto-nibud' na etoj
posudine sejchas vyglyadit slishkom horosho... ne schitaya, mozhet byt', Flesha. On
vyglyadit ideal'no kazhdyj raz, kogda ya ego vizhu.
- YA ser'ezno, Blejr. My vse rabotali ochen' tyazhelo, no ya chital doklady o
vas. Vy rabotaete v dve smeny kazhdyj den'. Vy nedoedaete i uzh tochno
nedosypaete. S teh por, kak nachalas' bitva za Lokandu. - |jzen pokolebalsya.
- I, skazat' po pravde, eto zastavlyaet menya zadumat'sya, ne okazyvaet li eto
vliyaniya na vash zdravyj smysl.
- Na moe povedenie v boyu, vy hoteli skazat', - Blejr usilil etu mysl'.
Kapitan glyanul emu v glaza.
- Vy prishli na bort s horoshej reputaciej, polkovnik. I ya by postavil na
vashe krylo protiv lyubogo drugogo vo vsem flote. No ego okazalos'
nedostatochno, chtoby spravit'sya s kotami na Lokande-4. Nekotorye lyudi
zayavlyayut, chto vy... vernulis' s bol'nichnogo slishkom rano, chto vy ne mozhete
zdravo ocenivat' situaciyu, i iz-za etogo postradala operaciya.
- Kapitan, ya nikogda ne pretendoval na reputaciyu, kotoraya, kak vse
nastaivayut, u menya est', - progovoril Blejr. On razozlilsya ne tol'ko na
slova |jzena, no i na to, chto v glubine dushi on pytalsya zastavit' sebya ne
dumat' ob etom zhe. - Vrag prosto okazalsya sil'nee nas. Ih bylo, chert voz'mi,
slishkom mnogo, i vse zhe nam ne hvatilo vsego neskol'kih minut, chtoby
unichtozhit' etih ublyudkov. Esli by ne eti proklyatye "Strakhi"... - on perevel
dyhanie. - Moi lyudi sdelali vse, chto bylo v chelovecheskih silah, i mne
kazhetsya, chto i ya tozhe. No esli vy hotite, chtoby ya podal zayavlenie o
perevode, pozvolil komu-nibud' bolee kvalificirovannomu zanyat' moe mesto...
|jzen podnyal ruku.
- YA ne sovetoval nichego podobnogo, polkovnik. Vse, chto ya hotel skazat'
- chto vy tozhe chelovek, kak i vse my. I esli vy budete tak nagruzhat' sebya,
rano ili pozdno ne vyderzhite. Privedite sebya v ravnovesie... poka vy
dejstvitel'no ne provalili missiyu.
- |to legche skazat', chem sdelat', ser, - skazal Blejr. - Vy dolzhny
znat' eto, esli eto znayut vse. Vy dolzhny derzhat' eto staroe rzhavoe vedro
celym, chto by ni sluchilos'.
- O, ya ponimayu, cherez chto vy sejchas prohodite, vse pravil'no, - otvetil
kapitan. - Bol'she dazhe, chem vy mogli by podumat'. Bylo neskol'ko operacij,
na kotoryh ya ne sumel opravdat' svoyu reputaciyu, i zatem ya rabotal vdvoe
userdnee, chtoby snova poluchit' to, chto poteryal. Obychno v takih sluchayah ya
poluchal lish' polovinu togo, chto nado bylo poluchit'. Moj vam sovet, Blejr: ne
vspominajte proshloe slishkom chasto. Dazhe esli vy sovershite oshibki, ne
pozvolyajte im stat' bolee vazhnymi, chem to, chto proishodit sejchas. I ne
vymeshchajte vashi razocharovaniya na drugih lyudyah. Naprimer, na lejtenante
Piters.
Blejr posmotrel na nego.
- Vy otmenyaete moe reshenie po povodu Flint, ser? Vozvrashchaete ee v
letnyj sostav?
Kapitan pokachal golovoj.
- YA ne uchastvuyu v naznachenii pilotov letnogo kryla, poka mne ne
prihoditsya etogo delat'. Vy isklyuchili ee iz letnogo sostava. Vashim zhe
resheniem ona budet vosstanovlena. - On sdelal pauzu. - No ya dolzhen skazat'
vam koe-chto. |tim utrom ona podala zayavlenie o perevode na bazu Blekmejn. Ej
hochetsya letat', tak ili inache. YA otkazal ej. Kogda baza zakryvaetsya, nikomu
ne hochetsya lomat' golovu nad vsemi slozhnostyami perevoda. No rano ili pozdno
s etim pridetsya chto-to delat', polkovnik. Ona pilot, i ochen' horoshij...
kogda ee golova rabotaet tak, kak nado. Ne vy li zhalovalis' na to, kak
razbrasyvayutsya horoshimi pilotami, kogda obnaruzhili, chto Hobbs nahoditsya vne
letnogo sostava?
- Hobbs nikogda ne vykidyval takih shtuchek, kak Flint, - otvetil Blejr.
- I on proishodit iz rasy, kotoraya sdelala vendettu formoj iskusstva.
|jzen neohotno kivnul.
- Vam reshat', polkovnik. YA soglasen s tem, chto ej nuzhno privesti svoi
mysli v poryadok. No slishkom mnogo vremeni bez poletov mozhet ubit' ee.
- YA znayu, kapitan. YA znayu.
Blejr pokinul rubku, chuvstvuya sebya bolee neuverennym, chem kogda-libo.
Lichnoe pomeshchenie komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Vespus... on snova vernulsya na Vespus, i s nim byla Angel. Oni, derzhas'
za ruki, shli po vershine utesa, glyadya na blestyashchee more; legkij briz shevelil
ee ryzhie volosy.
Blejr znal, chto eto byl son, no znanie ne moglo umen'shit' silu illyuzii.
On dejstvitel'no byl s nej na Vespuse, eto byla nedelya ih otpuska. Vremya,
kogda nikto iz nih ne predstavlyal, chto oni mogut snova rasstat'sya.
Vid s vershiny skaly byl prekrasen: zahodyashchee solnce, odna iz treh
bol'shih lun, visyashchaya nizko nad gorizontom, more i nebo, pokrasnevshie v
sumerkah. No Blejr otvernulsya ot etogo velikolepiya, chtoby posmotret' v glaza
Angel, chtoby vpitat' ee krasotu. Oni pocelovalis', i vo sne poceluj,
kazalos', dlilsya celuyu vechnost'.
Oni sideli ryadom, poteryavshis' drug v druge, im nevazhno bylo, chto ih
okruzhalo. Eshche odin poceluj i dlinnoe-dlinnoe ob®yatie. Oni laskali drug druga
so vse narastavshej strast'yu.
- |to navsegda, mon ami? - sprosila Angel, smotrya gluboko v ego glaza,
pochti v ego dushu.
- Vechnost' nedostatochno dolga, - otvetil on. Oni priblizilis' drug k
drugu...
Son izmenilsya. Snova Vespus, tam, gde more vstrechaetsya s beregom, no
ono bylo pustynno i mrachno, na gorizonte sobiralis' grozovye tuchi. V etot
raz Blejr stoyal s generalom Taggartom, smotrya na razbituyu gromadu, kotoraya
kogda-to byla "Konkordiej". On poshevelilsya, no ne smog prosnut'sya, ne smog
vernut' predydushchij son...
Teper' on stoyal na vzletnoj palube nedaleko ot podiuma, mimo nego
proezzhali groby. General snova byl s nim, chitaya imena glubokim,
torzhestvennym golosom. "Polkovnik ZHannet Devero..."
Blejr vskochil, podaviv krik. Ego ruki nachali sharit' po stolu ryadom s
krovat'yu, poka ne nashchupali golograficheskuyu kassetu, kotoruyu prislala ona.
Neskol'ko sekund on terebil ee v rukah, zatem poyavilos' ee izobrazhenie; guby
bezzvuchno shevelilis' - gromkost' byla otklyuchena.
On posmotrel na prizrachnuyu figuru i popytalsya vosstanovit' dyhanie.
Blejr nikogda ne byl suevernym, no etot koshmar byl slovno znamenie ili
videnie. Angel ne bylo, i on boyalsya, chto nikogda ne smozhet vernut' ee.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Eshche odin vecher posle eshche odnogo dnya raboty, kazavshejsya beskonechnoj.
Blejr ochen' hotel vypit' chego-nibud' i rasslabit'sya, i, hotya on ne slishkom
hotel byt' v kompanii, on predpochel kayut-kompaniyu sobstvennomu lichnomu
pomeshcheniyu. On provel slishkom mnogo nochej, smotrya na eti chetyre steny i
prosypayas' ot povtoryayushchegosya koshmara. Po krajnej mere, zdes' prizrak Angel
ne mog presledovat' ego.
U bara stoyala gruppa oficerov, okruzhivshaya lejtenanta Rollinsa. Oni
sobralis' u novostnogo terminala, smotrya poslednij vypusk TNC, tol'ko chto
prishedshij s Blekmejna. Barbara Majls, kak vsegda v ideal'noj forme, smotrela
s ekrana so smeshannym vyrazheniem sochuvstviya i uverennosti.
- Nesmotrya na oproverzheniya so storony oficial'nyh lic Konfederacii, u
TNC teper' est' nezavisimoe podtverzhdenie togo, chto sistema Lokanda byla
pomeshchena pod strozhajshij karantin iz-za epidemii smertel'noj bolezni,
kotoraya, kak nam soobshchili, byla vyzvana biologicheskim oruzhiem kilrati. Po
nepodtverzhdennym sluham, takoe oruzhie uzhe ne v pervyj raz ispol'zuetsya
protiv zemnyh kolonij. Sejchas schitaetsya, chto koloniya na Lokande-4 uzhe
ponesla tyazhelye poteri, i, vozmozhno, budet polnost'yu unichtozhena bolezn'yu.
Ona sdelala vazhnuyu pauzu.
- Teper' drugie novosti s fronta. TNC uznal, chto v neskol'kih
otdalennyh sektorah Konfederaciya predprinimaet strategicheskoe otstuplenie. V
to vremya, kak pravitel'stvo i voennye oficial'no otricayut lyubye podobnye
dejstviya, nekotorye neoficial'nye istochniki govoryat, chto prikaz otstupat'
byl dan dlya togo, chtoby ukrepit' front cenoj sdachi territorij, ne
predstavlyayushchih vazhnosti, v nadezhde, chto kilrati raspylyat sily i takim
obrazom raskroyutsya dlya kontrudara. No nezavisimye voennye analitiki,
rabotayushchie s TNC, nazvali eto ob®yasnenie lozhnym i schitayut, chto "ukreplenie"
- prosto speshnyj otvet na nastuplenie vraga.
- |to Barbara Majls s ocherednym vypuskom Zemnogo Kanala Novostej...
- Vyklyuchi eto, Radio, - provorchal lejtenant, kotorogo Blejr uznal kak
odnogo iz pilotov shattlov. - Opyat' eta zhe staraya pesnya iz ust lyubitelej
koshek.
Rollins vyklyuchil terminal.
- |j, Trent, ty s Luny svalilsya? My byli na Lokande... a sejchas
zakryvayut bazu Blekmejn. YA slyshal, chto pravitel'stvo sobiraetsya poslat'
diplomatov na Kilrah dlya mirnyh peregovorov... chto my uzhe prakticheski
sdaemsya. I ty vse eshche verish' v skazku o tom, chto my vyigryvaem etu vojnu?
- YA hochu uznat' odnu veshch', Rollins, - skazal Blejr, kladya ruku na plecho
lejtenanta, - pochemu vy s takim rveniem rasskazyvaete nam, kak ploho vse
vokrug?
- Da ladno vam, polkovnik, - otvetil Rollins. - Vy dolzhny byt' sovsem
slepym, chtoby ne zamechat' ochevidnyh faktov. Vse idet ploho... i budet eshche
huzhe. Fakt: u nas ne bylo normal'nogo otpuska mnogo mesyacev. Fakt: oni vse
vremya posylayut eto staroe vedro iz odnoj goryachej tochki v druguyu, kak budto
odin iznoshennyj nositel' i odno krylo istrebitelej - eto vse, chto oni mogut
dat', chtoby prikryt' polovinu sektora. Fakt: my provodili odnu zashchitnuyu
operaciyu za drugoj, i my postoyanno otstupaem posle togo, kak oni
zakanchivayutsya. Mne kazhetsya, chto vse ochen' yasno, polkovnik. |ta vojna shodit
na net, vse pravil'no. No vyigryvaem ee ne my.
Blejr perevel vzglyad s Rollinsa na okruzhavshih ego lyudej. Bol'shaya chast'
soglasno kivala, odnako nekotorye, vrode lejtenanta Trenta, byli ves'ma
nedovol'ny ego slovami.
- Vy hotite faktov, lejtenant? YA vam dam neskol'ko shtuk dlya
obdumyvaniya. Fakt: soldaty na fronte, dazhe te, u kotoryh mnozhestvo neplohih
istochnikov informacii, nikogda ne vidyat vsej proishodyashchej situacii. Fakt:
samyj bystryj sposob proigrat' vojnu - pozvolit' moral'nomu sostoyaniyu byt'
podtochennym bestolkovymi molodymi oficerami s bol'shimi ushami, eshche bol'shim
rtom i bez vsyakogo zdravogo smysla. I eshche odin fakt: ya znayu odnogo oficera
svyazi, u kotorogo slishkom mnogo svobodnogo vremeni i ch'ya lyubov' k spletnyam
uhudshaet boevoj duh na etom korable.
- Pri vsem k vam uvazhenii, ser, ya ostayus' pri svoem mnenii, - upryamo
skazal Rollins.
- |to verno. No esli ya eshche raz uslyshu podobnye porazhencheskie razgovory,
vas perevedut v departament uborki musora, tam, gde vam samoe mesto. Namek
ponyat?
- Vy zastavite ego zamolchat', no pravda ot etogo nikuda ne denetsya, -
skazal kto-to iz oficerov.
- Esli eto pravda, to nyt'e ob etom nichego ne izmenit, - skazal Blejr.
- My dolzhny igrat' temi kartami, kotorye nam razdali. No, kak ya uzhe skazal,
soldaty na peredovoj ne slishkom mnogo znayut o tom, chto proishodit. CHert
poberi, mozhet byt', vse dazhe huzhe, chem dumaet nash gospodin Pessimist. No,
mozhet byt', vse gorazdo luchshe. YA imeyu v vidu, chto esli my reshim, chto vse
ravno proigraem, i sdadimsya, to my mozhem podvesti lyudej, kotorym my nuzhny,
chtoby vse izmenit'. - On pomolchal. - YA nikomu ne govoryu, kak vy dolzhny
dumat'. I dazhe ne govoryu, chto nel'zya boltat' gluposti posle neskol'kih
stakanov. No rasprostranyat' sluhi, chto vse huzhe nekuda - eto uzhe slishkom. YA
tozhe slyshal nekotorye sluhi, kotorye gorazdo menee uzhasny, i uveren, chto i
Rollins ih tozhe slyshal... no oni ne slishkom populyarny, potomu chto
nedostatochno pikantny.
Rollins vnimatel'no posmotrel na nego, zatem pozhal plechami.
- Mozhet byt', vy pravy, ser, - skazal on. - Mozhet byt', ya dejstvitel'no
slishkom lyublyu poboltat'.
- Itak, s etogo momenta uchites' prikryvat' rot, - Blejr vydavil iz sebya
ulybku. - V konce koncov, vam chto, ne o chem bol'she pogovorit', chem ob etoj
chertovoj vojne? O devushke, kotoruyu vy ostavili... ili o kakoj-nibud' vyhodke
v otpuske, kotoruyu dolgo ne zabudete? - On povernulsya k barmenu. - Rosti...
nalej vsem za moj schet. No tol'ko tem, kotorye budut govorit' o chem-nibud'
priyatnom, horosho?
Oficery radostno smeyalis' i peregovarivalis', a Blejr perebralsya za
pustoj stolik okolo smotrovogo okna. On sel tam, smotrya v chernotu.
On mog citirovat' uchebnik po podnyatiyu boevogo duha, kogda on govoril s
nimi. Problema zaklyuchalas' v tom, chto on sam ne veril ni odnomu slovu.
Glava 16.
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Blejr ostanovilsya u vhoda v kapitanskuyu rubku, razdumyvaya, nazhimat' li
na knopku zvonka. "Viktori" segodnya polnilas' svezhimi sluhami, osnovannymi
na pribytii kur'erskogo korablya iz glavnogo shtaba v Torgo. Nikto ne znal,
chto korabl' peredal |jzenu, no vse byli uvereny, chto eto oboznachalo
izmenenie prikazov, mozhet byt', novoe zadanie. Blejr ne osobo stremilsya
uznat', chto dlya nih zagotovili na etot raz. On chuvstvoval, chto ne gotov
snova vernut'sya na front, poka proval na Lokande vse eshche terzal ego. Pravda,
on ne mog v etom nikomu priznat'sya, ne soprovozhdaya priznanie zayavleniem o
perevode kuda-nibud' v tylovuyu chast', podal'she ot fronta.
Naskol'ko soblaznitel'noj ni byla by eta ideya, Kristofer Blejr
otkazalsya sdat'sya ej. On ne mog pozvolit' drugim srazhat'sya na vojne, v to zhe
samoe vremya ishcha bezopasnoe mesto dlya sebya. On byl v neoplatnom dolgu pered
vsemi svoimi tovarishchami, kotorye ostalis', chtoby srazhat'sya.
Usiliem voli Blejr zastavil sebya uspokoit'sya i nazhal na zvonok.
- Vojdite, - prozvuchal golos |jzena, i dver' otkrylas'.
- Po vashemu prikazaniyu pribyl, ser, - skazal Blejr.
- A, polkovnik, eto horosho. - |jzen vstal; to zhe sdelal i oficer v
oslepitel'no beloj forme naprotiv nego. - |to major Kevin Tolvin, iz
glavnogo shtaba sektora.
- |j, Odinokij Volk, - Blejr dejstvitel'no byl rad videt' etogo
molodogo cheloveka. SHiroko ulybayas', on podoshel k Tolvinu i pozhal emu ruku. -
Mnogo vremeni proshlo, paren'.
- Eshche odin staryj znakomyj, polkovnik? - sprosil |jzen.
- Da, ser, - otvetil Blejr. - My vmeste sluzhili na "Tarave" neskol'ko
let nazad. - On oglyadel Tolvina. Nevysokij, s detskim licom, plemyannik
admirala Dzheffa Tolvina vyglyadel nedostatochno vzroslym, chtoby brit'sya, a uzh
tem bolee, chtoby byt' oficerom Konfederacii. - Uzhe major? |to neplohoe
povyshenie. V poslednij raz, kogda ya o tebe slyshal, ty byl vsego lish'
lejtenantom Tolvinom...
Tolvin pokrasnel.
- |to vneocherednoe zvanie, polkovnik. YA stal kapitanom
voenno-kosmicheskih sil posle Bitvy za Zemlyu, a povyshenie poluchil posle togo,
kak poluchil ranenie pri zachistke Vespusa. - On pokolebalsya. - Dumayu, chto
menya slishkom chasto podbivali, i dyadya perevel menya na shtabnuyu dolzhnost' - on
skazal, chto ya uzhe istratil vsyu svoyu udachu, i on ne hochet riskovat' mnoj.
- SHtabnaya dolzhnost', vot kak. ZHal' eto slyshat'. Paren', ty dolzhen byt'
v letnom sostave, tam tebe samoe mesto.
- Kak budto ya etogo ne znayu, - otvetil Tolvin. - No... moego mneniya
nikto ne sprashival. Admiral ne lyubit, kogda emu otvechayut "net", tak chto
teper' ya zdes'.
Blejr ponimayushche kivnul. On slyshal istorii o tom, kak admiral Tolvin
otkryto demonstriroval emocii, snachala, kogda boyalsya, chto Kevin propal bez
vesti ili pogib, zatem, kogda yunosha vylechilsya i vernulsya na flot. Mozhet
byt', shtabnaya dolzhnost' byla popytkoj spasti Kevina Tolvina ot bedy. V konce
koncov, on byl blizhajshim iz vyzhivshih rodstvennikov admirala i provel nemalo
boev, sluzha na "Tarave". Medal' za doblest' na ego grudi sluzhila bolee chem
dostatochnym dokazatel'stvom.
- Esli pozvolite prervat' vas, polkovnik, davajte luchshe zajmemsya
delami. - |jzen pokazal na kresla okolo svoego stola. Kogda oni seli, on
prodolzhil. - Major Tolvin privez nam novye prikazy iz general'nogo shtaba.
Pohozhe, chto vojna razgoraetsya s novoj siloj, po krajnej mere, dlya nas.
Major?
- Napadenie na Lokandu-4 bylo signalom, - skazal Tolvin. - My znaem,
chto koty rabotali nad mnogimi proektami strategicheskogo vooruzheniya, no my ne
ozhidali, chto oni vvedut ih v dejstvie, poka ih flot vse eshche v horoshem
sostoyanii. |to protivorechit vsemu v filosofii kilrati - pribegat' k takomu
yavnomu genocidu. Oni vsegda lyubili blizhnij boj odin na odin, a eto
perevorachivaet vse nashi predstavleniya o nih.
- Est' li u nas dokazatel'stva togo, chto oni sobirayutsya i dal'she
primenyat' biologicheskoe oruzhie? -sprosil Blejr. - Ili eto byl... osobyj
sluchaj?
- My ne znaem, - otvetil Tolvin. - A eto zastavilo Vysshee Komandovanie
ser'ezno polomat' golovu, skazhu ya vam. Vse, chto my znaem, - kilrati
obostryayut vojnu, i esli my ne sumeem podnyat' nashi stavki, pridetsya sbrosit'
karty.
- Podnyat' nashi stavki... kak? - sprosil Blejr.
- Konfederaciya tozhe rabotaet nad superoruzhiem, - skazal im Tolvin. -
Bitva za Zemlyu ser'ezno napugala nas vseh. Bol'shoe napadenie kilrati zastalo
vseh vrasploh. Ne dumayu, chto ya dolzhen vam govorit', chto my v vozbuzhdennom
sostoyanii. Eshche odna takaya ataka, i vse budet koncheno. Vspomnite, im udalos'
sbrosit' bol'she dvadcati yadernyh boegolovok na Zemlyu v poslednij raz. Esli
by hot' odna iz raket nesla biologicheskoe oruzhie, nasha rodnaya planeta
segodnya byla by bezzhiznennoj pustynej. Teper' eto uzhe vojna na istreblenie,
i u nas uzhe prakticheski gotova para kontrudarov.
Blejr nichego ne otvetil. Ideya otvetit' kilratskim zverstvam na Lokande
s pomoshch'yu otvetnogo udara po mirnomu naseleniyu privela ego v uzhas, no on
popytalsya ne vykazat' etogo v golose i vyrazhenii lica.
Tolvin vnimatel'no posmotrel na Blejra.
- Odin iz proektov prodvigaet general Taggart i parni iz otdela
sekretnyh operacij, a drugim zapravlyaet moj dyadya. Imenno poetomu on pokinul
"Konkordiyu" prakticheski pered tem, kak ona pogibla.
|jzen prokashlyalsya.
- Esli vy ne vozrazhaete, major, mne by ochen' hotelos', chtoby vy
prodolzhili brifing.
- Prostite, ser, - skazal Tolvin. - Oba proekta na samom dele vyrosli
iz odnogo i togo zhe issledovaniya. Pohozhe, kogda "Tarava" provela rejd na
Kilrah neskol'ko let nazad, my poluchili ot etogo neskol'ko neozhidannyh
rezul'tatov. Kilrah gorazdo menee stabilen v planetologicheskom smysle, chem
Zemlya. Sejsmicheskie problemy, zemletryaseniya, vulkany i tomu podobnoe. My
uznali, chto na Kilrahe dejstvuyut neskol'ko prilivnyh sil, kotorye delayut
planetu ves'ma uyazvimoj k shirokomasshtabnoj sejsmicheskoj aktivnosti. - On
sdelal pauzu. - Esli Kilrah potryasti kak sleduet, on mozhet bukval'no
razvalit'sya.
- I u Glavnogo shtaba est' oruzhie, kotoroe mozhet sdelat' eto?
- Bol'she odnogo, polkovnik. Mne ne opisyvali proekt otdela sekretnyh
operacij, tol'ko v obshchih chertah. No proekt "Begemot" , kotoryj predpochitaet
moj dyadya, ispol'zuet bol'shoe kolichestvo energeticheskih luchej vysokoj
intensivnosti, kotorye vyzyvayut sejsmicheskie potryaseniya. Esli ego pravil'no
navesti i vystrelit', "Begemot" mozhet unichtozhit' Kilrah.
- A poterya rodnogo mira mozhet vybit' pochvu iz-pod nog vsej Imperii, -
progovoril |jzen s legkoj ulybkoj. - |tot proekt ambiciozen, skazhu ya vam.
- |to genocid, - tiho skazal Blejr. - Skol'ko grazhdanskih my ub'em?
- A skol'ko lyudej pogiblo na Lokande-4? - sprosil Tolvin. - Skol'ko ih
eshche pogibnet, esli oni vypustyat svoyu pandemiyu gde-nibud' eshche? Poslushajte,
Blejr, nasha razvedka govorit, chto Imperiya balansiruet na grani grazhdanskoj
vojny. Bol'shinstvo klanov uzhe syto po gorlo, osobenno posle provala
napadeniya na Zemlyu. Vot pochemu oni srazu zhe ne napali snova, kogda u nas uzhe
nichego ne ostalos'. Imperator dolzhen byl peregruppirovat' sily - snova
usilit' flot i derzhat' dostatochnuyu ego chast' blizko k domu, chtoby otrazhat'
vnutrennie ugrozy. |to dalo nam nemnogo vremeni, chtoby podgotovit' nashe
novoe oruzhie. No esli my budem zhdat' dal'she, kilrati mogut napast' pervymi,
i togda konec pridet nam.
Blejr pokachal golovoj.
- Cel' opravdyvaet sredstva? |to ne to, chemu nas uchili v Akademii. YA
dumal, chto Konfederaciya stoit na strazhe chego-to luchshego, chem eto.
Tolvin otvel glaza.
- Da... da, vy pravy. Tak ono i est'. - On pomolchal. - V lyubom sluchae,
my nadeemsya, chto nam ne pridetsya dejstvitel'no atakovat' Kilrah. |to bylo
reshayushchim faktorom, kogda my predpochli "Begemot" proektu otdela sekretnyh
operacij. To, chto pridumali oni - odnorazovoe oruzhie. "Begemot" zhe - oruzhie,
kotoroe mozhno ispol'zovat' neskol'ko raz, i my hotim neskol'ko raz ispytat'
ego na kilratskih voennyh bazah. Pozvolit' kotam nemnogo podumat', chto my
mozhem sdelat' s Kilrahom s pomoshch'yu etogo oruzhiya. Po krajnej mere, takov
rabochij plan. My nadeemsya na to, chto horoshaya demonstraciya dejstvitel'no
smozhet zastavit' klany ustroit' dvorcovyj perevorot. Imperator i ego vnuk
budut svergnuty, a drugie klany zaklyuchat mir.
- Dumayu, chto eto luchshij vyhod, chem unichtozhat' Kilrah, - proiznes Blejr.
- YA imeyu v vidu, chto Imperiya - eto vrag, i my dolzhny sdelat' vse, chto
potrebuetsya, chtoby pobedit'. No tam nahodyatsya mnozhestvo nevinnyh kilrati,
kotorye nikak ne svyazany s Imperatorom, Trakhatom i voobshche v celom s etoj
chertovoj vojnoj. Nekotorye iz nih - dissidenty, vrode Hobbsa do togo, kak on
pereshel na nashu storonu. YA by ne hotel uchastvovat' v ih ubijstve.
- CHto zh, my nadeemsya, chto do etogo ne dojdet, - skazal |jzen. - YA
soglasen, nam pridetsya sdelat' uzhasnyj vybor. No esli my smozhem ubedit' ih,
chto u nas ser'eznye namereniya...
- A kakuyu rol' v etom igraem my? - sprosil Blejr.
- Sejchas my vse eshche zakanchivaem poslednie shtrihi, - otvetil Tolvin. -
Oruzhie ne budet gotovo k boyu eshche neskol'ko nedel'. No v eto vremya my budem
izuchat' sektor v poiskah horoshej celi. Nam nuzhno budet provesti bol'shuyu
razvedyvatel'nuyu rabotu, proveryaya oboronu i izuchaya vozmozhnye planety-celi,
chtoby byt' uverennymi, chto "Begemot" mozhno primenyat' protiv nih. Budet ne
slishkom horosho, esli my priletim, otkroem ogon', a potom vyyasnitsya, chto
planeta nastol'ko mertva v tektonicheskom plane, chto my dazhe zemletryaseniya ne
smogli na nej vyzvat'.
- Razvedka, - povtoril Blejr. - |to budet sil'no otlichat'sya ot togo,
chto my delali do sih por.
- |to budet trudno i opasno, - progovoril Tolvin. - My ne mozhem
pozvolit' sebe posylat' bol'shie otryady kuda-libo, chtoby ne napugat' koshek. U
nas est' neskol'ko nositelej, kotorye my otpravim poodinochke v vybrannye
sistemy. Cel' "Viktori" - Ariel'; my pochti uvereny, chto tam nahoditsya ochen'
podhodyashchaya kilratskaya baza dlya provedeniya testa.
- Ariel' - ochen' krepkij oreshek, - zametil Blejr. - Nadeyus', chto vy ne
hotite, chtoby my napadali na nih v odinochku.
- Sistema nahoditsya vnutri tumannosti Kaliban, - skazal |jzen. - Pyl',
gaz i energeticheskie razryady budut ochen' sil'no iskazhat' pokazaniya
sensorov... s obeih storon. My mozhem proniknut' tuda, sobrat' kak mozhno
bol'she informacii i sbezhat', vozmozhno, dazhe ne dav kotam znat', chto my tam
byli. Mozhet byt', dazhe provedem neskol'ko zasad po puti.
Tolvin kivnul.
- Vy dejstvitel'no smozhete sdelat' eto luchshe, chem nekotorye drugie
nositeli, - skazal on. - A kogda vy vernetes', admiral uzhe reshil dat' vam
dejstvitel'no lakomoe zadanie. Vy budete flagmanskim korablem eskadry
"Begemot"... tak chto vy snova budete uchastvovat' v boevyh dejstviyah, kak i
prezhde.
- Flagman? My? - Blejr podnyal brovi v izumlenii. - Tvoj dyadya, pohozhe,
vnezapno polyubil gulyat' po trushchobam, esli on ne sobiraetsya idti v pohod na
odnom iz bol'shih parnej.
- U "Viktori" est' svoi... preimushchestva, polkovnik, - skazal Tolvin. -
Naprimer, nastoyashchij ekspert po kilratskoj psihologii, vash priyatel' Hobbs.
Takzhe u vas est' byvshij istochnik informacii dlya razvedki, kotoryj mnogoe
znaet o povedenii koshek. Naskol'ko ya pomnyu, ee zovut lejtenant Bakli. Na
samom dele admiral dumal ob etom, kogda naznachil vas komandirom kryla.
- |to bylo eshche do Lokandy, - otvetil Blejr, - do togo, kak vojna
razgorelas' s novoj siloj. Ty imeesh' v vidu, chto Tolvin hotel ispol'zovat'
etot "Begemot" eshche do togo, kak koty nachali eksperimenty s biologicheskim
oruzhiem?
- Koe-kakie dannye, poluchennye s zonda, kotoryj nesla na bortu "Tarava"
- eto privelo k obnaruzheniyu kilratskih supernositelej, - soderzhali
informaciyu o biologicheskoj programme. Vot pochemu my tak speshim vvesti v
dejstvie novoe vooruzhenie, i vot pochemu "Begemot" uzhe letaet, dazhe ne sovsem
gotovyj. Na Lokande proizoshla uzhasnaya tragediya, no, slava Bogu, eto ne byla
odna iz planet, blizkih k Zemle, - pover'te mne, imenno oni stanut sleduyushchej
cel'yu.
Blejr podnyal ruku.
- Uspokojsya, Kevin, - skazal on. - Ne pytajsya nichego ob®yasnit'. YA znayu
tvoego dyadyu dostatochno horosho, chtoby znat', chto u nego na ume. I pochemu.
- CHto vy imeete v vidu, Blejr? - sprosil |jzen.
Blejr pozhal plechami.
- Admiral vsegda byl... fanatikom, ser. YA sluzhil ryadom s nim neskol'ko
raz, i on vsegda byl takim. On hochet vyigrat' vojnu... Sam admiral Tolvin.
On ochen' hochet privesti flot Konfederacii k pobede, podpisat' bumagi,
kotorye zakonchat vojnu, na orbite vokrug Kilraha... i prochee v etom duhe. I
esli "Begemot" sdelaet eto vozmozhnym, on ispol'zuet ego... i k d'yavolu
voprosy morali i vse ostal'noe, chto stoit na puti.
|jzen namorshchil lob.
- Ne dumayu, chto razvivat' etu temu - horoshaya ideya, polkovnik, -
progovoril on. - |to podhodit slishkom blizko k diskreditacii vyshestoyashchego
oficera.
- Mozhet byt', kapitan, - otvetil Blejr, snova pozhimaya plechami. - No
kogda vy govorite pravdu, eto ne diskreditaciya. - On glyanul na yunogo
Tolvina. - Prosti, Kevin. YA znayu, chto on tvoj rodstvennik, no... ty znaesh',
chto ya vsegda dumal.
- Vy ne skazali nichego iz togo, o chem by ya sam ne dumal postoyanno,
polkovnik, - skazal Tolvin. - No, kak govorit kapitan, nam luchshe
sosredotochit'sya na brifinge.
- Soglasen. O chem eshche nam nuzhno znat'?
- Kapitan |jzen vse ushi prozhuzhzhal glavnomu shtabu o tom, chto u nego
bol'shie nedostachi v letnom kryle. YA privez vam razreshenie na poluchenie
istrebitelej, zapchastej i drugih veshchej s bazy Blekmejn do togo, kak na
sleduyushchej nedele ujdet poslednij gruz. U nih tam zakonservirovany
istrebiteli vseh tipov, tak chto eto ne budet problemoj.
- Samaya ser'eznaya nedostacha - v letnom sostave, - skazal Blejr. - Nam
nuzhno zapolnit' devyat' pustyh mest.
- Vy ne poluchite devyat' chelovek, eto ya mogu skazat' tochno, - otvetil
Tolvin. - YA uzhe pogovoril s komendantom bazy. Vy poluchitel chetveryh ili
pyateryh, ne bol'she. Prostite, no ya ne smog dobit'sya nichego luchshego. - Tolvin
vyglyadel zadumchivo. - YA by sam poshel sluzhit' k vam, no admiral ne dopustit
etogo.
- Hotelos' by mne, chtoby ty smog eto sdelat', - skazal emu Blejr. - CHto
zhe, chetvero ili pyatero vse ravno luchshe, chem ni odnogo. Major Mbuto poteryala
pyat' korablej na Lokande-4, tak chto ona budet pervoj, kto budet vybirat'
pilotov. YA nadeyus', chto etogo budet dostatochno.
- |togo dolzhno byt' dostatochno, polkovnik, - progovoril |jzen. -
Teper', kogda u nas est' nebol'shoj luchik nadezhdy, chto my uvidim konec etoj
chertovoj vojny, etogo dolzhno byt' dostatochno.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- Horosho, shkiper, etot tozhe proshel vse proverki. Pohozhe, chto eti
bestalannye bolvany na baze Blekmejn dejstvitel'no prislali nam neskol'ko
nastoyashchih istrebitelej, a ne musor, kotoromu samoe mesto na svalke.
Blejr zanes poslednij novyj istrebitel' v svoj perenosnoj komp'yuter i
kivnul.
- Teper' mne budet nemnogo legche dyshat', shef, - skazal on, obrashchayas' k
Rejchel Koriolis. - YA uzhe dumal, chto my nikogda ne poluchim etih novyh
istrebitelej.
CHetyre dnya proshlo s teh por, kak Kevin Tolvin podnyalsya na bort
kur'erskogo korablya, chtoby otvezti doklad svoemu dyade, i v eto vremya zhizn'
Blejra prevratilas' v cheredu melkih razocharovanij. Samoj bol'shoj problemoj
bylo ispolnenie trebovanij, kotorye Tolvin postavil pered bazoj Blekmejn,
posredi haosa i smyateniya, carivshih v poslednie dni ee zakrytiya. No posle
mnozhestva perebranok po radio Blejr vse-taki poluchil rezul'tat. Teper' u
nego byl polnyj sostav istrebitelej v angare "Viktori", sklady, bukval'no
lomyashchiesya ot zapchastej i zapasov, i tri novyh pilota, kotorye byli pripisany
v eskadril'yu perehvatchikov Mbuto. |to v kakoj-to mere byl progress. No vse
eto proishodilo slishkom medlenno, i Blejr ochen' ustaval ot postoyannogo
napryazheniya.
Tyagovoj luch provez istrebitel', "Longbou", vyglyadevshij, slovno na nem
nikogda ne letali, v storonu angara. Vzletnaya paluba byla vsya v dvizhenii, no
na minutu Blejr i Rejchel ostalis' bez dela. |to bylo redkoe, no priyatnoe
chuvstvo.
- M-m... shkiper? - skazala Rejchel bez privychnoj nahal'nosti v golose. -
My mozhem poboltat'? Bez protokola...
- A chto, my obychno govorim po-drugomu? - udivilsya Blejr.
- Net, - priznalas' ona. - |to odna iz veshchej, kotoraya mne v vas
nravitsya. - Ona pokolebalas'. - I imenno potomu, chto vy mne nravites', ya
skazhu vam koe-chto...
- Valyajte, shef, - skazal on, kogda Rejchel snova zamolchala.
- U vas etot... blesk v glazah, kotoryj ya kogda-to uzhe videla, -
progovorila ona. - |to byl moj paren'. Pilot. Odnazhdy on uvidel, kak ubili
ego vedomogo, i on vinil v etom sebya. Emu bylo vse ravno, chto ya skazala, chto
govorili vse vokrug, on byl uveren, chto on podvel starika SHutera.
- I chto? - sprosil Blejr.
- Neskol'ko dnej spustya... on sel v "Strelu" i prosto poletel, kuda
glaza glyadyat. On vrezalsya v tochku pryzhka, kogda cherez nee prohodili kilrati.
Tam byl takoj fejerverk... - ona zamolchala, glyadya kuda-to vdal'. - Ego tak i
ne nashli... dazhe oblomkov. On vse eshche mozhet byt' gde-to tam, naskol'ko ya
znayu.
- Mne... zhal', - tiho skazal Blejr. - No... pochemu vy mne ob etom
rasskazyvaete?
- |tot blesk glaz... u nego tak zhe blesteli glaza do togo, kak on
slomalsya, shkiper. - Ona zamolchala. - Vy hotite pogovorit'? YA vsego lish'
skromnyj tehnik, no ya blagodarnyj slushatel'.
Blejr dolgo ne otvechal.
- U menya byl... est'... kto-to, tozhe. YA ne znayu, byl ili est'. Ona
sejchas na kakoj-to sekretnoj missii, i nikto ne znaet, chto s nej proizoshlo,
uzhe mnogie mesyacy. Mozhet byt', ona smogla ukryt'sya ot vojny - spryatat'sya
gde-to na nejtral'noj territorii. No ya vse vremya vizhu koshmary o nej... - on
otvel glaza. - YA vse vremya dumayu, ya by uslyshal o nej tak ili inache... no ya
nichego ne znayu, i ya boyus'... vy ponimaete.
Rejchel kivnula.
- YA znayu. Mozhet byt', vasha devushka i moj paren' nashli drug druga tam.
On zastavil sebya ulybnut'sya.
- Da... mozhet byt'. Po krajnej mere, oni by oba byli zhivy...
- Da, no s drugoj storony, esli by ya uznala, chto on krutit shashni s
kakoj-to zhenshchinoj-pilotom, ya by sama ego ubila, kogda on nakonec vernulsya
by. - Ona sumela zasmeyat'sya.
CHerez neskol'ko mgnovenij Blejr prisoedinilsya. Emu bylo horosho
smeyat'sya.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- Skotch, - skazal Blejr, vzgromozdivshis' na stul okolo bara. - Na etot
raz, zhelatel'no, chto-nibud', chto bylo prigotovleno po krajnej mere v odnom
sektore s SHotlandiej.
Rostov uhmyl'nulsya.
- Idet vojna, polkovnik. Tak chto nuzhno brat' to, chto dayut, da?
Man'yak Marshall sidel za barom nedaleko ot Blejra, chitaya golograficheskij
zhurnal i potyagivaya pivo iz bol'shogo stakana. On podnyal glaza, kak budto
tol'ko chto zametil poyavlenie Blejra.
- Tak-tak, okazyvaete chest' krest'yanam eshche odnim poseshcheniem, a,
polkovnik? Dolzhen li ya pocelovat' vashe kol'co, ili pochtitel'nogo poklona
budet dostatochno? - On izobrazil legkij poklon, kotoryj chasto delal Hobbs.
- Man'yak, mozhet byt', hot' etim vecherom ustroim peremirie? - ustalo
sprosil Blejr. - YA segodnya ne v nastroenii shutit'.
- Ha! Segodnya v angare vy byli v ochen' horoshem nastroenii, - skazal
Marshall. - V chem delo, krasavchik? Vy flirtovali so vseobshchej
lyubimicej-mehanikom i poluchili ot vorot povorot?
Blejr nahmurilsya.
- YA ne flirtoval s nej...
- |j, muzhik, da vse v poryadke, pravda, - s uhmylkoj skazal Man'yak. - YA
imeyu v vidu, chto dazhe klassnyj letun vrode vas dolzhen inogda otdyhat'.
Konechno, ne dumayu, chto nuzhno provesti kuchu riskovannyh manevrov, chtoby snyat'
s nee shtany, no, mozhet byt', u vas prosto malovato praktiki...
- A chem vy opravdaetes', Man'yak? - sprosil Blejr. - Vy, dolzhno byt',
tozhe hoteli ocharovat' etu ledi. CHto, poterpeli neudachu?
- Da, - otvetil Marshall, otvodya vzglyad. - Kak budto ya sobirayus' tratit'
svoe vremya na kakogo-to mehanika. Konechno, u tebya nikogda ne bylo horoshego
vkusa. Snachala eta nadutaya francuzskaya suchka... a teper'... Ty vse nikak ne
poumneesh', druzhishche. Na etoj posudine mozhno vybrat' ochen' mnogih poluchshe, chem
eta deshevaya potaskushka...
Blejr vskochil s sideniya i odnim dvizheniem okazalsya ryadom s Marshallom.
On shvatil Man'yaka za formu i ryvkom podnyal ego na nogi.
- Slushajte, Marshall, i slushajte vnimatel'no, - proshipel on. - Vy mozhete
govorit' obo mne chto i kak ugodno. No ya ne poterplyu, chtoby vy ploho
otzyvalis' o kom by to ni bylo iz chlenov ekipazha, muzhchine, zhenshchine... ili
kote. A esli vy hotite po-prezhnemu dyshat' svoim nosom, nikogda bol'she ne
oskorblyajte Angel... ili Rejchel Koriolis, raz uzh razgovor ob etom. Vy ponyali
menya, mister?
Man'yak vyrvalsya iz ruk Blejra i otstupil nazad, vystaviv pered soboj
ruki.
- |j! Uspokojsya, paren'. - On bystro glyanul na Blejra. - Pohozhe, chto ty
dejstvitel'no vtyurilsya. Vopros tol'ko v tom, kakaya iz devchonok vytyanula
schastlivyj biletik?
Blejr podoshel poblizhe.
- YA poprosil vas otvyazat'sya, major, - progovoril on.
- Horosho, horosho, izvini. |to byla vsego lish' shutka, priyatel'. Izvini.
- Man'yak povernulsya, chtoby ujti, zatem snova posmotrel Blejru v glaza. - No
poslushajte menya, polkovnik, ser. Esli vy v blizhajshee vremya ne rasslabites',
vas vskore zhdet priem u psihiatra. Vy sejchas napryazheny sil'nee, chem
vakuumnyj zamok, i ya ne hotel by byt' ryadom, kogda eto vse razletitsya.
- Zanimajtes' svoimi delami, Man'yak, i pozvol'te mne zanimat'sya moimi,
- skazal Blejr. - I derzhites' ot menya podal'she.
Glava 17.
Nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
Sleduya svoim kursom, "Viktori" voshla v sistemu Ariel' cherez tochku
pryzhka v Poyase Deliusa. V sisteme, nahodivshejsya v samom serdce tumannosti
Kaliban, byla tol'ko odna planeta zametnyh razmerov, hotya v nej hvatalo
vsyakogo roda malyh planetok, asteroidov i tomu podobnogo kosmicheskogo
musora. Ariel'-1 nikogda ne schitalas' dostatochno cennoj, chtoby osnovat' tam
koloniyu, no istochniki sluzhby razvedki Konfederacii davno uzhe obnaruzhili, chto
ona yavlyaetsya vazhnym shtabom dlya kilratskih razbojnikov. Predydushchie popytki
zemlyan razobrat'sya s bazoj byli malouspeshnymi blagodarya moshchnoj planetarnoj
zashchite i slozhnosti provedeniya operacij v tumannosti. Dal'nobojnye sensory
byli prakticheski bespolezny, i dazhe dlya blizhnego skanirovaniya trebovalos'
bol'she vremeni, bol'she energii i bol'she komp'yuternyh vychislenij, chem obychno,
i eto vyzyvalo nemalye problemy.
No eti usloviya takzhe pomogali "Viktori" izbezhat' obnaruzheniya, kak
ob®yasnyal |jzen na brifinge. Kilrati podderzhivali set' detektornyh bakenov
vokrug planety i vblizi bol'shinstva tochek pryzhka, no vne zony ih dejstviya
zemnoj nositel' mog izbezhat' vstrechi s chem ugodno, esli tol'ko vrazheskij
korabl' ne projdet ochen' blizko. |to bylo tak zhe horosho, prodolzhal |jzen,
kak esli by u nih na bortu stoyalo maskirovochnoe ustrojstvo.
S drugoj storony, ogranicheniya sensorov dejstvovali v obe storony.
Blejru prishlos' snova udvoit' patruli tol'ko dlya togo, chtoby iskat'
nepodaleku korabli kilrati. Nuzhno bylo ochen' virtuozno upravlyat'
istrebitelem, chtoby proniknut' cherez pautinu bakenov-detektorov i
podobrat'sya dostatochno blizko k Ariel'-1 dlya togo, chtoby vypolnit'
razvedyvatel'nye operacii, nuzhnye Glavnomu shtabu. Pochti dve nedeli letnyj
sostav rabotal na predele, prakticheski bez otdyha, i napryazhenie podtachivalo
sily kak lyudej, tak i oborudovaniya.
Blejr mog tol'ko nadeyat'sya, chto korabl' i komanda smogut vypolnit' svoyu
rabotu.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
Blejr vyshel iz lifta ryadom s Centrom upravleniya poletami i chut' ne
vrezalsya v Rejchel Koriolis. Derzha v odnoj ruke perenosnoj komp'yuter, a v
drugoj - polurazobrannyj modul' upravleniya, ona kuda-to bystro shla. Zametiv
Blejra, ona sostroila rozhu.
- Ne mogu sejchas pogovorit', shkiper, - skazala ona na hodu. - Vse vy,
letuny, tak hoteli zanimat'sya razvedyvatel'noj rabotoj. CHto zhe, vy ee
poluchili, i eto oznachaet, chto my, obychnye tehniki, dolzhny lezt' iz kozhi von,
chtoby vy prodolzhali letat'.
- Horosho, horosho, shef, - skazal on, vystaviv pered soboj ruku. - Ot
imeni vsego kryla, ya izvinyayus'. V sleduyushchij raz, kogda Glavnyj shtab dast nam
zadanie, ya skazhu im, chtoby oni snachala posovetovalis' s vami.
Ona uhmyl'nulas', zahodya v lift.
- Mozhet byt', esli by my, tehniki, imeli pravo golosa, vy, letuny, ne
popadali by vsegda v takie peredelki.
Dveri zakrylis', i Blejr povernulsya k vhodu v Centr upravleniya
poletami.
Sejchas v kosmose byli tol'ko obychnye patruli - nikakih razvedyvatel'nyh
missij, tak chto v otseke bylo ochen' malo narodu. Sravnitel'noe spokojstvie v
komnate ochen' sil'no kontrastirovalo s vidom na angar, otkryvavshimsya iz
okon, gde tehniki vovsyu zanimalis' obsluzhivaniem, remontom i podgotovkoj k
sleduyushchim vyletam, kotorye vskore dolzhny byli nachat'sya. Vse eti dejstviya
mogli kazat'sya absolyutno haoticheskimi neposvyashchennomu, no Blejr chuvstvoval
poryadok i prednaznachenie, skrytye pod haosom. |to byl palubnyj tanec, pochti
ritmichnyj cikl, kotoryj zastavlyal serdce lyubogo pilota bit'sya chut' sil'nee.
On zametil, chto eshche kto-to stoit u okon, vnimatel'no nablyudaya za
paluboj. |to byla Kobra, odetaya v letnyj kostyum i derzhavshaya pod myshkoj shlem.
Blejr udivilsya, uvidev na ee lice ulybku. Ona sovershenno preobrazila Kobru,
pomenyav ee obychnuyu gor'kuyu zadumchivost' na vyrazhenie nastoyashchego entuziazma i
predvkusheniya.
- Pora, - uslyshal on ee tihij golos, slovno ona obrashchalas' k sebe. -
Pora pokazat' im kak sleduet.
- Lejtenant, - negromko skazal Blejr.
Ona posmotrela na nego.
- Ser?
- YA nikogda ne videl vas takoj, - skazal on. Uvidev, kak ona prishla v
zameshatel'stvo, on s usmeshkoj prodolzhil: - |ta ulybka na vashem lice. Ona
ochen' horosho vyglyadit. Vam idet.
Volch'ya ulybka snova poyavilas'.
- Horosho posle etogo vsego okazat'sya na ih zadnem dvore. YA mogu pochti
chuvstvovat' ih zapah, polkovnik. I, esli mne povezet, ya vskore uvizhu parochku
iz nih...
Blejr podnyal brov'.
- CHto zhe, atakuyushchaya missiya, pohozhe, - to, chto nado, chtoby vytashchit' vas
iz vashego pancirya, skazhu ya vam.
- YA slyshala sluhi, chto my zdes', chtoby razvedat' koshach'yu territoriyu dlya
nastoyashchej ataki. CHto u Glavnogo shtaba est' oruzhie, kotoroe otpravit ih v ad,
gde im samoe mesto. YA hochu byt' zdes', kogda ih budut ubivat'. YA stala
pilotom ne dlya togo, chtoby nyanchit'sya s bazami i prochee podobnoe.
Blejr nahmurilsya. On polagal, chto rasprostranenie sluhov o proekte
"Begemot" prakticheski neizbezhno. Nichego slishkom dolgo ne ostavalos' v tajne
na kosmicheskom korable, nesmotrya na vse usiliya ohrannoj sluzhby Konfederacii.
Emu stalo interesno, Rollins li razboltal informaciyu ili eta istoriya
zarodilas' gde-to eshche.
V lyubom sluchae, etot sluh, po krajnej mere, pomogal podnyat' boevoj duh,
v otlichie ot neskol'kih predydushchih.
- Poslushajte, Kobra, ya rad videt' etu ulybku, pravda, - skazal ej
Blejr. - No vy dolzhny byt' tak nastroeny na lyubuyu missiyu, ne tol'ko na te,
kotorye vam nravyatsya.
- Namek ponyat, polkovnik, - progovorila ona. Ulybka soshla s ee lica. -
Dumayu, mne pora spuskat'sya na vzletnuyu palubu. CHerez pyatnadcat' minut
vylet...
Posle togo, kak ona ushla, Blejr hmuro posmotrel na svoe otrazhenie v
okne. Po kakoj-to prichine on nikak ne mog najti pravil'nye slova, kogda
govoril s lejtenantom Bakli. Pochemu on ne pozvolil ej poradovat'sya novomu
zadaniyu "Viktori"? Vmesto etogo on umudrilsya ogorchit' ee kak raz togda,
kogda kazalos', chto ona byla uzhe gotova otbrosit' bar'ery, otdelyavshie ee ot
ostal'nogo letnogo sostava.
Inogda on zadumyvalsya, sumeet li voobshche kogda-nibud' spravit'sya so
svoej rabotoj.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
- Pridvin'te kreslo, polkovnik, i prisoedinyajtes' ko mne. YA oplachu
pervuyu porciyu vypivki.
Otvetiv na privetstvie Skital'ca kivkom i ulybkoj, Blejr sel v kreslo
naprotiv. Lejtenant CHang zabavlyalsya s neizmennoj kolodoj kart, i esli on i
ustaval ot neskonchaemyh missij, eto nikak ne otrazhalos' na ego uhmylyayushchemsya
lice. Pilot vyglyadel, slovno tol'ko chto vernulsya iz otpuska, a ne otdyhal
posle razvedyvatel'noj missii s Hobbsom, zavershivshejsya neskol'ko chasov
nazad.
- Vam dolzhno byt' ochen' odinoko, esli vy hotite kupit' vypit' svoemu
komandiru, - zametil Blejr. - V chem delo? Vy uzhe obchistili vseh ostal'nyh?
- K neschast'yu, nuzhno ne ochen' mnogo vremeni, chtoby poluchit' reputaciyu,
esli vy ponimaete, o chem ya. Dazhe novye priyateli s bazy Blekmejn raskusili
menya cherez neskol'ko dnej. Ochen' slozhno najti partnerov, kogda vse boyatsya s
toboj igrat'. Ponimaete, o chem ya? - CHang derzhal v rukah kolodu. - Nu zhe,
polkovnik. Pochemu by vam ne poprobovat'? - Ne ozhidaya otveta, on nachal
razdavat' karty.
- |j, postoj-ka, shuler, - podnyav ruku, skazal Blejr. - Mozhet byt', mne
mozhno hotya by podsnyat' kolodu?
CHang zasmeyalsya i snova sobral karty.
- Vy by udivilis', esli uznali, kak mnogo novichkov prosto berut to, chto
im razdali, i vyglyadyat ochen' udivlennymi, kogda proigryvayut pervuyu partiyu.
- Nu, poluchaetsya, oni poluchayut to, chto zasluzhili. - Blejr vzyal karty u
Skital'ca i s legkost'yu peretasoval kolodu; kitajskij pilot neohotno kivnul,
vyrazhaya uvazhenie. - YA videl mnogoe. I ya ochen' rano ponyal, chto est' dve veshchi,
kotorye nel'zya pozvolyat' delat' za sebya nikomu: tasovat' karty i proveryat'
boezapas.
CHang vzyal kolodu u Blejra i snova nachal razdavat' karty. Hotya on vse
eshche ulybalsya, v ego glazah byl trevozhnyj ogonek.
- |to zadanie... znaete, hodyat sluhi o kakom-to superoruzhii. I imenno
poetomu my zanimaemsya razvedkoj.
- Vy znaete, lejtenant, chto esli informaciya ne poluchena iz oficial'nyh
istochnikov, ya ne mogu ee kommentirovat', - tiho skazal Blejr. - Sluhi i est'
sluhi. Esli by ya dazhe i znal chego-nibud', ya by ne stal ob etom govorit'.
- Da, ya znayu. - Skitalec glyanul na svoyu ruku, zatem opustil ee na stol.
- Poslushajte, polkovnik, ya znayu, chto vy ne mozhete vydavat' nikakih sekretov,
no to, o chem ya slyshal... eto dejstvitel'no bespokoit menya.
- Kak? - sprosil Blejr. On otlozhil svoi karty i vstretilsya glazami s
CHangom.
- Po sluham, eto oruzhie, chem by ono ni bylo, sozhzhet celuyu chertovu
planetu. Dumayu, bol'shie nachal'niki nazovut ego strategicheskim oruzhiem. I ya
ne uveren, chto hochu uchastvovat' v chem-to podobnom.
- Vas muchaet sovest', lejtenant?
- Da, imenno tak, polkovnik. YA ne prisoedinyalsya k chemu-to, chto ubivaet
mirnyh zhitelej, nevazhno - lyudej, koshek ili kakih-nibud' sliznyakov, zhivushchih
pod kamnyami Al'fy Centavra. - Skitalec posmotrel na stol. - Nekotorye lyudi
vosprinimayut vojnu ochen' lichno, naprimer, Kobra i Flint. No ne ya. Kogda ya
ubivayu kogo-to v perestrelke, ya predpochitayu dumat', chto eto chestnyj boj. CHto
u nego est' takoj zhe shans prikonchit' menya. Mozhet byt', eto glupo, no tak ono
i est'.
Blejr ponimayushche kivnul. On razdelyal somneniya Skital'ca.
- Delo v tom, chto ya ponimayu vas luchshe, chem kogda-nibud' pojmu Kobru ili
Flint. Nenavist' v kokpite vam nuzhna v poslednyuyu ochered'. I mne kazhetsya, chto
nuzhno dejstvitel'no ochen' nenavidet' kogo-to, chtoby zajti tak daleko -
unichtozhit' celuyu planetu s mirnym naseleniem i vsem prochim. - On
pokolebalsya. - Poslushajte, esli otbrosit' sekretnost'... esli vy pravil'no
ponyali sluhi, to my provodim razvedku dlya etogo novogo oruzhiya, pravil'no?
Skitalec kivnul.
- Horosho. My razvedyvaem planetu, na kotoroj, kak nam izvestno, net
nichego, krome voennoj bazy. Tam net kolonii. Tam net grazhdanskih, po krajnej
mere net takih, kotorye nikak ne svyazany s rabotoj bazy. Mne kazhetsya, chto
esli u nas i est' superoruzhie, Glavnyj shtab sobiraetsya strelyat' po voennoj
celi.
- Mozhet byt', - kivnuv, skazal CHang, no on po-prezhnemu vyglyadel
neobychno ser'eznym. - Mozhet byt'. - On nemnogo pomolchal. - No eto vse ravno
menya nemnogo bespokoit. YA imeyu v vidu, mozhet byt', oni nachnut s bazy vrode
etoj. No gde eto vse zakonchitsya? U Glavnogo shtaba est' odna nehoroshaya
privychka - nazyvat' lyubuyu cel' voennym ob®ektom, dazhe kogda ona takovoj ne
yavlyaetsya. Tak chto budet, esli my potom peresechem etu liniyu?
Blejr otvernulsya, chuvstvuya sebya nelovko. On podumal o zamechanii Kevina
Tolvina po povodu Kilraha i o plane otdela sekretnyh operacij, kotoryj mozhno
bylo ispol'zovat' tol'ko protiv vrazheskoj rodnoj planety. Esli kilrati ne
ispugayutsya ugrozy, predstavlennoj "Begemotom", gde zhe Glavnyj shtab provedet
liniyu?
I, chto bolee vazhno, na ch'ej storone budet on, esli na sleduyushchej
planete-celi budet mnogo mirnyh zhitelej? Naskol'ko sil'no on hotel, chtoby
eta vojna zakonchilas'?
On snova posmotrel na Skital'ca.
- |j, my zhe horoshie parni, pomnish'? - skazal on, vymuchivaya ulybku. - My
ne ubivaem nevinnyh. V etom kak raz i est' raznica mezhdu nami i nimi,
ponimaesh'? - V glubine dushi on chuvstvoval sebya licemerom, no on ne mog
priznat'sya CHangu v tom, chto tozhe somnevaetsya, ne podtverdiv pri etom sluhov
ob operacii.
Pilot-kitaec prikosnulsya tonkim pal'cem k kolode.
- CHto zh, polkovnik, mne kazhetsya, chto eto ochen' napominaet karty.
Mnozhestvo lyudej dazhe ne dumayut o tom, chtoby podsnyat' kolodu, do togo, kak
uvidyat, chto im razdali.
Lichnoe pomeshchenie komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
- Polkovniku Blejru yavit'sya v Centr upravleniya poletami! Polkovniku
Blejru yavit'sya v Centru upravleniya poletami! Srochno!
Blejr otbrosil perenosnoj komp'yuter, kotoryj rassmatrival, i rezko
podnyalsya s kojki. |to ne byla obshchaya trevoga, no golos v ustrojstve svyazi -
golos Flint - kazalsya obespokoennym. U nego poholodelo v zhivote - segodnya
Vakero i Flesh vypolnyali razvedyvatel'nuyu missiyu.
Iz-za togo, chto v eskadril'e i tak ne hvatalo lyudej, a Flint vse eshche
byla otstranena ot poletov, Blejru prihodilos' postoyanno perenaznachat'
vedomyh s teh por, kak nachalas' operaciya v sisteme Ariel'. |to znachilo, chto
on uzhe ne mog postoyanno derzhat' Flesha pod nablyudeniem Hobbsa ili svoim. A
Vakero, nesmotrya na svoj kakoj-nikakoj opyt, byl tem, kogo piloty nazyvali
"RN", ili "Razvedchik-novichok" - chelovekom, kotoryj nikogda ne vypolnyal
razvedyvatel'nye missii za liniej fronta. |to sochetanie bylo vzryvoopasnym,
no u Blejra prosto ne ostavalos' vybora.
On zabyl svoe obychnoe pravilo - ne begat' - i pronessya po koridoru k
liftu, nadeyas', chto okazalsya neprav. Esli Flesh i Vakero narvalis' na
nepriyatnosti, naznachenie ih v odno zveno budet ego oshibkoj...
Centr upravleniya poletami byl zapolnen, i napryazhennaya atmosfera,
vstretivshaya Blejra, kogda otkrylis' dveri, nikak ne pomogla emu uspokoit'
svoi strahi. Flint segodnya byla vahtennym oficerom - otstranenie ot poletov
davalo ej mnogo vremeni, chtoby provodit' podobnye dezhurstva.
- CHto tut u vas? - rezko sprosil on, prisoedinyayas' k nej u konsoli
vahtennogo oficera.
- Problemy, ser, - otvetila Flint. - Flesh i Vakero uzhe vozvrashchalis',
kogda zametili neopoznannyj ob®ekt na skanerah blizhnego dejstviya, i major
Dillon reshil, chto oni dolzhny posmotret', v chem delo. On prikazal Vakero
prikryt' ego do togo, kak my smogli otmenit' ego prikazy otsyuda, i posle
etogo oni napali na kilrati...
- Vy znaete, s kem oni srazhayutsya?
- Po krajnej mere shest' "Dralti", polkovnik, - skazala Flint. - No
Vakero dolozhil, chto on videl na skanerah chto-to bol'shee, vo mnogo raz
bol'shee.
- Bozhe pravyj, - probormotal Blejr. - Mozhet byt', eto transportnik...
no, mozhet byt', i bol'shoj korabl' s eskortom iz istrebitelej. Kak u nih
dela?
- Derzhatsya, no ne mogut otstupit'. "Dralti" okruzhili ih. - Flint slovno
izvinyalas'. - My ne hoteli podnimat' trevogu bez vashego podtverzhdeniya,
polkovnik. Bylo prikazano izbegat' boev.
- Da, ya znayu. YA pomogal pisat' eti prikazy, esli pomnite. - Blejr
obnaruzhil, chto ego ton byl rezche, chem on hotel. - Vy vse sdelali pravil'no,
lejtenant. Horosho, kto gotovitsya k vyletu?
- Man'yak i Skitalec, - otvetila Flint. - Oni uzhe v istrebitelyah i
gotovy letet'.
- Horosho. Pust' vzletayut nemedlenno. No skazhite palubnomu personalu,
chtoby podgotovili eshche dva "Tanderbolta" k vyletu.
- Kto sobiraetsya letet', polkovnik? - V ee glazah byl slabyj ogonek
nadezhdy.
- YA voz'mu odin. Vyzovite Hobbsa, on budet moim vedomym. - On uvidel,
kak ee lico vytyanulos' ot razocharovaniya. - YA znayu, chto vy snova hotite
letat', Flint, no u menya net vremeni obsuzhdat' eto segodnya. Vyzovite Hobbsa.
YA budu odevat'sya v dezhurnom pomeshchenii. Pozvonite kapitanu i naprav'te zvonok
ko mne tuda. On dolzhen znat', vo chto my vlezaem.
- Tak tochno, ser, - rovnym golosom skazala ona.
On uzhe nadel letnyj kostyum i borolsya s botinkami, kogda vklyuchilsya
videoekran. |jzen vyglyadel tak, budto tol'ko chto prosnulsya.
- Govoryat, chto u vas tam situaciya, polkovnik, - skazal on.
- |to tochno, ser, - otvetil Blejr. - Dva moih pilota natknulis' na
patrul' kilrati i vovlecheny v tyazhelyj boj. YA uzhe vypustil dvoih, chtoby
pomoch' im, a Hobbs i ya prisoedinimsya k srazheniyu, kak tol'ko nashi istrebiteli
prigotovyat. - V eto vremya v komnatu voshel Hobbs i proshel k svoemu shkafchiku.
- |to ochen' sil'nyj otvet, polkovnik, - negromko skazal |jzen. - Na
skol'kih kilrati tam natknulis' vashi lyudi, v konce koncov?
- Eshche neponyatno, ser, - otvetil Blejr. - Poetomu ya i vyletayu v kachestve
dopolnitel'nogo prikrytiya. Tam mozhet byt' dazhe bol'shoj korabl', hotya my eshche
ne uvereny.
- Proklyataya nerazberiha s sensorami, - kivnuv, skazal |jzen. - CHto zhe,
ya dumayu, chto vsemu horoshemu rano ili pozdno nastaet konec. Posle vsego etogo
komki meha uzhe ne pozvolyat nam shnyryat' povsyudu. Nam ostanetsya nadeyat'sya, chto
u nas est' vsya informaciya, nuzhnaya Glavnomu shtabu, potomu chto ya prikazyvayu
nemedlenno otstupat' k tochke pryzhka.
- Soglasen, ser, - progovoril Blejr, - hotya ya byl by ochen' vam
blagodaren, esli by vy podozhdali nashego vozvrashcheniya. YA ne hotel by poteryat'
"Viktori" posredi vsej etoj sumatohi.
|jzen hihiknul.
- O, ya dumayu, my mozhem vas podozhdat', polkovnik. Tol'ko ne zastavlyajte
nas zhdat' slishkom dolgo, horosho? - On vyklyuchil svyaz', ne dozhidayas' otveta.
- Eshche odin sovmestnyj polet, moj drug, - zametil Hobbs. - YA rad. My uzhe
ochen' davno ne letali vmeste.
- Da, eto tochno. - Blejr vzyal shlem i posmotrel na kilratskogo
pilota-renegata. - Ty nikogda ne toskoval po starym den'kam, Hobbs? Kogda my
byli molodymi pilotami, letavshimi tol'ko potomu, chto nam eto tak nravilos'?
Inogda mne kazhetsya, chto ya by vse otdal, chtoby snova vernut'sya na staryj
"Kogot' Tigra" s toboj, s Angel, s Paladinom, s ostal'noj staroj komandoj.
Nikakogo prinyatiya reshenij, ne nuzhno ni o chem bespokoit'sya - tol'ko letat'...
Hobbs pokachal golovoj.
- Boyus', ya ne slishkom chasto dumayu ob etom vremeni, - progovoril on. -
|to bylo vremya sil'nogo stressa dlya menya, kak ty pomnish'. YA pytalsya pokazat'
sebya vsem vam. - Vyrazhenie lica Ralghi stalo neyasnym. - No inogda, v mechtah,
ya hochu vernut'sya v te dni, kogda ya eshche ne pokinul Imperiyu. Kogda-to,
davnym-davno, ya ne somnevalsya v svoem narode. YA znal svoe mesto vo
vselennoj, i ya gordilsya etim. YA vspominayu ob etih dnyah. - On vzyal svoj shlem
i vstal ryadom s Blejrom. - No proshlogo ne vernut', drug moj. Vse, chto u nas
sejchas est', - nastoyashchee.
- I budushchee? - sprosil Blejr.
Hobbs snova pokachal golovoj.
- Mnogo let ya znayu, chto u menya net nastoyashchego budushchego. Na vojne i v
mire moj sobstvennyj narod otkazyvaetsya ot menya, a tvoj narod, za ochen'
redkimi isklyucheniyami, izbegaet menya. Kakoe budushchee u menya est', krome
srazheniya i smerti v kokpite moego istrebitelya? Inogda ya chuvstvuyu, chto ya
kak-to svyazan s ishodom vojny, chto ya mogu sygrat' klyuchevuyu rol' v pobede ili
porazhenii do togo, kak umru. No eto ne budushchee. |to moya sud'ba, kruzhashchaya
nado mnoj... - On posmotrel na Blejra. - |to ne ta ideya, kotoruyu mozhet legko
ponyat' ne prinadlezhashchij k kilratskomu rodu. No eto vse, chto ya ponimayu.
- Nu zhe, Hobbs, - skazal Blejr, vstrevozhennyj otkrovennost'yu Ralghi. -
Pojdem k nashim korablyam. |to edinstvennoe budushchee, kotoroe mozhet pozvolit'
sebe lyuboj iz nas sejchas.
Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Ariel'.
- Moj princ, my poluchili doklad o vrazheskoj aktivnosti v sisteme.
Zemnye istrebiteli napali na konvoj.
Trakhat naklonilsya vpered v kresle, izuchaya Meleka v tusklom krasnom
svete zala audiencij.
- Oni posmeli atakovat' nas zdes', na nashej territorii? Mozhet byt', oni
ne vyuchili svoego uroka na Lokande?
Melek slegka poklonilsya.
- Vy govorili, chto ozhidaete ot nih otveta, moj princ, - zametil on. -
Perehvachennye radioperegovory pokazyvayut, chto zemnye korabli mogut byt' s
"Viktori".
- Itak... - Trakhat eshche raz obdumal etot doklad. - |to... zatrudnyaet
nashi otvetnye dejstviya. YA ne ozhidal, chto oni budut gotovy k novym operaciyam
stol' skoro. My dolzhny izgnat' ih otsyuda... i my dolzhny otbit' u nih vsyakoe
zhelanie snova napravlyat' vzory na etu sistemu. Nam by ochen' pomeshali ih
plany prodemonstrirovat' eto novoe oruzhie zdes' do togo, kak polnost'yu
soberetsya flot.
- Da, moj princ, - skazal Melek, - hotya bylo by dostojnoj ironiej, esli
by oni priveli syuda ih oruzhie i popali v vashu lovushku.
Trakhat zhestom pokazal nesoglasie.
- Net. Net, ya ne hochu ustraivat' zdes' bol'shuyu bitvu. Ne togda, kogda
iz-za tumannosti budet ochen' slozhno chto-libo obnaruzhit'. Kogda zemlyane
pokazhut svoe superoruzhie, a my uznaem ego sekrety, ya ne hochu nikakih oshibok,
kogda nastanet vremya unichtozhit' ego. My dolzhny... zastavit' ih
zainteresovat'sya kakoj-nibud' drugoj sistemoj, a ne etoj. - On pomolchal. -
Tak chto my dolzhny ugrozhat' ih korablyu, no v konce koncov pozvolit' im ujti s
dostatochnymi dokazatel'stvami togo, chto oni dolzhny ostavit' nas zdes' v
pokoe. Prikazhi flotu prikryt' tochki pryzhka na Lokandu, Delius i Kaliban. I
pust' vse eskadril'i prigotovyatsya k Maskirovke.
Melek snova poklonilsya.
- Kak prikazhete, moj princ.
Trakhat provodil ego vzglyadom. Ostavshis' v odinochestve, on pozvolil
sebe na sekundu obnazhit' klyki. K neschast'yu, zemlyanam nuzhno pozvolit' v
konce koncov ujti. On by s udovol'stviem unichtozhil etot nositel'... no na
nem nahodilsya klyuch k pobede Imperii, i nichego ne dolzhno bylo pomeshat' ej.
Glava 18.
"Tanderbolt-300", sistema Ariel'.
- "Viktori", "Viktori", eto lider Prikrytiya, - skazal Blejr, nadeyas',
chto ego golos ne zvuchit tak zhe ustalo i unylo, kak on sebya chuvstvoval. -
Zaprashivayu razreshenie na posadku. Otboj.
- Vas ponyal, lider, - otvetil Rollins. - Posadku razreshayu. Horoshaya
rabota, polkovnik. Vy dejstvitel'no pokazali etim kotam paru priemov.
Blejr avtomaticheski vypolnil vse predposadochnye proverki, v eto vremya
vspominaya tol'ko chto zavershennuyu operaciyu po podderzhke Flesha i Vakero. Kogda
oni s Hobbsom vzleteli, Marshall i CHang uzhe prisoedinilis' k dvum okruzhennym
pilotam i pomogli im vybrat'sya iz srazheniya s "Dralti". No major Dillon ne
prosto nastoyal na tom, chto emu ne nuzhna byla nikakaya pomoshch', on byl gotov
prodolzhat' poiski vragov, chtoby sbit' bol'shoj korabl'. Blejr yavilsya kak raz
vovremya, chtoby ne dat' Man'yaku soglasit'sya s etoj ideej. Posle etogo na nih
eshche napadali kilratskie istrebiteli, no ne slishkom sil'no. Samye bol'shie
problemy etoj missii byli svyazany s tem, chtoby obuzdat' dvuh majorov.
Istrebitel' Vakero poluchil povrezhdeniya vo vremya srazheniya, a sam pilot
vyglyadel potryasennym. Emu tri raza ne pozvolyali sadit'sya na "Viktori" do
togo, kak on vse-taki popal v tyagovye luchi i sovershil uspeshnuyu posadku. |to
bespokoilo Blejra dazhe bol'she, chem Dillon ili Marshall. Lejtenant Lopes
vsegda kazalsya emu spokojnym i nadezhnym, no na etot raz on prosto poluchil
nechto bol'shee, chem prosto fizicheskuyu travmu.
Blejr otbrosil somneniya i bespokojstva, zastaviv sebya sosredotochit'sya
na poslednem priblizhenii. On byl poslednim iz sevshih, i kogda on vylez iz
kokpita po lestnice, ostal'nye, ne schitaya Hobbsa, uzhe napravlyalis' v
dezhurnoe pomeshchenie s dokladami.
Kilratskij pilot posmotrel na nego s ochen' chelovecheskim vyrazheniem
sochuvstviya na svoem inoplanetnom lice.
- S toboj vse v poryadke, drug moj? Ty kazalsya... vstrevozhennym blizhe k
koncu. Gorazdo bolee vstrevozhennym, chem trebovalos', chtoby kontrolirovat'
nashih bolee pylkih tovarishchej.
- Prosto ustal, Hobbs, - otvetil Blejr. - Ustal postoyanno sderzhivat'
slishkom neterpelivyh pilotov, kotorye vse eshche dumayut, chto eto nechto vrode
bol'shoj igry. I ustal ot... vsego.
On ne byl uveren, pojmet li ego Ralgha. Oni vshesterom sbili chetyre
ocherednyh "Dralti", no po bol'shomu schetu eto bylo prosto eshche odno chislo v
lichnoj statistike. |to nichego ne znachilo dlya sleduyushchego srazheniya, v kotoroe
oni vstupyat. Vsegda byli novye kilrati, gotovye zamenit' teh, kto pogib, i
Blejra uzhe toshnilo ot togo, chto emu prihodilos' ubivat' i ubivat' bez vsyakoj
nadezhdy na to, chto kogda-nibud' eto prekratitsya.
- Horosho bylo snova vypolnyat' boevoe zadanie, - skazal Ralgha, yavno ne
ponimaya to, chto stoyalo za gor'kimi slovami i tonom Blejra. - CHtoby eshche raz
srazit'sya s vragami. Mne ochen' ne hvatalo vozmozhnosti ispytat' svoi
sposobnosti s teh por, kak my nachali etu missiyu.
- Da, - skazal Blejr. Hotya on ne razdelyal etih chuvstv, on ponimal, chto
chuvstvuet kilrati. Ralgha mog letat' vmeste s zemlyanami, no ego emocii i
reakciya vse eshche prinadlezhali ego hishchnomu narodu. - Da, ya ponimayu, chto vsya
eta skrytnost' byla ochen' tyazhela dlya tebya. Mozhet byt', nebol'shoj kosmicheskij
boj pomozhet tvoej dushe, vot chto.
Na etot raz Hobbs ponyal, kak chuvstvuet sebya Blejr, i sklonil golovu
nabok.
- My ochen' raznye, ty i ya, no ya mogu skazat', chto iz vseh lyudej,
kotoryh ya znayu, ty samyj blizkij ko mne. Tvoj narod ne poluchaet udovol'stvie
ot konfliktov, hotya vy pokazali sebya ochen' sposobnymi voinami. No duh
kilrati... nesmotrya na umeniya i smelost', kotorye trebuyutsya dlya poleta,
nikogda polnost'yu ne udovletvoryaetsya v kosmicheskom boyu.
- Vy lyubite blizhnij boj odin na odin, - progovoril Blejr, skriviv lico
v ulybke.
Kilrati-renegat podnyal lapu i na mgnovenie vypustil kogti.
- Nas uchat ispol'zovat' ih eshche do togo, kak my nauchimsya hodit' i
govorit'. Tvoemu narodu eto kazhetsya... kak tam eto slovo? Dikim?
Primitivnym? No eto - osnova togo, kto i chto my est'.
Glaza Blejra suzilis'.
- Togda kak Trakhat mozhet prikazyvat' ubit' milliony biologicheskim
oruzhiem? |to, pozhaluj, samoe bezlichnoe oruzhie iz vseh, chto mozhno
ispol'zovat'.
- Trakhat... Boyus', u nego sobstvennye ponyatiya o chesti, - progovoril
Ralgha. - Kogda on smotrit na lyudej, on vidit lish' zhivotnyh, kotoryh mozhno
zastavit' rabotat', s®est' ili sdelat' dich'yu na ohote. |tot vzglyad razdelyaet
daleko ne ves' moj narod, no eto ochen' udobnyj sposob opravdat' dejstviya,
kotorye v drugih sluchayah oskvernyayut chest' kilrati. A tvoj narod ne
ukryvaetsya za podobnymi... udobstvami? CHtoby opravdat' dejstviya, kotorye v
drugih sluchayah vy by osudili?
Blejr pozhal plechami, zatem neohotno kivnul.
- Dumayu, my tak delaem. No... ubijstvo est' ubijstvo. Hladnokrovnoe ili
net. Ty delaesh' eto, kogda prihoditsya, potomu chto ty dolzhen... zashchishchat'
sebya, svoih lyudej, svoyu civilizaciyu. Bud' eto rukopashnyj boj, kosmicheskij,
ili dazhe bombardirovka, unichtozhayushchaya celuyu planetu - v lyubom sluchae eto
ubijstvo. I mne kazhetsya, chto kazhdyj iz nas dolzhen reshat', stoit li to, chto
my zashchishchaem, smerti togo, kogo nas prosyat unichtozhit'.
- |to ne takoj vopros, kotoryj obychno zadayut sebe kilrati, drug moj, -
progovoril Hobbs. On pronicatel'no posmotrel na Blejra. - I, skazat' chestno,
inogda mne hotelos', chtoby tvoj narod ne nauchil menya zadavat' ego.
Somnevayas' v mudrosti mnogih pokolenij, nel'zya najti utesheniya.
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
Blejra i Hobbsa vyzvali v kapitanskuyu rubku do togo, kak oni hotya by
uspeli pereodet'sya iz letnyh kostyumov v obychnuyu formu. |jzen vyglyadel
obespokoennym, kogda on sel naprotiv nih. On vklyuchil golograficheskuyu kartu
nad svoim stolom.
- YA znayu, chto vy tol'ko chto vernulis' so slozhnogo zadaniya, no
somnevayus', chto vam udastsya hot' nemnogo otdohnut', - bez vsyakih preambul
nachal kapitan. - My legli na kurs k tochke pryzhka, vedushchej v sistemu Kaliban.
Tam nahoditsya blizhajshaya voennaya baza Konfederacii, hotya ochen' malen'kaya -
vsego lish' avanpost. Glavnoe preimushchestvo, po moemu mneniyu, - to, chto ona,
kak i eta sistema, nahoditsya vnutri tumannosti, chto oznachaet, chto my mozhem
nadeyat'sya bystro otorvat'sya ot kilratskoj pogoni, dazhe esli oni stanut
presledovat' nas cherez tochku pryzhka. |to mozhet byt' vazhnym, esli u nih budet
kakoj-nikakoj flot dlya pogoni za nami.
- Poluchaetsya, vy ozhidaete napadeniya, - progovoril Hobbs.
- Kak tol'ko vashi piloty vstupili v boj, uzh pover'te, chto srazu zhe po
vsej sisteme stalo izvestno, chto zdes' zemlyane, - mrachno skazal |jzen. -
Esli by ya byl koshach'im komandirom v etoj sisteme, ya by popytalsya
zablokirovat' kak mozhno bol'she tochek pryzhka. Nam pridetsya srazhat'sya, chtoby
vybrat'sya otsyuda. - On perevel vzglyad s Hobbsa na Blejra. - |to eshche odna
prichina, po kotoroj my napravlyaemsya na Kaliban. Oni mogut ne ozhidat'
otstupleniya v takuyu malen'kuyu sistemu. Mozhet byt', u etoj tochki pryzhka budet
men'shaya zashchita... mozhet byt', ee voobshche ne budut zashchishchat', esli ih flot ne
ochen' silen.
- Ne nadejtes' na eto, ser, - vstavil Blejr. - YA chital razvedyvatel'nye
doklady. My ne slishkom mnogoe uvideli v otkrytom kosmose, no na baze,
nahodyashchejsya na Pervoj, ochen' intensivno rabotayut shattly, a v dokah nemalo
korablej, i tak dalee. Vy zhe ne dumaete, chto oni ostavyat eto vse
nezashchishchennym, tak?
|jzen podzhal guby.
- Net, dumayu, oni tak ne sdelayut. Bol'shoj flot zdes'... eto ochen'
ploho. Dlya proekta admirala. - On posmotrel na Ralghu i smenil temu. - No
vse ravno budem nadeyat'sya, chto my smozhem smotat'sya otsyuda, ne narvavshis' na
slishkom bol'shoe soprotivlenie. A esli my vstretim ih... my poprobuem pobit'
ih tak sil'no, kak smozhem, i vse-taki sdelat' pryzhok.
- Riskovanno, - zametil Blejr. - No, kak vy govorite, eto vse, chto nam
ostaetsya. Est' li u vas kakie-to special'nye prikazy dlya nas, ser?
- YA hochu, chtoby vy razvedali mestnost' vperedi, kogda my podberemsya k
tochke pryzhka, polkovnik, - skazal |jzen. - Rabota skanerov ochen' ogranichena,
a ya hochu imet' predstavlenie o tom, chto nas zhdet vperedi, do togo, kak my
upremsya pryamo v nih. Budet ochen' slozhno rasschitat' vremya. Vy dolzhny
proderzhat'sya tam dostatochno dolgo, chtoby opisat' nam situaciyu i, mozhet byt',
ne dat' plohim rebyatam pomeshat' nashemu priblizheniyu. No zatem vam pridetsya
sovershit' bystruyu posadku do togo, kak my sovershim pryzhok... mozhet byt', pod
ognem. Vse, kto ne vernutsya na lodku, propadut. - Ego glaza suzilis'. - My
ne mozhem pozvolit' eshche odnogo proisshestviya, kak, naprimer, na Lokande. YA ne
dumayu, chto u nas budet vozmozhnost' okolachivat'sya vokrug tochki pryzhka, ozhidaya
otstayushchih. Vashi lyudi smogut sdelat' eto?
Blejr medlenno kivnul, no v to zhe vremya prodolzhal obdumyvat' vozmozhnye
problemy, ozhidayushchie vperedi.
- |to budet slozhno, kapitan, no ya posmotryu, chto my smozhem sdelat',
chtoby razobrat'sya s kak mozhno bol'shim kolichestvom problem.
- Horosho. SHturman govorit, chto my dostignem tochki pryzhka cherez
vosemnadcat' chasov. Tak chto vashi lyudi smogut nakonec nemnogo otdohnut' pered
vyletom. - |jzen vnimatel'no posmotrel na nego. - Poprobujte i sami
otdohnut', polkovnik. My hotim, chtoby vy byli svezhim i v horoshej forme.
- Da, ser, - otvetil Blejr, no on znal, chto planirovanie i podgotovka
zajmut ochen' mnogo vremeni. Son byl roskosh'yu, kotoruyu on dolzhen byl otlozhit'
do togo, kak on budet uveren, chto krylo gotovo. Blejr medlenno vstal; to zhe
samoe sdelal Ralgha. - YA budu postoyanno derzhat' vas v kurse, kapitan.
Pojdem, Hobbs. Pohozhe, nam snova pridetsya zhech' polunochnye elektrony.
"Tanderbolt-300", sistema Ariel'.
- Horosho, druz'ya, vy znaete zadanie, - skazal Blejr po glavnomu kanalu
svyazi. - Esli my sdelaem vse kak po notam, my proberemsya mimo koshek eshche do
togo, kak oni uznayut, chto my ryadom. No ne otvlekajtes'. Esli vy
ostanovites', chtoby posmotret' scenarij, vy budete vynuzhdeny smotret' ego
vsyu ostavshuyusya zhizn'... kotoraya ne budet slishkom dolgoj, esli malen'kie
druz'ya Trakhata sdelayut to, chto zahotyat. Tak chto... sdelaem eto!
|to byl eshche odin obshchij vylet; vse istrebiteli byli v kosmose vokrug
"Viktori", medlenno plyvshej cherez mnogocvetie kruzhivshihsya gazov tumannosti v
storonu tochki pryzhka na Kaliban. Kak i ran'she, eskadril'ya tochechnoj zashchity
ostavalas' ryadom s korablem, chtoby zashchishchat' ego ot kilratskih istrebitelej,
a ostal'naya chast' kryla letela vperedi nositelya kak razvedyvatel'nyj otryad.
Blejr nadeyalsya, chto obdumal vse vozmozhnosti, formuliruya zadanie. Esli
on chto-to zabyl, bylo uzhe slishkom pozdno razbirat'sya s etim. Oni byli
obrecheny - na udachu ili neudachu.
- Major Mbuto, vpered, - skazal on. - Udachi... nadeyus', vy ne
razozlites' na menya za to, chto ya ne zhelayu vam dobroj ohoty!
Amazonka Mbuto usmehnulas'.
- V etot raz my vse budem rady, uvidev pustoj ekran skanera, polkovnik,
- otvetila ona.
Perehvatchiki Mbuto byli, kak vsegda, vperedi vseh, nadeyas' obnaruzhit'
vrazheskie korabli vokrug tochki pryzhka do togo, kak te pojmut, chto k nim
napravlyayutsya zemlyane. U nee bylo shest' "Strel", kotorym bylo prikazano
obnaruzhivat' kilrati, no po vozmozhnosti ne atakovat' ih. "Viktori" derzhala s
nej pryamuyu lazernuyu svyaz', chtoby Rollins mog chitat' pokazaniya ee sensorov i
predskazyvat' takticheskuyu situaciyu nesmotrya na sensornye pomehi, navodimye
tumannost'yu.
Esli ona obnaruzhit vrazheskie korabli, blokiruyushchie "Viktori" put' k
otstupleniyu, v delo vstupyat drugie eskadril'i: "Longbou" Berterelli nachnut
nanosit' torpednye udary po bol'shim korablyam, a Zolotaya eskadril'ya prikroet
ih ili atakuet kilratskie istrebiteli. V eto vremya, zakonchiv razvedku, Mbuto
mozhet otstupit' i sest' na "Viktori", zatem za nej posleduyut
bombardirovshchiki, izrashodovav svoj boezapas i, predpochtitel'no, povrediv
vrazheskie bol'shie korabli. "Tanderbolty" vernutsya na korabl' poslednimi,
umen'shaya ob®em traffika, s kotorym pridetsya imet' delo Centru upravleniya
poletami v kriticheskie minuty do togo, kak korabl' predprimet popytku
sovershit' pryzhok.
Po krajnej mere, takov byl plan. No Blejr ne mog ne vspomnit' drevnij
voennyj aforizm... Nikakoj plan bitvy ne vyderzhivaet vstrechi s vragom. Vse
chto ugodno moglo pojti ne tak, i bylo ochen' malo mesta dlya oshibki.
Segodnyashnyaya oshibka hotya by ne zakonchitsya unichtozheniem celoj planetarnoj
kolonii. No eto slabo uteshalo Blejra. Na konu byla sud'ba "Viktori", i
nesmotrya na ego pervuyu reakciyu na malen'kij potrepannyj nositel'
soprovozhdeniya, Blejr nauchilsya dumat' o korable kak o dome, a o ego komande
kak o tovarishchah i dazhe druz'yah. Poterya ee ne budet takoj zhe tyazheloj, kak
poterya "Konkordii", no...
Blejr otbrosil grezy. Esli "Viktori" ne sumeet vybrat'sya, etogo ne
sumeet sdelat' i polkovnik Kristofer Blejr. V etot raz on vryad li perezhivet
svoj nositel' bol'she, chem na neskol'ko minut ili, samoe bol'shee, chasov.
Vremya polzlo ochen' medlenno v ozhidanii doklada razvedchikov. Svyaz' pochti
vse vremya molchala, i u Blejra bylo dostatochno vremeni peredumat' vse vo
vtoroj i dazhe v tretij raz. Vremya ot vremeni on proklinal dolgoe
bezdejstvie, znaya, chto ono demoralizuet ostal'nyh ne men'she, chem ego samogo,
no s etim nichego nel'zya bylo podelat'. Poka ne postupit doklad ot
perehvatchikov, ostal'nye piloty dolzhny byli tol'ko derzhat' stroj, smotret'
na svoi ekrany i zhdat'.
- "Viktori" - lideru razvedki, - nakonec skazal Rollins. - My poluchili
sensornuyu informaciyu ot Amazonki. Kapitan byl prav, polkovnik. Nas tam uzhe
zhdut. Bud'te gotovy k priemu koordinat.
CHerez neskol'ko sekund ego skaner pokazal celi vokrug tochki pryzhka na
Kaliban, i Blejr stal vnimatel'no izuchat' ih. Tam bylo poldyuzhiny bol'shih
celej, vozmozhno, esmincy, soprovozhdayushchie krejser ili malen'kij kilratskij
nositel'. Gorstka bolee melkih celej pokazyvala istrebiteli, skoree vsego,
"Darkety". Vrazheskij otryad ne imel podavlyayushchego preimushchestva, no vse ravno
predstavlyal ser'eznuyu opasnost'.
- Horosho, - skazal on, ispol'zuya malomoshchnyj obshchij kanal, kotoryj
lokalizovyval peredachu i, vozmozhno, pryatal ee ot kilrati, navernyaka
nablyudavshih za zemnymi chastotami. Poka on eto govoril, komp'yuter poluchil
dopolnitel'nuyu informaciyu i teper' pokazyval kursy, celi i drugie dannye. -
My ih zasekli. Major Berterelli, vy dolzhny budete okruzhit' tochku pryzhka tam,
gde, kak vy dumaete, vas ne zametyat ih sensory, i atakovat' celi,
oboznachennye "4" i "5" na ekranah. Zolotaya eskadril'ya prikroet vas. Kogda vy
budete otstupat', napravlyajtes' k ekliptike po kursu odin-vosem'-odin k
nol'-shest'-chetyre.
- |to uvedet nas v storonu ot "Viktori", - zametil Berterelli.
- Pravil'no, major, - skazal emu Blejr. - YA hochu, chtoby koshkam nanesli
bystryj udar, oni zabespokoyatsya, a vy otvlechete ih ot tochki pryzhka. Esli oni
podumayut, chto "Viktori" idet s dal'nego kraya tochki, oni razvernut operaciyu v
tom napravlenii i vystavyat shirokij kordon, chtoby popytat'sya zasech' ee.
- Ostaviv vhodnuyu dver' shiroko otkrytoj, - dobavil Man'yak. - Znaesh',
Mejverik, inogda ty pochti tak zhe umen, kak vse govoryat!
- Spasibo za doverie, - otvetil Blejr. - Kogda Zelenaya eskadril'ya ujdet
ot kontakta s vragom, ona dolzhna budet sdelat' polukrug i vstretit'sya s
nositelem. Zolotaya eskadril'ya budet prodolzhat' otstupat' prezhnim kursom do
moego prikaza. Zatem ya hochu, chtoby vy razdelilis' na zven'ya i otpravilis'
domoj. Ne brosajte vashih vedomyh, esli tol'ko eto sovershenno ne neobhodimo,
i pomnite raspisanie. "Viktori" budet v tochke pryzhka cherez... sem'desyat
minut, schitaya ot etogo momenta. Esli vy k tomu vremeni ne vernetes' na bort,
vy opozdali na poezd. Voprosy est'?
Voprosov ne bylo.
- Horosho, - prodolzhil Blejr. - Teper'... Hobbs, vy so Skital'cem budete
perednimi. Zatem "Longbou". Ostal'nye prikryvayut tyl. U vas est' prikazy.
Postarajtes' vernut'sya zhivymi. Vy znaete, kak ya nenavizhu pisat' raporty o
poteryah.
Hobbs i Skitalec uzhe nabirali skorost', idya po kursu, ukazannomu
Blejrom. Ozhidaya peredvizheniya bombardirovshchikov iz Zelenoj eskadril'i, Blejr
pereklyuchilsya na takticheskij kanal svyazi s vedomym.
- Vot ono, Kobra. Nadeyus', dlya vas zdes' dostatochno koshek na vse vkusy.
- Da, neploho, - skazala ona. - No ya vse ravno nemnogo udivlyayus', kak
okazalas' vashim vedomym, polkovnik.
- U menya byl ne slishkom bol'shoj vybor, lejtenant, - otvetil Blejr. -
Flint isklyuchena iz letnogo sostava, Vakero eshche ne prishel v sebya posle
vcherashnego, tak chto prihoditsya zhonglirovat'. Prostite, esli vam eto ne
nravitsya.
- Mne kazalos', chto vy voz'mete vedomym Hobbsa, vot i vse.
- Ne v etot raz, - skazal ej Blejr. - YA podumal, chto prishlo vremya vam
pokazat' mne neskol'ko vashih priemchikov.
Na samom dele bylo ochen' slozhno sobrat' pilotov iz Zolotoj eskadril'i v
pary dlya etogo zadaniya. On hotel, chtoby Hobbs byl na perednem krayu, bez
somneniya; kilratskie instinkty i disciplina delali ego velikolepnym liderom.
No nesmotrya na to, chto on poluchil by bol'shoe udovol'stvie ot poleta s
Ralghoj, mesto Blejra bylo ne na samom perednem ognevom rubezhe. Kak komandir
kryla, on dolzhen byl ostavat'sya v storone ot bitvy do togo, kak on byl
uveren v takticheskoj situacii.
No pri naznachenii ostal'nyh pilotov proyavilis' sil'nye ogranicheniya. On
vse eshche ne veril, chto Bakli smozhet letat' s Ralghoj, i ni Flesh, ni Man'yak ne
kazalis' emu horoshimi navodchikami, sposobnymi pomoch' Ralghe. Tak chto
Skitalec byl s Hobbsom. S bol'shoj neohotoj Blejr svel v odnu komandu dvuh
majorov, nesmotrya dazhe na to, chto on znal, chto ishchet problem. Nikto iz nih ne
byl slishkom nadezhnym, v konce koncov, tak chto kazalos', chto luchshe uzh pust'
oni podvodyat drug druga, chem dva raznyh zvena, esli (ili kogda) oni pozvolyat
sebe vol'nost'.
Tak chto on, skrestiv pal'cy, svel ih vmeste i vzyal k sebe v vedomye
Kobru. On nadeyalsya, chto nikakoj iz etih vyborov ne obernetsya katastrofoj. No
Vakero, hotya i byl fizicheski gotov posle srazheniya s "Dralti", byl nastoyashchim
komkom nervov i ne sovsem gotov snova vyhodit' na boevoe dezhurstvo. A
Flint...
On pochti vernul ee v letnyj sostav, no kogda na konu stoyalo tak mnogo,
on ne hotel riskovat' eshche odnoj vyhodkoj. Ona snova dezhurila v Centre
upravleniya poletami.
Kobra derzhalas' blizko k nemu; oni nahodilis' v hvoste otryada zemlyan,
sohranyaya strogoe molchanie po radio. Oni ne budut pol'zovat'sya svoimi
kanalami svyazi do togo, kak vstupyat v boj. Blejr nadeyalsya, chto Amazonka
Mbuto vypolnila prikaz i napravilas' nazal k nositelyu. On ne mog byt' v etom
uveren do togo, kak operaciya budet pochti zakonchena...
Na ego radare nachali poyavlyat'sya izobrazheniya, slovno iz niotkuda -
vrazheskij flot okazalsya v zone dosyagaemosti. Signaly, izobrazhavshie
istrebiteli i bombardirovshchiki Konfederacii, kazalis' kaplej v more po
sravneniyu s kilratskimi korablyami, no oni uzhe nachali ataku. Hobbs i Skitalec
nachali boj, napav na trojku "Darketov" nepodaleku ot blizhajshego iz dvuh
bol'shih korablej, oboznachennyh kak celi. Bombardirovshchiki Berterelli ne
obratili na nih nikakogo vnimaniya i proleteli mimo, na maksimal'noj skorosti
napravlyayas' k kilratskomu esmincu. Pozadi etogo bol'shogo korablya na radare
vidnelis' eshche istrebiteli, i oni mogli dostavit' problemy "Longbou".
- Man'yak! Flesh! - rezko skazal Blejr. - Vidite von tu gruppu pozadi
esminca? Napravlyajtes' tuda i horoshen'ko poveselites' s nimi.
- Da, ser, polkovnik, ser, - otvetil Man'yak. - Vpered, novichok! Kto
vystrelit poslednim, budet kormom dlya koshek!
- Kak naschet nas, ser? - sprosila Kobra.
- My ostaemsya s Berterelli, lejtenant, - otvetil Blejr, - na sluchaj,
esli vnezapno poyavitsya chto-nibud', s chem on ne smozhet spravit'sya.
Neskol'ko minut oni derzhali poziciyu pozadi bombardirovshchikov, nablyudaya,
kak piloty Berterelli proveli moshchnuyu ataku na pervyj esminec i zatem
otstupili, uvorachivayas' ot ognya zashchitnyh turelej. Odin iz "Longbou" ne sumel
vybrat'sya, no ostal'nye pyat' sumeli. Ataka ne unichtozhila kilratskij korabl',
no sensory Blejra zaregistrirovali ser'eznye povrezhdeniya shchitov, broni i
energeticheskih sistem. Koty znali, chto po nim popali, uzh eto tochno.
So vtorym esmincem bylo kuda slozhnee. Buduchi preduprezhdennym, on otkryl
ogon' na porazhenie po priblizhayushchimsya "Longbou". Ochered' vystrelov popala v
bombardirovshchik majora Berterelli, i "Longbou" razvalilsya na chasti... no do
etogo ital'yanskij pilot uspel vypustit' vse svoi protivokorabel'nye rakety.
Odnovremenno i ostal'nye bombardirovshchiki izbavilis' ot ostavshegosya
boezapasa. Slovno mstya za lidera eskadril'i, oni poluchili satisfakciyu,
uvidev, kak eti rakety popali v cel'. Vzryvy potryasli korpus esminca.
Neskol'ko sekund spustya on ischez v ogromnom ognennom share. Nekotorye iz
oblomkov byli bol'she, chem "Tanderbolty", dobaviv eshche bol'she smyateniya v
kilratskie ryady.
- Otstupaem! Otstupaem! Vsem istrebitelyam otstupit'! - prokrichal Blejr.
Zemnye korabli nachali vyhodit' iz boya, dazhe Man'yak i Flesh. Oni uzhe
otvernulis', nachinaya dvigat'sya po otvlekayushchemu kursu, no Blejr i Kobra
ostalis', chtoby prikryt' otstuplenie.
Poka chto nikto iz nih dazhe ne vystrelil.
Para "Darketov" pognalas' bylo za nimi, no Kobra unichtozhila odin iz nih
tochnoj ochered'yu iz hvostovoj pushki, a Blejr, rezko zatormoziv, pozvolil
vtoromu proletet' mimo i zatem raznes ego v kloch'ya iz pushek, sohranyaya rakety
na sluchaj, esli poyavitsya nastoyashchaya ugroza. Bol'she istrebiteli k nim ne
priblizhalis'.
Pered tem, kak poteryat' sensornyj kontakt s kilratskimi korablyami,
Blejr uvidel, chto esmincy prishli v dvizhenie. On pozvolil sebe mrachno
ulybnut'sya. Kak on i nadeyalsya, oni razletalis' v storony, chtoby popytat'sya
zasech' ih... no oni byli ne na toj storone tochki pryzhka i uzhe ne mogli
pomeshat' "Viktori".
Mostik, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
- Poslednij "Hellket" tol'ko chto sel, ser, - dolozhil Rollins so svoego
posta oficera svyazi. - I tol'ko chto poyavilis' pervye "Longbou", oni
zaprashivayut razreshenie na posadku. Pohozhe, chto vse prohodit gladko.
- Budem nadeyat'sya, chto i dal'she tak pojdet, - provorchal |jzen. -
Rulevoj? Kakovo nashe sostoyanie?
- OVP - pyatnadcat' minut, ser, - dolozhil rulevoj.
- Blejr horosho vse delaet, - probormotal Rollins. - Nadeyus', on znaet,
chto delaet.
- Pomen'she razgovorov, esli mozhno, lejtenant, - skazal kapitan. -
Navigaciya, nachinajte podgotovku k pryzhku. Mister Rollins, podajte signal
"Pryzhok", esli...
- Ser! - vmeshalsya oficer sensornoj sluzhby. - Kapitan, tochka pryzhka...
ee tam net!
- CHto? - slova Rollinsa operedili ego mysli. - Ee tam net? CHto vy
imeete v vidu pod etim?
- Lejtenant! - kriknul |jzen. - Ob®yasnite, tovarishchi. Mne nuzhny
ob®yasneniya...
- Pohozhe, chto koty kak-to sumeli... ubrat' tochku pryzhka, ser, - skazal
oficer sensorov. - YA ne znayu, kak. No ee bol'she tam net.
- A bez nee my zastryali, - gromko skazal kto-to eshche.
Rollins posmotrel na |jzena. Ego lico bylo sovershenno besstrastno, no
Rollins videl vyrazhenie v glazah kapitana. Vse-taki kilrati sdelali eto.
"Viktori" byla v lovushke.
Glava 19.
"Tanderbolt-300", sistema Ariel'.
- My ne sumeli razobrat'sya, chto tochno proishodit, polkovnik, no pohozhe,
chto kilrati kak-to sumeli zakryt' tochku pryzhka na Kaliban.
- Kak, chert poberi, oni mogut tak sdelat'? |to nevoz...
- Ochistite kanal, Man'yak, - ogryznulsya Blejr. On ponimal chuvstva
Marshalla, no oni ne mogli pozvolit' sebe teryat' vremya v bespoleznyh
isterikah. - Izvinite, kapitan. Prodolzhajte.
- Nam pridetsya poprobovat' dobrat'sya do drugoj tochki pryzhka, -
prodolzhil |jzen, slovno ego nikto i ne preryval. - Tochka pryzhka na Delius ne
slishkom daleko... esli ona eshche nahoditsya tam. My peredaem vam koordinaty
pryamo sejchas. Postrojte vashu eskadril'yu i derzhite ih legkij sostav podal'she
ot nas, poka my ne doberemsya tuda. I nadejtes', chto tu dver' ne zakryli, kak
etu.
- Vas ponyal, kapitan, - skazal Blejr. - A esli u toj tochki pryzhka nas
tozhe zhdut? Somnevayus', chto nam udastsya ih perehitrit' dva raza podryad...
- Prosto molites', chtoby nam soputstvovala udacha, polkovnik, - mrachno
proiznes |jzen. - Potomu chto udacha, pohozhe, - edinstvennoe, chto sejchas mozhet
nas spasti.
- Vas ponyal, - otvetil Blejr. - Horosho, Zolotaya eskadril'ya, vy vse
slyshali. Ravnyajtes' na menya i vnimatel'no sledite za sensorami. Za eto vremya
u nih uzhe dolzhno bylo poyavit'sya chto-nibud' posil'nee "Darketov", tak chto
bud'te gotovy.
- Esli oni mogut zakryt' odnu tochku pryzhka, oni mogut zakryt' ih vse, -
skazal Man'yak; ego golos zvuchal tak, slovno on vse eshche ne v sebe. - Kak,
chert voz'mi, my dolzhny s nimi drat'sya, esli oni mogut delat' takoe?
- Bud'te hladnokrovny, Man'yak, - skazal emu Blejr. - To zhe otnositsya i
ko vsem ostal'nym. CHto by koty ni delali, my ne mozhem pozvolit' im spihnut'
nas s nashej dorogi. Korabl' rasschityvaet na nas.
On smenil kurs na tot, chto byl dan emu s "Viktori", i podpravil
chuvstvitel'nost' skanerov. Esli kilrati dejstvitel'no mogli zakryvat' tochki
pryzhka, kogda im vzdumaetsya, vojna byla prakticheski konchena... no Blejr ne
pozvolil gor'koj mysli razvit'sya. Sejchas edinstvennoe, chto imelo znachenie, -
vyzhit'.
Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Ariel'.
- Oni snova v dvizhenii, moj princ. - Melek otvesil glubokij formal'nyj
poklon, priblizivshis' k p'edestalu, na kotorom stoyal tron. - |sminec
"Irrkham" vidit ih na samom predele dejstviya svoih sensorov. Ih kurs
pokazyvaet, chto oni, skoree vsego, sobirayutsya dobrat'sya do tochki pryzhka na
Delius. Ona blizhajshaya k ih nyneshnemu polozheniyu.
Trakhat molcha smotrel na Meleka, i sluga chuvstvoval sebya vse bolee
nelovko pod etim vzglyadom. Nakonec princ zagovoril.
- Znachit, Maska srabotala? - sprosil on.
- Da, moj princ, - otvetil Melek. - Tochka pryzhka na Kaliban ne vidna ni
na kakih sensorah. Zemlyane, dolzhno byt', podumali, chto my prosto zakryli ee,
slovno bespomoshchnaya dich'.
- Obez'yany dolzhny byli ostat'sya na derev'yah svoego rodnogo mira i
nikogda ne brosat' vyzov voinam zvezd, - skazal Trakhat, obnazhiv klyki. -
Oni duraki.
- Da, moj princ, - tiho soglasilsya Melek. Odnako on ne byl v etom
slishkom uveren. Dejstvitel'no, zemlyane vse eshche otstavali ot Imperii po chasti
maskirovochnoj tehnologii, no oni bystro nagonyali. Oni dostatochno skoro
pojmut, chto kilrati ne mogli v dejstvitel'nosti zakryt' tochku pryzhka - oni
mogli tol'ko spryatat' ee s pomoshch'yu moshchnogo maskirovochnogo polya, kotoroe k
tomu zhe moglo effektivno rabotat' na bol'shih distanciyah, nuzhnyh, chtoby
skryt' tochku pryzhka, tol'ko tam, gde emu pomogali pyl' i gazy tumannosti.
No Trakhat polnost'yu preziral zemlyan. |to byla poziciya, kotoraya vse
bol'she i bol'she bespokoila Meleka po mere priblizheniya apogeya voennoj
kampanii. Poka chto sobytiya proishodili v osnovnom tak, kak planiroval princ,
ne schitaya postoyannyh pomeh so storony "Viktori" posle togo, kak neskol'ko
popytok ser'ezno povredit' nositel' provalilis'. Bez somneniya, neozhidannaya
sposobnost' kilrati zastavlyat' ischezat' iz polya zreniya tochki pryzhka mozhet,
na chem nastaival Trakhat, zastavit' lyudej vybrat' druguyu sistemu-cel', kogda
oni privedut v dejstvie svoe novoe oruzhie, kak by ni horosho oni znali svoih
protivnikov. No rano ili pozdno prezrenie Trakhata k lyudyam mozhet privesti k
tomu, chto on nedoocenit ih v kriticheskij moment, i posle etogo posleduet
katastrofa.
Meleku vnezapno zahotelos', chtoby Trakhat ne vybral ego togda svoim
chi...d'yachi . Kak starshij vassal i blizhajshij sluga kronprinca, on obladal
bol'shoj vlast'yu i vliyaniem... i zanimal otlichnoe mesto, chtoby nablyudat' za
imperatorskoj sem'ej v interesah sobstvennogo Klana. No eto bylo v luchshem
sluchae ochen' opasnoe mesto, prinimaya vo vnimanie nrav princa, i inogda emu
bylo trudno sderzhat'sya, chtoby ne vyskazat' somneniya, kotorye on ne mog
otbrosit'.
On zametil, chto naslednyj princ vse eshche smotrit na nego pochti kak
hishchnik na dobychu.
- Ty vyglyadish'... vstrevozhennym, Melek, - skazal Trakhat. - Tebya chto-to
bespokoit?
- Net, moj princ, - otvetil Melek. - Nichego. YA prosto... ozhidal vashih
prikazanij teper', kogda zemlyane legli na novyj kurs.
- Plan ne izmenyaetsya. Sejchas, kogda oni napugany nashej vlast'yu nad
tochkami pryzhka, my pozvolim im sbezhat' cherez tochku pryzhka na Delius. Prikazhi
korablyam sbrosit' Masku i sledovat' k tochke pryzhka na Kaliban, kak budto by
chtoby usilit' nashu eskadru posle napadeniya zemlyan. Esli oni smogut povredit'
nositel' po puti, pust' sdelayut eto, no oni dolzhny pomnit', chto korabl'
dolzhen spastis', dlya togo, chtoby oni rasskazali svoim predvoditelyam o nashem
novom oruzhii i dlya togo, chtoby sohranit'... eshche koe-chto cennoe dlya nas.
Ponyatno?
- Da, moj princ. - Melek snova poklonilsya i otstupil, raduyas', chto
audienciya zakonchena.
"Tanderbolt-300", sistema Ariel'.
- U nas kompaniya, polkovnik. Pohozhe na esminec v soprovozhdenii po
krajnej mere dvuh istrebitelej. Peredayu vam koordinaty...
Informaciya promel'knula na monitore Blejra eshche do togo, kak Rollins
zakonchil govorit'. Kilratskij korabl' byl vperedi i po levomu bortu ot
"Viktori", i, sudya po kursu, vozvrashchalsya ot tochki pryzhka na Delius. Koty
libo ukreplyali pervuyu gruppirovku, libo sobiralis' perehvatit' zemlyan.
V lyubom sluchae esminec mog dostavit' ser'eznye problemy. Ryadom s nim
leteli dva istrebitelya, sudya po pokazaniyam sensorov - "Vaktoty". Oni mogli
zatrudnit' lyubuyu popytku napadeniya na bol'shoe sudno.
Blejru ochen' hotelos', chtoby u nego bylo neskol'ko "Longbou", no
Zolotaya eskadril'ya byla edinstvennoj gruppoj istrebitelej, kotoraya eshche ne
prizemlilas' na palubu i ne nachala podgotovku k pryzhku. Zolotaya eskadril'ya
dolzhna byla sdelat' vse, chtoby zashchitit' nositel'.
- Zolotaya eskadril'ya, eto Lider, - skazal Blejr. - Telli-ho ! - |to byl
staryj, kak mir, klich pilotov, oboznachavshij, chto vrag v zone vidimosti; on
ispol'zovalsya eshche vo vremena, kogda ne bylo kosmicheskih poletov. - Za mnoj,
druz'ya!
On vrubil forsazh i napravil istrebitel' v storonu kilrati, ostal'nye
chleny eskadril'i sledovali za nim. Blejr proveril svoe oruzhie i zaryadil
pushki i rakety s teplovym navedeniem. Oni s Kobroj srazhalis' s samym men'shim
kolichestvom korablej u pervoj tochki pryzhka, ih korabli byli men'she vsego
povrezhdeny, i u nih ostalos' bol'she vseh vooruzhenij. |to delalo ih luchshimi
kandidatami dlya napadeniya na esminec. No im neobhodimo bylo nadezhnoe
prikrytie ot vrazheskih istrebitelej.
- Hobbs, Skitalec, vy dvoe derzhite "Vaktoty" podal'she ot nas, -
prikazal on. - Ostal'nye v etot raz ohotyatsya na bol'shogo kota. Ponyatno?
- Vypolnyaem, - spokojno otvetil Hobbs.
- Prosto pustite menya k nim, - skazal Man'yak. Ego golos zvuchal uzhe ne
tak nervno, slovno perspektiva blizhnego boya pomogla emu prijti v sebya posle
shoka, vyzvannogo ischeznoveniem tochki pryzhka. Blejr nadeyalsya, chto on sohranit
hladnokrovie.
- Vedite nas, polkovnik, - vskore dobavila Kobra. Ee golos zvuchal
rovno, no nemnogo mrachnovato.
On snizil skorost' i pozvolil Hobbsu i Skital'cu otorvat'sya ot
ostal'noj chasti eskadril'i i napravit'sya v storonu vragov. Hobbs vykriknul
vyzov na kilratskom, kogda dva istrebitelya priblizilis' k protivnikam, i
bylo pohozhe, chto eto izryadno napugalo pilotov "Vaktotov". Oba vrazheskih
istrebitelya povernuli v storony, izbegaya bitvy vmesto togo, chtoby idti v
ataku - eto bylo neobychno dlya kilrati. Vozmozhno, eto byli neopytnye piloty,
skazal sebe Blejr. No imelo li znachenie to, chto oni snova ubegali ot
Hobbsa?..
On otbrosil etu mysl' i vmesto etogo sosredotochilsya na esmince. On
mayachil vperedi, strashnyj i uglovatyj, asimmetrichnyj chetyrehzubyj kinzhal,
nacelennyj na "Viktori".
- Davajte poplyashem! - voskliknul Man'yak, vnezapno uskoryayas' v storonu
esminca i vedya beshenyj ogon' iz vseh orudij. Flesh sledoval pryamo za nim.
Glavnye batarei esminca otkrylis', vypuskaya zaryad za zaryadom po bystrym
zemnym korablyam. Kakim-to obrazom ni v odin iz istrebitelej ne popali, no ih
ogon' oslabil shchity esminca. Zatem byl vzryv, kogda Flesh bystro vypustil tri
rakety. Ni odna iz nih ne probila shchity, no skanery Blejra pokazali, chto
vrazheskaya zashchita oslabevaet.
Blejr sbrosil skorost', prakticheski ostanoviv istrebitel'. |to byl
ochen' riskovannyj manevr na takom blizkom rasstoyanii ot bol'shogo korablya, no
Man'yak i Flesh nastol'ko horosho otvlekali vnimanie vraga, chto eto bylo
slishkom horoshej vozmozhnost', chtoby upustit' ee. Teper' esminec neuklyuzhe
letel pryamo pered nim - horoshaya, pochti nepodvizhnaya cel'. Esli by tol'ko emu
udalos' sdelat' dostatochno vystrelov v oslablennuyu zonu energoshchitov...
On otkryl ogon' iz pushek, strelyaya do teh por, poka ne zakonchilas'
energiya i ne vyklyuchilis' pushki, ozhidaya, poka generator snova ne vosstanovit
energozapas. Kilratskie shchity vse eshche derzhalis'. Tol'ko sejchas on uvidel, chto
Kobra povtorila ego manevr. Ee korabl' nahodilsya v kakih-to tridcati metrah
ot ego, i sejchas ogon' ee pushek sfokusirovalsya na toj zhe uzkoj zone, chto i
pushek Blejra.
SHCHity vrazheskogo korablya otkazali, i Blejr po-volch'i oskalil zuby. Ego
pushki snova vklyuchilis', i on nachal strelyat'. V etot raz vystrely snosili
bronyu, pochti dostavaya do uyazvimogo korpusa esminca. Vrazheskij kapitan uzhe,
dolzhno byt', obnaruzhil novuyu opasnost', no Man'yak i Flesh vse eshche byli blizhe,
po-prezhnemu manevriruya i postoyanno vedya ogon', pust' i menee
skoncentrirovannyj. Avtomaticheskie sistemy zashchity, estestvenno, pytalis'
zasech' i unichtozhit' blizhajshie celi, a ruchnye pushki trebovali vremeni, chtoby
perenacelit' ih...
U pushek Blejra snova zakonchilas' energiya, i on privel v dejstvie
rakety. Prakticheski v eto zhe vremya Kobra zapustila svoi snaryady.
- Pora smatyvat'sya, lejtenant, - skazal Blejr, snova zavodya dvigateli.
On tol'ko nachal nabirat' skorost', kogda vystrel odnoj iz pushek glavnogo
kalibra popal v shchity po levomu bortu, srazu zhe vyvedya ih iz stroya i povrediv
bronyu na kryle. Zatem on okazalsya vne opasnosti i bystro razvernulsya, chtoby
okazat'sya kak mozhno dal'she ot kilratskogo korablya.
Rakety nachali vzryvat'sya, unichtozhiv ostatki broni i prorvavshis' vnutr'
bol'shogo korablya. Pokazalos' dazhe, chto on sodrognulsya pered tem, kak
razletet'sya na chasti.
- Da! - Man'yak likoval. - My sdelali odnogo zdorovogo kota!
- Horosho strelyali, polkovnik, - dobavila Kobra.
- Vy vse horosho strelyali, - popravil ee Blejr. - |to rezul'tat nashih
sovmestnyh dejstvij. Teper' davajte posmotrim, trebuetsya li Hobbsu i
Skital'cu pomoshch' v reshenii ih malen'koj problemy.
Odin iz "Vaktotov" otstupal, drugoj srazhalsya s "Tanderboltom"
Skital'ca. Kogda ostal'naya chast' Zolotoj eskadril'i dobralas' do nih, Hobbs
uzhe prishel na pomoshch' svoemu vedomomu i poslal tyazhelyj istrebitel' na vstrechu
s razbitym esmincem.
- Kak vashe sostoyanie, tovarishchi? - sprosil Blejr, vyzyvaya na ekran
informaciyu o sobstvennom sostoyanii. On by ne perezhil eshche odnogo popadaniya v
levyj bort, i u nego ostalas' vsego odna raketa. Eshche odnoj ser'eznoj bitvy
ego potrepannomu "Tanderboltu" bylo, skoree vsego, uzhe ne vyderzhat'.
- Povrezhdeniya minimal'ny, polkovnik, - dolozhila Kobra. - No u menya
zakonchilis' rakety i ostalos' ne slishkom mnogo topliva.
- U menya tozhe zakonchilis' rakety, - skazal Hobbs. - A moya nosovaya bronya
ser'ezno povrezhdena.
Ostal'nye dolozhili primerno to zhe samoe; povrezhdeniya raznilis' ot
minimal'nyh u Kobry do Flesha, chej korabl' byl ser'ezno povrezhden v bitve s
esmincem i sejchas letel s povrezhdennymi dvigatelyami i periodicheski
otkazyvayushchimi sensorami. Blejr nahmurilsya, obdumav situaciyu. |skadril'ya vryad
li smozhet sdelat' slishkom mnogoe sejchas. No oni nichego ne znali o tom, chto
kilrati eshche dlya nih gotovyat.
- Na ekranah tochka pryzhka, - vnezapno dolozhil Rollins. - Pohozhe, v etot
raz nam soputstvuet udacha!
- CHto naschet vrazheskoj aktivnosti? - sprosil Blejr, vse eshche hmuryas'. -
Vidite chto-nibud' na sensorah?
- Pohozhe, chto tam eshche odin koshachij esminec, no on ochen' daleko, -
skazal Rollins posle sekundnoj pauzy. - Sudya po ego nyneshnemu kursu, on vryad
li smozhet nam pomeshat'. Kapitan govorit, chtoby vy vernuli vashih ptichek v
gnezdo, polkovnik. Mozhete sadit'sya... i... rebyata, vy dejstvitel'no
prodelali horoshuyu rabotu, otgonyaya etih sukinyh detej.
- Blagodaryu Tebya, Gospodi, za melkie odolzheniya, - probormotal Blejr. -
Horosho, Zolotaya eskadril'ya. Sadimsya. I molites', chtoby nam ne podkinuli
novyh neozhidannostej do togo, kak my doberemsya do tochki pryzhka.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
Blejr medlenno vylez iz kokpita, ustalyj i ocepenevshij posle dlinnogo
poleta. Do etogo momenta on ne ponimal, skol'ko sil u nego zabrala eta
operaciya. Sejchas, kogda missiya zakonchilas', vse, chto on hotel - prinyat'
horoshij dush, a potom pospat' neskol'ko soten chasov.
K neschast'yu, tak ne poluchitsya. Blejr znal, chto predstoit eshche mnogo
raboty do togo, kak on snova uvidit svoyu kojku.
"Vsem, vsem, prigotovit'sya k pryzhku. Povtoryayu, prigotovit'sya k pryzhku.
Mezhzvezdnoe peremeshchenie cherez tri minuty". Komp'yuternyj golos prozvuchal po
vsemu korablyu, i povsyudu vokrug Blejra tehniki speshili prigotovit'sya k
pryzhku, slovno mnozhestvo murav'ev, obespokoennyh ugrozoj muravejniku.
- Vy neploho pokorezhili ptichku v etot raz, shkiper, - poslyshalsya iz-za
spiny golos Rejchel Koriolis. On obernulsya i uvidel, kak ona pokazyvaet na
pognutuyu bronyu i opalennyj korpus v tom meste, gde pushka esminca probila
shchity. - Luchshe ukrojtes' gde-nibud', ser, pered pryzhkom.
On kivnul, zatem povernulsya k dal'nemu koncu angara. Mery bezopasnosti
trebovali pokinut' vzletnuyu palubu pered pryzhkom, i ogromnyj otsek byl pochti
pust. Blejr bystro peresek palubu vmeste s Rejchel, pozadi nih shli neskol'ko
otstayushchih.
Dveri otkrylis', otkryvaya napryazhennuyu scenu v koridore okolo lifta. Tam
bylo nemalo pilotov i tehnikov, no osnovnoe vnimanie bylo sosredotocheno na
Kobre i Hobbse, stoyavshim licom k licu posredi koridora. Vyrazhenie lica
lejtenanta Bakli bylo gnevnym, i ee ruki sgibalis', slovno u nee, kak u
kilrati, byli kogti, sposobnye razorvat' gorlo protivnika. V
protivopolozhnost' ej, Ralgha nar Hhallas byl spokoen i besstrasten,
stoicheski prinimaya napadenie Kobry.
- Pochemu ty ne predupredil nas, chto tvoi sorodichi mogut zakryvat' tochki
pryzhka? - trebovatel'no sprosila ona nizkim zlym golosom.
- YA ne znal, chto oni mogut sdelat' eto, - otvetil ej Ralgha. - Skoree
vsego eto novaya razrabotka kilratskih tehnologov. Sposobnost' zakryvat'
tochki pryzhka, boyus', dast Imperii bol'shoe preimushchestvo.
- Prekrashchaj, ty, pushistyj sukin syn, - prorychala Kobra. - Ty hochesh'
skazat' nam, chto nichego ot etogo ne znaesh'? YA ne veryu tebe!
- YA byl na sluzhbe Konfederacii bol'she, chem desyat' let, lejtenant, -
skazal ej kilrati; vokrug nego slovno obrazovalas' aura tihogo velichiya. -
Mnogoe izmenilos' s teh por s obeih storon. Vozmozhno, eto predstavlyaet soboj
tehnologicheskij proryv v teorii giperprostranstvennyh pryzhkov.
- Skoree, v maskirovochnoj tehnologii, - skazala Rejchel, vstavaya mezhdu
nimi. - Ne dumayu, chto kilrati voobshche mogut v dejstvitel'nosti zakryt' tochku
pryzhka.
- |j, u menya tam byli ne gallyucinacii, - voskliknula Kobra, perevodya
gnevnyj vzglyad na tehnika. - My vse videli, kak pervaya tochka pryzhka ischezla
s ekranov.
- Poslushajte, ya izuchala maskirovku, - prodolzhila Rejchel. - Pohozhie
ustrojstva budut ustanovleny na novyh "|kskaliburah". V teorii, dostatochno
bol'shoj generator mozhet vyrabotat' dostatochno energii, chtoby zamaskirovat'
chto-to bol'shoe, vrode tochki pryzhka. No eto mozhet srabotat' tol'ko vnutri
tumannosti, i dazhe v etom sluchae maskirovku budet podderzhat' ochen' trudno.
Kak raz s etim my i stolknulis'. YA gotova postavit' na eto svoyu mesyachnuyu
zarplatu.
- CHto zh, oni mogut libo ubit' ee, libo spryatat', no vse ravno koty
mogut sdelat' chto-to s nashimi tochkami pryzhka, - skazala Kobra, pospokojnee,
no vse eshche gnevno. Ona oboshla Rejchel i tknula pal'cem v Hobbsa. - A ty
zayavlyaesh', chto ne imel nikakogo ponyatiya o tom, chto oni mogut vykinut' takoe?
- Ne bol'she, chem vy, lejtenant, - otvetil Ralgha.
- Ty lzhec.
Blejr vyshel vpered, protisnuvshis' mezhdu dvumya pilotami.
- Dostatochno, lejtenant, - rezko skazal on. - Nikogda bol'she ne
podvergajte somneniyu loyal'nost' polkovnika Ralghi takim obrazom. Ponyatno?
- No...
- YA ne pozvolyu mladshemu oficeru brosat' neveroyatnye obvineniya v adres
odnogo iz starshih ee po zvaniyu. Esli vy soberete konkretnye dokazatel'stva
vashih zayavlenij, prihodite ko mne lichno. V ostal'nyh sluchayah derzhite rot na
zamke!
- Da, ser, - nakonec proiznesla ona.
"Privedena v dejstvie programma pryzhka. Odna minuta do pryzhka", -
ob®yavil gromkogovoritel'.
Dveri lifta otkrylis', i Kobra, protolknuvshis' cherez polukrug zevak,
voshla v kabinu. Ni Blejr, ni Hobbs ne reshilis' posledovat' za nej.
Mostik, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.
- Desyat' sekund... devyat'... vosem'...
|jzen pytalsya ne vydat' svoego napryazheniya, slushaya, kak komp'yuter
otschityvaet poslednie sekundy do pryzhka. CHto, esli kilrati dejstvitel'no
mogli otklyuchit' tochku pryzhka? Esli oni sejchas zakroyut etu tochku, "Viktori"
budet v lovushke, sovershenno bezzashchitnaya protiv esmincev, nachinavshih
priblizhat'sya.
Ili... chto mozhet proizojti s korablem, gotovyashchimsya k pryzhku, esli tochka
pryzhka zakroetsya? Ostanetsya li on na meste... ili poteryaetsya v
giperprostranstve, nesposobnyj zavershit' perehod k mestu naznacheniya?
- Tri... dva... odin... nachinayu perehod...
On pochuvstvoval znakomoe oshchushchenie pryzhka, i nesmotrya na toshnotu,
myshechnye spazmy i poteryu orientacii v prostranstve posle pryzhka, |jzen
pochuvstvoval oblegchenie. Po krajnej mere, "Viktori" uskol'znula ot koshek,
chto by ni proizoshlo dal'she...
Pryzhok zakonchilsya. |jzenu prishlos' paru raz morgnut' i potryasti
golovoj, chtoby razognat' tuman v golove, no vskore on uzhe vpolne ovladel
svoim telom, hotya kazhdyj nerv vse eshche protestoval protiv neestestvennogo
dejstviya - peremeshcheniya na nevoobrazimoe rasstoyanie cherez mir, v kotoryj
nikogda ne dolzhen byl vhodit' chelovek.
- Dolozhite obstanovku, - prohripel on.
Kapitan-lejtenant Liza Morgan, shturman "Viktori", sumela zastavit' svoj
golos zvuchat' zhivo. "Est', ser", - skazala ona; ee pal'cy dvigalis' po
pul'tu, vyzyvaya komp'yuternuyu programmu, kotoraya mogla proanalizirovat' ih
okruzhenie i podtverdit', tuda li oni popali. CHerez sekundu ona prodolzhila:
- Tip i informaciya o zvezde sovpadayut na 99 i chetyre desyatyh procenta.
Ne vidno ni odnoj planety. Asteroidnye poyasa... vse sovpadaet, kapitan. |to
sistema Delius... ili ee bliznec.
|jzen naklonil golovu.
- Ochen' horosho. Kapitan Morgan, ustanovite kurs na stanciyu Delius.
Mister Rollins, vyzovite mestnyj oboronitel'nyj otryad i peredajte im, chto my
zdes'. My dolzhny vozobnovit' operacii v sisteme. - On sdelal pauzu. - YA
hochu, chtoby korabl' byl kak mozhno skoree gotov k boyu. Posle etogo ya hochu,
chtoby vse boevye departamenty predostavili mne polnyj otchet o provedennyh
boevyh dejstviyah. Nam nuzhno ponyat', chto, chert voz'mi, tam proizoshlo, do
togo, kak koty snova primenyat eto na nas.
Oficery bystro otvetili, i |jzen pochuvstvoval gordost'. Oni byli blizki
k sryvu, no vse zhe kak-to derzhalis'.
V konce koncov, eto edinstvennoe, chto bylo vazhno.
Glava 20.
Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Ariel'.
- Zemlyane otstupili, Melek? - Trakhat otkinulsya v svoem trone, vyglyadya
ochen' dovol'no. Byla poteryana para esmincev i neskol'ko istrebitelej, i on
nastaival, chtoby tot, kto byl otvetstvenen za eti poteri, zaplatil bolee
vysokuyu cenu. No v obshchem vse razvivalos', kak bylo zaplanirovano. Obez'yanam
dali preduprezhdenie, kotoroe oni ne skoro pozabudut. Ono na vremya sdelaet ih
ochen' ostorozhnymi, i dazhe esli oni pojmut, chto Imperiya mogla maskirovat'
tochki pryzhka tol'ko v tumannostyah, oni v lyubom sluchae budut izbegat' etu
sistemu, tak chto baza, gde Imperskij Flot soberetsya dlya grandioznoj ataki
Trakhata, budet v bezopasnosti.
Teper' prishlo vremya obdumat' sleduyushchuyu stadiyu plana.
- Da, moj princ, - skazal Melek. - Oni otstupili v sistemu Delius.
Konechno, nel'zya predskazat', skol'ko oni tam probudut...
- Znachit, my dolzhny dejstvovat' bystro, poka oni ne ushli, - skazal
Trakhat, slegka udariv lapoj po tronu, chtoby podcherknut' frazu. - CHelovek po
imeni Blejr po-prezhnemu sluzhit na etom nositele?
- Da, moj princ, - podtverdil Melek. - My proslushivali ego golos po
radiosvyazi vo vremya boya, on polnost'yu sootvetstvuet nashim zapisyam. On
komandir kryla. Soglasno poslednim razvedyvatel'nym dannym, renegat sluzhit
ego zamestitelem.
- Otlichno, - skazal Trakhat, na sekundu obnazhiv klyki. - Vozmozhno,
horosho, chto etot chelovek izbezhal nashih predydushchih napadenij. U nas est'
otlichnoe oruzhie, kotoroe my mozhem ispol'zovat' protiv nego; v rezul'tate eti
obez'yany budut demoralizovany, kogda my uzhe budem gotovy nanesti nash udar.
- Znachit, vy dumaete, chto vyzov srabotaet na cheloveke? Ih chuvstvo chesti
ne takoe zhe, kak u nas, moj princ. - Melek nizko poklonilsya, chtoby pokazat',
chto on ne somnevaetsya v suzhdeniyah svoego gospodina.
- O, dumayu, etot vyzov srabotaet, - tiho progovoril Trakhat. - U nih
net chesti, Melek, no u nih est' gordost'... i gnev. My zastavim etu obez'yanu
sovershit' glupost', i v to zhe samoe vremya...
- Trigger, - skazal Melek.
- Trigger. I nashi kogti somknutsya na ih gorle raz i navsegda. - Trakhat
vypryamilsya. - Peredaj prikazy, Melek. Soberi flot i bud' gotov k pryzhku do
konca cikla.
- Da, moj princ. - Melek otstupil, snova poklonivshis'.
Naslednyj princ Trakhat sozercal zvezdy, svetivshie cherez kupol nad ego
p'edestalom. Zvezdy, kotorye skoro budut prinadlezhat' tol'ko Imperii.
Ofis komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Delius.
- Po vashemu prikazaniyu pribyla, ser.
- Zahodite, lejtenant, - skazal Blejr, pokazyvaya na kreslo pered svoim
stolom. - Prisazhivajtes'.
Flint sela v kreslo; v ee glazah bylo vyrazhenie, srednee mezhdu nadezhdoj
i ostorozhnost'yu.
- Spasibo, ser, - skazala ona. - Ah... vy i ostal'nye rebyata vchera
zamechatel'no srazhalis', polkovnik. Hotya ya ne mogla razobrat' vse, chto
proishodilo tam... iz Centra upravleniya.
On ulybnulsya.
- Vam ne nuzhno delat' namekov, lejtenant. YA znayu, chto vam bylo ochen'
slozhno v roli nablyudatelya.
- |to prosto... Poslushajte, ser, letat' za pul'tom upravleniya na
korable - eto nechto sovershenno drugoe. Moe mesto v kokpite. Polety dlya menya
- vse. Esli vy ne smozhete vernut' menya tuda, luchshe perevedite menya v drugoe
podrazdelenie, gde ya smogu nachat' vse snachala.
- Vy govorite ochen' pryamo, lejtenant, - otvetil Blejr. - Pozvol'te mne
govorit' tak zhe. Esli ya ne vernu vas v letnyj sostav, to potomu, chto u menya
est' problema s tem, kak vy letaete. Tak chto mozhete byt' uvereny, chto moya
harakteristika v vashem lichnom dele otrazit moi somneniya. Ne dumajte, chto
posle perevoda vy smozhete srazu vernut'sya v kokpit tol'ko potomu, chto ya
bol'she ne vash komandir.
Ee vyrazhenie lica bylo mrachnym i gor'kim.
- YA sdelala glupost' na Lokande. YA priznayu eto. No ya ne dumayu, chto
oshibka dolzhna viset' nado mnoj vechno, polkovnik. Videt' to, kak eti ublyudki
proletayut mimo, znat', chto oni sobirayutsya zarazit' moj dom chumoj... ya ne
smogla s etim spravit'sya. No takoe vryad li proizojdet snova. - Ona sumela
krivo ulybnut'sya.
- Sejchas vojna stala dlya vas menee... lichnoj. YA pravil'no ponimayu? - On
sohranyal ser'eznyj ton.
- Dumayu, da, ser, - otvetila ona. - YA ochen' ne hochu v etom
priznavat'sya. YA imeyu v vidu, chto kogda ya prinimala prisyagu, ya davala klyatvu
vsej Konfederacii, ne odnoj planete. No Lokanda byla nastol'ko bolee
real'noj dlya menya, kogda vse eto proizoshlo. YA mogla videt' vse eto: mesta,
lyudej. V etom i byla raznica.
- Esli by raznicy dlya vas ne bylo, vy byli by ne chelovekom, - skazal
Blejr. On na sekundu posmotrel na nee. Ona kazalos' slishkom malen'koj i
hrupkoj, chtoby byt' boevym pilotom. - Problema v tom, chto vy odin raz uzhe
davali mne obeshchanie i ne vypolnili ego. Tak li sil'no vy hotite vernut'sya v
kabinu istrebitelya, chto gotovy ispolnit' svoe obeshchanie?
- YA ne smogu dokazat' eto, esli vy ne dadite mne vozmozhnosti,
polkovnik, - otvetila Flint. - Kogda ya lechu v svoej ptichke i vizhu koshachij
istrebitel'... tol'ko togda ya chuvstvuyu, chto zhivu.
Blejr grustno kivnul. On vspomnil, chto odnazhdy Angel skazala chto-to
podobnoe, eshche na "Kogte Tigra".
- YA znal... ya znayu odnogo cheloveka, kotoryj dumal tochno tak zhe. Ona
zhila, chtoby vesti... "boj vo blago", kak ona eto nazyvala.
- Dlya menya smysl zhizni - polet, - skazala emu Flint. - YA lyublyu eto
chistoe oshchushchenie... kogda menya nichego ne sderzhivaet. Znat', chto ya polnost'yu
kontroliruyu svoj korabl'... chto by ni sluchilos'.
- Da, - progovoril Blejr, snova kivnuv. - Da, tol'ko pilotu znakomo eto
chuvstvo.
- CHto zh, polkovnik, esli vy ponimaete moi chuvstva, togda vy dolzhny
ponimat', kakovo mne sejchas. YA ne byla sozdana dlya togo, chtoby nablyudat' za
vsem so storony ili igrat' v regulirovshchika v Centre upravleniya poletami. YA
proshu vernut' menya v letnyj sostav. - Ona nemnogo pomolchala. - Pozhalujsta...
- Obychno ya ne dayu tret'ih shansov, lejtenant, - progovoril on. - No vy
by ochen' pomogli nam vchera. V sleduyushchij raz vy nam ponadobites' dazhe eshche
bol'she. Vy vozvrashchaetes' v letnyj sostav, Flint. Prikaz vstupaet v silu
nemedlenno.
- Spasibo vam, ser...
On podnyal ruku.
- No esli vy snova ne podchinites' prikazam... Bog vam v pomoshch'. Potomu
chto ya pomoch' ne smogu.
- YA ponimayu, polkovnik. - Ona podnyalas'. - Na etot raz vy ne pozhaleete
ob etom.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Delius.
Zubchatyj, besformennyj kusok kamnya v vosemnadcati kilometrah ot korablya
byl glavnoj dostoprimechatel'nost'yu smotrovogo okna kayut-kompanii. Neskol'ko
dvizhushchihsya ogon'kov oboznachali peredvizhenie shattlov i sluzhebnyh kapsul mezhdu
nositelem i asteroidom. Za tri chasa, proshedshie s teh por, kak "Viktori"
vyshla na orbitu vokrug stancii Delius, byla uzhe zakonchena doskonal'naya
proverka korpusa i nastroek korablya, i kapitan pozvolil vsem chlenam ekipazha
vzyat' uvol'nenie. |tim pravom vospol'zovalos' men'she lyudej, chem ozhidalos' -
u stancii Delius byla reputaciya odnogo iz skuchnejshih mest vo vsem sektore -
no napryazhenie na bortu spalo, kogda vse ponyali, chto nakonec-to vernulis' na
druzhestvennuyu territoriyu.
Blejr sidel za stolom v odinochestve, potyagivaya skotch i smotrya na
planetoid i zvezdnoe pole za nim. V odnom iz uglov komnaty Vakero brenchal na
gitare - slyshalis' tihie, pechal'nye zvuki. Oficer-medik vchera priznal
lejtenanta Lopesa gotovym k poletam, i Blejr vernul ego v letnyj sostav. No
on vse eshche dumal, smog li Lopes polnost'yu vosstanovit'sya posle travm,
poluchennyh v pervom boyu v tumannosti.
Blejr uslyshal, kak Man'yak Marshall kriknul "Privet!", vhodya v
kayut-kompaniyu, i povernulsya v kresle, chtoby posmotret' na majora, stoyavshego
u bara. Marshall, kak vsegda, byl shumnym i samouverennym, shiroko ulybayas'. On
vzyal u Rostova stakan i zhestami poprivetstvoval Flint i Kobru, sidevshih za
stolom poblizosti.
K udivleniyu Blejra, Man'yak netoroplivo podoshel k ego stolu.
"Polkovnik", - skazal on, slegka kivnuv.
- Major, - otvetil Blejr. On nemnogo podozhdal pered tem, kak
prodolzhit'. - YA mogu vam chem-to pomoch'?
Man'yaku yavno stalo nelovko; vsya ego nahal'nost' srazu ischezla, kogda on
probormotal otvet.
- |-e... na samom dele, ya hotel skazat' tebe... ya hotel skazat'...
Mejverik, ty byl, chert poberi, prosto velikolepen v sisteme Ariel'. Sposob,
kotorym ty vymanil etu pervuyu gruppu s ih mesta... i to, kak ty sohranil
hladnokrovie posle togo, kak koshki vykinuli etot svoj fokus. - On vyglyadel
ochen' smushchennym. - YA znayu, chto my ne vsegda rabotaem na odinakovoj
chastote... no ya podumal, chto dolzhen vyrazit' priznatel'nost', esli ty etogo
zasluzhivaesh'.
Blejr podnyal brov'.
- Nu... - On ne byl uveren, chto otvetit'. Man'yak Marshall nikogda ran'she
ne nachinal razgovor s takogo. - Spasibo za podderzhku. Hotya nekotoroe vremya
tam byla smertel'no opasnaya situaciya.
- Da, - soglasilsya Marshall. - Uzh ne mne ob etom rasskazyvat'. Kogda oni
zastavili ischeznut' etu tochku pryzhka... Gospodi, ya pochti poteryal nad soboj
kontrol'. YA nikogda ne dumal, chto pochuvstvuyu sebya tak, Mejverik. Nikogda.
- Ty horosho s soboj spravilsya, uchityvaya vse obstoyatel'stva, - skazal
emu Blejr. - My ne smogli by unichtozhit' etot esminec bez vas s Fleshem.
- My by sami s nim spravilis', esli by vy s Kobroj pozvolili, - otvetil
Man'yak, na sekundu vspomniv sebya prezhnego. - No... da, eto byla ochen'
horoshaya rabota, s kakoj storony ni posmotret'. - On glyanul na smotrovoe
okno, zatem prodolzhil s mrachnoj notkoj v golose: - Dumaesh', shef Koriolis
byla prava naschet togo, chto kilrati prosto zamaskirovali tochku pryzhka, a,
Mejverik?
- |to oficial'naya versiya, - skazal Blejr. - Analiz, kotoryj prikazal
provesti kapitan, vyyavil pokazaniya sensorov, pohozhie na te, kotorye
poyavlyayutsya pri ispol'zovanii maskirovochnyh ustrojstv. |to on prikazal
peredat' v shtab-kvartiru sektora.
- Tak chto my dolzhny boyat'sya, chto oni mogut vykinut' chto-to podobnoe,
tol'ko v tumannosti? - Marshall vyglyadel ser'eznym. - Kazhetsya, eto po krajnej
mere horoshaya novost'.
- |to takzhe znachit, chto v sleduyushchij raz my ne zastryanem, - dobavil
Blejr. - |to mozhet zanyat' bol'she vremeni, no my mozhem ispol'zovat'
zamaskirovannuyu tochku pryzhka, esli ona budet tochno ukazana na nashih kartah.
- Znachit, my vozvrashchaemsya? CHtoby zavershit' nashe zadanie? Ili s etim
oruzhiem, o kotorom vse govoryat?
- |to budut reshat' bol'shie shishki, - skazal emu Blejr. - No ya
somnevayus'. Esli my sobiraemsya ispol'zovat' eksperimental'noe oruzhie v
trudnyh usloviyah, zachem iskat' eshche kakih-to problem? Konechno, ya ne admiral.
Mozhet byt', oni najdut horoshuyu prichinu, no eto mne kazhetsya glupym riskom.
- Nadeyus', chto ty prav, - skazal Man'yak. On nadolgo zaderzhal vzglyad na
pejzazhe za smotrovym oknom; nenadolgo vocarilas' tishina. - Tumannosti i
asteroidnye poyasa... ya budu rad, esli ih bol'she nikogda ne uvizhu. YA hochu
drat'sya v otkrytuyu, a ne pryatat'sya, uvorachivat'sya i bespokoit'sya o tom, chto
tebe ne pokazyvayut sensory.
- Podumaj o horoshej storone, Man'yak, - skazal Blejr.
- Zdes' est' horoshaya storona?
- Konechno. Plohim parnyam tochno tak zhe ne nravitsya letat' cherez ves'
etot kosmicheskij musor, kak i nam.
- Mozhet byt', - progovoril Man'yak. - No oni mogut bol'she riskovat', chem
my. V konce koncov, u nih u vseh po devyat' zhiznej.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Delius.
- Obshchaya trevoga! Vsem zanyat' boevye posty! Povtoryayu, vsem zanyat' boevye
posty!
Blejr povernulsya k monitoru i vyzval mostik po vnutrennej svyazi.
- |to Blejr. CHto proishodit?
|kran pokazal Rollinsa na perednem plane, chleny ekipazha mostika pozadi
nego toropilis' na svoi posty. Otkuda-to iz-za predelov kartinki govoril
oficer, obsluzhivayushchij sensory.
- YA vizhu mnogo otmetok, kapitan. Vosem'... net, desyat' bol'shih
korablej. CHetyre iz nih - nositeli. Konfiguraciya... eto kilrati, ser.
Nikakih somnenij.
Rollins povernulsya, chtoby smotret' v kameru.
- U nas zdes' celaya gora problem, polkovnik, - skazal on. - Celyj
ekspedicionnyj korpus kotov tol'ko chto poyavilsya na nashih sensorah.
Izobrazhenie na monitore ischezlo, smenivshis' na bol'shoe serditoe lico
|jzena.
- YA otvechu, lejtenant, - rezko skazal on. - Polkovnik Blejr, k nam
priblizhayutsya chetyre nositelya v soprovozhdenii eskorta. Poka nikakih
istrebitelej, no kogda oni priblizyatsya, net somneniya, chto oni vypustyat celuyu
stayu.
- SHansy slishkom neravny, - progovoril Blejr. - Ognevaya moshch' stancii
Delius nevelika.
- Ne nastol'ko velika, chtoby chem-nibud' nam pomoch', - soglasilsya |jzen.
- My pokidaem orbitu i napravlyaemsya k blizhajshej tochke pryzhka. Net smysla
prinimat' boj zdes'.
- A kakovy nashi prikazy? CHto delat' krylu?
- Gotov'tes' k obshchemu vyletu, polkovnik. Privodite v dejstvie vashih
ptichek. Oni mogut prigodit'sya nam, chtoby pomoch' korablyu uspet' dobrat'sya do
tochki pryzhka. - |jzen vyglyadel mrachno. - Eshche odno otstuplenie, polkovnik.
Mne ochen' zhal', no pohozhe, chto vam snova predstoit prikryvat' nashi spiny.
- YA ponyal, ser, - skazal Blejr.
|jzen uzhe otvernulsya ot interkoma, otdavaya prikazy komande kapitanskogo
mostika.
- Navigaciya! Prolozhite kurs do blizhajshej tochki pryzhka. Rulevoj,
pokinut' orbitu. Polnyj vpered. Artilleristy... bud'te gotovy raschistit'
put', esli asteroidnoe pole stanet slishkom plotnym... - Kamera otklyuchilas'.
Blejr nazhal krasnuyu knopku, kotoraya otdavala prikaz o vseobshchem vylete.
Zazvuchala novaya sirena, zatem zagovoril komp'yuter.
- Vzletaem! Vzletaem! Vsemu ekipazhu letnogo kryla zanyat' mesta v
istrebitelyah! Vseobshchij vylet!
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Delius.
Blejr proveril svoi instrumenty, navernoe, uzhe v sotyj raz, znaya, chto
nichego ne izmenilos', no chuvstvuya, chto nuzhno delat' hot' chto-to. Vse
istrebiteli "Viktori" byli gotovy k vyletu, dazhe para iz teh, chto tehniki
poschitali nenadezhnymi. Teper' oni nahodilis' v ozhidanii, a eto bylo
muchitel'nee, chem lyuboj boj.
Nositel' dostatochno daleko otorvalsya ot kilratskih korablej, probivaya
sebe dorogu cherez asteroidnoe pole s pomoshch'yu pushek, unichtozhayushchih lyuboj
asteroid, sposobnyj povredit' korabl'. Imperskie korabli byli bolee
ostorozhny, soblyudaya plotnyj stroj i medlenno sleduya za "Viktori", slovno ne
slishkom zhelaya napadat'. Mozhet byt', oni nauchilis' uvazhat' zemlyan v
predydushchih stychkah... ili, mozhet byt', oni schitali dostatochnoj pobedoj to,
chto im udalos' otognat' korabl' ot stancii Delius, ostaviv lyudej na nej -
schitaya nebol'shuyu gruppu chlenov ekipazha nositelej, vse eshche nahodivshihsya v
uvol'nenii, - polnost'yu vo vlasti kilratskogo ekspedicionnogo korpusa.
Blejr nachal nadeyat'sya, chto im ne pridetsya otrazhat' nikakoj ataki, no
ugroza vse eshche ostavalas'. Im ne udastsya rasslabit'sya do teh por, poka oni
ne vypolnyat pryzhok v sistemu Tamajo, esli oni smogut eto sdelat'.
- Polkovnik, sensory pokazyvayut, chto perednij kilratskij nositel'
zapuskaet istrebiteli. - Rollins nemnogo otvlek ego, chemu Blejr byl rad,
hotya novosti, kotorye on soobshchal, byli ne slishkom horoshimi. - |to flagman...
"Hvar'kann". Pohozhe, v konce koncov u vas vse zhe budet vecherinka.
- Vas ponyal, - skazal Blejr. - Krylo, eto Blejr. Vzletaem po moej
komande.
V etot moment ego panel' svyazi slovno soshla s uma. Na videodisplee
poyavilsya kalejdoskop cvetnyh uzorov, a naushniki v ego shleme vizzhali i vyli.
CHerez neskol'ko sekund shum utih, a ekran snova zarabotal. Blejr ustavilsya na
monitor, slovno tot mog podskazat' emu, chto zhe tol'ko chto proizoshlo.
Vrazhdebnoe kilratskoe lico zapolnilo ekran, lico, kotoroe Blejr videl
uzhe mnogo raz.
Trakhat.
Izobrazhenie zadrozhalo, zatem snova stabilizirovalos'. Blejr zadumchivo
posmotrel na nego, udivivshis', chem bylo vyzvano iskazhenie. Mezhkorabel'nye
videoperedachi ispol'zovali komp'yutery, chtoby kodirovat' i raskodirovat'
soobshcheniya i avtomaticheski perevodit' s inostrannyh ili inoplanetnyh yazykov.
Esli u komp'yutera bylo stol'ko problem s rekonstrukciej soobshcheniya,
peredavaemogo Trakhatom, ob®em signala dolzhen byl byt' ochen' bol'shim.
Ochevidno, kilrati pytalis' peregruzit' vsyu sistemu svyazi "Viktori" i
zaglushit' vse chastoty, kotorymi mogli vospol'zovat'sya zemlyane.
Izobrazhenie Trakhata nachalo govorit', i komp'yutery nachali perevodit' s
kilratskogo.
- YA slyshal o vashej knige, nazyvaemoj Bibliya, v kotoroj predskazyvalos',
chto budet plach i skrezhet zubovnyj. Imperskaya Rasa skoro vypolnit eto
predskazanie. My vyrvem vashi yazyki, my vyrezhem vashi mozgi. Vy nauchites'
molit' o smerti kak ob osvobozhdenii.
Blejr popytalsya pereklyuchit'sya na drugoj kanal svyazi, no shipyashchee,
yadovitoe izobrazhenie Trakhata ostalos' na ekrane.
- Vy budete primerom dlya drugih ras v galaktike, vy, nelepye babuiny.
Vasha rasa podvergnetsya tysyache pytok, i dazhe bol'she. I ne dumajte, chto esli
sredi vas nahoditsya Serdce Tigra, eto pomozhet vam. Ot polkovnika Blejra
ostanetsya lish' kuchka vnutrennostej, a ego kosti obglodayut nashi yunoshi.
Blejr poholodel, uslyshav, kak k nemu obratilis' lichno. Kilrati nechasto
davali imena svoim protivnikam-lyudyam... i eto neizbezhno znachilo, chto
cheloveku, kotorogo oni udostaivali takoj "chesti", budet broshen vyzov.
- Serdce Tigra, ty zaplatish' za krov' kazhdogo iz kilratskih
aristokratov, kotoryh ty pobedil v boyu. O tvoej smerti slozhat pesni, o
porazhenii i pozore, kotoryj ty poznaesh' eshche do svoej smerti. Ty uzhe
proigral, Serdce Tigra, proigral na Lokande-4, proigral na Ariel'... poteryal
svoyu suprugu, zhenshchinu po imeni Devero, Angel.
Blejr otkryl rot ot izumleniya, kogda izobrazhenie Trakhata ischezlo s
monitora, ischezlo, tol'ko chtoby smenit'sya novoj scenoj...
Scenoj iz ada.
|to byla bol'shaya komnata, osveshchennaya krasnym, temnaya, izyskanno
ukrashennaya, chto skoree ugadyvalos' cherez teni. Tolpa naryadnyh kilrati,
kotoryh Blejr uznal kak predstavitelej blagorodnyh rodov, sobralis' v centre
komnaty, nizko klanyayas', uvidev, kak voshli Trakhat i staryj kilrati - sam
Imperator. Kogda Imperator sel na svoj vnushitel'nyj tron, Blejr zametil
dvizhenie v teni s obeih ego storon. Bylo trudno ponyat', chto zhe proishodit,
no kogda on nakonec ponyal, chemu yavlyaetsya svidetelem, emu ochen' zahotelos',
chtoby on ne ponimal.
Na stene za tronom viseli zemlyane, zakovannye v cepi, ih konfederatskaya
letnaya forma byla razorvana v kloch'ya. Gromozdkie kilratskie ohranniki s
elektricheskimi dubinkami hodili vokrug nih, prakticheski besporyadochno nanosya
udary, vyzyvaya imi kriki i stony svoih zhertv.
- I snova ugroza samomu nashemu rodnomu miru byla presechena, -
torzhestvenno ob®yavil Imperator. - |ta zhalkaya gruppka ih soldat byla
zahvachena na bortu ugnannogo imperskogo transporta na orbite samogo Kilraha.
Iz tolpy aristokratov poslyshalis' bessvyaznye vykriki - shok, gnev,
nenavist' chuvstvovalis' v ih golosah i povedenii. Imperator otryvistym
zhestom zastavil ih zamolchat' i podal znak Trakhatu. Tot zagovoril.
- |to vtorzhenie bylo otchayannym dejstviem, - skazal princ, obnazhiv
klyki. On zhestom obvel lyudej, nahodivshihsya pozadi trona. - Posmotrite na
etih zhalkih bezvolosyh obez'yan. Oni podveli svoyu rasu.
Iz tolpy poslyshalos' radostnoe rychanie.
- Delaj s nimi to, chto pozhelaesh', - skazal Imperator.
Krasnyj svet otrazilsya ot klykov Trakhata.
- |tih zhalkih obez'yan ne budut doprashivat'... i ih ne zhdet smert'
voinov. |to padal', podhodyashchaya tol'ko dlya smerti. - Princ mahnul lapoj. -
Tol'ko odna iz nih dostojna togo, chtoby s nej obrashchalis', kak s voinom. Ih
predvoditel'... ta, kogo oni zovut... Angel.
Blejr hotel otvernut'sya, vidya, kak para dyuzhih kilratskih voinov
napolovinu vtolknula, napolovinu vtashchila znakomuyu izyashchnuyu figurku v seredinu
tronnogo zala, postaviv ee pryamo pered Trakhatom. Kak i drugih zemlyan, ee
pytali, ot ee letnoj formy ostalis' lohmot'ya, lico, kotoroe yavlyalos' Blejru
vo sne, bylo izbito. Na lbu zapeklas' krov', na shcheke bagrovel shram, no ee
polnoe prenebrezhenie k vsemu etomu sluzhilo ej chem-to vrode shchita. CHto by
kilrati s nej ni sdelali, duh ZHannet Devero ostavalsya takim zhe plamennym i
celeustremlennym, kak i vsegda.
Vid zhenshchiny vzvolnoval kilratskih aristokratov. Blejr uvidel zhazhdu
krovi v ih glazah, v tom, kak oni obnazhili kogti i klyki, glumyas' nad
plennoj. Tol'ko vid Trakhata derzhal ih v strahe, ne davaya podojti k nej.
Princ spustilsya s p'edestala, chtoby posmotret' na Angel poblizhe.
- Vse eshche derzite, polkovnik Devero? - sprosil on. - Pojmite, chto eto
zhalkoe i bespoleznoe dejstvie. Ohota pochti zavershena, i vasha rasa - dich' v
nashih kogtyah.
- Vy naskuchili mne, mes'e, - otvetila ona, pochti nezametno ulybnuvshis'.
- YA by predpochla prisoedinit'sya k moim tovarishcham vmesto togo, chtoby slushat'
ocherednuyu porciyu vashego hvastovstva.
- Vy ne prisoedinites' k nim, polkovnik, - pokachal golovoj Trakhat. -
Vasha sud'ba budet inoj.
Angel v otvet plyunula emu v lico. Iz tolpy poslyshalos' shipenie i kriki,
Trakhat zarychal. On povernulsya, chtoby obratit'sya k aristokratam.
- ZHenshchina ne mozhet ocenit' chest', kotoroj ya ee udostaivayu. Ona ne
tol'ko velikij voin, no ee suprug - chelovek, kotorogo znayut kak Serdce
Tigra. On snova povernulsya k nej; ego glaza suzilis' v smertonosnom vzglyade.
- Ty ubila mnogih prekrasnyh voinov za svoyu zhizn'. Ty zasluzhila etoj chesti.
Princ vypustil kogti. Odnim udarom on votknul ih gluboko v ee zhivot i
podnyal ee vysoko v vozduh. Iz rany polilas' krov'. Izobrazhenie pokazalo ee
lico krupnym planom; v ee glazah bylo vse men'she zhizni. Blejru pokazalos',
chto on uvidel poslednee obrashchenie, slovno ona pytalas' pozvat' ego na
pomoshch'... ili prosila otomstit'.
Zatem princ otpustil ee, i ee bezzhiznennoe telo upalo na zemlyu.
Izobrazhenie Trakhata snova zapolnilo ekran.
- Prihodi, Serdce Tigra, - skazal on. - Segodnya ya vedu v bitvu svoih
voinov. Esli ty dostoin chesti, zarabotannoj tvoej zhenshchinoj, prihodi i
srazhajsya. Ili vse uvidyat, kakoj ty zhalkij trus.
Kristofer Blejr ustavilsya na ekran, ego razum byl napolnen gnevom,
bol'yu i nenavist'yu. Sejchas on hotel tol'ko odnogo - ubivat'...
Glava 21.
Mostik, nositel' "Viktori", sistema Delius.
- Vy ne mozhete vyklyuchit' etu chertovu shtuku, lejtenant? - sprosil |jzen.
Na ego ekrane svyazi po-prezhnemu krasovalos' izobrazhenie Trakhata, izluchavshee
nenavist' i vyzov. Soobshchenie nachinalos' snachala.
- YA pytayus', ser, - otvetil Rollins. - No eto ne obychnaya peredacha. |ta
hren' zavyazala vsyu sistemu svyazi v uzly. Podozhdite minutku... dumayu, mne
udastsya vklyuchit' rezervnuyu sistemu... vse skrestite pal'cy!
Oficer svyazi vvel kodovuyu posledovatel'nost' s klaviatury, i cherez
sekundu kilratskoe soobshchenie ostanovilos'. Eshche cherez neskol'ko sekund
izobrazhenie na ekrane |jzena vernulos' k normal'nomu vidu, zelenyj ogonek,
mercavshij nad ekranom, pokazyval, chto sistema gotova k ispol'zovaniyu.
- Spasibo, mister Rollins, - skazal |jzen. - Praporshchik Dyumon, mne nuzhny
poslednie pokazaniya sensorov. CHto tam delayut eti ublyudki? Oh... i eshche,
Rollins, ustanovite svyaz' s polkovnikom Blejrom.
- Vse gotovo, ser.
Na monitore poyavilas' golova Blejra. Nesmotrya dazhe na to, chto zabralo
shlema zakryvalo lico Blejra, |jzen podumal, chto on byl bleden i porazhen. Ne
bylo somnenij, chto on s trudom podavlyal rychanie v golose.
- Gotov k vyletu, kapitan, - skazal on.
- Ne tak bystro, polkovnik, - otvetil |jzen. - My vse eshche pytaemsya
razuznat', chto delayut koty. Korabl' men'she chem v pyatnadcati minutah ot tochki
pryzhka, i my mozhem uspet' dobrat'sya do nee do togo, kak oni nas dogonyat.
- Esli u nih est' istrebiteli, vy dolzhny vypustit' nas, chtoby dat' im
otpor, - otvetil emu Blejr. - Po krajnej mere, nenadolgo.
- Poslushajte, polkovnik... - |jzen prerval sebya. On ne znal, chto mozhno
skazat' Blejru posle soobshcheniya Trakhata. - Mozhet byt', vy dolzhny v etot raz
otsidet'sya, Blejr. Pozvol'te Hobbsu vzyat' eto na sebya.
- Net, ser, - otryvisto skazal Blejr.
- |to govorit komandir kryla... ili chelovek, ishchushchij mesti?
- Oni oba, ser, - otvetil Blejr. On nenadolgo zamolchal pered tem, kak
prodolzhit'. - Poslushajte, kapitan. YA ne budu pritvoryat'sya... etot ublyudok
dostal menya tam, gde ya zhivu, ispol'zovav dlya etogo Angel. On pytaetsya
zastavit' menya sdelat' glupost'. I ya by solgal, esli by skazal, chto ne hochu
otvetit' na ego vyzov... ochen' hochu. No v etom sluchae luchshim vyborom budet
podygrat' emu. Poka Trakhat schitaet, chto ya sobirayus' otvetit' na ego vyzov,
ostal'nye istrebiteli budut derzhat'sya ot nas podal'she. Nikto ne posmeet
vmeshat'sya v krovnuyu mest' kronprinca.
- Mne eto ne nravitsya, - progovoril |jzen. - YA nikogda ne dumal, chto
etot Trakhat slishkom horosho podkovan po chasti chesti, hotya koty pridayut ej
ochen' mnogo znacheniya. A vy chto skazhete, polkovnik Ralgha? Vy znaete o prince
bol'she, chem lyuboj iz nas.
Hobbs dolgo ne otvechal; kogda on nakonec otvetil, ego golos kazalsya
tumannym i dalekim.
- YA ne mogu... skazat' tochno. Soobshchenie bylo napravleno na to, chtoby...
poluchit' otvet. No vyzov mozhet vpolne byt' zakonnym. Esli polkovniku Blejru
okazali chest', dav emu sobstvennoe voinskoe imya, znachit, princ schitaet ego
vazhnym.
Golos Blejra vydal vnezapnoe sochuvstvie.
- Ty v poryadke, priyatel'? CHto sluchilos'?
- U menya... bolit golova, - progovoril Hobbs. - Nekotorye vysokie
chastoty v soobshchenii byli... razdrazhayushchimi. - On sdelal pauzu. - I, konechno,
ya skorblyu o polkovnike Devero. Ona byla smelym voinom. I moim drugom.
- Da, ona byla takoj, - skazal Blejr. - Kapitan, tak chto? My vzletaem,
chtoby dat' vam nemnogo vremeni?
- Mne eto ne nravitsya, Blejr. No u menya ne slishkom bol'shoj vybor. -
|jzen zamolchal, uvidev, chto oficer sensornoj sluzhby vyvel novuyu informaciyu
na glavnyj monitor. - S kilratskogo flagmana opredelenno vzletayut
istrebiteli. Poka chto oni eshche sobirayutsya v stroj. Nevozmozhno ponyat',
sobirayutsya li oni atakovat' ili prosto ugrozhayut. Pohozhe... chto tam uzhe po
men'shej mere eskadril'ya. Vozmozhno, dazhe i dve, esli oni do sih por zapuskayut
novye istrebiteli.
- Togda nam luchshe byt' tam, - progovoril Blejr. On obrubil svyaz', dazhe
ne dozhdavshis' otveta.
|jzen naklonilsya vpered v kresle.
- Da pomozhet vam Bog, polkovnik, - prosheptal on.
Vzletnaya paluba, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Delius.
- Moj princ, vy ne dolzhny vozglavlyat' etot polet lichno. Kokpit
istrebitelya - ne mesto dlya naslednika trona Imperii, kogda bitva stol'
neznachitel'na.
Trakhat ostanovilsya na polovine lestnicy, vedushchej v kokpit ego
istrebitelya "Krovavyj klyk", i smeril Meleka prezritel'nym vzglyadom.
- YA brosil vyzov, Melek. Ty hochesh', chtoby ya sejchas otstupil, na glazah
u nashih voinov?
- Net, moj princ... - Melek zamolchal; emu bylo yavno nelovko. - No esli
chto-nibud' sluchitsya s vami sejchas, kogda pobeda prakticheski v nashih kogtyah,
my mozhem poteryat' vse, chto dostigli. Lichnyj vyzov - risk, kotoryj vam ne
trebovalsya. Ostal'nye s udovol'stviem by napali na Serdce Tigra radi vas.
- Net! My hotim otrezat' etu obez'yanu ot ego otryada, a dlya etogo ego
nuzhno vynudit' napast' na nas. YA ubil ego suprugu. On ne upustit shansa ubit'
menya vzamen. A zatem... my zahvatim ego.
- On ochen' umelyj pilot, moj princ, - predupredil Melek.
- YA horosho eto znayu. - Trakhat obnazhil klyki. - YA ne durak, Melek.
CHest' trebuet, chtoby ya yavilsya na vyzov, no ona ne trebuet ot menya prinesti
sebya v zhertvu. Moj eskort vmeshaetsya, esli potrebuetsya. No vazhno unichtozhit'
etogo polkovnika Blejra sejchas, chtoby on ne vstal na puti nashih planov po
povodu "Begemota". Idi. V moe otsutstvie ty - komandir. Pust' nachnetsya
ohota!
"Tanderbolt-300", sistema Delius.
Istrebitel' Blejra vyskochil iz vzletnoj truby v pustotu, nabiraya
skorost' i priblizhayas' k ostal'nym pilotam Zolotoj eskadril'i, sobiravshimsya
vokrug kormy "Viktori". Emu prihodilos' napryagat' vsyu silu voli, chtoby
sosredotochit'sya na svoih instrumentah, sensorah i priblizhayushchejsya bitve. On
ne mog pozvolit' sebe dumat' ob Angel.
- "Tanderbolt tri-nol'-nol'", rabotayut vse sistemy, - dolozhil on. -
Zolotaya eskadril'ya razvernuta i gotova k boyu.
- Vy uvereny, chto nam ne nado poprosit' rebyat i devchonok Uajtekera
pomoch' vam, polkovnik? - Dezhurnyj oficer Centra upravleniya poletami,
lejtenant Rashad, kazalsya obespokoennym.
- Pust' budut gotovy vzletat' v lyuboj moment, lejtenant, - otvetil
Blejr. - YA dam vam znat', esli oni ponadobyatsya.
S takoj zhe problemoj oni stolknulis' v sisteme Ariel'. Kogda nositel'
toropitsya k tochke pryzhka, slishkom mnogo istrebitelej v kosmose mogut tol'ko
zatrudnit' otstuplenie. Blejr otmenil pervonachal'nyj prikaz o vseobshchem
vylete, predpochtya vypustit' vosem' istrebitelej Zolotoj eskadril'i i derzhat'
ostal'nyh v rezerve na sluchaj, esli oni ponadobyatsya. Vse, chto sejchas nuzhno
bylo zemlyanam, - otvlekat' kilrati do teh por, poka nositel' ne budet gotov
k pryzhku.
Poka chto koty neploho im pomogali. Ih istrebiteli derzhali plotnyj stroj
na znachitel'nom udalenii ot pushek nositelya. Ni odin iz nih ne pokazal
stremleniya podobrat'sya poblizhe, chtoby ugrozhat' sudnu zemlyan.
- Vosem' minut, - ob®yavil golos Rollinsa.
- CHego oni zhdut? - nedovol'no sprosil Flesh.
- Mozhet byt', oni tebya boyatsya, paren', - otvetil Man'yak.
- Razgovorchiki, - provorchal Blejr. On chuvstvoval takoe zhe neterpenie,
kak Dillon. Esli by tol'ko istrebitel' Trakhata byl v ego pricele...
- Neuzheli Serdce Tigra pryachetsya sredi drugih obez'yan? - nasmeshlivyj
golos Trakhata poslyshalsya iz ego naushnikov. - I pod prikrytiem pushek svoego
korablya? YA brosil vyzov na duel'.
Na ekrane Blejr uvidel, kak odin iz "Vaktotov" otdelilsya ot ostal'nyh
kilratskih korablej, no on derzhalsya na pochtitel'nom rasstoyanii ot "Viktori".
Blejr bylo zahotel prikazat' eskadril'e atakovat', no on znal, chto kilrati
budut gotovy k takomu povorotu sobytij. Sejchas samym glavnym bylo kak mozhno
dol'she ne pozvolit' nachat'sya polnomasshtabnoj bitve.
Pohozhe, Trakhat tozhe eto ponyal, potomu chto cherez neskol'ko sekund para
"Vaktotov" narushila stroj, zatem za nimi posledovali eshche dva. Oni
napravlyalis' k nositelyu. Zolotaya eskadril'ya byla pryamo u nih na puti.
- Vot oni! - voskliknula Kobra. - Razreshite atakovat'?
- Pozvol'te im priblizit'sya, - prikazal Blejr vedomym, - i derzhites'
blizhe k vashim naparnikam.
Pervye dva "Vaktota" proleteli pryamo po centru stroya, zatem otvernuli,
otkryv ogon' iz pushek i raket. Kobra i ee vedomyj Vakero pognalis' za
pervym, Man'yak i Skitalec napali na vtorogo. Blejr posmotrel na vtoruyu paru
istrebitelej i pochuvstvoval, kak uchashchaetsya ego pul's.
- Hobbs, vy s Fleshem zajmites' tem, chto sleva, - skazal on. - My s
Flint razberemsya so vtorym.
- Ponyal, - otvetil Ralgha. Kazalos', chto on vse eshche ne v sebe. Flesh
radostno zakrichal i vrubil forsazh, chtoby vstretit' priblizhayushchijsya
istrebitel'.
Blejr bol'she ne mog tratit' vremya, dumaya ob ostal'nyh. CHetvertyj
"Vaktot" byl uzhe ochen' blizko, strelyaya iz pushek po "Tanderboltu" Flint.
Blejr sdelal krutoj povorot i pribavil skorost', otkryv ogon', a Flint
svernula vlevo, pytayas' ubrat' iz-pod ognya oslablennye shchity levogo borta.
Pilot "Vaktota" byl horosh. On prodolzhil strelyat' po Flint, postoyanno
menyaya napravlenie dvizheniya i uvorachivayas' tem samym ot bol'shinstva vystrelov
Blejra, v to zhe vremya prodolzhaya okazyvat' davlenie na svoyu cel'. Blejr
vyrugalsya i nacelil raketu s teplovym navedeniem na hvost "Vaktota", zatem
prodolzhil delo rakety ognem iz pushek, ispol'zuya vsyu energiyu, kotoruyu
vyrabatyval generator sistemy vooruzheniya. SHCHit vyshel iz stroya, i pushki nachali
terzat' bronyu do teh por, poka ne zakonchilsya zaryad.
Protivnik, pohozhe, ponyal, chto Blejr byl slishkom bol'shoj ugrozoj, chtoby
prodolzhat' ego ignorirovat'. On nachal razvorachivat'sya, chtoby dat' otpor
Blejru, no Flint mgnovenno vospol'zovalas' predstavivshimsya shansom. Ee pushki
prodolzhili to, chto nachal Blejr, i vskore "Vaktot" razletelsya na tysyachu
kuskov.
- Horosho strelyaete, lejtenant, - skazal Blejr. - Horosho, chto vy snova
moj vedomyj.
- Zdes' moe mesto, polkovnik, - otvetila ona.
- Kto-nibud', spasite menya ot etogo ublyudka! Hobbs! Polkovnik! - v
golose Flesha slyshalas' panika. - YA ne mogu ot nego ujti!
Na skanere Blejr uvidel, kak Flesh pytaetsya otorvat'sya ot "Vaktota", no
vrazheskij pilot visel u nego pryamo na hvoste. Hobbs priblizhalsya k nim, no
medlenno i ostorozhno, slovno renegat-kilrati boyalsya slishkom blizko
podobrat'sya k pare srazhavshihsya. Blejr razvernul "Tanderbolt" i na predel'noj
skorosti poletel v tom zhe napravlenii, no on znal, chto ne uspeet dobrat'sya
do Flesha, chtoby pomoch' emu.
Hobbs zanyal poziciyu pozadi vrazheskogo istrebitelya i otkryl ogon', no
pervye vystrely ne dostigli celi. "Vaktot" dal eshche odin zalp. Na etot raz
smertonosnaya ochered' energeticheskih zaryadov i raket porazila korabl' Flesha,
kogda molodoj pilot pytalsya ujti s linii ognya "Vaktota".
Slishkom pozdno. Blejr uslyshal ego krik, i korabl' ischez v share ognya.
Hobbs snova vystrelil, no v etot raz ego protivnik svernul i napravilsya
v storonu kilratskogo otryada. Priblizhalis' novye "Vaktoty".
- Pyat' minut do pryzhka, - ob®yavil Rollins. - Kapitan hochet znat', nuzhno
li zapuskat' eshche istrebiteli?
- Otvet otricatel'nyj, - proskripel Blejr. Ego sensory pokazyvali, chto
oba "Vaktota" iz pervoj gruppy byli unichtozheny. Zemnye istrebiteli snova
peregruppirovyvalis', gotovye vstretit' novuyu ugrozu. - Hobbs, bez vedomogo
ty stanesh' legkoj dobychej. Vozvrashchajsya na nositel'.
- YA dolzhen ostat'sya, drug moj.
Na sekundu Blejr zadumalsya, ne stoit li zamenit' kilrati na
kakogo-nibud' drugogo pilota, kogo-nibud' menee spokojnogo i nadezhnogo.
Flint, ili Vakero, ili, mozhet byt', Man'yaka. No, sudya po segodnyashnemu
sostoyaniyu Hobbsa, on byl ne bolee nadezhen, chem vse ostal'nye. Dazhe Marshall,
pohozhe, kontroliroval sebya, no Ralgha byl sovershenno ne v forme. I Flesh
zaplatil za eto.
- Net, Hobbs. Polety na segodnya zakoncheny. |to prikaz.
- Kak prikazhesh'. - "Tanderbolt" Ralghi otdelilsya ot ostal'nyh i
napravilsya k nositelyu. Teper' lish' shest' zemnyh istrebitelej vstrechali
sleduyushchuyu volnu kilrati.
Na etot raz chetyre imperskih korablya priblizilis' odnovremenno,
sohranyaya plotnyj stroj. Blejr podozhdal, poka oni priblizyatsya prakticheski na
rasstoyanie vystrela, zatem prikazal Zolotoj eskadril'e povernut' nazad i
perejti na forsazh. Kilrati pognalis' za nimi.
- Podderzhivajte kurs, - tiho skazal Blejr. |to bylo pochti mantroj. -
Podderzhivajte kurs... Rashodites'! Rashodites' i atakujte! "Viktori",
strelyajte!
Istrebiteli zemlyan razdelilis'; kazhdaya para vedomyh uletela v svoem
napravlenii. Zatem oni vypolnili manevr i snova napravilis' k atakovavshim
kilrati. V to zhe vremya zashchitnye batarei "Viktori" otkryli ogon', zapolniv
kosmos obzhigayushchimi energeticheskimi vspyshkami. Para popadanij mgnovenno
raznesla odin iz korablej; drugoj poluchil ser'eznye povrezhdeniya, pytayas'
uvernut'sya ot ognya pushek nositelya i nachat' pogonyu za Kobroj. Vakero, ee
vedomyj, dobil napadavshego udachno pushchennoj raketoj.
Man'yak brosilsya pryamo na svoyu cel', strelyaya iz vseh pushek; on proletel
v schitannyh metrah ot protivnika do togo, kak kilratskij pilot smog hotya by
sreagirovat'. Skitalec medlenno i ostorozhno sledoval za nim, i ego pushki
probili shchity, zatem bronyu i kokpit, ubiv pilota. "Vaktot", nikem ne
upravlyaemyj, prodolzhil polet; cherez neskol'ko sekund ego unichtozhila
"Viktori".
Mezhdu tem Flint i Blejr razdelilis' i okruzhili poslednij imperskij
istrebitel' s raznyh storon, obstrelivaya ego iz blasterov. Slovno parfyanskuyu
strelu, Blejr zatem vypustil raketu "svoj-chuzhoj". CHerez neskol'ko mgnovenij
ona porazila pravoe krylo "Vaktota". Vzryv ne unichtozhil vrazheskij korabl',
no on byl yavno povrezhden. "Vaktot" povernul i popytalsya ujti, ostavlyaya za
soboj sled iz oblomkov i teryaya vozduh. Man'yak dognal vrazheskij istrebitel' i
unichtozhil ego neskol'kimi metkimi vystrelami iz pushek.
- Tri minuty, - skazal Rollins.
Blejr izuchil skanery. Kilratskie istrebiteli vse eshche byli blizko, no
otschet uzhe priblizhalsya k tomu vremeni, kogda nuzhno budet dumat' o tom, chtoby
kak mozhno bystree vernut'sya na bort. V lyubom sluchae imperskie istrebiteli ne
budut osobo starat'sya, chtoby ne dat' im vremeni sdelat' eto. |nergeticheskij
razryad ot nositelya, prohodyashchego cherez tochku pryzhka, mozhet nanesti uzhasnye
povrezhdeniya istrebitelyam, nahodyashchimsya dostatochno blizko k polyu perehoda.
- Sadimsya, tovarishchi, - prikazal on. - Man'yak, Skitalec, vy dvoe
sadites' pervymi. ZHelatel'no s pervoj popytki - vtoroj mozhet uzhe i ne
dostat'sya. Kobra i Vakero, vy srazu zhe za nimi. Flint, vy so mnoj.
Nikto ne sporil, hotya Blejru pokazalos', chto on uslyshal, kak Man'yak
chto-to probormotal. Pervye dva "Tanderbolta" napravilis' k nositelyu, za nimi
posledovali sleduyushchie dva, no medlennee, chtoby dat' Marshallu i CHangu vremya
sest' i ochistit' vzletnuyu palubu. Vremya shlo muchitel'no medlenno, kilrati
bol'she nichego ne predprinimali. No Blejr byl v napryazhenii. On byl uveren,
chto Trakhat ne otpustit ih, ne nanesya kakogo-nibud' poslednego udara.
- Dve minuty, - progovoril Rollins. - Man'yak i Skitalec uzhe seli. Kobra
i Vakero zahodyat na posadku.
- Vasha ochered', Flint, - skazal Blejr. - Sadites'.
- Ne zaderzhivajtes' s posadkoj, polkovnik, - otvetila ona. - YA slishkom
privykla byt' vashim vedomym.
Ona ostavila ego, i Blejr nachal bystro gotovit'sya k posadke. Pohozhe
bylo, chto Trakhat vse zhe ne planiroval eshche odnogo napadeniya...
- Pryzhok cherez devyanosto sekund, - skazal Rollins. - Sadites' bystree,
polkovnik.
Kogda on nachal povorot, v ego naushnikah snova zagremel golos Trakhata.
- Itak, ya byl prav, obez'yana. V konce koncov ty ubegaesh'. Ty ne prinyal
moj vyzov... Dazhe tvoya supruga byla smelee pered licom smerti.
- Sem'desyat pyat' sekund, polkovnik.
Blejr popytalsya vybrosit' slova Trakhata iz golovy, no nasmeshlivyj
golos kilrati prodolzhil.
- Vozmozhno, my dali tebe nepravil'noe imya, nazvav tebya Serdcem Tigra.
Ty slabak... trus... neudachnik. Ty sovershenno ne stoish' svoej suprugi. -
Golos kilrati stal rezche. - YA poluchil udovol'stvie, chuvstvuya, kak po moim
rukam bezhit ee krov', zemlyanin. I ne men'shee udovol'stvie ya poluchil ot vkusa
ee ploti na pobednom piru.
|ti slova slovno molotom bili po ego razumu, i slepaya yarost' pochti
zahvatila ego. Vperedi mayachila ogromnaya figura nositelya, no Blejr pochti ne
videl ee skvoz' krasnuyu dymku, zastilavshuyu glaza. On hotel razvernut'sya,
prinyat' vyzov kilrati, probit'sya cherez zashchitu Trakhata i zastavit' ego
zamolchat' navsegda. |to sushchestvo, eto zhivotnoe ubilo Angel i podalo ee k
stolu na odnom iz varvarskih kilratskih ritual'nyh pirov.
- Vy uzhe pochti v luche, polkovnik, - skazal Rollins. - Spokojnee...
spokojnee... Sbros'te skorost'! Esli vy ne sbrosite skorost', to proletite
mimo!
- Radi Boga, shkiper, ne pozvolyajte emu dostat' vas! - |to byl golos
Flint. - Esli vy primete ego vyzov, vy ostanetes' zdes'! Trakhat podozhdet...
u vas budut eshche vozmozhnosti otomstit' emu!
Slova pronikli skvoz' tuman, i Blejr rezko zatormozil; peregruzka byla
takoj sily, chto emu pokazalos', chto ego lyagnula loshad'. CHut' ne placha, on
shvatilsya za posadochnye rychagi, kogda ego zahvatil luch. Medlenno i ostorozhno
istrebitel' spustilsya na vzletnuyu palubu.
On ne zametil, chto istrebitel' vtashchili v angar. Para lyudej v skafandrah
otkryla kokpit, govorya, chto nuzhno vybirat'sya eshche do togo, kak vosstanovleny
gravitaciya i davlenie, i Blejr ne stal ni pomogat', ni soprotivlyat'sya im.
Oni proveli ego cherez otkrytyj kosmos dlinnymi pryzhkami, vozmozhnymi tol'ko
pri nizkoj gravitacii. Davlenie bylo vosstanovleno, kogda oni dobralis' do
dveri, i odin iz nih - Blejr smutno uznal v nem Flint, vse eshche odetuyu v
letnuyu formu i shlem - pomog emu snyat' sobstvennyj shlem, zatem oni vveli ego
v koridor. Drugoj ego pomoshchnik vozilsya s zastezhkami shlema i nakonec-to snyal
gromozdkij golovnoj ubor. |to byla Rejchel Koriolis.
- Odna minuta do pryzhka, - ob®yavil komp'yuter.
- Vy nas perepugali, shkiper, - skazala Rejchel. - YA dumala, chto vy
sbezhite i propustite pryzhok.
- YA dolzhen byl eto sdelat', - otvetil Blejr. - YA dolzhen byl ostat'sya
tam i prikonchit' etogo proklyatogo komka shersti.
- On kak raz etogo i hotel, - skazala emu Flint. - Esli by vy vvyazalis'
s nim v draku, vy by ne sumeli vernut'sya do togo, kak my sovershim pryzhok. YA
dumala, chto uzh vy-to nikogda ne pozvolite sebe poddat'sya emociyam. Ne eto li
vy govorili, kogda otchityvali menya?
On posmotrel na nee i medlenno pokachal golovoj.
- Mozhet byt'. Mozhet byt', ya byl i neprav, kogda skazal eto. - Blejr
otvel vzglyad. - Kazhetsya, chto uzhe nikogda etogo ne uznayu.
Blejr otmahnulsya ot ih predlozhenij pomoshchi i voshel v kabinu lifta. Oni
posledovali za nim, no on ignoriroval ih obeih, smotrya pryamo na pul't
upravleniya i sohranyaya molchanie. Vnutri on chuvstvoval sebya opustoshennym; ne
bylo nichego, krome ponimaniya togo, chto on proigral.
Ponimaniya togo, chto Angel ostalas' neotmshchennoj.
Vzletnaya paluba, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Delius.
Pochetnyj karaul privetstvoval Trakhata, kogda tot vybralsya iz
istrebitelya, no princ byl nastol'ko razgnevan, chto ne obratil na soldat
nikakogo vnimaniya. On svirepo posmotrel na Meleka, podoshedshego s poklonom.
- Moj princ, zemnoj nositel' sovershil pryzhok. Kapitan "Toor'vaasa"
dokladyvaet, chto asteroidnaya baza zahvachena, i kosmicheskie pehotincy uzhe
zanimayut ee. Soprotivleniya bol'she ne vidno.
Trakhat zhestom pokazal Meleku, chto tot mozhet idti.
- YA ne ozhidal nikakogo soprotivleniya, - skazal on, dazhe ne pytayas'
skryt' gnevnyj ryk. - Ubedis' v tom, chto ni odna obez'yana ne ostalas' v
zhivyh, kogda baza budet zahvachena.
- Moj princ, no tam budet mnogo podhodyashchih rabov. - Melek vyglyadel
porazhennym. - Vy zhe ne sobiraetes' lishit' Klany ih prava zahvatyvat'
plennyh...
- Nikakih vyzhivshih, ya skazal! - ogryznulsya Trakhat.
Melek otstupil, slovno ego udarili.
- Kak pozhelaete, moj princ, - proiznes on, snova poklonivshis'.
- My voevali s etimi obez'yanami bol'she, chem zhizn' pokoleniya, Melek. No
ya tak i ne ponyal ih. Kak mozhet razumnoe sushchestvo, dazhe ne obladayushchee
chuvstvom chesti, otkazat'sya vospol'zovat'sya shansom otomstit'? - Trakhat
vnimatel'no posmotrel na slugu. - Ty uveren, chto etot Blejr dejstvitel'no
byl suprugom toj, chto my ubili?
- Razvedyvatel'nye doklady govorili imenno eto, moj princ. Informaciya
osnovana na doprosah zahvachennyh pilotov-lyudej. Pohozhe, chto ob etom bylo
horosho izvestno v ih voinskih krugah.
Trakhat nemnogo pomolchal, chtoby obuzdat' svoj gnev i zagovorit'
spokojno, kak podobalo princu.
- |ti zhivotnye-lyudi dazhe eshche menee civilizovany, chem my dumali. Oni
dazhe ne uvazhayut svoih suprugov nastol'ko, chtoby srazhat'sya za nih. - On
sdelal pauzu. - No dazhe esli Serdce Tigra vse-taki vyzhil, ostal'naya chast'
plana dolzhna prodolzhat'sya. On ne mozhet otvesti sud'bu, kotoraya ozhidaet
zemlyan.
- Da, moj princ.
- Prikazhi, chtoby odin iz nositelej posledoval za zemnym korablem, no
daj im dostatochno vremeni, chtoby ujti daleko ot tochki pryzhka, prezhde chem
otpravlyat' pogonyu. "Sar'hrai" budet horoshim vyborom. Daj ego novomu kapitanu
vozmozhnost' proyavit' sebya. Oni dolzhny vesti nablyudenie za vrazheskim
nositelem, ispol'zuya istrebiteli-nevidimki. Kogda nash agent nachnet
dejstvovat', my dolzhny byt' gotovy. - Trakhat obnazhil klyki. - Nashi kogti
smykayutsya na ih gorle, Melek. Oni ne ujdut ot ohoty.
Glava 22.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
Vzletnaya paluba snova byla zapolnena oficerami i chlenami ekipazha,
sobravshimisya, chtoby poproshchat'sya s odnim iz svoih. Strojnye ryady pilotov,
tehnikov i komandy... pochetnyj karaul, salyutuyushchij lazernymi ruzh'yami...
bogosluzhenie i pustoj grob, stoyashchij u vzletnoj truby - menyalis' tol'ko
imena, no ne ceremonii i emocii.
Kristofer Blejr medlenno vyshel vpered k improvizirovannomu podiumu. On
nikogda ne poluchal udovol'stviya ot etoj obyazannosti, no segodnya on nenavidel
ee vsej dushoj.
- Major Dzhejs Dillon ne po svoej vole vstupil v bitvu Konfederacii
protiv Imperii, - progovoril Blejr. On podnyal glaza, chtoby posmotret' na
perednie ryady, osobenno na pilotov Zolotoj eskadril'i. Na mgnovenie on
zadumalsya, o chem dumaet Ralgha. ZHalel li kilratskij renegat o tom, chto
podvel yunogo pilota-zemlyanina v ego poslednem boyu? Hobbs opredelenno stal
ochen' zamknutym s teh por. |to bylo chuvstvo, kotoroe Blejr polnost'yu
ponimal. - Tem ne menee Flesh nikogda ne bezhal ot trudnostej. On bolee chem
kompensiroval svoyu molodost' i neopytnost', letaya energichno i hrabro, i on
umer v srazhenii s vragom.
Otstupiv nazad i pozvoliv kapellanu vyjti vpered i prodolzhit' ceremoniyu
pohoron, Blejr vzglyanul na odinokij grob. Emu hotelos' skazat' chto-nibud' ob
Angel, no eto bylo by yavno ne k mestu zdes'. Vse zhe on dumal ne o Fleshe,
kogda grob vzletel s paluby i kogda pochetnyj karaul dal svoi zalpy. A kogda
on opustil golovu, chtoby proiznesti molitvu, on vse ravno dumal ob Angel
Devero.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Tamajo.
Blejr sidel v odinochestve za stolom ryadom so smotrovym oknom, smotrya v
pustoj stakan, slovno on byl hrustal'nym sharom, sposobnym pomoch' polkovniku
uvidet' drugoe vremya i mesto. On prakticheski ne obrashchal vnimaniya na to, chto
proishodit vokrug - na drugih pilotov i chlenov ekipazha, o chem-to boltavshih,
smeyavshihsya i prodolzhavshih zhit', i lish' inogda smotrevshih na odinokuyu figuru
komandira kryla.
Na stol upala ten', i on posmotrel v ponimayushchie glaza Rejchel Koriolis.
Ona postavila butylku na stol ryadom s nim.
- Vy vyglyadite tak, slovno vam prigodilos' by eshche nemnogo
uspokoitel'nogo, - myagko skazala ona.
On plesnul iz butylki sebe v stakan i otpil, nemnogo morshchas' ot vkusa
deshevogo likera. Rejchel posmotrela na nego, slovno zhdala, chto on chego-to
skazhet. Vmesto etogo Blejr snova napolnil stakan i podnyal ego, smotrya, kak
tancuyut otrazheniya v yantarnoj zhidkosti.
- Trakhat dejstvitel'no vas dostal, ne tak li? - sprosila Rejchel. - On
znal, na chto nado nazhat'.
Blejr tak i ne otvetil. On sdelal bol'shoj glotok, zatem posmotrel na
Rejchel.
- YA znayu, kak vy sebya chuvstvuete, polkovnik, - skazala ona eshche bolee
myagkim golosom. - YA znayu, na chto eto pohozhe - teryat' kogo-to v etoj chertovoj
vojne. - Ona nemnogo pokolebalas'. - Vy hotite kompanii? Ili butylki vam
dostatochno?
|ti slova nakonec-to probili ego zashchitu. On perevel vzglyad s Rejchel na
butylku, zatem snova na zhenshchinu.
- Kompanii? Da. - On ottolknul butylku. - Da, ya dumayu, govorit' luchshe,
chem pit', no eto ne prosto.
Ona sela v kreslo naprotiv nego.
- Da, eto ne prosto. No vy ne mozhete bezhat' ot lyudej, i vy ne mozhete
iskat' ubezhishcha, napivayas'. |ti veshchi prosto ottyagivayut neizbezhnoe.
- V glubine dushi ya znal, chto ona ne vernetsya, - progovoril Blejr. - YA
boyalsya, chto ona mertva. U menya byli koshmary ob etom. No videt' eto... i
slyshat', kak torzhestvuet etot ublyudok...
- CHto zhe, pnite pereborku ili chto-nibud' vrode. Izbav'tes' ot etogo
kak-nibud', horosho? Ne nuzhno derzhat' eto v sebe do togo, kak vy vernetes' v
kokpit. Esli vy popytaetes' vymestit' eto na koshkah... poslushajte, ya uzhe
proshla cherez eto s chelovekom, kotoryj mnogoe dlya menya znachil. YA ne hochu
snova projti cherez eto.
On posmotrel Rejchel v glaza.
- CHelovek, kotoryj ochen' mnogoe dlya vas znachil... Nadeyus', vy ne
dumaete...
Rejchel otvela vzglyad.
- YA dostatochno horosho vospitana, chtoby ne flirtovat' s kem-to, kto
tol'ko chto poluchil takoj udar, kak vy, - otvetila ona. - Mozhno skazat'...
Mozhno skazat', chto ya mogla by ispytyvat' k vam chuvstvo... esli by vas nichego
bol'she ne sderzhivalo. I mne v lyubom sluchae ne hotelos' by videt', kak vy
vybrosite svoyu zhizn' zazrya.
- YA slishkom opasen, chtoby byt' ryadom, Rejchel, - skazal on ej. - Moi
druz'ya, tovarishchi po korablyam... Angel... oni vse vremya uhodyat v svoj
poslednij polet bez menya. Esli vy umny, luchshe obhodite menya sotoj dorogoj.
- Nikto nikogda ne obvinyal menya v tom, chto ya umna, - progovorila ona s
prizrachnoj ulybkoj. - I mne kazhetsya, chto luchshe ispol'zovat' svoj shans, chem
derzhat'sya podal'she ot... druga.
Ofis komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
- Otlichno, poslednij nomer v spiske, - skazal Blejr, stavya eshche odnu
galochku v svoem komp'yutere. - Kapitan govorit, chto zavtra k nam priezzhayut
kakie-to ochen' vazhnye persony. V trinadcat'-nol'-nol'. Nam nuzhno pribrat'sya
na vzletnoj palube i v angare, chtoby oni hot' nemnogo napominali korabel'nye
pomeshcheniya. Man'yak, otvetstvennost' za eto budet na vas.
Marshall podnyal vzglyad.
- Na mne? S kakih eto por ya prevratilsya v gornichnuyu?
Uajteker, Mbuto i kapitan Betc, ispolnyayushchij obyazannosti komandira
Zelenoj eskadril'i, rassmeyalis'. Ralgha, sidevshij v uglu otdel'no ot
ostal'nyh, sobravshihsya u stola, smotrel na svoi kogti s vyrazheniem lica,
pohozhim na skuku.
- Prosto sdelajte eto, Man'yak. My hotim sostavit' horoshee vpechatlenie.
Sejchas, kogda my vernulis' v glavnyj shtab sektora, my dolzhny pritvorit'sya,
chto my sluzhim v Voenno-Kosmicheskih silah, a ne igrat' v piratov. - Blejr
obvel vzglyadom kabinet. - U kogo-nibud' eshche est' temy dlya razgovorov?
Nikto ne otvetil, i Blejr naklonil golovu.
- Togda eto vse. - On podnyalsya vmeste s ostal'nymi i provodil ih
vzglyadom. Hobbs byl poslednim, i Blejr uspel perehvatit' ego. - O chem ty
zadumalsya, druzhishche? Ty byl ochen' nezametnym poslednie neskol'ko dnej.
Ralgha tyazhelo pokachal golovoj.
- Nichego osobennogo, - provorchal on.
- Poslushaj, esli ty rasstroen tem, chto ya zastavil tebya sest' posle
togo, kak pogib Flesh...
- Net, - skazal kilrati. On ustremil na Blejra vzglyad, kotoryj trudno
bylo vyderzhat' cheloveku. - My mnogo let byli druz'yami, ty i ya. My mnogoe
povidali vmeste. No kak tebe trudno razdelit' s kem-libo svoyu bol' iz-za
Angel, tak i u menya est'... chuvstva, kotorye mne trudno razdelit'.
- Ee poterya prinesla bol' i tebe, ne tak li?
Kilrati dolgo ne otvechal.
- YA boyus', chto lyudi... redko byli moimi druz'yami. Ona byla odnoj iz
nemnogih. YA... sozhaleyu o ee gibeli. I o tom, k chemu ona mozhet privesti. - On
pristal'no smotrel na Blejra.
- Esli ty bespokoish'sya obo mne, ne nuzhno, - skazal Blejr. - YA dolgo
govoril s samim soboj posle pohoron Flesha. Koe-kto napomnil mne, chto u menya
est' otvetstvennost', o kotoroj ya ne mogu zabyt' tol'ko potomu, chto mne
bol'no iz-za nee. Tak chto ya ne budu delat' glupostej.
Kilrati ochen' po-chelovecheski pozhal plechami.
- Tvoj narod ochen' bystro opravlyaetsya ot udarov, - progovoril on. -
No... smert' polkovnika Devero mozhet byt' eshche ne samym hudshim iz togo, chto
my uvidim do togo, kak vsemu pridet konec.
- YA znayu, chto ty imeesh' v vidu, druzhishche, - skazal emu Blejr. -
Poslushaj, tebe nado otdohnut'. Mne kazhetsya, chto vsya eta zavaruha oboshlas' s
toboj pochti tak zhe nelaskovo, kak i so mnoj. - On pohlopal Hobbsa po plechu.
- Esli eto kak-to tebe pomozhet, ya hochu, chtoby ty uznal, chto ona gordilas'
by, esli by znala, chto ty schital ee svoim drugom.
Prezhde chem Ralgha sumel otvetit', razdalsya zvonok v dver'; Blejr
otkryl. Za porogom stoyal Rollins, chut' poodal' - Kobra. Ona prezritel'no
posmotrela na Hobbsa, kogda tot proshel mimo nih, zatem posledovala za
Rollinsom.
- CHem ya mogu vam pomoch'? - sprosil Blejr, pokazyvaya na kresla u stola i
snova zanimaya svoe sobstvennoe mesto.
- Polkovnik, my govorili, - otvetila Kobra. - O soobshchenii Trakhata
pered bitvoj na Deliuse.
Blejr nahmurilsya.
- CHto takoe?
- My ozadacheny, polkovnik, - skazal Rollins. - Po-moemu, vse eto bylo
ochen' stranno. Vsya eta popytka brosit' vam vyzov, a zatem... pochti nikakogo
presledovaniya. YA imeyu v vidu, chto on sdelal vse, chtoby vymanit' vas na boj,
no podumajte o tom, naskol'ko ploho oni proveli operaciyu v celom. Oni dali
nam ochen' mnogo preduprezhdenij o tom, chto idut za nami, i pozvolili nam
dobrat'sya pochti do samoj tochki pryzhka pered tem, kak nachat' hot' kak-to
atakovat'. Potom etot signal, hvastovstvo i ugrozy. |to nikak ne shoditsya.
- Hm... - Blejr naklonil golovu. - Vy pravy. Pochti pohozhe na to, chto im
nuzhen byl ya, a o korable oni osobo i ne dumali. Esli by oni prishli, strelyaya
iz vseh orudij, kogda my byli vse eshche na stancii Delius, oni by skushali
"Viktori" na zavtrak... i menya vmeste s nej. Dumaete, chto oni hoteli, chtoby
korabl' ushel? Dostatochno sil'no, chtoby otpustit' menya, nesmotrya na vyzov
Trakhata?
- Vozmozhno, polkovnik, - otvetil Rollins.
- Vopros v tom, zachem?
Kobra naklonilas' vpered v svoem kresle.
- Polkovnik, est' eshche koe-chto vazhnoe. YA ne znayu tochno, chto eto, no v
peredache bylo chto-to... znakomoe.
- CHto eto znachit?
Ona pozhala plechami.
- YA ne mogu skazat' eto slovami, ser. YA ne slyshala i ne videla eto. YA
prosto pochuvstvovala... chto-to. CHto-to znakomoe. |to... eto vyzvalo u menya
golovnuyu bol', kogda ya smotrela.
- Hobbs tozhe skazal nechto podobnoe, - zadumchivo proiznes Blejr. -
Rollins, vy mozhete prolit' kakoj-nibud' svet na eto?
- |to vyshe moih sil, polkovnik, - otvetil oficer svyazi. - YA hochu
provesti proverku zapisi, kotoruyu my sdelali. |to ne byl obychnyj
audio/videosignal, znaete li. |to byla shirokopolosnaya peredacha, kotoraya
zablokirovala pochti vse chertovy kanaly. Snachala ya dumal, chto oni prosto
pytayutsya sozdat' pomehi, chtoby nasha sistema svyazi vyshla iz stroya. No eto
bylo v duhe vsej ih operacii. V konce koncov oni ne slishkom-to i pytalis'. V
protivnom sluchae oni prodolzhali by navodit' pomehi vo vremya bitvy. No ya
dolzhen skazat' eto... esli vse, chto oni hoteli sdelat' - vyvesti vas iz
ravnovesiya svoim vyzovom, i... tomu podobnoe... oni peregnuli palku.
Sovershenno yavno.
Kobra zakusila gubu.
- Ser, ya znayu, chto u nas byli rashozhdeniya, i ya znayu, chto vy mne skazali
ob obvineniyah. O tom, chto vam nuzhny dokazatel'stva... a u menya ih net. No ya
dolzhna skazat' ob etom v lyubom sluchae, dazhe esli vy za eto posadite menya na
gauptvahtu. Dumayu, chto vo vsem etom musore moglo byt' skrytoe soobshchenie.
Kilratskomu agentu.
- Konechno zhe, vy govorite o Hobbse, - hmuryas', otvetil Blejr. -
Lejtenant...
- YA ne govorila, chto eto Hobbs, ser, - skazala Kobra. - No my znaem,
chto u kotov est' agenty v Konfederacii.
Rollins kashlyanul.
- Polkovnik, dumayu, vy dolzhny vyslushat' ee. Esli u kotov na bortu
agent, eto mozhet mnogoe ob®yasnit'.
- Naprimer, pochemu oni brosayut nam legkie myachi pod ostrymi uglami, -
prodolzhila Bakli. - Otpuskayut nas na Deliuse. Da i v sisteme Ariel', esli
zadumat'sya. Oni mogli zastavit' tochki pryzhka ischeznut', no vtoraya tochka
ostalas' otkrytoj dlya nas. K tomu zhe ona ne byla zashchishchena.
Blejr perevel vzglyad s odnogo na druguyu.
- |to vse-taki nichego ne dokazyvaet, krome togo, chto u vas oboih
horoshee voobrazhenie, - nakonec skazal on. - Vy znaete moe mnenie. Mne ne
nravyatsya obvineniya v adres Hobbsa, i vse, chto u vas est' - teoriya zagovora.
- On posmotrel na stol. - |to slishkom ser'eznoe obvinenie, chtoby bazirovat'
ego na vashih izmyshleniyah.
- Proklyat'e, polkovnik, ya ne govoryu, chto Hobbs - shpion! - voskliknula
Kobra. - YA imeyu v vidu, chto on kilrati, i vy znaete, chto ya o nem dumayu, no ya
znayu, chto eto nichego ne dokazyvaet. - Ona usmehnulas'; ee usmeshka byla
korotkoj, gor'koj i lishennoj yumora. - Sudya po tomu, chto mne izvestno,
polkovnik, shpion kilrati - vy. Vy lyubite kotov... po krajnej mere, odnogo iz
nih, i vy byli komandirom, kogda provalilas' operaciya na Lokande-4. Vse, chto
ya imeyu v vidu - eto mozhet ob®yasnit' koe-kakoe ochen' strannoe der'mo. Mne
kazhetsya, chto my dolzhny obdumat' eto.
- Horosho, lejtenant. YA podumayu. - Blejr otkinulsya v kresle. - YA
predpolagayu, chto vy dvoe prodolzhite vashe rassledovanie i dadite mne znat',
esli najdete chto-to konkretnoe. I derzhite vashi podozreniya pri sebe. Vy
govorili s kem-nibud' eshche?
- Net, ser, - otvetil Rollins. - YA sobiralsya rasskazat' obo vsem
kapitanu, no Kobra hotela snachala obsudit' eto s vami.
- YA ne hotela, chtoby vy podumali, chto my pletem kakie-to intrigi za
vashej spinoj, ser, - dobavila Kobra.
- Horosho. Pust' eto poka ostanetsya mezhdu nami. V etom sluchae nikogo ne
smutit obilie sluhov. Nikogo. Vy horosho menya ponyali?
- Da, ser, - skazal Rollins.
Kobra vzglyanula emu v glaza.
- Est', polkovnik, - proiznesla ona.
- Horosho. Vy oba svobodny.
Oni oba napravilis' k dveri, no Blejr podnyal ruku.
- Mister Rollins, u menya est' neskol'ko dokladov kapitanu. Podozhdite
sekundu, ya sejchas ih soberu, esli pozvolite.
- Da, ser, - otvetil Rollins.
Blejr podozhdal, poka za Kobroj ne zakrylas' dver', zatem napravil
pristal'nyj vzglyad na Rollinsa.
- Prostite menya, lejtenant, no ya dolzhen zadat' etot vopros. Kakov vash
vklad vo vse eto?
- Ser? Mne kazhetsya, chto zdes' est' nad chem podumat'.
- V kakoj stepeni eto vasha ideya?
Rollins nahmurilsya.
- Nu, lejtenant Bakli prishla ko mne i sprosila, chto ya dumayu o poslednem
boe... imeyu v vidu, o tom, kak v nem srazhalis' kilrati. Ona privela
neskol'ko horoshih dovodov... - on vnezapno umolk, po-prezhnemu hmuryas'. - No
u menya i do etogo byli podozreniya o sostave signala, ser. Ona ne imeet k
etoj idee nikakogo otnosheniya. - On pokolebalsya. - CHego vy sobiraetes' ot
menya dobit'sya, polkovnik?
Blejr tyazhelo opustilsya v kreslo.
- Kobra privodit horoshie argumenty, eto tochno. I esli by ya polnost'yu ne
doveryal Ralghe nar Hhallasu, ya by podderzhal ih. No ona ne znaet, cherez
skol'ko my vmeste proshli, Hobbs i ya. I vsya ee nenavist' ne zastavit menya
sejchas izmenit' otnoshenie k nemu.
- Ona skazala, chto ni na kogo ne ukazyvaet, ser.
- Da, eto pravda. No s teh samyh por, kak ya podnyalsya na bort, ona
postoyanno napadaet na Ralghu. Ona obvinyaet ego vo vsem, chto ugodno. - Blejr
pomolchal. Emu ne ochen' hotelos' prodolzhat', no v etih usloviyah Rollins byl
edinstvennym, s kem on mog pogovorit' na etu temu. - Est' eshche odna
vozmozhnost', o kotoroj ya prosto ne mogu ne dumat', lejtenant.
- Ser?
- Byl sluh, chto Kobra desyat' let provela v rabskih lageryah kilrati. Vy
slyshali chto-nibud' podobnoe iz vashih istochnikov?
- |-e... net, ser. Ne dumayu. Kakaya-to boltovnya v kayut-kompanii, mozhet
byt', no nichego bol'she.
- YA slyshal eto ot cheloveka, kotoromu ya doveryayu, - skazal emu Blejr.
Rollinsu sovershenno ne nuzhno bylo znat' o Rejchel Koriolis i ee druge s
"Germesa". - Rasklad takoj: esli by ya sluzhil v kilratskoj razvedke i hotel
by vnedrit' shpionov v Konfederaciyu, ne dumayu, chto ya by stal ispol'zovat' v
kachestve agentov kilrati. Im by ochen' dolgo prishlos' zavoevyvat' doverie. YA
by ispol'zoval lyudej, rabov, vyrosshih v trudovyh lageryah kilrati. Sudya po
tomu, chto ya slyshal, kilrati ochen' horosho umeyut rabotat' s nalozheniyami
lichnosti, i mne kazhetsya, chto mozhno byt' uverennym, chto oni projdut cherez
doprosy, tak chto ih "spasut" i vernut na territoriyu Konfederaciyu.
- Vy dumaete, chto nash shpion - Kobra? - Rollins nedoverchivo vzglyanul na
nego. - CHert poberi, polkovnik, kak raz ona i predlozhila iskat' shpiona!
- Kak vy skazali, u vas uzhe byli voprosy ob etih signalah kilrati. -
Blejr nahmurilsya. - Vy dumaete, chto eshche chto-to kroetsya za nimi? Mozhet byt',
tam chto-to i est' - naprimer, prikazy. No umnyj shpion mozhet zahotet' uznat',
naskol'ko daleko zashli nashi podozreniya, i povernut' nashi podozreniya v
priemlemom dlya nego napravlenii.
- Naprimer, v storonu Hobbsa. - Rollins nasupilsya. - |to... kak vy
nazvali, polkovnik? Teoriya zagovora? No ya ne vizhu bol'shih dokazatel'stv
togo, chto eto Kobra, a ne tot zhe Hobbs. A Kobra... ona dolzhna byt'
neveroyatno horoshej aktrisoj, chtoby pritvoryat'sya, chto tak nenavidit kotov.
- Vse dostatochno natyanuto, ne tak li? - Blejr mrachno ulybnulsya. - YA ne
hochu v eto verit', lejtenant. Ona horoshij pilot i horoshij vedomyj. No Hobbs
- odin iz samyh luchshih moih druzej.
- Zachem vy govorite eto mne, ser?
- YA prosto hochu, chtoby vy... derzhali glaza otkrytymi. I vash razum tozhe.
Vy dvoe sobiraetes' iskat' dokazatel'stva togo, chto na bortu shpion. YA prosto
hochu byt' uverennym, chto eti dokazatel'stva ne poyavyatsya gde-to, gde im
sovsem ne mesto. Naprimer, v kayute Ralghi.
- Tak chto, vy hotite, chtoby ya shpionil za Kobroj? Tak, polkovnik?
- YA prosto hochu, chtoby vasha znamenitaya Rollinsovskaya paranojya dlya
raznoobraziya porabotala na nas. Esli na korable shpion, my dolzhny uznat' ob
etom. Hobbs li eto, Kobra, ili voobshche kto-to postoronnij. Prosto ne delajte
oshibku, pozvolyaya Kobre uvlech' vas po nevernomu puti. - On podnyal ruku. - I
ne tol'ko potomu, chto ona mozhet byt' agentom kilrati. Ona mozhet verit'
vsemu, chto govorit, sovershenno iskrenne i polnost'yu. No ee nenavist'... ona
iskazhaet veshchi. YA rasschityvayu, chto vy smozhete preodolet' ee pristrastnost' i
ob®ektivno posmotret' na vsyu etu zavaruhu.
- YA... sdelayu vse, chto smogu, polkovnik, - skazal Rollins. Pohozhe bylo,
chto on govoril s neohotoj. - No ya ne uveren, chto eto mne ponravitsya.
- Vy dumaete, mne eto nravitsya? CHert poberi, mne nravitsya Kobra,
nesmotrya na ee povedenie. Nesmotrya na slepuyu nenavist'. V glubine dushi ona
porazhaet menya tem, chto okazalas' dostatochno sil'noj, chtoby preodolet' vse,
cherez chto proshla, i ostat'sya chertovski horoshim pilotom. - On pokachal
golovoj. - Net, lejtenant, mne eto nravitsya ne bol'she, chem vam. No eto
neobhodimo sdelat'.
- Est', ser, - tiho skazal Rollins.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
Blejr vytyanulsya v strunku po prikazu |jzena, chuvstvuya sebya nelovko v
nakrahmalennoj paradnoj forme s visyashchej sboku arhaichnoj sablej. Sobravshiesya
chleny ekipazha byli odety v luchshuyu odezhdu, hotya v nekotoryh sluchayah ob etom
bylo dogadat'sya ochen' slozhno. I nesmotrya na vse usiliya Man'yaka,
zamaskirovat' zhalkij vid samoj "Viktori" tozhe ne slishkom udalos'. On
vspomnil sobstvennoe pervoe vpechatlenie o potrepannom ubranstve nositelya, i
zadumalsya o tom, chto obo vsem etom podumaet admiral.
On obnaruzhil, chto dumaet, kogda zhe nachal zakryvat' glaza na nedostatki
nositelya, kogda nachal dumat' o korable kak o svoem dome?
CHleny ekipazha postroilis' po ranzhiru s dvuh storon krasnoj kovrovoj
dorozhki, stelivshejsya ot dverej shattla. Ona kazalas' sovershenno ne k mestu na
vzletnoj palube - blestyashchaya, novaya, slovno yarkaya bezdelushka, broshennaya v
krest'yanskuyu hibarku.
Dver' medlenno otkrylas', i v proeme pokazalsya admiral Tolvin; on
ostanovilsya, chtoby oglyadet' palubu, zatem spustilsya po trapu. Za nim
sledovali troe pomoshchnikov, sredi kotoryh vydelyalsya Kevin Tolvin, a para
kosmopehotincev prikryvala tyly. Dzheff Tolvin byl odet v prostuyu tuniku
palubnogo oficera; edinstvennym priznakom ego ranga byli zvezdy, prikolotye
k lackanu.
|jzen vyshel vpered, chtoby vstretit' ego.
- Privetstvovat' vas na bortu - bol'shaya chest' i privilegiya dlya nas,
admiral, - skazal on, otdavaya chest'.
Tolvin tozhe otdal chest'.
- Mne dostavlyaet udovol'stvie prebyvanie zdes', kapitan, - skazal on.
Ego bluzhdayushchij vzglyad zametil Blejra. - Polkovnik Blejr, rad vas videt'.
Blejr otsalyutoval, nichego ne otvetiv.
Admiral snova povernulsya k |jzenu.
- |to nachalo vazhnejshej kampanii, kapitan. Vojna sovsem skoro
zakonchitsya. - On pokazal na vtoroj shattl, iz kotorogo vyhodil personal i
okruzhenie admirala. - Zajmemsya delom, dzhentl'meny, - ob®yavil Tolvin i
napravilsya k mostiku. Blejr pristroilsya za admiralom. U Dzheffa Tolvina byla
reputaciya cheloveka, kotoryj dovodil vse do konca... Blejr nadeyalsya, chto i na
etot raz on ne podvedet.
Glava 23.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
- Skotch, - skazal Blejr Rostovu. - Luchshe dvojnoj.
- Pohozhe, chto u vas plohoj den', polkovnik. - |to byla Flint,
podoshedshaya k baru. - Ne slishkom stremites' poobedat' s admiralom?
Vzglyad Blejra, kogda on vzyal stakan u Rostova i povernulsya k nej, byl
mrachen.
- Skazhem tak, est' veshchi, kotorye mne nravyatsya bol'she... naprimer, byt'
na linii ognya bez raket i s otkazavshimi generatorami shchitov.
Ona ulybnulas'.
- U vas slovno vstrecha staryh druzej na etoj nedele. YA imeyu v vidu -
Man'yak, Hobbs, teper' vot admiral Tolvin. I Trakhat, esli uzh na to poshlo.
Kto budet sleduyushchim?
Na sekundu Blejr predstavil sebe Angel, i eto, veroyatno, otrazilos' na
ego lice. Ulybka Flint ischezla.
- Prostite... - skazala ona. - YA sdelala glupost'. YA dolzhna byla
ponimat'...
- Ne stoit, - skazal v otvet Blejr, kachaya golovoj. - Kazhetsya, eto byla
prosto sila privychki. YA postoyanno dumayu o lyudyah, s kotorymi mne dovelos'
letat', i ona na samoj vershine etogo spiska.
- YA znayu, - tiho proiznesla Flint. - U menya tak bylo s Dejvi. Vrode by
chuvstvuesh' sebya normal'no, zatem... udar! Vospominaniya prosto tak ne
otpuskayut.
- Da. - On otpil. - Poslushajte, Flint, u menya do sih por ne bylo
vremeni otblagodarit' vas za Delius. YA byl pochti gotov povernut' i napast'
na Trakhata. Imenno vy sumeli probit' moyu oboronu. YA ne zabudu etogo.
- Vy sdelali eto dlya menya, - skazala ona. - I riskovali gorazdo bol'she.
YA prosto bespokoilas' za lidera svoego zvena. - Flint pokolebalas'. -
Angel... polkovnik Devero... rasskazhite mne o nej. Ona byla v otdele
sekretnyh operacij, tak?
Blejr posmotrel na nee cherez suzhennye glaza.
- Ne dumayu, chto eto izvestno vsem, - progovoril on. - Vy umeete chitat'
mysli, ili zhe ispol'zovali kakie-to iz istochnikov Rollinsa?
Ona zasmeyalas'.
- Ni to, ni drugoe. YA prosto... izuchala istoriyu. YA pytayus' predstavit'
eto prichinoj, po kotoroj izuchayu raznye veshchi i lyudej. Naprimer, naskol'ko mne
izvestno, vy uzhe paru raz peresekalis' s admiralom Tolvinom.
- Skoree nabili drug ot druga shishki, - otvetil Blejr. - On horoshij
chelovek, no horosh on po-svoemu. Mne prosto trudnovato imet' delo s ego
ambiciyami. Oni stavyat na kartu chelovecheskie zhizni. I on vsegda ochen' mnogo
vnimaniya udelyaet pravilam i ustavu.
- YA znayu etot tip lyudej, - skazala Flint. - Oni znayut knigu s pravilami
vdol' i poperek... no ne znayut nichego o chelovecheskom serdce.
- Ne mogu posporit' s vami zdes', Flint, - progovoril Blejr. On
vspomnil vremya, kogda admiral sdelal "Kogot' Tigra" flagmanom eskadry
razvalin. On vvel ego v boj s prevoshodyashchimi silami, chtoby uderzhat' flot
kilrati do teh por, poka ne podoshlo podkreplenie s Zemli. V samom apogee
srazheniya Tolvin osvobodil ot komandovaniya starogo kapitana Torna, komandira
korablya, i obvinil ego v trusosti pered licom vraga. Torna pozzhe
vosstanovili v dolzhnosti, no nikto iz teh, kto sluzhil so starikom, ne sumel
zabyt' etogo dnya.
Posle nedolgoj tishiny snova zagovorila Flint.
- YA... ya dejstvitel'no hotela uslyshat' vash rasskaz ob Angel. Esli
razgovory o nej hot' kak-to pomogut... ya ochen' horoshij slushatel'.
Blejr zakolebalsya.
- Mne ochen' priyatno, Flint, dejstvitel'no. No... - on pozhal plechami. -
Mozhet byt', v drugoj raz? YA... dolzhen vstretit'sya koe s kem.
V etot moment otkrylas' dver', i voshla Rejchel Koriolis, privetlivo
pomahav emu. Flint posmotrela na Rejchel, zatem na Blejra...
- Ponimayu. Prostite... ya ne znala, chto u vas uzhe vse zashlo nastol'ko
daleko, polkovnik.
Ona otvernulas' i ushla eshche do togo, kak Blejr smog otvetit'.
Lichnoe pomeshchenie admirala, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
Admiral Tolvin zanyal neskol'ko soedinennyh mezhdu soboj otsekov odnoj
paluboj nizhe mostika; odin iz etih otsekov byl pereoborudovan v stolovuyu so
stolom na dvenadcat' person. Blejr prishel pervym, i Tolvin poprivetstvoval
ego serdechnoj ulybkoj i rukopozhatiem.
- A, polkovnik, - veselo skazal on. - Budem nadeyat'sya, chto eto nasha
poslednyaya sovmestnaya poezdka.
Blejr pochuvstvoval vspyshku straha. |to zamechanie mozhno bylo tolkovat'
neskol'kimi raznymi sposobami, i on zadumalsya, ne raskryl li podsoznatel'no
Tolvin svoe strastnoe zhelanie zakonchit' vojnu.
Tolvin obvel vzglyadom komnatu. Hotya ona byla chistoj i neploho
pribrannoj, no nichem nel'zya bylo prikryt' vycvetshuyu krasku, potertye kovry i
obshchuyu auru starosti i zapushchennosti, propitavshuyu ves' korabl'.
- YA nikogda ne dumal, chto nas dovedut do togo, chtoby vozvrashchat'
korabli, podobnye etomu, na liniyu fronta. Bitva za Zemlyu dovela nas do kraya
propasti, nesmotrya na vse zavereniya pravitel'stva o tom, chto eto byla
slavnaya pobeda. Eshche odna podobnaya pobeda, i rod lyudskoj ostanetsya zabytoj
zametkoj na polyah istorii!
Tolvin na mgnovenie otvel glaza. "Kogda zhe vse eto zakonchitsya", -
prosheptal on. Blejr vnimatel'no smotrel na nego, udivivshis' takomu yavnomu
proyavleniyu napryazheniya.
- |to horoshij korabl', admiral, - tiho skazal Blejr. - A |jzen -
horoshij kapitan. U nas ne bylo vremeni zanimat'sya pokazuhoj. V osnovnom my
zanimalis' boyami s kilrati.
- |to tochno. - Tolvin snova podnyal glaza, s trudom vernuv sebe
hladnokrovie. - YA sledil za vashej operaciej s interesom, polkovnik. YA
slyshal, vy stolknulis' s nashim starym priyatelem Trakhatom.
- Da, ser, - podtverdil Blejr, pytayas' sohranyat' spokojstvie v golose.
On otvel vzglyad, snova vspomniv ob Angel.
- Mne bylo ochen' zhal' uznat' o gibeli polkovnika Devero, - prodolzhil
Tolvin, slovno chitaya mysli Blejra. - Dejstvitel'no ochen' zhal'. General
Taggart sdelal oshibku, vzyav ee v svoj malen'kij proekt do togo, kak bylo
prinyato final'noe reshenie.
- Kogda vy uznali, chto ona mertva? - sprosil Blejr.
- |ta informaciya ne podlezhit razglasheniyu, - tiho otvetil Tolvin. - Mne
zhal', Blejr, no my dolzhny derzhat' nashi istochniki v bezopasnosti. |to byla
informaciya, kotoruyu neobhodimo znat'. Vy ponimaete.
- Vot chto ya ponimayu, ser, - vy i general Taggart s vashimi chertovymi
sekretnymi proektami sopernichali drug s drugom, a Angel okazalas'
poseredine. - Blejr zlo posmotrel na Tolvina. - A teper' nasha ochered'.
"Viktori"... i moya. Menya uzhe ne slishkom bespokoit to, chto proizojdet so
mnoj, admiral, no ya nadeyus', chto vy ne zastavite drugih lyudej na etom
korable zaplatit' tu zhe cenu, chto uzhe vylozhila Angel, prosto radi togo,
chtoby dokazat', chto vasha proklyataya pushka rabotaet tak, kak vy govorili.
- Vse eshche tot samyj Kris Blejr, - spokojno skazal Tolvin. - Kak vsegda,
srazhaetsya s vetryanymi mel'nicami. Poslushajte, polkovnik, ya znayu, chto vam ne
nravyatsya moi metody, no delo v tom, chto ya vsegda dovozhu vse do konca. YA
prinimayu uchastie v proekte "Begemot" s samogo ego starta, uzhe pochti desyat'
let. YA pokinul svoj post glavy Oboronitel'nyh Sil Zemli, chtoby privesti ego
v dejstvie, i ya sobirayus' dovesti ego do konca. I Bog v pomoshch' lyubomu, kto
vstanet na moem puti, dazhe zhivoj legende vrode vas. Synok, ya znayu, chto tebe
ne nravitsya skrytyj smysl etogo proekta, no sejchas nuzhno libo ubivat', libo
byt' ubitym. Ochen' prosto.
- YA polnost'yu podderzhivayu stremlenie zakonchit' vojnu, admiral, - skazal
emu Blejr. - I esli vy sumeete sdelat' eto i, bez somneniya, posle etogo
poluchite shans stat' sleduyushchim prezidentom Konfederacii, - ya ne protiv. No ya
ne budu stoyat' v storone i smotret', kak vy vtaptyvaete horoshih lyudej v
gryaz'. Naprimer, kapitana |jzena. Kakovy vashi plany v ego otnoshenii? Vy
sobiraetes' uzurpirovat' komandovanie etim korablem tak zhe, kak vy sdelali
eto na "Kogte Tigra"?
- Esli by ya byl na vashem meste, ya by akkuratnee vybiral slova,
polkovnik, - otvetil Tolvin. - Admiraly po opredeleniyu ne mogut uzurpirovat'
komandovanie. Kapitan |jzen sohranyaet svoj post... no ya komanduyu etoj
operaciej. I tochka. - On otvernulsya ot Blejra. - YA nadeyalsya, chto my
nakonec-to nauchimsya uvazhat' drug druga posle vseh etih let, polkovnik. YA
priznayu, chto kogda-to neverno ocenil vas, kogda vasha kar'era tol'ko
nachinalas' - v tom proisshestvii s "Kogtem Tigra". Vozmozhno, sejchas vy
neverno ocenivaete menya. Vse zhe vy budete vypolnyat' prikazy, kak horoshij
soldat, ne pravda li, Blejr? K chemu by oni vas ni priveli.
Blejr dolgo smotrel na strojnuyu spinu admirala, nachinaya chto-to
ponimat'.
- Vse, chto Kevin nam naboltal pro predupreditel'nye vystrely... My
napravlyaemsya k Kilrahu s etoj shtukovinoj, tak? V lyubom sluchae...
Admiral snova povernulsya k nemu.
- Vo chto by vy pricelilis', esli by u vas byla samaya ogromnaya pushka vo
vselennoj? Kogda vy nakonec-to pojmete, polkovnik, chto zdes' my igraem
navernyaka? YA dumal, chto uzh kto-kto, a vy tochno soglasites' so mnoj... posle
togo, chto proizoshlo s Angel.
Emu bylo trudno sformulirovat' otvet. CHastichno Blejr byl soglasen s
Tolvinom. Posle togo, chto proizoshlo s Angel, on hotel lish' otomstit', i esli
eto oznachalo raznesti v kloch'ya Kilrah, to...
No nesmotrya na klokochushchuyu v nem yarost', Blejr ne mog videt' sebya
prinimayushchim uchastie v unichtozhenii celoj rasy.
Do togo, kak on smog otvetit', prozvuchal zvonok. V to vremya, kak
admiral privetstvoval kapitana |jzena i kapitana pervogo ranga Gesslera,
starshego pomoshchnika na "Viktori", Blejr obnaruzhil, chto dumaet, a ne prav li
admiral, v konce koncov. Vozmozhno, edinstvennoe, chto imelo znachenie -
pobeda.
|tim vecherom na obede on pochti vse vremya molchal.
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
Kogda voshel Blejr, atmosfera v rubke byla napryazhennoj. Bylo stranno
videt' |jzena, sidevshego v kresle v konce stola, a na privychnom meste
kapitana sidel Tolvin. Blejr vzdrognul - zrelishche zastavilo ego vspomnit' o
"Kogte Tigra" i kapitane Torne, to, chto bylo mnogo-mnogo let nazad.
Takzhe prisutstvovali kapitan pervogo ranga Gessler i podpolkovnik
Ralgha; krome nih, Kevin Tolvin i eshche odin pomoshchnik admirala - kapitan
pervogo ranga Ferfaks, predstavlyayushchij otdel razvedki nositelya. Oni ozhidayushche
smotreli na admirala v to vremya, kak tot sel na svoe mesto i vklyuchil
golograficheskij proektor.
- Dzhentl'meny, - skazal on, ulybayas' s gordost'yu otca, pokazyvayushchego
fotografii svoego pervogo rebenka. - YA dayu vam luchshee dostizhenie
Konfederacii... "Begemot".
Izobrazhenie bylo urodlivym - neskladnoe, gromozdkoe, pohozhee na bochku
chudovishche, ryadom s kotorym drednout Konfederacii, postavlennyj ryadom s nim
dlya sravneniya, kazalsya karlikovym. Neskol'ko desyatkov korablej razmerom s
"Viktori" mogli pomestit'sya v gromandoj pasti s odnoj storony bochki.
"Begemot", vozmozhno, byl samym ogromnym iz kogda-libo postroennyh
kosmicheskih korablej, opredelenno samym bol'shim iz teh, chto letal pod flagom
Konfederacii.
- |to ustrojstvo - produkt desyati let issledovanij i razrabotki luchshih
nauchnyh umov Konfederacii, - prodolzhil Tolvin. - |to oruzhie, kotoroe
zakonchit vojnu raz i navsegda.
Izobrazhenie izmenilos': vmesto vneshnego vida pokazalis' komp'yuternye
shemy, v eto vremya Tolvin prodolzhil. Ispol'zuya lazernuyu ukazku, on pokazyval
otlichitel'nye priznaki ustrojstva.
- Begemot - eto cep' sverhprovodyashchih kabelej, usilivayushchih energiyu,
kotorye fokusiruyut pyat'sot millionov gigavatt v odnom luche. Cel' na konce
etogo lucha unichtozhaetsya... polnost'yu. A energiya, osvobozhdayushchayasya pri udare,
grandiozna i razrushitel'na. Dazhe uchenye ne mogut s uverennost'yu skazat',
mozhet li energeticheskij luch sam po sebe unichtozhit' planetu, no oni
soglashayutsya, chto rezul'tiruyushchie sejsmicheskie vozmushcheniya razorvut ee na
chasti, osobenno planetu vrode Kilraha, kotoryj i bez togo ochen' nestabilen.
Vyvod sleduyushchij, dzhentl'meny. "Begemot" mozhet unichtozhat' planety, i esli ego
pravil'no ispol'zovat', on mozhet vyvesti iz vojny Imperiyu Kilrati v
neskol'ko udarov.
Nekotorye oficery odobritel'no zashumeli, no Blejr ostalsya molchalivym.
On vse eshche obdumyval svoyu smeshannuyu reakciyu na eto oruzhie.
- Nam by prigodilsya eshche god-drugoj ispytanij i razrabotki, - skazal
Tolvin. - K neschast'yu, obstoyatel'stva vynudili menya prikazat' vvesti oruzhie
v boj pryamo sejchas. - On dolgim vzglyadom posmotrel na Blejra. - Est'
opasnost', chto my podvergnemsya novym atakam, pohozhim na biologicheskoe
unichtozhenie Lokandy-4; vozmozhno, eti ataki porazyat bolee vazhnye celi.
- Pohozhe, chto konflikt usilivaetsya, admiral, - skazal Blejr.
- Pravda v tom, polkovnik, chto dazhe bez biologicheskih atak u
Konfederacii ser'eznye problemy. - Tolvin oglyadel komnatu, govorya uzhe bolee
myagkim golosom. - Konechno zhe, eto ne dolzhno vynosit'sya na publiku. |ta
informaciya ostaetsya sekretnoj. No kilrati pobezhdayut prakticheski na vseh
frontah, i v hudshem sluchae oni mogut poluchit' vozmozhnost' vysadit' desant na
samoj Zemle uzhe cherez shest' mesyacev. My dolzhny ispol'zovat' "Begemot",
dzhentl'meny. I my dolzhny ispol'zovat' ego sejchas.
Zatem on snova ispol'zoval ukazku.
- Iz-za uskorennogo vvedeniya v dejstvie, sistemy zashchity korablya...
slegka nezakoncheny. Est' neskol'ko, kak skazat'... slabyh mest...
raspolozhennyh zdes'... i zdes'... gde shchity dostatochno tonkie, a vremeni
zakonchit' kil' ili dobavit' dopolnitel'nye generatory shchitov ili zashchitnye
lazernye tureli prosto ne bylo.
- |ti slabye mesta mogut prinesti bol'shie problemy, admiral, - zametil
Blejr. - Pohozhe, chto para udachnyh vystrelov mozhet unichtozhit' etogo monstra.
Tolvin surovo posmotrel na nego.
- Vot pochemu vashe letnoe krylo budet zashchishchat' "Begemot", polkovnik, -
skazal on. - YA hochu, chtoby vy luchshe drugih znali ob uyazvimyh mestah.
Sdelajte tak, chtoby vashi lyudi znali, chto bol'she vsego nuzhdaetsya v zashchite,
chto by ni sluchilos'. Ne sovershajte oshibok, polkovnik, i vy, dzhentl'meny. |to
oruzhie - nashe poslednyaya nadezhda. Nikomu i nichemu nel'zya pozvolit'
priblizit'sya i ugrozhat' emu.
- Zashchita oruzhiya budet slozhnoj zadachej, admiral, - progovoril Hobbs. -
Ono yavlyaetsya... ochen' bol'shoj cel'yu.
- Hmpf. - Tolvin posmotrel na Ralghu, slovno pytayas' ponyat', byl li v
ego slovah sarkazm. - Polkovnik, vsya informaciya po zashchite "Begemota" budet
peredana vashim lyudyam dlya analiza. Major Tolvin takzhe pomozhet vam v
programmirovanii simulyacionnoj programmy, tak chto oni smogut potrenirovat'sya
do togo, kak my nachnem operaciyu.
- Ser, v kryle bol'shaya nehvatka ekipazha. Est' li shans poluchit'
kogo-nibud', chtoby uvelichit' nashi sily?
- U nas vezde bol'shaya nehvatka, Blejr, - skazal emu admiral. - Dva
nositelya prohodili cherez sistemu na proshloj nedele i zabrali prakticheski
vseh pilotov Torgo. Odnako mne udalos' perevesti vashu eskadril'yu
bombardirovshchikov s korablya i zamenit' ih na vtoruyu eskadril'yu tochechnoj
zashchity. Na etot raz "Viktori" ne budet uchastvovat' v atakuyushchih operaciyah, a
novye "Hellkety" budut prikryvat' "Begemot".
Blejr nahmurilsya. CHto-to podskazyvalo emu, chto za myagkim ob®yasneniem
Tolvina stoyali drugie problemy, kotorye on ne hotel obsuzhdat'. U admirala
bylo dostatochno politicheskih vragov v Vysshem Komandovanii, i bylo pohozhe,
chto on pereshel nemalo dorozhek, chtoby ego proekt "Begemot" odobrili. Ne vse
razdelyali ego veru, chto eta pushka-pererostok smozhet zakonchit' vojnu, i Blejr
predstavlyal sebe upryamyh sopernikov Tolvina, uporno otkazyvavshihsya dat' emu
korabli i lyudej, kotorye byli emu nuzhny. Skoree vsego, emu udalos'
zapoluchit' "Viktori" potomu, chto ee schitali plohim korablem.
|to podnimalo novye voprosy. Tolvin byl uveren, chto s "Begemotom" on na
vernom puti, no chto dejstvitel'no planirovalo Vysshee Komandovanie na etoj
razvilke? Esli oni ne byli soglasny s tolvinovskoj ocenkoj ugrozy, oni by s
udovol'stviem posmotreli, kak admiral poterpit zhestokoe porazhenie.
- Teper' o planirovanii operacii. "Begemot" prohodit poslednie
ispytaniya etim vecherom. Zavtra v vosemnadcat' chasov my pokinem ispytatel'nuyu
zonu Torgo i otpravimsya vmeste s oruzhejnoj platformoj k tochke pryzhka na
Blekmejn. - On posmotrel na |jzena. - Iz vashih dokladov yasno, chto Ariel'
sovershenno ne podhodit v kachestve mesta provedeniya ispytanij oruzhiya. K
schast'yu, kapitan Moran i "Germes" nashli gorazdo bolee udobnuyu cel' - Loki-6.
V etu sistemu mozhno sovershit' pryzhok iz Blekmejna, tak chto my projdem pryamo
mezhdu tochkami pryzhka v sisteme Blekmejn i prodvinemsya na Loki.
Ferfaks prochistil gorlo.
- YA izuchil dannye o missii "Germesa", kotorye peredal Glavnyj shtab.
Loki-6 - dostatochno nebol'shoj kilratskij avanpost. Vryad li on budet sil'no
zashchishchen. Ego fakticheskoe naznachenie - sluzhit' bazoj dlya rejderov, prohodyashchih
cherez sistemu Ariel'. - Pohozhe bylo, chto on somnevaetsya. - YA ne uveren, chto
my smozhem skazat' kilrati unichtozheniem etogo avanposta. Voennyj ob®ekt
pobol'she podoshel by gorazdo luchshe. Imperiya mozhet ne ponyat' nameka, esli vse,
chto oni poteryayut - vtorosortnaya voennaya baza.
Tolvin surovo posmotrel na nego.
- Esli unichtozheniya Loki budet nedostatochno dlya togo, chtoby oni ponyali,
my dadim im chto-nibud' pobol'she dlya obdumyvaniya. - On glyanul na Blejra. - My
dolzhny prodvigat'sya shag za shagom, dzhentl'meny. No v lyubom sluchae "Begemot"
zakonchit etu vojnu.
Nad stolom shema oruzhejnoj platformy smenilas' kartoj sistemy Loki.
- My prosleduem ot tochki pryzhka syuda... k Loki-8, gazovomu gigantu.
"Begemotu" ponadobitsya toplivo, kotoroe my smozhem sobrat' iz atmosfery
gazovogo giganta. Zatem my prodvinemsya na vot etu poziciyu, nepodaleku ot
Loki-6, i privedem v dejstvie oruzhie. V techenie operacii, dzhentl'meny, nas
budut soprovozhdat' nebol'shaya eskadra iz treh esmincev. Oni budut
ispol'zovany dlya razvedki i kak suda podderzhki. No "Viktori" i ee
istrebiteli budut nesti osnovnuyu otvetstvennost' za prikrytie "Begemota". YA
hochu, chtoby vy horosho eto ponyali. Operaciya polnost'yu zavisit ot sposobnosti
etogo korablya zashchitit' eto oruzhie. - Tolvin vyzyvayushche posmotrel na
ostal'nyh. - Est' voprosy?
Voprosov ne okazalos', i Tolvin napravil svoj napryazhennyj vzor na
Hobbsa.
- Polkovnik Ralgha, ya hotel by, chtoby vy porabotali s kapitanom pervogo
ranga Ferfaksom i moim shtabom blizhajshie neskol'ko dnej. Vy - samoe blizkoe k
ekspertu po kilrati, chto u nas est'. Mne by hotelos', chtoby vy pomogli nam
razrabotat' neskol'ko primernyh modelej reakcii Imperii. Na unichtozhenie
Loki-6 i na drugie mery, kotorye nam pridetsya prinyat', esli eto ne privedet
ih za stol peregovorov.
Hobbs sklonil golovu.
- Kak prikazhete, admiral, - prorokotal on. - Pravda, ya vynuzhden
predupredit' vas, chto ne smogu predskazat' reakciyu moih... byvshih
tovarishchej... s dostatochnoj stepen'yu tochnosti. Vse, chto ya skazhu, neizbezhno
budet... v luchshem sluchae nedostatochno.
- |togo budet dostatochno, polkovnik. |togo budet dostatochno. - Tolvin
snova oglyadel komnatu, zatem reshitel'no kivnul. - Otlichno. |to obshchee
predstavlenie o situacii. Kazhdyj iz vas poluchit podrobnye prikazy, kogda
potrebuetsya. Poka chto vy svobodny.
Uhodya, Blejr v poslednij raz posmotrel na Tolvina. Admiral napryazhenno
izuchal kartu sistemy Loki s vyrazheniem predvkusheniya i neprikrytogo
neterpeniya na lice. Blejr ne byl uveren, vazhno li to, chto on uvidel v ego
glazah. |to obeshchalo libo pobedu, libo gibel', i ne davalo vremeni
adaptirovat'sya k situacii.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
- Horosho, - skazal Blejr v mikrofon. - Vse. Zakonchit' simulyaciyu.
Kevin Tolvin, stoyavshij u sosednej konsoli, posmotrel na nego.
- Neploho. Sovsem dazhe neploho. Vashi parni i devushki ochen' horoshi,
polkovnik.
- Moglo byt' i poluchshe, - provorchal Blejr. On snova vklyuchil mikrofon. -
Kobra, Skitalec, esli by vse eto bylo po-nastoyashchemu, u togo "Vaktota" byl
neplohoj shans prorvat'sya mimo vas i vystrelit' po "Begemotu". Vam povezlo,
chto komp'yuter reshil po-drugomu, no vy dolzhny luchshe dejstvovat' v sleduyushchij
raz, horosho? Zashchitnye specifikacii nahodyatsya v takticheskoj baze dannyh.
Izuchite ih. My ne mozhem pozvolit' sebe ostavit' eti slabye mesta
neprikrytymi.
- Vy hotite, chtoby my snova vse proigrali? - sprosil Skitalec.
- Ne sejchas, - otvetil Blejr. - My provedem eshche odnu simulyaciyu zavtra
utrom, posle togo, kak k nam prisoedinitsya novaya eskadril'ya tochechnoj zashchity.
Sejchas horoshen'ko otdohnite. I izuchite etu bazu dannyh. Sejchas... vse
svobodny.
- Vy govorite sovsem kak moj dyadya, - uhmyl'nuvshis', skazal Tolvin. - Ne
govorite mne, chto vy stali ego posledovatelem.
- Vryad li. Na samom dele u menya vpechatlenie, chto ty chto-to ot menya
skryval, Kevin. Admiral otkryto priznal, chto sobiraetsya privesti eto chudishche
na Kilrah, tak ili inache. YA ne dumayu, chto on ostanovitsya, esli sam Imperator
predlozhit emu podpisat' mirnyj dogovor... ispol'zuya krov' Trakhata vmesto
chernil!
Tolvin pozhal plechami.
- YA skazal vam vse, chto znayu, Mejverik. No vy znaete admirala. On ne
skazhet svoej levoj ruke, chto delaet pravaya, esli poschitaet, chto eto dast emu
takticheskoe preimushchestvo.
- Da... - Blejr zamolchal. On posmotrel pryamo v glaza Tolvinu. - CHto ty
dumaesh', Kevin? Na samom dele? Dolzhny li my unichtozhit' Kilrah, esli budet
vozmozhnost'?
- Ne znayu, Mejverik, i eto dejstvitel'no tak. - Tolvin opustil glaza. -
Posle togo, chto vy skazali v poslednij raz, ya nachal somnevat'sya vo vsem
proekte. V Akademii nas uchili, chto my sluzhim chemu-to vysokomu, a nastol'ko
razrushitel'noe oruzhie... No chto, esli doklady razvedki vidny? CHto, esli my
na krayu gibeli? Ili my, ili oni... - On snova posmotrel v glaza Blejru. - Ne
govorite, chto peredumali.
Blejr pokachal golovoj.
- Ne... peredumal. No vse uzhe daleko ne tak ponyatno, kak ran'she. Angel
pogibla, ee ubil Trakhat. Na glazah proklyatoj orushchej tolpy... varvarov.
CHast' menya hotela by unichtozhit' ih vseh, Kevin. No drugaya chast' govorit, chto
eto nepravil'no. - On sdelal pauzu. - YA rad, chto imenno admiral budet
strelyat' iz etoj shtukoviny. YA ne uveren, smog li by ya sdelat' eto. I esli by
ya sdelal eto, ya by nikogda ne ponyal, sdelal li ya eto dlya togo, chtoby spasti
Konfederaciyu, ili chtoby otomstit' za Angel.
Tolvin kivnul.
- Da. I smogli by vy spokojno zhit' dal'she, kakoe by reshenie ne prinyali?
Glava 24.
Centr svyazi, nositel' "Viktori", sistema Torgo.
SHpion besshumno voshel v otsek, uverenno dvigayas' mezhdu konsolyami i
komp'yuternymi bankami dannyh v temnoj komnate. CHerez pribor nochnogo videniya
komnata byla vidna v mercayushchem zelenovatom cvete. Obychno nikto ne ohranyal
Centr svyazi, isklyuchaya sluchai, kogda na korable byla ob®yavlena obshchaya trevoga,
tak chto nezvanyj gost' byl uveren, chto nikto ne zametit etu skrytuyu vylazku.
Ruki, odetye v perchatki, zabegali po klavisham upravleniya odnoj iz
konsolej. Panel' ozhila. Na monitore zasvetilis' yarkie bukvy, kogda komp'yuter
otvetil na komandy shpiona.
"VVEDITE IDENTIFIKACIONNYJ KOD I PAROLX".
SHpion neuklyuzhe zastuchal po klaviature. V etih usloviyah proshche bylo
vospol'zovat'sya golosovymi komandami, no zatem bylo by gorazdo slozhnee
zamesti sledy, esli by byla zapis' golosa...
"IDENTIFIKACIYA I PAROLX PRINYATY. POZHALUJSTA, UKAZHITE TREBUEMYE
DEJSTVIYA".
Sekunda ushla na to, chtoby najti nuzhnoe dejstvie i vvesti ego s
klaviatury. Vklyuchilas' eshche odna konsol' v drugom konce komnaty.
"LUCHEVAYA SVYAZX PRIVEDENA V DEJSTVIE. VVEDITE KOORDINATY".
Najdya neobhodimuyu informaciyu v svoem minikomp'yutere, shpion vvel
korotkuyu stroku iz bukv i cifr s klaviatury. Zelenyj ogonek zazhegsya ryadom s
monitorom, i poyavilsya otvet komp'yutera.
"KOORDINATY PRINYATY. GOTOV K PEREDACHE".
SHpion vstavil malen'kij kartridzh v gnezdo pod monitorom, zatem vvel eshche
odnu komandu. Komp'yuter otvetil.
"INFORMACIYA PRINYATA. PEREDACHA NA 100-J SKOROSTI".
Monitor pokazal golovokruzhitel'nuyu posledovatel'nost' izobrazhenij,
fotografij i shem platformy "Begemot". CHerez neskol'ko sekund na ekrane
poyavilos' novoe soobshchenie.
"PEREDACHA ZAVERSHENA. BUDUT LI ESHCHE INSTRUKCII?"
SHpion zadumalsya, zatem vvel ocherednuyu komandu. Komp'yuter snova bystro
vydal otvet na monitor.
"LIKVIDACIYA... ZAPISI O PEREDACHAH UDALENY".
|kran opustel; shpion otklyuchil konsol', zabral minikomp'yuter i kartridzh
i zasunul ih v karman. Poslednyaya proverka s pomoshch'yu pribora nochnogo videniya,
i rabota byla sdelana.
CHerez neskol'ko sekund nichego v otseke ne ukazyvalo, chto zdes' kto-to
pobyval.
Mostik, kilratskij nositel' "Sar'hrai", sistema Torgo.
- Polucheno soobshchenie, moj lord. Ot Nablyudatelya.
Khantahr Tarros nar Poghat povernulsya v kresle, chtoby posmotret' na
oficera svyazi. "Vyvesti na moj ekran", - prikazal on.
Na ego monitore poyavilas' seriya izobrazhenij, peredavaemyh na bol'shoj
skorosti s istrebitelya-nevidimki, pronikshim v sistemu Torgo. Tarros
zadumchivo smotrel na bystro menyayushchiesya izobrazheniya. Pohozhe bylo, chto zamysel
princa Trakhata poka ispolnyalsya ideal'no. Kilratskij shpion vo flote zemlyan
vypolnil svoe zadanie i peredal informaciyu, kotoraya trebovalas' princu, na
ozhidayushchij ee istrebitel', a sejchas informaciya byla perenapravlena na
"Sar'hrai". Vskore nositel' vernetsya k Trakhatu, i nachnetsya sleduyushchij etap
operacii.
V konce peredachi byli karty, pokazyvayushchie zvezdnuyu sistemu i
operativnye plany vtorzheniya Konfederacii. Tarros naklonilsya vpered v kresle.
- Navigator, prolozhite kurs do tochki pryzhka. Oficer svyazi, kogda
Nablyudatel' snova vyjdet s vami na svyaz', prikazhite emu vstretit'sya s nami
tam. Pilot, polnyj vpered. - On pozvolil sebe rasslabit'sya.
Oni vypolnili svoj dolg. Princ Trakhat shchedro nagradit ih, kogda zemlyane
popadut v ego lovushku.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Iz kayut-kompanii otkryvalsya vnushitel'nyj vid, eto Blejr vynuzhden byl
priznat'. Kogda on voshel, ego vzor srazu privlekla massivnaya figura
"Begemota", shedshego na odnoj skorosti s nositelem; dva korablya medlenno
peresekali sistemu Blekmejn. Posle togo, kak oni pokinuli orbitu vokrug
Torgo, ih skorost' byla nizkoj - ochevidno, u platformy ne hvatalo eshche i
dvigatelej - no oni sovershili pryzhok na Blekmejn i byli v puti k sleduyushchej
tochke pryzhka... i Loki-6.
On obnaruzhil, chto hochet, chtoby oni dvigalis' pobystree. Dvizhenie na
takoj cherepash'ej skorosti lish' davalo im vsem vremya na razdum'e, slishkom
mnogo vremeni. V vozduhe byla atmosfera bespokojstva, chuvstva, v kotorom
smeshalis' vozbuzhdenie i napryazhenie. Ne slishkom mnogo vremeni ponadobilos'
dlya togo, chtoby fabrika sluhov nachala potochnoe proizvodstvo rasskazov o
novom oruzhii Konfederacii, i dlya mnogih na bortu "Viktori" vojna byla uzhe
prakticheski zakonchena.
Vakero, sidevshij za stolom u dveri, podnyal golovu i posmotrel na
ostanovivshegosya Blejra, smotrevshego na chudovishchnyj siluet za smotrovym oknom.
- Ne hotite li kupit' bilet, ser?
- Kuda? - Blejr posmotrel na ego ulybayushcheesya lico. Po krajnej mere on
kazalsya dovol'nym.
- Na vecherinku v chest' otkrytiya moego kluba, - skazal emu Lopes,
ulybayas' eshche shire. - Kogda my vystrelim iz etogo "Begemota", budet hasta la
vista a los gatos. I ya dumayu, chto podam v otstavku primerno paru minut
spustya. Mne zaplatyat dostatochno otstupnyh, chtoby kupit' horoshee malen'koe
mestechko...
- Ne stoit podschityvat' vashi pribyli zaranee, lejtenant, - tiho skazal
Blejr. - Dazhe etogo monstra mozhet byt' nedostatochno, chtoby pobedit' kilrati
za odnu noch'.
On otvernulsya, ostaviv Vakero razdumyvat' nad etimi slovami. Blejr
zametil Rollinsa i Kobru, sidevshih vmeste v dal'nem uglu, dostatochno daleko
ot ostal'nyh. On podoshel k nim.
- Itak... kak prodvigaetsya vasha shpionskaya deyatel'nost'? - legkomyslenno
sprosil on. - Nashli li vy kakih-nibud' agentov kilrati?
Kobra nedovol'no posmotrela na nego.
- YA znayu, chto vy ne vosprinimaete nas ser'ezno, polkovnik.
- Net, lejtenant, vy ne pravy. YA vosprinimayu vas oboih ochen' ser'ezno.
No vy etim zanimaetes' uzhe... skol'ko tam vremeni proshlo? Bol'she nedeli, ne
tak li? YA prosto ne ochen' uveren, chto vy smozhete najti zdes' hot'
chto-nibud'.
Rollins posmotrel na nego.
- Ne bud'te tak uvereny, polkovnik, - skazal on. - Pozavchera, posle
togo, kak my soshli s orbity, v odnom iz logov moego kommunikacionnogo
komp'yutera obrazovalas' pustota razmerom v dve minuty. I ya mogu eto
podtverdit'. Mne kazhetsya, eto byl sabotazh.
- Takzhe eto mogla byt' oshibka v komp'yutere, - zametil Blejr. - Vy,
navernoe, zametili, chto sistemy na etom korable ne sovsem sootvetstvuyut
dolzhnomu urovnyu. - On nemnogo pomolchal. - Ili zhe, esli delo ne v komp'yutere,
eto mozhet byt' kak-to svyazano s admiralom. On mog prikazat' otoslat'
kakoe-nibud' soobshchenie, zatem unichtozhit' zapis'.
- Nikto nichego ne govoril o peredache...
- Da i ne skazali by, lejtenant, esli admiral Tolvin prikazal soblyudat'
tishinu. Vy sami eto skazali, lejtenant. Bol'shie shishki govoryat nam daleko ne
vse. I admiral vsegda ochen' horosho umel derzhat' svoi karty skrytymi ot
ostal'nyh. - Blejr pozhal plechami. - Nebol'shaya paranojya mozhet sdelat' horoshee
delo, no vy dolzhny byt' uvereny, chto vse ostal'nye vozmozhnosti ne mogut
imet' mesta do togo, kak videt' sabotazh kazhdyj raz, kogda komp'yuter delaet
oshibku ili admiral reshaet zasekretit' svoe gryaznoe bel'e.
- Da, mozhet byt', - skazal Rollins. - No ya takzhe prodolzhal analiz toj
davnej peredachi. Nekotorye garmoniki v soobshchenii sovershenno dikie,
polkovnik. - On dostal svoj minikomp'yuter i vyzval na ekran odin iz fajlov.
- Posmotrite na eto... i vot na eto.
- YA ne ekspert po analizu signalov, lejtenant, - skazal Blejr. - YA vizhu
tol'ko kuchu kolyuchek na grafike. Vy hotite skazat' mne, chto oni oboznachayut?
- YA eshche ne uveren, - priznalsya Rollins. - No ya uzhe gde-to videl takie
signaly... oni primenyayutsya ne v obychnyh kommunikaciyah. Esli by ya mog
vspomnit', gde... - on zamolchal, vyglyadya vinovatym. - Izvinite, polkovnik,
mne kazhetsya, chto ya dolzhen eshche podumat' do togo, kak sdelat' vyvod. No eto ne
iz-za togo, chto mne prosto hochetsya poprobovat', i ne iz-za togo, chto mne
negde iskat'.
Blejr snova posmotrel na "Begemot" cherez smotrovoe okno.
- Dolzhen skazat', chto esli by zdes' byl shpion, on by opredelenno byl
zainteresovan v etoj shtukovine. No ya dumayu, chto samym horoshim mestom dlya
pomeshcheniya agenta byl by admiral'skij shtab.
- Hobbs rabotaet v shtabe, - tiho skazala Kobra. - Ili vy ne zametili?
Rollins podnyalsya; ego lico vyrazhalo nelovkost'.
- YA skoro dolzhen idti na vahtu. YA vstrechus' s vami pozzhe. - On bystro
ushel. Blejr sel v kreslo, ostavlennoe Rollinsom.
- Vy nikogda ne ostanovites', tak ved', lejtenant? - sprosil on. -
Beskonechnyj cikl v programme.
- Vy nikogda ne pojmete, polkovnik, - otvetila ona s ustalym vidom. -
Vy prosto nichego ne ponimaete.
- Mozhet byt', potomu, chto vy nikogda ne probovali eto ob®yasnit', -
rezko skazal on. - Slepaya nenavist' ne slishkom krasiva, da i ne slishkom
ubeditel'na, esli uzh na to poshlo.
- YA tak ustroena, - proiznesla ona. Posle dolgogo molchaniya ona
prodolzhila: - YA uverena, chto vy slyshali sluhi. Nekotorye rebyata s "Germesa"
rasskazali ochen' mnogo istorij. U menya byli eti... koshmary. Lyudi boltali, vy
znaete, kak eto proishodit.
- Sluhi ne vsegda otkryvayut vsyu kartinu, - skazal Blejr.
- To, chto ya slyshala, bylo... dostatochno tochnym, mne kazhetsya.
Poslushajte, oni zahvatili menya, kogda mne bylo desyat'...
- Kilrati?
Ona kivnula.
- YA okazalas' v rabskom lagere. Sbezhala ottuda desyat' let nazad vo
vremya napadeniya Konfederacii. Bol'shinstvo naseleniya lagerya bylo unichtozheno v
boyu. Vozmozhno, eto sdelali nashi kosmopehi, byt' mozhet, koty, ya ne znayu. No
nas vyzhilo ochen' malo.
- |to dolzhno bylo...
- Vy nikogda ne pojmete, kakovo mne tam bylo, polkovnik. YA videla
raznye veshchi... - ona vzdrognula i zamolchala. Ee glaza byli pusty.
- Itak, kosmopehi vytashchili vas ottuda... i vy postupili na sluzhbu?
- Psihiatry porabotali nado mnoj paru let, - skazala Kobra. - Snachala
eto byl opros... nu, znaete, regressionnaya terapiya. Oni hoteli uznat' vse,
chto ya videla i slyshala, na sluchaj, esli eto moglo okazat'sya vazhnym dlya
Razvedki. Zatem oni nachali lechenie. - Ona sdelala pauzu. - No oni ne smogli
vykinut' iz menya vse bez nasloenij lichnosti. A ya ne pozvolila im sdelat'
eto. YA Lorel Bakli, bozhe moj, i esli koty ne smogli otobrat' u menya eto, ya
budu proklyata, esli u menya eto zaberet moj sobstvennyj narod!
- Vy, dolzhno byt', ochen' sil'ny, lejtenant, esli posle vsego, chto
perezhili... prisoedinilis' k bitve.
- YA vsegda hotela tol'ko etogo, polkovnik. Vozmozhnosti ubivat' kotov. I
ya zanimayus' etim do sih por.
On pokazal na "Begemota".
- A esli s pomoshch'yu etoj shtuki my zakonchim vojnu? Togda chto?
Ona pozhala plechami.
- YA ne znayu. Nenavist' k koshkam - edinstvennyj izvestnyj mne sposob
ostavat'sya chelovekom. - Ona korotko usmehnulas'; etot zvuk napomnil Blejru o
glumyashchihsya kilrati. - Delo v tom, polkovnik, chto v moem cherepe brodit
nebol'shoj kusochek kilratskogo razuma, i ya ne mogu ot nego izbavit'sya. Kazhdyj
den' ya chuvstvuyu, kak on stanovitsya sil'nee... i v odin prekrasnyj den' vo
mne ne ostanetsya nichego chelovecheskogo.
Blejr ne srazu otvetil.
- Mne kazhetsya, chto vy ne slishkom uvereny v sebe, lejtenant. Vy perezhili
uzhas, kotoryj byl by ne pod silu bol'shinstvu lyudej. Vy perezhivete i eto. YA
uveren.
Ee vzglyad byl mrachen.
- Nadeyus', vy pravy, polkovnik. Pravda. No... mozhet byt', vy ne
ponimaete etogo, no ya ne mogu izbavit'sya ot nenavisti.
On podumal ob Angel, ob emociyah, pronizyvavshih ego, kogda v ego ushah
zvuchali nasmeshki Trakhata.
- Mozhet byt', ya ponimayu, Kobra. Mozhet byt', ya by davno uzhe slomalsya na
vashem meste.
Ona podnyala brov'.
- Slomalis'? Vy? YA ne mogu predstavit', chto vy predostavite komu-nibud'
udovol'stvie uvidet', kak vy slomaetes'.
Blejr ne stal govorit' ej, chto ona neprava.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
"Do pryzhka ostalos' sem'desyat pyat' minut".
Blejr glyanul na dannye, nahodivshiesya pod oknom Centra upravleniya
poletami, chtoby sverit' ostavsheesya vremya. Aktivnost' na bortu nositelya,
priblizhavshegosya k tochke pryzhka, vedushchej k sisteme Loki, dostigla
lihoradochnogo urovnya. Nikto ne ozhidal, chto kilratskij avanpost na Loki budet
ochen' uzh horosho zashchishchen, no vsya eta podgotovka predpolagala, chto oni
sovershayut pryzhok v zonu boevyh dejstvij. Na "Begemot" bylo vozlozheno stol'ko
nadezhd, chto nikto ne hotel oshibat'sya.
Tehniki gotovili istrebiteli k vyletu, rabotaya bystro, no s
tshchatel'nost'yu, rozhdennoj bol'shim opytom, i uvazheniem k opasnostyam vzletnoj
paluby. Podnoschiki snaryadov v krasnoj uniforme lovko ustanavlivali rakety i
proveryali ustrojstva upravleniya ognem, a inzhenery, odetye v sinee,
rukovodili zapravkoj. SHla poslednyaya proverka dvigatelej. Ogromnyj angar byl
bol'shoj scenoj neistovoj deyatel'nosti, i Blejr pochuvstvoval sebya chuzhim
zdes', nablyudaya, kak ekipazh zanimaetsya svoej rabotoj.
Iz-za hvostovoj chasti odnogo iz "Hellketov" poyavilas' Rejchel Koriolis.
Ee kombinezon byl znachitel'no chishche, chem obychno... kak i ee ruki. Ona
vyglyadela prakticheski kak po ustavu, i eto ochen' kontrastirovalo s ee
obychnoj neryashlivost'yu. Blejr ulybnulsya, uvidev Rejchel, i zarabotal gnevnyj
vzglyad.
- Nichego ne govorite, - provorchala ona. - Esli ne hotite poluchit' v nos
akusticheskim zondom nomer tri.
- Slyshal, chto vy poluchili vygovor ot samogo admirala, - skazal Blejr. -
No ya nikogda ne dumal, chto eto dejstvitel'no imelo mesto.
- "Nebrezhnaya odezhda oznachaet nebrezhnuyu rabotu", - proiznesla Rejchel,
bezuprechno izobrazhaya britanskij akcent Tolvina. - Znaete chto, izvinite,
konechno, no u menya net vremeni pereodevat'sya kazhdyj raz posle togo, kak ya
zamenyayu detal'!
Blejr pozhal plechami.
- On ochen' trepetno otnositsya k ustavu. No vy dolzhny nosit' etot
vygovor kak medal' za doblest'. Dlya menya nedelya poteryana, esli ya ne poluchu
ot nego po krajnej mere odin vygovor i paru zlobnyh vzglyadov.
- Posle vojny ya sobirayus' dat' sebe lichnoe zadanie - oslabit' vinty na
vseh podvizhnyh chastyah takih muzhikov, kak on. - Ona ulybalas', no Blejr
uslyshal sarkazm v ee tone.
- Priberegite otvertochku dlya menya, horosho? - skazal on. - Kstati, chto
tam po povodu vzleta?
- Ochen' dazhe horosho v etot raz, - otvetila Rejchel. - Tol'ko tri
neispravnyh korablya. - Ona pokolebalas'. - Boyus', odin iz nih prinadlezhit
Hobbsu, shkiper.
- V chem tam delo?
- Skachok napryazheniya szheg polovinu elektronnyh detalej, kogda my stali
proveryat' ego komp'yuter. Na pochinku ujdet chasov pyatnadcat'.
Blejr nahmurilsya.
- CHert, neudachnoe vremya. No mne kazhetsya, chto ego ptichke i bez togo bylo
nesladko. CHto naschet ostal'nyh?
- Riz i Kolder. Odin perehvatchik i odin "Hellket". Est' nebol'shoj shans,
chto my smozhem privesti "Strelu" v poryadok k chasu "CH", no ya by na eto ne
rasschityvala.
- Sdelajte vse, chto smozhete, - skazal ej Blejr.
- Po-moemu, ya vsegda tol'ko tak i delayu, - s uhmylkoj otvetila ona.
Kogda on nachal otvorachivat'sya, Rejchel shvatila ego za rukav. - Poslushajte...
posle operacii... kak naschet svidaniya?
Blejr posmotrel v ee glaza, uvidel chuvstva v nih. Vse, kto sluzhil na
vzletnoj palube, znali, chto kazhdaya missiya mogla stat' poslednej.
- YA... ne protiv, Rejchel, - progovoril on, chuvstvuya nelovkost'. - S teh
por... s teh por, kak ya uznal ob Angel, ya chuvstvoval, slovno vy byli zdes'
dlya menya. |to... mnogoe izmenilo.
Kto-to pozval Rejchel, i ona povernulas', chtoby snova zanyat'sya rabotoj,
dazhe ne otvetiv. Blejr provodil ee vzglyadom. Ona byla sovsem ne pohozha na
Angel Devero, no mezhdu nimi bylo chuvstvo nastol'ko zhe po-svoemu sil'noe, kak
i to, chto on ispytyval k Angel. Menee strastnoe, menee sil'noe, no v to zhe
vremya bolee uyutnoe i znakomoe chuvstvo, kak raz takoe, kotoroe emu bylo
nuzhno, chtoby uravnovesit' smyatenie vokrug i vnutri nego.
Mostik, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- "Koventri" sovershil pryzhok, ser. "SHeffild" gotovitsya.
|jzen korotko kivnul v otvet na doklad sensornogo oficera i
prismotrelsya k takticheskomu displeyu. Prishlo vremya samoj bol'shoj opasnosti,
kotoraya podsteregala v lyuboj eskadrennoj operacii - kogda korabli sovershali
pryzhki posledovatel'no, i vse, kto prinimal v nih uchastie, nadeyalis' i
molilis' o tom, chto oni ne poyavyatsya pryamo posredi vrazheskogo flota.
V etot raz oni ne riskovali. "Koventri" napravlyalsya pervym, gotovyj
srazit'sya s lyubym korablem, kotoryj mog ozhidat' na drugoj storone tochki
pryzhka. |sminec, posledovavshij za nim, sovershit obratnyj pryzhok pri pervyh
zhe priznakah nepriyatnostej, chtoby predupredit' ostal'nuyu chast' otryada
zemlyan.
|to moglo byt' ochen' slozhno dlya "Koventri". |jzen zadumalsya, kak
otnessya Dzhejson Bondarevskij k tomu, chto emu pridetsya letet' v avangarde.
Vrode by on byl odnim iz yarkih molodyh protezhe admirala Tolvina, no, pohozhe,
i pokrovitel'stvo admirala ne moglo zashchitit' lyubimchika ot opasnoj missii.
|jzen trevozhno posmotrel na admirala. Tot byl bezuprechno odet -
nakrahmalennaya i otutyuzhennaya uniforma, i tshchatel'no prichesan. No Tolvin
vyglyadel nervno, bespokojno shagaya vzad-vpered pozadi posta sensornogo
oficera. Nesmotrya na vsyu ego pokaznuyu uverennost', yasno bylo, chto i emu bylo
o chem bespokoit'sya.
- "SHeffild" privel v dejstvie pryzhkovye dvigateli, - ob®yavil sensornyj
oficer. - Formirovanie polya pryzhka... poshel!
Tolvin posmotrel na chasy, implantirovannye v zapyast'e.
- Nachinajte poslednij otschet, kapitan, - prikazal on.
|jzen edva ne vyshel iz sebya. S teh samyh por, kak admiral podnyalsya na
bort, on vmeshivalsya v rutinnye operacii korablya: otdaval prikazy, provodil
brifingi, otchityval chlenov ekipazha, kotorye ne sootvetstvovali ego
predstavleniyam ob ideal'nom voine-zemlyanine. Pohozhe bylo, chto Tolvin hotel
kontrolirovat' vse i vseh vokrug sebya, slovno ego lichnoe vmeshatel'stvo bylo
edinstvennym, ot chego zavisel uspeh operacii.
No, vozmozhno, u Tolvina byli osnovatel'nye prichiny dlya vmeshatel'stva.
|jzen naklonilsya vpered v kresle i povtoril prikaz admirala. Kapitan pervogo
ranga Gessler nazhal na knopku, kotoraya nachala avtomaticheskuyu proceduru
pryzhka.
"Vsem prigotovit'sya k pryzhku, povtoryayu, prigotovit'sya k pryzhku", -
ob®yavil komp'yuter. "Pyat' minut do nachala procedury pryzhka".
Sekundy uhodili; "SHeffild" ne vozvrashchalsya, chtoby predupredit' ih, chto
pryzhok sovershat' ne sleduet. |jzen ponemnogu nachal uspokaivat'sya. Mozhet
byt', eta operaciya v konce koncov projdet kak po notam...
- Pomnite, kapitan, "Begemot" vse vremya budet v pyati minutah pozadi
nas, - skazal Tolvin. - YA hochu, chtoby lyubye otvetnye dejstviya byli ochen'
bystrymi. My ne mozhem pozvolit' sebe provala. Ne v etot raz.
- Da, admiral, - otvetil |jzen. |tot dialog povtoryalsya, navernoe, uzhe v
desyatyj raz. |jzen reshil, chto Tolvin zagovoril tol'ko dlya togo, chtoby
otvlech'sya ot myslej o tikayushchih chasah. CHerez neskol'ko minut nachnetsya
operaciya.
I vse uzhe budet sovsem po-drugomu.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Loki.
"I pyat'... chetyre... tri... dva... odin..."
SHok ot pryzhka!
Vnutrennosti Blejra slovno svernulis', kogda nositel' voshel v pole
pryzhka. Kak by chasto on ni prohodil cherez eto, on nikak ne mog privyknut' k
etomu oshchushcheniyu. Toshnota proshla dostatochno bystro, no vsegda ostavalas'
dizorientaciya, neizbezhnoe chuvstvo zameshatel'stva i ocepeneniya.
On morgnul i potryas golovoj, popytavshis' sorientirovat'sya. Vse piloty v
kryle vo vremya pryzhka nahodilis' v kokpitah - eto byla standartnaya mera pri
pryzhke vo vrazheskoe prostranstvo. Vzletnaya paluba prinadlezhala im. Silovye
polya i generatory gravitacii inogda slabeli vo vremya pryzhka, i tehniki
derzhalis' podal'she ot vzletnoj paluby, boyas' katastroficheskih posledstvij.
Tak chto piloty ostalis' odni, postroennye pered katapul'tami, tak zhe gotovye
k boyu, kak i lyuboj chelovek posle pryzhkovogo shoka.
Glaza Blejra snova sfokusirovalis', i on avtomaticheski proveril
pokazaniya komp'yutera i ustanovki sistem upravleniya.
V ego naushnikah zatreshchal golos.
- Pryzhok zakonchen, - skazal |jzen. - Dobro pozhalovat' v sistemu Loki.
Zatem, posle nebol'shoj pauzy, zagovoril Rollins.
- Sudya po pokazaniyam sensorov, zona svobodna, - ob®yavil oficer svyazi,
vse eshche nemnogo ne v sebe. - "Koventri" soobshchaet to zhe samoe. Prostite, chto
razocharuyu vas, ledi i dzhentl'meny, no pohozhe, chto vse chisto.
Blejr vzdohnul, to li ot razocharovaniya, to li ot oblegcheniya. Oni
preodoleli pervoe prepyatstvie, no ih eshche ne prikonchili, sovsem net.
Na kanale zazvuchal golos admirala, chetkij i tochnyj.
- Polkovnik Blejr, vy nemedlenno osvobozhdaetes' so vzletnogo posta.
Vsemu personalu letnogo kryla ostavat'sya v boevoj gotovnosti do dal'nejshego
uvedomleniya.
On vse eshche ne byl soglasen s resheniem admirala otmenit' poletnye
operacii na nositele do teh por, poka ne potrebuetsya zashchishchat' "Begemot".
CHetyre istrebitelya "Koventri" i esmincy mogli neploho spravit'sya s zadachej
prikrytiya, no Blejru ne hotelos' derzhat' svoih lyudej v sostoyanii boevoj
gotovnosti chasami bez vsyakogo otdyha. Luchshe pozvolit' im sovershat' patruli,
nemnogo otdohnut', i riskovat' tem, chto v kryle mozhet ne hvatit' neskol'kih
chelovek, kogda vse nachnetsya. No Tolvin otklonil ego predlozhenie.
On nachal vybirat'sya iz kokpita "Tanderbolta". Esli vse projdet horosho,
s nadezhdoj podumal Blejr, eta interlyudiya skoro zakonchitsya. A zatem?..
Bylo slozhno predstavit', na chto budet pohozh mir posle zhizni,
provedennoj na vojne.
Glava 25.
Mostik, nositel' "Viktori", sistema Loki.
- Bozhe, etomu parazitu yavno ochen' hochetsya pit', - zametil Rollins. -
Horosho, chto ne nuzhno platit' za zapravku, kogda sobiraesh' vodorod.
- Smotrite na vashu konsol', lejtenant, - provorchal |jzen. - I pomolchite
nemnogo.
- Da, ser, - bystro otvetil Rollins. Ton |jzena yasno daval ponyat', chto
kapitan govorit ochen' ser'ezno.
|skadra zemlyan prosledovala ot tochki pryzhka k svoej pervoj ostanovke,
gazovomu gigantu Loki-8, ne vstretiv nikakogo soprotivleniya Imperii.
"Viktori" ostalas' poblizosti, a "Begemot" vyshel na krutuyu giperbolicheskuyu
orbitu vokrug ogromnogo gazovogo shara. Krejser i ego sputniki nahodilis' eshche
dal'she, chtoby predupredit' o vozmozhnom vrazheskom vmeshatel'stve, no vokrug ne
bylo nichego. Oruzhejnaya platforma pogruzilas' v atmosferu na dostatochno
dolgoe vremya, chtoby zapolnit' pochti pustye baki s zhidkim vodorodom, kotoryj
trebovalsya v kachestve topliva, chtoby dostavit' ee gromozdkuyu massu k
planete-celi.
- Na sensorah vse eshche nichego net, ser, - ob®yavil sensornyj oficer. -
Pohozhe, mozhno vzdohnut' s oblegcheniem.
Krasnyj ogonek zazhegsya na paneli svyazi, i Rollins zapustil komp'yuternyj
analiz shal'nogo signala, prishedshego na korabl'.
- Kapitan... - nachal on, nemnogo pokolebavshis'. - Ser, ya perehvatil
kakuyu-to uzkopolosnuyu peredachu. Pohozhe, ona ishodit s odnogo iz sputnikov
gazovogo giganta.
- CHto vy mozhete ob etom skazat', mister Rollins? - vmeshalsya admiral
Tolvin do togo, kak |jzen uspel otvetit'.
- YA ne uveren, ser... prostite, admiral. YA ne dumayu, chto eto korabl'.
Bol'she pohozhe na avtomaticheskuyu peredachu... s kakoj-to radiostancii ili
sensornogo bujka. No moshchnuyu. Ochen' sil'nyj signal...
- Vy mozhete predpolozhit', chto on oboznachaet? - sprosil Tolvin.
- Net, admiral. On zashifrovan. Mozhet byt' prakticheski chem ugodno. -
Rollins vinovato posmotrel na nego, no Tolvin uzhe otvernulsya.
- Polkovnik Ralgha? A vy chto dumaete?
Hobbs byl isklyuchen iz letnogo sostava iz-za problem na ego
"Tanderbolte", tak chto Tolvin reshil vklyuchit' ego v sostav svoego shtaba,
nahodivshegosya na vneshtatnyh poziciyah na mostike. Kilrati-renegat pokachal
golovoj - eto byl ochen' chelovecheskij zhest.
- Prostite, admiral. YA ne znayu.
- CHto zhe, zato znayu ya, - skazal Tolvin. - |to oznachaet, chto nas
obnaruzhili. I koty organizuyut dlya nas komitet po vstreche.
- Budut li kakie-libo prikazy, admiral? - sprosil |jzen. Rollins
nikogda ne slyshal, chtoby kapitan govoril tak holodno i formal'no.
- |skadra pojdet prezhnim kursom, - prikazal Tolvin. - Pust' "Begemot"
pokinet dozapravochnuyu zonu i zajmet mesto v stroyu. "Koventri" pojdet
vperedi. - On ostanovilsya, slovno sobirayas' prinyat' geroicheskuyu pozu. -
Bud'te bditel'ny, dzhentl'meny. I bud'te gotovy k chemu ugodno.
Zal audiencij, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Loki.
- Moj princ, - skazal Melek, podhodya k p'edestalu i nizko klanyayas'. -
My poluchili doklad s odnoj iz nablyudatel'nyh stancij okolo vos'moj planety.
Byli obnaruzheny korabli zemlyan. Ih peredvizheniya pohozhi na operaciyu po
dozapravke v polevyh usloviyah, a odin iz ih korablej, pohozhe, - ih oruzhie
"Begemot".
Trakhat naklonilsya vpered na trone, ego glaza sverkali v krasnom
osveshchenii.
- Ah... vot vse i nachinaetsya. - On obnazhil klyki. - Vidish', Melek, kak
horosho srabotal nash agent? Ne tol'ko polnaya specifikaciya oruzhejnoj
platformy, no i predpolagaemye peredvizheniya zemlyan. Dozapravka u vos'moj
planety, zatem napadenie na shestuyu. Tochno kak v doklade "Sar'hrai".
- Da, moj princ, - soglasilsya Melek. Za svoej maskoj on pozvolil sebe
nemnogo neterpeniya. Plan razvorachivalsya, i princ stanovilsya vse bolee
preispolnennym chuvstvom sobstvennoj vazhnosti. Vysokomerie Imperatorskoj
sem'i bylo odnoj iz glavnyh prichin nedovol'stva blagorodnyh rodov, i Meleku
bylo vse slozhnee izobrazhat' iz sebya podhalima, vidya vse bolee yavnoe
pozerstvo Trakhata. - Pohozhe, yavno budet bitva, i ochen' skoro.
Trakhat zhestom prikazal zamolchat'.
- Naskol'ko silen otryad zemlyan?
- Pyat' bol'shih korablej, moj princ, - otvetil Melek. - I eshche sama
oruzhejnaya platforma. Tol'ko odin nositel'... "Viktori". Ostal'nye - krejser
i tri esminca. Oni ne smogut brosit' ser'eznogo vyzova nashim silam.
- Otlichno. Oni schitali, chto zdeshnij avanpost ne stoit bol'shej eskadry.
- Trakhat pomolchal. - Kak idet nasha podgotovka?
- Pochti zakonchena, moj princ. Zemlyane pojmut, chto do zaplanirovannoj
ognevoj pozicii budet ves'ma slozhno dobrat'sya. My razvernem nashi sobstvennye
sily, kogda oni obnaruzhat ugrozu. - Melek sdelal pauzu. - Vse eshche est'
vremya, moj princ, chtoby prikazat' eshche neskol'kim bol'shim korablyam perejti v
zonu boevyh dejstvij, chtoby ubedit'sya, chto zemlyane unichtozheny.
ZHest princa vyrazhal otricanie.
- Net, Melek. Istrebitelyam budet gorazdo legche prorvat' oboronu vokrug
oruzhejnoj platformy. My ne hotim napugat' vraga slishkom bol'shoj... vidimoj
ugrozoj. Dazhe esli nekotorye iz ih korablej spasutsya, my poluchim "Begemot".
A vmeste s nim... vsyu vojnu.
- Kak pozhelaete, moj princ. - Melek poklonilsya i otstupil, no v glubine
dushi on hotel by uvidet', kak Trakhat poteryaet chast' svoej vysokomernoj
samonadeyannosti. Mozhet byt', togda princ nakonec pojmet nastoyashchuyu prirodu
opasnoj igry, kotoruyu on vel s budushchim Imperii.
Dezhurnoe pomeshchenie Zolotoj eskadril'i, nositel' "Viktori", sistema
Loki.
CHtoby peresech' mezhplanetnye prostranstva, trebovalis' mnogie chasy, i
letnyj sostav vynuzhden byl provodit' vremya v mrachnom ozhidanii - dve
eskadril'i byli na dezhurstve, a ostal'nye dve otdyhali, poka byla
vozmozhnost'. V dezhurnom pomeshchenii Zolotoj eskadril'i ih bylo vsego shestero -
Hobbsa zabral k sebe admiral, no posle pochti chetyreh chasov skuki i ozhidaniya
trevogi, kotoroj ne posledovalo, kazalos', chto zdes' ochen' tesno. Nikto
bol'she ne hotel igrat' so Skital'cem v karty, razgovory poutihli. V osnovnom
vse tiho sideli, dumaya kazhdyj o svoem.
Blejr ne byl uveren, naskol'ko dol'she ego lyudi smogut zhdat'.
- CHert, ya pochti budu rad, esli koshki popytayutsya nas ostanovit', -
vnezapno skazal Man'yak Marshall. - Vse kazhetsya gorazdo luchshe, chem prosto
sidet' zdes' na nashih zadnicah i nichego ne delat'.
- |j, privykaj k etomu, - skazal emu Vakero. - Esli eta shtukovina pod
nazvaniem "Begemot" srabotaet, i vocaritsya mir, my ujdem v istoriyu. Ne budet
bol'she vseobshchih vyletov, dlinnyh patrulej...
- YA poveryu v eto, kogda uvizhu, - skazala Kobra. - Mne kazhetsya, chto nam
vse ravno pridetsya derzhat' flot v gotovnosti, budet mirnyj dogovor ili ne
budet ego. Nel'zya verit', chto koty podchinyatsya kakomu-nibud' dogovoru.
Vspomnite, chto oni sdelali v poslednij raz, kogda my zaklyuchili s nimi
peremirie!
V eto vremya sirena trevogi prervala vse razgovory. "Vzletaem,
vzletaem", - ob®yavil komp'yuter. "Vseobshchij vzlet".
Piloty Zolotoj eskadril'i vskochili na nogi, shvatili shlemy i perchatki i
napravilis' k dveryam.
- Spasibo bol'shoe, Man'yak, - skazal Blejr, kogda oni chut' ne
stolknulis' u dveri. - Pohozhe, tvoe zhelanie ispolnyaetsya.
Man'yak zhutko, po-volch'i uhmyl'nulsya; eto sdelalo ego pohozhim na
Paladina.
- V chem delo, polkovnik, ser? Vy predpochli by sidet' zdes' i
pokryvat'sya pyl'yu vmesto togo, chtoby vernut'sya na ognevuyu liniyu?
Blejr proignoriroval zamechanie i posledoval za ostal'nymi po koridoru,
vedushchemu k vhodu v angar. Vnutri on ostanovilsya okolo stancii vnutrennej
svyazi i vyzval mostik.
- |to Blejr, - skazal on, kogda na ekrane poyavilsya Rollins. - V chem
delo, Radio?
Rollins vyglyadel vzvolnovannym.
- Minutku, polkovnik, - skazal on.
CHerez sekundu monitor zapolnilo lico admirala Tolvina.
- "Koventri" podorvalsya na mine, - skazal admiral. - On otstaet,
generatory shchitov ser'ezno povrezhdeny. Pohozhe, chto pryamo na nashem puti stoit
kilratskoe minnoe pole, i eto mne sovershenno ne nravitsya. Tak chto ya posylayu
vashih rebyat i devushek v kosmos do togo, kak uvidim, kakie eshche syurprizy
prigotovili nam koty.
- Tak chto poka u nas net nichego opredelennogo... krome min? - Blejr ne
byl uveren, oblegchenie on ispytal ili sochuvstvie. Esli eto byla prosto
lozhnaya trevoga, ona mogla eshche bol'she snizit' boevoj duh kryla. No razvedchiki
s "Germesa" ne dolozhili ni o kakih minnyh polyah na puti k Loki-6. Blejru ne
nravilis' nikakie podozritel'nye sovpadeniya. Ne zdes', ne sejchas.
- Najti kuchu min nastol'ko blizko k zaplanirovannoj ognevoj tochke...
mne eto ne nravitsya, sovershenno ne nravitsya. - Slova Tolvina otrazhali
trevogu Blejra. - Vasha rabota prosta, polkovnik. Prikryvajte "Begemot" do
teh por, poka on ne budet gotov otkryt' ogon'.
- Zvuchit dostatochno prosto, admiral, - otvetil Blejr. - No inogda
prostye zadaniya byvayut prosto ubijstvennymi.
Tolvin otklyuchilsya. Blejr vzyal svoj letnyj kostyum i povernulsya k
sumatohe, carivshej v angare. CHetyre "Tanderbolta" uzhe byli gotovy k vzletu i
stoyali u svoih zapusknyh trub, chetyre "Strely" iz eskadril'i Deniz Mbuto
stoyali s protivopolozhnoj storony. Kogda dve pervyh eskadril'i vzleteli,
nachalas' podgotovka k vzletu dvuh ostavshihsya - istrebitelej tochechnoj zashchity.
K tomu vremeni, kak podgotovka zakonchitsya, piloty, podnyatye s otdyha, budut
uzhe gotovy k poletu.
Rejchel Koriolis podbezhala k nemu.
- Luchshe zajmite vashe mesto, polkovnik, ili propustite vse sborishche, -
skazala ona.
On ulybnulsya.
- Oni ne mogut bez menya nachat'. Ne slyshali razve? YA zhe Serdce Tigra.
Oni ne mogut provodit' vecherinki bez Serdca Tigra, znaete li.
Ona ser'ezno posmotrela na nego.
- Bud'te ostorozhny tam, - tiho progovorila Rejchel. - Mne by ne ochen'
ponravilos', esli by... kto-to eshche, kto mne ochen' vazhen, ne vernulsya.
- YA vernus'. Teper', kogda ya znayu, chto u menya est' k chemu vozvrashchat'sya,
oni menya bol'she ne dostanut. - On otvernulsya i pospeshil k svoemu
istrebitelyu, natyagivaya shlem i perchatki.
Lider "Stalkera", sistema Loki.
Kapitan Graldak nar Sutaghi smotrel na sensory, i emu hotelos', chtoby v
ego perchatkah bylo dostatochno mesta, chtoby vypustit' kogti v predvkushenii.
Zemlyane obnaruzhili minnoe pole i nachali zapuskat' istrebiteli. Vse
razvorachivalos' tak, kak predskazyval princ Trakhat. Miny, perekryvayushchie ih
kurs, otvlekut ih vnimanie na neskol'ko vazhnyh minut, v kotorye
istrebitelyam-nevidimkam predostavlyalas' velikolepnaya vozmozhnost' provesti
razrushitel'nuh ataku.
Bol'shaya otmetka na ego ekrane, ochevidno, byla oruzhejnoj platformoj,
glavnoj cel'yu. Ona sovershenno ostanovilas', a nositel' podoshel blizhe k
minnomu polyu i nachal zapuskat' istrebiteli. Po krajnej mere na sekundu
"Begemot" byl blizhe k ozhidavshim kilratskim korablyam, chem k vrazheskomu
nositelyu.
Prishlo vremya dlya udara.
- Otryad "Stalker", eto Lider, - gromko skazal on. - Gotov'tes'
otklyuchit' maskirovku i atakovat' po moej komande. Tri... dva... odin...
vpered! V ataku! V ataku! V ataku! - Odnovremenno Graldak otklyuchil
maskirovochnoe ustrojstvo "Strakhi" i vklyuchil shchit i vooruzhenie. On do otkaza
vyzhal rychag uskoritelya i pochuvstvoval, kak istrebitel' drozhit, slovno
hishchnik, vyslezhivayushchij dobychu.
- Vsem istrebitelyam sosredotochit'sya na atake oruzhejnoj platformy, -
prikazal Graldak. - Pomnite brifing... atakujte slabye mesta.
- A vrazheskie istrebiteli? - sprosil kto-to.
- Ne pozvolyajte im pomeshat' vam, - skazal Graldak. - No ne vvyazyvajtes'
v boj do teh por, poka ne vypolneno glavnoe zadanie. - On obnazhil klyki pod
svoim gromozdkim shlemom. Graldak zhazhdal momenta, kogda zakonchitsya pervyj
etap operacii, i ego eskadril'ya smozhet napast' na zemnye istrebiteli. V boyu
na Lokande bylo ochen' unizitel'no uklonit'sya ot srazheniya i otstupit' pod
prikrytiem maskirovki. V etot raz oni pokazhut obez'yanam, kak srazhayutsya
voiny.
I segodnya ne bylo nikakih ogranichenij, nikakie istrebiteli ne ob®yavleny
zapreshchennymi dlya napadeniya. Lyuboj vrazheskij pilot, vstupivshij v boj, bud' on
dazhe Serdcem Tigra ili kilratskim renegatom, mog segodnya stat' dobychej dlya
ohotnikov.
Kilratskaya atakuyushchaya gruppirovka siloj v chetyre eskadril'i napravilas'
pryamo k ustrashayushchej gromade vrazheskogo ubijcy planet. Krov' v venah Graldaka
zapela.
"Tanderbolt-300", sistema Loki.
- Celi! Celi! Celi!
Blejr instinktivno perevel glaza na sensory, kogda Rollins vykriknul
preduprezhdenie. Vnezapno monitor napolnilsya krasno-oranzhevymi tochkami,
oboznachavshimi vrazheskie istrebiteli, chetyre otdel'nyh roya kilratskih
korablej, sobravshihsya v nekoe podobie polusfery. No oni byli blizko, slishkom
blizko... v predelah dosyagaemosti sensorov zemlyan. I na protivopolozhnoj ot
"Viktori" storone "Begemota".
Znachit, eto zamaskirovannye "Strakhi". Oni nahodilis' v ozhidanii, poka
zemnaya eskadra ne projdet mimo, napav tol'ko sejchas, kogda minnoe pole
otrezalo ee ar'ergard, i "Begemot" momental'no lishilsya prikrytiya i stal
ochen' uyazvimym.
Kilrati, pohozhe, znali o vazhnosti oruzhiya i planah zemlyan. Bylo
sovershenno yasno, chto vse razgovory o vozmozhnom shpione, peredayushchem sekrety
Imperii, byli bol'she, chem prosto domyslami.
Blejr otbrosil etu mysl'. Budet dostatochno vremeni obdumat' eto pozzhe.
Sejchas kilrati bystro priblizhalis' k "Begemotu".
- Krasnaya i Belaya eskadril'i! - kriknul on. - Razvernut'sya na 180
gradusov i napast' na protivnika, chem bystree, tem luchshe. - |tot prikaz
posylal korabli tochechnoj zashchity pryamo v samoe peklo, no on ne obespechival
dostatochnogo prikrytiya dlya samoj oruzhejnoj platformy. - Sinyaya i Zolotaya
eskadril'i, za mnoj!
On vypolnil krutoj povorot, nacelivayas' na "Begemot" i vyzhimaya iz
uskoritelej polnuyu moshchnost'. Na forsazhe Blejr napravilsya pryamo k ogromnoj
pushke. Ostal'nye posledovali za nim, vsego istrebitelej bylo trinadcat'.
CHastichka soznaniya Blejra zadumalas' nad voprosom, bylo li chislo korablej
vazhnym. Mozhet byt', neschastlivoe znamenie?
- SHkiper... - Deniz Mbuto probudila ego ot grez. - Vy ne dumaete...
- Soblyudat' tishinu! - ryavknul on. - Sledujte za mnoj, chert voz'mi!
I oni prodolzhili polet do teh por, poka oruzhejnaya platforma ne
zapolnila vse pole zreniya, i Blejr uzhe ne nachal razlichat' otdel'nye
sooruzheniya na dnishche gigantskogo ustrojstva. Zatem Blejr neozhidanno ushel
kruto vverh, pronesshis' vsego metrah v pyatidesyati nad "Begemotom". On
maniakal'no uhmyl'nulsya, predstaviv reakciyu pilotov ostal'nyh istrebitelej.
- Uh ty! Vot eto poezdochka! - prokrichal Man'yak, i Blejr ne stal
vygovarivat' emu za narushenie tishiny. On otlichno ponimal reakciyu Man'yaka.
Emu i samomu hotelos' gromko zakrichat'.
Vmesto etogo on zastavil sebya zadumat'sya o bitve v celom.
- Storozhevoj Pes, Storozhevoj Pes, eto Lider Ohrany, - skazal on po
komandnomu kanalu. - Otvechajte, Storozhevoj Pes.
Emu snova otvetil ne Rollins, a Tolvin.
- Proklyat'e, Blejr! - kriknul on. - Vy dolzhny zashchishchat' "Begemot"!
- My etim i zanimaemsya, admiral, - otvetil Blejr. - No nam ne pomeshala
by nebol'shaya podderzhka esmincev. Da i ot "Koventri", esli mozhno.
- Otricatel'no, - otvetil Tolvin. - My tol'ko chto zasekli flotiliyu
kilratskih bol'shih korablej, priblizhayushchihsya k nam. Oni na predel'nom
rasstoyanii, no bystro priblizhayutsya. "SHeffild" otpravlyaetsya, chtoby zaderzhat'
ih. A "Ayaks" pytaetsya raschistit' put' cherez minnoe pole.
- U nih etogo ne poluchitsya, - skazal Blejr. - Vy znaete, chto
prakticheski nevozmozhno zametit' kazhduyu minu, esli vy letite v chem-to
razmerom s esminec.
- "Koventri" zapuskaet svoi istrebiteli, no on ne v luchshem sostoyanii. A
Bondarevskij ranen... - Admiral s trudom sohranyal kontrol' nad soboj. On
zamolchal, yavno pytayas' vosstanovit' samoobladanie, zatem zagovoril snova. -
Prosto delajte vashu rabotu, Blejr. Tolvin - otboj.
Kanal otklyuchilsya, i Blejr tiho vyrugalsya. Tolvin byl nastol'ko zanyat
tem, chtoby najti dorogu vokrug ili cherez eto minnoe pole, chto razbrasyvalsya
cennymi kozyryami, kogda oni byli nuzhny bol'she vsego.
Blejr otbrosil i etu mysl'. Tolvin budet srazhat'sya po-svoemu. Sejchas
bylo vazhno to, kakuyu rol' v etom sygrayut letchiki.
Vse eshche letya pochti nad samym korpusom "Begemota", zemnye istrebiteli
proneslis' mimo sekcii korpusa, gde podderzhivalos' iskusstvennoe davlenie -
tam raspolagalis' centr upravleniya i pomeshcheniya dlya komandy. Za nej lezhalo
pole bitvy, gde dve eskadril'i "Hellketov" uzhe davali znat' o sebe
"Strakham". Kak tol'ko Blejr uvidel na sensorah srazhenie, on ushel vverh,
kruto podnimayas' ot oruzhejnoj platformy. Ego manevr pomestil dve eskadril'i,
"Strely" i "Tanderbolty", mezhdu kilrati i ih cel'yu. Sejchas vse, chto im nuzhno
bylo sdelat' - pokazat', chto oni vypolnili etot manevr ne zrya...
Lider "Stalkera", sistema Loki.
Graldak vyrugalsya po-kilratski, uvidev, kak zemnye istrebiteli stroyatsya
okolo korpusa oruzhejnoj platformy. On ne ozhidal, chto obez'yany proletyat tak
bezrassudno blizko k poverhnosti ogromnogo korablya. |to byl derzkij manevr.
Manevr voina. On uznal v etom ruku togo, kogo Trakhat nazval Serdcem Tigra,
cheloveka, kotoryj pochti pobedil na Lokande-4. |to byla obez'yana, znavshaya,
kak srazhat'sya...
- CHto zhe, Serdce Tigra, - skazal on po obshchemu kanalu. - Ty hochesh'
vstat' u menya na puti? Dolgo ty ne proderzhish'sya, uveryayu tebya.
"Begemot" byl osnovnoj cel'yu, no eto ne meshalo otbrosit' v storonu
lyubye sily soprotivleniya, kotorye popytalis' by ostanovit' ego napadenie.
Zaryadiv vse oruzhie, Graldak vklyuchil svoj boevoj komp'yuter i napravil
"Strakhu" pryamo na zemnye istrebiteli.
"Tanderbolt-300", sistema Loki.
- Vot oni!
Blejr uvidel, kak perednyaya "Strakha" napravlyaetsya v ih storonu, kogda
Flint vykriknula preduprezhdenie. Kilratskie istrebiteli uzhe byli ne
rasseyany, a postroilis' v klin za svoim liderom. Oni derzhali bolee plotnyj
stroj, chem obychno, vozmozhno, nadeyas' prorvat'sya cherez oboronu zemlyan i
dobrat'sya do "Begemota" s pomoshch'yu prevoshodstva v kolichestve i
skoncentrirovannogo ognya. Bystryj vzglyad na sensornyj ekran pokazal, chto
ostal'nye kilratskie korabli zavyazli v bitve. Dve eskadril'i "Hellketov"
ostanovili bol'shinstvo protivnikov, ostal'nyh presledovala polueskadril'ya s
"Koventri". Sam krejser medlenno priblizhalsya. Ochevidno, Tolvin byl neprav v
svoej ocenke situacii na bol'shom korable...
- Priblizhaemsya, - prikazal Blejr. |to byli edinstvennye korabli
kilrati, sposobnye sejchas porazit' "Begemot", no esli by zemlyane ne
perestroilis', chtoby vstretit'sya s neozhidannoj gruppoj imperskih voinov, ih
preimushchestvo bylo by poteryano. - Ravnenie na menya.
No koshki priblizhalis' slishkom bystro. "Strela" proneslas' mimo Blejra,
strelyaya iz pushek, kak bezumnaya, no tri "Strakhi" nakryli perehvatchik
massirovannym ognem. Blejr popytalsya pomoch' "Strele", no bylo slishkom
pozdno. SHCHity zemnogo istrebitelya otkazali, i za schitannye sekundy vystrely
kilratskih pushek probili bronyu i korpus, dobravshis' do reaktora. "Strela"
razletelas' vo vspyshke chistoj energii.
Tol'ko togda Blejr ponyal, chto eto byl istrebitel' Deniz Mbuto.
Teper' lider byl prakticheski nad nim, a ostal'naya chast' klina ochen'
blizko pozadi. Blejr pricelilsya v vedushchuyu "Strakhu" i otkryl ogon'.
Neskol'ko kilratskih korablej nachali otstrelivat'sya, no Kobra i Vakero
poyavilis' slovno iz niotkuda, chtoby napast' s flanga, i, toropyas' otrazit'
novuyu ugrozu, kilrati lish' slegka pocarapali shchity Blejra.
On prodolzhil strelyat' po lideru, povernuvshis' dlya presledovaniya, kogda
klin pronessya mimo. Vvedya neskol'ko komand s klaviatury, Blejr vyzval paru
"glupyh" snaryadov. |to byli prostye neupravlyaemye rakety, bez vsyakih slozhnyh
sistem navedeniya, prisutstvuyushchih v drugih vidah oruzhiya v arsenale zemlyan, no
v etoj situacii Blejru nuzhny byli imenno oni. Esli by on vystrelil lyuboj
drugoj raketoj, ona by zaputalas' iz-za slishkom bol'shogo kolichestva celej. A
Blejru nuzhen byl lider.
On eshche raz ispol'zoval forsazh, vletev pryamo vnutr' vrazheskogo klina.
Perekrest'e pricela pojmalo perednyuyu "Strakhu" i zamigalo, i Blejr
vystrelil. Dve rakety vyleteli iz puskovyh ustrojstv prakticheski
odnovremenno, napravlyayas' pryamo k kilratskomu korablyu. Ego protivnik, v
poslednij moment ponyav, chto proishodit, nachal otklonyat'sya, no bylo slishkom
pozdno. Rakety vzorvalis', i kilratskie shchity nachali sil'no kolebat'sya.
Blejr pricelilsya i otkryl ogon' iz pushek.
Kilratskij pilot prodolzhil svoj manevr, dazhe kogda ot kormy ego korablya
nachala otryvat'sya bronya. "Strakha" menyala kurs, no uzhe ne dlya togo, chtoby
ujti s linii ognya. Ona vyshla na kurs, lish' slegka otlichavshijsya ot
ishodnogo... pryamo na "Begemot".
Blejr byl potryasen, ponyav, chto novyj kurs pilota nacelil ego
istrebitel' tochno na odin iz otkrytyh generatorov shchitov, kotorye Tolvin
oboznachil kak slaboe mesto oruzhejnoj platformy. Kilratskij pilot reshil
pogibnut' ne zrya...
"Strakha" razletelas' na chasti, no oblomki prodolzhili stremitel'no
letet' v tom zhe napravlenii, upav na poverhnost' "Begemota". Volna vzryvov
prokatilas' po korpusu ogromnogo sudna. CHerez sekundu kilratskie korabli
nachali vypuskat' ocheredi raket, chtoby vospol'zovat'sya otkazom shchitov
oruzhejnoj platformy. Flint i Man'yak unichtozhili dvuh kotov, no ushcherb uzhe byl
nanesen.
Blejr uvidel, kak spasatel'nye kapsuly i shattly otdelyalis' ot
"Begemota"; vzryvy vse rasprostranyalis' i uvelichivalis'. On rezko ushel
vverh, proletaya pryamo cherez stroj kilratskih "Strakh", znaya, chto nuzhno
otvesti hrupkij istrebitel' na kak mozhno bol'shee rasstoyanie ot obrechennogo
planetoubijcy.
Poslednij vzryv peregruzil ego sensory i vneshnie kamery. Neskol'ko
mgnovenij on letel vslepuyu; ob ego korabl' udaryalis' oblomki metalla i
shal'nye vystrely vrazheskih korablej. Kilratskie nasmeshki i oskorbleniya
gromko zvuchali po obshchemu kanalu, slovno demonicheskaya kakofoniya nenavisti i
likovaniya.
"Begemota" bol'she ne bylo...
Kilratskie istrebiteli razvorachivalis'. Zemlyane ozhestochenno
soprotivlyalis', a ih zadanie bylo vypolneno posle unichtozheniya boevoj
platformy. Kogda kilrati nachali otstupat' v napravlenii svoih bol'shih
korablej, Blejr prikazal letnomu krylu peregruppirovat'sya vozle "Viktori".
Nikto ne predlozhil presledovat' othodyashchego vraga.
Na ekrane svyazi Blejra poyavilos' lico Tolvina.
- YA prikazyvayu flotu otstupat', - skazal on; na ego lice chetko
otpechatalis' shok i bol'. - "Ayaks" popytaetsya zaderzhat' vrazheskij flot.
Sazhajte vashi istrebiteli, polkovnik. - Admiral opustil plechi. - Pohozhe, my
poteryali nash poslednij shans...
Glava 26.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Otstuplenie s Loki stoilo letnomu krylu eshche pyateryh pilotov, a esminec
"Ayaks" byl unichtozhen, pytayas' sderzhat' vraga, chtoby dat' ostal'noj eskadre
otstupit' cherez tochku pryzhka. To, chto oni vybralis' iz lovushki na Loki-6,
moglo by schitat'sya svoego roda pobedoj... esli by ne poterya "Begemota".
Poslednyaya nadezhda chelovechestva... "Begemot" nazyvali imenno tak. Teper'
ego net. I imenno Kristofer Blejr ne sumel vypolnit' svoyu zadachu - zashchitit'
oruzhie ot napadeniya kilrati.
Gor'kaya mysl' terzala Blejra, kogda on stoyal na vzletnoj palube,
okruzhennyj drugimi starshimi oficerami korablya. On poterpel neudachu... no
sejchas ot posledstvij etoj neudachi postradal admiral Tolvin. CHerez dva dnya
posle otstupleniya eskadry v sistemu Blekmejn prishel prikaz iz shtaba. Ih
dostavil bystryj kur'erskij korabl', pered etim otpravivshij v shtab doklad
Tolvina. Admiral byl osvobozhden ot komandovaniya byvshim proektom "Begemot".
On dolzhen byl sdat' komandovanie "Viktori" i nemedlenno vernut'sya v Torgo,
gde predstoyalo rassledovanie togo, kak on spravlyalsya so vsej operaciej.
"Viktori" zhe bylo prikazano sohranyat' prezhnyuyu poziciyu i zakonchit'
remont v polevyh usloviyah, ozhidaya poyavleniya novogo komandira eskadry. Nikto
na bortu ne byl uveren, chto eto moglo predveshchat'.
Tolvin byl odet tak zhe bezuprechno, kak i vsegda, no po nemu bylo yasno
vidno, chto on poterpel porazhenie. Ego shtab sledoval za nim. Admiral, pohozhe,
ne byl udivlen, chto ceremonii, soprovozhdayushchie ego uhod, byli ne takimi
vnushitel'nymi, kak ego poyavlenie. Ego zvezda zakatilas', i on upal vmeste s
nej. Tolvin horosho eto ponimal. On ostanovilsya, chtoby otsalyutovat' v otvet
|jzenu.
- YA osvobozhdayu vas, ser, - tiho skazal kapitan.
- YA osvobozhden, - otvetil Tolvin. - Razreshite pokinut' korabl'?
- Razreshayu, admiral. - |jzen snova otdal chest'.
- Preduprezhdayu vas, - skazal Tolvin, snova salyutuya v otvet. - Koshki
tochno znali, kuda i kogda my napravimsya. Oni dazhe tochno znali, kuda nanosit'
udar. - On zamolchal, mrachno smotrya na oficerov, sobravshihsya pozadi |jzena.
Pohozhe bylo, chto ego vzglyad ostanovilsya na Blejre. - Mne kazhetsya, chto vash
korabl' ne mozhet obespechit' sekretnosti, kapitan.
- So vsem nadlezhashchim uvazheniem, ser, - holodno otvetil |jzen. - Menya
vozmushchayut lyubye podobnye nameki, kasayushchiesya moih lyudej. Oni sluzhili etomu
korablyu i Konfederacii s chest'yu, vse do odnogo. Nikogda net garantij, kogda
nachinaetsya bitva, admiral. I ne sushchestvuet takih veshchej, kak nesomnennaya
pobeda, kakim by velikolepnym ni bylo oruzhie.
Vyrazhenie na lice Tolvina bylo mrachnym.
- Sejchas prakticheski nesomnenna pobeda kilrati. Nadeyus', chto chesti
vashej komandy hvatit v boyu, lezhashchem vperedi. Teper' vse budet stanovit'sya
tol'ko huzhe.
On otvernulsya i torzhestvenno napravilsya k shattlu, ne proroniv bol'she ni
slova. Podnyavshis' po trapu, on povernulsya, chtoby v poslednij raz posmotret'
na vzletnuyu palubu, i snova Blejru pokazalos', chto admiral vzglyadom vydelil
ego sredi ostal'nyh. Zatem Tolvin voshel vnutr' korablya, i za nim zakrylas'
dver'. Sobravshiesya oficery i chleny ekipazha ushli, kogda shattl nachal
razogrevat' dvigateli.
Angar byl pust, kogda shattl vyehal na otkrytuyu palubu za predelami
silovogo polya, medlenno vzletel s nositelya i ischez v chernoj pustote.
Mostik, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- Kapitan, iz tochki pryzhka na Torgo vyhodit korabl'. Pohozhe, bol'shoj...
- Na glavnyj monitor, - prikazal |jzen, naklonyayas' v kresle. |kran
pokazal izobrazhenie otkrytogo kosmosa, uluchshennoe s pomoshch'yu komp'yutera; na
nem ne bylo nikakih vneshnih priznakov tochki pryzhka ili vozmushchenij,
vyzyvaemyh korablem, sovershayushchim pryzhok.
CHetyre dnya proshlo s teh por, kak uletel Tolvin, i na bortu "Viktori" i
drugih korablej zloschastnoj eskadry "Begemot" vremya nachinalo okazyvat'
tyazheloe vozdejstvie na boevoj duh komand. Ploho bylo, chto ih ottesnili
nazad, i byla poteryana oruzhejnaya platforma, da i ob "Ayakse" zabyvat' ne
sledovalo. No zhdat' zdes', sovershenno bessmyslenno, bez vsyakih novostej o
vojne... eto bylo eshche hushche.
Na ekrane poyavilsya korabl' razmerami nemnogo pobol'she "Viktori", no
pohozhij po forme. |to byla odna iz poslednih modelej eskortnyh nositelej, no
ee gladkie sovremennye ochertaniya byli povrezhdeny v boyu.
- Gospodi Iisuse, - probormotal kto-to. - Pohozhe, polovina vzletnoj
paluby sozhzhena.
- Oni peredayut identifikacionnyj kod, kapitan, - nemnogo spustya skazal
Rollins. - |to "Igl". Kapitan CHelfont.
- Podtverzhdayu, - eshche chut' pozzhe dobavil sensornyj oficer.
- Prishlo soobshchenie, - dolozhil Rollins. - Oni posylayut k nam shattl.
Nikakih podrobnostej, ser. Prosto... posylayut shattl. My dolzhny ostavat'sya v
gotovnosti i ozhidat' sleduyushchih soobshchenij.
|jzen kivnul.
- Ochen' horosho. Peredajte Centru upravleniya, chto priblizhaetsya shattl.
Mister Gessler, voz'mite na sebya kapitanskij mostik. Esli chto, ya budu v
svoej rubke.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- "Viktori", "Viktori", eto shattl "Armstrong". Zaprashivaem razresheniya
na posadku i vektor priblizheniya.
- SHattl "Armstrong", prizemlenie razreshayu, - otvetil Blejr. Segodnya on
byl dispetcherom v Centre Upravleniya - eshche odin sposob zanyat' sebya, chtoby
otvlech'sya ot razmyshlenij o poslednih sobytiyah. On prikazal odnomu iz
tehnikov aktivirovat' signal'nyj mayak nositelya.
SHattl proletel nizko nad vzletnoj paluboj i pozvolil tyagovym lucham
vtashchit' sebya vnutr'. Blejr nablyudal za posadkoj; kogda prizemistyj malen'kij
korablik sel, on otdal korotkij prikaz aktivirovat' zashchitnye polya i
vosstanovit' davlenie i gravitaciyu v angare. Za ego spinoj dva tehnika
obmenivalis' domyslami o shattle i prichinah togo, pochemu on priletel s
"Igla", no oni bystro zamolkli, kogda Blejr brosil na nih vzglyad.
Dveri shattla otkrylis', i odinokaya korenastaya figura poyavilas' na
vershine trapa. Blejr s izumleniem smotrel na cheloveka, kotoryj tem vremenem
oglyadel angar i udovletvorenno kivnul sedeyushchej golovoj. Rejchel Koriolis
podoshla k trapu, derzha v rukah minikomp'yuter, chtoby vnesti pilota shattla v
spisok posetitelej, no ona chut' ne uronila ego, kogda uvidela znaki razlichiya
na ego ponoshennom letnom kostyume.
Polnye generaly nechasto poseshchali vzletnye paluby nositelej.
Ne teryaya vremeni, Blejr spustilsya na vzletnuyu palubu, chtoby
prisoedinit'sya k Rejchel. Kogda on doshel do shattla, general Dzhejms Taggart
uzhe spustilsya na palubu i vzyal komp'yuter u glavnogo mehanika. On s ulybkoj
podpisalsya i vernul ego Rejchel.
- Vot, devochka, vse po pravilam, - skazal general, ego plotnyj
shotlandskij akcent napominal o luchshih dnyah. On uvidel Blejra, i ego ulybka
stala shire. - Oh, paren', ne speshi! YA ne tak star, chtoby tebe prihodilos'
speshit' menya uvidet' do togo, kak ya svalyus'!
- Paladin! - voskliknul Blejr, otdavaya chest' cheloveku, kotoryj byl ego
pervym liderom eskadril'i na starom "Kogte Tigra". - |-e-e... general...
- Dlya moih staryh druzej ya vsegda ostayus' Paladinom, paren', - skazal
emu Taggart, bespechno salyutuya v otvet, zatem druzheski pozhimaya ruku Blejru. -
YA ochen' rad snova tebya videt'.
- Pochemu nikto nam ne skazal, chto ty byl na shattle? - sprosil Blejr. -
My by horosho vstretili tebya. - On zadumalsya o tom, kak zhe kontrastirovali
poyavleniya Taggarta sejchas i Tolvina dve nedeli nazad.
- Oh, paren', u menya net vremeni na vsyu etu pompeznost' i prochee.
Dumayu, sejchas ty horosho dolzhen eto ponimat'. Delo, kotorym ya zanyat, ne
pozvolyaet tratit' vremya na vsyakie pustyaki.
- Delo?
- Da, paren'. - Paladin pogladil seduyu borodu i vnimatel'no posmotrel
na Blejra. - Delo, napravlennoe na to, chtoby ispravit' oshibku Starika Dzheffa
v sisteme Loki. YA nadeyus', chto eshche ne pozdno razobrat'sya v etih
nepriyatnostyah. - General eshche raz ulybnulsya emu. - Tak chto, esli ty ne
vozrazhaesh', mne nuzhno videt' kapitana |jzena kak mozhno skoree. No mne nuzhno
budet pogovorit' i s toboj, ochen' skoro.
General Taggart provornym shagom napravilsya k dveri, ostavlyaya Blejra
stoyat'. Rejchel posmotrela na Blejra.
- |to byl general Taggart? - sprosila ona, kogda shirokaya spina Paladina
ischezla za dver'yu.
Blejr kivnul.
- Vo ploti.
- Bozhe moj, - protyanula zhenshchina. - Mne zhal' teh kilrati, kotorye
popadutsya na ego puti...
- V poslednem, kto pytalsya eto sdelat', ostalas' dyra razmerom s
Paladina, - soglasilsya Blejr. - Mne interesno, chto zhe on zdes' delaet?..
Lichnoe pomeshchenie komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Razdalsya nepriyatnyj zvuk dvernogo zvonka, i Blejr svesil nogi s kojki i
skazal "Vojdite", chtoby on nakonec otklyuchilsya. On ne udivilsya, kogda za
otkryvshejsya dver'yu uvidel Paladina.
- Vojdite, general, - formal'no skazal on.
Taggart udivlenno podnyal brov'.
- CHto-chto? General? Ty reshil obrashchat'sya ko mne formal'no, paren'?
Blejr ustalo pozhal plechami.
- Znaesh', uzhe trudno dumat' o tebe, kak o Paladine. Mnogo vremeni
proshlo.
- No eto byli horoshie dni, parnishka, - skazal emu Paladin, usazhivayas' v
edinstvennoe kreslo. - Hotelos' by mne po-prezhnemu byt' na linii ognya s
vami, molodymi parnyami i devchonkami, vmesto togo, chtoby letat' za chertovym
pis'mennym stolom.
- Mne by tozhe hotelos', chtoby ty byl tam, - skazal Blejr. - Bylo by u
nas eshche neskol'ko pilotov vrode teh, chto byli v nashej staroj kompanii, i my
mogli by spasti "Begemot" na proshloj nedele.
- |to vedro s boltami, - skazal Paladin, skorchiv grimasu. - Starik
Dzheff dejstvitel'no dumal, chto ego monstr budet rabotat'. On vsegda veril,
chto chem bol'she, tem luchshe.
- U tebya bylo luchshee reshenie, ya polagayu? Kevin govoril, chto ty chto-to
pridumal v svoem otdele sekretnyh operacij. - Blejr ne mog ne pokazat'
svoego gneva v etom zamechanii.
Taggart posmotrel na nego.
- YA slyshal, chto ty... uznal ob Angel, - skazal on, otvechaya skoree na
ton Blejra, chem na vopros. - Ni bol'she ni men'she kak v stychke s Trakhatom.
- Da, imenno tak, ty, sukin syn.
- Mne ochen' zhal', chto tebe prishlos' uznat' ob etom imenno tak.
- Skol'ko ty znal ob etom? - trebovatel'no sprosil Blejr.
Paladin otvetil ne srazu.
- S teh por... eshche do togo, kak my poteryali "Konkordiyu", - priznalsya
on.
Blejr pochuvstvoval, kak vnutri nego vskipaet gnev, a kulaki szhimayutsya s
vnezapnym zhelaniem udarit' Paladina.
- Ty ublyudok, - proshipel on. - Kogda ya sprosil, ty stoyal i spokojno
lgal mne.
- Paren', mne prishlos' sdelat' eto. Mne bylo prikazano...
- Vse eti missii, kotorye my letali vmeste - oni bol'she, chert voz'mi,
nichego ne znachat, tak? - sprosil Blejr. - Ty byl ryadom, zashchishchal menya...
- Ty ne ponimaesh', chto ya sdelal imenno eto, ne skazav nichego tebe? - v
otvet sprosil Paladin. - Poslushaj, paren'... vspomni, chto ty chut' ne sdelal,
kogda uznal obo vsem etom. YA zashchishchal tebya... ot tebya samogo.
Blejr otvel glaza v storonu, posmotrev na goloproektor, stoyashchij okolo
krovati. On ne vklyuchal soobshchenie s teh por, kak uznal, chto ona mertva, no on
slishkom chasto slyshal ego v svoih snah.
- Ty znaesh', chto ona znachila dlya menya.
- Da, paren', ya znayu. - Taggart pomolchal. - No my srazhaemsya na vojne,
synok. My vse teryali blizkih. |to ne delaet tebya kakim-to osobennym.
- Da, verno, - protyanul Blejr. - YA vse eto uzhe slyshal. Ot povtoreniya
luchshe ne stanovitsya.
Paladin pozhal plechami.
- Skoree vsego tak i est'. No delo v tom, paren', chto my ne mogli
nikomu rasskazat' ob Angel. Do segodnyashnego dnya. Inache my by razrushili vse,
chto ona sdelala do togo, kak pogibla.
Blejr ne otvetil, no vzglyanul v glaza Taggartu.
- Ee poslednee zadanie bylo chast'yu moego proekta, paren'. Mozhet byt',
ne takogo grandioznogo, kak "Begemot" Starika Dzheffa, no eto tozhe sposob
zakonchit' vojnu raz i navsegda. I imenno ty, Kris Blejr, dolzhen zakonchit'
to, chto nachala Angel.
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Brifing, dannyj Paladinom na sleduyushchee utro, byl takim zhe nezametnym,
kak i ego poyavlenie. Vmesto togo, chtoby sozyvat' mnozhestvo pomoshchnikov i
oficerov, general provel ego tol'ko s Blejrom i |jzenom. On ne tratil
vremeni na bespoleznye vstupleniya i samovoshvalenie.
- My dolzhny sdelat' ochen' mnogo, a vremeni dlya etogo chertovski malo. -
Blejr vsegda zamechal, kak akcent Paladina ischezaet, kogda tot govorit o
vazhnyh veshchah, i segodnyashnij sluchaj isklyucheniem ne stal. - Otdel sekretnyh
operacij proigral admiralu Tolvinu, kogda Glavnyj SHtab reshal, kak otvetit'
kilrati na biologicheskuyu ugrozu, no, kak i ego, nasha operaciya gotovilas'
neskol'ko let. |to bol'shoj risk, tochno vam skazhu, no on budet opravdan. On
dolzhen byt' opravdan.
Blejr zametil nepriyazn' na lice |jzena. Posle "Begemota", provodit'
riskovannye operacii im hotelos' v samuyu poslednyuyu ochered'.
- Vam uzhe rasskazali o sejsmicheskoj nestabil'nosti Kilraha, - prodolzhil
Paladin. - |to bylo klyuchevym faktorom vsego proekta "Begemot" - znanie togo,
chto esli dazhe oruzhie ne smozhet samo unichtozhit' planetu, ono po krajnej mere
razneset ee v klochki, esli pricelit'sya kuda nado. Nash proekt podhodit k etoj
idee s drugoj storony, bolee sootvetstvuyushchej filosofii sekretnyh operacij.
On nabral kod na klaviature pered soboj, i vklyuchilas' karta, pokazav
izobrazhenie pohozhego na torpedu ustrojstva.
- |to temblorovaya bomba, - tiho skazal on. - Ona byla razrabotana
doktorom Filipom Severinom, odnim iz luchshih uchenyh Konfederacii. Ona
dostatochno davno testiruetsya... uzhe pochti desyat' let.
Izobrazhenie smenilos' na shemu. Shema snova vyzvala v pamyati nepriyatnye
mysli o lekcii Tolvina o "Begemote", i Blejr trevozhno zaerzal v kresle.
|jzen s sovershenno nejtral'nym vyrazheniem lica rassmatrival golograficheskoe
izobrazhenie.
- Bomba rabotaet na principe sejsmicheskogo rezonansa, - prodolzhil
Taggart. - Eslii ee vzorvat' v nuzhnom meste, tam, gde peresekayutsya
podhodyashchie linii tektonicheskih razlomov, nachnutsya zemletryaseniya, kotorye
budut stanovit'sya vse sil'nee i sil'nee do teh por, poka Kilrah v bukval'nom
smysle ne razletitsya na kusochki. - Paladin razvel ruki. - K neschast'yu, eto
oruzhie nel'zya ispol'zovat' dlya krasochnyh demonstracij na otdalennyh
planetah. Est' ochen' nemnogo planet, na kotoryh temblorovaya bomba mozhet
srabotat', i Kilrah - pervyj v spiske. Vysshemu Komandovaniyu hotelos'
chto-nibud', s pomoshch'yu chego mozhno bylo by usilivat' boevye dejstviya
postepenno, tak chto oni podderzhali admirala Tolvina i "Begemot".
Blejr nahmurilsya.
- YA vse vremya govoril, chto ya protiv...
- Paren', - surovo progovoril Taggart. - Bol'she vsego na svete mne by
hotelos' najti reshenie, kotoroe ne privelo by k zhertvam sredi mirnogo
naseleniya, no u nas prosto net nichego podobnogo. - On sdelal pauzu. - Sejchas
my dolzhny ostanovit' Imperiyu polnost'yu. Ne prosto pobedit', a pobedit'
sovershenno. Ierarhiya Imperii nastol'ko centralizovana, nastol'ko postroena
vokrug idei Kilraha kak serdceviny vsej ih kul'tury, chto unichtozhenie planety
srazu ostanovit vsyu ostal'nuyu Imperiyu. Dazhe esli neskol'ko voenachal'nikov
po-prezhnemu budut hotet' vojny, ostal'nye kilratskie planety razob'yutsya na
klany i frakcii, i otkolovshiesya gruppirovki stanut srazhat'sya za to, chtoby
snova vosstanovit' ravnovesie. I eto nasha edinstvennaya nadezhda bystro
zakonchit' vojnu.
|jzen posmotrel na nego.
- Verhushka, pohozhe, dumala, chto mozhno budet dogovorit'sya, - zametil on.
- Oni hoteli, chtoby Tolvin prodemonstriroval moshch' "Begemota" i zastavil
kilrati sest' za stol peregovorov.
- Da, oni na eto i nadeyalis', - priznalsya Taggart. - Hotya vy dolzhny
znat', chto admiral ne planiroval ostanovit'sya na Loki. On znal, kak i ya
znayu, chto Trakhat i ego Imperator ne prekratyat srazhat'sya do teh por, poka
est' nadezhda pobedit'. I balans sil - ih biologicheskoe oruzhie protiv nashego
"Begemota" - znachil by, chto preimushchestvo v chislennosti i strategicheskom
polozhenii po-prezhnemu bylo by na storone Imperii.
- Naskol'ko ya ponimayu, vybora nikogda i ne bylo, - tiho skazal Blejr.
- Paren', ego dejstvitel'no ne bylo. - Paladin byl mrachen. - Na samom
dele dazhe esli by Starik Dzheff reshil ostanovit'sya, ya byl gotov provesti
napadenie na Kilrah s pomoshch'yu temblorovoj bomby pod svoyu otvetstvennost'.
- CHto? - |jzen byl shokirovan. - Vas by sudili voenno-polevym sudom
nemedlenno!
- Da, eto tochno, - skazal Paladin. - No moya kar'era ne znachit slishkom
mnogo, esli sravnivat' ee s okonchaniem etoj proklyatoj vojny. My nadeyalis',
chto koty uznayut o napadenii "Begemota" na Loki i soberut bol'shuyu chast'
svoego rezervnogo flota, chtoby perehvatit' ego. YA ugovoril kapitana CHalfonta
letet' na "Igle" na territoriyu Imperii i provesti temblorovuyu bombardirovku
Kilraha, poka koty gnalis' by za "Begemotom". No pohozhe, chto oni byli na shag
vperedi nas. U Trakhata byla gotova udarnaya gruppirovka na Loki, i on dazhe
ne prikasalsya k rezervam. "Igl" narvalsya na nepriyatnosti eshche do togo, kak my
podobralis' hot' skol'ko-nibud' blizko k Kilrahu. Nam prishlos' ostanovit'sya
i otstupit' s tyazhelymi povrezhdeniyami.
- Tak chto vse koncheno, - gor'ko proiznes Blejr.
- Net eshche, - skazal Taggart. - Vot pochemu ya zdes'. Sejchas, kogda proekt
"Begemot" provalilsya, Glavnyj SHtab sektora dal razreshenie na temblorovuyu
bombardirovku. V etot raz, kogda my napadem, nas budet podderzhivat' flot.
Esli my smozhem probit'sya cherez oboronu, kotoraya obratila v begstvo "Igl", i
sumeem provesti v sistemu neskol'ko istrebitelej, my vse eshche smozhem sbrosit'
bombu i unichtozhit' planetu.
- |to dazhe ne bol'shoj risk, - skazal Blejr. - |to voobshche pustyshka. Dazhe
flot ne smog probit'sya k Kilrahu, a chto-to men'she flota razorvut v kloch'ya
eshche do togo, kak my uspeem skazat' "Kis-kis!"
- Ne bud' tak uveren, paren', - otvetil Paladin s volch'ej usmeshkoj. -
Otdel sekretnyh operacij ne delaet nichego vslepuyu. Na samom dele eskadril'ya
istrebitelej mozhet sdelat' to, na chto flot ne mozhet i nadeyat'sya... blagodarya
ZHannet Devero.
- Angel? A ona-to zdes' pri chem?
- Ee poslednee zadanie bylo v sisteme Kilrah, na bortu zahvachennogo
kilratskogo transportnika, kotoryj my nagruzili neplohimi igrushkami. -
Nesmotrya na pochti shutlivyj ton, ego glaza byli sovershenno ser'ezny. -
Ponimaesh', my otlichno znali, chto siloj probit'sya k Kilrahu ne udastsya. Tak
chto vmesto etogo my reshili podobrat'sya... bolee skrytno. - On poshchelkal
klavishami, i poyavilas' novaya shema. Blejr uznal ee - on uzhe videl takuyu na
komp'yutere Rejchel.
- "|kskalibur"? - izumlenno sprosil on.
- Da. Na "Igle" ih celaya eskadril'ya - pervaya iz dejstvuyushchih. U nih est'
ogranichennaya sposobnost' k pryzhkam i maskirovochnoe ustrojstvo - eto znachit,
chto oni smogut tajno proniknut' v sistemu Kilrah, vypolnit' missiyu i, mozhet
byt', vernut'sya nazad, kogda vse zakonchitsya. - Taggart podnyal ruku, chtoby ne
dat' Blejru zaprotestovat'. - Poslushaj menya, paren'. Ty hochesh' skazat', chto
u tvoego istrebitelya budet nedostatochno topliva, chtoby sovershit' pryzhok i
dobrat'sya do samogo Kilraha. |to tak. No zadanie Angel zaklyuchalos' v tom,
chtoby razvedat' tochku pryzhka, o kotoroj my ran'she ne znali, i sdelat'
neskol'ko ostanovok na puti k Kilrahu. - Nad stolom poyavilas' karta sistemy
Kilrah. - Zdes'... zdes'... i snova zdes'. Asteroidy... poslednij iz nih -
vneshnij sputnik Kilraha, kotoryj s trudom zasluzhivaet podobnogo zvaniya. Na
kazhdom iz nih nahoditsya tajnyj sklad, postroennyj Angel i ee komandoj.
Dostatochno bol'shoj, chtoby spryatat' eskadril'yu korablej, no horosho
zamaskirovannyj. Kazhdyj iz nih ekipirovan toplivom, novymi raketami i
prochim. A etot... - on pokazal na malen'kuyu vtoruyu lunu Kilraha. - V etom
sklade lezhat dve temblorovye bomby, zaryazhennye i gotovye k dejstviyu.
- Ty imeesh' v vidu, chto oni uzhe tam? - udivilsya Blejr. - No lyudej Angel
pojmali. Doprosili. Kilrati, skoree vsego, uzhe nashli vse eto...
Taggart pokachal golovoj.
- Net, paren'. |to byli lyudi iz otdela sekretnyh operacij, ne zabyvaj.
Ih uchili ne vspominat' nichego o zadanii, esli ih pojmayut. Dazhe palachi
Trakhata nichego ne sumeli by ot nih dobit'sya.
- Tak chto sklady do sih por na meste, - progovoril Blejr. - Prosto...
zhdut.
- Da. ZHdut, - skazal Paladin. - Angel horosho vypolnila svoyu rabotu. |ti
bomby ochen' bol'shie, paren', nastol'ko bol'shie, chto ty ne smozhesh' navesit'
bol'she ni odnoj rakety, esli voz'mesh' hot' odnu s soboj. Pomestit' ih tuda
bylo by luchshim vyhodom. Po sisteme vy proletite polnost'yu vooruzhennymi, tak
chto smozhete raspravit'sya s lyubymi patrulyami, kotorye vstretite po puti. A
kogda vy provedete bombardirovku, rasstoyanie budet ochen' blizkim. Tak men'she
shansov provalit'sya. Dazhe esli budut poteri, ostavshiesya piloty smogut vse
ravno vzyat' bomby i vypolnit' zadanie.
- Esli oni spryatany, kak my smozhem najti ih? - sprosil Blejr. -
Transpondery?
Paladin kivnul.
- Da. Oni otvetyat na ochen' shirokoj polose propuskaniya, kogda vy poshlete
zapros. Ver' mne, paren', my sdelali vse, chto mogli, chtoby zastavit' eto
rabotat'.
- Vy uvereny, chto polkovnik Devero sumela podgotovit' vse tri sklada? -
sprosil |jzen.
- Ona sdelala eto, - tiho otvetil Paladin. - Ona sumela poslat'
kodirovannyj signal do togo, kak koshki zahvatili ee korabl'.
Razvedyvatel'nyj korabl', spryatannyj v oblake Oorta, zasek ego i prines
vestochku nam. - On pomolchal. - Ot nih my uznali o zahvate... i o kazni.
Zatem koty ispol'zovali kazn' v svoih propagandistskih reportazhah...
- I ty dejstvitel'no dumaesh', chto etot plan mozhet srabotat'? - sprosil
Blejr, reshiv smenit' temu. On ne hotel dumat' o smerti Angel. Ne sejchas.
- Da, paren', on srabotaet. Potomu chto dolzhen srabotat'.
Oficerskoe pomeshchenie, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
"Potomu chto dolzhen srabotat'". Izobrazhenie na ekrane bylo slishkom
malen'kim, chtoby razlichit' detali, no golosa byli slyshny dostatochno chetko.
Pomestit' kamery v mestah, gde oni mogut snyat' vazhnye vstrechi, bylo horoshej
ideej.
SHpion otklyuchil monitor, kogda brifing zakonchilsya. Pohozhe bylo, chto
ugroza Kilrahu eshche ne minovala dazhe posle unichtozheniya "Begemota". Instrukcii
Trakhata ne predvideli etogo, i net korablej, pryachushchihsya nepodaleku, chtoby
peredat' eshche odno soobshchenie.
Esli shpion hotel predupredit' princa ob etoj novoj opasnosti, dlya etogo
nuzhna byla tshchatel'naya podgotovka. No eto nuzhno bylo sdelat'...
Vo slavu Kilraha!
Glava 27.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- |to poslednij iz nih, polkovnik. Vosem' "|kskaliburov", vse gotovy k
dejstviyu.
Blejr smotrel na vzletnuyu palubu cherez prozrachnuyu stenu Centra
upravleniya, izuchaya ochertaniya poslednego iz novyh istrebitelej, medlenno
kativshegosya v angar. Po prikazu Paladina "|kskalibury" prislali s "Igla" v
obmen na "Tanderbolty" Zolotoj eskadril'i. Oni dejstvitel'no vyglyadeli
vpechatlyayushche. Blejr nadeyalsya, chto neskol'ko dnej patrulej dast pilotam shans
privyknut' k nim do togo, kak pristupyat k vypolneniyu bezumnoj operacii
Paladina - atake na Kilrah.
- Nadeyus', chto oni dejstvitel'no yavlyayutsya tem, chto o nih govorili, -
tiho skazal on.
- Ver'te mne, shkiper, eto samye krutye ptichki iz teh, chto kogda-libo
vzletali s paluby nositelya, - skazala Rejchel Koriolis. Ona rassmatrivala
novyj korabl', i na ee lice bylo vyrazhenie sil'nejshej radosti. - |ti
krasavicy - mechty mehanika. Nakonec-to ya dejstvitel'no smogu pokazat', na
chto sposobna.
- O, ya ne znayu, shef, - skazal Blejr, smotrya na ee vostorzhennoe lico i
ulybayas'. - YA byl vpechatlen vashimi sposobnostyami s samogo nachala.
- Da, no vy videli daleko, daleko ne vse, - skazala ona, uhmylyayas' v
otvet. Ona pridvinulas' chut' blizhe k nemu i ponizila golos. - Mozhet byt',
eto ne sovsem po ustavu - pervoj zaigryvat' s oficerom, i vse takoe... no
kak naschet togo, chtoby popozzhe pobyt' vmeste? YA pokazhu vam ostal'noe. Rano
ili pozdno my, vy i ya, dolzhny otpustit' prizrakov. Podumat' o tom, ne
sovmestyatsya li chasti s kem-nibud' eshche... esli vy ponimaete, o chem ya.
Blejr pokolebalsya, smotrya v ee temnye glaza. On ne mog otricat' togo,
chto Rejchel ochen' privlekaet ego - ee tihaya sila i nepochtitel'nyj yumor. Do
etogo eto vsegda kazalos' emu pochti predatel'stvom po otnosheniyu k Angel...
No Angel bol'she ne bylo, i ona by pervoj zahotela, chtoby on privel v
poryadok svoyu zhizn' i dvinulsya dal'she. Rejchel uzhe pomogla emu v samom nachale,
kogda bylo slozhnee vsego. Kazalos' pravil'nym, chto oni dolzhny i dal'she
dvigat'sya po doroge, kotoruyu ona pomogla emu najti i kotoraya vela proch' iz
t'my.
- Vy dumaete, nashi chasti horosho sovmestyatsya, shef? - sprosil on, ego
ulybka stala shire.
- Vy ne uznaete ob etom do teh por, poka ne provedete ispytaniya, -
otvetila ona. - Mozhet byt', segodnya noch'yu?
- Segodnya noch'yu, - soglasilsya on.
On byl pochti udivlen, kakie sil'nye emocii vyzvali eti dva prostyh
slova.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- U vas est' minutka, polkovnik? Mne skoro na vahtu.
Blejr posmotrel na lejtenanta Rollinsa i korotko kivnul emu.
- Konechno zhe. Pridvin'te kreslo. - On pokolebalsya, izuchaya bespokojnoe
lico molodogo oficera svyazi. - CHto u vas na ume, lejtenant?
Rollins sel; on vyglyadel ves'ma trevozhno.
- Mne kazhetsya, ya nakonec-to noshel chto-to konkretnoe, polkovnik. V
tom... dele, v kotorom razbiralis' my s Kobroj.
- I chto eto?
- YA vspomnil, gde ya videl eto sochetanie garmonik, - skazal emu Rollins.
- Ego paru raz ispol'zovali v psihiatrii. Nasloenie lichnosti... - Rollins
pokolebalsya. - Inogda mozhet potrebovat'sya vozmozhnost' pereklyuchat'sya mezhdu
zamenyayushchej i osnovnoj lichnost'yu. Oni ispol'zuyut eto pri lechenii, naslaivaya
izmenennuyu model' povedeniya na lichnost', u kotoroj est' problemy, no doktora
hotyat ostavit' sebe vozmozhnost' vernut' original'nuyu lichnost', najti koren'
problemy.
- Da, ya slyshal ob etom. Dumaete, eto dejstvuet zdes'?
- Esli ya prav, kilrati mogli ispol'zovat' eto soobshchenie Trakhata kak
"spuskovoj kryuchok" dlya izmeneniya lichnosti. Kogda my poluchili ego, ono
vyzvalo druguyu lichnost' u kilratskogo agenta na bortu. - Rollins
pokolebalsya. - Esli Kobra prava, ono moglo vernut' osnovnuyu lichnost' Hobbsu,
chto-to, skrytoe pod tem, chto my znali. Ili...
- Ili chto? - sprosil Blejr.
- YA... dumal o tom, chto vy skazali. O Kobre. Ona skazala, chto v etom
signale bylo chto-to ej znakomoe, no ne skazala, chto. I eto zastavilo menya
zadumat'sya. CHto, esli signal vyzval implantirovannuyu lichnost' v nej samoj...
chto-to, zaprogrammirovannoe kilrati, chtoby zastavit' ee shpionit'. CHert
voz'mi, ona mozhet dazhe i ne znat' ob etom, esli rabota byla dostatochno
slozhnoj.
Blejr posmotrel na svoj stakan.
- Opyat'-taki net nikakih nastoyashchih dokazatel'stv, - progovoril on. - My
mozhem stroit' teorii, poka Solnce ne stanet novoj, no bez nastoyashchih ulik...
- YA znayu, ser, - skazal Rollins, bespokojno zakusiv nizhnyuyu gubu. -
No... chert, ya ne uzhe znayu, chto dumat' i komu verit'. Mne kazhetsya, chto ya
opoznal eshche odnu chast' peredachi Trakhata, kotoraya neset nizkochastotnoe
pobochnoe soobshchenie, no pohozhe, chto eto ochen' staryj kod. On uzhe dostatochno
davno ne primenyaetsya i uzhe ne soderzhitsya v nashih nyneshnih zapisyah. YA vse eshche
pytayus' vosstanovit' ego. Mozhet byt', togda my uznaem bol'she. No chto ya
dolzhen sdelat' sejchas? Skazat' Kobre? A esli ona shpionka?..
- Derzhite eto pri sebe, lejtenant, - skazal Blejr. V eto vremya razdalsya
zvuk iz ego implantanta v zapyast'e. - CHert. U menya vstrecha s Paladinom i
kapitanom. - On vstal. - Prodolzhajte rabotat' nad etim signalom, lejtenant.
Vzlomajte ego pobystree, potomu chto my dolzhny uznat', est' li utechka
informacii... do togo, kak my nachnem novuyu missiyu generala Taggarta.
Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Lejtenant Lorel Bakli posmotrela na gladkie ochertaniya "|kskalibura" i
prisvistnula ot voshishcheniya.
- Gospodi, kakaya krasota, - myagko progovorila ona. Kobre ochen' hotelos'
ispytat' etot novyj korabl', dazhe v obychnom patrule.
- |to tochno, - skazala shef Koriolis, podnimaya golovu; ona sidela na
kolenyah, proveryaya mehanizm shassi. - |to krasivaya mashina.
- Gde Skaj, shef? - sprosila Kobra. Tehnik pervogo klassa Glazovski
obychno obsluzhival ee istrebitel', no ego nigde ne bylo vidno.
- Mne prishlos' proinstruktirovat' vseh mehanikov Zolotoj eskadril'i,
kak kormit' i uhazhivat' za etimi krasavcami, - skazala ej Rejchel. - YA sejchas
edinstvennaya, kto polnost'yu v nih razbiraetsya. Ne bespokojtes', on uzhe vse
usvoit k tomu vremeni, kak vash patrul' vernetsya. - Ona osmotrelas'. - Kto
vyletaet s vami?
- Vakero, - otvetila Kobra. - Pohozhe, chto on, kak vsegda, opozdaet. -
Ona podoshla k lestnice, vedushchej v kokpit. - YA mogu poklyast'sya, chto on
opozdaet na otkrytie sobstvennogo kluba.
- YA podnimus' v Centr upravleniya i vyzovu ego, - skazala Rejchel. - Vam
pomoch' ustroit'sya v etoj kroshke?
- Net. Pohozhe, chto vy i tak ochen' ustali.
- |to tochno. Kazhduyu ptichku dolzhny obsluzhivat' pyat' mehanikov. Segodnya u
menya vsego troe, chtoby podnyat' vas oboih v vozduh, - s otvrashcheniem skazala
ona. - Moj sostav mehanikov vyglyadit vse ton'she s kazhdym dnem.
- CHto zhe, ya i sama mogu razobrat'sya so vsemi proverkami. Prosto ne
zabud'te poslat' kogo-nibud' syuda, chtoby mne dali razreshenie, kogda pora
budet vzletat'!
Rejchel zasmeyalas' i otvernulas'. Bakli ostanovilas' na nizhnih
stupen'kah lestnicy i naklonila golovu. CHto-to... kto-to hodil s drugoj
storony "|kskalibura".
Ona postavila shlem i perchatki na krylo i zabralas' pod fyuzelyazh, chtoby
posmotret'. Sudya po tomu, chto tol'ko chto skazala Rejchel, v etom uglu paluby
ne dolzhno byt' nikakih tehnikov...
CHto-to udarilo ee v zhivot, kogda ona vypryamilas', s takoj siloj udariv
ee o korpus istrebitelya, chto ona udarilas' golovoj. Kogda ona potryasla ej,
pytayas' izbavit'sya ot tumana v glazah i zvona v ushah, ona pochuvstvovala bol'
v zhivote. Ee pal'cy, shvativshiesya za eto mesto, stali lipkimi ot krovi.
A zatem ee zrenie na mgnovenie proyasnilos', kogda ona upala na palubu.
Gromozdkaya figura, stoyashchaya nad nej, prishla iz ee samyh strashnyh koshmarov...
- Hobbs... - vydohnula ona. Zatem vse pokryla temnota.
Centr upravleniya poletami, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Rejchel Koriolis voshla v Centr upravleniya poletami i opustilas' v
blizhajshee svobodnoe kreslo.
- Gospodi, ya budu rada, esli mne predostavyat nemnogo vremeni dlya sna, -
skazala ona. Vspomniv o tom, chto oni zaplanirovali s Blejrom, ona podavila
uhmylku. Rejchel somnevalas', chto kto-to iz nih sumeet segodnya normal'no
pospat'. - Oni vse v vashem rasporyazhenii, kapitan. Horosho izbavit'sya ot
etogo.
Lejtenant Ion Radesku, dezhurnyj po Centru upravleniya, ulybnulsya ej.
- Nu zhe, Rejchel, vy zhe znaete, chto lyubite svoyu rabotu. Na chto budet
pohozha vasha zhizn' bez raboty s istrebitelyami, a?
- Ona budet gorazdo chishche, - otvetila ona, ulybayas' v otvet. Posle
ot®ezda admirala Tolvina ona vernulas' k svoim starym privychkam v odezhde.
Radesku zasmeyalsya i povernulsya k svoej konsoli.
- Horosho, parni i devushki, davajte nachnem shou. - On vklyuchil mikrofon. -
Zveno "Prauler" , eto Centr upravleniya. Proverka svyazi.
- "Prauler-dva", - otvetil Vakero. - Svyaz' otlichnaya.
Posle nedolgogo molchaniya v kolonkah poslyshalsya golos Kobry.
- Signal bez pomeh.
Dezhurnyj oficer nahmurilsya.
- "Prauler-odin", ot vas net nikakogo videosignala. U vas kakie-to
tehnicheskie problemy?
Snova bylo nedolgoe molchanie.
- Otvet otricatel'nyj.
- Proklyataya shtuka dolzhna rabotat', - skazala Rejchel, prisoedinyayas' k
Radesku u konsoli. - |ti ptichki nastol'ko novye, chto do sih por pahnut
svezhej kraskoj.
- Hotite posmotret'? - sprosil Radesku.
- |togo nedostatochno, chtoby snyat' ee s poletov, - skazala emu Rejchel. -
Poka rabotaet zvuk, ya ne vizhu problem. - Ona sdelala pauzu. - YA posmotryu,
kogda oni vernutsya.
- Horosho, shef, - dezhurnyj oficer kivnul. - Zvenu "Prauler" vzlet
razreshayu.
Vnizu na vzletnoj palube istrebiteli pod®ehali k svoim vzletnym trubam.
Na paneli Radesku zagorelis' zelenye ogon'ki.
- Vzletajte, kogda budete gotovy, - prikazal on.
I dva "|kskalibura" vzleteli v kosmos.
Rejchel otvernulas'.
- YA voz'mu sebe stakanchik chego-nibud' goryachego, a potom proveryu svoih
studentov v Tret'ej rubke, - skazala ona cherez plecho. - Esli chto budet
nuzhno, krichi...
Interkom zavizzhal.
- Centr upravleniya, eto Dvenadcatyj dok, - hriplo krichal kto-to cherez
interkom. - YA tol'ko chto nashel zdes' Kobru. Ona ranena... ochen' ser'ezno!
- Kobra? - odnovremenno peresprosili Rejchel i Radesku.
- Kakogo cherta?.. - dobavil dezhurnyj oficer. - Rejchel, spustites' i
posmotrite, v chem problema. - On uzhe nabiral na interkome kodovuyu
kombinaciyu. - Mostik, eto Centr upravleniya. U nas problema...
Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
- Nasha zadacha v etom sluchae - derzhat'sya podal'she ot srazhenij, esli
tol'ko ne vozniknet krajnyaya neobhodimost'. Pozvolit' ostal'nomu flotu
drat'sya s chertovymi koshkami, zatem proshmygnut' cherez chernyj hod k tochke
pryzhka na Kilrah. Zatem, paren', vzletit tvoya eskadril'ya.
Blejr kivnul, kogda Paladin zakonchil govorit'.
- Esli vse projdet udachno, "|kskalibury" zamaskiruyutsya do togo, kak
koty uspeyut ih uvidet', i my uspeem dobrat'sya do tochki pryzhka do togo, kak
nas zametyat. Ochen' horoshij plan, general.
Taggart uhmyl'nulsya.
- Eshche odin produkt planirovshchikov iz otdela sekretnyh operacij, - skazal
on. - Prosto pomni, paren', chto maskirovka ne rabotaet na blizkom
rasstoyanii. Ona skryvaet tebya ot sensorov, no ne delaet tebya nevidimym.
- Mne vse-taki ne nravitsya posylat' istrebiteli vslepuyu. - |jzen
vpervye zagovoril s teh por, kak nachalsya brifing. - U nih ne budet nikakoj
podderzhki... a esli u nih vozniknut nepriyatnosti eshche do togo, kak oni sumeyut
dozapravit'sya, oni ne smogut perezaryadit' pryzhkovye generatory i vernut'sya
nazad. Esli eto dejstvitel'no chernyj hod na Kilrah, ne luchshe li budet nam
pojti vmeste s nimi?
- My ne znaem, naskol'ko horosho mozhet byt' zashchishchena tochka pryzhka, -
otvetil Paladin. - Istrebitelyam, konechno, pridetsya razmaskirovat'sya, chtoby
sovershit' pryzhok, i ih zametyat, kogda oni vojdut v sistemu. No esli oni
srazu zhe zamaskiruyutsya snova, oni mogut izbezhat' lyubyh "komitetov po
vstreche", kotorye mogut brodit' poblizosti. Esli zhe my poshlem tuda nositel',
my razvoroshim osinoe gnezdo.
- YA blagodaren vam za sochuvstvie, kapitan, - dobavil Blejr, posmotrev v
glaza |jzenu. - Delo v tom, chto nashi shansy na vozvrashchenie v lyubom sluchae
nevysoki. YA dumayu ob etom kak o polete v odin konec... isklyuchitel'no
dobrovol'nom. Esli my smozhem vernut'sya - otlichno. No nikto iz nas ne budet
pitat' illyuzij.
- Paren'... - nachal Paladin. Ego prervalo zavyvanie sireny.
- Vzletnaya paluba. CHrezvychajnoe proisshestvie. - Golos v dinamike
prinadlezhal Rollinsu, no ego bylo prakticheski nevozmozhno uznat' iz-za poryva
emocij. - Nepriyatnosti na vzletnoj palube!
- Blejr, spuskajtes' tuda, - proskripel |jzen, ottalkivaya kreslo i
podnimayas'. - YA budu na mostike...
- Uzhe idu, - otvetil Blejr. On uzhe byl na polputi k dveri, no Paladin,
nesmotrya na vozrast i komplekciyu, sledoval pryamo za nim. Oni probezhali k
liftu, otbrosiv vse pritvornoe "dostoinstvo" oficerov.
Rejchel vstretila ih u dverej angara.
- Dvenadcatyj dok, - mrachno skazala ona. Blejr i Paladin ne stali zhdat'
ob®yasnenij. Oni probezhali mimo istrebitelej k pustomu mestu, na kotorom
stoyal "|kskalibur", pripisannyj k lejtenantu Bakli.
Kobra lezhala v zadnej chasti doka, napolovinu skrytaya telezhkoj s
proverochnym oborudovaniem. Tam, gde ee tashchili po palube v etu nishu, byla
krov'; vokrug nee rasteklas' bol'shaya luzha krovi. Kto-to popytalsya perevyazat'
ee rany, no krovotechenie ostanovit' ne udalos'. Blejr opustilsya na koleni
ryadom s nej i podnyal binty, chtoby posmotret' na ee rany. CHetyre glubokih
rany peresekali ee zhivot, i vid etih ran zastavil Blejra, prozhzhennogo
veterana, otvesti glaza.
On videl podobnye rany posle srazheniya na poverhnosti Muspelhejma let
desyat' nazad. Ih mogli nanesti tol'ko kogti kilrati.
Blejr popytalsya proignorirovat' toshnotu, kotoraya narastala v nem. Veki
Kobry zadrozhali. "Polkovnik..." - vydohnula ona.
- Hobbs? - sprosil on, znaya otvet.
- On... udaril menya. Ne znayu, pochemu...
- YA znayu, - mrachno skazal Paladin. On podnyal golograficheskuyu kassetu. -
Pohozhe, on uronil vot eto, kogda tashchil ee syuda.
Taggart nazhal knopku, i nad Kobroj poyavilas' malen'kaya gologramma.
CHerez mgnovenie Blejr uznal, chto na nej. |to byl vid na rubku |jzena s
ostrogo ugla. Tri figury prinadlezhali |jzenu, Paladinu i samomu Blejru.
- |to temblorovaya bomba, - skazalo izobrazhenie Paladina. - Ona byla
razrabotana doktorom Filipom Severinom, odnim iz luchshih uchenyh Konfederacii.
Ona dostatochno davno testiruetsya... uzhe pochti desyat' let.
Taggart otklyuchil kassetu.
- Brifing...
- Vse eto vremya, - progovoril Blejr, kachaya golovoj. - Vse eto vremya on
sledil za nami...
Rejchel vernulas', vedya za soboj komandu medikov. Paladin otoshel, davaya
im svobodnoe prostranstvo, a Blejr polozhil ee golovu sebe na ruki.
- My dostavim vas v lazaret, - skazal on Kobre.
- Slishkom pozdno... dlya menya, - prosheptala ona. - Dostan'te Hobbsa. U
vas eshche est' vremya...
On pochti chuvstvoval, kak v nej ugasala zhizn', kogda zakryvalis' ee
glaza. Odin iz medikov pokachal golovoj.
- Vse, ser. Ona umerla.
Blejr ostorozhno polozhil ee golovu na palubu i vstal.
- CHto naschet Hobbsa? - rezkim golosom sprosil on u Rejchel. - Vy znaete,
gde on mozhet nahodit'sya?
- On zabral istrebitel' Kobry, - otvetila ona. - Vzletel s Vakero
neskol'ko minut nazad. Pohozhe, u nego byla zapis' ee golosa, chtoby otvetit'
na proverku svyazi.
K vhodu v dok podbezhala Flint. Uvidev Kobru, ona rezko ostanovilas',
zatem ustremila vzglyad na Blejra.
- "Prauler-odin" tol'ko chto ushel s patrul'nogo kursa, - tyazhelo dysha,
skazala ona. - Vystrelil v Vakero, kogda tot popytalsya ego perehvatit'.
Istrebitel' na maksimal'noj skorosti napravlyaetsya k tochke pryzhka na Frejyu,
Vakero presleduet ego.
Blejr posmotrel na Paladina.
- Dazhe bez etoj gologrammy Hobbs mozhet rasskazat' im o plane. O
skladah...
Taggart kivnul.
- Esli on uspeet dobrat'sya do tochki pryzhka, vse budet koncheno, paren',
- skazal on.
- Poka eshche nichego ne koncheno, - otvetil Blejr, zatem posmotrel na
Rejchel. - Kakoj iz "|kskaliburov" prigotovlen dlya Pyatoj trevogi?
- "Tri-nol'-chetyre", - otvetila ona. - Ptichka Man'yaka.
- Prigotov'te ee k vzletu i prinesite mne letnyj kostyum. - On
povernulsya k Flint. - Vy otpravlyaetes' v Centr upravleniya. Prikazhite Vakero
prodolzhat' pogonyu. Ostanovit' etogo ublyudka lyuboj cenoj, ili po krajnej mere
zamedlit' ego prodvizhenie do teh por, poka ya ne doberus' tuda.
On snova posmotrel na Kobru i s trudom sderzhal slezy pechali i yarosti.
- Ty byla prava, - progovoril on cherez stisnutye zuby. - |to byl
Hobbs...
Blejr otvernulsya i napravilsya k istrebitelyu Man'yaka, ispolnennyj
mrachnoj reshitel'nosti. Hobbs predal ih... i sejchas renegata nuzhno bylo
ostanovit', poka on ne unichtozhil vse.
"|kskalibur-304", sistema Blekmejn.
- "Viktori", "Viktori", mne nuzhna pomoshch'! On slishkom silen dlya menya!
Blejr tiho vyrugalsya. Dazhe s velikolepnoj skorost'yu "|kskalibura" emu
nuzhno bylo eshche minuty tri, chtoby dognat' Vakero i Hobbsa.
Pilot-latinoamerikanec sumel vvyazat'sya v boj s Ralghoj i privlech' ego
vnimanie, no sily byli neravny. Hobbs vsegda byl horoshim pilotom, no Blejr
nikogda ne dumal, chto emu pridetsya srazhat'sya protiv svoih tovarishchej.
Na radare on uvidel, kak Hobbs delaet dlinnuyu petlyu, snova
razvorachivayas' v storonu Lopesa. U Vakero uzhe byli povrezhdeny dvigateli, i
emu slozhno bylo pospevat' za manevrami kilrati.
- On snova vozvrashchaetsya... - skazal Lopes. - Strelyaet...
Malen'kaya otmetka pokazalas' na sensorah. Vakero vypustil raketu.
Pohozhe, eto byla model' "vystrelil i zabyl", sudya po tomu, kak ona
raskachivalas' i petlyala, presleduya istrebitel' Ralghi. Hobbs pytalsya
uvernut'sya, no ona popala v ego shchity po levomu bortu. Lopes torzhestvuyushche
vskriknul i sovershil manevr. Blejr pochti videl, kak strelyayut ego pushki.
- Vot tak! - kriknul Lopes. - |to tebe za Kobru! Gotov'sya k proshchaniyu,
Hobbs.
- Boyus', ne segodnya, - spokojno otvetil Ralgha. Istrebitel' kilrati
vypustil zalp raket. Vse oni popali v cel'.
- Hristos... ya razvalivayus'! - voskliknul Vakero. - Adios, amigos...
I ego bol'she ne bylo.
- Proklyat'e tebe, - prorychal Blejr. - Proklyat'e tebe do samogo Ada.
- |to ty... staryj drug? - sprosil Hobbs. Na mgnovenie pokazalos', chto
eto snova byl staryj vedomyj Blejra, obespokoennyj, gotovyj pomoch'. -
Polkovnik, samym mudrym resheniem dlya vas bylo by povernut' nazad. Do togo,
kak mne pridetsya tak zhe razobrat'sya i s vami.
- Razberis' vot s etim... staryj drug! - kriknul Blejr. "|kskalibur"
Ralghi uzhe byl v zone dosyagaemosti, i Blejr dal zalp iz pushek. No Hobbs
ozhidal etogo, tak chto vystrely tol'ko slegka pocarapali ego shchity.
Ralgha povernul, slovno sobirayas' ubegat'. Ruki Blejra somknulis' na
rychage upravleniya. Esli Hobbs reshit ispol'zovat' maskirovku, on vse eshche
smozhet skryt'sya...
No maskirovka trebovala mnogo energii, i eto zamedlilo by ego. Slishkom
bol'shaya zaderzhka dala by "Viktori" dostatochno vremeni, chtoby vypustit'
bol'she istrebitelej, i, poskol'ku Hobbs mog napravlyat'sya tol'ko k tochke
pryzhka na Frejyu, chtoby predupredit' kilratskij flot, najti ego bylo by ne
slishkom slozhno.
Ralgha vnezapno povernul vverh i nazad, klassicheskij povorot
Immel'mana, kotoryj pochti zastal Blejra vrasploh. On snova vyrugalsya,
uvorachivayas' ot ognya kilrati. On kak nikto drugoj mog predskazat' manevry
Ralghi. No tot letal sovsem ne tak, kak vsegda. V ego stile bylo chto-to
drugoe, bolee bezrassudnoe, bolee agressivnoe. Bol'she pohozhee na kilrati,
kotoryh Blejr obychno vstrechal v boyu.
Kogda Hobbs pronessya mimo, Blejr proveril pokazaniya sensorov o vtorom
"|kskalibure". Vakero probil bronyu, vse pravil'no. Esli shchity po levomu bortu
vyjdut iz stroya, Ralgha stanet uyazvim, i on yavno budet zashchishchat' eto slaboe
mesto. Hobbs ispol'zoval vse rakety, chtoby sbit' Lopesa, i eto davalo Blejru
znachitel'noe preimushchestvo.
Kilrati nachal povorachivat', kogda Blejr popytalsya posledovat' za nim.
On pozvolil Hobbsu zavershit' povorot, zatem vnezapno vklyuchil forsazh i
ponessya pryamo na ego istrebitel'; on byl uveren, chto Hobbs ne ozhidaet takogo
manevra ot nego. Pushki bili pryamo po ego perednim shchitam, no on ne obrashchal na
nih vnimaniya, dazhe kogda zazvuchala trevoga, oznachavshaya, chto ego shchity vyhodyat
iz stroya...
Ralgha prekratil ogon', perezaryazhaya oruzhie. Kilrati rezko otklonilsya v
storonu, pytayas' prikryt' levyj bort ot ognya Blejra. Dva istrebitelya byli
ochen' blizko drug ot druga, i Blejru prishlos' ochen' rezko sbrosit' skorost',
chtoby ne proletet' mimo Hobbsa.
Zemlyanin pozvolil sebe mrachno ulybnut'sya i nacelil paru raket s
teplovym navedeniem. Kogda Ralgha zakonchil povorot i otkryl hvost, Blejr
vypustil rakety i otkryl ogon' iz vseh pushek, kotorye stoyali na ego
istrebitele.
- Vpechatlyayushche, drug moj, - skazal Hobbs, kogda zalp dostig celi. -
Vpechatlyayushche... Boyus', ty prevzoshel menya... Teper' ya nikogda snova ne uvizhu
Kilrah.
Rakety vzorvalis' prakticheski odnovremenno, kogda otkazali hvostovye
shchity "|kskalibura". Istrebitel' razletelsya v kloch'ya.
Blejru pokazalos', chto on uslyshal, kak Hobbs nazval ego imya do togo,
kak ognennyj shar poglotil ego korabl'.
- "|kskalibur tri-nol'-chetyre", - skazal on; samomu Blejru golos
kazalsya mertvym. On ne chuvstvoval nichego, ni pechali, ni udovol'stviya ot
togo, chto Ralgha pogib. - Hobbsa... bol'she net. YA vozvrashchayus'.
Glava 28.
Kazarmy oficerov letnogo sostava, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.
Blejr vvel kod, chtoby otkryt' dver', i bystro voshel. On byl rad, chto v
koridore nikogo ne bylo, i nikto ego ne videl, ne zadaval emu voprosov i ne
otpuskal zamechanij. On ne dumal, chto smozhet govorit' s kem by to ni bylo
sejchas, osobenno zdes', v kayute, prinadlezhavshej Ralghe nar Hhallasu. Dver'
zakrylas' za nim, i avtomaticheski vklyuchilsya svet. Osveshchenie bylo nastroeno
na tusklyj krasnyj ottenok, kotoryj nravilsya Ralghe, napominaya o krasnom
karlike klassa K6, vokrug kotorogo obrashchalsya Kilrah.
Napominaya o dome Ralghi...
Ralgha... Hobbs... Blejr udivilsya, pochuvstvovav vsyu glubinu etoj rany;
ona okazalas' dazhe glubzhe, chem ta, chto byla nanesena gibel'yu Angel. On znal
Ralghu nar Hhallasa, letal s nim, lyubil ego, kak brata, v luchshie vremena
etih pyatnadcati dolgih let. Kogda drugie somnevalis', on vsegda sohranyal
veru v Hobbsa, edinstvennogo, komu Blejr mog doveryat' do samoj smerti... i
dazhe posle nee. No Hobbs predal ego, predal ih vseh. I znanie ob etom
predatel'stve prinosilo takuyu bol', kakoj Blejr ne chuvstvoval nikogda.
On povernulsya k ustrojstvu iskusstvennogo klimata okolo dveri, vvodya
kombinaciyu dlya normal'nogo zemnogo osveshcheniya i bolee nizkih temperatury i
vlazhnosti, chem te, kotorye predpochital Ralgha. Izmeneniya pomogli emu
izbavit'sya ot gor'kih myslej o Hobbse, no ne nastol'ko, chtoby hot' kak-to
uspokoit'sya.
Bez somneniya, Paladin zahochet podrobnejshim obrazom obyskat' veshchi Ralghi
v nadezhde najti prichiny predatel'stva kilrati. Blejr ne hotel trogat'
nichego, chto moglo by zainteresovat' otdel sekretnyh operacij. No, kak
komandir kryla, on obyazan byl razbirat'sya s lichnymi veshchami lyubogo pilota,
kotoryj pogib pod ego komandovaniem, i, kak by emu ni hotelos' peredat' eti
polnomochiya komu-nibud' drugomu, eto byl dolg, kotoryj Blejr hotel ispolnit'
sam. On mog po krajnej mere sostavit' nebol'shuyu opis' veshchej Ralghi, hotya on
ne znal, kuda eto vse denetsya posle togo, kak s nimi porabotaet Paladin.
Obychno lichnye veshchi vozvrashchali sem'e, no kakuyu sem'yu pokinul Hobbs?
On pereshel na storonu zemlyan v soprovozhdenii vassala po imeni Kirha.
Byl li ego vassal eshche odnim agentom? Ili zhe vse vpolne zakonno? Blejr ne byl
dazhe uveren, zhiv li eshche tot, drugoj kilrati. Poslednim, chto on o nem slyshal,
bylo to, chto Kirha poklyalsya v vernosti pilotu-zemlyaninu Ianu "Hanteru"
Sent-Dzhonu, no eto bylo mnogo let nazad. Blejr davno nichego ne slyshal o
Hantere.
CHto zhe, esli nichego bol'she ne ostavalos', on vsegda mog vernut' veshchi
Ralghi v Imperiyu, kogda zakonchitsya vojna, esli kogda-nibud' zakonchitsya.
Mozhet byt', u Hobbsa vse zhe byla sem'ya. On govoril, chto oni vse umerli eshche
do ego dezertirstva, no eto moglo byt' eshche odnoj lozh'yu.
Blejr pechal'no pokachal golovoj. On bol'she ne znal, chto yavlyalos'
pravdoj, o Hobbse... ili o chem ugodno.
Tonkij yashchichek, lezhavshij na kojke, privlek ego vnimanie, i Blejr peresek
komnatu, chtoby vzyat' ego. |to byl golograficheskij proektor, pohozhij na tot,
chto emu prislala Angel. Blejr s lyubopytstvom prisel na kraj krovati i
vklyuchil ego.
Izobrazhenie Hobbsa v natural'nuyu velichinu poyavilos' pered nim.
- Polkovnik Blejr, - skazala golograficheskaya figura znakomym tonom
Ralghi. - YA vozvrashchayus' v svoj rodnoj mir, no moe pochtenie k vam zastavlyaet
menya dat' ob®yasnenie svoim dejstviyam.
Vy dolzhny ponyat', chto sushchestvo, kotoroe vy znali kak Hobbsa, bylo
skonstruirovano v rezul'tate eksperimenta po nalozheniyu lichnostej,
davnym-davno nachatym Sluzhboj bezopasnosti Imperii po prikazu princa
Trakhata. Vy nikogda ne vstrechali nastoyashchego Ralghu nar Hhallasa i ne smogli
by stat' ego drugom, potomu chto on byl i do sih por predan sluzhbe Imperii.
Tol'ko skonstruirovannaya lichnost' mogla stat' vashim tovarishchem i drugom. YA
sam sovershenno ne podozreval o moej nastoyashchej lichnosti do togo, kak princ
Trakhat prislal to soobshchenie na Deliuse, soobshchenie, gde vam ob®yavili vash
kilratskij titul, Serdce Tigra. V sochetanii s signalom, zaklyuchennym v etom
soobshchenii, fraza "Serdce Tigra" byla mehanizmom, kotoryj probudil moe
istinnoe "YA", dremavshee stol'ko let. V nem soderzhalis' spryatannye soobshcheniya,
v kotoryh byli ukazaniya moego princa, i ya ispolnyal ih s etogo samogo dnya.
Kogda Ralgha nar Hhallas vosstanovilsya vnutri menya, u menya ne bylo inogo
vybora, krome kak dejstvovat' tak, kak dejstvoval ya. Tak chto, drug moj, u
vas dejstvitel'no serdce tigra, no Serdce Tigra - eto ya.
Kilrati nadolgo zamolchal. U nego bylo takoe vyrazhenie, kotoroe Blejr
eshche nikogda ne videl na ego surovom, vnushitel'nom lice - oblik kogo-to
razorvannogo nadvoe protivorechivymi chuvstvami.
- Kilrati ne sdayutsya, drug moj, i vsegda derzhat slovo, kogda-to dannoe.
I vse zhe, buduchi chestnym k moej rase i vypolnyaya svoj dolg, ya vynuzhden byl
predat' vas. Hotya ya uzhe ne tot, kogo vy kogda-to nazyvali Hobbsom i stali
moim drugom, kogda ya byl odin sredi chuzhakov, ya pomnyu vse, chto dumal i delal
Ralgha. YA pomnyu vas, polkovnik, pomnyu za vse, chto vy est' i chem byli, i
znayu, chto vy blagorodnyj voin. Esli by ya mog ispolnit' svoj dolg i ne
predat' vas, ya by sdelal eto, no eto bylo nevozmozhno. I esli my vstretimsya
snova... u nas ne budet inogo vybora - lish' ispolnit' svoj dolg... s chest'yu.
YA nadeyus', Kristofer Blejr, chto nam ne pridetsya vstrechat'sya v bitve. No
esli nam pridetsya eto sdelat', ya vozdam vam pochesti kak voinu... i budu
oplakivat' vas kak druga, poteryannogo navsegda.
Gologramma zamigala i otklyuchilas', ostavlyaya Blejra v malen'koj kayute v
obshchestve gor'kih myslej. On nadolgo ostalsya tam, sidya nepodvizhno, poka
kto-to ne pozvonil v dver'.
On polozhil proektor.
- Vojdite, - rezko skazal on.
|to byl Man'yak.
- Tak i dumal, chto najdu vas zdes'. Kapitan pozval vas v Centr
upravleniya poletami dlya rassmotreniya plana etoj operacii generala. - Marshall
oglyadelsya vokrug s lyubopytstvom. - Razbiraete veshchichki kota, a?
Blejr pokachal golovoj.
- Eshche net, - otvetil on. - Prosto... delayu opis'. Do togo, kak kapitan
nachnet rassledovanie...
- Da, - kivnul Man'yak. - Dumayu, im pridetsya vlezt' bukval'no... vsyudu,
a? CHto ya vam govoril o tom, stoit li verit' kotu, vse eti gody?
Blejr bezmolvno posmotrel na nego. Govorit' bylo uzhe nechego.
- ZHal', chto Kobre prishlos' umeret', chtoby ee nakonec uslyshali, - skazal
Marshall.
Blejr vskochil s kojki i shvatil ego za vorotnik, zamahivayas', chtoby
udarit'. On uzhe ne sderzhival gnev, i vse, chto on hotel sejchas - sbit'
nasmeshlivuyu uhmylku s lica Man'yaka.
- Terpenie, terpenie, - skazal Marshall. - Vy ne dolzhny nachinat' togo,
chto ne smozhete zakonchit', polkovnik, ser. I vy znaete, chto ne mozhete
pozvolit' sebe poteryat' eshche vedomyh. Ne sejchas.
Blejr opustil ruku i otpustil vorotnik Marshalla. Major otstupil na shag,
raspravlyaya smyavshuyusya formu.
- V koi-to veki vy pravy, - progovoril Blejr.
- Pravda?
- Da. Da, nas ostalos' ochen' malo, major. Dva "|kskalibura" unichtozheny
vchera, eshche odin povrezhden. V Zolotoj eskadril'e nas ostalos' vsego chetvero.
- Blejr otstupil na neskol'ko shagov, smotrya v lico Marshallu. - YA by razmazal
vas po palube pryamo sejchas, Man'yak, i k chertu posledstviya. No dumayu, chto uzh
luchshe vam byt' moim vedomym, kogda my napadem na Kilrah.
Man'yak fyrknul.
- Da, tochno. Vy nikogda ne dumali, chto ya hot' na chto-to gozhus'. Pochemu
zhe ya ponadobilsya vam v etot raz?
- Ochen' prosto, - otvetil Blejr. - Skoree vsego, s etogo zadaniya nikto
ne vernetsya, no mne kazhetsya, chto vy slishkom vysokomerny i glupy, chtoby
otstupit'. Tak chto, vozmozhno, u menya budet udovol'stvie uvidet', kak vy
podzharites', do togo, kak eta chertova missiya zakonchitsya.
Marshall s somneniem posmotrel na nego, slovno ne byl uveren, naskol'ko
Blejr ser'ezen.
- Vy sumasshedshij, - skazal on.
Blejr ne otvetil. On dostal iz karmana minikomp'yuter i nachal opis',
ignoriruya Marshalla do teh por, poka tot ne fyrknul snova i ne pokinul kayutu.
Posle togo, kak ushel Man'yak, on potratil nemnogo vremeni, chtoby
peredat' soobshchenie |jzenu s nazvaniem fajla, v kotorom soderzhalas' rabota po
rassmotreniyu plana ataki Paladina, prodelannaya letnym krylom. Zatem on
zakonchil s kayutoj Ralghi i ushel, zakryv dver' kodovoj pechat'yu, chtoby
izbezhat' neproshennyh posetitelej.
Odnako u nego vse eshche ostavalis' nepriyatnye obyazannosti. Sleduyushchaya iz
nih povela ego vniz po koridoru, ot odinochnyh komnat starshih oficerov k
dvuhmestnym kayutam, prinadlezhavshim Zolotoj eskadril'e. On ostanovilsya u
dveri s tablichkoj "Lejtenant Uinston CHang - lejtenant Mitchell Lopes" i
postavil na pol pustoj veshchevoj modul', kotoryj prihvatil po puti.
Blejr prikosnulsya k zvonku i otoshel. CHerez neskol'ko sekund ona
otkrylas'. Svet vnutri ne gorel, no kto-to sidel na odnoj iz dvuh uzkih
krovatej.
- Vojdite, - skazal Skitalec. Ego obychnaya boltlivost' segodnya kuda-to
isparilas'. On zazhmurilsya ot sveta. - Oh, polkovnik. CHto ya mogu dlya vas
sdelat'?
Blejr protolknul veshchevoj modul' cherez dver' i voshel sam, pozvoliv dveri
zakryt'sya.
- Prostite za bespokojstvo, lejtenant, - skazal on, chuvstvuya sebya
nelovko. Emu hotelos' vypolnyat' etu rabotu v odinochestve, kak v kayute
Ralghi. - YA prosto... ya prishel, chtoby sobrat' veshchi Vakero. Segodnya shattl
napravlyaetsya nazad na "Igl", i ya podumal, chto oni mogut otvezti lichnye veshchi
na Torgo, kogda sovershat pryzhok...
- ...esli my ne vypolnim nashe zadanie, - zakonchil za nego CHang. On
slegka povysil golos. - Svet.
Komp'yuter usilil osveshchenie. Pri svete vyrazhenie lica lejtenanta bylo
mrachnym.
- Ne svyazyvajtes' s problemami, Skitalec, - tiho skazal Blejr. - YA
znayu, chto vy chuvstvuete... eta zavaruha dostaet nas vseh. No my vse dolzhny
vzyat' sebya v ruki. Opravit'sya ot udara.
- Luchshee klishe nedeli, - skazal CHang. On pokazal na odin iz shkafchikov
na dal'nej stene. - Vot etot prinadlezhit Vakero. Prinadlezhal Vakero. -
Kitajskij pilot pomolchal. - On byl horoshim tovarishchem po komnate. I horoshim
vedomym dlya molodogo parnya.
Blejr kivnul i proshel k shkafchiku, otkryv ego universal'nym klyuchom,
otmenyavshim kod Vakero. On byl perepolnen i prebyval v besporyadke. Pohozhe,
Mitchell Lopes sumel mnogo chem obzavestis' za to korotkoe vremya, chto provel
na "Viktori".
- Skazhite mne vot chto, polkovnik, - skazal Skitalec iz-za ego spiny. -
Po sluham, u nas est' eshche chto predlozhit' kotam, dazhe posle "Begemota". |to
pravda?
Blejr posmotrel na nego i kivnul.
- Da... eto ochen' riskovanno, no my mozhem eshche predlozhit' im koe-chto.
- Horosho, - CHang otryvisto kivnul. - Horosho. Potomu chto ya hochu otorvat'
kusok ot etih ublyudkov.
- Vy uvereny? Imenno vy somnevalis' v "Begemote", naskol'ko mne
pomnitsya. A novoe zadanie tozhe sostoit v tom, chtoby unichtozhit' Kilrah.
Nikakih "esli", "i", "no" ili "mozhet byt'".
Skitalec pozhal plechami.
- YA uzhe ne dumayu ob etom, polkovnik. CHert poberi, paren' ne dolzhen byl
tak umirat'. On sobiralsya ujti v otstavku, otkryt' svoj bar. On uzhe vse
splaniroval, a etot ublyudok Hobbs prikonchil ego. I Kobru. Odno delo, kogda
teryaesh' druzej na linii fronta, no takoe... eto prosto nepravil'no.
Blejr spokojno posmotrel na nego.
- YA ponimayu vas, Skitalec. YA tozhe cherez eto proshel, i ne tol'ko v etom
pohode. No vy ne dolzhny pozvolit' etomu podtachivat' vas. - On pokazal na
shkafchik. - Vy znaete, kak ya nenavizhu etot ritual? Kak ego komandir, imenno ya
dolzhen posylat' pohoronku sem'e Vakero... znaete, takuyu, kotoraya dolzhna
zastavit' ih gordit'sya svoim synom i tem, kak on gerojski pogib. CHto ya
dolzhen im skazat'? CHto moj luchshij drug okazalsya predatelem, vnezapno napal i
ubil ego? CHto ya mog by predotvratit' eto, esli by ya ne byl tak uveren, chto
Hobbs na storone horoshih parnej? - On pokachal golovoj.
Skitalec pozhal plechami i vzdohnul.
- YA dumal, chto smogu derzhat' sebya vne etogo, znaete? Byt' holodnym
professionalom na zadanii i shtatnym klounom eskadril'i v kayut-kompanii. No
zdes', na "Viktori", ya v pervyj raz pochuvstvoval sebya kak doma. U menya byli
druz'ya, nastoyashchie druz'ya... Kobra, Vakero, Zver' Jeger. Teper' ih net, i
vse, chto ya hochu - polozhit' etomu konec... tem ili inym sposobom.
Blejr ne srazu otvetil. Slova Skital'ca vyzvali znakomye chuvstva.
- Ataka na Kilrah, skoree vsego, - polet v odin konec, CHang, - nakonec
skazal on. - Ona budet polnost'yu dobrovol'noj. YA sobiralsya posovetovat' vam
otkazat'sya ot nee, potomu chto vy ne hoteli bombit' grazhdanskie celi.
Teper'... chert, u menya ne hvataet pilotov v Zolotoj eskadril'e. Esli vy
dejstvitel'no hotite v etom uchastvovat', ya budu rad vzyat' vas s soboj. No
esli vy ne uvereny, skazhite sejchas, chtoby ya poproboval perevesti kogo-nibud'
iz drugih otryadov na "|kskalibur".
Skitalec pokachal golovoj.
- Ne bespokojtes'. YA s vami.
- Horosho znat', chto mozhno polozhit'sya na... lyudej. - Blejr snova
otvernulsya k shkafchiku i uvidel dragocennuyu gitaru Vakero. On vzyal ee i
probezhalsya pal'cami po strunam. - Dumayu, ego sem'ya zahochet, chtoby ee
vernuli... - progovoril on. Zatem prodolzhil, im vnov' zavladela vspyshka
gneva. - |to prosto nechestno, CHang. |tot paren' nikogda ne dolzhen byl stat'
pilotom.
- No on byl im, - skazal emu Skitalec. - I ochen' horoshim. Nam vsem
budet ego ne hvatat', poka vse ne zakonchitsya.
Oni vmeste opustoshili shkafchik i upakovali veshchi Vakero v gruzovoj
modul'. Kogda oni zakonchili s etim, Blejr nakleil na nego yarlyk i ostavil za
dver'yu, chtoby potom zabrat'. On vzyal eshche odin modul' iz blizhajshej kladovoj i
napravilsya k svoej poslednej ostanovke, znaya, chto ona budet samoj tyazheloj iz
vseh.
Kobra delila komnatu s Flint, i lejtenant otkryla dver', kogda pozvonil
Blejr. Ona uvidela veshchevoj modul' i naklonila golovu.
- Veshchi Kobry, tak?
- Da, - on voshel v kayutu sledom za nej. - M-m-m... vy horosho ee znali,
ne tak li?
- Tak zhe horosho, kak i vse drugie, - otvetila ona. - U Lorel bylo
nemnogo druzej.
- YA tozhe tak dumayu. - Blejr otvel glaza. - Delo v tom, chto ya dolzhen
otoslat' ee veshchi ee sem'e, napisat' pohoronku i vse prochee. No ya dazhe ne
znayu, est' li u nee sem'ya. Ee lichnoe delo bylo ochen' tonkim.
- My byli edinstvennoj sem'ej, kotoraya u nee byla, - myagko skazala
Flint.
- YA ne slishkom horosho s nej obrashchalsya dlya chlena sem'i, - progovoril
Blejr, snova smotrya v storonu. - YA veril Hobbsu, a ne ej...
- U vas byli svoi prichiny, - otvetila ona. - Samobichevanie ne izmenit
togo, chto proizoshlo... ne vernet Kobru, da i Vakero.
- Mozhet byt', vy pravy. YA uzhe ne znayu. Pohozhe, chto lyuboj sdelannyj mnoj
vybor s teh por, kak ya stupil na bort etogo korablya, byl nepravil'nym. YA
nachinayu somnevat'sya vo vsem, chto dumayu i delayu.
Flint nedolgo pokolebalas' pered tem, kak otvetit'; ona pristal'no
razglyadyvala ego lico.
- Vo vsem? |to oboznachaet, chto roman s vashim malen'kim mehanikom
ostalsya v proshlom?
- CHto eto znachit? - trebovatel'no sprosil on. On vse eshche chuvstvoval
sebya vinovatym za to, chto otmenil svidanie s Rejchel proshloj noch'yu, no togda
on ne hotel videt' nikogo.
Ona otvernulas'.
- YA prosto podumala... vy mogli by sdelat' gorazdo luchshij vybor,
znaete?
- Net, ne znayu, - otvetil Blejr. - Rejchel byla mne horoshim drugom...
bol'she dazhe, chem drugom. - On posmotrel na nee. - YA znayu, chto vy dumali, chto
mezhdu nami moglo chto-to byt'. Prostite, esli vvel vas v zabluzhdenie
otnositel'no moih chuvstv.
- A chto vy chuvstvuete? - sprosila ona.
- Vy tozhe byli horoshim drugom, Flint. CHert poberi, navernoe, ya obyazan
vam zhizn'yu posle Deliusa. I, esli by obstoyatel'stva slozhilis' po-drugomu,
vozmozhno, mezhdu nami vozniklo by i nechto bol'shee.
- Drugie obstoyatel'stva?..
- Vy ne ponimaete, Flint? Rejchel - ne pilot. V otlichie ot vas. A posle
Angel... ya ne dumayu, chto vyderzhu romana s eshche odnim pilotom. Osobenno tem,
kto, mozhet byt', budet letat' pod moim nachalom. - On pomolchal. - Po pravde
skazat', sejchas eto budet nechestno po otnosheniyu k lyuboj iz vas. Kogda my
poletim na Kilrah, to skoree vsego ne vernemsya. Tak chto lyuboj roman, kotoryj
ya sejchas mogu zavesti, budet ochen' korotkim.
- Mozhet byt', eto tak dlya vseh nas, - tiho skazala Flint. - Esli
sleduyushchij boj slozhitsya protiv nas, nikomu ne ostanetsya vremeni.
Blejr kivnul.
- |to dejstvitel'no tak. Poslushajte... mne ochen' zhal'. YA ne hotel
ranit' vas.
- YA vzroslaya, - otvetila ona. - YA spokojno otnoshus' k otkazam. No mne
ne nravitsya, kogda menya predpochitayut mehaniku, kotoryj ispol'zuet smazku v
kachestve duhov i kosmetiki.
On otvernulsya, chuvstvuya bespomoshchnost'.
- Esli eto kak-to pomozhet... somnevayus', chto u nas s nej sejchas chto-to
poluchitsya.
Flint holodno posmotrela na nego.
- Delajte, chto hotite, letchik, - skazala ona. - Mne vse ravno. I, kak
vy skazali, eta sleduyushchaya operaciya skoree vsego stanet poslednej, tak? Dlya
vseh nas.
- |to dobrovol'naya missiya, Flint. Vam ne obyazatel'no letet' so mnoj.
Mozhet byt', vam luchshe budet ostat'sya na korable.
Ona pokachala golovoj.
- Vy govorili mne ne stavit' lichnye chuvstva vyshe chuvstva dolga, i
sejchas ya sobirayus' sdelat' imenno eto. YA budu uchastvovat' v etom, konechno
zhe. I tol'ko poprobujte menya ostanovit'. - Flint pomolchala. - No ya
preduprezhdayu vas, polkovnik. YA poprobuyu obuzdat' svoi lichnye chuvstva, no ne
dayu nikakih garantij. I ya by na vashem meste ne stala by vybirat' vedomogo,
kotoromu tol'ko chto plyunuli v lico. Esli vy ponimaete, o chem ya... ser.
Blejr ne nashelsya, chto otvetit' na eto. On ostavil Flint pakovat' veshchi
Kobry i napravilsya k svoemu kabinetu, chtoby podumat'.
Inogda bylo proshche vstretit'sya s vragom, chem imet' delo s lyud'mi, o
kotoryh on bespokoilsya bol'she vsego.
Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Frejya.
Nositel' sovershil pryzhok iz Blekmejna v sistemu Frejya, v kotoroj Vysshee
Komandovanie prikazalo sobrat' udarnyj otryad, kotoryj dolzhen byl prikryvat'
rejd na Kilrah. CHerez smotrovoe okno kayut-kompanii Blejr videl neskol'ko
korablej zemnogo flota, neskol'ko iz nih byli nastol'ko blizko, chto mozhno
bylo uznat' ih po forme, nekotorye nastol'ko daleko, chto siyali, kak
dvizhushchiesya zvezdy.
|to byla moshchnaya gruppirovka, no daleko ne nastol'ko sil'naya, kak tot
flot, chto sderzhal nastuplenie kilrati na Zemlyu. Odnako imenno ona dolzhna
byla nanesti reshayushchij, nokautiruyushchij udar, kotoryj dolzhen byl zakonchit'
vojnu.
Blejr s somneniem smotrel na drugie korabli.
- Vy vyglyadite tak, slovno nuzhdaetes' v kompanii, - skazala Rejchel
Koriolis, podoshedshaya szadi.
Blejr povernulsya v kresle.
- Rejchel... ya dumal, chto u vas dezhurstvo do semnadcati chasov.
- |to prosto nebol'shoj pereryv, - otvetila ona. - My dolzhny sdelat' eshche
mnogoe do zavtrashnego pryzhka na Giperion, tak chto ya sejchas vzyala nebol'shoj
obedennyj pereryv, a potom otrabotayu dve smeny. - Ona sumela ustalo
ulybnut'sya. - Nu tak, vy priglasite baryshnyu prisest', ili kak?
- Konechno, konechno, - pospeshno skazal on. - Pozhalujsta. Izvinite...
Rejchel zasmeyalas'.
- CHto zhe, grubyj i krutoj pilot sovershenno raskisaet pod davleniem. -
Ona sela naprotiv nego, ee glaza vnimatel'no izuchali ego lico. - V chem delo?
|to... Hobbs?
On pokachal golovoj.
- Net, ne on... ne on. Delo v tom, chto eto... nu, ya dumayu o nas.
- O nas? Vy plyus ya ravnyaetsya "my"?
- Da. Slushajte, Rejchel, ya o mnogom podumal segodnya, i ya koe-chto ponyal.
Vchera ya byl gotov k malen'koj scene soblazneniya. Uzhin. Muzyka. Tihij
razgovor, kotoryj privel by... k chemu-to. - On otvel vzglyad. - Posle togo,
chto proizoshlo...
- |j, ya togda vse ponimala. YA ponimayu i sejchas. My eshche provedem vremya
vmeste.
- Mozhet byt', luchshe bylo ne pozvolit' etomu proizojti, - upryamo
prodolzhil on. - Luchshe vsego nam ne speshit' s etim sejchas...
- Ty chto, brosaesh' menya? - Ee vyrazhenie lica kolebalos' mezhdu
sochuvstviem i gnevom. - YA dumala...
- Poslushaj, Rejchel, zavtra v eto vremya tol'ko Bog znaet, gde ya okazhus'.
Dazhe esli my vypolnim nashe zadanie, vryad li hot' kto-to iz nas vernetsya s
Kilraha. Budet nechestno nachinat' s toboj chto-to, chto ya ne smogu zakonchit'. YA
by ochen' ne hotel, chtoby ty proshla cherez to zhe, chto i ya... s Angel.
- Piloty... - Ona pokachala golovoj. - Oni s bol'shim udovol'stviem
razob'yutsya, chem svyazhut sebya obeshchaniyami. Poslushaj, Kris, ya cherez eto proshla,
pomnish'? YA znayu, na chto eto pohozhe. I ya takzhe znayu, chto esli my prodolzhim
otstavlyat' nashi zhizni v storonu iz-za togo, chto mozhet proizojti zavtra,
kogda-nibud' zavtrashnie dni zakonchatsya. I nam budet nechego vspominat', krome
vojny, srazhenij i ubijstv. YA hochu pomnit' chto-nibud' eshche... bud' eto odna
noch' ili vechnost'. A ty?
- Ty dejstvitel'no tak dumaesh'? Ty hochesh' prodolzhit', dazhe znaya, chto
eto mozhet ogranichit'sya odnoj noch'yu?
Ona posmotrela emu v glaza i kivnula.
- YA by predpochla, esli by my proveli vmeste vsego odnu noch'. Osobenno,
esli v inom sluchae... u nas voobshche ne budet nikakogo vremeni.
- Tvoya smena...
- Zakanchivaetsya v polnoch'. Mozhno budet propustit' uzhin i muzyku, esli
ty budesh' tam, kogda ya vernus'...
- V polnoch'. - Ona vstala vmeste s nim, i oni slilis' v dolgom,
tomitel'nom pocelue. - V polnoch'...
Glava 29.
"|kskalibur-300", sistema Giperion.
Uskorenie vzhalo Blejra v sidenie, kogda "|kskalibur" vzletel v otkrytyj
kosmos. On vklyuchil dvigateli i rezko povernul nalevo, v storonu nevidimoj
tochki pryzhka, kotoraya vela k vrazheskoj rodnoj planete.
K nastoyashchemu Serdcu Tigra, podumal on.
- "|kskalibur tri-nol'-nol'", rabotayut vse sistemy, - gromko skazal
Blejr. - Zveno "Lanselot", ravnyaemsya na menya i prodolzhaem polet, kak bylo
zaplanirovano.
Ostal'nye tri pilota prislali podtverzhdeniya i priblizilis' k nemu.
CHetyre istrebitelya "|kskalibur" sobiralis' atakovat' rodnuyu planetu Imperii.
|to vse eshche kazalos' chistym bezumiem. No v etot raz eto dejstvitel'no bylo
poslednim shansom chelovechestva pobedit'.
- Zveno "Lanselot", zveno "Lanselot", eto Kruglyj Stol, - zazvuchal
golos |jzena po obshchemu kanalu. - Udachi vsem vam... i uspeha.
Blejr ne otvetil. Vmesto etogo on proveril urovni energii, zatem
zagovoril s ostal'nymi pilotami.
- Maskiruemsya... sejchas! - prikazal on, vklyuchaya sobstvennuyu sistemu
maskirovki. YAvnogo effekta eto ne dalo, ne schitaya uvelichennogo potrebleniya
energii. Oruzhie i shchity byli bespolezny, kogda korabl' byl okruzhen pelenoj,
no obnaruzhit' ego bylo prakticheski nevozmozhno. Drugie "|kskalibury" uzhe
ischezli. On byl sovershenno odin v beskonechnoj nochi.
On proveril rasstoyanie do tochki pryzhka i poprosil komp'yuter vydat' OVP.
Desyat' minut...
Vybor vremeni na etom etape operacii byl kriticheski vazhen. Boevoj flot
Konfederacii sovershil pryzhok v sistemu Giperion iz blizlezhashchej sistemy
Frejya, nanesya neskol'ko udarov istrebitelyami i bol'shimi korablyami po
mestnomu garnizonu. "Viktori" ostavalas' v rezerve na protyazhenii pochti
nedeli boevyh operacij, derzhas' s krayu. Kilrati dali vse vozmozhnosti sobrat'
vse sily v sisteme, i oni vveli tuda dostatochno korablej, chtoby zemnoj flot
okazalsya v ochen' neblagopriyatnom polozhenii. |to vse bylo chast'yu plana -
zastavit' kotov rastyanut' svoi zashchitnye sily i otvesti vnimanie ot Kilraha.
No eta bitva uzhe oboshlas' dorogo, i, skoree vsego, obojdetsya eshche dorozhe.
Segodnya admiral, komandovavshij flotom, peredal soobshchenie generalu
Taggartu, nahodivshemusya na "Viktori". Ne bylo nikakih garantij, chto flot
smozhet proderzhat'sya bol'she, chem neskol'ko chasov. Zatem im pridetsya otstupit'
ili pogibnut' v boyu. Paladin otdal prikazy. Ataka nakonec nachalas'.
Nositel' napravilsya k tochke pryzhka, budto by chtoby podderzhat' boevuyu
gruppu zemlyan, postroennuyu vokrug "Germesa" i "Neuyazvimogo", kotorye
neskol'ko chasov veli tyazheloe srazhenie v etom rajone. Esli verit' dokladam
razvedki, kilrati ne znali o razvedyvatel'noj rabote zemlyan v sisteme
Giperion, i poetomu dumali, chto Konfederaciya ne znaet o tochke pryzhka na
Kilrah. No oni dolzhny byli byt' ochen' ostorozhnymi, chtoby ne raskryt' karty
ran'she vremeni.
Oni chut' ne popali v peredelku, kogda kilratskij esminec otkololsya ot
vrazheskogo flota i napravilsya k tochke pryzhka, no |jzen umelo etim
vospol'zovalsya, pritvorivshis', chto presleduet vrazheskij korabl'. |tot
korabl' proshel cherez tochku pryzhka menee poluchasa nazad, i etot pryzhok byl
glavnoj prichinoj togo, chto Blejr sejchas dumal o tikayushchih chasah.
Esli eskortnyj korabl' otstupil k Kilrahu, chtoby vyzvat' dopolnitel'noe
podkreplenie, to zemlyanam prihodilos' nadeyat'sya, chto nichego bol'she ne
ozhidalo ih poblizosti ot vyhoda iz tochki pryzhka. V inom sluchae oni by
natknulis' na nepriyatnosti do togo, kak zadanie nachnetsya po-nastoyashchemu.
On snova proveril OVP. Tri minuty...
Zal audiencij, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Kilrah.
- Soobshchenie ot eskortnogo korablya "Ghordaks", moj princ. Ot flota na
Giperione.
Trakhat povernulsya na trone, otvlekayas' ot monitora, kotoryj
vnimatel'no razglyadyval, i posmotrel na Meleka.
- CHto oni dokladyvayut?
- Bitva razvivaetsya horosho, moj princ, - s poklonom skazal Melek. -
Zemlyane dolgo ne proderzhatsya.
- Tak chto bol'she podkreplenij ne nuzhno?
- Net, moj princ. Nikakih.
- Horosho, - skazal Trakhat. YA ne hochu bol'she preryvat' nashe
sosredotochenie. Est' li soobshcheniya ot Tylovyh Ministrov o vremeni, kogda
vzletit Velikij Flot?
- SHest' vos'michasij, moj princ. Togda budut polnost'yu zagruzheny rakety
dlya bombardirovok, i flot mozhet sojti s orbity v lyuboj moment.
- Otlichno. Togda my skoro budem na puti k rodnoj planete zemlyan. V etot
raz oni ne smogut nam pomeshat'. - Trakhat snova povernul svoj tron, zhestom
pokazav na ekran. On pokazyval orbital'nye pristani Kilraha; bol'shie korabli
gruppirovalis' vokrug orbital'nyh skladov, a celye roi bolee malen'kih
korablej peredvigalis' sredi nih, gotovya Velikij Flot k poslednej velikoj
kompanii. - Pobeda, Melek, - prodolzhil princ. - Ee zapah sladok, ne pravda
li?
- Da, moj princ, - pochtitel'no otvetil Melek.
- Vse zhe koe-chego ne hvataet, - prodolzhil Trakhat, slovno govorya sam s
soboj. - YA mogu lish' nadeyat'sya na poslednyuyu vozmozhnost' vstretit'sya v bitve
s Serdcem Tigra. |to sdelaet nash triumf absolyutno polnym.
Trakhat prodolzhil rassmatrivat' monitor. V ego glazah gorel ogon'
pobedy.
"|kskalibur-300", sistema Kilrah.
SHok ot pryzhka sdelal Blejra medlitel'nym, no, zastavlyaya svoe telo
povinovat'sya razumu, on perevel pitanie s pryzhkovogo dvigatelya na
maskirovochnoe ustrojstvo. Vklyuchiv dvigateli, on otvel istrebitel' ot tochki
pryzhka i zanyal kurs vglub' sistemy, v storonu rodnoj planety kilrati.
Na sensorah poyavilas' eshche odna otmetka pryamo za kormoj, zatem cherez
neskol'ko mgnovenij ischezla. |to byl Skitalec, kotorogo Blejr vybral
vedomym. Za nim sledovali Man'yak i Flint; pohozhe, chto ih nikto ne zametil.
Poblizosti ne bylo kilratskih korablej, hotya eskortnyj korabl', za kotorym
oni gnalis' v sisteme Giperion, byl na samom predele dosyagaemosti sensorov,
takzhe napravlyayas' k Kilrahu. Nuzhno bylo nadeyat'sya, chto dazhe esli oni zametyat
chto-nibud' podozritel'noe, oni ne smogut nikak otreagirovat' do togo, kak
zamaskirovannye korabli zemlyan ujdut daleko otsyuda.
Kommunikacionnaya panel' Blejra ozhila, pokazav izobrazhenie Paladina.
Staryj voin predupredil ego, chto komp'yutery na bortu vseh chetyreh
istrebitelej budut periodicheski proigryvat' brifingi v to vremya, kak oni
budut prodvigat'sya k celi. |ta zapis' prednaznachalas' lichno dlya Blejra.
Taggart ulybalsya emu.
- Paren', my uzhe mnogo raz govorili ob etom, ozhidaya nachala zadaniya, no
sejchas ya eshche raz rasskazhu tebe vse, kak est'. Raz ty eto vidish', znachit,
pryzhok proshel uspeshno, i ty sejchas v sisteme Kilrah.
|kran izmenilsya, pokazyvaya kartu zvezdnoj sistemy Kilrah s yarko
gorevshimi navigacionnymi tochkami.
- Tvoe pervoe delo, teper', kogda ty probralsya syuda, privesti svoi
istrebiteli v pervyj asteroidnyj sklad. Tam ty najdesh' zapas topliva,
zapchastej i raket - vse, chto tebe ponadobitsya, chtoby dobrat'sya pryamo do
vneshnej luny Kilraha.
Otmetka, pokazyvayushchaya pervyj sklad, pogasla, i pokazalsya drugoj, bolee
otdalennyj asteroid.
- Esli ty obnaruzhish', chto pervaya poziciya nahoditsya pod ugrozoj, paren',
est' drugoj vybor. No pomni, esli tebe ne udastsya sohranit' odin sklad v
rezerve, u vas budet nedostatochno topliva, chtoby projti cherez tochku pryzhka
posle okonchaniya missii. Vtoroj sklad prednaznachen dlya obratnoj dorogi, no ya
horosho znayu, chto ty sdelaesh' vse, chto pridetsya, esli ot etogo zavisit uspeh
zadaniya.
Na ekrane snova poyavilos' lico Paladina.
- Udachi, paren'. Ona tebe ponadobitsya.
|kran pogas.
Blejr ustanovil kurs na blizhajshij sklad, znaya, chto drugie sdelayut to zhe
samoe. Oni podderzhivali polnoe molchanie po radio, nadeyas', chto kilrati ne
smogut ih zasech'. Neozhidannost' byla ih edinstvennoj nadezhdoj...
neozhidannost', pilotskoe umenie i chistejshaya udacha.
On nadeyalsya, chto etogo budet dostatochno.
"|kskalibur-302", sistema Kilrah.
Trevozhnaya sirena privlekla k sebe vnimanie, i lejtenant Uinston CHang
proveril pokazaniya sensorov. CHto-to bylo vperedi, cel', svetivshayasya na
ekrane yantarnym cvetom - komp'yuter pytalsya opredelit', drug eto ili vrag.
Mgnovenie spustya cvet smenilsya na krasno-oranzhevyj. Znachit, eto vrag... net,
dva vraga, para istrebitelej "Darket", ochevidno, sovershayushchaya patrul'nyj
vylet.
Skitalec prosheptal staroe kitajskoe rugatel'stvo i otklyuchil pitanie
dvigatelej. Dva "Darketa" byli pryamo vperedi, a vsego lish' v neskol'kih
sotnyah kilometrov vperedi lezhal bol'shoj asteroid, gde nahodilsya pervyj
sklad. CHtoby dostich' svoej celi, peredatchiki na "|kskaliburah" byli
zaprogrammirovany na podachu korotkih signalov, aktiviruyushchih radarnye
transpondery sklada. Poka eti dva "Darketa" nahodilis' po sosedstvu, zemlyane
nahodilis' v bezvyhodnom polozhenii. Sklad s takim zhe uspehom mog nahodit'sya
na Siriuse.
K tomu zhe byla i eshche odna opasnost'. Esli kilrati podberutsya slishkom
blizko, oni zametyat zemnye korabli, nevazhno, zamaskirovannye ili net.
Dva legkih istrebitelya sovershali medlennyj gracioznyj povorot. Skitalec
ostorozhno nablyudal za nimi, ozhidaya lyubyh priznakov togo, chto oni obnaruzhat
prisutstvie kakogo-libo istrebitelya zemlyan. Emu stalo interesno, kak tam
ostal'nye. Ih pervonachal'nyj plotnyj stroj stal dostatochno razrezhennym na
puti k asteroidu, i on bol'she ne byl uveren, gde nahoditsya kto-libo iz ego
tovarishchej.
"Darkety" sobiralis' projti blizko k nemu... slishkom blizko. Skitalec
vklyuchil dvigateli i nachal povorachivat', no slishkom pozdno. Dva kilratskih
korablya vnezapno nabrali skorost' i povernuli pryamo v ego storonu. V
zamaskirovannom sostoyanii u nego ne bylo shchitov. Neskol'kih vystrelov bylo
dostatochno, chtoby unichtozhit' ego.
On otklyuchil maskirovku, perevodya pitanie na vooruzhenie i generatory
shchitov i razvorachivayas' na 180 gradusov s pomoshch'yu rezkogo ryvka ruchki
upravleniya. Mozhet byt', esli on raspravitsya s etimi dvumya dostatochno bystro,
u nih ne budet vremeni vyzvat' podmogu.
Odin iz "Darketov" otkryl ogon' kak raz togda, kogda zagorelsya zelenyj
ogonek, otobrazhavshij status ego shchitov. Vystrely popali v shchity, no ne
prichinili osobogo vreda. On otkryl otvetnyj ogon' iz pushek i dobavil paru
raket s teplovym navedeniem, bystro priblizhayas'. SHCHity "Darketa" rassypalis'
pod moshchnymi udarami, zatem luchi probili bronyu i vzorvali rakety,
nahodivshiesya pod kryl'yami "Darketa". On uzhe byl dostatochno blizko, chtoby
ognennyj shar zacepil ego, i vybros energii i oblomki peregruzili ego
sobstvennye shchity.
V etot moment napal vtoroj "Darket". Emu ne potrebovalos' dazhe smotret'
na panel' povrezhdenij, chtoby uznat', chto on teryaet bronyu vokrug reaktora.
Skitalec otchayanno pytalsya uvernut'sya, no istrebitel' byl uzhe ploho
upravlyaemym.
On narushil radiomolchanie.
- YA ne mogu spravit'sya s nim! Katapul'tiruyus'!
I pered tem, kak "Darket" snova vystrelil, on sumel dobavit' poslednyuyu
mol'bu.
- Ne sdavajtes', polkovnik. Vy dolzhny unichtozhit' ih... za vseh teh, kto
ne smog dobrat'sya syuda!
On nazhal knopku, privodyashchuyu v dejstvie sistemu katapul'tirovaniya i
molyas', chtoby bylo eshche ne pozdno.
"|kskalibur-300", sistema Kilrah.
Blejr uvidel, kak "|kskalibur" Skital'ca razletelsya na chasti. On
vskriknul ot yarosti i pechali. Poslednie slova pilota-kitajca zvuchali v ego
mozgu, i on mrachno i bezmolvno poklyalsya, chto poslednee usilie CHanga propadet
ne vpustuyu.
Zatem na ego sensore poyavilsya istrebitel' Man'yaka, vyletevshij iz-za
rasshiryavshegosya shara ognya. Blejr uvidel "|kskalibur" sekundoj spustya, kogda
Man'yak otkryl ogon' i naskvoz' proshil shchity "Darketa". Istrebitel' vzorvalsya.
Odnako ego udovletvorenie prodlilos' nedolgo. CHerez mgnovenie molchanie
narushila Flint.
- U nas problemy, rebyata, - skazala ona. - Napravlyayutsya v nashu storonu.
Eshche dva "Darketa" poyavilis' iz-za gromadiny asteroida, dvigayas'
medlenno, no nabiraya skorost' po mere priblizheniya. Monitor svyazi Blejra
perehvatil peredachu odnogo iz nih. Oni zvali na pomoshch'.
- Zveno "Lanselot", prekratit' ataku, - rezko prikazal on. -
Maskiruemsya i napravlyaemsya k zapasnomu skladu.
Ego razdrazhalo to, chto prihoditsya ubegat', no u nih ne bylo osobogo
vybora. Hotya "|kskalibury" mogli legko spravit'sya s etimi dvumya
istrebitelyami, oni ne mogli rasschityvat', chto smogut dozapravit'sya i
perevooruzhit'sya do togo, kak poyavitsya roj kilratskih korablej podkrepleniya.
Vnimatel'nyj obysk asteroida mog privesti k obnaruzheniyu sklada, i esli ih
zahvatyat vnutri, rezul'tat byl by katastroficheskim.
Blejr vrubil forsazh i vvel novyj kurs. On vspomnil preduprezhdenie
Paladina. Esli etot sklad budet nahodit'sya pod ugrozoj, a vtoroj budet
polnost'yu izrashodovan, togda zemlyane napravlyalis' k Kilrahu bez nadezhdy
vernut'sya obratno.
Esli oni sumeyut dobrat'sya tak daleko.
Zal audiencij, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Kilrah.
Zal audiencij byl pust, ne schitaya kronprinca, sidevshego na trone v
razdum'yah. Melek pospeshno podoshel k osnovaniyu p'edestala i nizko poklonilsya.
Trakhat podnyal golovu, uvidev slugu.
- YA prikazal, chtoby menya ne bespokoili, - prorychal princ.
- Srochnoe soobshchenie, moj princ, - skazal emu Melek. - Odin iz nashih
patrulej dolozhil, chto vstupil v boj s istrebitelyami zemlyan. Zdes', v nashej
sisteme... i oni ushli, ispol'zovav tehnologiyu maskirovki.
- Korabli obez'yan... zdes'? - Trakhat vypryamilsya; ego glaza pylali
gnevom. - Zamaskirovannye... znachit, eto shpiony, pytayushchiesya uznat' chto-to o
nashem flote.
- My ne mozhem skazat', moj princ, - skazal Melek. - No... my
perehvatili odin obmen soobshcheniyami mezhdu nimi. I nashi komp'yutery opredelili
golos ih lidera. - On pomolchal. - |to byl... chelovek po imeni Blejr. Serdce
Tigra.
- On... - Trakhat medlenno podnyalsya v polnyj rost. - |tot chelovek ne
poshel by na obychnoe shpionskoe zadanie. Mozhet li byt'... mogut li zemlyane
planirovat' udar? Mozhet byt', oni hotyat atakovat' nash flot, poka na nego vse
eshche zagruzhayut boepripasy... chtoby rasstroit' nashu ataku do togo, kak my
pokinem orbitu.
- |to vozmozhno, moj princ. No my ne mozhem byt' uvereny. - Melek
pokolebalsya. - Krejser "Khirakh" obnaruzhil skrytyj sklad s pripasami v
asteroide, nahodivshemsya blizko ot mesta vstrechi... no, boyus', eti duraki
razbombili ego vmesto togo, chtoby issledovat'.
- YA dumayu, chto u "Khirakha" uzhe est' novyj kapitan?
- Da, moj princ. Menee... impul'sivnyj.
- My dolzhny usilit' nashu zashchitu, Melek. YA ne veryu, chto zemlyane mogut
predstavlyat' ser'eznuyu ugrozu, no dazhe neskol'ko torped, vypushchennyh po
flotu, poka on sobran v plotnom stroyu, mogut stat'... dosadnoj zaderzhkoj.
Prikazhi udvoit' patruli vokrug orbital'nyh pristanej. - Trakhat sdelal
pauzu. - I podgotov' k nemedlennomu vyletu moj lichnyj korabl' i eskadril'yu.
Esli Serdce Tigra prishlo, ya hochu vzyat' ego sam.
Melek snova poklonilsya.
- Kak prikazhete, moj princ. - On ushel, ostaviv Trakhata v odinochestve v
pustom zale.
Pohozhe bylo, chto obez'yany byli kuda sil'nee, chem dumal vnuk Imperatora.
Melek zadumalsya, kakih eshche syurprizov mozhno zhdat' ot zemlyan.
Sklad ¹3, sistema Kilrah.
Oni dobralis' dal'she, chem Blejr dazhe smel dumat'. Tri "|kskalibura"
obnaruzhili zapasnoj sklad i proveli na nem dostatochno vremeni, chtoby
dozapravit'sya i zamenit' rakety, kotorye Man'yak ispol'zoval, chtoby
unichtozhit' "Darket", sbivshij Skital'ca. Ottuda oni napravilis' vglub'
sistemy Kilrah, k vneshnej lune rodnogo mira kilrati i poslednemu skladu
zemlyan.
Kak i pervaya stanciya, etot sklad byl gruboj zaloj, vyrezannoj v tverdoj
porode s pomoshch'yu shahterskih lazerov. Silovoe pole pozvolyalo podderzhivat'
vnutri normal'noe davlenie, tak chto Blejr i ego dvoe pilotov rabotali, ne
obremenennye gromozdkimi skafandrami. No oborudovanie bylo samym
primitivnym, i rabota vse ravno byla dostatochno slozhnoj. Usloviya pochti
polnoj nevesomosti tozhe ne slishkom pomogali. Hotya ekipirovka prakticheski
nichego ne vesila, ona sohranyala vsyu svoyu massu, i nikto iz troih ne byl
privychen k rabote v takih usloviyah. Ostorozhnost' i vnimatel'nost'
trebovalis' togda, kogda vse instinkty zastavlyali ih potoropit'sya, zakonchit'
rabotu i vernut'sya v kosmos kak mozhno bystree. |to ochen' dejstvovalo na
nervy.
Tem ne menee oni vypolnili rabotu, zameniv rakety na "|kskalibure"
Blejra na odnu iz dvuh massivnyh temblorovyh bomb, spryatannyh na sklade. On
reshil ne pomeshchat' vtoruyu na drugoj istrebitel'. Snachala on nadeyalsya na to,
chto budet dva istrebitelya s ustanovlennymi na nih bombami, i kazhdyj iz nih
budet soprovozhdat' polnost'yu vooruzhennyj korabl', no smert' Skital'ca
izmenila ego plany. Istrebitel' bez raket malo chego stoil v vozdushnom boyu, a
odin istrebitel' soprovozhdeniya ne mog prikryt' srazu dva bombardirovshchika.
Esli pervaya ataka provalitsya - i kto-nibud' vyzhivet, chtoby vernut'sya na
sklad - mozhet byt', on smozhet poprobovat' snova. No sejchas Blejr reshil, chto
dva istrebitelya prikrytiya dadut emu bol'she shansov na uspeh v bombardirovke.
Kogda bomba byla ustanovlena, oni zapolnili toplivnye baki i proveli
poslednie ispytaniya bortovyh sistem.
- Vy dejstvitel'no dumaete, chto vse eto srabotaet? - sprosila Flint,
kogda oni uzhe pochti zakonchili. - Ili zhe my prosto delaem vid?
- |to srabotaet, - skazal Blejr. - My dolzhny zastavit' eto zarabotat'.
- On vse eshche dumal o poslednem soobshchenii Skital'ca. Stol'ko lyudej, nachinaya s
Angel, pogiblo, chtoby oni mogli dobrat'sya syuda. Blejr byl polon reshimosti
dokazat', chto vse eti zhertvy byli prineseny ne zrya.
- YA byl by nemnogo, chert voz'mi, bolee schastliv, esli by Skitalec
po-prezhnemu byl s nami, - skazal Marshall. - On byl ne slishkom zametnym v
kokpite, no on byl nadezhnym. I nam budet ego ne hvatat' uzhe ochen' skoro, ya
uveren.
- Mne uzhe ego ne hvataet, - provorchal Blejr. - I ne tol'ko potomu, chto
on byl horoshim vedomym. - On uvidel robost' na lice Man'yaka. - Slushajte...
nam vsem budet ego ne hvatat', tak zhe, kak nam ne hvataet kazhdogo iz teh,
kto pogib. YA gde-to chital, chto hudshie vremena probuzhdayut luchshie kachestva
lyudej. - Blejr otvel vzglyad. - YA ne znayu, tak li eto. Vse, chto ya znayu - vot
eto: my dolzhny zakonchit' rabotu. Potomu chto esli nam eto ne udastsya, nikogo
bol'she ne budet, chtoby prodolzhit' ee posle nas. Tak chto... dajte mne vse,
chto u vas est'. |to vse, o chem ya mogu prosit'.
On otvernulsya i ustanovil kartridzh v perenosnoj komp'yuter, kotoryj oni
ispol'zovali dlya proverok. Poyavilsya bol'shoj monitor, s kotorogo na vseh
troih ser'ezno smotrel Paladin.
- |to poslednij brifing, paren', - skazalo izobrazhenie Taggarta. -
Sejchas ty uzhe ustanovil T-bombu, i ty gotov k poslednej stadii operacii. YA
molyu Boga, chtoby ty smog vypolnit' ee. Esli ty ne smozhesh', ya ne znayu, kto v
takom sluchae smozhet.
Izobrazhenie Paladina zamenila sputnikovaya fotografiya, pokazyvayushchaya
chast' poverhnosti Kilraha - dlinnyj, zubchatyj kan'on posredi kamenistoj
pustyni.
- Ty smotrish' na svoyu cel', glubokij prirodnyj kan'on glubinoj pochti v
milyu. On byl sformirovan odnoj iz samyh aktivnyh linij razloma na planete. -
Karta, sgenerirovannaya na komp'yutere, zamenila fotografiyu. - Esli nashi
raschety verny, to vot eto mesto vblizi severnogo konca kan'ona ochen' vazhno.
Tri razloma soedinyayutsya v etoj tochke, i esli zdes' vzorvetsya temblorovaya
bomba, ona zapustit cepnuyu reakciyu zemletryasenij, kotoraya unichtozhit Kilrah.
Taggart poyavilsya snova.
- Ulozhi ee tuda spokojno i nezhno, paren'. Tochnye koordinaty uzhe
zaprogrammirovany v vashih poletnyh komp'yuterah. Pravda, chtoby vypolnit'
bombardirovku, tebe pridetsya spustit'sya v atmosferu, v sam kan'on, i
sbrosit' bombu na cel'. Iz-za togo, chto tebe ponadobyatsya shchity, chtoby
vyderzhat' vhod v atmosferu na vysokoj skorosti, tebe pridetsya otklyuchit' dlya
etogo maskirovku. |to budet opasno... no esli ty budesh' bystro dvigat'sya i
sil'no bit', u tebya budet shans.
General zamolchal, i Blejr pochuvstvoval, slovno ego starye glaza smotryat
s ekrana pryamo na nego.
- Vse pochti koncheno, paren'. Ty i tvoi lyudi - luchshij vybor dlya etoj
raboty, i ya znayu, chto ty zastavish' Zemlyu gordit'sya. YA budu molit'sya za vseh
vas. Udachi.
|kran potuh, i Blejr povernulsya k ostal'nym.
- Otlichno, vremya sedlat' nashih ptichek. U nas est' soobshchenie, kotoroe
nuzhno dostavit' Imperatoru, a vremya uhodit.
"|kskalibur-300", sistema Kilrah.
Kilrah byl gryaznoj oranzhevo-korichnevoj sferoj, zapolnivshej ego pole
zreniya i uvelichivavshejsya na glazah, kogda zemnye istrebiteli priblizhalis' k
nemu na polnoj skorosti. Blejr brosil vzglyad na panel' upravleniya, proveryaya
vse sistemy eshche raz i molyas', chto nichego ne vyjdet iz stroya sejchas, kogda
poslednyaya ataka uzhe tak blizko.
SHkaly nagreva korpusa nachali registrirovat' trenie o razrezhennuyu
vneshnyuyu atmosferu. Vskore emu pridetsya libo vklyuchit' shchity, libo rezko
umen'shit' skorost'. Blejr podozhdal, poka v kokpite ne stalo zharko, a vneshnij
korpus ne nachal slegka svetit'sya, zatem nakonec otklyuchil maskirovku i
vklyuchil generator shchitov.
SHumno proletaya cherez vse bolee plotnuyu atmosferu, osveshchennye tusklym
svetom krasno-oranzhevogo solnca Kilraha, tri istrebitelya zemlyan stremitel'no
neslis' vniz, k poslednej vstreche so smert'yu.
Glava 30.
Zal audiencij, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Kilrah.
- Moj princ, nazemnye sistemy zashchity zasekli treh narushitelej.
Istrebiteli zemlyan, sovpadayushchie s opisaniyami vstrechennyh vchera.
Trakhat podnyalsya s trona i spustilsya s p'edestala.
- Nazemnye sistemy zashchity? - sprosil on. - Vyhodit, vse moi kapitany
slepy?
- Net, moj princ, - slegka drozhashchim golosom otvetil Melek. - No
zemlyane... vhodyat v atmosferu. Oni sbrosili maskirovku, nahodyas' prakticheski
pod nami, i spuskayutsya na vysokoj skorosti.
- Privesti v gotovnost' vse imeyushchiesya perehvatchiki, Melek, - prikazal
Trakhat, napravlyayas' k dveri. - Vklyuchaya moyu sobstvennuyu eskadril'yu. My
pokazhem im, chto oni ne mogut beznakazanno oskvernyat' nashu Rodinu!
"|kskalibur-300", Kilrah.
- Vysota vosem'desyat kilometrov... dvesti desyat' kilometrov do celi, -
skazal Blejr po obshchemu kanalu. Uzhe ne bylo neobhodimosti podderzhivat'
radiomolchanie. Kilrati uzhe tochno zasekli zemnye istrebiteli. - Man'yak,
zajmite poziciyu vperedi. Raschistite mne dorogu. Flint, prikryvajte moj
hvost. Oni brosyat na nas vse, chto u nih est'.
- Tak tochno, - otvetila Flint.
- Budet sdelano, - cherez sekundu dobavil Man'yak. Ego istrebitel'
pronessya mimo korablya Blejra, chtoby vozglavit' zveno.
On eshche ne zanyal poziciyu, kogda vperedi poyavilis' pervye celi.
- U nas kompaniya, - skazal Blejr. - Pohozhe na atmosfernye istrebiteli -
perehvatchiki sistemy PVO.
- Nichego slozhnogo, - otvetil Man'yak. Zarabotal forsazh "|kskalibura", i
Marshall ponessya vpered, ego pushki nachali strelyat' po vrazheskim samoletam.
Obychnye atmosfernye letatel'nye apparaty ne byli nastol'ko zhe horosho
vooruzheny, kak kosmicheskie istrebiteli, no oni byli bystrymi i manevrennymi.
Pushki Marshalla sil'no proredili perednee zveno istrebitelej, no ostavshiesya
otvernuli v storonu i zatem moshchno atakovali s oboih flangov. Popavshij pod
perekrestnyj ogon' srazu chetyreh samoletov Man'yak povernul nalevo, chtoby
skoncentrirovat'sya na odnoj ugroze. Blejr rezko povernul napravo i otkryl
ogon' po ostavshejsya pare. Ogon' ego pushek porazil blizhajshuyu cel',
razvalivshuyusya pod moshchnymi udarami luchej.
Vtoroj istrebitel' vypolnil petlyu, razvernulsya i nachal bystro nabirat'
skorost'. Ochevidno, ego pilot segodnya byl ne nameren slavno pogibnut'...
- Vperedi eshche neskol'ko ublyudkov, polkovnik, - dolozhil Marshall,
prikonchiv svoego poslednego opponenta i vernuvshis' v stroj. - Pohozhe, nam
tut ne rady.
- Poka eto vsego lish' obychnye samolety, oni ne dostavyat osobyh problem,
- skazal Blejr. - Pravda, vse ravno bud'te vnimatel'ny. Dumayu, oni
dostatochno bystro privedut syuda korabli s bol'shimi pushkami...
- Celi! Celi! Celi! - zakrichala Flint. - U menya shest'... vosem' celej
na skanere. Priblizhayutsya s orbity!
Oni eshche ne byli vidny na sensorah Blejra, tak chto oni byli eshche na samom
predele dosyagaemosti.
- Nablyudajte za nimi, Flint, - prikazal on. S celoj eskadril'ej
kosmicheskih istrebitelej budet spravit'sya gorazdo slozhnee, chem s samoletami
vperedi, no tem nuzhno budet postoyanno idti na maksimal'noj skorosti, chtoby
priblizit'sya k zemlyanam.
Snizu priblizilas' vtoraya volna perehvatchikov, vosem' vysokoklassnyh
reaktivnyh samoletov, idushchih v plotnom stroyu. Oni razomknuli stroj, kogda
Man'yak otkryl ogon', i otkryli ogon' raketami i luchevym oruzhiem. Snova
Man'yaku i Blejru prishlos' srazhat'sya s nimi, i kogda napadavshie byli
unichtozheny ili obrashcheny v begstvo, Blejr ponyal vrazheskuyu strategiyu. Kazhdyj
raz, kogda zemlyane zastrevali v vozdushnom boyu, orbital'nye istrebiteli
priblizhalis' vse blizhe...
"|kskalibur-303", Kilrah.
Promahnuvshayasya raketa raskachala istrebitel', i lejtenantu Robin Piters
prishlos' srazhat'sya s ruchkoj upravleniya, chtoby uderzhat' kontrol'. Uzhe nemalo
let proshlo s teh por, kogda ona v poslednij raz srazhalas' v atmosfere
planety, gde vse pravila otlichalis' ot teh, k kotorym ona privykla v
srazheniyah v glubokom kosmose. Vzryvnye volny sil'no vliyali na dvizhenie... a
shchity byli oslableny treniem o vozduh na vysokoj skorosti.
- Strelyayut, - dolozhila Flint. - Odin "Vaktot"... i "Bladfeng", oba na
boevom rasstoyanii. Pozadi nih eshche "Vaktoty".
- "Bladfeng"... Lichnyj istrebitel' Trakhata. - Golos Blejra byl mrachen.
- Proklyat'e!
Ona kivnula. Doklady razvedki o lichnom istrebitele princa, kotoromu
Konfederaciya prisvoila kodovoe imya "Bladfeng", govorili o tom, chto on ochen'
silen.
- Ne znayu, smogu li spravit'sya s etim ublyudkom, shkiper, - skazala ona.
- U vas est' kakie-nibud' genial'nye idei?
- Vklyuchajte forsazh, - prikazal Blejr. - Posmotrim, sumeem li my ubezhat'
ot nih.
Ona posledovala prikazu Blejra, no "Vaktot" dvigalsya na ne men'shej
skorosti... i prodolzhal priblizhat'sya. Vzorvalas' eshche odna raketa, na etot
raz dazhe eshche blizhe.
- Polozhenie bezradostnoe, shkiper, - skazala ona. - Pohozhe, budet
bitva...
Ogon' kilratskih pushek dostal ee hvostovye shchity, umen'shaya energiyu s
kazhdym udarom. Vyrugavshis', ona vypolnila krutuyu petlyu, otkryla ogon' po
odnomu iz dvuh korablej, gnavshihsya za nej, iz pushek i vypustila chetyre
rakety. U dvuh istrebitelej byli takie zhe trudnosti s atmosfernymi
srazheniyami, kak i u nee, i oslablennye nosovye shchity protivnika pali pod ee
yarostnoj atakoj. "Vaktot" razletelsya na kuchu oblomkov, i Flint radostno
zakrichala.
Krik zastyl na ee gubah, kogda "Bladfeng" nachal strelyat'. Ona
popytalas' uvernut'sya, no zaryady popadali v ee shchity. Oni otkazyvali... a
para raket s teplovym navedeniem uzhe byla v puti.
- On dostal menya, shkiper! - kriknula ona. - Ne mogu... uvernut'sya. Ne
zabud'te menya... ya mogla by lyubit'...
Ee zhizn' oborvalas' do togo, kak ona smogla dogovorit'.
"|kskalibur-300", Kilrah.
- Flint! - zakrichal Blejr, no bylo uzhe slishkom pozdno. "|kskalibur",
shedshij v avangarde, ischez v share plameni, i Robin Piters bol'she ne bylo.
V ego naushnikah zazvuchal drugoj golos.
- Vse zhe ya srazhus' s toboj, Serdce Tigra. - On uznal etot rezkij,
shipyashchij golos. Trakhat... - Ty bezrassudno hrabr, raz reshil napast' na moyu
Rodinu takimi malymi silami. Odnazhdy tebe ne hvatilo smelosti, chtoby
srazit'sya so mnoj. V etot raz tebe ne ubezhat'. Serdce Tigra, dobro
pozhalovat' na Kilrah... i v ob®yatiya svoej smerti!
- Kan'on uzhe viden, polkovnik, - dolozhil Marshall. - YA otstuplyu nazad i
prikroyu vas. Letite vpered i delajte to, chto dolzhny!
Blejr zakolebalsya. Trakhat snova vyzval ego... no on ne mog ostat'sya i
srazhat'sya. Emu ponadobilos' primenit' vse svoe samoobladanie, chtoby stisnut'
zuby i podtverdit' vyzov Marshalla.
Man'yak vypolnil krutoj povorot Immel'mana, podnyavshis' vverh i
razvernuvshis', chtoby vstretit' priblizhayushchiesya kilratskie istrebiteli.
"Bladfeng" Trakhata byl daleko vperedi ostal'nyh, no bystro priblizhalis' eshche
dva korablya.
Blejr uvidel vperedi kan'on, dlinnyj zazubrennyj shram na poverhnosti
Kilraha. Ego cel' nahodilas' tam, v dal'nem konce glubokogo kotlovana...
- Bud'te vnimatel'ny, polkovnik! - vnezapno voskliknul Man'yak. - Ne
uveren, smogu li prikryt' vas.
Sensornaya panel' pokazala Blejru vse. Trakhat polnost'yu ignoriroval
"|kskalibur" Man'yaka, otkazyvayas' vvyazyvat'sya v boj. Vmesto etogo on
pronessya mimo Marshalla, a dva sledovavshih za nim "Vaktota" nabrosilis' na
zemnogo pilota. Blejr gromko vyrugalsya - Man'yak ne proderzhitsya dolgo protiv
dvuh tyazhelyh istrebitelej...
A ego nedovooruzhennomu "|kskaliburu" ne spravit'sya s "Bladfengom"
Trakhata.
On svernul kruto vlevo, v storonu ot kan'ona, kogda kilratskij princ
otkryl ogon'. Vystrely proshli mimo, no "Bladfeng" povernul vsled za nim,
upryamo pytayas' zajti emu v hvost. Sejchas vse preimushchestva byli u Trakhata.
Blejr kraem glaza zametil vzryv sprava i vverhu ot sebya. Monitor skazal
emu, chto eto byl odin iz "Vaktotov", srazhavshihsya s Man'yakom. Marshall kak-to
sumel unichtozhit' odnogo iz svoih vragov, no vtoroj vse eshche nasedal na nego.
Sejchas, pravda, Blejr ne mog sebe pozvolit' dumat' o nem. On vrubil polnyj
forsazh i popytalsya podnyat'sya vverh i vybrat'sya iz zony dosyagaemosti
istrebitelya Trakhata. Kilratskaya raketa vzorvalas' nepodaleku ot ego
hvostovyh shchitov, i energeticheskie urovni diko zaplyasali. Trakhat po-prezhnemu
derzhalsya za nim.
- Vnimanie, polkovnik! YA idu! - Krik Man'yaka byl gromkim i pochti
triumfal'nym. Marshall otorvalsya ot svoego vtorogo opponenta i zashel v hvost
Trakhatu, ne obrashchaya vnimaniya na "Vaktot" pozadi, posylavshij vystrel za
vystrelom v ego shchity.
Marshall vypustil dve rakety, zatem eshche dve, derzha cel' i ne otvlekayas'
na ugrozu pozadi.
- SHCHity otkazali, - skazal on, vypustiv rakety; ego golos byl takim,
slovno on prosto konstatiroval fakt. - Pohozhe, vy ostalis' odin, polkovnik.
Mozhet byt', eto nemnogogo stoit, no ya gord, chto letal s vami...
Zatem ego istrebitel' tozhe vzorvalsya, prevrativshis' v rasshiryayushcheesya
oblako plameni, dyma i oblomkov. Blejru pochudilos', chto on uvidel
spasatel'nuyu kapsulu "|kskalibura", uletavshuyu ot mesta vzryva i pytavshuyusya
dostich' kosmicheskoj skorosti, no on ne byl v etom uveren. I dazhe esli Man'yak
kakim-to chudom vyzhil v etom vzryve, on uzhe ne sygraet v etoj shvatke nikakoj
roli.
Blejr ostalsya odin.
On brosil "|kskalibur" v rezkij levyj povorot i otkryl ogon' iz pushek,
kogda dve pervye rakety Marshalla vzorvalis' na shchitah Trakhata. "Bladfeng"
proletel mimo korablya Blejra; tot prodolzhil povorot, chtoby zajti v hvost
kilratskomu istrebitelyu. Eshche dve rakety porazili hvostovye shchity princa, i
Blejr snova nazhal na gashetku. Luchi prorvalis' skvoz' oslablennye shchity,
probivaya bronyu.
- Proklyat'e tebe, obez'yana! - ryavknul Trakhat. - Segodnya ty pobedil,
Serdce Tigra. No eto ne vernet tvoyu suprugu... i ne spaset tvoj narod ot
mesti Imperii. Klyanus'!
Vzryvy porazili "Bladfeng", i on slovno zavis v vozduhe pered tem, kak
nachat' padat' vniz. Blejr smotrel, kak Trakhat pytaetsya uderzhat' upravlenie,
uvidel, kak nos nachal podnimat'sya, kogda Trakhatu udalsya poslednij
masterskij manevr. No bylo slishkom pozdno. "Bladfeng" upal na osveshchennyj
krasnym pesok i vzorvalsya.
Nad Blejrom vse eshche nahodilis' neskol'ko istrebitelej, no ih piloty,
pohozhe, byli shokirovany, uvidev gibel' lidera. On snova povernulsya v storonu
kan'ona i vklyuchil uskoriteli. Mozhet byt', kak raz sejchas nastalo vremya
provesti bombardirovku - poka kilrati eshche ne prishli v sebya...
On brosil istrebitel' vniz, v uzkoe izvilistoe ushchel'e. Emu prishlos'
ispol'zovat' vse svoe masterstvo, chtoby letet' v etoj uzkoj carapine na tele
pustyni. Ego displej otschityval rasstoyanie do zaprogrammirovannyh koordinat
bombardirovki, i bol'shoj palec Blejra, kotoryj on derzhal nad knopkoj sbrosa
temblorovoj bomby, stanovilsya vse napryazhennee.
CHast' ego chuvstvovala otvrashchenie ot togo, chto on sobiralsya sdelat'.
Unichtozhenie celoj planety, i voennyh, i mirnogo naseleniya. Kogda-to on by ne
razdumyvaya otkazalsya ot etogo otchayannogo poslednego hoda. Togda chto zhe
privelo ego syuda? Byla li eto zhazhda mesti? Smert' Trakhata slovno opustoshila
vse ego chuvstva, slovno vsya nenavist' posle smerti Angel nichego ne znachila.
Tak zhe bylo i s Hobbsom. V konce koncov, mest' byla bespoleznoj veshch'yu. On
mog ubit' vseh kilrati, zdes' i v samyh otdalennyh ugolkah Imperii, no ih
smert' nichego by ne izmenila. Angel, i Kobra, i Vakero, i vse drugie
po-prezhnemu byli by mertvy, i ego zhizn' po-prezhnemu budet pusta.
Emu kazalos', slovno vse oni byli v ego razume - Skitalec... Flint...
dazhe Man'yak, kotoryj v konce koncov podnyalsya nad ih davnim sopernichestvom i
otdal svoyu zhizn', chtoby Blejr smog vypolnit' zadanie. No vse zhe on znal, chto
bylo by neverno ispol'zovat' etu bombu vo imya teh, kto umer.
Indikator rasstoyaniya prodolzhal otschet...
Blejr podumal o teh, kto ne pogib. Paladin i |jzen, admiral Tolvin i
ego plemyannik. Rejchel Koriolis, ponimavshaya, chto on mozhet nikogda ne
vernut'sya, i vse-taki posmevshaya lyubit' ego. S nimi nuzhno bylo schitat'sya. I
esli by Vojna prodolzhilas', to oni rano ili pozdno zaplatili by tu zhe cenu,
chto i vse, kto pogibli ran'she. On predstavil "Viktori" razbitoj i
razrushennoj, kak "Konkordiyu", kakoj on videl ee v poslednij raz, predstavil
chumu, rasprostranyavshuyusya po Zemle tak zhe, kak po Lokande-4. |to byla vojna s
kilrati ne na zhivot, a na smert'.
Ubej, ili ub'yut tebya. Ne iz-za mesti. Ne iz-za nenavisti. No dlya togo,
chtoby chelovechestvo prosto vyzhilo.
On stisnul zuby i posmotrel na otschet rasstoyaniya. Cel' bystro
priblizhalas'. Sejchas ili nikogda...
Ego bol'shoj palec nazhal na knopku sbrosa, i, kogda bomba upala, on
rezko potyanul na sebya rychag upravleniya i vrubil forsazh. "|kskalibur" nachal
bystro nabirat' vysotu, atmosfera s revom pronosilas' mimo. "Vaktot"
posledoval za nim v kan'on i otkryl ogon' kak raz togda, kogda Blejr
napravil istrebitel' vverh. Kilratskij pilot posledoval za nim, no v etot
moment vzorvalas' temblorovaya bomba, i vzryvnaya volna brosila imperskij
korabl' na stenu ushchel'ya. Ognennyj shar ischez v sil'nejshem vzryve bomby.
Blejru prishlos' srazhat'sya s upravleniem, kogda vzryv dostal ego
"|kskalibur". Hvostovye shchity otkazali, i Blejru pokazalos', chto on
chuvstvoval, kak po hvostu istrebitelya b'yut oblomki. On ne mog uznat', kakie
povrezhdeniya poluchil, no korabl' kazalsya tyazhelym i nepovorotlivym, prodolzhaya
svoj krutoj pod®em i ceplyayas' za bezopasnost' otkrytogo kosmosa.
Pozadi i nizhe nego sila temblorovoj bomby vyzvala zemletryasenie v odnoj
iz osnovnyh linij razloma. Posledstviya vzryva vse rasprostranyalis' i
rasprostranyalis', poka ves' kan'on ne zadrozhal pod moshch'yu neveroyatno
yarostnogo stihijnogo bedstviya.
Blejr ne videl posledstvij vzryva. CHerez nekotoroe vremya za pervymi
tolchkami posledovali vtorichnye effekty, rasprostranyavshiesya po vsem
soedinennym liniyam razlomov. K momentu, kogda zemletryaseniya sotryasali uzhe
vsyu planetu, unichtozhaya kilratskie postrojki, "|kskalibur" vse zhe vyshel na
orbitu. Imperskij Dvorec pogib odnim iz pervyh - massivnoe stroenie
obvalilos', sokrushiv Imperatora i ego pridvornyh eshche do togo, kak oni
ponyali, chto zhe proishodit s ih planetoj.
Zemlya tryaslas' dazhe v regionah, udalennyh ot linij razloma, kogda
razrushitel'naya energiya vseh tektonicheskih napryazhenij planety vyrvalas' na
svobodu. Oblaka pyli podnyalis' v atmosferu, v kore planety ziyali ogromnye
treshchiny. Kogda Blejr nakonec otklyuchil dvigateli i posmotrel vniz, na
planetu, on uvidel Kilrah deformirovannym; oranzhevye rany raspolzalis' po
vsemu sharu. Kilratskaya rodnaya planeta razvalivalas' na chasti u nego na
glazah...
Zatem eto sluchilos'. Strashnye sily, vypushchennye na svobodu temblorovoj
bomboj, vzorvali yadro planety, i ogromnye oblomki kory i mantii razletelis'
v storony. Bol'shie planetoidy v kloch'ya razorvali orbital'nye pristani,
unichtozhiv moshch' Velikogo Kilratskogo Flota. Lish' neskol'ko korablej, uzhe
gotovyh k boyu i sposobnyh manevrirovat', spaslis' ot gibeli Rodiny.
Blejr sumel uvernut'sya ot samyh bol'shih oblomkov, no bolee melkie bili
po ego "|kskaliburu". Kogda Kilrah razletelsya oblakom asteroidov, dvigateli
istrebitelya nakonec otkazali. Teper' on svobodno drejfoval... pojmannyj v
lovushku v obrechennoj sisteme.
Kristofer Blejr rastyanulsya v pilotskom kresle i zakryl glaza. On byl
opustoshen, uzhe ne chuvstvuya ni gneva, ni straha, ni nadezhdy. On znal, chto
umret zdes', vmeste s planetoj i imperiej, kotorye byli unichtozheny ego
bomboj.
Nahodyas' pochti bez soznaniya, Blejr ne videl kilratskogo nositelya,
probiravshegosya cherez krutyashchiesya oblomki k ego istrebitelyu. Tyagovye luchi
shvatili "|kskalibur" i opustili ego na vzletnuyu palubu. On ponyal, slishkom
pozdno ponyal, chto ego smert' budet ne nastol'ko bystroj i legkoj, naskol'ko
on nadeyalsya. Vse-taki emu pridetsya v poslednij raz vstretit'sya s vragom.
Zal audiencij, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Kilrah.
Kilratskie ohranniki v iskusno vydelannyh dospehah Imperskoj Gvardii
vytashchili Blejra iz kokpita povrezhdennogo "|kskalibura" i ispol'zovali
nakonechniki ruzhej i elektricheskie dubinki, chtoby provesti ego cherez labirint
tusklo osveshchennyh koridorov. Vse eshche ne vosstanovivshis' ot udarov, kotorye
prinyal na sebya korabl', i shatayas' ot ustalosti, Blejr vse zhe pytalsya
zastavit' sebya derzhat'sya pryamo. On vspomnil poslednie izobrazheniya Angel,
gordost', kotoruyu ona sohranila dazhe posle pytok i zaklyucheniya. Samoe
men'shee, chto on mog sdelat' sejchas - podrazhat' ej.
Oni priveli ego v zal audiencij i podtalkivali vpered, poka on ne
ostanovilsya u p'edestala v drugom konce zala. Prizemistyj, massivnyj kilrati
stoyal ryadom s tronom, smotrya na nego temnymi poluprikrytymi glazami, ne
vydavavshimi nichego.
On znal, chto v zale nahodyatsya i drugie kilratskie voiny, skryvayas' v
teni i shipya ot zlosti, no vse ego vnimanie bylo sosredotocheno na etoj
figure.
- Serdce Tigra, - skazal kilrati po-anglijski s sil'nym akcentom,
slovno sud'ya, oglashayushchij prigovor. - YA Melek. Princ Trakhat byl moim
hozyainom.
Blejr promolchal, smotrya v temnye provaly, byvshie glazami Meleka.
- Gluboko v dushe ya hochu ubit' tebya... - Melek pozvolil slovam povisnut'
v vozduhe. Iz tenej razdavalis' soglasnye bormotaniya i proklyat'ya.
- Togda sdelaj eto, - skazal Blejr. - Davaj zhe. |to ne vernet tvoej
planety.
- A chto takoe rasa bez rodnogo mira? - sprosil Melek. - Nichego... pyl'
na vetru. - On nemnogo pomolchal. - Ty pobedil nas, Serdce Tigra. Unichtozhil
Imperiyu odnim udarom. Trakhat byl durakom, schitavshim, chto vy, zemlyane, ne
smozhete dobit'sya nichego, no on i ego proklyatyj ded oba zaplatili za etu
glupost'.
Blejr ustavilsya na nego; v dushe zrela slabaya nadezhda. On ne smel dumat'
o nej, boyas', chto ona okazhetsya lozhnoj.
- No vy, zemlyane, tozhe sovershili glupost' segodnya, - prodolzhil Melek. -
Teper' Imperiya padet... i mezhdu vashej Konfederaciej i vragami, napadavshimi
na nashi vneshnie granicy, teper' ne budet stoyat' nichego. Oni byli nastol'ko
sil'ny, chto ih boyalsya dazhe Trakhat! Hvatit li u vas, zemlyan, s trudom
protivostoyavshih dazhe nam, sil vstretit' ih, kogda oni pridut?
Blejr snova zagovoril.
- Esli na nas napadut, my udarim v otvet, - skazal on. - Kak bylo i s
vami.
Melek soshel s p'edestala, ostanovivshis' ryadom s Blejrom.
- Rodiny bol'she net. Imperator mertv. Ostal'naya chast' Imperii teper'
raspadetsya. Nachnetsya grazhdanskaya vojna, klany nachnut drat'sya za vlast', a
podchinennye rasy sbrosyat nashe igo. Haos. A vragi zhdut, chtoby ispol'zovat'
nashu slabost'... - On ponizil golos tak, chto Blejr s trudom mog rasslyshat'
ego. - Mozhet byt', edinstvennaya nadezhda dlya obeih nashih ras - vstretit'
budushchee vmeste. Kilratskaya rasa razlozhilas', stala rabom zhazhdy krovi i zla,
kotoroe prinosit slishkom bol'shaya vlast'. My zaplatili vysokuyu cenu...
On otstupil i snova vozvysil golos.
- Ubijstvo Serdca Tigra, velikogo voina, posramivshego celuyu Imperiyu, ne
sdelaet mne chesti. - Melek dolgo smotrel na Blejra, slovno ne reshayas'
prodolzhit'. - Tvoi kogti na nashem gorle. Primet li tvoj narod nashu...
kapitulyaciyu? Rase nel'zya pozvolit' umeret', dazhe esli dlya etogo pridetsya
otdat' nashu sud'bu v ruki vragov.
Blejr kivnul.
- Mir - eto to, chto sejchas nuzhno nam vsem. Esli ty mozhesh' zakonchit' etu
vojnu, dumayu, ty pojmesh', chto my ne potrebuem bol'she, chem to, chto ty hochesh'
predlozhit'. - On sdelal pauzu. - I, mozhet byt', odnazhdy, kogda Vojna
zakonchitsya i nenavist' ostanetsya v proshlom, my s toboj smozhem vstretit'sya...
kak druz'ya.
- Druz'ya... - Pohozhe, Melek zadumalsya nad etoj ideej. - Mozhet byt', eto
vozmozhno. Dostavish' li ty nashe predlozhenie svoim pravitelyam? CHtoby pomoch'
nam prekratit' srazheniya?
Blejr kivnul; emu edva hvatilo na eto sil. Kogda strah i adrenalin
ushli, on pochuvstvoval, kak ustalost' zabiraet ego sily.
- YA sdelayu eto, - skazal on. - My sdelaem eto...
Zatem vse pokryla temnota. On ne pochuvstvoval, kak upal na palubu.
|pilog.
SHattl "S'yudad de Buenos-Ajres", Solnechnaya sistema.
- Segodnya prishli istoricheskie novosti iz sistemy Torgo, gde delegaty iz
Imperii Kilrati podpisali mirnyj dogovor, chtoby zakonchit' vojnu...
Na monitore terminala novostej pokazyvali vnutrennee ubranstvo bol'shoj
auditorii shtab-kvartiry sektora. Vnutri bylo mnozhestvo zritelej, v osnovnom
chleny Vooruzhennyh Sil Konfederacii v uniformah, sobravshiesya vokrug sceny pod
prozrachnym kupolom. Ceremoniya proshla noch'yu, i tysyachi zvezd yarko sverkali nad
delegatami.
Blejr zametil Paladina, gordelivo sidevshego sredi predstavitelej Zemli;
poblizosti sidel admiral Tolvin. Rassledovanie priznalo admirala nevinovnym
v potere "Begemota", i on vernulsya na dejstvitel'nuyu sluzhbu kak raz vovremya,
chtoby prinyat' uchastie v peregovorah. Blejr podumal, chto v kakoj-to mere bylo
horosho, chto Tolvin sygral svoyu rol' v final'nom triumfe. Hotya sam Blejr
nikogda ne mog soglasit'sya s ego stilem upravleniya i motivaciej, admiral
Dzheffri Tolvin byl central'noj figuroj v soprotivlenii Konfederacii na
protyazhenii bol'shej chasti vojny, i bylo spravedlivo, chto on dozhil do ee
konca. Ego plemyannik Kevin byl sredi pomoshchnikov i assistentov; za stolom
byla vidna i figura |jzena. Edinstvennym, kogo Blejr uznal sredi kilrati,
byl Melek, no ubranstvo ostal'nyh delegatov Imperii davalo ponyat', chto eto
byla gruppa vyzhivshih aristokratov i voennyh liderov.
Barbara Majls prodolzhila reportazh za kadrom.
- Posle neveroyatnogo rejda, privedshego k unichtozheniyu rodnoj planety
Imperii, Kilraha, reshenie kilrati zaklyuchit' mir bylo vstrecheno prazdnestvami
na territorii lyudej. Posle neskol'kih mesyacev mirnyh peregovorov peremirie
nakonec pereroslo v nastoyashchij mir, kogda kilrati podpisali Dogovor Torgo.
Na ekrane snova poyavilos' lico Barbary Majls.
- TNC popytalas' svyazat'sya s pilotom, kotoryj provel rejd na Kilrah,
chtoby uznat' ego mnenie o mirnom dogovore, no polkovnika Kristofera Blejra
nigde ne nashli. My rasskazhem podrobnosti podpisaniya mirnogo dogovora chut'
pozzhe v etom vypuske novostej...
Blejr otklyuchil terminal novostej i posmotrel v illyuminator. SHattl nachal
posadku, peresekaya terminator ; voshodyashchee solnce zazhglos' pod sine-beloj
dugoj planety.
Zemlya...
On posvyatil vsyu svoyu vzrosluyu zhizn' ee zashchite, i sejchas dolgaya bitva
zakonchilas'. I nesmotrya na to, chto Melek boyalsya drugoj inoplanetnoj imperii
za predelami territorii kilrati, ugrozhavshej novymi vojnami, Blejr znal, chto
ego sobstvennye dni kak voina zakoncheny. Posle zasluzhennogo otpuska on vyshel
v otstavku, chtoby nachat' novuyu kar'eru, sluzha v diplomaticheskom korpuse,
kotoryj vskore nachnet prevrashchat' abstraktnyj mirnyj dogovor s Imperiej v
real'nost'. S etogo momenta Kristofer Blejr stanet voinom, srazhayushchimsya za
mir, srazhayas' v novoj bitve, chtoby byt' uverennym, chto ego pogibshie tovarishchi
- Angel i Flint, Vakero, Hanter i Ajsmen, Kobra i Flesh i vse drugie, dazhe
Hobbs - pogibli ne zrya.
|to byl nastoyashchij vyzov, no Blejr prinimal ego ne v odinochku.
ZHenshchina probezhala po koridoru, kogda na perednej pereborke zazhglos'
"Pristegnut' remni". Blejr posmotrel ej v glaza, i oni ulybnulis' drug
drugu.
- Kogda my syadem, chto ty sdelaesh' v pervuyu ochered'? - sprosil on,
pristegivaya ee k siden'yu.
Rejchel Koriolis vzyala ego ruku v svoi.
- YA ochen' hochu sovershit' dolguyu progulku po beregu morya, - skazala ona,
- chuvstvuya mokryj pesok mezhdu pal'cami... i podal'she ot vseh pereborok,
metallicheskih palub i zapchastej.
- |to mne nravitsya, - otvetil Blejr, ustraivayas' na siden'e i zakryvaya
glaza. Ostal'nye tozhe byli tam, v ego razume, no teper' oni nichego ne
trebovali i ne roptali. Oni - i on - nakonec-to obreli pokoj.
Last-modified: Thu, 09 Dec 2004 23:17:05 GMT