--------------------
Net Prikli. POSLANEC
("Mir Paukov". Kniga 7-ya)
_________________________
| Michael Nagibin |
| Black Cat Station |
| 2:5030/604.24@FidoNet |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Sankt-Peterburg "SEVERO-ZAPAD" 1999
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
Spellcheck: Konstantin Balabuha (2:5030/1321.12, bkonstantin@mail.ru)
--------------------
Izdatel'stvo "Severo-Zapad" prodolzhaet publikaciyu serii romanov o
Mire Paukov, sozdannuyu znamenitymi Kolinom Uilsonom i Netom Prikli.
...Imperiya paukov gibnet pod udarami besposhchadnogo vraga. Spasayas' ot
zahvatchikov, Najl i ego priblizhennye vynuzhdeny otpravit'sya za pomoshch'yu k
Velikoj Bogine Del'ty.
Prohladnaya voda obnyala razgoryachennoe telo, omyla krovavye ssadiny i
smochila volosy. Najl sdelal paru glubokih glotkov i oglyanulsya na lager'
pobeditelej: tam podnimalsya k nebu dym kostrov, donosilis' p'yanye
vykriki, mayachili neuklyuzhie figury, vonyalo palenym myasom i tuhlyatinoj.
Neuzheli eta kuchka nedorazvityh dikarej i v samom dele smogla pobedit'
moguchuyu armiyu navodyashchih uzhas smertonoscev, tysyacheletnih vlastitelej
planety? |to ne ukladyvalos' v mozgu. Odnako sheya eshche sohranyala oshchushchenie
smertel'nogo prikosnoveniya verevki, v ushah eshche stoyal smeh zaklyuchayushchih
pari izuverov, a v golove vse zvuchalo: "Uhodi!"
Poslannik Bogini ne pomnil, kakaya karta otkrylas' pyatoj, ne pomnil,
kto razrezal puty na rukah i nogah, kto snyal petlyu s shei. Ochnulsya on ot
tolchka Trojleka i ego korotkogo "Uhodi!", progudevshego v mozgu.
Kak i lyuboe myslennoe poslanie paukov, etot impul's soderzhal ne
prosto slovo, a celyj paket obrazov i perezhivanij: zdes' byli i radost'
vyigrysha, i uverennost', chto sejchas plenniku nichto ne ugrozhaet, chto za
nego gotovy zastupit'sya vse vyigravshie vmeste so smertonoscem i chto
vskore schastlivchiki pro vse zabudut, a neudachniki zatayat zlo i pri
pervoj vozmozhnosti otomstyat, chto Najlu nuzhno ubegat' kak mozhno bystree i
chto, esli on popadetsya snova, to ego tochno kaznyat. A eshche, kak ni
stranno, bespokojstvo. Trojlek volnovalsya za zhizn' Poslannika Bogini!
Vprochem, razdumyvat' ob etoj strannosti u Najla vremeni ne bylo.
On eshche raz nyrnul i, propityvayas' vlazhnoj prohladoj, sdelal neskol'ko
zhadnyh glotkov. Skoree instinktivno, nezheli iz predusmotritel'nosti,
slomal tolstuyu zhestkuyu trostinu: takie krupnye - redkost' dazhe bliz
bogatogo zhizn'yu oazisa Diry. Potom vybralsya na bereg, v poslednij raz
oglyanulsya na bivuak zahvatchikov i pobezhal vverh po techeniyu.
Vdaleke poslyshalos' ulyulyukan'e, i Poslannik Bogini uskoril beg.
Rozhdennyj v pustyne, on prekrasno znal, chto svoboda zdes' otnyud' ne
ravnoznachna zhizni. I hotya sejchas on eshche ne izbavilsya ot uzhasa blizkoj
smerti, slovno paralizovavshej ego mozg, on nedoumeval ot stol'
sokrushitel'nogo porazheniya, on eshche drozhal v yarosti, vspominaya doprosy
vos'milapogo perevodchika, - tak chto bezhal Najl po melkovod'yu po suti v
nerazumnom sostoyanii, - odnako pod poverhnostnym sloem myshleniya
prodolzhal rabotu drugoj, menee dostupnyj soznatel'nomu kontrolyu. Imenno
on zastavil Najla vnachale otlomat' dlinnyj kusok trubchatogo trostnika, a
zatem podobrat' na melkovod'e i sunut' za pazuhu paru korichnevyh kamnej.
CHasa cherez dva reka povernula nalevo, k goram. Poslannik Bogini voshel
v vodu, sel i dolgo, toroplivo pil, do kraev napolnyaya edinstvennyj
imeyushchijsya sosud - sobstvennyj zheludok. Potom tyazhelo vstal, povernulsya
spinoj k vershinam Severnogo Hajbada i stal medlenno podnimat'sya na
pervuyu iz tysyach i tysyach dyun, kotorye predstoyalo odolet' na dolgom puti
domoj.
Peski, peski, peski... ZHarkoe solnce davno vysushilo tuniku i volosy,
bezzhalostno pripekalo golovu i plechi. Po bokam ego stekali dlinnye
strujki pota. Kazhdye pyat'-desyat' minut Najl oborachivalsya, sveryaya
napravlenie po snezhnym pikam, i prodolzhal razmerenno podnimat'sya na
sypuchie sklony barhanov i spuskat'sya v dushnye vpadiny. On oblizyval
peresyhayushchie guby, poglazhival bystro obgorayushchie na solnce plechi, a v
golove vse krutilos' odno i to zhe: kak, kak, kak, kak takoe moglo
sluchit'sya? Kak mogla kuchka vonyuchih, bezmozglyh dikarej razgromit'
velikolepnuyu armiyu vysokorazvitoj civilizacii? I chto budet teper' s ego
privychnym mirom? S ego gorodom - etim ogromnym zhivym sushchestvom,
odnovremenno i moguchim, i bezzashchitnym, kak rebenok? CHto budet s missiej,
vozlozhennoj na nego Velikoj Boginej Del'ty? S lyud'mi, paukami, s zhukami,
nakonec? Neuzheli zahvatchiki pridut i tuda - pridut i perevaryat vse s
zhadnoj bezmozglost'yu golovonoga: iznasiluyut zhenshchin, razygrayut na pari
zhizni muzhchin, sozhrut zapasy pishchi, vyp'yut vse vino, rastashchat vse veshchi,
kakie tol'ko sumeyut najti. A potom vkopayut na ploshchadi stolb,
izobrazhayushchij pauka s chelovecheskim licom. I gorod stanet napominat'
sunduk, v kotoryj zabralas' ogolodavshaya krysa. Vneshne normal'nyj, a
vnutri - vse ispoganeno.
Otrezvil ego ostorozhnyj shoroh. Najl zamer i, prignuvshis',
prislushalsya. Ruka nashchupala za pazuhoj kamni. Dva bulyzhnika - vot i vse
oruzhie protiv klykastogo, shipa-stogo, yadovitogo mira pustyni. Nikogda
eshche Poslannik Bogini ne chuvstvoval sebya stol' nagim i bezzashchitnym.
Tihoe shurshanie ne prekrashchalos'. Najl izvlek odin iz kamnej, vzvesil v
ruke. Medlenno dvinulsya k grebnyu barhana, gotovyj v lyuboj moment dat'
otpor nevedomomu vragu, s kazhdym shagom vse nizhe prigibayas' k zemle, poka
vnezapno ne vypryamilsya na vershine.
Za dyunoj nikogo ne okazalos', no trenirovannyj vzglyad ohotnika bez
truda opoznal na sklone harakternuyu izvilistuyu volnu - yashcherica
zakopalas' v pesok. Skol'ko on takih v detstve perelovil, ne schest'.
Zapechennye v zole, ishodyashchie aromatnym parom... Rot u pravitelya pauch'ego
goroda migom napolnilsya slyunoj. Bud' u nego ogon'... No chego net, togo
net.
Najl sunul kamen' obratno, sverilsya s gornymi pikami i otpravilsya
dal'she, starayas' vnimatel'nee smotret' pod nogi. Poyavilsya legkij oznob -
solnce davno selo, i teper' pustynya bystro ostyvala. Poslannik Bogini
poezhilsya i popytalsya uskorit' shag, odnako nogi beznadezhno vyazli v eshche
goryachem sypuchem peske. Vprochem, kuda speshit'? Mir pogib...
Noch'yu v pustyne bezopasno, ee holodnokrovnye obitateli spyat; glavnoe
- ne nastupit' na kakuyu-nibud' yadovituyu tvar'. Ili togo huzhe - ne
provalit'sya v noru. No Poslannik Bogini eshche ne nastol'ko uteryal
usvoennye v detstve navyki, chtoby popast'sya tak glupo.
SHag za shagom, barhan za barhanom.
Grebni dyun nachali pobleskivat' v holodnom svete zvezd. Inej - pervyj
priznak nastupleniya dnya. Najl nachal vnimatel'nee priglyadyvat'sya k
vpadinam mezhdu peschanymi holmami. Uvy, nikakih priznakov rastitel'nosti.
Ni neprihotlivyh makushek, ni vezdesushchih verblyuzh'ih kolyuchek, ni, tem
bolee, vlazhnyh chashek uaru. Net kustarnikov - znachit, dnem net i teni.
Skverno. Da eshche vdobavok pri sil'nom vetre ne skreplennye kornyami peski
popolzut i vpolne smogut zasypat' nezadachlivogo puteshestvennika.
Odnako vybora ne bylo - s pervymi luchami solnca promerzshij naskvoz'
Poslannik Bogini spustilsya v odnu iz vpadin i vyryl v holodnom
podatlivom peske dlinnuyu neglubokuyu yamu. Potratil on na rabotu minut
pyat', ne bol'she, no mir vokrug uspel peremenit'sya: ischez serebristyj
inej, sverhu potekli, priyatno sogrevaya telo, potoki tepla.
Najl ne obmanulsya - on slishkom horosho znal, skol' bystro taet eta
laskayushchaya telo granica nochi i dnya, a potomu pospeshil zabrat'sya v yamu,
daby podol'she hranit' oshchushchenie prohlady.
Nevdaleke zashurshalo. V neskol'kih shagah iz zalitogo yarkim solncem
peska vynyrnula, tochno iz vody, chernogolovaya zmeya i bystro zastruilas'
vverh po sklonu - podal'she ot slishkom krupnogo soseda. Zakon pustyni:
bol'shie edyat malen'kih, sil'nye - slabyh. Zachem riskovat' zrya?
Poslannik Bogini provodil CHernogolovku vzglyadom, potom prisypal nogi
i tulovishche, otkinul golovu i zakryl glaza...
...Drobnyj topot... SHirokie nakonechniki kopij, useyannye melkimi
zubchikami... Vopl' boli... Krovavyj dozhd' iz pauch'ih i chelovecheskih
tel... Kriki nasiluemyh zhenshchin...
- A-a-a! - Najl sudorozhno dernulsya, vskinul golovu...
Net, vse v poryadke. Krugom barhany; nad golovoj - goluboe, v redkih
oblachkah, nebo; kozhu laskaet lenivyj veterok. Vokrug spokojno i
bezopasno.
No stoilo podkrast'sya dreme, kak sheyu opyat' zahvatila zhestkaya petlya, a
v mozgu zazvuchal veselyj golos Trojleka: "U vas nekomu zashchishchat' gorod!
Slavnyj u tebya dvorec, ya poselyus' imenno v nem! Ty vspomnil smazlivuyu
devicu - dumayu, ona priglyanetsya nashemu knyazyu. Nu, vybiraj kartu! Tvoya
zhizn' ne stoit postavlennyh mnoyu zolotyh monet!"
Poslannik Bogini sudorozhno vyryvalsya iz ob座atij koshmara, zasypal
snova - i vnov' teryal ravnovesie, petlya szhimala gorlo, a dikari radostno
gogotali, glyadya na ego predsmertnye sudorogi. Sbityj arbaletnoj streloj,
on padal s golovokruzhitel'noj vysoty, ego vtaptyvala v gryaz' lavina
vsadnikov...
Ochnuvshis' v ocherednoj raz, Najl reshitel'no sel, zatryas golovoj,
razgonyaya ostatki dremy. Otdyha pri takih snovideniyah vse ravno ne budet.
Solnce stoyalo v zenite, grozya zapech' cheloveka zhiv'em; nad grebnem
barhana drozhalo goryachee marevo. Riskuya obrushit' sypuchij sklon, pravitel'
uglubil svoyu yamu, pochti prevrativ ee v noru. Teper' u nego byl krohotnyj
ugolok teni, da i pesok v glubine ne stol' goryach. Vo rtu peresohlo, no
zhazhda eshche ne muchila - skazyvalos' kupanie pered dorogoj.
Vot tol'ko neproshenye vospominaniya prodolzhali lezt' v golovu...
Pytayas' otvlech'sya, Najl dostal iz-za pazuhi kamni, polozhil pered
soboj. Dva kuska kremnya - odin pochti kruglyj, drugoj ploskij i
prodolgovatyj. Poslannik Bogini, pravitel' goroda paukov, uzhe bol'she
goda zhivshij v roskoshi, za gody detstva nastol'ko vpital v krov' ponyatie
o kremne kak o velichajshej cennosti, chto, uvidev ego v reke, instinktivno
prihvatil s soboj. I pravil'no sdelal. Skorpiony i gigantskaya sarancha,
golubye strekozy i skolopendry, tarantuly i sorokonozhki - kazhdyj gotov
podkrepit' svoi sily sladkim chelovecheskim myasom. Bez oruzhiya v pustyne
nel'zya. A na volyu ego otpustili, estestvenno, s pustymi rukami. Spasibo,
hot' razvyazali.
Najl vzyal ploskij kamen', vnimatel'no osmotrel.
Kogda-to, vechnost' nazad, sidya v polutemnoj peshchere, dostavshejsya im ot
zhuka-skakuna, otec ob座asnyal emu, kak prohodyat prozhilki, kak naslaivayutsya
plastiny. Otec klal besformennyj kremen' na pol, pristavlyal obrubok
kosti shakala, nazhimal - i s kamnya soskal'zyvali tonchajshie listochki,
pohozhie na kreozotovye, no tverdye, s ostroj gran'yu. Plastinki s legkim
shorohom padali vniz, a pod mozolistymi otcovskimi ladonyami rozhdalsya
granenyj topor, ostryj nakonechnik kop'ya ili skrebok dlya shkur. Kamennye
listiki tozhe ne propadali - ih odin za drugim vstavlyali v uzkij prorez
na dlinnoj palke, prokleivaya kostnym otvarom, i poluchalos' gruboe
podobie mecha, kotorym mozhno razvalit' popolam nekrupnuyu sorokonozhku ili
razrubit' pancir' cikady, nanesya pust' ne smertel'nuyu, no ves'ma
boleznennuyu ranu; mozhno zachistit' krupnyj zemlyanoj koren', nastrogat'
sochnuyu struzhku...
Rot napolnilsya slyunoj. Najl sglotnul i stal priglyadyvat'sya k
prozhilkam, pytayas' ugadat' napravlenie sloev. Kamen' kazalsya sovershenno
odnorodnym. I pochemu on togda ne slushal otca? Vse uvilival, rvalsya iz
spertogo vozduha peshchery na poverhnost' - poigrat' na svezhem veterke,
zabrat'sya v kustarnik, razrezat' terpkij plod opuncii... Nadeyalsya
nauchit'sya potom, so vremenem. Teper' prihodilos' dejstvovat' naudachu.
Levoj rukoj pravitel' prizhal prodolgovatyj kamen' k kolenu, a kruglym
udaril po kasatel'noj. S legkim hrustom otskochil oskolok, obnazhiv svezhuyu
sverkayushchuyu gran'. Najl obliznulsya, razvernul obrabatyvaemyj kamen' i
snova udaril, metya poblizhe k krayu. U nego poluchilas' ostraya gran' s
mizinec dlinoj. Pravitel' reshil sdelat' nebol'shoj pereryv, dostal
oblomok trostnika i akkuratno podrezal ego s oboih koncov. Skol strogal
legko, kak lezvie horosho ottochennogo nozha.
- Nu chto zh, ne budem ostanavlivat'sya na dostignutom, - ob座avil
Poslannik Bogini i reshitel'no nanes dva korotkih udara. Poluchilos'!
Shodyas' s pervoj, vtoraya gran' obrazovala ostroe zhalo.
Teper' sledovalo obstuchat' obe storony, zatochiv kamen' hotya by do
serediny, potom vykopat' kust makushki, sdelat' verevku, najti podhodyashchee
derevce, srubit', zachistit' stvol, primotat' nakonechnik - i v rukah u
nego budet nastoyashchee kop'e!
Uvy, ne bylo kustov, ne bylo derev'ev, chto zhe do "zatochki" kamnya -
Najl ne raz videl, kak pochti gotovoe izdelie raskalyvalos' ot
odnogo-edinstvennogo neudachnogo udara, i ne hotel riskovat'.
Vot otec - tot mog netoroplivym "otslaivaniem" pridat' kamnyu lyubuyu
formu... No masterstvo ego razveyano nad peskami vmeste s prahom i uzhe
nikogda ne perejdet k synov'yam.
Poslannik Bogini poproboval ostrie pal'cem, udovletvorenno kivnul,
vyglyanul iz yamy.
Solnce stoyalo slishkom vysoko, chtoby pokidat' ukrytie.
"Kstati, a kuda mne idti?" - vpervye zadumalsya Najl.
Prodolzhaya dvigat'sya spinoj k vershinam Severnogo Hajbada, on dnej za
shest' vyjdet k izluchine reki neskol'ko vyshe goroda. A esli povernut' k
moryu, to za tri dnya bez truda doberetsya do korablej, ozhidayushchih
smertonoscev s plennikami.
Znayut li oni o porazhenii? Dolzhny znat'. Ved' s polya bitvy ushli po
stene ne men'she treh soten paukov, eshche bol'she spaslis' pod prikrytiem
zhukov-bombardirov. Poka Najl prebyval v plenu, hotya by chast' iz nih
navernyaka dobralas' do korablej. Znachit, flot otplyl - kogo im teper'
zhdat'?
V golovu opyat' polezli mysli o razgrome, i pravitel' reshil
otpravlyat'sya dal'she nemedlenno, ne dozhidayas' sumerek. Vse luchshe, chem
borot'sya s boleznennymi vospominaniyami.
Pod palyashchimi luchami srazu zahotelos' pit', peresohlo vo rtu, odnako
Najl znal, chto do obezvozhivaniya daleko i, po krajnej mere, sutki on eshche
vyderzhit. Odnako zhara bystro issushala telo, i, kogda nochnaya prohlada
opustilas' na zemlyu, mysl' o glotke vody polnost'yu vytesnila vse
ostal'nye.
Korennoj zhitel' pustyni, pravitel' znal mnozhestvo sposobov dobyt'
vlagu prakticheski iz nichego - iz suhogo kustarnika, iz kamnej, iz
syrovatogo peska, no vse oni trebovali dlitel'noj ostanovki. Pozvolit'
sebe etogo Poslannik Bogini ne mog.
V sotne shagov vperedi shustro promchalas' krupnaya yashcherica - Najl yurknul
vo vpadinu mezhdu barhanov i zatailsya. Emu sovsem ne ulybalos' popast'sya
na glaza hishchniku, gnavshemusya za vkusnym zver'kom - prosto tak no nocham
nikto ne begaet. Ot holoda telo pokrylos' krupnymi murashkami, no chelovek
vyzhidal ne men'she chasa, prezhde chem pozvolil sebe pokrutit' rukami,
razgonyaya krov', sdelat' desyatok bystryh prisedanij i dvinut'sya dal'she.
On nashel sledy yashchericy, a parallel'no im - polosku serpovidnyh
shtrihov. Pohozhe na pauka-verblyuda, da vot tol'ko ne ohotyatsya oni pod
zvezdami. Merznut. Pravitel' mahnul rukoj na ocherednuyu zagadku pustyni i
dvinulsya svoej dorogoj.
Kogda vershiny samyh vysokih barhanov nachali pobleskivat', Najl
obratil vnimanie, chto sleva poyavilis' nad liniej gorizonta oval'nye
vystupy. On povernul, nevol'no uskoriv shag, i chasom pozzhe vyshel k celoj
gryade vysokih opuncij.
Vnimatel'no oglyadev krajnij kaktus shagov s desyati, pravitel'
podkralsya blizhe, bystro sbil navisayushchij nad golovoj krupnyj plod, pojmal
ego v vozduhe i pochti begom pomchalsya obratno v peski.
Nebo na vostoke nachalo svetlet'. Poslannik Bogini vybral mezh dyun
vyemku poglubzhe, spustilsya tuda, vyryl yamku. Potom dostal nedodelannyj
nakonechnik dlya kop'ya, razrezal tolstuyu kozhuru pohozhego na gigantskij
ogurec ploda opuncii, snyal shirokij loskut, vonzil pal'cy v hrustkuyu
plot' i otpravil v rot krupnyj shmat chut' gor'kovatoj, bryzzhushchej sokom
myakoti. Osobo sytnoj opunciya nikogda ne byla, priyatnym vkusom tozhe ne
otlichalas', no zato ishitryalas' ostavat'sya sochnoj dazhe v samyh
bezzhiznennyh peskah.
Interesno, zahvatchiki tozhe budut prohodit' zdes'?
Najl zatryas golovoj - tak i s uma sojti nedolgo! Ot nadoedlivyh
myslej nuzhno izbavlyat'sya... Poslannik Bogini otodvinul nedoedennyj plod,
vzyal v ruki kamen' i nezhno obnyal ladonyami.
Itak, vnutri kamnya dolzhny byt' kakie-nibud' prozhilki...
Najl zakryl glaza. On sosredotochil vse vnimanie mezhdu ladonej,
pytayas' pochuvstvovat' sushchestvo kamnya, ego strukturu, ego mysli i
zhelaniya. Postepenno soznanie smestilos', ostylo. Pod sherohovatoj korkoj
Poslannik Bogini oshchutil steklyannuyu prozrachnost' kremnya, ego
millionnoletnee spokojstvie, hrupkost' i... vechnost'. Nikakih prozhilok
vnutri ne nashlos', no eto uzhe ne imelo nikakogo znacheniya: obretya polnyj
pokoj soznaniya, Najl vpervye za poslednie dni smog otrezat' sebya ot
vneshnego mira i gluboko, bez snovidenij, zasnul.
Razbudilo ego bodroe, zhizneradostnoe zhuzhzhanie: chetyre melkie - s
ladon' - zheltye muhi obnaruzhili vskrytyj plod opuncii i, rastalkivaya
drug druga, nakinulis' na sochnoe lakomstvo. Vskore k nim dobavilis' eshche
dve, potom eshche.
Poslannik Bogini pokosilsya na solnce - pohozhe, polden' uzhe minoval -
i podnyalsya na nogi. Muhi sami po sebe bezopasny, no kogda sobirayutsya v
krupnyj roj, vsegda najdutsya neskol'ko, risknuvshih poprobovat' "na yazyk"
cheloveka. A slyuna ih vyzyvaet sil'nye ozhogi. K tomu zhe ih zhuzhzhanie mozhet
privlech' bolee krupnyh obitatelej barhanov.
Uvidev podnyavshegosya iz peska cheloveka, melkie krylatye sushchestva
druzhno vzmyli v vozduh, no uzhe cherez sekundu snova nakinulis' na dobychu.
- Ladno, zhrite, - bezzlobno razreshil pravitel'. - YA sebe drugoj
sob'yu.
Opuncii losnilis' zhirnoj, nasyshchennoj zelen'yu. Podojdya poblizhe,
pravitel' goroda dolgo prismatrivalsya k zaroslyam, no nikakoj zhivnosti ne
zametil.
Stranno, konechno. Vokrug takih vot oazisov obychno sobiraetsya nemalo
zver'ya. Tut ved' i prohladnaya ten', i myakot' plodov dlya teh, kto
sposoben progryzt' tolstuyu kozhuru kaktusov, i ob容dki dlya teh, kto
zubami ne razzhilsya; tut i krupnye hishchniki, gotovye slopat' i pervyh i
vtoryh. Pochemu zhe nikogo ne vidno?
Hotya kakaya raznica? Emu tut ne zhit'. Podhodyashchij plod Poslannik Bogini
primetil izdaleka: tot visel dovol'no vysoko, no zato razmerom vymahal s
chelovecheskuyu lyazhku. Najl dostal iz-za pazuhi kruglyj kamen', pricelilsya,
kinul. Mimo. Pravitel' podobral kamen' i kinul snova. Opyat' mimo. Tretij
brosok prishelsya v cel': kaktusovyj "ogurec" dernulsya vverh, otlomilsya u
osnovaniya i ruhnul k nogam putnika. Tol'ko posle etogo Najl perestal
smotret' vverh, opustil vzglyad - i v pyati shagah pryamo pered soboj
obnaruzhil skolopendru, slovno sobrannuyu iz ogromnyh svetlo-seryh
sharikov.
Groznaya tvar', ostanovit' kotoruyu sposoben razve chto yad chernogo
skorpiona, metnulas' vpered. Poslannik Bogini podprygnul ne huzhe
kuznechika.
Dlinnye, polukruglye korichnevye zhvaly shchelknuli v vozduhe, no tverdyj
pokatyj lob udaril cheloveka po nogam, i Najl, vskriknuv ot boli,
zakuvyrkalsya po pesku. Skolopendra bystro styanulas', budto slozhilas'
popolam, i rezko vypryamilas' - pravitel' ele uspel vskochit' na nogi i
sharahnut'sya v storonu, uhodya ot ocherednoj ataki. Ryadom medlenno
zavalilas' nabok podrezannaya zhvalami opunciya. Najl otkatilsya v storonu,
vskochil, uvidel pryamo pered soboj bok zhirnoj tvari, bez kolebanij udaril
zatochennym kamnem - iz dlinnogo poreza zastruilas' zelenovataya zhidkost'
- i zadal strekacha, vilyaya mezhdu kaktusov. S tihim zloveshchim shelestom
skolopendra semenila sledom, bystro nagonyaya.
Poslannik Bogini izdal gromkij predsmertnyj vopl', razvernulsya i v
otchayanii naugad udaril kamnem. Pravaya zhvala skolopendry na udivlenie
legko perelomilas' pochti poseredine, no lob gigantskoj mnogonozhki s
takoj siloj udaril Najla v grud', chto u togo perehvatilo dyhanie, i on
otletel shagov na desyat', lomaya shipy blizhnih kaktusov. Skolopendra snova
slozhilas' popolam i molnienosno metnulas' vpered, raspahnuv vlazhnuyu
past'. Edva uspev vstat' na koleno, Najl perehvatil svoj tak i
nedodelannyj "nakonechnik" dvumya rukami i so vseh sil udaril tvar' v
bronirovannyj lob.
Kamen' voshel pochti napolovinu. Skolopendra dernula golovoj, vyrvav iz
ruk Poslannika Bogini poslednee oruzhie, i opyat' slozhilas' popolam.
Najl zakryl glaza, gotovyas' prinyat' smert'.
Na etot raz emu dazhe ne bylo strashno. Tol'ko kakoe-to tosklivoe
razocharovanie v dushe: "Nu vot i vse..."
Odnako smert' medlila.
Poslannik Bogini ostorozhno priotkryl glaza: mnogonogaya hishchnaya tvar' v
poslednij moment reshila-taki, chto zabredshaya "dich'" dlya obeda slishkom
klykasta, i teper' toroplivo ulepetyvala. Najl bez sil opustilsya na
pesok i nadolgo zamer.
Nasilu otdyshavshis', pravitel' goroda ne bez truda podnyalsya. Spinu
sadnilo. Neizvestno, chto tvorilos' tam, a na pravoj ruke krasovalis'
shtuk pyat' glubokih ssadin ot shipov kaktusa. Krov' pod zharkim solncem
zapeklas' pochti mgnovenno, i tunika namertvo prisohla k telu. Najl
podobral oblomok zhvala; prihramyvaya na obe nogi, dobrel do sbitogo
ploda, vzyal ego pod myshku i pospeshno zakovylyal proch'.
Blizhe k vecheru barhany izmel'chali, i zakat Poslannik Bogini vstretil
na krayu kamenistoj ravniny, usypannoj melkimi solyanymi kristallikami.
Zdes' putnik podkrepil sily, poslednij raz vzglyanul na vershiny Hajbada,
uzhe ele vidneyushchiesya nad gorizontom, vybral horosho zametnuyu zvezdu, na
kotoruyu nuzhno derzhat' napravlenie, i otpravilsya dal'she.
Idti po ravnine stalo zametno legche, Najl pochti ne ustaval. Vot
tol'ko nikakogo ukrytiya na den' bylo ne vyryt'. Poutru pravitel' tol'ko
stisnul zuby i prodolzhal perestavlyat' nogi, shag za shagom priblizhayas' k
domu.
Kogda dorogu snova nachali peresekat' poloski peska, Najl obradovalsya
im, kak rodnym, i dazhe ustroil prazdnik - doel opunciyu, posle chego
ponyal, chto vstat' uzhe ne smozhet. Po schast'yu, sud'ba szhalilas' nad
putnikom i poslala na nebo oblaka. Ne bud' ih - k vecheru Poslannik
Bogini prevratilsya by v mumiyu.
Na etot raz putnika razbudil holod. Negromko rugayas', on vstal i
napravilsya dal'she, sleduya za primechennoj vchera putevodnoj zvezdoj. Vo
rtu snova peresohlo, na zubah skripel pesok, no bol'she vsego teper'
muchil golod. Odna nadezhda, chto hot' poldorogi ostalos' pozadi.
Spustya neskol'ko chasov Najl uzhe opyat' brel cherez vyazkie barhany, edva
volocha nogi. Kogda-to ded utverzhdal, chto eto samyj ekonomichnyj sposob
dvizheniya. Sejchas pravitel' prosto ne mog idti inache. Holodnyj veter,
kolyushchij svet zvezd i hvatayushchij za nogi pesok. SHag za shagom, shag za
shagom. Najl uzhe davno prebyval v polnoj prostracii, i polzuchie stebli
repurki zametil ne stol'ko on, skol'ko ego pustoj zheludok.
Putnik sbezhal s barhana vniz - otkuda tol'ko sily vzyalis'? - upal na
koleni, vydernul oblomok zhvaly i prinyalsya lihoradochno ryt' pesok.
Klubni repurki vyrastayut razmerom so vzroslogo cheloveka, a po vkusu
bol'she vsego napominayut mokrye opilki s yablochnym zapahom; ot nih puchit
zhivot i nadolgo privyazyvaetsya otryzhka, no eto nastoyashchaya eda! Otec i ded,
pomnitsya, shinkovali oslepitel'no-beluyu serdcevinu na melkie lomtiki,
tolkli, a potom nadolgo zamachivali v kuvshine, upotreblyaya nastoj v minuty
horoshego nastroeniya, a osadok vybrasyvali, no v golodnye dni ne raz
tol'ko stroganina iz etih kornej pozvolyala vsej sem'e dozhit' do luchshih
vremen.
Vpervye za poslednie dni pravitel' ispytal chuvstvo sytosti. Vozmozhno,
podobnaya slabost' i ne ukrashaet Poslannika Bogini, no on reshil pozvolit'
sebe nebol'shoj otdyh. Trostnikovuyu trubku Najl vertikal'no zakopal v
chut' vlazhnyj pesok ryadom s korneplodom - tak, chtoby konchik trubki,
zatknutyj melko porvannym listom repurki, vystupal naruzhu, - a sam
zarylsya ryadom, v teni chetyreh blizko rastushchih makushek.
Trostnikovaya trubka poroyu yavlyaetsya edinstvennym sposobom utolit'
zhazhdu v pustyne: iz edva vlazhnogo peska s ee pomoshch'yu udaetsya vysosat'
dva-tri glotka vody za raz. Spustya polchasa - eshche neskol'ko glotkov.
Tol'ko zhitel' peskov sposoben ponyat', kakoe eto sokrovishche. Glotok za
glotkom Najl nabiralsya sil; vremya ot vremeni on perekusyval. On opuskal
golovu v yamu i otgryzal kusochki zhestkoj serdceviny repurki.
Poka u cheloveka est' voda i pishcha, emu ne strashny ni zhara, ni holod, i
Najl chuvstvoval sebya pochti schastlivym. K vecheru on uspokoilsya nastol'ko,
chto uzhe smog dostatochno uverenno upravlyat' soznaniem.
Pod palyashchimi luchami Poslannik Bogini sel na pesok, polozhil ruki na
koleni ladonyami vverh i zakryl glaza.
Nebol'shoj energeticheskij klubok, tayashchijsya v oblasti zhivota, kazalsya
serym i bleklym. Najl prinyalsya ostorozhno raskruchivat' ego, vytyagivaya
energiyu, pohozhuyu na surovuyu nit', v pravuyu ladon', perebrasyval ee v
levuyu pod nasyshchennymi solnechnymi luchami i vtyagival obratno. Postepenno
energiya ochishchalas', priobretaya estestvennyj, serebristyj cvet. I togda
Poslannik Bogini stal kak by "raspushat'" klubok, prevrashchaya energiyu tela
v energiyu soznaniya, vyrashchivaya perelivayushchijsya vsemi cvetami radugi sharik,
uvelichivaya ego sperva do razmerov nebol'shogo krolika, potom vyrastiv
velichinoj s cikadu i, nakonec, sdelav ogromnym, kak buro-bryuhij
pauk-byk.
Dav poluchivshejsya sfere nemnogo "ustoyat'sya", Najl vnezapno szhal ee,
poslav na vostok tonchajshuyu, iskryashchuyusya iglu krika.
"Otvet', Smertonosec-Povelitel'!" - Tishina.
Stranno vse-taki: pauki sposobny uslyshat' mysli drug druga na
rasstoyanii desyati-dvenadcati perehodov, no ne zamechayut mol'by o pomoshchi
vysyhayushchego ryadom dereva. Najl chuvstvuet malejshie kolebaniya i napryazheniya
celogo goroda, no ne mozhet razgovarivat' so smertonoscem, esli tot
otoshel dal'she chem na sotnyu shagov. CHto eto? Iskonno zalozhennaya v
vos'milapyh gluhota k chuzhakam? Ili pauki oshchushchayut sovershenno drugie
emanacii? Vprochem, ne vazhno. Prosto, bud' sejchas ryadom s nim pauk,
pravitel' bez truda dogovorilsya by o pomoshchi, a tak prihoditsya
rasschityvat' tol'ko na sebya.
Popytka svyazat'sya so Smertonoscem-Povelitelem otnyala mnogo sil. Hotya
vneshne Najl vsego lish' spokojno sidel, na samom dele on vylozhilsya
polnost'yu i teper' s trudom preodolel paru shagov do zarytoj trostnikovoj
trubki, sdelal glotok teplovatoj vody i naklonilsya nad yamoj s repurkoj.
Emu udalos' otkusit' i prozhevat' paru kusochkov, kogda on uslyshal
shumnoe shurshanie osypayushchegosya peska. Najl podnyal golovu i, nesmotrya na
zharu, pokrylsya krupnymi holodnymi murashkami.
Povelitelyu pustyni nechego skryvat'sya - spuskayas' s barhana, shiroko
raskidyval lapami pesok chernyj skorpion. Izognutyj hvost grozno
pokachivalsya vysoko nad spinoj, kak nedvusmyslennoe napominanie vsem i
vsya o neminuemoj kare za nepovinovenie, a dve kleshni, kazhdaya razmerom s
tulovishche vzroslogo cheloveka, neterpelivo raskryvalis' i zakryvalis'.
Najl mgnovenno vspomnil davnishnyuyu istoriyu - kak oni s otcom i bratom
otbivali sestrenku u obychnogo, serogo skorpiona. Ih bylo troe - pri
kop'yah, nozhah i fakelah, i tem ne menee Vajg poluchil tyazheluyu ranu, a
shestilapyj blagopoluchno ushel, horosho hot' Maru brosil.
Sejchas k pravitelyu priblizhalos' chudovishche pochti vchetvero krupnee.
Povelitel' pustyni po-hozyajski protyanul k cheloveku raskrytuyu kleshnyu -
slovno za kuskom prazdnichnogo piroga. Najl otstupil, tknuv v hitinovyj
"zahvat" oblomkom zhvaly - a chto eshche ostavalos' delat'? Skorpion zhvalu
prihvatil i, zatormoziv, sunul v past'.
Poslannik Bogini stoyal i pokorno zhdal. Bezhat' bespolezno - vse ravno
dogonit. Otbivat'sya nechem. Voistinu pirozhok dlya skorpiona: myakon'kij, na
solnce podrumyanivshijsya. I nikuda ved' ne denesh'sya...
Po telu raspolzlas' predatel'skaya slabost'. Glyadya na netoroplivo
shevelyashchego helicerami chernogo skorpiona, Najl opustilsya na koleni. Do
chego glupo - zakonchit' zhizn' v bryuhe bezmozgloj tvari!
"A mozhet, on sytyj?" - so slaboj nadezhdoj podumal pravitel' i
ostorozhno kosnulsya myslej chernogo monstra.
Bol'she vsego soznanie skorpiona napominalo puskayushchij slyunki rot:
chto-to prozhevyvaetsya sejchas, a koe-chto eshche lezhit ryadom; proglochu odno,
zajmus' drugim. Najl dazhe razglyadel sebya so storony, kak nechto appetitno
pahnushchee i prohladnoe.
Navernoe, pustis' Poslannik Bogini nautek, povelitel' pustyni uzhe
nagnal by ego i razorval, no sejchas shestilapyj ne toropilsya...
"Udiraet!"
CHernyj skorpion sorvalsya s mesta i rvanul v pogonyu. SHagov cherez
dvesti on zamedlil hod, a potom i vovse ostanovilsya, zakrutivshis' v
nedoumenii.
Najl s ulybkoj nablyudal za dejstviyami moguchego chudovishcha. Nado zhe tak
zaprosto kupit'sya! Samyj glupyj iz "negolosuyushchih grazhdan" i to
zapodozril by neladnoe.
CHernyj skorpion netoroplivo zatrusil obratno. Na etot raz on horosho
chuvstvoval mestopolozhenie cheloveka i tverdo derzhal napravlenie. Najl
lish' nemnogo usilil ego oshchushcheniya, i... povelitel' pustyni ostanovilsya
shagah v pyati i nachal yarostno rezat' kleshnyami vozduh. V konce koncov dazhe
do kucyh mozgov skorpiona stalo dohodit', chto tut chto-to ne tak. Monstr
zamer, prinyuhalsya... i s takoj yarost'yu udaril yadovitym zhalom pesok, chto
neskol'ko peschinok doletelo do Poslannika Bogini.
Najl pomorshchilsya i snova hlestnul skorpiona korotkim: "Ubegaet!"
SHestilapyj molniej vzmetnulsya na barhan i zamer, medlenno shevelya
kleshnyami.
Pravitel' goroda rashohotalsya. On podumal bylo sotkat' gromadnomu
hishchniku eshche bolee krupnogo myslennogo vraga, no pozhalel tratit' vremya na
bespoleznoe balovstvo. Prosto pomanil neyasnym siluetom - i bezmozglyj
vlastitel' peskov shustro umchalsya vdal'.
Poslannik Bogini podkrepilsya v poslednij raz, zasypal yamu peskom -
repurka ranu zalechit, - sdelal poslednij glotok iz trostinki, vydernul
ee, sunul za pazuhu; brosil proshchal'nyj vzglyad na priyutivshij ego oazis iz
pyati travyanyh kochek i pustilsya v dal'nejshij put'.
CHasa cherez dva za nim uvyazalsya malen'kij - po koleno - seryj
skorpionchik, dolgo plelsya sledom, no napast' na slishkom krupnuyu dich' ne
reshilsya i, kogda spustilas' noch', otstal sam.
Pesok pod nogami postepenno stanovilsya plotnee. Vse chashche popadalis'
kustiki makushek. SHest' raz vstretilis' myasistye chashechki uaru. Okolo
kazhdoj Najl blagogovejno opuskalsya na koleni i otpival polovinu
chistejshej, prozrachnoj vody, sobrannoj mezhdu lepestkami, - esli vypit'
vsyu, rastenie mozhet pogibnut'. Odnazhdy sboku vypolz vyalyj ot holoda i do
bezumiya golodnyj toshchij klop. Pravitel' ne polenilsya svernut' i zatoptat'
tvar' - dlya spyashchego cheloveka oni smertel'no opasny.
Teper' Najl shel ne ostanavlivayas', poka ne stalo nevmogotu zharko,
potom vyryl glubokuyu noru pod gusto zarosshim makushkami sklonom dyuny i
spokojno zasnul, vpervye ne boyas', chto peschanyj sklon mozhet osest' i
pogresti ego pod soboj.
Dnem spyashchim putnikom nikto ne zainteresovalsya, i po vechernej prohlade
on blagopoluchno otpravilsya dal'she.
Polyany makushek nachali peremezhat'sya kaktusovymi zaroslyami. V seredine
nochi Najl natknulsya na neskol'ko opuncij i podkrepil sily desyatkom
melkih, s kulak, plodov. Dvazhdy spugnul nebol'shih zmej.
Trava splosh' pokryvala zemlyu, i skvoz' gusto perepletennyj kover
steblej prihodilos' bukval'no prodirat'sya. Odnako Najl ne unyval - vse
eto bylo yavnymi priznakami blizosti bol'shoj vody. Ni vokrug oazisov, ni
nad ruslami podzemnyh ruch'ev takih zaroslej ne byvaet. A kogda v
utrennih luchah on uvidel nad gorizontom harakternyj - krupnoe telo,
dlinnyj tonkij hvost - siluet strekozy, to reshil ne ostanavlivat'sya.
Vskore mezhdu kaktusovymi zaroslyami stali vstrechat'sya chahlye
moloden'kie derevca, izredka - ogromnye patriarhi rastitel'nogo mira v
neskol'ko obhvatov tolshchinoj. V nebe barrazhirovali golubye strekozy. Dve
iz nih dolgo viseli nad chelovekom, i Najl uzhe nachal vser'ez opasat'sya za
svoyu golovu - imenno ee otkusyvaet v pervuyu ochered' atakuyushchaya hishchnica, -
no v konce koncov odna iz krylatyh bestij vyhvatila u nego pochti iz-pod
nog zmeyu, drugaya zhe, pochti odnovremenno, scapala klopa. I za to, i za
drugoe - spasibo.
Okolo poludnya pravitel' natknulsya na nizkij pen' - znachit, zhil'e
dejstvitel'no ryadom! No lish' daleko za polden' Najl uvidel uzen'kuyu
tropinku.
Doshel!
Srazu navalilas' bezmernaya ustalost', odnako Poslannik Bogini ne
ostanovilsya.
Tropa stanovilas' vse bolee tornoj; vperedi zamayachila gusto-zelenaya
polosa, kotoraya, po mere priblizheniya, razdelyalas' na zarosli vysokogo
kustarnika, otdel'no stoyashchie derev'ya s okruglymi, uhozhennymi kronami i
polya, pokrytye gustoj botvoj.
Nakonec pravitel' voshel v ten' mezhdu stenami akacii, i etot prohod
vyvel ego k dlinnoj nizkoj hizhine iz pletenyh shchitov.
Otkinuv plotnyj polog, pravitel' voshel vnutr'.
Dom etot, skoree, smahival na barak: krysha srabotana dostatochno
plotnoj, no vot steny prosvechivayut naskvoz'; iz obstanovki tol'ko dyuzhina
matov, rovnymi ryadami lezhashchih na polu, na kazhdom - myagkaya shkura
listorezki.
V dal'nej stene Najl uvidel eshche odin polog, doshel do nego. Za temnoj
tkan'yu obnaruzhilas' nebol'shaya komnatka s odnim shirokim matom, zavalennym
desyatkom shkur, i dvumya vysokimi, plotno zakrytymi korzinami. Stenki v
etom zakutke okazalis' kuda kachestvennee, a vot lyudej tozhe ne nashlos'.
Hozyajku Najl vstretil na ulice, uzhe vyhodya iz-pod kryshi. Nadsmotrshchica
dostigla togo vozrasta, kogda priblizhalas' pora zadumyvat'sya ob
otpravlenii v Schastlivyj Kraj, no ostavalas' eshche krepkoj, shirokoplechej,
bez edinoj morshchinki na lice. Tunika ee byla sdelana iz odnogo kuska
svetlo-serogo holsta s otverstiem poseredine dlya golovy; dovershali naryad
shirokij remen' iz zmeinoj kozhi, plotno prizhimayushchij tkan' k telu, da
sherstyanaya lentochka, perehvatyvayushchaya dlinnye volosy.
- Ty kto? - ne smogla skryt' udivleniya zhenshchina.
- Poslannik Bogini, - otvetil Najl, - i mne srochno nuzhno v gorod.
- Da ty zhe na nogah ne stoish'! - ZHenshchina okinula ego ocenivayushchim
vzglyadom. - Tebe nuzhno otdohnut'.
Ona ne poverila prishel'cu ni na jotu. Pravitel' yasno videl ee
nehitrye mysli: "Molodoj, krepkij. Pravda, nuzhno, dat' nemnogo
otlezhat'sya, no potom stanet horoshim rabotnikom. Dvoe nedavno zaboleli,
prishlos' otdat' paukam na lechenie. Vot i budet hot' odin na smenu. Nado
nalit' emu vina, pust' vzbodritsya. A to ved' togo i glyadi svalitsya.
Podlechu, prilaskayu... Oklemaetsya. Interesno, kakaya dura dovela ego do
takogo sostoyaniya? Ladno, raz on ot nee sbezhal - sama vinovata".
Dumala zhenshchina ne stol'ko slovami, skol'ko obrazami, emociyami, no
pravitel' imel uzhe nemalyj opyt i ponimal nadsmotrshchicu bez truda.
- Pojdem. - Ona povernulas' i voshla v dom.
Najl napravilsya sledom. Myslenno on soglasilsya s ideej naschet vina i
reshil poka na svoem ne nastaivat'.
"Poslannikom Bogini on hitro pridumal nazvat'sya, - prodolzhala
prikidyvat' nadsmotrshchica. - Sporit' ne budu, prosto otnesus' myagche.
Kogda emu tut ponravitsya, priznaetsya sam".
- |-e, net, - ne vyderzhal Najl. - Mne dejstvitel'no nuzhno v gorod.
Pozovi blizhajshego iz smertonoscev. YA - Poslannik Bogini!
Nadsmotrshchica promolchala, no podobnaya nastojchivost' ee neskol'ko
obespokoila. Esli pribludnyj rabotnik "so strannostyami", luchshe ne
tratit' vina ponaprasnu, a srazu otdat' ego smertonoscam.
- Otdat' smertonoscam menya dejstvitel'no nuzhno, - posovetoval Najl, -
a vot stakanchik vina vse ravno nalej. YA ochen' ustal.
ZHenshchina ispuganno oglyanulas'.
- Da, ya dejstvitel'no chitayu tvoi mysli, - podtverdil pravitel'. - YA -
Poslannik Bogini. Pojmi eto nakonec!
Nadsmotrshchica ne poverila. No reshila vse-taki poslat' odnogo iz
rabotnikov na dorogu, tuda, gde vsegda sidel sumrachnyj, nedvizhimyj
smertonosec. Da i vina mozhno nalit' - ot stakanchika ne ubudet. Vdrug i
vpravdu pauki zainteresuyutsya etim brodyazhkoj? Togda ona poprobuet
vyprosit' neskol'kih muzhchin. Hotya by chetyreh.
- Boyus', tebe ochen' dolgo pridetsya rasschityvat' tol'ko na svoi sily,
- skazal ej Najl.
ZHenshchina obespokoenno oglyanulas', no opyat' promolchala.
Mezhdu tem oni voshli v ee komnatu. Nadsmotrshchica dostala iz odnoj
korziny kuvshin, iz drugoj - glinyanuyu kruzhku, nalila do kraev
temno-krasnogo vina, protyanula Najlu.
- Vot... - Ona zamyalas', ne znaya, kak obrashchat'sya k strannomu gostyu. -
Vypej...
Vino bylo ochen' aromatnym, terpkim i chut' sladkim. A zhenshchina
prodolzhala muchit'sya, ne predstavlyaya sebe ni togo, kak postupit' so
svalivshimsya na golovu prishel'cem, ni togo, kak s nim obrashchat'sya. Nakonec
ee osenilo - paren' v takom sostoyanii, chto ot dvuh kruzhek vina prosto
svalitsya. Pust' pospit, poka yavitsya smertonosec.
- Tebe ponravilos'? - zabotlivo sprosila ona. - Vypej eshche.
"A pochemu by i ne pospat', poka vse razreshitsya?" - podumal Najl, v
golove kotorogo uzhe kruzhil priyatnyj tuman. On blagodarno ulybnulsya i
protyanul kruzhku...
- Vstavaj, vstavaj! - Nadsmotrshchica tryasla Najla za plecho, i smyatenie
v ee myslyah razognalo son pravitelya kuda dejstvennee slov.
- CHto sluchilos'?
- Smertonoscev net!
Poslannik Bogini ponyal, chto, kogda smertonosca na privychnom meste ne
okazalos', nadsmotrshchica poslala po rabotniku vverh i vniz po doroge, no
oni tozhe nikogo ne nashli. Paukov ne bylo nigde! Ni odnogo! V soznanii
zhenshchiny ruhnul mir...
- YA zhe preduprezhdal, chto v blizhajshee vremya tebe pridetsya rasschityvat'
tol'ko na sebya... - Najl uselsya na mate.
Smertonosec-Povelitel' sobral ogromnuyu armiyu, v kotoruyu yavilis' vse,
kto mog bez sushchestvennyh posledstvij pokinut' privychnyj post. Kakaya
rabota u smertonosca na polyah? Simvolizirovat' vlast' da inogda "lechit'"
zabolevshih selyan. So vsem ostal'nym spravlyalis' nadsmotrshchicy. Tak chto
pochti vse mestnye pauki navernyaka polegli u plato v pustyne.
- Pokazhi, kak vyjti na dorogu, - reshitel'no vstal pravitel'. -
Pridetsya vybirat'sya samomu.
Nemnogo pokolebavshis', nadsmotrshchica reshila provodit' gostya lichno i
poshla vpered.
Na ulice zanimalsya rassvet. Zelen' sverkala kaplyami rosy.
Obvolakivayushche pahlo zhasminom. Vnezapno u Najla vozniklo boleznenno
rezkoe oshchushchenie, chto vse eto on vidit v poslednij raz. Pravitel'
ostanovilsya, provel ladon'yu po mokromu listu slivy. Sliznul kapel'ki
rosy.
Nadsmotrshchica oglyanulas'.
- Ne nadejsya, chto tebe prishlyut eshche lyudej, - skazal ej Poslannik
Bogini. - Ne rasschityvaj, chto pauki skoro vernutsya. Rasschityvaj tol'ko
na sebya.
"No chto zhe sluchilos'?!" - nedoumevala zhenshchina.
- Mir rushitsya, - otvetil Najl, obognul ee i napravilsya dal'she.
ZHeltaya nakatannaya gruntovka obnaruzhilas' primerno cherez chas.
Pravitel' povernul v storonu goroda, poshel shirokim privychnym shagom.
Navstrechu dvigalas' moloden'kaya ohrannica, pokazavshayasya do strannogo
znakomoj. Najl oglyanulsya ej vsled, devushka obernulas' tozhe...
- On zdes'! - Ona kinulas' k pravitelyu i upala pered nim na koleni.
- CHto? - ne ponyal Najl. - Kto ty?
- YUkkula, vasha strazhnica.
- No otkuda ty?
- Smertonosec-Povelitel' vchera soobshchil Neftis, chto vy zhivy, chto vy
dolzhny byt' gde-to zdes'. Ona sobrala vseh nas i rasstavila na doroge.
- Znachit, on vse-taki uslyshal menya, - probormotal pravitel'. - No
pochemu togda ne otvetil?
Podbezhali eshche neskol'ko devushek, upali na koleni. Sledom primchalas'
Neftis, rastolkala vseh i poryvisto szhala Najla v ob座atiyah:
- Moj gospodin! Vy vernulis'! - Tut ona ispuganno otshatnulas': - Vy
raneny?!
- Da net, erunda...
No nachal'nica strazhi ne slushala:
- Vy ves' v krovi... Ruka... - Ona oglyanulas'. - Gde povozka?!
Lenivye klopy! Begom syuda!
Gromko shlepaya bosymi nogami po vlazhnoj zemle, primchalis' guzhevye s
kolyaskoj. Najl zalez v nee, otkinulsya na myagkuyu spinku siden'ya i tol'ko
posle etogo ponyal, kak ustal...
- Vy srazhalis', moj gospodin? - zaprygnula v kolyasku Neftis. - Vy
raneny?
- Perestan', - otmahnulsya pravitel', - prosto o kaktus pocarapalsya.
- No stol'ko kro...
- Hvatit! - povysil golos Najl. - Luchshe rasskazhi, chto tut bez menya
proishodilo.
- Da, v obshchem-to, nichego...
Pravitel' chuvstvoval, kak bespokojstvo za lyubimogo gospodina
prodolzhaet zahlestyvat' devushku, no ona vzyala sebya v ruki i zagovorila
spokojnym tonom:
- Dnej pyat' nazad vernulis' korabli. Na nih priplylo ochen' malo
paukov. YA nadeyalas' vas vstretit', moj gospodin, no... - nachal'nica
strazhi chut' ne vshlipnula, - no mne skazali, chto vy pogibli... YA ne
poverila... Prihodila princessa Merl'yu, govorila, chto hochet uteshit'. No
ona yavno hotela chego-to drugogo, i ya ee prognala. YA pravil'no sdelala,
moj gospodin?
- Pravil'no, - kivnul Najl.
Uslyshav o smerti Poslannika Bogini, doch' Kazzaka opyat' reshila
pribrat' k rukam vlast' nad gorodom, no dve predydushchie neudachi priuchili
ee k ostorozhnosti. CHto zh, pridetsya razocharovat' krasavicu v tretij raz.
- Ona eshche dvazhdy prihodila, - v golose Ne-ftis zazvuchalo zloradstvo,
- o vashih poslednih porucheniyah sprashivala, kakie-to zapisi hotela najti.
YA ee vygnala...
Najl zadumchivo kivnul.
Interesno, kakie zapisi rasschityvala obnaruzhit' princessa? Neuzhto
reshila, chto on zaveshchanie napisal? Ili dumaet, budto, podobno ej samoj,
on tozhe uchilsya po knigam i hochet ih najti, chtoby pribrat' pod shumok? Do
znanij Merl'yu zhadna ne v meru. Dazhe Simeonu do nee daleko.
- ...Potom, pozavchera, - prodolzhala devushka, - prishla strazhnica ot
Smertonosca-Povelitelya i peredala, chto vy, mozhet byt', zhivy i vskore
okazhetes' na izluchine, v polyah. YA sobrala vseh strazhnic i privela
syuda...
- Ty u menya molodchina, Neftis, - iskrenne priznal Poslannik Bogini.
Nachal'nica strazhi zalilas' kraskoj. Najl oshchutil, kak ee okatyvaet
volna blagodarnoj vernopoddannicheskoj lyubvi. Vprochem, i lyubvi plotskoj v
ee chuvstvah tozhe prisutstvovalo nemalo.
Doroga netoroplivo petlyala mezh cvetushchih sadov i shirokih polej, chast'
kotoryh kolosilas' speloj pshenicej, chast' tol'ko-tol'ko pokryvalas'
moloden'kimi rostkami. Ubegayushchie v raznye storony tropinki skryvalis'
mezh vysokimi stenami akacij, koe-gde vidnelis' baraki iz pletenyh shchitov;
inogda, po pravuyu ruku, probleskivala skvoz' gustuyu zelen' reka.
Dovol'no dolgo pravitel' s udovol'stviem nablyudal za kartinoj
caryashchego vokrug izobiliya, no zatem vsplylo vospominanie o tom, chto armiya
zahvatchikov sobiraetsya idti po ego sledam, to est' kak raz po etim
zemlyam, i v zhivote boleznenno eknulo, slovno na glaza opyat' popalas'
golodnaya skolopendra.
V gorod oni v容hali vecherom. Zdes' opustosheniya v ryadah paukov ne
nablyudalos': vos'milapye karaul'nye po-prezhnemu stoyali u v容zdov v
stolicu, u mosta, u dvorca Smertonosca-Povelitelya; delovitye smertonoscy
probegali po ulicam, karaulili dobychu u zavodi v kvartale rabov ili na
kryshah, mayachili na detskom ostrove - budto i ne bylo razgroma,
istrebleniya tysyach i tysyach paukov. Izmenilos' tol'ko odno: nachisto
ischezli masterovye - slugi zhukov, obychno raskladyvayushchie vdol' glavnyh
ulic svoi izdeliya.
- Neftis, soobshchi Smertonoscu-Povelitelyu o moem vozvrashchenii, -
poprosil Najl, kogda oni uzhe pod容zzhali k domu. - YA hochu vstretit'sya s
nim segodnya zhe.
- Sperva vas dolzhen osmotret' Simeon, gospodin moj, - otvetila
strazhnica.
- Odno drugomu ne meshaet, - pozhal plechami pravitel'.
Sluzhanki vstretili vozvrashchenie hozyaina s iskrennim vostorgom, dvorec
mgnovenno napolnilsya radostnoj suetoj. Minut cherez desyat' uzhe byl nakryt
bogatyj stol, Dzharita prigotovila svezhuyu tuniku i novye sandalii.
S odezhdoj poluchilos' neudachno - staraya tunika prisohla k ranam na
spine. Mezhdu tem vid prozrachnogo bul'ona s tonkimi, nezhnymi,
snezhno-belymi pryadyami myasa listorezki, zapechennyh muh i zharkogo iz
cikady, a takzhe piroga s yablokami sdelal svoe delo, i Poslannik Bogini
ustremilsya za stol, otlozhiv kupanie i smenu odezhd na potom.
- Tol'ko, glavnoe, ne uvlekajsya, - posovetoval voshedshij v stolovuyu
Simeon.
- Ty uzhe zdes'? - udivilsya Najl.
- Byl poblizosti, - usmehnulsya medik, usazhivayas' bez priglasheniya, i
srazu potyanulsya k grafinu s vinom. - Nasha prekrasnaya princessa nastol'ko
zainteresovalas' vozrozhdeniem naroda, chto dazhe predlagaet svoyu strazhu
detskomu ostrovu. A eshche hochet obespechit' nas samymi luchshimi produktami.
Deskat', poka Poslannika Bogini net, to ego strazhnic mozhno v polya
poslat'...
- Hotela, chtoby v gorode, krome ee gvardejcev, nikakih drugih sil ne
ostavalos', - soobrazil Najl. - A so smertonoscami rasschityvala
dogovorit'sya...
- Nu eto-to s pervogo dnya yasno bylo, - rashohotalsya Simeon, naliv
sebe polnyj bokal i oprokinuv ego v rot. - A vot edoj-to vse odno ona
gorod obespechivaet, da stroitel'stvom, da eshche za poryadkom priglyadyvaet.
Tak chto pridetsya tebe, bratec, ee prostit'. Kto eshche budet etim
zanimat'sya? A ya, greshnym delom, reshil, chto uzhe vse - ona teper'
pravitel'nica.
Najl, kak raz razlomavshij muhu i vpivshijsya zubami v goryachee myaso,
vmesto otveta tol'ko pokachal golovoj.
- I sam vizhu, chto ty vernulsya, - kivnul medik i oprokinul v rot eshche
vina. - Tak chto ne vyshlo.
- Ty ne ponyal, - popravil ego Najl, prozhevavshij svoj kusok. - Pohozhe,
skoro zdes' poyavyatsya sovsem drugie praviteli.
- Ladno, - otmahnulsya Simeon, vypiv tretij bokal. - Potom pogovorim.
Pokazyvaj, chto tam u tebya s rukoyu.
- S rukoj vse v poryadke... - Najl toroplivo doel muhu i vstal. -
Prosto mne tuniku ne snyat'.
Pravitel' vstal i povernulsya k mediku spinoj. Simeon izumlenno
prisvistnul:
- Tut pridetsya izryadno porabotat'. Gde tebya mozhno ulozhit'?
- V spal'ne...
- Da net, ulozhit' tebya nado na stol. - I Simeon gromko pozval: -
Dzharita! Idi syuda! Mne nuzhny stol, para prostynej i mnogo goryachej vody.
- Esli moj gospodin uzhe poel, ya mogu vse otsyuda unesti, - s poklonom
soobshchila sluzhanka.
- Unosi, milaya, unosi, - blagosklonno kivnul medik. - No grafinchik ya
poka priderzhu.
Poka Dzharita s pomoshchnicami raschishchala stol, Simeon vypil eshche
polbokala, postavil pochti opustevshij grafin na podokonnik i nachal
koldovat' nad prinesennym sluzhankami chanom s goryachej vodoj.
Sleduyushchie polchasa raem Poslanniku Bogini ne pokazalis': on lezhal
nabitym bryushkom na zhestkih doskah stola, a medik prikladyval k spine
goryachie prostyni, vymochennye v kakom-to gor'ko pahnushchem otvare. Simeon
vdohnovenno murlykal sebe pod nos netoroplivuyu melodiyu i menyal prostyni,
lish' tol'ko oni nachinali ostyvat'.
Hlopnula dver' v stolovuyu, sklonilas' v poklone Neftis:
- Vas zhelaet posetit' Dravig, gospodin moj.
Pravitel' bylo dernulsya, no medik, darom chto toshchij i hlipkij, s siloj
prizhal ego k stolu:
- I ne dumaj. Tol'ko-tol'ko korka otmokat' nachala!
- No mne nuzhno... - popytalsya vybrat'sya iz-pod ruki Najl, odnako
medik dobychi ne vypustil.
- YA luchshe znayu, chego tebe nuzhno. Podozhdet vos'milapyj chasok, oni k
etomu delu privychnye.
- Daj ya emu hot' paru slov skazhu! - vzmolilsya pravitel' goroda.
- Skazhi, - ne stal sporit' Simeon i povernulsya k nachal'nice strazhi: -
Davaj, Neftis, zovi ego syuda.
- Da ty chego, - zaerzal Najl. - Kak ya mogu prinyat' ego v takom vide?
- Mozhesh' pri-ni-mat', a mozhesh' ne pri-ni-mat', - opyat' zamurlykal
medik, menyaya ocherednuyu prostynyu. - No poka ya ne zakonchu, nikuda tebya ne
otpushchu.
- Tiran, - vzdohnul, sdavayas', Najl.
- I eto-o, razve eto-o bla-go-da-a-a-a-rnost'! - Simeon nakryl
pacienta vlazhnoj obzhigayushchej tkan'yu.
Dravig voshel v soprovozhdenii dvuh moloden'kih smertonoscev, opustilsya
v ritual'nom privetstvii. Tol'ko tut do Najla doshlo.
- Tak ty zhiv?!
Vyrvavshiesya u Najla slova soprovozhdalis' stol' zhe spontannoj i
emocional'noj mysl'yu, v kotoroj udivlenie gusto smeshalos' s iskrennej
radost'yu.
- Da.
Soznanie starogo pauka perepolnyalo chuvstvo, kotoroe mozhno bylo smelo
nazvat' stydom. Nachal'nik ohrany Smertonosca-Povelitelya perezhival iz-za
togo, chto bezhal, a ne kinulsya spasat' Poslannika Bogini.
- Ostav'. - Pravitel' poslal uspokaivayushchij impul's. - Tam trebovalos'
nemalo muzhestva dazhe dlya togo, chtoby prosto vyzhit'. Kak tebe eto
udalos'?
Dravig vystrelil kartinkoj, i Najl opyat' uvidel pole boya, na etot raz
s ogromnoj vysoty.
On pyatilsya vverh po otvesnoj stene. Vystaviv dlinnye kop'ya,
zahvatchiki v sverkayushchih shlemah razgonyalis' na svoih "konyah", no,
priblizhayas', dvigalis' vse medlennee i medlennee, zavyazaya v stene VURa -
vzaimousilivayushchego rezonansa. Nepodaleku stol' zhe uspeshno derzhalsya eshche
odin otryad smertonoscev. Vrazheskie arbaletchiki ostalis' daleko-daleko
vnizu, napominaya besporyadochnoj suetoj novorozhdennyh moshek, i slomit'
vystroennuyu ob容dinennymi soznaniyami pregradu zdes' nichto ne moglo.
Odnako Dravig, edva nachavshij prihodit' v sebya posle stol' strashnogo i
stremitel'nogo razgroma, soprovozhdaemogo k tomu zhe sil'nejshim bolevym
shokom, toropil paukov, stremyas' ujti, poka prishel'cy ne uspeli sotvorit'
eshche kakuyu-nibud' merzost'.
Skoro smertonoscy perevalili so steny na kamenistuyu ravninu
ploskogor'ya. Pochti vse zahvatchiki otstali, a paru chereschur uvlekshihsya
presledovatelej pauki razdavili mezhdu otryadami i mgnovenno razorvali na
kuski.
Iz podzapravivshihsya bojcov Dravig organizoval gruppu prikrytiya, a
vseh ostal'nyh begom povel k kreposti. Tam otstupayushchie uspeshno
spustilis', komandir razvernul ih v cep' ("kak pri oblave na lyudej", -
promel'knulo v soznanii smertonosca) i prochesal oazis vokrug ozera,
smetya vse zhivoe.
Neskol'kih ostavshihsya golodnymi paukov - schitat' smertonoscy ne
umeyut, no, sudya po myslennoj kartinke, takih nabralos' desyatka dva -
Dravig ostavil sidet' v zasade, blago nepodvizhnyj smertonosec mozhet
obhodit'sya bez pishchi mesyacami, a poredevshie otryady povel k korablyam.
Primerno na poldoroge oni nagnali zhukov-bombardirov i tu chast' armii,
chto otstupala nizom. K uzhasu komandira, eti pauki poest' u ozera Dira ne
dogadalis' i teper' padali ot istoshcheniya odin za drugim. Samoe strashnoe -
delat' chto-libo bylo uzhe pozdno. Do korablej dobralis' vse smertonoscy
iz otryadov, vedomyh Dravigom, i schitannye edinicy iz teh, chto otstupali
s zhukami.
Dusha u nachal'nika ohrany Smertonosca-Povelitelya byla polna skorbi.
- Da, - kivnul Najl, - ochen' zhal'.
K schast'yu, v razgovore so smertonoscami mozhno obhodit'sya nichego ne
znachashchimi slovami - pauki prekrasno chuvstvovali, chto v dushe Poslannik
Bogini iskrenne skorbit vmeste s nimi.
- A kak udalos' spastis' tebe? - sprosil Dravig.
Najlu dazhe obidno stalo. Na meste pauka lyuboj chelovek pri vide
okrovavlennogo pravitelya nemedlenno voobrazil by sebe zhestokuyu sechu,
tyazhelye rany, broshennogo na pole boya pravitelya, prinyatogo za mertvogo,
potom - vozvrashchenie soznaniya v nochnoj prohlade i dolgij put' domoj. A
smertonosec ne proyavil ni malejshej iskorki voobrazheniya. Prosto uvidel
Poslannika Bogini i sprosil.
- YA popal v plen, - priznal pravitel' goroda. - Potom menya
otpustili...
V etot moment Najl bol'she vsego boyalsya voprosa "Pochemu?". Pochemu
zhestokie zahvatchiki otpustili popavshego im v ruki vrazheskogo pravitelya?
Kak ob座asnit' smertonoscam, chto takoe azart, stavki v igre, p'yanoe
razgul'e?
No u Draviga, kak i u vseh ostal'nyh paukov, lyubopytstvo
otsutstvovalo nachisto. Kak oshchushchal Poslannik Bogini, dazhe vopros o
spasenii byl prodiktovan, skoree, stremleniem prodemonstrirovat'
vnimanie i uvazhenie so storony Smertonosca-Povelitelya.
Net, Dravig uvazhal i, pozhaluj, lyubil Najla, vmeste s kotorym emu
prishlos' nemalo perezhit', no kakaya svyaz' mezhdu horoshim otnosheniem i
rassprosami, ne dayushchimi nikakoj pol'zy? Poslannik Bogini uzhe spassya - i
eto horosho, - tak o chem teper' sprashivat'?
- YA hochu vstretit'sya so Smertonoscem-Povelitelem, - razocharovanno
vzdohnuv, proiznes Najl.
- YA chem-nibud' obidel tebya, Poslannik Bogini? - zabespokoilsya
smertonosec, oshchutiv sostoyanie pravitelya.
- Net, Dravig, - pokachal golovoj Najl. - Prosto u menya plohie vesti.
- Smertonosec-Povelitel' ochen' bespokoilsya za tebya, - na vsyakij
sluchaj dobavil pauk. - On ne poveril v tvoyu gibel' i poslal vse korabli
dezhurit' vdol' berega morya.
- YA vernulsya, - s chuvstvom blagodarnosti kivnul pravitel'. - Vy
mozhete ih otozvat'.
- Ne mozhem, - priznalsya smertonosec. - Nas ostalos' slishkom malo,
chtoby otpustit' stol'ko paukov na korabli. Moryaki dolzhny vernut'sya sami,
kogda istechet srok ozhidaniya.
Naskol'ko ponyal Najl po smene dnej i nochej v soznanii smertonosca,
zhdat' korabli sobiralis' dnej desyat'.
- Smertonosec-Povelitel' budet rad tebya videt', kak tol'ko ty
otdohnesh'. - |ta fraza Draviga dopolnyalas' obrazom rannego utra.
- Horosho, - posle nedolgogo kolebaniya soglasilsya pravitel'. - Tol'ko
priglasite na nashu vstrechu eshche i Hozyaina. Nam ponadobitsya obsudit'
voprosy, kasayushchiesya Dogovora.
Dravig prislal impul's soglasiya, prisel v ritual'nom privetstvii,
razvernulsya i vyshel. Molodye smertonoscy pobezhali sledom.
- Nu vot, - podal golos Simeon, - kazhetsya, ty sozrel. Rasslab'sya,
uspokojsya. Sejchas nachnem tebya razdevat'. Koe-gde, vozmozhno, budet
bol'novato, no v celom terpimo. Gotov?
- Davaj, - kivnul pravitel'.
- Dzharita, - pozval medik i obnazhil tesak s lokot' dlinoj, - ty ne
pomozhesh'?
Najl zakryl glaza i otsek ot sebya vneshnij mir. Narabotannyj za
poslednie mesyacy opyt pozvolyal delat' eto bez malejshih usilij. Esli
ran'she pravitelyu mogli pomeshat' shagi sluzhanki za stenoj, to teper' dazhe
prikosnoveniya nozha nichut' ne meshali disciplinirovannomu soznaniyu.
Poslannik Bogini raskrylsya solncu, svetu, padayushchej s nebes
zhivitel'noj energii. Do chego obidno, chto dusha ne mozhet pit' etu energiyu,
kak chelovek - vodu iz ruch'ya, chto nuzhen dolgij i poroyu boleznennyj put'
ot solnca k rasteniyam, ot rastenij k zhivotnym, ot zhivotnyh k lyudyam, i
lish' ot chelovecheskogo tela - k dushe. Obidno, ved' energiya - odna, odna
dlya vseh proyavlenij mirozdaniya. On chuvstvoval edinstvo energij, svoyu
prichastnost' k dvizheniyam vselennoj, kolebaniyam nevidimyh nitej,
natyanutyh v nej.
No sejchas ego interesoval ne beskrajnij mir, a malen'koe selenie, nad
kotorym navisla smertel'naya opasnost'. Najl razvernul svoyu sut' i
opustil na gorod, nakryvaya ego, slovno tumanom, slivayas' s dvizheniyami
sil i sushchestv, iz kotoryh gorod sostoyal.
On opyat' pochuvstvoval shevelenie ogromnogo zhivogo organizma,
vpityvayushchego iz blizhnih polej pitatel'nye potoki, propuskayushchego ih po
zhilam-dorogam, usvaivayushchego tysyachami zheludkov, a potom - preobrazuyushchego
rost-stroitel'stvo v myshlenie srazu chetyr'mya razumami: dvumya krupnymi -
Smertonosca-Povelitelya i ego, Najla, i dvumya malen'kimi - odin skryvalsya
v izyashchnom, pochti igrushechnom domike princessy Merl'yu, a drugoj - v zdanii
gorodskogo soveta. Vse eti nervnye uzly soedinyalis', perepletalis',
svyazyvalis' mnozhestvom serebryanyh pautinok, istinnogo znacheniya kotoryh
pravitel' goroda ne znal, no chuvstvoval, chto organizm zdorov, chto
vpervye za poslednee vremya s nim vse v poryadke. Takoe oshchushchenie, budto on
kak by pohudel, no vse zhe ostavalsya sovershenno zdorov. Vdvojne obidno
dat' emu pogibnut' imenno sejchas...
- Da, vsyakoe byvalo, kogda ya rany starye chistil. I rugalis', i
krichali. Za palec kretin odin nedavno ukusil. No chtoby pod nozhom
zasnuli...
- YA ne splyu, - prerval medika Najl. - YA dumayu.
- Ot etogo u menya lekarstva net, - pokachal golovoj Simeon, - a vot
spinu ya tebe poroshkom aloe posypal, tak chto segodnya pridetsya spat' na
zhivote.
- YA obychno tak i splyu, -skazal pravitel'.
- Horoshij znak, - kivnul medik, otoshel k oknu, vzyal s podokonnika
grafin i nalil polnyj bokal vina. - YA vot chital, ran'she delali takuyu
beluyu shtuku, "penicillin" nazyvaetsya, tak vot ona vse bolezni na kornyu
ostanavlivala. Poroshok aloe kuda slabee. No, nadeyus', ot vozmozhnogo
zarazheniya vse zhe spaset... Dzharita, ty pochemu tak malo vina Poslanniku
Bogini prinosish'? |to ved' tozhe obezzarazhivayushchee sredstvo. I
profilakticheskoe, protiv mnogih...
Medik prervalsya i osushil bokal.
- Sejchas prinesu, - shvatilas' za opustevshij grafin sluzhanka.
- Da ladno, - velikodushno otmahnulsya medik, - ya vse ravno uhozhu.
Slushaj prikaz: ya, kak glavnyj vrach goroda, zapreshchayu trevozhit' Poslannika
Bogini do samogo utra, poka on ne vyspitsya posle svoih pohozhdenij.
Zavtrak podash' emu v postel'. I nikogo k pravitelyu ne puskat'. - Simeon
zevnul. - Sama, kstati, tozhe ne pristavaj... Pretenzij bol'nogo ne
slushat'... - On zevnul snova. - Nu, do zavtra...
Medik zadumchivo pokrutil bokal v svoih tonkih zheltyh pal'cah,
postavil obratno na podokonnik i, pokachivayas', vyshel iz stolovoj.
Spal Poslannik Bogini bez snov - slovno provalilsya v yamu, polnuyu
lipkoj temnoty, i noch' ne prinesla emu otdyha. Podnyalsya on razbityj, s
bol'noj golovoj i lomotoj vo vsem tele. Odnako pozvolit' sebe paru
lishnih chasov povalyat'sya v posteli pravitel' segodnya ne mog. Ne
pritronuvshis' k sochno pahnushchemu ragu iz krolika, Najl oboshelsya
neskol'kimi persikami i grozd'yu vinograda, posle chego bystro odelsya v
svezhuyu tuniku i prikazal Neftis podat' kolyasku.
Nekotoroe oblegchenie nastupilo lish' posle togo, kak on osvezhilsya v
reke, dav guzhevym desyatiminutnyj otdyh. Sami guzhevye, pokrytye serym
sloem pyli so sledami stekayushchego pota, zhdali na beregu. Svojstvennaya
paukam nenavist' k vode vpitalas' im v plot' i krov'.
Nachal'nik ohrany Smertonosca-Povelitelya vstrechal gostya u vhoda, vo
glave pochetnogo karaula iz poluobnazhennyh ohrannic. Kak vsegda pri
svidetelyah, Dravig vypolnil ritual privetstviya s podcherknutym uvazheniem.
- Smertonosec-Povelitel' ozhidaet tebya, Poslannik Bogini.
Pauk i chelovek privychno soedinili soznaniya, i smertonosec povel Najla
v glavnye pokoi dvorca. Bez vos'milapogo provodnika cheloveku zdes'
prishlos' by tugo: osveshchenie vo vnutrennih koridorah otsutstvovalo -
pauki pri peredvizhenii pol'zovalis' tol'ko svoej velikolepnoj pamyat'yu.
Dravig, sleduya v dvuh shagah pozadi, postoyanno peredaval gostyu "kartinku"
pomeshchenij, chto oni prohodili. Pravitelyu goroda i vpravdu kazalos', budto
on vidit dorogu, tol'ko v neskol'ko smeshchennom, rozovatom svete. Tol'ko
vot izobrazheniya potolka pauk ne "risoval", i potomu kazalos', chto nad
golovoj razverzlas' bezdonnaya temnaya bezdna.
Vovremya poluchaya preduprezhdeniya o vozmozhnyh prepyatstviyah i povorotah,
Najl shel spokojno i uverenno, slovno po poludennoj ulice, i vskore popal
v zal pod ogromnym steklyannym kupolom. Skvoz' mnogochislennye sloi
pautiny probivalos' ne tak uzh mnogo solnechnogo sveta, i v obiteli
Smertonosca-Povelitelya caril vechnyj polumrak.
Hozyain zhukov-bombardirov uzhe nahodilsya zdes'. On shchedro izluchal
nedoumenie po povodu svoego priglasheniya na vstrechu, odnako prihvatil
vnushitel'nuyu svitu iz chetyreh zhukov i shesteryh slug, iz chisla kotoryh
Najl znal tol'ko Dogginza. So storony hozyaina dvorca prisutstvovali
shestero paukov i chetyre zamershie, slovno izvayaniya, strazhnicy - pohozhe,
smertonoscy i vpryam' nachinali pochitat' lyudej za razumnyh sushchestv.
I tol'ko pravitel' goroda yavilsya odin.
- My rady videt' tebya, Poslannik Bogini, - prozvuchalo bezmolvnoe
privetstvie Smertonosca-Povelitelya.
- My rady videt' tebya, Poslannik Bogini, - povtoril sledom Hozyain, i
na mel'chajshuyu dolyu sekundy soznanie bombardira priotkrylos'. Najl
tol'ko-tol'ko uspel oshchutit' ego uverennost' v prinyatom reshenii, kak zhuk
uzhe opyat' spryatalsya za shirmu narochitogo nedoumeniya.
"|h, Trojleka by syuda!" - podumal Najl i tut zhe uslyshal vopros
povelitelya paukov:
- Kto takoj Trojlek?
- Sejchas rasskazhu.
Najl reshitel'no vymel iz soznaniya vse mysli i dogadki o strannom
povedenii Hozyaina, sosredotochilsya i nachal netoroplivo, tshchatel'no
pripominaya malejshie detali, "risovat'" istoriyu svoego pleneniya, plesti
uzornuyu myslennuyu tkan' iz yarkih kartinok, v polnoj mere demonstriruya
to, chto na yazyke paukov nazyvaetsya talantom shivada.
On povestvoval ob izdevatel'stvah zahvatchikov, ob obshchenii s
perevodchikom inozemnogo knyazya, o planah vragov po zahvatu goroda, o
razgul'nom prazdnovanii pobedy, o varvarskom pari na svoyu zhizn' -
perezhivaniya Poslannika Bogini, stoyashchego s petlej na shee, bol'no uzhalili
ves'ma chuvstvitel'nyh pri oboyudnom telepaticheskom kontakte smertonoscev,
- o pyati broshennyh na pesok kartah i, nakonec, o svoem osvobozhdenii.
- Da, tebe prishlos' projti trudnyj put', Poslannik Bogini, - priznal
Smertonosec-Povelitel', proyavlyaya nechto pohozhee na sochuvstvie. Vprochem, i
eto vpolne moglo byt' vsego lish' dan'yu vezhlivosti.
- Nam vsem prishlos' projti trudnyj put', - otvetil Najl, izluchaya
iskrennee sozhalenie po pogibshim smertonoscam, i reshitel'no pereshel k
delu: - Dravig skazal, chto ryadom s ozerom Dira ostalis' neskol'ko
paukov. Tak li eto?
- Da.
- Hot' komu-nibud' iz nih viden lager' zahvatchikov?
Smertonosec-Povelitel' pomedlil s otvetom - navernoe, "razgovarival"
so smertonoscami u ozera, - potom s bespokojstvom soobshchil:
- Vchera oni pokinuli svoyu stoyanku.
- Vchera...
Vodu i pishchu oni nesut s soboj, prikinul pravitel', ni skorpiony, ni
skolopendry im ne pomeha, znachit...
- Znachit, u nas v zapase ne bol'she pyati dnej.
Najl eshche ne uspel do konca sformulirovat' svoe predlozhenie, kak
ostanovit' vragov, no Smertonosec-Povelitel', pochuvstvovavshij samuyu
sut', zaprotestoval:
- My ne mozhem ispol'zovat' zhnecy! |to slishkom zhestoko! - Po natyanutym
nityam telepaticheskogo kontakta razbezhalas' drozh' davnego uzhasa pered
holodnoj, beschuvstvennoj smert'yu, istekayushchej iz malen'kogo mehanicheskogo
ustrojstva; kolyhnulas' pamyat' o predsmertnoj muke tysyach i tysyach paukov,
ob ih neveroyatnoj boli, potryasshej ves' mir, i yarkaya po sej den' kartina
useyannyh mertvymi telami polej.
V otvet Poslannik Bogini stisnul zuby, i vse sobravshiesya uvideli
rovnye ryady vsadnikov. Sverkayushchie v solnechnyh luchah dlinnye nakonechniki
kopij so special'nymi zubchikami - chtoby prichinit' kak mozhno bol'she
muchenij, - serebristye shlemy, prochnye kirasy, vysokie ryzhie nasekomye,
vznuzdannye i osedlannye. Potrebovalis' schitannye mgnoveniya, chtoby
vsadniki odoleli uzkuyu polosku peska.
SHipastye kop'ya vpilis' v myagkie tela, i smertonoscev zahlestnula
takaya volna boli, chto dazhe perepoyasannye remnyami pauki, uspevshie udrat'
do grebnya holma, svalilis' v zhestokih sudorogah.
Vsadniki promchalis' pochti do steny, ostavlyaya za soboj omerzitel'noe
mesivo - Najla chut' ne vytoshnilo, - razvernulis' i razdelilis' na dve
chasti, chtoby dobit' ucelevshih paukov. Oni neslis', besposhchadno zataptyvaya
ranenyh, sminaya stoyashchih na nogah, unichtozhaya vse zhivoe, i lish' schitannym
sotnyam smertonoscev udalos' spastis'.
A potom Najl pokazal to, chto ostalos' posle srazheniya: shirokoe pole,
ustlannoe rvanymi telami smertonoscev; obryvki lap, oblomki helicer,
kloch'ya golov s chernymi vlazhnymi glazami. Tolstyj - pochti po koleno -
sloj iz togo, chto eshche vchera zhilo, dyshalo, dumalo...
- Nu kak, ty vse eshche boish'sya ispol'zovat' zhnecy? - holodno
pointeresovalsya Poslannik Bogini. - Oni idut syuda. Im ne nuzhny svobodnye
smertonoscy. Oni sobirayutsya zhit' zdes' sami. Postavit' na central'noj
ploshchadi stolb, na kotorom sidit pauk s chelovecheskim licom, a potom
veselit'sya - nasilovat' zhenshchin, ubivat' vseh ostal'nyh, a sozdannoe nami
zabirat' sebe, prodavat', prevrashchat' v den'gi...
Smertonoscu-Povelitelyu nevedomo bylo ni chto znachit "nasilovat'", ni
chto znachit "prodat'" - smertonoscy voobshche ne znakomy s ponyatiem lichnoj
sobstvennosti, - odnako po propityvayushchim Najla emociyam on dogadalsya, chto
eto tak zhe uzhasno, kak i "ubivat'".
- Kakoj zhe zloboj nuzhno obladat', chtoby izobresti srazu dve muki,
ravnye smerti! - dalo treshchinu hvalenoe spokojstvie povelitelya paukov. -
Protiv takih mokryh vragov mozhno primenit' lyuboe oruzhie.
Dlya cheloveka slovo "mokryh" ne neslo togo smysla, kotoryj vlozhil v
nego Smertonosec-Povelitel': pauki ne umeyut plavat', sovershenno
bespomoshchny v vode i nenavidyat shirokie vodnye poverhnosti na tom
neosoznannom urovne, na kakom nekotorye zhenshchiny boyatsya malen'kih,
vkusnyh i sovershenno bespomoshchnyh pered chelovekom krys. Neperenosimost'
smertonoscami vody nastol'ko velika, chto dazhe vo vremena neogranichennogo
vladychestva nad lyud'mi pauki, peresekaya more na korablyah, otdavali vsyu
vlast' i vveryali zhizni lyudyam-moryakam, vpadaya v sostoyanie, napominayushchee
stupor.
Dumaya o zahvatchikah, pravitel' paukov izluchil takuyu emociyu, budto
popal v vodu na samom glubokom meste samogo shirokogo morya. V
chelovecheskom yazyke dlya takogo oshchushcheniya nazvaniya poprostu net.
- Nuzhno sobrat' vse ostavshiesya sily v novuyu armiyu, usilit' ee zhnecami
i vystavit' v pustyne, tam, gde ya vyshel k polyam, - predlozhil Poslannik
Bogini i zamolk, s interesom nablyudaya, kak rabotaet fasetochnoe soznanie
Smertonosca-Povelitelya nad voznikshej zadachej.
Kakoj-to nebol'shoj kusochek ego razuma prikidyval, otkuda eshche mozhno
naskresti bojcov, drugoj - gde naznachit' im tochku vstrechi, tretij
bespokoilsya o tom, chto vojsko protivnika mozhet prosto obojti
vystavlennuyu armiyu, ne prinimaya boya, a potomu horosho by vstat' ne v
pustyne, a na doroge, pered vhodom v gorod...
Tut Najl vmeshalsya, poslav kartinku cvetushchih krest'yanskih hozyajstv,
kakimi oni vyglyadyat sejchas, i vid obuglennyh ravnin, v kotorye oni
prevratyatsya posle prohoda vraga. Dazhe unichtozhennye v konce koncov,
zahvatchiki nanesut slishkom bol'shoj uron gorodu i opredelenno posadyat
zhitelej na golodnyj paek. Smertonosec-Povelitel' podumal i soglasilsya.
Odnovremenno - otkuda-to iz drugoj fasetki - prishla spravedlivaya mysl':
esli vrag popytaetsya ih obojti, pauki mogut prosto udarit' emu v spinu.
Ne reshatsya zhe prishel'cy na stol' yavnoe samoubijstvo? Plan bitvy v
pustyne, predlozhennyj Najlom, byl priznan edinstvenno pravil'nym,
utverzhden, i odnovremenno iz drugoj, sovershenno samostoyatel'noj yachejki
pauch'ego razuma vyskochil i byl napravlen k ispolneniyu prikaz o
regulyarnom zapuske razvedyvatel'nyh sharov - kazhdye chetvert' sutok
nachinaya s poslezavtrashnego dnya.
Usledit' za rabotoj beskonechnogo kolichestva myslyashchih fasetok
chelovecheskij razum pri vsem zhelanii ne mog, Poslannik Bogini zamechal
lish' samye krupnye iz obdumannyh i "vydannyh naverh" reshenij, no i te
mel'teshili, tochno muhi v pronosyashchemsya mimo roe.
Vot sformirovalos' eshche odno: poskol'ku dal'nego pohoda na etot raz ne
planiruetsya, armiya smertonoscev ne nuzhdaetsya v golovnom "tarane" iz
zhukov-bombardirov. Ot Hozyaina trebuyutsya tol'ko zhnecy.
- Skol'ko ih ostalos'? - obratilsya Najl k pravitelyu zhukov.
- Dlya vas ih net, - chetko i reshitel'no otvetil tot.
- Kak?! - Smertonosec-Povelitel' prerval razdum'ya i prisoedinil svoj
impul's izumleniya k vosklicaniyu pravitelya goroda.
- Soglasno zaklyuchennomu nami Dogovoru, - yasnymi, razdel'nymi slovami
otvetil bombardir, - ya obyazan sohranyat' zhnecy i vydavat' ih tol'ko v tom
sluchae, esli smertonoscy napadut na lyudej. Na segodnyashnij den' ya ne
usmatrivayu narusheniya Dogovora i zhnecy nikomu ne dam.
Na neskol'ko dolgih sekund v glavnom zale dvorca vocarilas'
oshelomlennaya tishina.
Zatem Poslannik Bogini popytalsya ostorozhno proshchupat' soznanie
Hozyaina, no ne tut-to bylo!
Teper' stalo yasno, zachem Hozyain nabral stol'ko soprovozhdayushchih:
sinhroniziruya narochitoe udivlenie, chetvero zhukov prikryvali mysli
predvoditelya nepronicaemoj stenoj.
Odnako Najl ne stal kidat'sya na shturm mental'noj kreposti. Vmesto
etogo on proshchupal Dogginza.
Sluga znal nemnogo: tol'ko to, chto chetyreh zhnecov ne hvatit dlya
oborony dlinnogo perimetra goroda, a uzh tem bolee vseh obrabatyvaemyh
zemel', zato podhody k sobstvennomu kvartalu oni perekroyut namertvo.
Ob ostal'nom bylo netrudno dogadat'sya: Hozyain, dlya kotorogo
bezopasnost' nemnogochislennoj kolonii zhukov-bombardirov vsegda
ostavalas' prevyshe vsego, pryachas' za bukvu Dogovora, reshil ostavit'
zhnecy sebe.
Pristup yarosti, ohvativshij Smertonosca-Povelitelya, bezdumno shvyrnul
strazhnic i paukov vpered, no korotkaya ataka zahlebnulas', edva
nachavshis': zhuki somknuli chernye panciri, i napadayushchie utknulis' v
nevidimuyu stenu.
- Ubirajtes' otsyuda... mokrye, - prezritel'no brosil pravitel' paukov
i prekratil ataku.
Bezuslovno, mozhno bylo sobrat' sily i vzlomat' slaben'kuyu zashchitu pyati
bombardirov, no pervyj poryv zlosti proshel, i Smertonosec-Povelitel'
vspomnil o chesti. Hozyain yavilsya syuda kak gost' i pol'zovalsya
diplomaticheskoj neprikosnovennost'yu. K tomu zhe ego gibel' nichego ne
menyala - dazhe vo vremena naivysshego mogushchestva smertonoscam ne udavalos'
zahvatit' kvartal zhukov, a uzh teper', posle stol'kih poter', i podavno
ne vyjdet sklonit' ih k pokornosti.
- Tak budet vsegda! - vnezapno zayavil Hozyain s gordost'yu. - Prishel'cy
tozhe ne smogut nas vzyat' i zaklyuchat peremirie. Vlasteliny Vselennoj
prihodyat i uhodyat, a zhuki ostayutsya.
- Vo-on! - YArost' opyat' ohvatila Smertonosca-Povelitelya, i Hozyain v
soprovozhdenii svity pospeshil skryt'sya za dver'yu.
Najlu stalo yasno, chto s etogo dnya mezhdu zhukami i smertonoscami naveki
prolegla propast'. Teper' uzhe ni oni, ni ih deti nikogda ne stanut
soyuznikami. Na ego glazah proizoshlo sobytie, o kotorom sotni let budut
rasskazyvat' legendy: kak zhuki-bombardiry, spasaya sobstvennuyu shkuru,
fakticheski ukrali u paukov oruzhie i obrekli vos'milapyh soyuznikov na
smert'.
- Dumaesh', vse my pogibnem?
Poslannik Bogini sovershenno zabyl, chto prodolzhaet nahodit'sya v
myslennom kontakte so Smertonoscem-Povelitelem.
- Ne znayu, kak my teper' smozhem protivostoyat' zahvatchikam, -
beznadezhno pozhal plechami pravitel'.
- Soberem novuyu armiyu.
- Takoj armii, kak u nih, nam ne sobrat' nikogda... - Najl oshchutil
vnezapnuyu slabost' v nogah i osel na pol. - |to ne prosto smeshannoe
vojsko, eto splochennyj otryad ochen' umelyh bojcov. Kogda oni atakuyut
smertonoscev, ih pauki VURom prikryvayut lyudej, te strelami iz arbaletov
razrushayut edinstvo protivnika, a konnica dobivaet razroznennyh vragov.
Kogda oni atakuyut lyudej, to pauki paralizuyut dvunogih, i te ne sposobny
otbivat'sya ni ot konnicy, ni ot pehoty. CHto my mozhem protivopostavit'
etim opytnym voyakam?
- My tozhe vklyuchim v armiyu lyudej.
- Kakih lyudej?! - zakrichal Najl, vskakivaya na nogi. - Gde ty ih
voz'mesh'?! Kto v etom gorode umeet strelyat' iz arbaleta? Vy sotni let
zapreshchali dvunogim ne to chto imet' oruzhie, no dazhe pol'zovat'sya
elementarnymi instrumentami. Kto zdes' reshitsya pojti v ataku, podnyat'sya
grud'yu na kop'ya vsadnikov?! Dva desyatka tvoih strazhnic? V etom gorode
net lyudej, zdes' zhivut tol'ko raby! Ty sam pokolenie za pokoleniem
vytravlival iz nih smelost'! Teper' oni umeyut tol'ko slushat'sya knuta da
stoyat' na kolenyah!
- Ty obvinyaesh' menya v poraboshchenii dvunogih? - holodno voprosil
Smertonosec-Poveli-tel'.
- Net. Obvinenie tebe dvizhetsya syuda ot predgorij Severnogo Hajbada. -
Najl razvernulsya i vyshel iz zala, gromko hlopnuv dver'yu.
Teper' dorogi gostyu nikto ne pokazyval, i emu prishlos' izryadno
pobluzhdat' v temnote. V konce koncov pravitel' vybralsya na kryl'co i
nevol'no zazhmurilsya ot yarkogo sveta.
- Ty dejstvitel'no tak dumaesh'? - uslyshal on myagkij vopros.
- Dravig? - udivilsya Najl. - Otkuda ty zdes'? Ved' ty nahodilsya v
glavnom zale!
- Nu, Poslannik Bogini, ty shel tak medlenno, chto ya tebya obognal.
Pravitel' gotov byl poklyast'sya, chto sedoj pauchishche ulybaetsya!
- Dravig, nadeyus', ty ne rasserdilsya na menya za to, chto ya nagovoril
Smertonoscu-Povelitelyu?
- Net, Poslannik Bogini. Mne pokazalos', eto Smertonosec-Povelitel'
neverno istolkoval tvoi slova.
- YA ne hotel ego obidet'.
- Znayu. No on slishkom dolgo pravit. On mudr, no emu ne dovelos'
perezhit' togo, chto dostalos' nam. On chuvstvoval nashu bol', no ne ponimal
nashej bezzashchitnosti. - Ton smertonosca stal ser'eznym. - Poetomu i ya
hochu zadat' tebe etot vopros: skazhi, Poslannik Bogini, my dejstvitel'no
vse pogibnem? Nash rod prervetsya?
Najl promolchal, ne znaya, chto otvetit'.
- YA ne boyus' smerti, Poslannik Bogini. Nikto i nikogda ne mog
minovat' ee. No esli posle nas na Zemle ne ostanetsya smertonoscev,
voobshche nikogo ne ostanetsya, togda radi chego ya zhil? Radi chego zhili nashi
predki - srazhalis', terpeli bol', umirali? - Nachal'nik ohrany nenadolgo
zamolk. - YA ne boyus', Poslannik Bogini. Mne obidno.
- U nas est' eshche pyat' dnej, Dravig. My chto-nibud' pridumaem.
- Ne nado menya zhalet', Poslannik Bogini. Skazhi pravdu. Nash mir
pogibnet?
- Postarajsya ne verit' v eto, Dravig, - popytalsya ujti ot otveta
pravitel'. On zaprygnul v svoyu kolyasku i prikazal guzhevym: - Begite k
Beloj Bashne.
Vse-taki horosho, chto smertonoscy nikogda ne zaglyadyvayut v mysli teh,
kto nahoditsya vyshe po ierarhicheskoj lestnice. Najl ni za chto ne
priznalsya by Dravigu v tom, chto dumal na samom dele...
V sumrake vojlochnoj yurty gusto vonyalo tuhlyatinoj, mokroj sherst'yu,
progorklym zhirom, chelovecheskim potom i eshche mnozhestvom sostavlyayushchih,
neperenosimyh dlya privykshego k svezhemu vozduhu Najla. V centre, na
osnovatel'no dranom korichnevom kovre, mezhdu malen'kim kruglym shchitom i
krivym mechom v potertyh kozhanyh nozhnah, sidel pered bol'shim mednym
kazanom skulastyj, dlinnousyj muzhchina v zasalennom halate i lis'em
malahae i lyubovno oblizyval tolstye korotkie pal'cy.
- Uzh ne hochesh' li ty skazat', chto imenno tak i vyglyadel velikij
CHingishan? - usmehnulsya Najl.
- Kak on vyglyadel na samom dele, sovremennaya nauka ne znaet, -
pokrovitel'stvenno soobshchil hozyain yurty, pochesyvaya pod myshkoj.
- "Sovremennaya nauka" ne znaet dazhe togo, kak sdelat' novoe steklo
vzamen razbitogo, - grubovato otvetil pravitel' goroda. - Ne sushchestvuet
sovremennoj nauki, Stiig, netu!
- Ty ne prav, - pokachal golovoj Stigmaster, zasuchil rukav, po lokot'
zapustil ruku v kazan i vskore pojmal bol'shoj kusok myasa s dvumya
torchashchimi v storony oblomkami kostej. - Budesh'?
Najla peredernulo.
- Nu, kak hochesh'. - Stiig smachno vpilsya zubami v kusok, s kotorogo na
halat tekli strujki bul'ona, no prodolzhal govorit' chistym, yasnym
golosom: - Nauka sushchestvuet, ona prodolzhaet obogashchat'sya blagodarya vsem
tem dannym, kotorye peredayu ya, blagodarya tvoim, neizvestnym ranee,
sposobnostyam, blagodarya...
- Aga. No eto tam, na zvezdah, - perebil ego Najl. - A my tut kak
byli dikaryami, tak i ostaemsya... Slushaj, da uberi ty vse eto!
Zadohnut'sya ved' mozhno!
Mongol vyter ruki o halat, shchelknul pal'cami, i yurta ischezla. Najl
stoyal posredi seroj ploshchadki, ustavlennoj razlichnymi agregatami, a za
kupolom iz silovogo polya rasstilalsya gorod paukov: rovnyj krug zhuhloj
travy vokrug Beloj Bashni, po krayu kotorogo tyanulas' pyl'naya doroga, a
dal'she - razvaliny, razvaliny, razvaliny. Vyshe chetvertogo etazha
sohranilos' ot sily pyat' domov. Vprochem, v etih arhitekturnyh pen'kah
ucelelo tak mnogo prilichnogo zhil'ya, chto, dazhe svobodno rasselivshis',
lyudi zanyali ne bol'she treti, i celye kvartaly pustovali na protyazhenii
vekov.
- Stiig, - pravitel' goroda ukazal na dvuhetazhnuyu razvalinu, -
skol'ko etazhej bylo v etom dome?
- Dvadcat' pyat'. - Starec v dlinnoj ryase voznik ryadom i pogladil
seduyu okladistuyu borodu. - Neboskrebom ne nazovesh'.
- Velikaya Boginya! Skol'ko zhe zdes' zhilo narodu?
- Ne tak uzh i mnogo... - Starec pokosilsya na gostya. - Ty ne hochesh'
vospol'zovat'sya umirotvoryayushchej mashinoj?
- U menya net vremeni.
- Ty slishkom nervnichaesh'.
- A razve ty ne znaesh', chto proishodit v gorode? Syuda vot-vot pridut
zahvatchiki!
- Znayu, - kivnul Stiig, - spisal dannye segodnya noch'yu.
- Tak eto ty mne ves' son isportil?!
- CHto podelat', - pozhal plechami starik, - bodrstvuyushchij mozg
prakticheski ne otdaet informacii.
- Ladno, - mahnul rukoj Najl, - spisal tak spisal. Zato tebe vse
izvestno. Mne nuzhen tvoj sovet.
- Lyag v umirotvoryayushchuyu mashinu.
- CHto? - ne ponyal pravitel'.
- Ty prosil soveta? - Stiig s narochitoj netoroplivost'yu podoshel k
stene i vyglyanul naruzhu. - Moj sovet takov: vospol'zujsya umirotvoryayushchej
mashinoj.
- Rech' idet o zhizni tysyach lyudej, a ty...
- ...A ya vizhu, chto ty slishkom nervnichaesh' i ne sposoben adekvatno
vosprinimat' fakty i predlozheniya, ne sposoben korrektno formulirovat'
voprosy. Tebe hochetsya kuda-to mchat'sya, chto-to delat', vse ravno chto. |to
ne prineset nikakoj pol'zy. - Poslyshalos' tihoe chmokan'e, i biryuzovyj
kub sleva raskrylsya, vydvinuv uzkoe lozhe. - Perestan' ponaprasnu begat'
po krugu. Lyag syuda. Ty ved' znaesh', kak ona rabotaet.
Najla dejstvitel'no oburevala zhazhda deyatel'nosti, on stremilsya
bezhat', spasat', vyruchat', no... No ne znal, kak.
- Tol'ko nenadolgo, - smirilsya pravitel' i opustilsya na lozhe.
Telo obvoloklo nezhnym, laskovym teplom, snimayushchim napryazhenie i
rasslablyayushchim myshcy. Najl mgnovenno zasnul, no tem ne menee oshchutil, kak
v mozgu poyavilas' tochka chistogo belogo sveta. Ona razrastalas',
prevrashchayas' v pyatnyshko, v krug, zahvatyvaya v svoyu vlast' sperva golovu,
potom plechi, grud', ruki - i tak do teh por, poka v belom svete ne
okazalsya ves' chelovek. V etom chistom kruge ne bylo mesta grusti i
strahu, boli i ustalosti, a potomu pravitel' sladko potyanulsya,
povernulsya nabok i otkryl glaza.
- Nu kak? - laskovo osvedomilsya Stigmaster.
- Pozhaluj, ty byl prav, - ulybnulsya Najl.
- Togda proshu k stolu, - sdelal priglashayushchij zhest starec.
Kupol ischez. Najl i Stigmaster, na golove kotorogo poyavilas'
malen'kaya vojlochnaya shapochka, a ryasa stala krasnoj, okazalis' v bol'shoj,
vysokoj komnate s lepnym potolkom, zatyanutymi nezhno-zelenym shelkom
stenami, nabornym parketom i dvumya oknami, zadernutymi tyazhelymi shtorami.
V prostenke pomeshchalos' zakrytoe byuro s massivnymi bronzovymi nastol'nymi
chasami, a ryadom - dubovyj stol s reznymi nozhkami, vozle kotorogo stoyali
dva stula, obtyanutyh toj zhe tkan'yu, chto i steny. YAvnym dissonansom v
srednevekovom ubranstve vyglyadel sintezator pishchi, napolovinu vypirayushchij
iz reznyh dverej.
Uvy, gologramma Stiiga ne mogla podat' gostyu ugoshcheniya.
Najl zakazal sebe trojnuyu porciyu fruktovogo morozhenogo - sintezator
srazu ischez - i sel za stol.
- Itak, davaj razbirat'sya, - nachal Stigmaster. - CHego ty, sobstvenno,
hochesh'?
- Spasti gorod ot gibeli... - Strannovato bylo proiznosit' takie
slova, sidya za vazochkoj s morozhenym.
- A kto tebe skazal, chto on pogibnet? - razvel rukami Stiig. - Edva
li ne kazhdyj gorod, sushchestvovavshij na nashej planete, po mnogu raz
perehodil iz ruk v ruki, poroyu okazyvalsya razrushen do osnovaniya, no
vposledstvii pochti vse uspeshno vozrozhdalis'. Vryad li ischeznet i etot.
- Syuda pridut varvary, samye nastoyashchie dikari. Oni budut
zverstvovat', nasilovat', ubivat', igrat' v karty.
- Ne veryu, - pokachal golovoj starik. - Ubivayut obychno teh, kto
soprotivlyaetsya nasiliyu. Lyudi etogo goroda zhili rabami bol'she pyatisot
let. Razve oni sposobny soprotivlyat'sya? Oni vstretyat novyh hozyaev na
kolenyah i v hudshem sluchae prosto poluchat paru raz po fizionomii.
- A nasiluyut tozhe tol'ko teh, kto soprotivlyaetsya? - popytalsya
s容hidnichat' Najl.
- V techenie poslednih dvuhsot let, - nevozmutimo prodolzhal
Stigmaster, - za samovol'nuyu intimnuyu svyaz' im polagalas' smertnaya
kazn'. ZHenshchiny sparivalis' po prikazu hozyaev s temi, s kem prikazyvali.
Esli prishel'cy prikazhut vstupat' v svyaz' s soboj, eto vryad li vyzovet
dazhe udivlenie.
- Tebya poslushat', tak posle padeniya goroda nichego voobshche ne
izmenitsya!
- Izmenitsya. Posle soroka let lyudi ne budut otpravlyat'sya v Schastlivyj
Kraj.
- Postoj, - vskinul ruki Najl, - no ved' vot uzh bol'she goda, kak vse
stali svobodnymi lyud'mi!
- Vseh sdelali svobodnymi, - popravil Stiig. - Pomnitsya, s mesyac
nazad dazhe bunt byl po etomu povodu - lyudi zhazhdali otpravit'sya v tot
samyj Schastlivyj Kraj.
- Bylo delo, - usmehnulsya pravitel', vspomniv princessu Merl'yu s
podbitym glazom. - No buntovshchikov nabralos' sovsem nemnogo.
- Nemnogo nabralos' lyudej, dostigshih nuzhnogo vozrasta, - vnov' myagko
popravil starec, - a vot teh, kto s oblegcheniem vosprimet vozvrashchenie
privychnyh poryadkov, kuda bol'she.
- CHelovek nikogda ne otkazhetsya ot svobody! - edva ne zakrichal Najl.
- Rab vypolnyaet poruchennuyu rabotu, a vzamen poluchaet sytnuyu edu,
kryshu nad golovoj, - nachal spokojno perechislyat' Stiig, - odezhdu, postel'
i uverennost' v zavtrashnem dne. I vse eto - bez kakih by to ni bylo
usilij s ego storony.
- On dolzhen bezropotno trudit'sya, - popytalsya vozrazit' Najl.
- Svobodnyj chelovek tozhe dolzhen trudit'sya, - ulybnulsya starik, - no
dazhe rabotu emu prihoditsya iskat' samomu. Kakovo bedolage, vyrosshemu na
vsem gotovom, okazat'sya na tvoej hvalenoj svobode?
- YA tebe ne veryu, Stigmaster, - tverdo glyadya stariku v glaza, zayavil
pravitel' goroda. - Nastoyashchij chelovek skoree umret, chem snova stanet
rabom!
- Da, tak i budet, - soglasilsya Stiig.
- CHto?
- Te, kto uzhe ne zahochet vernut'sya v rabstvo, umrut!
- I ty tak spokojno pro eto govorish'?!
- Ty bespokoilsya o gorode? - napomnil starik. - Tak vot, s gorodom
nichego ne sluchitsya. Prosto vmesto odnih hozyaev pridut drugie.
- A kak zhe smertonoscy?
- A chto smertonoscy? - podnyal brovi Stiig.
- CHto budet s nimi?
- Kakaya raznica? Ty bespokoish'sya o gorode? Tak gorod uceleet...
- No oni tozhe chast' goroda! - Najl rezko vskochil, otodvinul morozhenoe
i zahodil vdol' steny.
- Ki-is, kis-kis, - pozval starik, i neponyatno otkuda vzyavshijsya
kotenok prinyalsya teret'sya ob ego nogu. Stiig podnyal malysha, posadil na
koleni, pochesal za ushkom. Kotenok zaurchal.
- Morozhenoe rastaet, - nenavyazchivo napomnil Stigmaster.
- Ugu, - ugryumo burknul pravitel', odnako za stol vernulsya.
- Nravitsya? - pokazal Stiig na kotenka.
- Ugu, - kivnul Najl.
- Tak vot, za god u takoj krasivoj koshechki rozhdaetsya ot shesti do
dvenadcati kotyat. Vse ocharovatel'nye, i kazhdogo zhalko. Nekotorye lyudi
vse ravno ih topili, i eto, konechno, zhestoko. No v bol'shinstve sluchaev
ocharovatel'nyh malyshej ostavlyali zhit'. A eshche cherez god u kazhdogo iz
dvenadcati rozhdalis' svoi dvenadcat', a u teh svoi... V konce koncov
nastaet den', kogda pri vsem zhelanii nevozmozhno pozhalet' i prilaskat'
kazhdogo...
- Pri chem tut kotyata?
- Priroda zhestoka, Najl. I kak by my ni stremilis' sdelat'
schastlivymi vseh, ona vse ravno dob'etsya svoego.
- CHego?
- Goroda i gosudarstva, plemena i civilizacii - vse eto zhivye
organizmy, tol'ko kuda bolee krupnye i slozhnye. I vyzhivayut oni po tem zhe
zakonam. - Stiig ulybnulsya. - Ved' na kolenyah tol'ko odno mesto.
- Ponimayu. - Pravitel' otodvinul opustevshuyu vazochku. - Vyzhivaet
sil'nejshij. Estestvennyj otbor. A to, chto prishel'cy kul'tiviruyut
zhestokost', tebya ne kasaetsya?
- Dobrota - eto udel sil'nyh. A novorozhdennye civilizacii nashej
planety eshche slishkom molody i slaby. Otsyuda i zhestokost'.
- No smertonoscy...
- Tvoi hvalenye smertonoscy za poslednie pyat'sot let ne dali umeret'
svoej smert'yu ni odnomu cheloveku! - povysil golos Stigmaster. - Prosto
oni predpochitali ubivat' skrytno.
- Interesno poluchaetsya. - Najl podnyalsya i otoshel k oknu. - Poka
smertonoscy byli v sile, oni nravilis' vsem. Stoilo im poterpet'
porazhenie, kak ot nih srazu otvernulis' i zhuki, i ty, da i mne, pohozhe,
polozheno otvernut'sya.
- Tak eto normal'no, - uteshil Stiig, - tak proishodit vsegda. |to
nazyvaetsya predatel'stvom.
Najl otodvinul zanavesku. V nebol'shom dvorike s klumboj posredine
begali drug za drugom devochki v korotkih plat'icah s ryushechkami. Skvoz'
dvojnye stekla donosilsya zvonkij smeh.
- Formuliruyu vopros, - rezko povernulsya pravitel' k stariku. - Kak
sohranit' civilizaciyu smertonoscev v nyneshnem sostoyanii?
- Istorii izvestno mnogo variantov sohraneniya samobytnosti
gosudarstva posle voennogo razgroma. Samyj rasprostranennyj - eto
nezhelanie pobeditelej chto-libo menyat'. Rimskaya imperiya, naprimer,
trebovala chisto nominal'nogo podchineniya i vyplaty dani, a dal'she -
zhivite kak hotite. Britanskaya imperiya dazhe pytalas' razvivat'
poraboshchennye narody do svoego urovnya. No v dannom sluchae etogo ne
poluchitsya. Ty sam govoril, chto prishel'cy namereny zdes' poselit'sya.
Znachit, peredelayut vse po-svoemu. Bolee effektivno dejstvoval Kitaj.
Vseh svoih porabotitelej on prosto assimiliroval, sam nichut' ne
izmenyayas'. No vashemu gorodu daleko do razmerov Kitaya. Naibolee slozhnyj
put' proshel Izrail'. On sam rasseyalsya sredi pobeditelej, podspudno
nakaplivaya sily, i vozrodilsya spustya pochti dve tysyachi let. Tol'ko boyus',
zahvatchikov slishkom malo, chtoby vse vy nezametno sredi nih rastvorilis'.
Vot, pozhaluj, i vse. Nacional'no-osvoboditel'nye dvizheniya perechislyat' ne
budu. Oni dobivalis' svobody, no otnyud' ne sohranyali samobytnosti.
- CHto zhe delat'?
- Ne znayu, Najl, ne znayu. Moe delo sohranyat' i ispol'zovat' gotovye
resheniya, a ne izobretat' novye. YA komp'yuter, a ne chelovek.
Pervym chelovekom, kotorogo uvidel Najl po vozvrashchenii domoj,
okazalas' princessa Merl'yu. Ee ladnuyu figurku plotno oblegalo korotkoe
goluboe plat'e, taliyu ohvatyval nabornyj biryuzovyj poyas, v ushah
pobleskivali opravlennye v zoloto sapfiry, a sobrannye na zatylke volosy
uderzhivala prodernutaya skvoz' nih lazorevaya nit'. Serdce pravitelya
drognulo, odnako on vzyal sebya v ruki i brosil na vlastolyubivuyu gost'yu
surovyj vzglyad:
- S chem pozhalovala, Merl'yu? Uzh ne hochesh' li i menya otpravit' na
raboty v polya?
- A ty znaesh', kakoj vkusnyj sup poluchaetsya iz svekly? - Princessa
kinula na pravitelya hitryj vzglyad. - Mogu ugostit', esli soizvolish'
zavtra zaglyanut' ko mne na obed.
- Nu da. A ty tem vremenem otpravish' moih strazhnic kuda-nibud' za
tridevyat' zemel'.
- Vran'e! - vskinulas' princessa. - Nikogo ya nikuda ne otpravlyala.
- Ne uspela.
- Peredumala!
- Vot kak? - demonstrativno udivilsya pravitel' goroda. - Ty do sih
por ne reshila, kuda sprovadit' moyu lichnuyu ohranu?
- Perestan' dut'sya, Najl. - Devushka vzyala ego za ruku. - Ty propadal
pyatnadcat' dnej! CHto mne ostavalos' delat'?
- Mozhet byt', ne toropit'sya horonit'?
- Da nikto tebya horonit' i ne sobiralsya! - Princessa s siloj
otbrosila ego ladon' i obizhenno otvernulas'. Kinula cherez plecho: - A
gorodom pust' sovetnik Brodus zanimaetsya, da?
- Tebe lish' by vlast' pribrat'.
- Vran'e! - vyrvalos' u Merl'yu. Devushka opyat' povernulas' k
pravitelyu, no zagovorila kuda ser'eznee: - Nu, a sluchis' chto s toboj na
samom dele? Ves' mir propadat' dolzhen? Trava ne rasti, solnce ne sveti,
lyudi ne zhivi? Da, ya hotela podderzhat' poryadok! Nu i chto?
- Nichego. Neponyatno tol'ko, pochemu dlya etogo nuzhno vysylat' iz goroda
moyu ohranu, ryt'sya v moih veshchah i menyat' karaul na detskom ostrove!
- Gvardejcev na ostrov ya napravila potomu, chto smertonoscy ottuda
kuda-to ischezli, a tvoi strazhnicy, o velikij Poslannik Bogini, nikogo
bez tebya ne slushalis'; doma u tebya ya iskala plan biblioteki, v kotoryj
ty namerevalsya vnesti ispravleniya; a strazhnic sobiralas' napravit' v
polya vmeste s gvardejcami. Tam sejchas paukov tozhe net ni odnogo. A eshche,
- s yavnoj obidoj zakonchila princessa, - ya hotela skazat' tebe, chto rada
tvoemu vozvrashcheniyu, chto gotova voobshche nikogda ne imet' korony, lish' by s
toboj vse bylo v poryadke. Izvini, chto potrevozhila, Poslannik Bogini.
- Postoj, ne uhodi. - Na etot raz Najl popytalsya pojmat' devushku za
ruku, no Merl'yu ne dalas', otstupila.
- Rada, chto ty zdorov, Poslannik. Pojdu prikazhu gvardejcam pokinut'
detskij ostrov, raz ty iz-za etogo tak bespokoish'sya.
- Ne nuzhno. Teper' eto ne imeet znacheniya...
Poslednej frazoj Najl nadeyalsya razbudit' v princesse lyubopytstvo, no
Merl'yu i brov'yu ne povela. Lish' s pokornost'yu poklonilas':
- Kak prikazhete, Poslannik Bogini.
Skripnula dver', v komnatu zaglyanula Neftis. Strazhnica odarila
princessu dolgim nepriyaznennym vzglyadom, potom povernulas' k Najlu:
- Tam prishel Dogginz, gospodin moj, on prosit razresheniya pogovorit' s
vami.
- Dogginz? Iz kvartala zhukov? - udivlenno podnyala brovi Merl'yu.
- Da, gospodin moj, - poklonilas' nachal'nica ohrany pravitelyu.
- Provodi ego v zal dlya priemov, - rasporyadilsya Najl i povernulsya k
princesse.
Na lice devushki otrazhalas' muchitel'naya vnutrennyaya bor'ba: s odnoj
storony, ona dejstvitel'no obidelas', s drugoj...
Kogda tri mesyaca nazad smertonoscy obvinili dvunogih v ubijstve
chetyreh paukov, slugi zhukov otkrestilis' ot vsyakogo rodstva s ostal'nymi
lyud'mi i s teh por nikak ne obshchalis' s Poslannikom Bogini, chuvstvuya ego
prezrenie. Takoe otnoshenie Najla vpolne razdelyali vse, kto znal o
proisshedshem vo dvorce Smertonosca-Povelitelya. Esli Dogginz, priznannyj
vozhak sredi slug zhukov, yavilsya k pravitelyu goroda, znachit, i vpryam'
sluchilos' nechto iz ryada von...
- Merl'yu, - sovershenno ser'ezno poprosil pravitel', - dlya goroda
nachinaetsya trudnoe vremya, i mne ochen' nuzhna tvoya pomoshch'. Ostan'sya ryadom
so mnoj, pozhalujsta.
- Horosho, - milostivo kivnula princessa, poluchivshaya vozmozhnost'
udovletvorit' lyubopytstvo, i carstvenno protyanula Najlu ruku.
On ostorozhno kosnulsya gubami tyl'noj storony ladoni, potom rassmeyalsya
i poryvisto privlek Mer l'yu k sebe.
- Ty prosto neveroyatno krasiva, - prosheptal on devushke na ushko.
- YA tak obradovalas', chto ty vernulsya, - tak zhe shepotom otvetila
Merl'yu, - a ty... Dazhe ne pozdorovalsya.
- Mne tebya ochen' ne hvatalo. YA vspominal tebya. CHestnoe slovo!
- YA chut' ne zaplakala, kogda skazali... chto tebya ubili...
- Nu, ya zhe vernulsya. - Najl tryahnul golovoj. - Ladno. Pojdem.
- Najl, - ostanovila pravitelya princessa, - ya prosto dumala, chto
teper' uzhe... YA sovsem ne hotela otnimat' u tebya vlast' nad gorodom.
Prosto...
- Da hotela, hotela, - dobrodushno usmehnulsya Najl. - Nichego
strashnogo, ya uzhe privyk. Pojdem.
Dogginz yavno nervnichal. Emu ne po dushe bylo navyazannoe poruchenie, i
on myalsya, starayas' ne vstrechat'sya glazami ni s Poslannikom Bogini, ni s
princessoj. Ot prezhnego, uverennogo v sebe, zhizneradostnogo,
shirokoplechego mastera-pirotehnika ne ostalos' i sleda. Posle razryva
otnoshenij s pravitelem sluga bombardirov dazhe vrode kak s容zhilsya, men'she
rostom stal, chto li.
- CHto privelo tebya v moj dom, zhuk?
Posetitel' vzdrognul. Lyubopytno! God nazad, kogda v nagradu za
osobenno effektnyj vzryv zhuki-bombardiry druzhno priznali ego ravnym
sebe, Dogginz byl rad bez mery, a sejchas vot vzdragivaet, opaslivo
kosyas' na princessu.
- Tak v chem delo?
- Ponimaesh', Poslannik Bogini, e-e... - Byvshij master opyat' pokosilsya
na devushku, yavno namekaya, chto ona lishnyaya.
Najl otstupil k Merl'yu, obnyal ee za plechi i krepko prizhal k sebe.
Dogginz vse ponyal, vzdohnul i ostorozhno nachal:
- Hozyain priglashaet tebya k sebe, Poslannik Bogini.
- Mne nekogda, - pozhal plechami Najl.
- Ty nepravil'no ponyal, Poslannik Bogini. - Predstavitel' Hozyaina
opyat' pokosilsya na princessu. - On priglashaet tebya nasovsem.
- Nasovsem?
- Da, nasovsem. Hozyain priglashaet tebya pereehat' v kvartal zhukov.
Najl pochuvstvoval, kak vzdrognuli pod rukoj plechi devushki, odnako
princessa sderzhalas'. Interesno, kakie mysli roilis' sejchas v ee
prelestnoj golovke? No v svoe vremya pravitel' obeshchal nikogda ne zalezat'
v ee razum i slovo svoe sobiralsya sderzhat'.
- Dumayu, - reshil dobavit' Dogginz, - Hozyain pozvolit princesse Merl'yu
pereehat' vmeste s toboj.
- Znachit, Hozyain uzhe nachinaet reshat', s kem mne zhit'? - zloveshche
pointeresovalsya pravitel' goroda.
- Net-net, - zabespokoilsya gost', - on nichego podobnogo ne predlagal.
|to ya. To est' ya podumal, chto, mozhet byt'... ty zahochesh'...
- A mnenie princessy Merl'yu tebya ne interesuet?
- Razve ona zahochet opyat' stat' rabynej?
- YA nikogda ne byla rabynej! - gordo otrezala devushka, sbrasyvaya s
plecha ruku Najla. - Nikogda!
V chem-to ona byla prava. Ved' god nazad, kogda ee priveli v gorod
bespravnoj plennicej, Smertonosec-Povelitel' sohranil za devushkoj zvanie
princessy i vmeste s otcom poselil vo dvorce. Pravda, otdel'nye
rasporyazheniya - naprimer, soblaznit' Najla i ubedit' ego stat' pravitelem
lyudej - kazalis' ves'ma dvusmyslennymi, tak chto Merl'yu ochen' boleznenno
vosprinimala lyubye napominaniya o tom periode svoej zhizni.
- Zabota o princesse ves'ma pohval'na, ona ochen' mnogo sdelala dlya
vseh obitatelej goroda. - Najl s interesom sklonil nabok golovu. - No
kak zhe Simeon? On tozhe potrudilsya nemalo.
- YA pogovoryu o nem s Hozyainom, - poobeshchal sluga zhukov.
- A o Neftis? A o Dzharite? O Korbine? Savitre? Sidonii? Dione? -
nachal perechislyat' pravitel' goroda imena izvestnyh emu lyudej.
- No ty zhe ne smozhesh' zabrat' s soboyu vseh! - vzmolilsya Dogginz.
Najlu pokazalas', chto sovsem nedavno on uzhe slyshal eti slova.
- Podumaj, Poslannik Bogini, ved' eto vsego lish' raby! Oni rodilis'
rabami, vyrosli rabami, rabami i ostanutsya, - prodolzhal ugovarivat'
sluga bombardirov. - Nu, podumaesh', pridut drugie hozyaeva... Dlya nih ne
izmenitsya nichego.
- A dlya vas?
- I dlya nas nichego ne izmenitsya, - ubezhdenno otvetil Dogginz. - U nas
est' zhnecy. Zahvatchiki ne polezut na vernuyu smert'. Kak so smertonoscami
ran'she dogovarivalis', tak i s nimi dogovorimsya. Pochti vse slugi zhukov
obrazovanny, my znaem tajny izgotovleniya gazovyh fonarej, nozhej, kresal.
My budem nuzhny prishel'cam - tak zhe, kak nuzhny paukam! S kvartalom zhukov
nichego ne sluchitsya, my ostanemsya v bezopasnosti.
- Togda zachem vam ponadobilsya ya?
- My. zhe tak mnogo perezhili bok o bok, Najl, - slegka peredernul
plechami poslanec Hozyaina, - my vmeste srazhalis' so smertonoscami,
dobivalis' svobody dlya lyudej goroda, my vmeste pobedili rabstvo. YA ne
hochu, chtoby ty snova stal nevol'nikom!
- A ved' lzhesh' ty, lzhesh', dorogoj moj Dogginz, - pokachal golovoj
pravitel' goroda. - Ne moya bezopasnost' bespokoit vseh vas, a gnev
Velikoj Bogini. Ved' ty byl so mnoyu v Del'te, ty znaesh', chto ona, v
otlichie ot prezhnih, chelovecheskih bogov, sushchestvuet. Znaesh', chto imenno
ona odarila menya nyneshnej vlast'yu, chto ona pozvolila vyrasti do nyneshnih
razmerov i smertonoscam, i zhukam. A boites' vy s Hozyainom togo, chto,
esli ya popadu v temnicu ili, huzhe togo, pogibnu, ona vam za
predatel'stvo otomstit. Tak?
Najl priblizilsya k gostyu, oboshel ego krugom, oglyadyvaya s nog do
golovy:
- Dazhe stranno, kak dolgo ya prinimal vashu trusost' za smelost'.
Poluchiv zvanie zhuka, ty ispugalsya, chto ne smozhesh' podtverdit' svoego
titula novymi vzryvami, i vy polezli so mnoyu v arsenal. Potom vy
ispugalis' mesti paukov i otpravilis' so mnoyu v Del'tu. Horosho imet'
slavu geroya, pravda? No kogda vy pochuvstvovali, chto, vozmozhno, pridetsya
srazhat'sya, riskovat' soboyu radi drugih lyudej, vy etih lyudej predali.
Kogda ponyali, chto pridetsya srazhat'sya za smertonoscev, predali i etih. A
teper' nadeetes' ugovorit' menya brosit' vseh i spryatat'sya, hotite
zamanit' k sebe v kachestve talismana...
- Hozyain predlagaet tebe bezopasnost', Poslannik Bogini, - perebil
pravitelya Dogginz. - On pytaetsya tebya spasti!
- Nikogda v zhizni ya ne vstuplyu v steny kvartala zhukov, - chetko i yasno
otvetil Najl. - Kakie-to vy tam vse... mokrye.
- Tochno-tochno, - podtverdil voshedshij v zal Simeon, - podmochili oni
sebe reputaciyu, podmochili.
- Zdravstvuj, starik, - kivnula mediku devushka.
- Kak? - udivilsya Simeon, posmotrel na princessu, potom na pravitelya,
opyat' na princessu... - A-a-a... Ponyatno. I chego ona tut tebe
nagovorila, Najl? Ne ver', vret napolovinu.
- Sam hot' by pal'cem poshevelil, bezdel'nik! - vozmutilas' Merl'yu. -
A pomnish', kakie sluhi poshli po gorodu, kogda smertonoscy ushli? Ty k
komu zhalovat'sya pribezhal? CH'i gvardejcy zhitelej na obshchestvennye raboty
vygonyali? A spory mezhdu krest'yanami komu prishlos' reshat'? A obozy ot
zelenyh muh kto ohranyal? Mne dazhe ulichnye patruli i posty u mostov snyat'
prishlos', chtoby paukov zamenit'! A ty tol'ko vino pil i v zhiletku
plakal, chto produktov v bol'nice ne hvataet. A kak donesti - tak on
pervyj!
- U menya svoih hlopot hvataet, - pariroval medik. - A ty - princessa,
ty i razvlekajsya.
- Uhodi, - kivnul Dogginzu Najl. - Luchshe ya vernus' v pustynyu, chem
budu tuhnut' sredi predatelej. Uhodi.
- Ty oshibaesh'sya, Najl, ty nichego ne znaesh'... - popytalsya
protestovat' Dogginz, no pravitel' otvernulsya k svoim druz'yam.
Bol'she vsego pravitelya goroda udivilo povedenie princessy Merl'yu:
vsegda sderzhannaya, korrektnaya - po krajnej mere, vneshne, - sejchas ona
ozhivlenno, dazhe azartno rugalas' s Simeonom po povodu pravil'nosti svoih
dejstvij. Opredelit', kto iz nih prav, a kto net, pravitel' ne bralsya.
Samo soboj, bez smertonoscev, na strahe pered kotorymi osnovyvalsya
poryadok v gorode, tol'ko reshitel'nost' i naporistost' princessy uderzhali
vcherashnih rabov v dolzhnyh ramkah. Odnako i upustit' shansa dopolnitel'no
uprochit' sobstvennoe polozhenie Merl'yu nikak ne mogla. Harakter ne tot.
- Itak, Najl, - oborvala spor princessa, - mozhet byt', ty teper'
ob座asnish', chto proishodit?
Edva za slugoj zhukov zahlopnulas' dver', kak na devushke slovno korset
zatyanuli: ona vypryamilas', razvela plechi - skvoz' legkuyu tkan'
prostupili ostrye soski, - vskinula podborodok. V glazah blesnul led.
- Tak-tak, - pokachal golovoj Najl. - Pohozhe, teper' v chem-to
podozrevayut menya.
- Nichego sebe! - vozmutilas' devushka. - On tut tak razgovarivaet,
budto zavtra mir pogibnet, a nam vsem - ni gu-gu!
Simeon promolchal. On nespeshno progulivalsya vdol' steny, zaglyadyvaya v
rasstavlennye tam shkafchiki.
- A razve vy ne znaete?! - udivilsya v svoyu ochered' Najl.
- O chem?
- O zahvatchikah.
- Tak ved' ih zhe razgromili!
- Kto vam eto skazal?
- A razve mozhet byt' inache? - s neozhidannoj dlya nee naivnost'yu pozhala
plechami Merl'yu.
- Nda-a... - Ne v silah podobrat' nuzhnye slova, Najl dolgo perevodil
vzglyad s devushki na medika i obratno, poka nakonec ne vydavil: - Oni
raznesli armiyu smertonoscev v puh i prah. Perebili pochti vseh paukov i
teper' idut syuda...
Merl'yu i Simeon oshelomlenno pereglyanulis', potom ustavilis' na
pravitelya i horom peresprosili:
- Pravda?
- Dnej cherez pyat' oni budut zdes'... - Medik i princessa
pereglyanulis' eshche raz i neozhidanno gromko gryanuli:
- Ura-a-a!
- Da vy chego...
No dogovorit' Najlu ne dali: princessa Merl'yu s razbegu prygnula emu
na sheyu i prinyalas' celovat', ne razbiraya, v nos, shcheki, sheyu.
- Vse! Vse! Smertonoscev bol'she net! Konec vos'milapym! - oral medik.
On tozhe popytalsya obhvatit' Poslannika Bogini, no udobnogo mesta ne
nashel i stal prosto begat' vokrug.
- Aga, nashlas' i na nih uprava! - tiho shipela devushka. - Otol'yutsya im
nashi slezy!
- Da chemu vy raduetes', vo imya Bogini?! - smog nakonec vyrvat'sya
Najl. - Syuda zhe zahvatchiki idut!
- Pomnish', Najl? - ne slushal ego Simeon. - Pomnish', kak my po
kvartalu rabov k arsenalu kralis'? Kak kosili ih zhnecami? Kak v Del'tu
leteli? Teper' vse, konchilas' ih vlast'! Svershilos'! Ni odnogo ne
ostanetsya! Vseh, vseh v vodu! Nahozyajnichalis'!
- Hvatit boyat'sya, hvatit uprashivat'... - vtorila emu Merl'yu. -
Svoboda!
- Kakaya svoboda, idioty?! - vzorvalsya pravitel'. - Smert' idet!
- Nam-to chto? - rassmeyalas' princessa. - |to smertonoscam smert', a
nam svoboda! Lyudi ved' syuda idut, lyudi!
- Merl'yu, - tiho sprosil devushku Najl, - a razve mozhet svoboda prijti
so storony, na chuzhih mechah? A?
Ulybka na ee gubah medlenno pomerkla, no Merl'yu upryamo pokachala
golovoj:
- A vse ravno ya rada. Pust' teper' i vos'milapye ot straha
podrozhat...
- Pust', - soglasilsya pravitel' goroda, - tol'ko nam ot etogo radosti
malo.
Glyadya na molodyh lyudej, perestal rezvit'sya i Simeon.
- Vy chego, uksusa glotnuli? - pointeresovalsya on.
- Pomnish', chto tvorilos' v gorode, kogda vse smertonoscy na neskol'ko
dnej poteryali soznanie? - napomnil emu Najl. - Tak vot, vskore etot
"prazdnik svobody" navernyaka povtoritsya.
- Da? Da-a-a... - Medik zadumchivo pozheval blednymi gubami i vnezapno
zatoropilsya: - Vy izvinite, rebyata, mne nuzhno bezhat'...
On ozabochenno pokachal golovoj i zasemenil k dveri.
- Pozhaluj, ya tozhe otzovu gvardejcev s polej, - reshila princessa,
glyadya Simeonu vsled. - Nichego tam za pyat' dnej ne sluchitsya. - Ona
podoshla k pravitelyu, dotronulas' do pal'cev ego ruki: - YA ochen' rada,
chto ty vernulsya. No vidish', kak... skomkalos'...
Ona vzdohnula, potom reshitel'no tryahnula golovoj i tozhe vyshla.
Podobnaya reakciya princessy nichut' ne udivila pravitelya - v tot raz,
kogda pochti vse smertonoscy poteryali soznanie, gorod napominal cheloveka,
u kotorogo vydernuli skelet: strojnaya sistema, gde kazhdyj rabotnik znal
svoe mesto i svoe delo, mgnovenno rassypalas', lyudi stali sobirat'sya v
agressivnye tolpy, metat'sya po gorodu bez konkretnoj celi, no s ogromnym
zhelaniem vymestit' na chem-nibud' iskoni zalozhennoe v dvunogih zlo -
zakidyvali kamnyami paukov, bili stekla v ego, Najla, dvorce, pytalis'
napast' na detskij ostrov... Spasti polozhenie udalos' tol'ko chudom. I
nemalaya rol' v "sotvorenii chuda" prinadlezhala princesse Merl'yu, sumevshej
bystro organizovat' iz rasteryannyh nadsmotrshchic otryady gvardii poryadka...
- Ne zhelaete otobedat', gospodin moj? - kak vsegda besshumno poyavilas'
Dzharita.
- Net, - otrezal Najl. Pri vospominanii o teh davnih besporyadkah v
mozgu chto-to kolyhnulos', no pravitel' nikak ne mog uhvatit'
uskol'zayushchuyu mysl' za hvost. - Dzharita, esli ya komu ponadoblyus', to budu
u sebya.
- Da, gospodin moj, - poklonilas' sluzhanka, odnako Najl uzhe vyshel v
koridor.
V svoej komnate Poslannik Bogini sdernul s krovati odeyalo, postelil
na pol. Kraj zakatal valikom v ladon' tolshchinoj i vstal na koleni,
podsunuv ego pod lodyzhki. Ruki polozhil na koleni ladonyami vniz i zakryl
glaza.
|to byla ochen' udobnaya, mnogokratno proverennaya poza: v nej ne
zatekalo telo i ne ustavali nogi. V takoj poze mozhno nahodit'sya chasami,
ni na chto ne otvlekayas'.
Zatem Najl ochistil soznanie. Poluchilos' legko: v mozgu caril polnyj
sumbur, nikakih vnyatnyh ili navyazchivyh idej tam ne krutilos'.
A uzh potom pravitel' popytalsya vossozdat' obraz goroda. Ne
pochuvstvovat' ego, kak eto proishodilo, kogda on rasshiryal soznanie, ne
obdumat' proishodyashchee, kak delal on eto v povsednevnoj zhizni, a,
ispol'zuya vse znaniya, opyt, predpolozheniya i fakty, sobrannye za god
zhizni v gorode paukov (nado zhe, vsego lish' god!), vossozdat' ego obraz.
Uvy, nichego ne poluchilos' - vmesto edinogo obraza vsplyvali
otryvochnye, hotya i logichnye mysli: o tom, chto lyudi, provedshie vsyu zhizn'
pod postoyannoj ugrozoj nasiliya, ne mogut ne pitat' nenavisti k svoim
pritesnitelyam; chto smertonoscy yavlyayutsya, skoree, ne skeletom, a nervnoj
sistemoj goroda - ved' imenno oni, vnushaya strah, zastavlyali naselenie
trudit'sya; imenno oni podderzhivali molodost' i zdorov'e gigantskogo
organizma, unichtozhaya vseh, kto starshe soroka let, - zhutko dlya kazhdogo
pogibayushchego, no polezno dlya goroda v celom; imenno oni dumali o
polnocennosti naroda, postoyanno privnosya v ego zhily svezhuyu krov'; imenno
oni zabotilis' o hlebe nasushchnom dlya kazhdogo i dlya kazhdogo nahodili mesto
prilozheniya sil.
Kak raz poetomu posle vozvrashcheniya Najla iz Del'ty v zhizni goroda
nemnogoe izmenilos': razve izmenitsya chto-nibud' v organizme krolika,
esli ego pechen' i kishki ob座avit' "svobodnymi"?
Zahvatchiki, kak by slitno i umelo oni ni dejstvovali, podobnym
organizmom ne yavlyalis'. |to byla gruppa otdel'nyh lichnostej, kotorye
soglasovyvali svoi dejstviya, stremyas' k edinoj celi, no tem ne menee
ostavalis' kazhdyj sam po sebe. Vsyakij iz nih prodolzhal by normal'no zhit'
i v odinochku. A vot lyuboj sluga ili rab, strazhni-ca ili ohrannica,
ostavshis' odni, neminuemo pogibnut.
Gorod-organizm byl dostatochno krepok i zhivuch, on spokojno perenes i
davnishnie vojny, i potryaseniya, svyazannye s krovavym buntom samogo Najla,
i napadeniya hishchnikov, i ischeznovenie na neskol'ko dnej pochti vseh
smertonoscev, i peremeny, prinesennye darovannoj lyudyam "svobodoj". U
goroda imelsya vpolne dostatochnyj potencial, chtoby protivostoyat'
prishel'cam, - ved' zhili zdes' ne tol'ko pauki, no i lyudi. Esli
prodolzhat' protivopostavleniya, to kuchka zahvatchikov napominala
zanesennyj virus, protiv kotorogo nuzhno bylo vyrabotat' immunitet.
Naprimer, sozdat' takuyu zhe smeshannuyu armiyu. Ottyanut' vremya, otobrat'
boesposobnyh lyudej, nauchit' ih taktike voennyh dejstvij.
Beda zaklyuchalas' v tom, chto nikto iz dvunogih srazhat'sya za paukov ne
hotel.
YAvlyayas' v dejstvitel'nosti chasticej edinogo organizma, ni odin
chelovek etogo ne osoznaval.
Gorod paukov raspolagal proverennymi mehanizmami reagirovaniya na
lyubye nashestviya, podobnye nyneshnemu, - vyrastit' detej, vospitannyh v
duhe predannosti i stremleniya srazhat'sya za smertonoscev, a zatem
shvyrnut' ih v otkrytuyu shvatku ili zabrosit' kak lazutchikov. No,
rasslabivshis' za stoletiya mirnoj zhizni, smertonoscy davno perestali
gotovit' lyudej-voinov. Dazhe ohrannicy Smertonosca-Povelitelya osoboj
boevoj podgotovki ne poluchali. I vot k chemu eto privelo: gotovit' voinov
iz nedavno rozhdennyh detej sejchas net vremeni, a sredi vzroslyh
dobrovol'cev, sposobnyh stat' bojcami, net - otkuda zh vozniknet zhelanie
stat' voinom?
Pravitel' goroda vstryahnulsya, rezko vstal, podoshel k oknu i raspahnul
stvorki. Vmesto ozhidaemoj prohlady s nagretoj solncem ulicy pahnulo
znoem. Vnizu, sgibayas' pod tyazhest'yu bol'shogo kuvshina, brel po pyl'noj
doroge rab-vodonos. Navstrechu emu tashchilsya pod nadzorom molodoj
nadsmotrshchicy celyj karavan - vosem' rabov, chetvero nosilok s
nechistotami.
A ved' kogda-to v gorode byli i vodoprovod, i kanalizaciya. Vernutsya
li kogda-nibud' eti vremena?
YAvyatsya syuda zahvatchiki, istrebyat paukov, vroyut na central'noj ploshchadi
svoj totemnyj stolb - i zaglohnut dazhe te nemnogie nachinaniya, chto
dozvolil Smertonosec-Povelitel': stroitel'stvo biblioteki, chekanka
deneg, vseobshchee obrazovanie. S ischeznoveniem smertonoscev lyudi odichayut
vkonec.
Pozhaluj, tol'ko teper' Poslannik Bogini nachal ponimat' istinnuyu
prichinu sobstvennyh perezhivanij. V otlichie ot vseh ostal'nyh, on svoyu
prichastnost' k edinomu celomu osoznal.
- Neftis!
Za stenoj poslyshalas' begotnya. Neskol'ko minut spustya dver'
raspahnulas', i v komnatu voshla nachal'nica ohrany.
- Zvali, gospodin moj?
- Da, Neftis, - povernulsya Najl.
Devushka stoyala na fone temnogo proema dveri, i pravitel' goroda bezo
vsyakih usilij uvidel ee auru. Svetlo-golubaya vokrug nog i verhnej chasti
tela, v seredine ona pochti polnost'yu stala serebryanoj. "Rebenok rastet",
- ponyal Najl i pomimo voli sprosil:
- Kak ty sebya chuvstvuesh'?
- Prekrasno, gospodin moj! - otraportovala glavnaya strazhnica.
- Skazhi, Neftis, - opyat' otvernulsya k oknu pravitel', - a ty
soglasish'sya srazhat'sya za paukov?
- Kak prikazhete, gospodin moj! - bez zapinki otchekanila devushka.
- Ponyatno, - kivnul Najl.
Strazhnica davnym-davno reshila dlya sebya vse voprosy: dumat' ne ee
delo, ona dolzhna ispolnyat'.
- YA hochu poblagodarit' tebya za vstrechu na izluchine. Ty menya ochen'
vyruchila.
- YA rada... gospodin moj... - Gotovogo "klishe", chtoby otvetit' na
blagodarnost', strazhnica ne znala i zardelas', slovno devchonka, a ne
surovyj voin.
- Horosho, - teplo ulybnulsya Najl. - A teper' skazhi, smertonoscy ne
snyali pochetnogo karaula u dverej moego dvorca?
- Net, gospodin moj.
- Togda spustis', pozhalujsta, i skazhi im, chto ya hochu uvidet' Draviga.
Staryj smertonosec yavilsya spustya schitannye minuty, budto za dver'yu
zhdal. Tochnee, za oknom - Dravig voznik imenno ottuda.
- Ty zval menya, Poslannik Bogini?
- Da. - Najl vyglyanul naruzhu. Nichego osobennogo, vtoroj etazh.
- Mne neobhodimo ochen' mnogoe sdelat' do predstoyashchej bitvy, -
popytalsya smertonosec opravdat' stol' neobychnyj dlya nego vybor vhoda.
- Znachit, vy reshili srazhat'sya?
- Da, Poslannik Bogini. - V reshitel'nom ego otvete yasno proglyadyvalo
upryamstvo.
- I s chest'yu pogibnut'?
Sedoj pauk nastorozhenno molchal. On byl slishkom umen, chtoby sporit' so
stol' ochevidnoj istinoj, slishkom horosho znal pravitelya goroda, chtoby
zapodozrit' izdevku, odnako i na pohvalu zadannyj vopros nikak ne
pohodil.
- Ty govoril, Dravig, - napomnil Najl, - tebe obidno za predkov,
kotorye srazhalis' i umirali, sovershali otkrytiya i prinimali nevynosimye
muki, za predshestvennikov, kotorye potratili stol'ko sil na sozdanie
nashej civilizacii. S gibel'yu vashego roda vse ih staraniya okazhutsya
bessmyslennymi.
- Tebe izvesten drugoj vyhod?.. - Primerno takoj frazoj mozhno bylo by
perevesti yarkij obraz v soznanii smertonosca: skvoz' vnezapnyj prolom v
stene dushnogo i temnogo kamennogo meshka probilsya solnechnyj svet.
- V voennom dele est' tol'ko tri sposoba dejstvij, - pokachal golovoj
pravitel'. - Srazhat'sya, sdavat'sya ili otstupat'. YA ne mogu izobresti
nichego novogo. Esli vstupit' v bitvu, to smertonoscev pereb'yut, gorod
zahvatyat, a ya ujdu zhit' obratno v pustynyu - ne hochu stanovit'sya ch'im-to
rabom. Esli sdat'sya, to gorodu pridetsya sushchestvovat' po chuzhim zakonam, s
chuzhimi pravitelyami. Smertonoscu-Povelitelyu v etom gorode mesta ne
ostanetsya, zavety vashih predkov budut otbrosheny... Da i Poslannik Bogini
okazhetsya tut ni k chemu. Nam ostaetsya tol'ko odin put'...
- Net, - srazu okrysilsya smertonosec, - my ne mozhem ujti! Zdes'
nahodyatsya nashi samki i deti, nasha pamyat', zdes' zhivet
Smertonosec-Povelitel'. |to nash gorod!
- Poka vash, - oborval ego pravitel'.
Dravig nedovol'no umolk. Po schast'yu, dazhe v gneve staryj pauk ne
zabyval, chto pered nim Poslannik Bogini.
- My zhivem v strannom mire. - Najl prisel na podokonnik i
rasslablenno otkinulsya na okonnuyu ramu. - Zdes' dumayut vse - lyudi,
pauki, komp'yutery, zhuki. Vse zanimayutsya etim s detstva i schitayut samo
soboj razumeyushchimsya. Malo kto znaet, chto dumat' tozhe nado umet'.
Nachal'nik ohrany Smertonosca-Povelitelya prislal gordyj impul's
soglasiya.
- Ty tol'ko chto soobshchil mne, pochemu smertonoscy ne mogut pokinut'
gorod. A teper' otvet', chto nuzhno sdelat', chtoby oni smogli eto sdelat'.
Kak i podozreval Najl, pauki prosto ne dumali ob etom - on yavstvenno
oshchutil izmeneniya v soznanii sobesednika.
Samok i detej mozhno prosto vzyat' s soboj - novorozhdennye nastol'ko
maly, chto ih vesa nikto ne oshchutit, a pauchihi dazhe vynoslivee samcov.
Rabov, chtoby obespechit' perehod, vyroslo dostatochno. Sozyvat' paukov ne
nuzhno, pochti vse v gorode. No vot pamyat' vzyat' s soboj nevozmozhno.
Proshloe smertonoscev hranilos' v potaennyh peshcherah pod zemlej: vethie
tela davnih pravitelej i ih pomoshchnikov lezhali pod ohranoj moguchih
vos'milapyh hranitelej, kotorye v sluchae nadobnosti nakachivali pokojnyh
zhivoj energiej, vyryvaya ih iz potustoronnego mira. Vremya ot vremeni
pauki obshchalis' s samymi mudrymi i velikimi iz svoih predkov, uznavaya o
drevnejshej istorii roda, sprashivaya ih soveta.
Dlya smertonoscev eto byla ih istoriya, ih gordost' - to zhe, chto dlya
lyudej legendy i byliny, knigi i mnemokristally. Otnimi - i oni, kak
raby, stanut sushchestvami bez rodu i plemeni.
- No zachem tashchit' predkov s soboj? - pozhal plechami Najl. - Raz oni
nahodyatsya v potaennyh peshcherah, nuzhno, naoborot, zamaskirovat' ih eshche
luchshe. Obespechit' hranitelej pishchej i zamurovat' ubezhishcha. Osvobodim,
kogda vernemsya.
- A esli my ne smozhem vernut'sya? - ozabotilsya pauk.
- Znachit, my nedostojny ih pamyati, - otrezal pravitel', i posle
nedolgih kolebanij Dravig soglasilsya s Poslannikom Bogini.
Ostavalsya Smertonosec-Povelitel'.
On nikogda ne byl real'nym sushchestvom. Obraz vlastitelya vos'milapyh
sozdavali ob容dinennye soznaniya neskol'kih staryh pauch'ih samok. Oni
zhili v tishine, polumrake i polnom pokoe v samom serdce drevnego dvorca,
pod ohranoj mnogochislennyh paukov i special'no vyrashchennyh
zhenshchin-ohrannic, vospitannyh v duhe samootverzhennosti i poslushaniya.
Trudno sebe predstavit', kakim okazhetsya Smertonosec-Povelitel', esli
pauchihi budut otkryty vsem vetram i solncu, vsem opasnostyam dalekogo
puteshestviya.
- Sprosi ob etom ego samogo, - predlozhil pravitel' goroda.
Dravig zastyl na shiroko rasstavlennyh lapah, slovno okamenel, i
tol'ko veter, probirayushchijsya cherez raspahnutoe okno, legko shevelil
koroten'kie sedye vorsinki, pokryvayushchie ego telo.
Proshla minuta, drugaya. Polchasa, chas. Dva chasa. Smertonosec ne
shevelilsya.
Pravitel' uspel otsidet' na podokonnike nogi, vslast' nalyubovavshis'
lenivo brodyashchimi vnizu lyud'mi, peregrevshimisya za den' na solnce;
pobrodil pered Dravigom ot steny k stene; ot dushi nasidelsya v zatenennom
ugolke. V konce koncov ot zhazhdy zapershilo v gorle. Najl oboshel
nedvizhimogo gostya, vyglyanul v koridor i poprosil probegavshuyu sluzhanku
prinesti razbavlennogo vina. Vmesto moloden'koj devchonki yavilas' vskore
Dzharita - s podnosom, ustavlennym raznoobraznoj sned'yu. Uvidev rumyanoe
pesochnoe pechen'e i hrustkih, podzharistyh myshek, pravitel' goroda oshchutil
pristup zhutkogo goloda i, promochiv dlya nachala gorlo bokalom vina,
prinyalsya upletat' za obe shcheki pryamo s podnosa. Poest' v komnate Najl ne
mog - smertonoscy ne vynosyat zrelishcha chelovecheskogo nasyshcheniya, a uhodit'
ot Draviga on ne hotel.
V sumrake koridora sluzhanku okruzhala yasno vidimaya rozovaya aura.
Ponachalu Najl privychno ne obrashchal na nee vnimaniya, poka vdrug ne ponyal:
chto-to tut ne to...
Pravitel' vzyal v ruki podnos, otstupil, okinul devushku vnimatel'nym
vzglyadom. Vnizu zhivota razrastalos' poka eshche sovsem nebol'shoe - s ladon'
- serebryanoe pyatnyshko.
- Dzharita... Tak ty beremenna?
- Pochemu vy tak reshili, gospodin moj?
Sluzhanka, vospitannaya eshche paukami na detskom ostrove, - kak, vprochem,
i ostal'nye zhenshchiny goroda paukov, - ne znala nikakih priznakov
beremennosti, krome izryadno okruglivshegosya zhivota. Udovol'stvie ot svyazi
s muzhchinoj i posleduyushchee rozhdenie rebenka v ee golove tozhe nikak ne
svyazyvalis': smertonoscy predpochitali ne zabivat' mozgi slug podobnymi
pustyakami. Dlya cheloveka glavnoe - podchinenie, bezropotnoe i bezdumnoe.
Iz-za dveri donessya shoroh.
- Mozhesh' mne poverit', - vernul Najl sluzhanke podnos i vernulsya v
komnatu.
- Smertonosec-Povelitel' prosil zadat' tebe vopros, Poslannik Bogini,
- povernulsya k nemu Dravig. - Kuda my sobiraemsya uhodit'?
Razdumyvat' tut bylo ne o chem: Najl znal tol'ko odno mesto, pomimo
samogo goroda, sposobnoe prokormit' sotni golodnyh rtov.
- V Del'tu.
- Ty sobiraesh'sya prosit' o pomoshchi Velikuyu Boginyu? - ispustil
radostnyj impul's pauk.
Do sih por podobnaya vozmozhnost' pravitelyu v golovu ne prihodila, tem
ne menee on kivnul.
Dom princessy Merl'yu razitel'no vydelyalsya na fone okruzhayushchej razruhi:
uyutnyj dvuhetazhnyj osobnyachok v centre cvetushchego skvera, otdelennogo ot
pyl'noj ulicy nevysokoj ogradkoj. Hozyajka sidela za stolom, kotoryj kak
raz umestilsya mezhdu holmikom, usypannym lazorevymi vasil'kami, i
prudikom, gde cveli tri chut' rozovatye lilii. Ruki otkinuvshejsya v kresle
devushki ostorozhno uderzhivali vethij tomik s bleklym tisneniem "Vesennyaya
vojna" na potemnevshem ot vremeni pereplete.
- CHitaesh'?
Merl'yu vskinula golovu, ulybnulas'. Izyashchnym mimoletnym zhestom ona
proverila sohrannost' pyshno vzbitoj pricheski, vzyala so stola
kolokol'chik, pozvonila.
- Savitra, prinesi nam, pozhalujsta, vina. - Princessa povernulas' k
pravitelyu: - Ty ne otkazhesh'sya nemnogo perekusit'? Togda, Savitra,
prihvati eshche zharenyh mushinyh yaic i frukty.
- Zachem srazu vino? - udivilsya Najl. - YA ved' ne Simeon, vpolne mogu
neskol'ko minut obojtis' i bez nego.
Devushka rassmeyalas'.
- Prisazhivajsya syuda, Najl. YA rada, chto ty menya navestil. - Merl'yu
zakryla knigu, ostorozhno polozhila ee na stol. - Znaesh', kak-to stranno
chitat' o tom, chto lyudi voevali mezhdu soboj, ezdili na loshadyah - eto
takie krupnye chetveronogie, vrode gigantskih krolikov, - i nikak ne
zamechali ni zhukov, ni paukov, ni prochih nasekomyh. CHto ih zanimali
tol'ko lyubov', ubijstva da kakie-to granicy mezhdu stranami. Odnogo ne
mogu ponyat' - kak oni opredelyali "nacional'nosti"... Tardy, cerety,
aseny - chem oni otlichalis'? Ved' vse oni - lyudi!
- No zhili v raznyh stranah.
- Nu i chto?
- |to dejstvitel'no nevazhno. Vazhno, chto oni schitali sebya raznymi.
Lyudi osoznavali svoyu prinadlezhnost' k tomu ili inomu narodu i stremilis'
dejstvovat' na pol'zu teh, kogo pochitali blizkimi po nacii, zabyvaya o
prinadlezhnosti k chelovechestvu. A v obshchem, raznica, razumeetsya,
nadumanna.
- Ne uverena, - pokachala golovoj princessa. - CHernyj i obychnyj
skorpion razlichayutsya v razmerah raz v pyat'. A ved' lyudi tozhe byli belye
i chernye.
- Kogda strany voevali mezhdu soboj, to podsylali drug drugu svoih
shpionov, - pariroval pravitel' goroda. - Ne znaya, chto pered nimi chuzhoj
lazutchik, vse prinimali ego za soplemennika. Kak ty dumaesh', chernogo i
serogo skorpionov mozhno pereputat'?
- Skazhesh' tozhe, - rassmeyalas' devushka i perelozhila knizhku poblizhe k
sebe, osvobozhdaya mesto.
Podoshedshaya Savitra prinyalas' lovko nakryvat' na stol. Prinesennye eyu
frukty vyglyadeli tak appetitno, chto Najl ne ustoyal, vzyal krupnyj rumyanyj
persik i otkusil bol'shoj kusok. Po podborodku poteli sladkie strujki.
- Appetitno u tebya poluchaetsya, - pokachala golovoj princessa. -
Pozaviduesh'. Nalej mne vina.
- Sejchas...
Najl vyter ladon'yu podborodok, otlozhil nadkushennyj persik i vzyalsya za
grafin.
- Za vstrechu, - predlozhila Merl'yu, glyadya na gostya skvoz' bokal.
- Za vstrechu, - soglasilsya pravitel', sdelal nebol'shoj glotok i
pereshel nakonec k celi svoego vizita: - Skazhi, ty eshche ne brosila
stroitel'stva biblioteki?
- YA vsegda dovozhu nachatoe do konca. V biblioteke pochti polnost'yu
zakonchen vtoroj etazh, i vskore kamenshchiki voz'mutsya za tretij.
- |to horosho, - kivnul Najl, glotnul eshche vina i poprosil: - Poshli
zavtra vseh kamenshchikov i znakomyh so stroitel'nymi rabotami
"negolosuyushchih grazhdan" k CHernoj bashne. Tam ih vstretyat pauki i otvedut
na mesto novoj raboty.
- Kakoj raboty? - lenivo pointeresovalas' princessa.
- Im vse skazhut, - otvetil Najl.
Oni s Dravigom reshili, chto segodnyashnie den' i noch' budut otvedeny na
sbor zapasov prodovol'stviya dlya ostayushchihsya hranitelej - oba prekrasno
osoznavali, komu predstoit stat' zhivymi "konservami", no etot vopros, po
oboyudnomu molchalivomu soglasiyu, predpochli ne zatragivat'. Utrom k CHernoj
bashne pridut stroiteli, pauki otvedut ih k vhodu v tajnik, i "pamyat'"
smertonoscev budet nadezhno zamurovana. A potom...
- Tol'ko ya tebya ochen' proshu, Merl'yu, - polozhil Najl ladon' ej na
ruku. - Ne hodi s nimi, ne pytajsya pomogat' ili sovetovat', ili prosto
lyubopytstvovat', chto tam proishodit. U menya takoe chuvstvo, chto lyudej
etih bol'she nikto nikogda ne uvidit.
- A... a kto budet dostraivat' biblioteku? - rasteryalas' ot
neozhidannosti princessa.
- Da, kstati, spasibo, chto napomnila. Vmeste so stroitelyami otprav' k
CHernoj bashne vse sobrannye toboj knigi.
- No pochemu? CHto proishodit?! - povysila golos Merl'yu.
- Potomu, chto ya tak prikazal, - vozmozhno spokojnee otvetil Najl. -
Ved' ya poka eshche Poslannik Bogini i pravitel' goroda. Ty ne zabyla?
- Da-da, konechno.
Princessa vzyala sebya v ruki i potyanulas' za bokalom - tri-chetyre
glotka dadut nemnogo vremeni na razdum'e.
V gorode proishodilo nechto vazhnoe, o chem ona ne imela ni malejshego
predstavleniya. Do sih por princessa ne pokazyvala svoej vlasti,
ostavayas' poka na vtoryh rolyah. No vse resheniya Soveta, pochti vse
ukazaniya pravitelya goroda i nekotorye iz prikazov Smertonosca-Povelitelya
ispolnyala imenno ona. A inogda i ne ispolnyala - i eto molchalivo
priznannoe pravo ne tol'ko zastavlyalo schitat'sya s neyu chlenov Soveta
Svobodnyh Lyudej, no i prinosilo uvazhenie povelitelya paukov. Najl tozhe
znal o prisvoennoj Merl'yu vlasti edinolichno vybirat' - chto prinimat' k
ispolneniyu, a chto net, no otnosilsya k etomu s izryadnoj dolej dobrodushiya:
otchasti iz-za davnej druzhby s princessoj, otchasti ot soznaniya
sobstvennoj sily, otchasti ot ponimaniya polnoj debil'nosti mnogih iz
reshenij Soveta.
V odin prekrasnyj den' Merl'yu stala by vlastitel'nicej goroda otkryto
- ili stav zhenoj Poslannika Bogini, ili kakim-nibud' drugim putem; no
tut vdrug takoj vrode by otkrytyj i dobrozhelatel'nyj Najl vkupe s
paukami zatevaet nechto, o chem dazhe ne sobiraetsya stavit' ee v
izvestnost'! Pochemu? Neuzheli ee zadumali ottesnit' ot prinyatiya reshenij,
ot real'noj vlasti?
Net, Najl ne chital myslej princessy Merl'yu - vse eto dostatochno yasno
prostupilo u nee na lice.
- Skazhi, - postavila devushka na stol svoj bokal, - a kak mne mozhno
budet pomenyat' prochitannuyu knigu na novuyu?
- Aj-yaj-yaj, - pokachal golovoj pravitel'. - YA ved' prosil ne pytat'sya
uznat', chto proishodit! Pohozhe, tvoe lyubopytstvo sil'nee instinkta
samosohraneniya.
- Razve v etom gorode mne mozhet chto-nibud' ugrozhat'? - pripodnyala
brovi princessa.
- Poka net.
- Poka? - skloniv nabok golovu, utochnila devushka.
- Ne muchajsya. - Najl dopil vino i reshitel'no vstal. - Prosto cherez
dva dnya my so smer-tonoscami uhodim iz goroda.
- Kuda?
- Prosto uhodim. YA ugovoril paukov ne ustraivat' nikakoj bitvy. Ved'
vseh ih navernyaka pereb'yut. Oni soglasilis' otstupit', i ya uhozhu s nimi.
- No pochemu?!
- Ty zhe znaesh', ya pobyval u zahvatchikov v plenu. - Najl usmehnulsya. -
Tak vot, teper' ya kuda bol'she soznayu sebya odnim iz smertonoscev, nezheli
odnim iz dvunogih.
- A lyudej ty zaberesh' s soboj?
- Net. Ne imeet smysla. Pojdut tol'ko te, kto, kak i ya, prishel'cam
predpochitaet obshchestvo paukov. |to ohrana Smertonosca-Povelitelya i vse
zhelayushchie iz zhitelej - ya prikazal Neftis opovestit' gorozhan. Vozmozhno, so
mnoj otpravyatsya moya strazha i sluzhanki.
- No pochemu ya nichego ne znayu?
- Vozmozhno, Neftis prosto postesnyalas' k tebe zajti, - pozhal plechami
Najl.
- Ponyatno... - zadumchivo kivnula Merl'yu i tozhe vstala iz-za stola. -
Slushaj menya, pravitel'. V pustom sklade ryadom s vyhodom na zabroshennuyu
dorogu lezhit vyalenaya ryba. Ta samaya, kotoruyu my sobiralis' prodat' v
gorode lyudej. Zaberi ee, ona navernyaka vam prigoditsya.
- Spasibo... - Najl nemnogo pomolchal. - Znaesh', Merl'yu, ty samaya
prekrasnaya iz vseh zhenshchin, kakih ya tol'ko videl...
Povinuyas' vnezapnomu poryvu, devushka kinulas' k nemu, obhvatila za
sheyu i pripala k gubam. Na glazah ee blesnuli predatel'skie slezy.
Poceluj poluchilsya kakim-to koryavym, neuklyuzhim. Merl'yu nemnogo
otodvinulas', vnimatel'no vglyadyvayas' v ego lico.
- Znachit, my s toboj bol'she ne uvidimsya? Nikogda?
- Nikogda... - Golos pravitelya drognul.
Devushka opyat' pril'nula k nemu solenymi gubami. Otorvalas'. Vmesto
slez v glazah ee vspyhnuli azartnye ogon'ki.
"Esli smertonoscy i Poslannik Bogini uhodyat, znachit, v gorode
ostaetsya tol'ko odna vlast'!" - bez truda ugadal ee mysli Najl, rezko
razvernulsya i bystro poshel po dorozhke, usypannoj yarkim oranzhevym peskom.
Odnako dobrat'sya do doma Poslanniku Bogini ne udalos'. Na poldoroge
ego obognal, vzdymaya legkuyu seruyu pyl', yurkij moloden'kij pauchok,
sovershenno neznakomyj s prinyatym v gorode etiketom - ni ritual'nogo
prisedaniya, ni uvazhitel'nogo privetstviya.
Obizhat'sya pravitel' ne stal. Slishkom uzh zhestokie poteri ponesli
smertonoscy, chtoby bylo vremya uchit' vyhodyashchih v mir detej vsem tonkostyam
povedeniya.
Pauchok proskochil vpered shagov na dvadcat', rezko razvernulsya i
pomchalsya pryamo na pravitelya, slovno ne videl nikogo pered soboj. Najl
sovsem bylo sobralsya stuknut' nahalenka svoej volej, kak vdrug
vos'milapyj toropyga rezko ostanovilsya, klyunuv nosom, i korotko
vystrelil:
- Dravig prosil vseh uvazhaemyh smertonoscev yavit'sya vo dvorec
Povelitelya. - I Najl ni na sekundu ne usomnilsya, chto poslanie
prednaznacheno imenno emu.
V dushe poyavilsya holodok. Vizity k Smertonoscu-Povelitelyu nikogda ne
vyzyvali u Najla radosti, tem bolee v trevozhnye dni. Udivlyalo to, chto
priglashenie peredano ot imeni nachal'nika ohrany, a ne samogo vlastitelya
paukov. Tem ne menee pravitel' goroda srazu razvernulsya i dazhe uskoril
shag.
Pochetnyj karaul u dvorca otsutstvoval, no Dravig gostya vstretil -
inache prishlos' by Najlu probirat'sya cherez koridory na oshchup'.
Pod steklyannym kupolom glavnogo zala gusto pahlo kreozotom - v pokoi
Smertonosca-Povelitelya nabilos' prosto neveroyatnoe kolichestvo
vos'milapyh. Pauki stoyali na polu, viseli na stenah, dazhe zabralis' na
potolok. Zdes' carila tyazhelaya, davyashchaya tishina, i Najlu ona ochen' ne
ponravilas'.
- Rad videt' tebya, Poslannik Bogini, - uslyshal pravitel' goroda i s
udivleniem uvidel, kak vse, vse pauki zashevelilis', vypolnyaya ritual'noe
privetstvie.
- YA tozhe rad tebya videt', Smertonosec-Povelitel', - otvetil Najl.
- Ty voshel v nash gorod kak plennik, chelovek. Potom stal vragom, potom
beglecom. Potom - Izbrannym. Poslannikom Bogini. Teper' ya doveryayu tebe
svoj narod, ego zhizn', ego budushchee. Budesh' li ty zabotit'sya o nem, kak
zabotilas' Velikaya Boginya Del'ty, udelish' li emu stol'ko zhe zaboty,
skol'ko udelyal svoemu narodu, ne budesh' li predpochitat' paukam svoih
krovnyh sobrat'ev?
- Dlya menya net raznicy mezhdu paukom i chelovekom. - Eshche ne do konca
ponimaya, k chemu klonitsya eta napyshchennaya rech', Najl otvetil chetko i
odnoznachno, podkrepiv svoi slova korotkim: - Klyanus'!
- Otdash' li ty dlya obshchego blaga vse svoi sily i svoyu volyu?
- Klyanus'! - povtoril Najl.
- YA veryu, - s yavnoj gorech'yu skazal Smertonosec-Povelitel'. - Proshchaj.
Nastupila pustota.
Vse pauki vnov' opustilis' v ritual'nom privetstvii i zamerli.
- Dravig, chto proishodit? - ostorozhno sprosil Najl.
- Smertonosca-Povelitelya bol'she net, - grustno otvetil nachal'nik
ohrany.
- Kak?!
- On stal pamyat'yu.
- Pamyat'yu... - nevol'no povtoril pravitel', i tut do nego doshlo...
Ponyav, chto oni ne mogut ostavat'sya vo vremya pohoda
Smertonoscem-Povelitelem, samki, sostavlyavshie ego sut', reshili ujti v
podzemel'e i prisoedinit' svoyu pamyat' k pamyati teh desyatkov drevnih
pravitelej, kotorye uzhe obreli vechnyj pokoj. Otnyne oni tozhe stali
chast'yu proshlogo. Zavtra utrom pridut stroiteli i zamuruyut vhod v tajnik.
S etogo miga Smertonosca-Povelitelya bol'she ne sushchestvuet - on
pozhertvoval soboj, davaya shans na spasenie svoemu narodu.
Smertonosec-Povelitel' nikogda ne byl dobr ni k Najlu, ni k drugim
lyudyam, no vsegda igral v ih zhizni nemaluyu rol'. S ischeznoveniem
vlastelina paukov uhodila i chastica chelovecheskoj istorii. Imenno
poetomu, a ne iz vezhlivosti pravitel' pechal'no sklonil golovu i
prisoedinil k obshchej grusti svoyu leptu.
Legko kolyhnulis' pautinnye teneta v glubine zala, iz-za nih
poyavilis' desyatka poltora staryh, sovershenno bescvetnyh pauchih i
potyanulis' k vyhodu. Gustaya tolpa, nabivshayasya v zal, ne predstavlyala dlya
nih prepyatstviya - samaya krupnaya iz samok ne prevyshala razmerom koshku i
bez truda prohodila pod bryushkami nedavnih poddannyh, mezhdu shiroko
rasstavlennyh azhurnyh lap. Ni edinaya mysl' ne kolyhnula tishiny dvorca -
ved' samki byli fakticheski mertvy, hotya i dvigalis' k svoim budushchim
mogilam na sobstvennyh nogah.
Smertonosec-Povelitel' umer.
YArkoe solnce vnezapno vydvinulos' iz-za serebristogo ot ineya doma i
bol'no hlestnulo Poslannika Bogini po glazam. Najl otstupil ot okna, pod
kotorym gomonila tolpa pochti iz chetyreh soten lyudej, i povernulsya k
Neftis:
- Neuzheli my vse-taki uspeli?
- Da, gospodin moj. - Tut nachal'nica strazhi ehidno usmehnulas': - Vot
tol'ko Dzharita opyat' pro chto-to zabyla i pobezhala zabirat'.
- Znachit, uspeli... - Pravitel' opyat' vysunulsya v okno i posmotrel na
nebo.
Tam, pokachivayas' na vysote legkih peristyh oblakov, uletal pauchij
shar. Vchera vechernij razvedchik peredal, chto zahvatchiki idut namnogo
bystree, chem on nadeyalsya, i uzhe peresekli kamenistuyu dolinu. Ochen' mozhet
byt', chto sejchas, v etot samyj moment, prishel'cy uzhe vstupili na zelenye
krest'yanskie polya. A mozhet, eshche spyat gde-nibud' na poluperehode...
V lyubom sluchae dognat' otstupayushchih oni uzhe ne smogut.
- Prikazhi vystupat', - skomandoval Najl i dobavil, glyadya na sinyaki
pod glazami strazhnicy: - Sama poezzhaj v moej kolyaske. Vsyu noch' nebos' ne
spala.
- YA mogu idti, - zaprotestovala Neftis.
- Mozhesh', - soglasilsya Najl, - no budesh' spat'. YA prikazyvayu. On
mahnul rukoj:
- Vse! Otpravlyaemsya...
Kolonna, dvigayas' po pyat' chelovek v ryad, medlenno vybralas' iz dvora
i potyanulas' po ulice.
Gorod pritih. ZHiteli zatailis' po domam, nastorozhenno glyadya iz pustyh
okon na uhodyashchih. Nikto ne zhelal dobrovol'no prisoedinit'sya k
storonnikam smertonoscev.
Hotya net - iz bokovoj ulochki vyvernul parenek s kotomkoj za plechami i
pristroilsya sboku kolonny. CHerez nekotoroe vremya dobavilis' eshche dvoe.
Najl nagnal ih i ostorozhno kosnulsya soznaniya.
Okazyvaetsya, eta parochka nauchilas' neploho tachat' obuv' i teper'
boyalas', chto prishel'cy opyat' prevratyat ih v raznoschikov edy dlya rabov
ili voobshche rabami sdelayut. Predpochli ujti s paukami, kotorye dali hot'
kakuyu-nikakuyu svobodu.
A vot odinokij parenek voobshche uvyazalsya iz-za lyubvi k odnoj iz
strazhnic. Predpochel smert' v pustyne, no ryadom s lyubimoj. Nado skazat',
za god zhizni v gorode pravitel' vpervye uznal, chto slugi smertonoscev
sposobny na eto chuvstvo.
Vot k kolonne dobavilsya eshche odin chelovek. Vyyasnyat' ego motivy Najl ne
stal, povernul nazad, vysmotrel svoyu kolyasku. Neftis sidela tam i uzhe
spala, otkinuv golovu i shiroko raskryv rot.
- Dzharita! - ostanovil pravitel' sluzhanku. - Davaj-ka tozhe zabirajsya
v povozku. Teper' tebe mozhno otdohnut'.
Devushka ne zastavila sebya uprashivat' i vskore sladko posapyvala ryadom
so svoej izvechnoj sopernicej. Najl s zavist'yu vzdohnul i napravilsya v
golovu kolonny. Emu otsypat'sya eshche rano.
Poslednie dni pravitel' goroda byl zanyat bez prodyhu: on zastavil
prizhimistuyu Dzharitu pereodet' chelyad' vo vse novoe, smenit' obuv', a iz
imevshejsya vo dvorce tkani sshit' zaplechnye meshki. Pravitel' samolichno
ob座asnyal, kak pravil'no ukladyvat' poklazhu i chto sobirat' v pervuyu
ochered'. Zabrat' s soboj Najl stremilsya kak mozhno bol'she. Vse nozhi,
instrumenty, prosto metallicheskie podelki - v obyazatel'nom poryadke; vse
emkosti, kakie tol'ko mozhno zapolnit' vodoj, tozhe. Posudu, lampy,
odeyala, kotly i kotelki, nitki i verevki, vydelannye kozhi. Za edu
pravitel', spasibo princesse, ne volnovalsya - perenesennyh vo dvor
zapasov vyalenoj ryby dolzhno hvatit' na vseh s trojnym zapasom, no ved'
ee, kak i ostal'nye produkty iz kuhonnyh kladovyh, nuzhno eshche unesti.
Pamyatuya svoyu nedavnyuyu progulku za sol'yu, na povozki Poslannik Bogini
osobo ne rasschityval i nagruzhat' ne stal.
Hotya Najl zval s soboj tol'ko zhelayushchih, v pohod sobralis' vse
obitateli dvorca - do poslednego cheloveka. I tem ne menee ruk ne hvatalo
- uzh ochen' mnogoe hotelos' unesti. Na vtoroj den' Poslannik Bogini
otpravilsya iskat' Draviga.
Staryj smertonosec nahodilsya, razumeetsya, u CHernoj bashni. Vhod v
podzemel'e byl uzhe zamurovan, no pauk tem ne menee ne uhodil, prebyvaya v
oshchushchaemom izdaleka somnenii. Ot razdumij smertonosca ne mogla otvlech'
dazhe caryashchaya vokrug sueta.
Na ploshchadi pered bashnej kolyhalsya v rukah slug polunadutyj belyj shar,
ot kotorogo oduryayushche vonyalo tuhlyatinoj - porifidy postaralis'. Ryadom,
uzhe zabravshis' v pletenuyu korzinu, zhdal nekrupnyj pauk-razvedchik.
Podchinennye Asmaka, nachal'nika vozdushnoj razvedki, v sostav armii ne
vhodili i poter' pochti ne ponesli.
Nekotoroe vremya Najl s interesom nablyudal za staraniyami
vozduhoplavatelej, potom ostorozhno ih obognul i priblizilsya k nachal'niku
ohrany Smertonosca-Povelitelya. Hotya... gde teper'
Smertonosec-Povelitel'?
- Rad tebya videt', Poslannik Bogini. - Pomimo obychnogo "zdravstvuj"
etot impul's nes smysl: "Horosho, chto ty prishel".
- Rad videt' tebya, Dravig, - sklonil golovu Najl. - Sobiraetes'
otpravit' shar?
- Da. Nuzhno uznat', kak blizko podobralis' prishel'cy. Razvedchiki
budut otpravlyat'sya kazhdye poldnya - do teh por, poka vragi ne vorvutsya na
nashi zemli. Potom Asmak so svoimi paukami nas dogonyat.
- Horosho.
Najla porazhalo spokojstvie smertonoscev. Ved' pochti nikto iz
uletayushchih razvedchikov nazad ne vozvrashchalsya. I tem ne menee desyatki, esli
ne sotni sharov kazhdyj god otpravlyalis' v polet. CHto eto? Polnoe
prezrenie k zhizni ili uverennost' v tom, chto so smertonoscem nigde i
nichego sluchit'sya ne mozhet, chto emu, caryu prirody, nikto i nichto ne
posmeet ugrozhat'?
- Ty ved' poseshchal peshcheru pamyati, Poslannik Bogini? - perebil mysli
pravitelya Dravig. - Vzglyani, dostatochno li nadezhno ona ukryta ot vragov?
Hod v tajnik vel pryamo iz bashni. Esli, spuskayas' so smotrovoj
ploshchadki, promorgat' dver' na ulicu, to po vintovoj lestnice mozhno idti
i idti vniz, poka stupen'ki ne privedut v suhuyu nizkuyu peshcheru, kotoraya v
konce koncov i vyvedet v shirokuyu polost' - tuda, gde s neusypnoj zabotoj
hranyatsya tela pochivshih pravitelej. Iz etoj polosti vyhodit neskol'ko
tesnyh lazov... Vprochem, sejchas eto ne imeet znacheniya. Najl kosnulsya
steny, slozhennoj iz shchedro obleplennyh pautinoj kamnej - lipkaya, - i
povernulsya k smertonoscu:
- Skazhi, Dravig, a chto ty podumaesh', esli nachnesh' spuskat'sya po
staroj, nahozhennoj lestnice i vdrug natknesh'sya na noven'kuyu, tol'ko chto
vozvedennuyu stenu?
- Schitaesh', oni dogadayutsya? - ponyal pauk. - CHto zhe togda delat'?
- Prikazhi zasypat' lestnicu ot dverej dosyuda kamnyami, zemlej i
horoshen'ko utrambovat'. Pust' srazu za vhodom v bashnyu budet pol. A ugol
nad tajnikom ne meshaet prevratit' v musornuyu kuchu i horoshen'ko zagadit',
chtoby ni u kogo ne vozniklo zhelaniya kovyryat'sya.
- Ty umeesh' otlichno maskirovat'sya, Poslannik Bogini! - poveselel
smertonosec.
- Eshche by, - ulybnulsya v otvet pravitel', - stol'ko let ot vas v
pustyne pryatalsya.
Osoboj gordosti pered paukom on ne ispytyval - vos'milapye ne umeyut
stroit', ne umeyut masterit', ne pol'zuyutsya instrumentami. Otkuda im
znat' podobnye hitrosti? Zato oni horosho umeyut ohotit'sya...
- Prishli zavtra utrom polsotni rabov v moj dvorec, Dravig. U menya ne
hvataet lyudej, chtoby unesti vsyu poklazhu.
CHisel smertonosec ne znal, i Najl myslenno predstavil sebe nebol'shuyu
gruppu "negolosuyushchih grazhdan". Dravig otkliknulsya kartinkoj,
izobrazhayushchej tolpu raz v pyat' bol'she. Imenno stol'ko dvunogih pauki
sobiralis' vzyat' s soboj.
- Mogu prislat' vseh, - predlozhil smertonosec.
- A razve oni ne nesut nikakoj poklazhi? - ostorozhno pointeresovalsya
pravitel'. Pauk voprosa prosto ne ponyal.
_ Ta-ak... - Najl myslenno vyrugalsya. - A kak sobirayutsya v dorogu
vashi ohrannicy?
- Oni voz'mut chto-nibud' s soboj, - vyrazil polnoe bezrazlichie k
sud'be zhenshchin Dravig, mgnovenno pochuvstvoval nedovol'stvo Poslannika
Bogini i zabespokoilsya: - A razve ya dolzhen byl dumat' o podgotovke
vmesto nih?
- Net, ne dolzhen, - priznal Najl. - No, boyus', oni sovsem ne
predstavlyayut, naskol'ko trudnyj put' nas zhdet.
- Ty hochesh' dat' im sovet?
- Odnim sovetom tut ne obojtis'... - zadumalsya pravitel' goroda. -
Sdelaem tak: peredaj im prikaz besprekoslovno podchinyat'sya Dzharite i
Neftis. U moih sluzhanok uzhe est' nekotoryj opyt, oni pomogut. YA prishlyu
ih, kak tol'ko vernus' k sebe.
- Smertonosca-Povelitelya bol'she net, ohrannicy emu ne nuzhny, - ne
stal sporit' Dravig. - Zabiraj ih sebe.
Sejchas eti krajne nedovol'nye podobnym oborotom sobytij zhenshchiny shli
vperedi kolonny izryadno nagruzhennymi. Za vcherashnij vecher i noch' sluzhanka
i nachal'nica strazhi peresherstili byvshij dvorec Smertonosca-Povelitelya
sverhu donizu i sobrali-taki v dorogu pochti polsotni ohrannic. Naskol'ko
uspeshno - vremya pokazhet.
Glavnoe: oni uspeli.
Kolonna vtyanulas' v Zapretnye razvaliny.
Sobstvenno, razvalin zdes' ne bylo - tol'ko zaplyvshie zemlej
fundamenty, prisypannye oskolkami pozhelteloj ot vremeni plastmassy.
Vozmozhno, ran'she zdes' stoyali derevyannye doma, vozmozhno - iz metalla
i plastika. Vo vsyakom sluchae, dolgovechnost'yu eti postrojki ne
otlichalis'. Nekotorye fundamenty prevratilis' v glubokie yamy, v kotoryh
mezhdu redkimi dozhdyami ne peresyhala voda. Vokrug takih pyshno
razrastalis' kustarniki, vysokie travy, yarkie cvety. Odnako bol'shinstvo
betonnyh ostovov stali yamkami melkimi i suhimi, ochen' podhodyashchimi dlya
zasady smertonosca. Pryatavshiesya zdes' pauki bez kolebanij kidalis' na
vse zhivoe, chto tol'ko videli, - paru raz atakovali dazhe
zhukov-bombardirov - i vskore otbili u zhitelej goroda vsyakoe zhelanie
pokazyvat'sya vblizi etih mest. Hotya formal'no poseshchat' razvaliny nikto
ne zapreshchal, za nimi tverdo zakrepilos' nazvanie Zapretnyh.
V svoe vremya Najl sobiralsya vyyasnit', otkuda vzyalas' v stol' opasnom
rajone horosho natoptannaya doroga i kuda ona vedet, no kak-to ruki ne
doshli. Sejchas, opaslivo podzhimayas' k seredine, po etoj doroge shla
kolonna bezhencev. Vopreki ozhidaniyam pravitelya, po puti cherez gorod k nim
prisoedinilos' ne men'she polusotni chelovek. Pohozhe, ne on odin schital
sebya blizhe k paukam, chem k dvunogim prishel'cam. Pravda, bol'shinstvo iz
nih otpravilis' v pohod nalegke, i Poslannik Bogini uzhe nachinal nervno
prikidyvat', hvatit li na vseh pripasov.
Seraya massa sprava poyavilas' vnezapno, slovno vyrosla iz-pod zemli, i
stala bystro priblizhat'sya, vzdymaya oblaka pyli.
- Neuzheli zahvatchiki prorvalis'? - brosilo Najla v holodnyj pot, no
tut v ego mozgu prozvuchalo: "Rad videt' tebya, Poslannik Bogini!" - i
pravitel' s oblegcheniem vyrugalsya. - I ya tebya, Dravig!
Pauki ostanovilis' ryadom s dorogoj, pyl' otnes lenivyj utrennij
veterok, i Najl vpervye v zhizni uvidel novorozhdennyh pauchat. Sovsem
malen'kie, s bol'shoj palec ruki, blednye, oni gusto tesnilis' na golove
samoj blizhnej k nemu samki. Bol'she vsego pravitelya porazilo, chto eti
krohi shevelilis'. Na sosednej pauchihe sideli malyshi razmerom s ladon'.
Na golove oni, estestvenno, ne pomeshchalis' i obleplyali spinu i verhnyuyu
chast' bryushka.
Najl podnyal vzglyad: sotni i sotni pauchih pokryvali razvaliny, a na ih
seryh spinah koposhilis' melkie svetlye sushchestva. More... Gde zhe
smertonoscy pryatali takoe kolichestvo materej? Teper' uzhe nikogda ne
uznaesh'.
- My otpravlyaemsya, Poslannik Bogini?
Samogo Draviga Najl ne videl, no, sudya po yasnoj slyshimosti, staryj
pauk nahodilsya poblizosti.
- Da, sejchas.
Poslannik Bogini obernulsya brosit' poslednij, proshchal'nyj vzglyad na
gorod.
Liniyu gorizonta zakryvali polurazrushennye doma, vystupayushchie nad
zemlej na dva-tri etazha. Koe-gde vidnelis' pochti ucelevshie stroeniya
vysotoj etazhej v shest'-sem'; eshche nad obshchej liniej podnimalis' tri
kupola. Odin - dvorca Smertonosca-Povelitelya, dva drugih - nad
neprigodnymi dlya zhil'ya stroeniyami. YArkim zolotym svetom siyal verh Beloj
Bashni. Najl vspomnil, chto tak i ne poproshchalsya s tvoreniem Torval'da
Stiiga, no teper' bylo uzhe pozdno.
- My otpravlyaemsya, Poslannik Bogini?
- Podozhdi, kazhetsya, eshche kto-to idet...
Ponachalu pokazalos', chto k izgnannikam sobralis' prisoedinit'sya
zhuki-bombardiry, no kogda poyavivshayasya na doroge gruppa priblizilas',
Najl razglyadel eshche polsotni lyudej, odetyh v temnye s otlivom tuniki. Tri
povozki. Dve zagruzheny tak, chto uzly uvyazany vyshe chelovecheskogo rosta, v
tret'ej sidyat dvoe.
Simeon i princessa Merl'yu!
Pravitel' oshchutil, kak serdce kol'nulo vnezapnoj revnost'yu - opyat' eti
dvoe ryadom!
Najl poshel dogonyayushchim navstrechu, vklinilsya v samuyu seredinu,
pridirchivo oglyadyvaya zhenshchin. Kazhdaya byla s nebol'shoj, plotno prilegayushchej
k spine kotomkoj, kazhdaya odeta v dlinnuyu sinevatuyu tuniku, kazhdaya s
platkom na golove, u kazhdoj na poyase nozh i napolnennyj chem-to zhidkim
kozhanyj burdyuchok. Ot uzlov na povozkah yavstvenno pahlo kopchenostyami.
Molodec princessa, v organizatorskih sposobnostyah ne otkazhesh'. Za ee
lyudej mozhno ne bespokoit'sya.
Ne schitaya guzhevyh, v gruppe okazalos' eshche pyatero muzhchin.
- Zdravstvuj, Savitra, - kivnul Najl sluzhanke i polozhil ruku na
poruchen' kolyaski. - Nikak ty reshila prisoedinit'sya ko mne, Merl'yu?
- Dlya smertonoscev ya princessa, dlya prishel'cev budu vsego lish' odnoj
iz plennic, - beshitrostno otvetila devushka. - O chem tut dumat'?
- Vot vidish', ty tozhe sochla sebya blizhe k paukam, chem k lyudyam.
- YA vse ravno rada, chto smertonoscam nadavali po golovam, - zloradno
ulybnulas' princessa. - No tak uzh poluchilos', chto sud'ba povyazala menya
imenno s vos'milapymi.
- A ty, Simeon? Tebya tozhe "sud'ba povyazala"?
- Glupyj vopros. - Medik pochesal nos zheltym pal'cem s dlinnym gryaznym
nogtem. - Tolpa narodu i ni odnogo vracha. CHto mne ostavalos' delat'?
Princessa Merl'yu s legkoj usmeshkoj ustavilas' v nebo.
- Ty odin? - utochnil pravitel', pochuyav, chto tut chto-to ne tak.
- Net, so mnoj eshche neskol'ko sestrichek poshli. Princessa ih v svoi
odezhdy pereodela.
- Sobiralas' special'nuyu formu dlya gvardejcev sshit', - vmeshalas'
devushka. - A oni, dury, pochti vse uhodit' ne zahoteli. CHego horoshim
tunikam propadat'?
- V obshchem, ty, konechno, prava. Da vot tol'ko cvet... - Najl zamyalsya,
ishcha ne ochen' gruboe opredelenie. - Temnovat dlya pustyni.
- Vo-pervyh, tkan' plotnaya, i ot solnca zashchitit, i ot nochnogo holoda
spaset, - gordo vskinulas' Merl'yu, - vo-vtoryh, prishlos' shit' iz chego
est'.
Mezhdu tem sama princessa predpochla legkoe aloe plat'e iz pauch'ego
shelka, v ushi vdela rubinovye serezhki, a volosy ukrasila korallovoj
diademoj.
- My otpravlyaemsya, Poslannik Bogini? - v tretij raz peresprosil
Dravig.
- Da. - Najl brosil proshchal'nyj vzglyad v storonu goroda i korotko
kivnul: - My otpravlyaemsya.
Osnovnaya massa smertonoscev dvigalas' vperedi, za nimi - pauchihi so
svoimi chadami, potom byvshie ohrannicy Smertonosca-Povelitelya, dal'she -
strazhnicy Poslannika Bogini vmeste so sluzhankami, zatem dve sotni rabov,
i zamykala pohodnuyu kolonnu temnaya svita princessy. Najl s nemalym
somneniem poglyadyval na yavno peregruzhennye povozki, no poka pod kolesa
lozhilas' drevnyaya doroga, vystlannaya tverdym serym kamnem, im nichto ne
grozilo.
Ubedivshis', chto zdes' vse v poryadke, Poslannik Bogini uskoril shag i
vskore nagnal smertonoscev.
- Ty ishchesh' menya, Poslannik Bogini? - uslyshal on vopros Draviga i
kivnul:
- Da, hochu znat', kuda ty nas vedesh'.
- Sejchas my idem po drevnej doroge, na kotoroj ne ostaetsya sledov. A
kogda ty prikazhesh', my povernem i dvinemsya v storonu Del'ty.
- Ty znaesh' dorogu, Dravig?
- Net. Tol'ko napravlenie, v kotorom Del'ta nahoditsya.
- Ploho.
V ryadah paukov proizoshlo shevelenie, zadnie samki rasstupilis', i
mezhdu nimi protisnulsya staryj smertonosec.
- Rad videt' tebya, Dravig.
Na sekundu pauk smeshalsya, no bystro soobrazil, chto do etogo momenta
Najl ego "slyshal", no ne videl, i prislal impul's soglasiya s legkoj
izvinitel'noj intonaciej.
- Nichego strashnogo, - kivnul v otvet pravitel'. - Ty znakom s
Del'toj?
- Net, Poslannik Bogini.
- YA tozhe byl tam lish' odnazhdy, - vzdohnul pravitel'. - A vot moj otec
raza tri.
- Otvazhnyj chelovek, - pochtitel'no otkliknulsya vos'milapyj.
Najl usmehnulsya. Esli dlya paukov Del'ta ostavalas' svyashchennym mestom,
gde obitala Velikaya Boginya, to dlya zhitelej pustyni - rodinoj ortisa,
cvetka, chej sok pozvolyal zatumanivat' soznanie i skryvat'sya takim
obrazom ot vyshedshih na ohotu smertonoscev.
- |to bylo eshche do zaklyucheniya Dogovora, - napomnil Dravig.
- YA vspomnil eto ne v ukor tebe, - pokachal golovoj pravitel'. -
Prosto moj otec hodil v Del'tu peshkom. Oni s bratom obhodili gorod
namnogo severnee, cherez pustynyu dobiralis' do Blizhnej reki i po nej
spuskalis' do Del'ty. Kogda tuda otpravlyalis' my so slugami zhukov, to na
vozdushnyh sharah pereleteli cherez more, cherez ust'e Blizhnej, i opustilis'
pryamo vozle ust'ya Temnoj, a uzhe ottuda cherez dzhungli probivalis' k
Velikoj Bogine. Dolzhen skazat', nas zhdet nemalo hishchnyh i yadovityh
derev'ev, ogromnye i zhutkie chudovishcha, ves'ma opasnye zelenye dvunogie
tvari i gusenicy razmerom s CHernuyu bashnyu. Puteshestvie po Del'te otnyud'
ne napominaet progulku, vse zhivoe tam ochen' veliko, agressivno i
energichno.
- Ty hochesh' napugat' menya, Poslannik Bogini?
- Net. YA hochu skazat', chto idti pryamo v Del'tu neudobno, nam pridetsya
ochen' dolgo i trudno probivat'sya cherez dzhungli k reke. ZHalko, chto my ne
na korablyah. Moryaki vyvezli by nas v ust'e Temnoj ne huzhe vozdushnyh
sharov.
- Kogda otpravlennye iskat' tebya moryaki budut vozvrashchat'sya, zadolgo
do goroda ih vstretyat dva smertonosca i napravyat v Del'tu. Mozhet byt',
my eshche smozhem stupit' na paluby nashih korablej.
- CHtoby vstretit'sya, nam nuzhno "uslyshat'" paukov, kotorye vstrechayut
korabli. Izvini Dravig, no prishel'cy hitry i opasny. Poka my ne
ubedimsya, chto vse poluchilos', luchshe rasschityvat' tol'ko na sebya. Davaj
vospol'zuemsya opytom otca i dvinemsya k Blizhnej - vyshe po ee techeniyu.
Togda u nas hotya by s vodoj problem ne budet. A uzh potom, otdohnuv i
oglyadevshis', vyberem dal'nejshij put'.
- Ty prav, Poslannik Bogini. Ne stoit podvergat' sebya risku bez
krajnej neobhodimosti.
- Da, - kivnul Najl i oglyadel avangard kolonny.
Neskol'ko soten paukov - eto nemalaya sila. Po krajnej mere,
skolopendr i skorpionov boyat'sya ne pridetsya.
- My ne otkazhemsya ot vstrechi s nimi, Poslannik Bogini, - podslushal
mysli pravitelya Dravig, - eti tvari ves'ma pitatel'ny.
- Dogovorilis', - soglasilsya Najl, - oni vashi. A s dorogi svernem
posle poludnya. Vryad li prishel'cy stanut nas razyskivat'. Skoree, oni
predpochtut razgrabit' gorod.
Smertonosec, ne otvechaya, ustremilsya vpered, a ego mesto zanyal drugoj:
- Rad videt' tebya, Poslannik Bogini.
- SHabr? - uznal vos'milapogo "uchenogo" pravitel'. - Rad, chto ty cel i
nevredim.
- YA ne uchastvoval v pohode, - otvetil pauk. - Mne i zdes' raboty
hvatalo.
- Kakoj? - polyubopytstvoval Najl.
- Ne tol'ko chelovecheskie materi nuzhdayutsya v medicinskom uhode, -
uklonchivo otvetil SHabr. - Skazhi, a tvoya sluzhanka soprovozhdala tebya?..
- Net, - srazu ponyal ego pravitel'. - Neftis ostavalas' v gorode, i s
nej nichego ne sluchilos'. Ona zdes', edet v moej kolyaske. Ty poka ne
zdorovajsya s nej, pust' pospit.
- Horosho, - soglasilsya pauk i schel svoim dolgom dobavit': - YA
bespokoilsya o nej, kogda uznal, chem zakonchilos' srazhenie u plato.
- S nej vse v poryadke, - povtoril Najl.
- Kstati, Poslannik Bogini, navernoe, tebe budet interesno uznat',
chto iz lyudej, kotorye ushli iz goroda vmeste s toboj, po krajnej mere
polovinu ya vybral by dlya eksperimenta po ozdorovleniyu chelovecheskoj rasy.
- Nam sejchas ne do eksperimentov, SHabr, - pokachal golovoj pravitel'.
- Ty ne sovsem pravil'no ponyal moyu mysl', Poslannik Bogini, - laskovo
pozhuril Najl a pauk. - No eto ne strashno, skoro sam dogadaesh'sya, o chem
rech'.
- Nadeyus', - ne stal popustu obizhat'sya pravitel'. - Skazhi, a pochemu u
vas tak malo pau-chih? Naskol'ko ya pomnyu, tol'ko v pohode uchastvovalo vo
mnogo raz bol'she smertonoscev.
- Samcov vsegda rozhdaetsya namnogo bol'she, - ohotno raz座asnil SHabr. -
Ved' samec mozhet oplodotvorit' samku tol'ko raz v zhizni, a samka
sposobna imet' detej dva raza v god. K tomu zhe detskaya smertnost' b'et
po nim sil'nee. V obshchem, sootnoshenie, kotoroe podderzhivalos' ran'she,
bylo normal'nym. A to, chto tvoritsya sejchas, - eto koshmar. Nam
ponadobitsya ne men'she dvuh pokolenij, chtoby vosstanovit' ravnovesie. A
vot sredi vas, lyudej, vse naoborot. Kazhdyj muzhchina mozhet nadelat' detej
ogromnomu kolichestvu zhenshchin. Tak chto maloe kolichestvo samcov sredi lyudej
niskol'ko ne povredit detorozhdeniyu.
- Na spinah pauchih mnogo uzhe rodivshihsya detej.
- |to tol'ko kazhetsya. Dvunogie detishki kuda bolee zhivuchi, a u nas
vyrastaet vzroslym tol'ko odin iz mnogih i mnogih. Iz ostavshihsya v zhivyh
voinov-smertonoscev bol'shinstvo svoj dolg po prodolzheniyu roda uzhe
vypolnili. U lyudej takih problem net, tak chto, nesmotrya na nashe
kazhushcheesya chislennoe preimushchestvo, vashe polozhenie znachitel'no
blagopriyatnee.
- Ty zabyvaesh', chto lyudi vyrozhdayutsya.
- Vot my i vernulis' k nachalu razgovora, Poslannik Bogini: iz teh
lyudej, kotorye ushli iz goroda vmeste s toboj, po krajnej mere polovinu ya
vybral by dlya ozdorovleniya chelovecheskoj rasy.
- U menya takoe oshchushchenie, SHabr, chto ty ne vosprinimaesh' proishodyashchego
vser'ez. Dlya tebya vse eto - ne bolee chem ocherednoj eksperiment.
- Sluchivshegosya vse ravno ne vorotish', Poslannik Bogini, a voznikshaya
situaciya ves'ma interesna. Ved' pomimo slug, prosto predannyh tebe, iz
goroda ushli i te, kto samostoyatel'no reshilsya izmenit' svoyu zhizn'.
Nekotorye iz muzhchin uvyazalis' za tvoimi strazhnicami, vmeste s kotorymi
zhili, nekotoryh sluzhanki prihvatili dlya razvlechenij, no chast' ih vse zhe
ushla ne po prikazu, ne pod ugrozoj, a sami reshiv postupit' imenno tak.
Kstati, zhenshchiny - te, chto vmeste s princessoj, - tozhe postupili neobychno
dlya nadsmotrshchic. Odno delo - navodit' poryadok v svoem gorode s
molchalivogo soglasiya Smertonosca-Povelitelya, i sovsem drugoe - etot
gorod pokinut', kak by ty vseh zhelayushchih s soboyu ni priglashal. Proizoshel
otbor po krajne vrednomu dlya slug parametru - povadke zadumyvat'sya nad
vypolnyaemymi prikazami, nad svoimi postupkami.
Vos'milapyj specialist po vyvedeniyu lyudej uvleksya, vse glubzhe i
glubzhe zabirayas' v debri nauki kachestvennogo vosproizvodstva dvunogih.
- I vot tut vstupaet v dejstvie tot samyj faktor, o kotorom ya uzhe
upominal: kolichestvennaya raznica mezhdu samcami i samkami. Proizojdet
nezhelatel'noe pri iskusstvennom vyvedenii perekrestnoe oplodotvorenie, i
hotya by nekotorye iz "aktivnyh" zhenshchin proizvedut detej ot "aktivnyh"
muzhchin. Vozmozhno, proizojdet summirovanie svojstv, a ved' imenno
privychka "dumat'" prisushcha dikaryam, kotoryh my ispol'zovali dlya osvezheniya
porody. Mozhet byt', eto svojstvo idet v pare s obshchim zdorov'em
organizma...
- A kak budut razmnozhat'sya smertonoscy? - ne vyderzhav, perebil Najl.
- U nas vse ploho, - chut' ne vzdohnul SHabr. - Net polovozrelyh
samcov. Nuzhno zhdat', poka vyrastut deti, i eshche neizvestno, dozhdutsya li
etogo vzroslye samki. No vot lyudi... - Pauk svernul na lyubimuyu temu. -
Tut poyavilis' horoshie shansy. Nadeyus', ya dozhivu do togo dnya, kogda uvizhu,
chem vse eto konchitsya...
- A chto budet, esli samki "ne dozhdutsya"? - Pravitel' opyat' vernulsya k
teme smertonoscev.
- Togda otkladyvat' yajca pridetsya moloden'kim samochkam, a ih detishki
vsegda slabee, i potomu smertnost' budet eshche vyshe.
Za razgovorom minoval polden', pohodnaya kolonna svernula na ryhlye
peski pologih barhanov. Idti lyudyam stalo zametno trudnee.
"Horosho eshche dyuny ne takie krutye, kak vozle Diry, - podumal Najl, - a
to by polovina gorozhan s neprivychki zavyazla".
- Prostite menya, gospodin moj, - podoshla nachal'nica strazhi, - ya
usnula.
- Ty vypolnyala prikaz, - rassmeyalsya pravitel'. - Kak tam Dzharita?
- Poshla proveryat', ne propalo li chto-nibud' iz veshchej.
- Rad videt' tebya, Neftis, - obratilsya k strazhnice pauk. - Nam
predstoit trudnyj put'. Zapomni: chto by ni sluchilos', kakie otnosheniya ni
slozhilis' by mezhdu lyud'mi i smertonosca-mi, ty vsegda mozhesh' obratit'sya
ko mne za pomoshch'yu, a ya vsegda budu gotov tebe pomoch'.
- Spasibo tebe, SHabr, - uznala vos'milapogo zametno smutivshayasya
devushka.
- I prosti, - dobavil Najl. - Nuzhno posmotret', ne otstal li kto na
bezdorozh'e.
Kak i ozhidal pravitel', peregruzhennye povozki zaseli po samuyu os', ne
proehav po pesku i sotni shagov. Merl'yu uzhe ponyala svoyu oshibku i
rukovodila razgruzkoj: neskol'ko zhenshchin, skinuv kotomki, peretaskivali
uzly s pervoj povozki na kolyasku princessy. Pohozhe, dal'nejshij put' doch'
Kazzaka tozhe sobiralas' preodolet' peshkom.
- Ne pomozhet, - hladnokrovno prokommentiroval pravitel', podojdya
blizhe.
- CHto ne pomozhet? - ne ponyala princessa.
- Nuzhno oblegchit' kolyaski, kak minimum, na dve treti. To est'
raskidat' gruz s odnoj na vse tri povozki.
- A ostal'noe myaso kuda? Brosit'?
- U tebya stol'ko myasa? - porazilsya Najl. - Odnako ty zapasliva...
- V doroge lishnej provizii ne byvaet, - otrezala Merl'yu.
- |to tochno, - soglasilsya pravitel' i povernulsya k strazhnice: -
Neftis, k nam prisoedinilos' dovol'no mnogo narodu nalegke. Soberi ih i
privedi syuda. Princessa Merl'yu obespechit im poklazhu.
- Mozhet, tvoyu kolyasku tozhe nagruzim? - predlozhila princessa. - Vse
ravno pustaya.
- Tak i sdelaem. A gde Simeon?
- Vpered pobezhal. Podozhdi, ya sejchas. Merl'yu pereporuchila hlopoty s
uzlami Sa-vitre, vernulas' k Najlu i vzyala ego pod ruku.
- YA uzhe zabyla, kogda v poslednij raz gulyala po pesku. Slovno v
detstvo vernulas'.
- Zaviduyu, - usmehnulsya Najl. - YA by predpochel drugie vospominaniya.
- Pochemu? - udivlenno pripodnyala brovi devushka.
Najl promolchal i uskoril shag, nagonyaya uhodyashchuyu vpered kolonnu.
- A moi... sluzhanki... nas... dogonyat? - nachala zadyhat'sya princessa,
izyashchnye tufli kotoroj vyazli v sypuchem peske.
- K vecheru, - kivnul pravitel'. - Sledy ot nas ostayutsya zametnye, ne
zabludyatsya.
- Postoj sekundu, - vzmolilas' princessa, - daj peredohnut'!
- U tebya ochen' krasivye tufel'ki, - pohvalil Najl, - vpervye takie
vizhu.
- Da-a? - koketlivo, nesmotrya na ustalost', ulybnulas' Merl'yu.
- Da, - kivnul Najl. - Ty by snyala ih da poshla bosikom.
- A dolgo eshche idti?
- Dnej desyat'.
- Velikaya Boginya! - ohnula princessa i sela na pesok.
Vse-taki Najl ne ustoyal i pozvolil Merl'yu do vechera ehat' v svoej
kolyaske. Pravda, utrom eta krasavica nadela uzhe ne tufli, a nizkie
myagkie sapozhki, krasnoe zhe plat'e smenilos' yarko-beloj bluzkoj i
biryuzovoj plissirovannoj yubkoj. V ushah sverkali zhemchuzhnye ser'gi, v
volosah - zakolka iz yashmy.
- Ty chto, ves' garderob s soboj zabrala? - s容hidnichal Najl.
- CHto zhe ya ego - vragam broshu? - podzhala guby princessa, i pravitel'
mahnul na nee rukoj.
Pravda, nuzhno otdat' ej dolzhnoe, Merl'yu podnyalas' na nogi bez edinoj
zhaloby. Povtorit' ee podvig smogli tol'ko guzhevye, ohranni-cy
Smertonosca-Povelitelya, Neftis i eshche neskol'ko strazhnic. Ostal'nye lyudi
valyalis' na peske, derzhalis' za nogi i tihon'ko stonali.
Ne mudrstvuya lukavo, Najl poprosil pomoshchi u Draviga. CHerez minutu
neskol'ko paukov probezhalos' po lageryu, i vskore vse "bolyashchie" vskochili
i rashvatali kotomki. Pravda, poryadok dvizheniya nemnogo izmenilsya: raby
teper' shli pozadi svity princessy, a pauchihi s det'mi peremestilis' v
hvost kolonny, hotya smertonoscy po-prezhnemu derzhalis' vperedi.
Teper' uzhe ni u kogo ne poyavlyalos' zhelaniya perebrosit'sya paroj slov,
obognat' vperedi idushchego ili oglyanut'sya na teh, kto sledom. Vse
sosredotochenno nablyudali za sobstvennymi stupnyami, zagrebayushchimi pesok.
Legche stalo tol'ko guzhevym: vvecheru pravitel' pozabotilsya o tom, chtoby
vodu i edu vse brali s povozok, a ne iz sobstvennyh kotomok, da i
princessu utrom v kolyasku uzhe ne pustil. Ta, konechno, obidelas', no
sporit' ne stala.
Pervoj - chasa cherez tri posle vyhoda - svalilas' odna iz ohrannic.
Ran'she vseh na meste proisshestviya okazalsya Dravig. Zamer na sekundu nad
zhenshchinoj, potom pozval Najla.
- Ona zhiva, Poslannik Bogini. Ee nikto ne trogal, sama upala.
- YA znayu, - otvetil pravitel'. - Privedi Simeona, mne ego iskat'
dolgo.
- Slushayus', Poslannik Bogini.
Najl doshel do svoej kolyaski, poslal guzhevyh vpered i zaprygnul
naposledok na myagkie siden'ya.
Simeon dobezhal do ohrannicy, sel ryadom. Poshchupal lob, pul's. Otkryl ej
rot i osmotrel yazyk.
- Vse yasno. Prohladnyj kompress, ten', pokoj.
- Kladi ee v povozku, - sprygnul ryadom pravitel'. - Sam tozhe sadis'.
Poedesh' pozadi, budesh' podbirat' upavshih.
- Dumaesh', eshche budut? - vypryamilsya medik.
- Navernyaka. Solnce tak pechet... U nas bol'she pyati soten chelovek,
obyazatel'no neskol'ko somleyut. - Najl beznadezhno vzdohnul. - Po pustyne
noch'yu hodit' nuzhno! Da vot pauki ne mogut...
K vecheru svalilis' eshche pyatero zhenshchin, vse - iz svity princessy.
Pravitel' podozreval, chto oni, imeya sobstvennye burdyuchki s vodoj, prosto
opilis' na zhare i "poplyli". Simeon podobral vseh i k sleduyushchemu utru
postavil na nogi.
Na tretij den' kolonna podnimalas' eshche trudnee, sredi lyudej carilo
unynie. Bol'shinstvo proklinali tot den', kogda reshilis' otpravit'sya v
put'. Bodrymi kazalis' tol'ko Simeon i princessa Merl'yu, kotoraya schitala
nizhe svoego dostoinstva vyglyadet' ploho. Dazhe postoyanno nahodyashchayasya
ryadom Neftis nachala spotykat'sya. A Najl dumal o tom, chto poka eshche hot'
vody i produktov v dostatke. Nastanet den', kogda ih stanet ne hvatat'.
V seredine dnya po nebu popolzli vse bolee i bolee puhlye kuchevye
oblaka, podul veterok. Najl nachal vser'ez nadeyat'sya na grozu, no vskore
oblaka rasseyalis' - tak zhe bystro, kak i poyavilis', a veter vmesto
kapel' kidal na peresohshie guby melkie nevesomye peschinki, ne oshchushchaemye
yazykom, no postoyanno skripyashchie na zubah. Protivno, no nichego ne
podelaesh', ih dazhe splevyvat' nel'zya - pol'zy nikakoj, a propadayushchuyu zrya
vlagu zhalko.
K vecheru Simeon podobral uzhe tri desyatka vydohshihsya, sredi kotoryh
okazalos' shestero muzhchin. Guzhevye ele volokli peregruzhennye povozki,
kolesa opyat' stali zaryvat'sya gluboko v pesok.
Vecherom Simeon tyazhelo uselsya ryadom s blazhenno vytyanuvshim nogi
pravitelem i predupredil:
- Ty dolzhen dat' lyudyam otdyh.
- Nel'zya, - ustalo pokachal golovoj Najl. - Provianta vprityk. I
tak-to, pohozhe, ne hvatit.
- Zavtra smozhet idti tol'ko polovina iz teh, kogo ya podobral. Eshche
koe-kto prosto ne vstanet. Vydohlis' lyudi, ustali, mozhesh' ty ponyat'?! Ne
privykli oni sutki naprolet pesok mesit'! Oni k gorodu privykli, k
rovnym ulicam, horoshej ede, vode vdovol'. Peredohnet ved' polovina, ne
dojdut do tvoego Schastlivogo Kraya!
- Nam desyat' dnej puti, Simeon. Dat' otdyh - poluchitsya dvenadcat'.
Potom ty eshche otdyha poprosish'. Budet chetyrnadcat'. Vody u nas dnej na
desyat', eda - kopchenaya da solenaya. Znachit, schitaj, i togo men'she. Na
chetyrnadcatyj den' v pustyne bez vody sdohnut vse.
- Ty ne podnimesh' utrom tri-chetyre desyatka lyudej, - stoyal na svoem
medik. - Im nuzhen otdyh.
- Davaj spat', - mirolyubivo predlozhil Najl. - Mozhet, utrom vse
obrazuetsya.
Odnako dejstvitel'nost' prevzoshla samye smelye predpolozheniya Simeona:
utrom ne vstal nikto, krome guzhevyh. Vpervye za vse vremya prebyvaniya v
gorode Najl ispytal k etim tupovatym molchalivym lyudyam chuvstvo uvazheniya.
Posle groznyh okrikov pravitelya na nogi podnyalas' Neftis. Tochnee, eto
pravitel' podnyal ee pod myshki i postavil na nogi. Sledom, sovershenno
samostoyatel'no, vstala princessa Merl'yu. Nemnogo postoyala, zakryv glaza
stisnuv zuby, potom nebrezhno otryahnula s korotkogo zelenogo plat'ya pesok
i dazhe nashla v sebe sily ulybnut'sya:
- S dobrym utrom, Najl!
- Nu, chto ya tebe govoril? - ne bez zloradstva pripomnil medik. -
Lyudyam nuzhen otdyh!
- Sam-to vstavaj, - grubovato predlozhil pravitel'. - Ty-to, chaj, ne
nozhkami shel, a v povozke ehal.
- A chto eto izmenit? - hmyknul Simeon, shiroko zevnul, no vse-taki
podnyalsya.
Pole, okruzhennoe serymi, surovymi smertonoscami, ustilali tela slabo
shevelyashchihsya lyudej. Nikto iz nih ne mog dazhe podnyat'sya k postavlennym v
centre lagerya kuvshinam s vodoj. Tak i valyalis', vremya ot vremeni ustalo
provodya suhim yazykom po potreskavshimsya gubam. Najl doshel do princessy,
vzyal iz ee zapasov lomot' rozovogo vyalenogo myasa, stal ego netoroplivo
razzhevyvat', zapivaya eshche prohladnoj s nochi vodoj.
- Mozhet, prival na denek sdelaem? - s nadezhdoj sprosila Merl'yu.
Najl nedovol'no burknul, proglotil nedozhevannyj kusok i napravilsya k
guzhevym:
- Muzhiki, postav'te dve kolyaski ryadom odna s drugoj. Kto ne smozhet
vstat' - snosite ih pod povozki, v ten'.
A zatem obratilsya k Dravigu s pros'boj eshche raz pomoch' podnyat' lyudej v
dorogu.
Smertonoscy dvinulis' cherez lager', kogo prosto nahlestyvaya svoej
volej, kogo pinaya zhestkimi sustavchatymi lapami, nad kem grozno shevelya
helicerami. Putniki zashevelilis', izdavaya zhalobnye stony, no krepko
vbitaya v soznanie obyazannost' podchinyat'sya prikazam paukov delala svoe
delo.
V ten' kolyasok guzhevye prinesli ot sily dva desyatka chelovek, kotorye,
zazhmurivshis', terpeli i ugrozy, i udary, i legkie pokusyvaniya, no ne
dvigalis'. V odnom iz sdavshihsya pered trudnoj dorogoj Najl s grust'yu
uznal togo samogo paren'ka, chto uvyazalsya sledom iz-za lyubvi k odnoj iz
strazhnic.
- Kak tebya zovut? - sprosil pravitel', prisev ryadom.
- Rion, - s trudom prosipel bedolaga.
- YA slyshal, tebe nravitsya kakaya-to iz moih sluzhanok?
- Da. - Rion pripodnyalsya na odnom lokte. - Ee zovut YUkkula.
- Pomnyu takuyu, - kivnul Najl; kazhetsya, eto byla ta samaya strazhnica,
chto vstretila ego na doroge, kogda on vozvrashchalsya v gorod iz plena. -
Simpatichnaya devushka.
Poslannik Bogini vypryamilsya.
- Slushajte menya vnimatel'no: ya prikazal ostavit' v kolyaskah tri
kuvshina s vodoj. Vy mozhete otdohnut', nabrat'sya sil i potom nagnat' nashu
kolonnu. CHem dol'she budete valyat'sya, tem trudnee budet nas dognat'. Vse
yasno?
Svalennye pod kolyaskami polutrupy nikak ne reagirovali.
- Znachit, yasno, - sdelal vyvod Najl, otvernulsya i gromko skomandoval:
- Tronulis'!
Vystroivshayasya kolonna medlenno dvinulas' vpered.
- Da chto zhe ty delaesh'?! - gromko zasheptal semenyashchij ryadom Simeon. -
Oni zhe vse pogibnut!
- YA ostavil im vody, - otmahnulsya Najl. - Ne propadut.
- No oni ne smogut nas nagnat'!
- Zahotyat zhit' - dogonyat.
- Da chto zhe ty delaesh'! - chut' ne zakrichal, ostanovivshis', medik. -
My ne mozhem ih tut brosit'! Oni umrut!
- Ne ori, - zashipel pravitel'. - Oglyanis' vokrug. Lyudi ele nogi
perestavlyayut. Tut ne to chto za desyat', daj Boginya za dvenadcat' dnej do
vody dobresti.
- No oni pogibnut!
- U menya pyat'sot chelovek na shee. - Najl tozhe nachal povyshat' golos. -
Ty hochesh', chtoby ya ugrobil ih vseh radi dvadcati slabakov?
- Oni tozhe lyudi, tozhe hotyat zhit'!
- Hotyat zhit' - pust' vstayut, - otrezal pravitel'. - Ih zhizn' v ih
nogah.
- Togda ya tozhe ostayus', - zayavil Simeon i razvernulsya nazad.
- YA tebe dam, ostayus'! - pojmal Najl ego za plecho. - Hochesh' lyudej bez
vracha ostavit'?
- Otstan'.
- Eshche shag, i ya prikazhu tebya svyazat' i kinut' v povozku. - V golose
Najla zvuchala neprikrytaya nenavist'.
- Ty stal negodyaem, Najl, - zlo otvetil Simeon, no vse-taki
ostanovilsya.
- Mozhesh' schitat' menya vyrodkom, merzavcem, svoloch'yu, ublyudkom, no
zagrobit' lyudej ya ne dam. Idi v svoyu kolyasku i podbiraj upavshih.
Ponyatno?
- Tvar' ty, Najl, - procedil Simeon skvoz' zuby i poshel k pustoj
kolyaske, kotoruyu teper' podderzhivali za ogloblyu vdvoe bol'she guzhevyh.
- Rad videt' tebya, Poslannik Bogini, - pozdorovalsya neslyshno
voznikshij ryadom Dravig.
- YA tozhe rad videt' tebya, - kivnul Najl, udivivshis' vkradchivym
intonaciyam v myslyah pauka.
- Skazhi, Poslannik Bogini, a te lyudi, chto vy ostavili vozle povozok,
oni ved' vse ravno umrut?
- |ti lyudi? - Pravitel' zadumalsya, oglyanulsya na kolyaski i s
udivleniem uvidel Riona, polusognuvshis' kovylyavshego vpered. Nashel ved' v
sebe sily, mal'chishka! Nu, a chto kasaetsya ostal'nyh... Najl tyazhelo
vzdohnul i kivnul smertonoscu: - Da. Oni vse ravno umrut...
Staryj pauk pochtitel'no poluprisel i radostno ustremilsya nazad, a
Poslannik Bogini stal nagonyat' uhodyashchuyu kolonnu.
Postepenno on poravnyalsya so svoimi sluzhankami, strazhnicami, nashel
sredi nih YUkkulu:
- Skazhi, ty znaesh' Riona?
- Da, - kivnula devushka. - On mne ne nravitsya. Malen'kij kakoj-to.
- A mne pokazalos', chto paren' nichego. Upornyj. Molodec.
Nekotoroe vremya strazhnica molchala, potom priznalas':
- Kazhetsya, on poshel vmeste s nami.
Najl v otvet tol'ko pozhal plechami. Prodolzhat' razgovor on ne
sobiralsya. Hotya YUkkula i derzhalas' molodcom, no sbivat' dyhanie ej vse
ravno ni k chemu.
Kogda vecherom Najl uvidel Riona i strazhnicu sidyashchimi ryadom, to oshchutil
nekotoroe udovletvorenie. A eshche u nego poyavilas' uverennost', chto eti
dvoe do Del'ty dojdut tochno.
K udivleniyu pravitelya, na shestoe utro lyudi podnyalis' sami. I hotya k
vecheru Simeon podobral chetyrnadcat' upavshih, stalo yasno, chto proizoshel
perelom - putniki vtyanulis' v tyazhelyj ritm zharkih dnevnyh perehodov.
K sozhaleniyu, skorost' neprivychnyh k puteshestviyam gorozhan ostavlyala
zhelat' luchshego. Najl nachal ponimat', chto za chetyre hodki dobrat'sya do
reki vryad li udastsya. Mezhdu tem kuvshinov s vodoj za plechami
"negolosuyushchih grazhdan" ostavalos' dnya na tri. Horosho hot', samih rabov
stalo na tri chetverti men'she.
Pravitel' oglyanulsya. Pomorshchilsya.
Esli lyudi zametyat, chto chislennost' bezmozglyh nosil'shchikov taet s
kazhdym dnem, to mogut podumat', chto ih tozhe vedut na uboj. Pravda,
putniki slishkom ustali, chtoby smotret' po storonam i zadumyvat'sya nad
uvidennym. Tol'ko chetyre s lishnim desyatka pustyh kuvshinov ostavalos' v
peske na kazhdoj stoyanke, kak pamyat' o bessledno ischeznuvshih hozyaevah.
- Dzharita, - oglyanulsya pravitel' na sluzhanku. - Na stoyanke davaj
kuvshin na dvenadcat' chelovek, a ne na desyat'.
Devushka v znak soglasiya prikryla glaza - dazhe kivnut' sil u nee ne
bylo.
Najl otstupil v storonu i ostanovilsya. Mimo nego medlenno i tyazhelo
volokli nogi serye teni, v kotorye prevratilis' vsegda upitannye,
rozovoshchekie zhiteli goroda paukov. Teper', vprochem, byvshie gorozhane.
Nakonec s nim poravnyalas' svita princessy. Neizvestno, naskol'ko
temnye tuniki spasali ee slug noch'yu, no dnem smotret' na nih bylo zhalko.
Malo togo, chto plotnaya tkan' nagrevalas' na solnce, tak ona eshche naskvoz'
propityvalas' potom i stanovilas' vdvoe tyazhelee.
- Ty, navernoe, derevyannyj, Najl, - tyazhelo vydohnula, uvidev ego,
Merl'yu. - Eshche i tuda-syuda gulyat' uhitryaesh'sya.
- Nu, ty tozhe kostyumy menyat' ne zabyvaesh'.
Merl'yu opyat' naryadilas' v krasnoe plat'e pri sootvetstvuyushchih ser'gah
i diademe.
- YA princessa, a ne sluzhanka, - sumela sohranit' gordost' v golose
doch' Kazzaka.
- Togda skazhi, princessa, ty vodu s soboj
brala?
- Tol'ko v poyasnyh burdyuchkah... - Merl'yu zapnulas', neskol'ko shagov
molchala, starayas' otdyshat'sya, potom prodolzhila: - Prikazala pervyj den'
ne pit'. Dumala, den' poterpyat, vtoroj pop'yut, potom eshche denek poterpyat.
A tam i pridem. Dolgo eshche?
- Polputi pozadi.
- Tol'ko polovina? Luchshe by ne sprashivala.
Najl opyat' otstupil v storonu i dozhdalsya Simeona. Posmotrel na
lezhashchih v povozkah zhenshchin, podnyal glaza na medika:
- Podnimi ih k utru na nogi. Inache pridetsya brosit'...
- Ty sovsem ozverel, Najl.
- A kuda klast' teh, kto upadet zavtra? Polezhali, pust' ustupayut
mesto drugim.
Vmesto otveta Simeon sprygnul s kolyaski i poshel peshkom.
Pravitel' nekotoroe vremya dvigalsya ryadom, glyadya na guzhevyh,
vcepivshihsya v oglobli, na ih mokrye ot pota spiny, vspuchennye myshcy, -
peredernul plechami i stal medlenno obgonyat' kolonnu. Poravnyavshis' s
Dzharitoj, poprosil:
- Guzhevym prodolzhaj davat' vodu po prezhnej norme.
Odnako vsej ekonomii hvatilo tol'ko na chetyre dnya. Esli by Najl shel s
otcom ili brat'yami, oni uzhe v Blizhnej kupalis' by, a tak... Ocherednoj
vecher sredi opostylevshego peska, tol'ko na etot raz bez glotka vody.
Prichem pravitel', privykshij merit' rasstoyanie dnevnymi perehodami -
svoimi dnevnymi perehodami, teper' i ne znal, skol'ko eshche do reki
ostalos'...
Pravitel' lihoradochno vspominal izvestnye emu sposoby dobychi vlagi:
pesok suhoj, kak goryachij pepel; kamnej dlya piramidy net. Oni popali ne
prosto v pustynyu, a v mertvuyu pustynyu. Edinstvennyj shans v nej vyzhit' -
eto ujti iz nee.
Utro prineslo ocherednuyu zharu i ostruyu rez' v gorle. Znaya, chto kashel'
tol'ko usilit pershe-nie, Najl sderzhivalsya i staralsya dyshat' nosom, no
nadsadnoe khekan'e donosilos' so vseh storon. Den' obeshchal byt' tyazhelym.
Ostavalos' nadeyat'sya, chto konchitsya on u berega reki.
Lyudi podnyalis' bez ponukanij. Sily eshche ostavalis'.
Opyat' solnce, spiny smertonoscev vperedi, barhany, pologie sklony -
vverh, vniz, vverh, vniz. I tak do polnogo otklyucheniya mozgov.
Najl na sekundu zakryl glaza i mgnovenno provalilsya v chernyj
besprosvetnyj mrak. Propal vozduh, utihomirilos' ognennoe peklo, ischezla
tyazhest', a navstrechu neslas', kruzhas' vokrug svoej osi, svetyashchayasya
izumrudnaya fraza: "Vot on kakoj, vakuum".
_ CHto s vami, gospodin moj? - sklonilas' nad nim Neftis.
- Erunda, spotknulsya. - Pravitel' otvel ruku strazhnicy i vstal sam.
Oglyadel s vershiny barhana rastyanuvshuyusya kolonnu.
Esli uzh dazhe on otklyuchilsya, to tam, pozadi, navernoe, polovina
popadala.
- Dravig! Nam nuzhna pomoshch'...
_ YA slushayu tebya, Poslannik Bogini.
_ Hotya by teh, kto padaet... Donesti do privala...
_ Vtoroj den' u nas edyat tol'ko materi. Izvini.
Pochemu smertonoscy ne nuzhdayutsya v vode, dlya Najla ostavalos' tajnoj,
no, ne poev, nesti gruz oni ne mogli.
Prosit' bespolezno.
- Idi vpered, ya dogonyu, - skazal pravitel' Neftis i otstupil v
storonu.
Opyat' mimo potyanulis' izmuchennye lyudi. Soznaniya ih byli pusty, kak u
podzemnyh hishchnikov. Dazhe princessa Mer l'yu ne povernula golovy v ego
storonu.
Nakonec pokazalsya Simeon.
- Mnogo segodnya? - sprosil pravitel'.
- Desyat'. No eto, pohozhe, tol'ko nachalo, - prohripel medik. - CHto
budesh' delat'? Opyat' brosish'?
_ Kogda naberetsya stol'ko, chto budet ne uvezti, vygruzi vseh i poshli
povozki vpered. Dozhdetes' nochi i pojdete sami. Po holodku stanet legche.
Podnimesh' zaodno teh, kogo najdesh' noch'yu.
- A kto ne vstanet?
_ Prosi poterpet'. My za nimi vernemsya.
- Vresh' ty, Najl. Sdohnem vse.
- Sdohnem, esli ostanovimsya. Hot' kto-to dolzhen dojti do reki i
vernut'sya s vodoj. |to edinstvennyj shans.
- Skazhi chestno, Najl. Ty zabludilsya?
- Nas vedet Dravig. On ne somnevaetsya, napravlenie vernoe.
Sam togo ne znaya, Simeon udaril v samoe bol'noe mesto. Pravitel' tozhe
nachal boyat'sya togo, chto staryj pauk prosto-naprosto oshibsya i vedet vseh
k smerti.
Najl otvernul lico ot slepyashchih luchej i nachal nagonyat' svoih strazhnic.
K vode oni do vechera tak i ne vyshli.
Razbudil Najla zhar. Takoj zhar, budto on lezhal v samom centre
ogromnogo kostra. Pravitel' sel. Otkryl rot, zakryl. U nego poyavilos'
oshchushchenie, budto ugolki gub zasohli i sejchas slomayutsya. Vdobavok
neveroyatno raspuh i nikak ne pomeshchalsya mezhdu chelyustyami yazyk.
"Nado oglyanut'sya i posmotret', prishel Simeon ili net", - podumal
Najl, no sil vstat' ne ostalos'.
- Ne nado, - poprosila lezhashchaya ryadom devushka. - Ne nado nikuda idti.
Davaj umrem bez lishnih muchenij.
Najl posmotrel na nee. Na dlinnye zolotye volosy. Svobodnoe biryuzovoe
plat'e. Zolotye ser'gi s sapfirami. Naverno, eto byla princessa. Tol'ko
otkuda ona zdes'? Mysli shevelilis' medlenno, tyazhelo, slovno vybiralis'
iz vyazkogo zhele.
- Merl'yu, otkuda ty zdes'?
- Vchera prishla.
- No pochemu? Ty ved' vsegda ostavalas' so svoej svitoj.
- A mozhet, ya... - Princessa zakashlyalas', sodrogayas' vsem telom, no v
konce koncov spravilas' s izmatyvayushchim pristupom. - Mozhet, ya hochu
umeret' ryadom s toboj.
Ona zamolchala.
Najl polozhil ruku ej na plecho i prodolzhal sidet' ryadom, glyadya vdal'.
Stoit li izmatyvat' sebya naposledok, esli smerti vse ravno uzhe ne
udastsya izbezhat'?
Vnezapno pravitel' vzdrognul, vskinul ruku k glazam, prikryvaya ih ot
solnca.
- Neftis! Posmotri tuda, - ukazal pravitel' vpered. - CHto ty vidish'?
- CHertochki kakie-to... - pripodnyala nachal'nica strazhi golovu.
- Temnaya chertochka s kapel'koj na konce? Mne ne mereshchitsya?
- Da, - podtverdila Neftis.
- Merl'yu, vstavaj! - Najl s neozhidannoj siloj hlopnul ee po spine. -
Strekozy!
- Gde? - Hotya Merl'yu i vyrosla v peshchernom gorode, no chto takoe
strekozy, prekrasno ponimala.
- Von, smotri! - Pravitel' snova ukazal na gorizont.
- Strekozy... - podtverdila princessa i neuklyuzhe podnyalas' na koleni.
- Strekozy.
Odno lish' slovo, no ono, kak skazochnoe zaklinanie, podnyalo na nogi
sovsem bylo umershih pravitelya i princessu.
- Neftis, vstavaj, - pozval Najl strazhnicu, - Dzharita, podnimajsya!
- Zachem? - prosheptala nachal'nica strazhi.
- Tam zhe letayut strekozy, Neftis! Tam voda! Ty ponimaesh', voda!
Najlu kazalos', chto on krichit, no poluchilsya nadryvnyj sip. I tem ne
menee ego uslyshali. Sprava, sleva zashevelilis' zhenshchiny, nekotorye iz nih
stali podnimat'sya.
- Vse pustye kuvshiny slozhit' v povozki. Nu, Dzharita!
Najl opustilsya ryadom s nej na koleno, perevernul na spinu.
- Ne nado... - tiho poprosila devushka.
- Poterpi nemnogo, - skazal ej Najl. - Sovsem chut'-chut'.
On vstal i skomandoval tak gromko, kak tol'ko mog:
- Vse, kto sposoben idti, vstavajte! Vse kuvshiny slozhit' v povozki.
Voda sovsem ryadom. Za mnoj! - Pravitel' reshitel'no dvinulsya vpered,
myslenno pohvaliv sebya za to, chto vsyu dorogu poil guzhevyh v dvojnom
ob容me, - sejchas oni vyglyadeli dostatochno uverenno.
Sledom za Poslannikom Bogini dvinulis' princessa Merl'yu, Neftis s
tremya strazhnicami, shestero byvshih ohrannic Smertonosca-Poveli-telya i
pauki, dosele spokojno nablyudavshie za umirayushchimi v goryachem peske lyud'mi.
Nesmotrya na iskrennee stremlenie k uzhe blizkoj celi, lyudi vse ravno
ele volochili nogi. Navernoe, so storony eto pohodilo na shestvie
zacharovannyh mertvecov: medlenno, perevalivayas' s boku na bok,
kovylyayushchie serye teni so vpalymi shchekami, smorshchennoj kozhej, sinimi
gubami, zaostrennymi nosami i goryashchimi vzorami. Pauki dvigalis' nemnogo
v storone, slovno opasalis' podobnogo sosedstva.
Vskore zhutkovatoe zrelishche zametili strekozy, druzhnymi ryadami
ustremivshiesya navstrechu.
Pervye iz krylatyh hishchnic prosto kruzhili nad puteshestvennikami, no
kogda chislo krylatyh nasekomyh perevalilo desyatok, oni vnezapno
spikirovali vniz i stali bystro i lovko hvatat' malen'kih pauchat so spin
materej, vzmyvat' vvys', zazhevyvat' shirokimi zhvalami, staratel'no
zapihivaya dobychu v past' s pomoshch'yu perednih lap, potom pikirovat' snova.
Smertonoscy nikak ne reagirovali, tol'ko samye dogadlivye iz malyshej
nachali pryatat'sya pauchiham pod bryushko.
Vdrug srazu neskol'ko strekochushchih ohotnic vrezalis' golovami v pesok
i byli mgnovenno razorvany smertonoscami.
"Volej paralizovali", - dogadalsya Najl.
Pochuyav neladnoe, strekozy bol'she paukov ne trogali, shursha slyudyanymi
kryl'yami vysoko vverhu.
Znaya povadki hishchnic, pravitel' predpochel vytashchit' nozh, no sdelat'
nichego ne uspel - mel'knula ten', sleva negromko vskriknula ohrannica, a
strekoza uzhe vzmyla v sinevu: v lapah razvevayutsya dlinnye ryzhie volosy,
glaza umirayushchej golovy izumlenno raskryty. Obezglavlennoe telo sdelalo
dva shaga i upalo vpered, pesok zhadno vpital gustuyu krov'.
Nikto ne svernul s napravleniya, ne povernulsya v storonu pogibshej. Vse
slishkom ustali dlya lyubyh chuvstv, dazhe dlya straha.
Najl vernul klinok v nozhny: poka strekozy ne ob容dyat mertvuyu
ohrannicu, pristavat' bol'she ne budut.
- Luchshe by menya... - vydohnul kto-to iz zhenshchin.
- Eshche nemnogo, - otvetil pravitel'. - Ostalos' sovsem chut'-chut'.
Najl pokrivil dushoj - strekozy otletayut ot svoih ozer pochti na den'
puti, no dazhe eto rasstoyanie posle dolgogo pohoda mozhno schitat' "uzhe
ryadom". I tut on pochuvstvoval gnusnyj i protivnyj, no tem ne menee takoj
dolgozhdannyj i priyatnyj, chut' sladkovatyj zapah gniyushchih vodoroslej.
Pravitel' dazhe priostanovilsya na grebne ocherednogo barhana i podnyalsya na
cypochki.
Nichego. Pesok i solnce.
- Ty chuvstvuesh' zapah, Merl'yu?
- Tuhlyatinoj pah... - Princessa opyat' zakashlyalas'.
- Eyu samoj, - kivnul Najl.
Ryadom. Reka dolzhna byt' sovsem ryadom.
I tem ne menee, podnyavshis' na sleduyushchij barhan i uvidev pryamo pod
nogami lenivo nesushchuyu svoi vody Blizhnyuyu, on zamer ot neozhidannosti.
Voda. Celyj potok shagov soroka shirinoj. Niti vodoroslej u samogo
berega, melkie volny s propleshinami vodovorotov na stremnine, solnechnye
zajchiki, skachushchie po melkovod'yu. Stajki mal'kov, bezzabotno rezvyashchiesya v
zhivitel'noj prohlade.
- Voda!
Najl kinulsya vniz, spotknulsya, zakuvyrkalsya po sklonu i ruhnul,
podnyav tuchu bryzg, pryamo v zhizn'. On glotal ee, oblivalsya eyu, vpityval
ee vsemi porami issushennogo tela, dumal eyu i mechtal o nej.
- Voda!
Sprava, sleva v reku padali tela. Kto-to sbil Najla s nog, no on
tol'ko rashohotalsya i prinyalsya bryzgat'sya v obidchicu. Ta vostorzhenno
zavizzhala i otvetila tem zhe. Oni ustroili svalku, krichali, vizzhali
(otkuda tol'ko sily vzyalis'?), bryzgalis', hohotali i - pili, pili,
pili...
Pravitel' stolknulsya licom k licu s princessoj Merl'yu, krepko szhal ee
v ob座atiyah, vcepilsya v guby neuderzhimym poceluem. Devushka otvetila, oni
vmeste upali v vodu, pogruzilis' s golovoj. Techenie neskol'ko metrov
neslo ih vniz, laskovo pokachivaya v nezhnom teple, no tut u princessy v
legkih konchilsya vozduh, ona zamotala golovoj, molodye lyudi so smehom
vskochili, vzyavshis' za ruki. Najl iskrenne zalyubovalsya eyu: golubymi
glazami, dlinnymi, potemnevshimi ot vlagi volosami, oblepivshimi plechi.
Namokshee plat'e ne prikryvalo, a obnazhalo ee krasivoe telo.
- YA mechtal ob etom s samoj pervoj nashej vstrechi... - vyrvalos' u
Najla.
- O chem?
- A vot ob etom... Derzhat' tebya za ruki, obnimat'...
- Tak obnimi, - s ulybkoj predlozhila Merl'yu.
Vseobshchee vesel'e oborval otchayannyj krik boli. Krajnyaya ohrannica
zabila rukami po vode, oprokinulas' vpered, skrylas' pod poverhnost'yu,
snova pokazalas' naverhu. Vopli zahlebnulis', hotya ruki eshche prodolzhali
metat'sya v poiskah opory, a vokrug nih medlenno raspolzalos' krovavoe
oblako.
Lyudi v strahe metnulis' k beregu, bystro vskarabkalis' na krutoj
peschanyj sklon.
Sverhu stala horosho vidna ogromnaya - shagov pyatnadcat' v dlinu,
pokrytaya temnymi pyatnami tvar' s malen'kimi prozrachnymi perednimi
plavnikami i splyusnutym s bokov hvostom. Ona korotko dergala golovoj,
szhimaya i razzhimaya dlinnye shirokie chelyusti, i bezvol'noe telo ohrannicy
postepenno povorachivalos' vdol', chtoby bessledno ischeznut' v glotke
hishchnicy.
- Velikaya Boginya... - prosheptala kakaya-to iz zhenshchin.
- Net, - pokachala golovoj princessa Merl'yu. - |to krokodil.
- Kakoj eshche krokodil? - hmyknul pravitel'. - Ni lap, ni nozdrej, zato
zhabernye kryshki na polzatylka. SHCHuka.
- Takaya bol'shaya?
Vneshne Merl'yu nikak ne otreagirovala na pokrovitel'stvennuyu otpoved',
no Najl pochuvstvoval nevyskazannuyu obidu i primiritel'no ob座asnil:
- Oni i v prezhnie vremena vyrastali do trehsot kilogramm, a uzh zdes',
ryadom s Del'toj, eta rybka vpolne mozhet okazat'sya ne materoj hishchnicej, a
mal'kom.
- Navernoe, ty prav, - spokojno soglasilas' princessa, no obidy yavno
ne prostila.
Najl tyazhelo vzdohnul. Nu razve on vinovat, chto knizhnoe obrazovanie
Merl'yu stradaet probelami? Dazhe on, poluchiv znaniya v podarok ot Beloj
Bashni, i to obo mnogom ne imeet predstavleniya.
Pravitel' otmahnulsya i demonstrativno povernulsya k princesse spinoj.
- Neftis! Prinesi mne samyj bol'shoj kuvshin.
- Da, gospodin moj. - Strazhnica pobezhala k povozke.
Pohozhe, kupanie polnost'yu vernulo vsem sily.
Najl vytyanul iz nozhen klinok i nachal ostorozhno spuskat'sya k vode.
SHCHuka prodolzhala kruzhit' vdol' berega, vzdymaya na poverhnosti reki
penistye buruny. Navernoe, zhenshchina pokazalas' ej vkusnoj, i rybka hotela
eshche.
- Sejchas poluchish', - prosheptal pravitel'.
- Kuda vy, gospodin moj? - poyavilas' nad obryvom Neftis.
- Davaj syuda kuvshin.
- Ne podhodite k vode, gospodin moj, - zabespokoilas' strazhnica. -
Tam opasno!
- Erunda. Na bereg ne vyskochit.
Rybina, vsplesnuv, rezko razvernulas'. Neftis momental'no skatilas' s
berega i shvatila Najla za ruku:
- Ujdem otsyuda!
- Otpusti, - prikazal pravitel' i kivnul v storonu reki: - CHto ty tam
vidish'?
- Tam golodnaya tvar' plavaet. - Ruku devushka vse-taki razzhala.
- Tam plavaet ogromnyj kusok myasa, - laskovo popravil Najl, - takoj
bol'shoj, chto ego hvatit srazu na vseh.
- Ona nas sozhret!
- Nichego, ne s容st. Kogda ona kinetsya na menya, ya sunu ej v past' etot
kuvshin, i poka rybka soobrazit, s容dobno eto ili net, uspeyu vsadit' nozh
ej v golovu.
- Ona ub'et vas, gospodin moj!
- Ne ub'et. K tomu zhe rabov i krolikov zdes' net. Hochesh' est' -
prihoditsya riskovat'. Ty ne proch' perekusit', Neftis?
- Pustite menya, gospodin moj, ya sama...
- Perestan'. Tebe hot' raz v zhizni prihodilos' ohotit'sya? Vot i ne
meshaj.
Devushka umolkla. Ottyagivavshij za razgovorom vremya Najl obliznul
vnezapno peresohshie guby. Strah predatel'ski zakralsya v dushu i holodom
szhal serdce. I vse-taki drugogo vyhoda ne bylo. Lyudyam nuzhna ne tol'ko
voda, no i pishcha.
On vzvesil kuvshin v levoj ruke, pravoj perehvatil nozh lezviem vniz i
voshel v reku. Kogda voda podnyalas' do poyasa, ostanovilsya. SHCHuka nikak ne
reagirovala, prodolzhaya krutit'sya na samoj stremnine. Pravitel' pohlopal
nozhom po poverhnosti, razbryzgivaya sverkayushchie na solnce kapli, no i eto
ne pomoglo. Najl voshel nemnogo glubzhe. Uslyshal pozadi plesk, oglyanulsya -
Neftis.
- Kuda tebya neset! Davaj na bereg!
Vmesto otveta devushka vskinula ruku, ukazyvaya pal'cem emu za spinu.
Pravitel' bystro povernulsya i ele uspel zaslonit'sya kuvshinom.
Nemalen'koe izdelie gorodskih goncharov s predatel'skoj legkost'yu
rassypalos' v smykayushchihsya chelyustyah; doli mgnoveniya hvatilo, tol'ko chtoby
otdernut' ruku, i Najl poluchil takoj udar v grud', chto perehvatilo
dyhanie i potemnelo v glazah. Bud' delo na sushe - on otletel by shagov na
sto.
Pravitel' nachal zahlebyvat'sya, zamahal rukami, nashchupal pod nogami dno
i, vstav, uvidel Neftis, yarostno tykayushchuyu nozhom v rybij bok, a takzhe Mer
l'yu, begushchuyu po melkovod'yu. Potom shchuka izvernulas' - ot udara hvostom
nachal'nica strazhi kuvyrnulas' v vozduhe. Ryba, uzhe zabyvshaya o pravitele,
povernula na glubinu, skol'zya mimo Najla, no on perehvatil rukoyat'
klinka dvumya rukami i so vsej sily udaril hishchnicu u osnovaniya golovy.
SHCHuka opyat' dernulas' k beregu, plotnaya struya vody sbila Najla s nog,
okunuv s golovoj. Kogda on snova vynyrnul, to uvidel desyatok zhenshchin,
oblepivshih dobychu i polosuyushchih ee nozhami. Ryba eshche dergalas', no prezhnej
pryti uzhe ne proyavlyala.
- Na bereg ee tashchite, - vydohnul Najl, poteryal ravnovesie i snova
uhnulsya pod prozrachnuyu granicu reki i vozduha.
Bol'yu obozhglo golovu, volosy rvanulis' vverh, vytyagivaya za soboj
pravitelya, - on obnaruzhil pryamo pered soboj perekoshennoe lico princessy
Merl'yu.
- Najl, ty cel?
- Otpusti volosy! Net u menya ni carapiny!
- Idiot! Kretin! Svoloch'! - prinyalas' devushka hlestat' ego po shchekam,
potom ryvkom povernulas' i pochti begom ustremilas' k beregu.
Ne zabyvaya rabotat' nozhami, zhenshchiny vyvolakivali sudorozhno
dergayushchuyusya rybu na pesok. U kromki vody, obhvativ golovu rukami, sidela
Neftis.
- Ty kak, cela? - Pravitel' plyuhnulsya ryadom.
- Ne znayu, gospodin moj. A vy?
- Cel. Ona menya obstuchala nemnogo, no ne poranila. Krovi net.
- U menya tozhe net, - skazala strazhnica.
- Znachit, zhivy. Pojdem. - Najl potyanul devushku naverh. - YA znayu, tebe
nuzhen otdyh, no tam lyudi vodu zhdut.
- Da, ya ponimayu, - kivnula strazhnica, no stoilo Najlu ee otpustit',
kak ona snova osela na pesok.
- Horosho, posidi nemnogo. - Pravitel' pohlopal ee po plechu i
otpravilsya k guzhevym.
V shvatke so shchukoj eti zdorovennye muzhiki ne uchastvovali. Tol'ko
smotreli s berega, tupo hlopaya glazami.
- Hvatit stoyat'! - prikriknul Najl. - Nabirajte vodu v kuvshiny.
Poluchiv chetkij i yasnyj prikaz, guzhevye zabegali, a pravitel' opyat'
vernulsya k Neftis, prisel ryadom.
- Slushaj menya vnimatel'no: ty vernesh'sya vmeste s povozkami k
poslednemu lageryu. Vodu s odnoj kolyaski razdash' tam. Dzharite prikazhi
vzyat' samye bol'shie kuhonnye kotly i ehat' syuda s nimi na povozke.
Vtoruyu povozku provodish' do Simeona. On sam reshit, kak postupit' s vodoj
luchshe vsego. Ponyala?
Strazhnica kivnula.
- Sdelaesh'?
Neftis kivnula snova i stala podnimat'sya.
- Vot i horosho.
Otpraviv povozki, Najl spustilsya k dobytoj shchuke. ZHenshchin on poslal
vverh i vniz po techeniyu sobirat' suhie vodorosli, a sam s neskryvaemym
zloradstvom dostal nozh i vsporol rybe bryuho. Potroha sbrosil v reku, i
vskore poverhnost' ee zaburlila ot mnozhestva nebol'shih rybeshek.
Kazhetsya, vse. Mozhno perevesti duh.
- YA rad, chto tebe udalos' dojti zhivym, Poslannik Bogini.
- Oj, - vzdrognul ot neozhidannosti Najl. - Izvini, Dravig, ya sovsem o
vas zabyl.
- YA vse videl, Poslannik Bogini. Ty byl slishkom zanyat. YA ne hotel
tebya otvlekat'.
Voistinu - terpeniya, spokojstviya i nevozmutimosti smertonoscev
chelovecheskim razumom ne ponyat'. Videt' vse proishodyashchee, ponimat', chto
lyudi i sredi nih on sam, Poslannik Bogini, nahodyatsya na grani gibeli,
nikak, nichem ne proyavit' svoego prisutstviya!
- Lyudyam nuzhno podtyanut'sya syuda, nemnogo otdohnut'. Boyus', Dravig, my
ne smozhem tronut'sya s mesta ran'she chem cherez chetyre dnya.
- My podozhdem, Poslannik Bogini, - spokojno otvetil pauk. - Materi
eshche ne ochen' golodny, a smertonoscy mogut poterpet'. K tomu zhe zdes'
popadaetsya eda.
- Strekozy! - vskinulsya pravitel'. - Oni mogut napast' na povozki!
- Da, - priznal Dravig, - eti kopii chaek okazalis' opasny.
Sporit' o tom, naskol'ko pohozhi pticy i strekozy, Najl ne stal. On
vypryamilsya i myslenno pozval:
- SHabr, ty menya slyshish'?
- Da, Poslannik Bogini. YA nedaleko. Tebe nuzhna pomoshch'?
- Pomoshch' nuzhna Neftis. Ty ne mog by provodit' ee i zashchitit' ot
strekoz?
- S udovol'stviem, - iskrenne obradovalsya pauk. - Mozhet, i
podkrepit'sya udastsya. YA pobegu pryamo k nej.
- Spasibo...
- Vsegda rady pomoch' tebe, Poslannik Bogini, - vmesto SHabra otvetil
Dravig.
- Prekrasno.
Pravitel' spustilsya k reke i spolosnul lico vodoj.
Vot teper' on tochno mog otdohnut'.
K tomu vremeni, kogda guzhevye privezli Dzharitu, otpravivshiesya vdol'
reki zhenshchiny natashchili dve dovol'no vysokie kopny suhih i ne ochen'
vodoroslej i pod rukovodstvom princessy prinyalis' razdelyvat' dobytuyu
tushu. Poka sluzhanka otpivalas', stoya na kolenyah u otmeli, odin iz
privezennyh kotlov zhenshchiny do kraev napolnili kusochkami ryby, zalili
vodoj i oblozhili vodoroslyami.
Kresalo nashlos' u zapaslivoj Merl'yu, i skoro v nebo potyanulsya gustoj
vonyuchij dym. Odnoj iz sobrannyh kuch hvatilo tol'ko na to, chtoby voda v
kotle zakipela. Najl sobralsya bylo eshche raz otpravit' zhenshchin na sbor
vodoroslej, no Dzharita, uzhe vzyavshaya process prigotovleniya pishchi pod svoj
kontrol', predlozhila prosto nateret' ostavshuyusya rybu sol'yu i ostavit' do
utra.
Tem vremenem stalo smerkat'sya, i izryadno ustavshij pravitel' predpochel
soglasit'sya. Slovno v nagradu, Dzharita vydala emu goryachij, appetitno
pahnushchij, ishodyashchij parom krupnyj lomot'.
- U-uh! - Najl, paru raz perekinuv kusok s ladoni na ladon',
ishitrilsya pojmat' ego na podol tuniki, konchikom nozha podcepil i
otpravil v rot neskol'ko volokon belesoj ploti. - A-ah, horosha. Vkusno.
- Perekladyvaj v pustoj kotel, - skomandovala princessa.
Gotovuyu rybu vygruzili i napolnili uzhe kipyashchij kotel novoj porciej.
S yavnym udovol'stviem zhenshchiny vpervye za mnogo dnej do otvala naelis'
goryachej pishchi, razbrelis' po storonam, zalegli v pesok i mgnovenno
zasnuli.
A iz temnoty na svet kostra odin za odnim vyhodili otstavshie putniki
- sperva kidalis' k vode, potom k rybe, a potom padali, slovno srazhennye
udarom pauch'ej voli. Prezhde chem sdat'sya snu, pravitel' naschital takih
okolo dvuh desyatkov.
Potom Najl prevratilsya v pticu, paryashchuyu vysoko v nebe. On vzletal
vyshe i vyshe, Zemlya pod nogami prevratilas' v goluboj sharik, v slabo
svetyashchuyusya tochku, ischezla sovsem, a on vse prodolzhal nabirat' vysotu.
Emu zachem-to ponadobilos' dobrat'sya do drugih zvezd, do teh, na kotorye
sbezhali s rodnoj planety dalekie predki nyneshnih lyudej. No dobrat'sya
tuda do utra on tak i ne uspel.
Posle rassveta podoshli chelovek pyat', a potom rucheek dogonyayushchih
nadolgo issyak.
Do poludnya putnikam udalos' sobrat' eshche kuchu vodoroslej i svarit'
ostatok ryby. Lyudi opyat' ob容lis' i zasnuli.
Najl tozhe nabil zhivot i somlel na solnce. Prosnulsya pravitel' ot
bodrogo: "Rad videt' tebya, Poslannik Bogini", prozvuchavshego v mozgu.
- |to ty, SHabr?
- Da, eto my.
Dovol'nyj soboyu pauk stoyal ryadom s Neftis, i pravitel' vpervye ne
uvidel v devushke podobostrastiya pered smertonoscem.
- Kak progulka?
- Ochen' vkusno, - s vezhlivost'yu vstayushchej iz-za stola princessy
poblagodaril SHabr. - Treh strekoz pojmali. Esli nuzhno, ya gotov pomoch'
eshche.
- Spasibo, poka ne nuzhno. - Najl nevol'no ulybnulsya i perevel vzglyad
na strazhnicu.
- YA otdala vsyu vodu Simeonu, - otchitalas' Neftis.
- I gde oni?
- Oni nas dogonyayut, - smutilas' devushka.
- Do vechera navernyaka budut zdes', - dobavil pauk.
- Kak zhe vam udalos' nastol'ko ih obognat'?
- SHabr menya syuda prines, - priznalas' Neftis.
- CHto, pravda? - ne poveril Najl.
- Nu, ne vse mne na vas ezdit', - s chisto chelovecheskoj intonaciej
poshutil pauk. - A teper' pozvol'te ujti. Neftis ochen' hochet est'.
- Konechno! - spohvatilsya pravitel'. - Dzharita, daj goryachego!
- Tol'ko mnogo srazu ne esh', - predupredil smertonosec i umchalsya.
Poslednih iz putnikov Simeon privel uzhe v temnote. Ustalo opustilsya
ryadom s pravitelem i predlozhil:
- Hochesh' znat', chego stoili nam poslednie tri dnya?
- CHego?
- Pyat'desyat devyat' chelovek umerli ot zhazhdy, i chetvero byli ubity
strekozami. Skazhi, Najl, razve radi etogo stoilo uhodit' iz goroda?
- Samoe strashnoe pozadi, Simeon.
- Kakaya raznica? My pogubili pochti sto chelovek, a v nagradu poluchili
uzen'kuyu rechushku. Zachem vse eto bylo nuzhno? Radi chego?
- My sohranili svobodu.
- A razve ona stoit takoj krovi?
- Vremya pokazhet... - negromko otozvalsya Najl.
Ved' ne mog zhe on skazat': "Ne znayu".
Bol'she vsego putnikam povezlo v tom, chto, ne progrev na solnce svoih
hudosochnyh tel, strekozy letat' ne sposobny. Napadi hishchnicy s pervymi
luchami - i lyudyam bylo by nesdobrovat'. No v prohlade rassveta toshchie
tvari pryatalis' v ukrytiyah, ele shevelya otyazhelevshimi ot rosy kryl'yami, a
kogda pervye iz nih povisli vysoko nad lagerem, pochti vse zhenshchiny,
nesmotrya na ustalost', uzhe podnyalis' na nogi.
Na etot raz Najlu ne prishlos' nikogo pinat', ugovarivat' ili strashchat'
smertonoscami. Uchastniki pohoda vstavali sami, podhodili k beregu reki,
trogali vodu, slovno ne verya svoim glazam, opuskalis' na koleni i pili,
pili, pili. Mnogie tak radovalis' prozrachnym struyam, chto dazhe vhodili v
reku - po koleno, po poyas, a kto i po grud'. Lish' princessa Merl'yu s
demonstrativnoj nebrezhnost'yu probezhalas' po melkovod'yu i nyrnula v samuyu
stremninu. Vsplyv, ona perevernulas' na spinu i netoroplivo poplyla
vverh po techeniyu, merno zagrebaya rukami. Kakuyu-nibud' minutu spustya
devushka uzhe snova vybralas' na peschanyj plyazh, no i etot korotkij zaplyv
vyzval u zritelej takoe zhe vpechatlenie, kak esli by ona ustroilas' spat'
na raskalennyh uglyah.
Kogda strekozy reshilis' na pervuyu ataku, uzhe izryadno pripekalo.
Krylatye hishchnicy s oglushayushchim strekotom rinulis' na smertonoscev, hvataya
so spin samok bezzashchitnyh pauchat. Pyat'-shest' malyshej popalis' v lapy
ohotnic, prezhde chem vos'milapye uspeli otreagirovat', i tut uzh ne men'she
treh desyatkov bezzhalostnyh ubijc sami okazalis' v chuzhih zheludkah.
Strekozy poluchennyj urok usvoili i sleduyushchuyu ataku napravili protiv
dvunogih.
Uvy, zdes' ih tozhe zhdala neudacha: uspevshie nemnogo prijti v sebya
putniki vstretili ih klinkami obnazhennyh nozhej, i, hotya ohotnich'ego
opyta slugi paukov ne imeli, odna iz hishchnic vse zhe ostalas' bit'sya na
peske, suho treshcha pererublennym krylom. Ostal'nye predpochli vernut'sya v
chistye, bezopasnye nebesa.
Neudachnicu Najl prikazal raskromsat' na kuski i brosit' v reku - kak
on i ozhidal, cherez neskol'ko minut ne zamedlili poyavit'sya golodnye
obitateli omutov. Treh samyh neostorozhnyh udalos' nanizat' na nozhi,
vyvoloch' na bereg, vypotroshit'... i vskore voda ryadom so stoyankoj stala
napominat' burlyashchij kotel, a dobycha vozrosla do desyatka krupnyh,
myasistyh, zhirnyh rybin.
- Eshche nemnogo, i ya nazovu eto mesto raem, - negromko proiznes Najl.
- CHto zhe tebe meshaet? - pointeresovalas' vytyanuvshayasya ryadom
princessa. Ee volosy i odezhda uzhe uspeli vysohnut', no devushka ne
ispytyvala eshche zhelaniya pryatat'sya ot goryachih poludennyh luchej.
- Ne na chem rybu svarit'. Vse vybroshennye vodorosli my sozhgli vchera.
- Ha! - Princessa perevernulas' s zhivota na spinu i sela, legkim
mimoletnym dvizheniem smahnuv s plat'ya prilipshie peschinki. - Davaj
perepravim dva desyatka strazhnic na tot bereg, i oni naberut eshche stol'ko
zhe.
- Ty na nebo segodnya eshche ne smotrela?
- A chto? - Devushka podnyala golovu, prikryv glaza ladon'yu.
- Vodoroslej oni, mozhet, i naberut. Da tol'ko polovinu tvoih
poslannic s容dyat - smotri strekoz skol'ko.
- Ser'eznye poputchicy, - soglasilas' Merl'yu. - Oni teper' chto, vsegda
nad nami mayachit' budut?
- Vryad li. Naskol'ko ya pomnyu puteshestvie v Del'tu, tam my ne videli
ni odnoj.
- Togda nado trogat'sya. - Princessa reshitel'no podnyalas' na nogi. -
Topliva naberem po doroge.
Lyudi dvinulis' s mesta legko. Osoznanie neogranichennogo kolichestva
pit'evoj vody v samom pryamom smysle slova pod bokom i ozhidanie sytnogo
vkusnogo uzhina vernuli sily dazhe naibolee izmozhdennym iz putnikov. Vdol'
reki kolonna dvigalas' medlenno - speshit' teper' bylo nekuda. CHetveryh,
samyh zagnannyh, Simeon ostavil s povozkami, no Najl byl uveren, chto
nikto iz "pavshih" ne poyavitsya.
Tem vremenem v nebe sgustilas' strekochushchaya tucha. Kazalos', nad
puteshestvennikami sobiralis' vse strekozy reki. S kazhdoj minutoj
krylatyh ohotnic stanovilos' vse bol'she i bol'she, i oni otbrasyvali vniz
gustuyu zloveshchuyu ten'. Otdel'nye iz tvarej uzhe nachinali nyryat' vniz, no
vzmyvali obratno, tak i ne reshivshis' napast'.
Dolgo tak prodolzhat'sya ne moglo. Najl pokosilsya na idushchih nevdaleke
smer-tonoscev: vse pauchata pryatalis' pod bryushkami materej.
- Molodcy, - kivnul Poslannik Bogini i na vsyakij sluchaj izvlek nozh.
- Kto? - ne ponyala sboku Neftis.
- Gotov'sya, - predupredil ee Najl. - Vot-vot nachnetsya.
U pravitelya poyavilas' bylo neumestnaya mysl' "proshchupat'" strekozinuyu
stayu na predmet ob容dinennogo soznaniya, no tut ego vnimanie privlek
otorvavshijsya ot stroya smertonoscev pauk, pomchavshijsya pryamo na nego.
Vos'milapyj dovol'no besceremonno vtisnulsya mezhdu Najlom i Neftis.
- SHabr? - udivilsya pravitel'.
I tut dalekij strekot vdrug nesterpimo udaril po usham, rezko
potemnelo.
Najl instinktivno vtyanul golovu v plechi i vskinul nad golovoj nozh. Po
lezviyu chto-to udarilo... i vse konchilos'. Opyat' stalo svetlo i - v
pervye mgnoveniya - mertvenno tiho. Tol'ko spustya neskol'ko sekund
pravitel' razlichil, kak SHabr appetitno hrumkaet strekozoj, prizhimaya
druguyu k zemle perednimi lapami. Tret'yu ozhestochenno toptala Neftis, no
izlomannaya hishchnica prodolzhala staratel'no tryasti rvanymi prozrachnymi
kryl'yami.
SHabr brosil isterzannuyu helicerami dobychu, naklonilsya k prizhatoj
lapami strekoze, vprysnul ej v okrugluyu grud' paralizuyushchij yad, otpustil,
ostorozhno otodvinul Neftis v storonku i vonzil helicery v ee zhertvu.
Potom bystro i lovko zamotal vseh treh pautinoj, perekinul na spinu,
skazal: "Izvinite, ya skoro vernus'" - i umchalsya v storonu paukov.
Ochnuvshijsya nakonec pravitel' rezko povernulsya k kolonne.
Koe-gde bilis' na peske strekozy, v kotoryh zhenshchiny zlo vonzali i
vonzali nozhi, no kuda chashche vzglyad natykalsya na obezglavlennye tela;
nekotorye iz nih eshche prodolzhali skresti pal'cami ili podergivat' nogami.
- Vpered... - prosheptal Najl i, uzhe gromche, povtoril: - Vpered!
Nuzhno bylo nemedlenno uhodit', inache krylatye tvari povtoryat ataku.
Uhodit', brosiv im na rasterzanie mertvyh, chtoby oni hot' na vremya
ostavili v pokoe zhivyh.
- Vpered! Vpered!
On uvodil lyudej, muchitel'no gadaya, kto okazalsya sredi pogibshih -
Dzharita? Simeon? Sidoniya? Savitra? Mozhet byt', YUkkula ili vlyublennyj v
nee parenek? A mozhet, princessa Merl'yu? No ostanovit'sya i razveyat'
opasenij ne mog.
Vernulsya sytyj i dovol'nyj SHabr, ne proroniv ni slova, opyat'
vtisnulsya mezhdu Neftis i pravitelem, netoroplivo zatrusil vpered.
Soznanie ego bylo pusto i spokojno. Vos'milapyj ni o chem ne dumal.
- Ty reshil perejti k dvunogim, SHabr? - vezhlivo pointeresovalsya Najl.
- Ne hochu, chtoby s vami chto-nibud' sluchilos'. A zaodno ohochus'.
Nadeyus', eto ne obizhaet tebya, Poslannik Bogini?
- Ty hochesh' skazat', chto zashchishchaesh' nas s Neftis ot napadenij strekoz?
- Da, Poslannik Bogini. Delo v tom, chto lyudi sovershenno ne
prisposobleny dlya lovli letayushchih zhivotnyh. - Poluchiv vozmozhnost'
porassuzhdat' na lyubimuyu temu, pauk zametno ozhivilsya. - Vashi glaza
prednaznacheny smotret' vpered ili vniz i dazhe raspolozheny gluboko v
cherepe, prikrytye sverhu nadbrovnymi dugami. Bol'she togo, instinktivno
vy nikogda ne smotrite vverh i ne zamechaete ishodyashchej sverhu opasnosti.
Kogda smertonosec ohotitsya na cheloveka, emu dostatochno podnyat'sya na
uroven'... - Tut pauk zamolk, ponyav, chto sboltnul lishnee, nemnogo vyzhdal
i vkradchivo sprosil: - Ty ne obidelsya, Poslannik Bogini?
- Skazhi, a drugie pauki tozhe sposobny zashchitit' lyudej? - Pravitelya
kuda bol'she interesovalo nastoyashchee, a ne proshloe.
- Oni poohotyatsya s bol'shim udovol'stviem. Dlya nas eto sovsem
netrudno.
- No pochemu vy etogo ne delaete?!
- Tak ved' ty ne razreshal etogo nikomu, krome menya, Poslannik Bogini.
Ty prikazal mne zashchishchat' Neftis. I bol'she nikomu i nichego. Dravig
nikogda ne pozvolit sebe izmenit' tvoih prikazov.
V slovah SHabra yavno zvuchalo ehidstvo. No k komu ono otnosilos' - k
Dravigu, slishkom bukval'no vosprinyavshemu ukazanie, ili k pravitelyu, ne
podumavshemu ni o kom, krome nachal'nicy svoej strazhi, Najl razbirat'sya ne
stal. Kuda vazhnee ispravit' polozhenie, poka ne stalo slishkom pozdno.
Spustya neskol'ko minut kolonny dvunogih i vos'milapyh peremeshalis',
stav edinym celym. I hotya pauki i lyudi otnosilis' drug k drugu s
nekotoroj nastorozhennost'yu, pol'zu perestroenie prineslo vsem, prichem
nemedlenno: pervoj dobychi krylatym hishchnikam hvatilo nenadolgo, oni snova
brosilis' v ataku... CHerez minutu pochti kazhdyj iz paukov obrel svoj
obed.
Najl oshchutil, kak razom spalo sredi puteshestvennikov napryazhenie: lyudi
perestali ezheminutno ozhidat' gibeli, a smertonoscy nemnogo podkrepilis'.
Pravda, ot dnevnogo privala prishlos' otkazat'sya - krylatye tvari vse
ravno ne dadut ni vodoroslej sobrat', ni k vode spustit'sya, ni hot'
nenadolgo otojti v storonku. Vprochem, teper' pohodnaya kolonna dvigalas'
netoroplivo, i ot ustalosti nikto ne padal.
S prihodom sumerek strekozy ischezli. Dvunogie i vos'milapye opyat'
razoshlis' na dve gruppy - smertonoscy okruzhili svoih pauchih, a lyudi
spustilis' k vode.
Pravitel' toroplivo proshel do konca kolonny, vyiskivaya glazami
znakomye lica. Vrode vse zhivy. Na dushe stalo nemnogo legche, otchego Najl
oshchutil ukol sovesti - ved' vse ravno pogiblo mnogo lyudej, i kazhdyj iz
s容dennyh byl ch'im-to drugom, ch'im-to lyubimym. Tochnee, ch'ej-to, ved'
absolyutnoe bol'shinstvo putnikov - zhenshchiny.
- Ty dovolen, Najl? - uslyshal pravitel' hmuryj vopros Simeona. - Na
segodnya nas ostalos' rovno polovina. Hotya "negolosuyushchih grazhdan" ty
navernyaka ne schital. Togda poluchaetsya, sginul pochti kazhdyj tretij. Nuzhno
bylo tashchit'sya v takuyu dal', chtoby prinyat' smert'? Ty mog poprosit'
smertonoscev perebit' nas pryamo v gorode.
- Smertej bol'she ne budet, Simeon. - Pravitel' podoshel k kolyaske, v
kotoroj sidel medik, polozhil ruku na poruchni. - Teper' my pojdem v
smeshannom stroyu, i pauki ne pozvolyat strekozam...
- Kogo ty hochesh' obmanut', Najl? - perebil medik, pomorshchivshis',
raspravil plechi, vstal, spustilsya na goryachij pesok. - Ved' my
priblizhaemsya k Del'te.
- Nu i chto? - pozhal plechami pravitel'. - U nas vdostal' vody i pishchi,
my mozhem nikuda ne toropit'sya i nabrat'sya sil. V konce koncov, my s
toboj uzhe byvali v gostyah u Velikoj Bogini i ostalis' cely i nevredimy.
- Nevredimy ostalis' tol'ko my - dvoe iz semeryh, Najl, i tol'ko
blagodarya tomu, chto u nas byli zhnecy. A chem ty sobiraesh'sya otbivat'sya
sejchas? - Simeon privstal na cypochki i pozval: - Zavitra! Podaj moj nozh.
CHerez minutu moloden'kaya devchushka v temnoj tunike pribezhala s bol'shim
machete v rukah. Lico ee pokazalos' Najlu znakomym.
- Nadeyus', Simeon, iz tvoih poputchic nikto ne postradal? - sprosil on
medika.
- Poneslo zhe menya... - burknul, podpoyasyvayas', tot. - Kak ya tol'ko
mog poverit' Merl'yu? Po mozgam i nauka.
Iz tyazhelyh myslej medika Najl ponyal, chto dve iz pyati otpravivshihsya s
nim devushek ostalis' lezhat' v peskah. A eshche uznal, chem smanila princessa
Simeona.
Ona obeshchala emu bessmertie!
V kompanii buntovshchikov, ustroivshih smerto-noscam neskol'ko krovavyh
dnej, Simeon okazalsya samym starshim. SHtatnomu mediku slug bombardirov
uzhe togda perevalilo za tridcat', i za glaza vse zvali ego starikom. V
proshedshem godu Simeon, prinyavshij na sebya rukovodstvo detskim ostrovom,
spravivshijsya s epidemiej i organizovavshij obuchenie moloden'kih devchushek
svoim premudrostyam, bukval'no vysoh, pozheltel, odnako horosho oshchushchaemaya
Najlom zhiznennaya energiya bila v nem cherez kraj. Kazalos', nochi,
provodimye za knigami, begotnya po gorodu v poiskah zabolevshih,
izgotovlenie lekarstv ne utomlyali, a, naoborot, napityvali ego silami.
Kak zhe on mog kupit'sya na stol' deshevuyu primanku? Bessmertie... Ego ne
smogli dobit'sya dazhe uletevshie k zvezdam predki, byvshie na vershine
chelovecheskogo mogushchestva.
A vprochem, princessa inogda byvaet chertovski ubeditel'na...
- Prostite, gospodin moj, nadeyus' vy ne obidelis' na moego uchitelya?
|to byla Zavitra. Lichnost' velikogo Poslannika Bogini vnushala ej
trepet, i otkrovennaya grubost' Simeona v razgovore s samim Najlom
proizvela na devushku dvoyakoe vpechatlenie. S odnoj storony - shchemyashchij
vostorg pered uchitelem, otvazhivshimsya tak govorit' s Poslannikom Bogini,
a s drugoj - stol' zhe shchemyashchij uzhas pered vozmozhnym gnevom ravnogo
Bogine.
- Nado zhe, uchitel', - usmehnulsya Najl. - YA stroil v gorode
biblioteku, gotovil klassy, sobiralsya dat' lyudyam obrazovanie. A slovo
"uchitel'" vpervye uslyshal zdes', v gluhoj pustyne.
- YA uvidela, chto vy uhodite, i podumala... chto... mozhet byt'...
Na samom dele ona podumala, chto Poslannik Bogini obidelsya i brosaet
ih na proizvol sud'by, i zdorovo ispugalas'.
- Sadis', - priglasil devushku pravitel'. - Posmotri na etu reku.
Prosto posmotri. Vokrug pesok, zhara, sush', a v nej skol'ko ugodno
prohlady i vlagi. Techet sebe i techet. Spokojnaya, netoroplivaya. Ty mozhesh'
ne dojti odnogo shaga - i sginut', propast'. A stoit dotyanut'sya - i vot
ona, zhizn'. Celaya reka zhizni. SHCHedraya, beskonechnaya. U tebya ne voznikaet
zhelaniya hot' nemnogo pobyt' naedine s etim chudom?
- Reka v gorode namnogo bol'she.
- Ty ne poverish', Zavitra, no na protyazhenii pervyh desyati let zhizni
samoe bol'shoe kolichestvo vody, kotoroe ya videl za odin raz, eto te
chetyre glotka, kotorye pomeshchayutsya v chashke iz list'ev uaru.
- Vy znaete moe imya, gospodin?!
Najl rassmeyalsya. Trogatel'naya naivnost', otkrytost', nichem ne
prikrytyj trepet devushki vozbuzhdali ego, kak vozbuzhdaet dazhe sytogo
cheloveka ostryj aromat zharkogo. I pravitel' ne smog sderzhat'sya. Net, on
ne nabrosilsya na nee, kak pohotlivyj rab, on vsego lish' kosnulsya ee
volos, pogladil gustye kudri, no Zavitra s takoj zhazhdushchej gotovnost'yu
otkrylas' v otvet, chto ostanovit'sya okazalos' nevozmozhno.
Najl ostorozhno opustil ee na pesok, otkinul podol tuniki i krepko
poceloval, odnovremenno vojdya v goryachee lono.
Soznanie devushki vzorvalos' - ved' ona ne prosto poluchala
udovol'stvie ot blizosti s muzhchinoj, ona priobshchalas' k bozhestvu,
stanovilas' ego chast'yu, ego dushoj. Proishodyashchee s Zavitroj napominalo
vostorzhennuyu molitvu, podkreplyaemuyu ostrymi telesnymi oshchushcheniyami, i
Najl, postoyanno nahodyashchijsya s nej v telepaticheskom kontakte, okazalsya
zahvachen feeriej chuvstv, poteryal kontakt s sobstvennym telom, so svoimi
myslyami, utratil schet vremeni i lish' kruzhilsya, slovno shchepka, v chuzhom
vostorge.
Proval.
I vot on vsplyvaet, slovno iz glubiny teplogo chernogo kolodca, mir
vokrug nachinaet obretat' prezhnie ochertaniya, on chuvstvuet, kak shchekochut
plecho ee volosy, chuvstvuet na shee goryachee dyhanie, ruku devushki na grudi
i nikak ne mozhet izbavit'sya ot oshaleloj mysli: "CHto eto bylo?"
- Pojdem, - tihon'ko pozval on Zavitru, - ne to bez uzhina ostanemsya.
- Ne hochu, - murlyknula ona, ne otkryvaya glaz, i v etot moment nikto
iz bogov ne smog by zastavit' ee podchinit'sya.
Najl tozhe zakryl glaza. Na dushe bylo legko i pokojno. Ved' esli k
lyudyam vernulas' sposobnost' lyubit', samoe strashnoe uzhe pozadi.
Odnako podnyat'sya vse-taki prishlos'. Ne mog zhe Najl pozvolit', chtoby
ego hvatilis' i pustilis' na poiski! Otdohnuv, Zavitra opyat' stushevalas'
i nezametno otstala - eshche do togo, kak oni vernulis' v lager'.
Zdes' vovsyu uzhinali. V vozduhe vitali rybnye zapahi, zastavlyaya
zheludok sudorozhno szhimat'sya, a rot - napolnyat'sya gustoj slyunoj.
Tolkat'sya vozle kotlov Najl ne stal, vysmotrel Neftis, podoshel k nej.
Nachal'nica strazhi, kak vyyasnilos', ne prosto vzyala dlya pravitelya ego
porciyu - Najla zhdal stolovyj pribor: farforovaya tarelka, nozh s vilkoj i
hrustal'nyj fuzher s prozrachnoj vodoj.
- Pozhaluj, Dzharita potoropilas' raspakovyvat' meshki, - pokachal
golovoj pravitel'. - Nam eshche idti i idti.
- |to ne znachit, chto nuzhno est' rukami, - poslyshalos' za spinoj.
- Merl'yu? Tak eto ty?
- Posuda tvoya. YA prosto dala sovet. - Princessa opustilas' na pesok,
podzhav nogi, postavila tarelku na koleni, vzyalas' za nozh i vilku. Dazhe v
takoj neudobnoj poze ona umudryalas' trapeznichat' krasivo. - Dolzhna tebya
ogorchit', Najl, no vse sobrannye za den' suhie vodorosli my uzhe sozhgli.
Utrom pridetsya est' vsuhomyatku, blago vyalenoe myaso eshche ostalos'. A v
dal'nejshem nuzhno ili delat' bolee dlinnye perehody, ili perepravit'
chast' otryada na tot bereg, pust' tam sobirayut.
- Strekozy ne dadut. A paukov v vodu ne zamanish', oni na tot bereg ne
poplyvut.
- Nado chto-nibud' pridumat'.
- Nado, - soglasilsya Najl.
Perepravlyat' kakim-to obrazom smertonoscev rano ili pozdno pridetsya -
ved' Velikaya Boginya rastet za dvumya rekami. No kak?
- Ladno, - mahnul on rukoj. - Ne budem toropit'sya. Eshche neizvestno,
chto zhdet nas zavtra.
Zavtra prineslo plakuchuyu ivu, sklonivshuyusya nad temnym omutom na
izluchine reki. Ogromnoe derevo s dlinnymi i tonkimi, bezvol'no
obvisshimi, pochti kasayushchimisya vody vetvyami, zatenyalo polovinu rusla.
- Smotri, Najl! Sovsem kak u nas v Dire, na ozere.
- Stoj! - Pravitel' edva uspel pojmat' za ruku radostno rvanuvshuyu
vpered princessu.
- Ty chego? - udivilas' devushka.
- Podozhdi...
Najl ne mog skazat', chto ne ponravilos' emu v etoj ive. Derevo kak
derevo. Tolstyj koryavyj stvol, krepkie uzlovatye such'ya, zelenye verevki
vetvej, uzkie, chut' serebristye list'ya. Razve tol'ko zasohshij
razdvoennyj suk vypiraet nad kronoj... Nu ne nravilos' emu eto derevo, i
vse!
- Tak chto sluchilos', Najl?
- Podozhdi, Merl'yu, malo li chto... Del'ta ryadom.
- A hochesh', ya tebe svistul'ku sdelayu? Pomnish', v Dire...
Devushka tak i ne dogovorila: dve samye ustalye iz strekoz opustilis'
na suhoj suk, no ne uspeli zameret' prozrachnye trepeshchushchie kryl'ya, kak
pleti vetvej hlestko vskinulis' vverh, opali, i neostorozhnyh hishchnic na
meste uzhe ne okazalos'.
- Privet tebe ot Del'ty, princessa, - usmehnulsya Najl. - Kak, vse eshche
hochesh' nadelat' iz etoj ivy svistulek?
- CHto eto? - Neftis smotrela na derevo kruglymi ot izumleniya glazami.
- Hishchnoe derevo. My eshche mnogo takih vstretim. - Najl vspomnil
ogromnyj nozh Simeona i sprosil: - U nas est' nozhi-machete?
- Dva ili tri, - otvetila nachal'nica strazhi. - Nuzhno u Dzharity
sprosit'.
- I u menya shtuk pyat' dolzhno byt', - vspomnila princessa.
- Voz'mite sebe i razdajte tem, kto posil'nee. Nuzhno byt' nagotove.
Kak vyyasnilos' vposledstvii, ivy okazalis' sovershenno bezopasny. Oni
lovko zahvatyvali strekoz, kotorye sadilis' na torchashchie vverhu such'ya i
dazhe uhitryalis' lovit' teh, kto proletal slishkom blizko k kronam, no
niskol'ko ne interesovalis' proishodyashchim vnizu. K vecheru, kogda hishchnye
derev'ya stoyali uzhe plotnymi roshchami, putniki osmeleli nastol'ko, chto
razdvigali vetvi rukami, otdyhaya ot dnevnogo znoya v tenistoj gushche.
Zemlyu skryval plotnyj kover peschanoj travy. Zdes', v dal'nem ot
Bogini krayu Del'ty, ona ne izluchala usyplyayushchego aromata, ne stremilas'
zadushit' spyashchih i voobshche vela sebya podobno obychnoj zemlyanike iz
princessina sada. Vdostal' nashlos' zdes' i sushnyaka iz poristyh stvolov,
i hvorosta, napominayushchego prichudlivo gnutyj trostnik.
Strekozy ot putnikov ne otstali, prodolzhaya neustanno treshchat' vysoko
nad golovami, pronosilis' mezhdu derev'yami, no pod krony sovat'sya ne
reshalis'. Raspolozhivshis' na shirokih polyanah, pauki otlavlivali krylatyh
hishchnic, kotorye vremya ot vremeni norovili scapat' kakogo-nibud' malysha,
- tak chto kto na kogo ohotitsya, bylo neyasno.
Nikakoj zhivnosti v roshchah ne vodilos', chto ves'ma nastorozhilo
pravitelya, no on vse zhe reshil vospol'zovat'sya otnositel'noj
bezopasnost'yu i dat' lyudyam polnocennyj, prodolzhitel'nyj otdyh.
Pervye dni vse derzhalis' vmeste, potom postepenno razbrelis' pod
krony: byvshie ohrannicy dvorca Smertonosca-Povelitelya otdel'no,
princessa so svoej svitoj - otdel'no; Simeon, prisvoiv obe povozki,
otdelilsya s tremya uchenicami; neskol'ko krupnyh iv dali priyut
mnogochislennoj chelyadi Najla; a nekotorye puteshestvenniki - kak,
naprimer, Rion i YUkkula - voobshche uedinilis' parochkami, blago shatry
drevesnyh kron nadezhno oberegali ot postoronnih glaz. Bol'she vsego
povezlo guzhevym - navernoe, za vsyu svoyu zhizn' oni ne ispytyvali k svoim
personam takogo obil'nogo zhenskogo vnimaniya, kak v etoj roshche.
Ob容dinyali lyudej tol'ko tri kostra pod kotlami na beregu reki, - ivy
opaslivo podzhimali vetvi, pobaivayas' igrivogo plameni, - da princessa
Merl'yu, po odnomu ej izvestnomu grafiku otpravlyavshaya na rybalku zhenshchin
iz-pod raznyh kron.
SHabr sovershenno zabyl pro Neftis, shastaya ot dereva k derevu, i
navernyaka otkladyval v svoej bezdonnoj pamyati, kto, s kem i skol'ko raz
sparilsya, chtoby potom proverit' rezul'taty svoih teorij
nasledstvennosti. Najl byl uveren, chto kazhdaya iz ego vstrech s Zavitroj u
tihogo omuta nashla svoe mesto v uchenyh raschetah vos'milapogo
selekcionera.
Syty, dovol'ny i schastlivy ostavalis' vse. Po proshestvii dvuh
desyatkov dnej Najl nachal vser'ez podumyvat' o tom, chtoby ostat'sya v etom
rajskom ugolke i osnovat' zdes' novyj gorod.
Odnako plany ruhnuli v odnochas'e.
Pozdnim utrom, kogda pochti vse uzhe prosnulis', no eshche lenilis'
vstavat', nezhas' v legkoj poludreme, mernyj shelest vetvej perekryl
istoshnyj krik boli; potom k nemu prisoedinilsya eshche odin, no tut zhe vse
smolklo.
Najl vyskochil iz-pod krony na polyanu, oglyadelsya. Nichego, vse v
poryadke. Zelenaya trava, serebristaya listva, tihij shelest probirayushchegosya
skvoz' vetvi vetra. CHerez minutu primchalis' princessa i Simeon.
- CHto sluchilos'?
Pravitel' mog lish' pozhat' plechami.
- Vy nichego ne slyshite? - podnyal tonkij zheltyj palec Simeon. - Vrode,
kakoj-to lishnij zvuk. A?
- Vrode nichego.
- Mne ochen' nepriyatno ogorchat' tebya, Poslannik Bogini, - zazvuchal v
mozgu golos Dra-viga, - no dvoe iz tvoih soplemennikov mertvy.
- Kak?! - vskinulsya pravitel', opyat' zakrutil golovoj, no starogo
smertonosca nigde ne uvidel.
- Da est' zhe zvuk! - opyat' zayavil Simeon. - Von ottuda!
Medik bystro zashagal mezh derev'ev. Merl'yu s Najlom ustremilis' za
nim.
Minutu-druguyu spustya vse troe zamerli kak vkopannye: vperedi lezhala
vyzhzhennaya zemlya. Ostovy derev'ev bez list'ev i vetvej, vmesto travy -
seryj pepel. Granica zelenoj roshchi i opalennoj pustyni kolyhalas'
nedaleko vperedi i medlenno priblizhalas'.
V pervyj moment Najl dazhe ne razlichil chernyh gusenic, pokrytyh
tonkimi, dlinnymi - s ruku - iglami. Gusenicy dvigalis' polosoj shagov v
desyat' shirinoj, napolzaya na sochnuyu zelen' i ostavlyaya za soboj goluyu
zemlyu, pokrytuyu malen'kimi serymi katyshkami.
V etot moment Dravig s vezhlivoj ostorozhnost'yu voshel v kontakt s
soznaniem Poslannika Bogini i obratil ego vnimanie na obglodannuyu ivu
sleva, shagah v desyati. Tam, u samogo stvola, lezhalo dva belyh skeleta.
- Teper' ponyatno, pochemu zdes' net zhivnosti, - skazal Najl. - Esli
takie nashestviya sluchayutsya hotya by dva-tri raza v god...
- No pochemu oni ne ubezhali? - udivilas' princessa.
- Mozhet byt', ih okruzhili pod derevom, - otvetil Simeon. - K tomu zhe
igly etih gusenic vpolne mogut okazat'sya yadovitymi. Boyus', eti zveryushki
vygonyat nas obratno v pustynyu. Oni navernyaka dvigayutsya po vsej shirine
polosy rastitel'nosti.
- Oni sovsem ne strashny. - Dravig vystrelil kartinkoj, na kotoroj
pered gruppoj smertonoscev nepodvizhno stoyala celaya tolpa gusenic. -
Legko paralizuyutsya nebol'shim usiliem voli.
- A pochemu smertonoscy ih ne edyat? - shepotom sprosila princessa
Merl'yu.
- Nekotoryh iz nas zadeli igly, - priznal staryj pauk, - i teper' oni
ne mogut dvigat'sya. No vse zhivy i ne ispytyvayut boli.
- Gde oni?
U Najla vozniklo oshchushchenie, budto trava sprava ot nego prinikla k
zemle, obrazuya malohozhenuyu tropinku. Ponyav, chto takim obrazom
smertonosec pokazyvaet dorogu, pravitel' pobezhal vpered, obognul bol'shuyu
ivu, vyskochil na shirokuyu polyanu, uzhe pochti zahvachennuyu gusenicami, i
uvidel zelenoe okrugloe pyatno posredi chernogo mertvogo prostranstva. V
centre zelenogo oazisa nepodvizhno stoyalo okolo polusotni smertonoscev,
po krayam - sotni gusenic. Pod azhurnymi lapami paukov bezzabotno begali
vos'mil apye malyshi.
- Oni v lovushke, - mrachno soobshchil Simeon. - Ih vseh sozhrut.
- Poka opasnosti ne vidno, - vozrazil emu Pravitel'. - Pauki mogut
sderzhivat' ih skol'ko ugodno.
- A gusenicy mogut skol'ko ugodno zhdat'. Smertonoscam prihoditsya
postoyanno tratit' sily na ih sderzhivanie, tak chto oni rano ili pozdno
ustanut. A potom... Budet kak pod derevom.
- |ti-to pochemu ne ushli? - opyat' udivilas' Merl'yu.
- Ne privykli nichego boyat'sya. K tomu zhe kto-to iz nih, kak ya ponyal,
paralizovan i vse ravno idti ne smozhet.
- Znachit, nado vytaskivat', - pozhala plechami princessa i izvlekla
iz-za spiny tyazhelyj nozh-machete. - Poprobuem?
"Dazhe oruzhie ona uhitryaetsya nosit' po-svoemu", - podumal Najl.
- S uma soshli! - pokachal golovoj Simeon. - Smerti ishchete?
- Paukov nado vyruchat', - otvetila emu devushka. - My sejchas v odnoj
peshchere.
- Pogibnete!
- Nichego, v krajnem sluchae uderem. Pohozhe, eti gusenicy osoboj pryt'yu
ne obladayut.
Najl vzvesil machete v ruke. Protivnik ne kazalsya emu osobo opasnym:
dvigaetsya medlenno, intellektom ne bleshchet. Edinstvennoe ego oruzhie -
yadovitye igolki. No uzh s etim-to oni kak-nibud' spravyatsya.
- Nu net, menya vy v eto ne vtyanete! - pokachal golovoj Simeon i
reshitel'no poshel proch'.
- Ladno, obojdemsya, - burknul Najl, prisel pered podobravshejsya k
samym nogam gusenicej i so vsego razmaha rubanul gorizontal'no nad
zemlej, nad samymi spinami blizhnih polzuchih tvarej.
Igolochki legli na zemlyu rovnen'ko, kak trostnik pod luchom zhneca, a
oblysevshie gusenicy prodolzhali zhevat' travu kak ni v chem ne byvalo.
- Otlichno, - pochemu-to prosheptala princessa, i pravitel' uslyshal
svist ee nozha.
Najl nemnogo prodvinulsya vpered, nastupiv na spinu odnoj iz lysyh
tvarej - gusenica zabilas', iz-pod nog bryznula belesaya zhizha, - snova
vzmahnul machete, sdelal eshche shazhok. Projti-to nuzhno vsego nichego. Vzmah,
shazhok; vzmah, shazhok. Gusenica ryadom vnezapno svernulas' - igly
rastopyrilis' v storony - i podprygnula. Podprygnula ne celyas', dazhe ne
ponimaya, zachem eto delaet. Prosto vekovoj instinkt predpisyval ej v
sluchae opasnosti svorachivat'sya yadovitymi igolkami naruzhu i podprygivat'.
I vot sejchas, u edinstvennoj iz desyatka razdavlennyh sobrat'ev, instinkt
srabotal. Sovershenno bezmozglyj instinkt u sovershenno bezmozgloj tvari.
Pravitel' oshchutil, kak kolenku slegka kol'nulo, rezko vypryamilsya.
- Najl, ty chego?
- Uhodim, bystro...
No ujti ne udalos'. Najl prosto ne smog sdelat' ni edinogo shaga,
plashmya ruhnuv na davlenye tela. Pravaya noga sovershenno ne slushalas'.
Pravitel' udaril po bedru rukoyat'yu nozha, no nichego ne pochuvstvoval.
- CHto s toboj?
- Noga otnyalas'.
- Ne ko vremeni!
- Da uzh dumayu, - nevol'no usmehnulsya Najl i tut zhe zakrichal ot boli:
odna iz gusenic dobralas' do zdorovoj nogi i vcepilas' zhvalami v stupnyu.
- Na! - Princessa s takoj siloj otrubila gusenice golovu, chto nozh
voshel v zemlyu pochti po rukoyat'. Devushka podnatuzhilas', vydernula machete,
tut zhe udarila druguyu gusenicu, tret'yu... Te napolzali sprava i sleva i
nemnogo zaderzhivalis', tol'ko pod容daya po doroge mertvyh sobrat'ev.
- Uhodi! - prikazal Najl.
- Sejchas.
Devushka podhvatila ego pod myshki, protashchila shagov pyat', vnezapno
vskriknula i sela na zemlyu.
- Ty chego?
- Glupo... - Ona vydernula iz nogi korotkij oblomok igly. - K
sandalii, naverno, prilipla. My ved' ih tam kak travy nakosili. Bystro
dejstvuet... Kolenku uzhe ne chuvstvuyu.
- Vstavaj na chetveren'ki i uhodi.
- A ty?
Najl oglyanulsya na gusenic, podobravshihsya shaga na dva, perevernulsya na
zhivot i popytalsya polzti. Poluchalos' ploho: telo nizhe poyasa ne slushalos'
i kazalos' slishkom tyazhelym.
- A teper' vsya noga nichego ne chuvstvuet, - spokojno soobshchila
princessa.
- Da uhodi zhe ty, poka dvigat'sya mozhesh'!
- YA princessa, a ne kakaya-nibud' sluzhanka. I ne mogu pozvolit', chtoby
menya uvideli polzushchej, kak chervyak.
- Pogibnesh'...
Ruki bystro slabeli, i Najl prekratil bespolezno dergat'sya.
- Do zhivota dobralos'. Vse ravno by daleko ne upolzla. Hochesh', ya
pomogu tebe sest'? Hotya, navernoe, ne poluchitsya... Teper' ponyatno, kak
pogibli te dvoe. U nih otnyalis' nogi, i ih sozhrali zhiv'em. Nam legche, my
nichego ne pochuvstvuem. Poka gusenicy do nas doberutsya, telo otnimetsya
polnost'yu.
Najl predstavil sebe, kak sejchas chernye gusenicy nachnut ego
netoroplivo zhrat', i edva ne zavyl ot otchayaniya.
- Daleko im eshche... do menya?
- Men'she shaga. YA by perebralas' k tebe, no tol'ko eto nekrasivo
poluchitsya. Vse ravno my budem vmeste. Takova, vidno, nasha sud'ba.
Spokojstvie devushki pered licom neminuemoj gibeli i osoznanie
bespoleznosti bor'by priveli k tomu, chto predsmertnaya panika v soznanii
pravitelya uleglas', i on vpervye smog vzglyanut' na proishodyashchee
spokojno.
Najl zakryl glaza, sosredotochilsya, predstavil sebya gromadnoj ledyanoj
shapkoj na odnoj iz vershin Severnogo Hajbada i dohnul vokrug sebya
izmoroz'yu. Holod... Vokrug nego sgustilsya ledyanoj holod... Nochnoj inej
osedaet na dlinnye igly gusenic, osedaet sverkayushchej pyl'yu na ih tela,
prosachivaetsya v myagkie tkani, delaya ih zhestkimi i neposlushnymi...
- Ty vidish' ih, Merl'yu?
- Oni... ostanovilis'... Net, tol'ko blizhnie. Ostal'nye polzut
vpered.
- Blizko?
- SHagah v desyati, i sprava, i sleva.
- Govori mne pro nih, Merl'yu. A to mne golovoj ne shevel'nut'.
- Polzut. Medlenno. Nekotorye pytayutsya svorachivat' k nam, no
zamirayut. CHto eto s nimi?
- YA zamorozil ih. Paralizoval, kak smertonosec.
- Nadolgo?
- Poka ne poteryayu soznaniya. Ili ne zasnu.
- A potom?
- Nadeyus', dejstvie yada prekratitsya ran'she.
- Polzut. Skoro my ostanemsya posredi ostrova travy, kak pauki na
polyane.
- Pridetsya proryvat'sya.
- Opyat' nakolemsya. Igolok mnogo, hot' odna da dostanet.
- Mozhet, Simeon pomoshch' privedet?
- Da on i ne znaet, chto my v lovushke. Vovremya sbezhal... Sejchas oni
nas okruzhat.
Najl vybrosil vpered volnu holoda, stremyas' sohranit' peremychku mezhdu
ih "ostrovom" i eshche zeleneyushchej chast'yu roshchi.
- Smertonoscy, Najl!
- CHto smertonoscy?
No princessa ne otvetila.
Vskore pravitel' oshchutil, kak ego kachnulo, pered glazami promel'knuli
zelenaya krona blizhnej ivy, lico Neftis, goluboe nebo, on uvidel polosu
zamershih gusenic, chetyreh paukov, vystroivshihsya pered nimi, uslyshal
ehidnyj golos SHabra: "Ty sovsem zamorozil menya, Poslannik Bogini" - i s
oblegcheniem poteryal soznanie...
...poperhnulsya vodoj, zakashlyalsya, popytalsya vstat' i tut zhe zamer ot
rezkoj boli v golove.
- Vot i horosho, - kinul Simeon i protyanul emu obvisshuyu kozhanuyu flyagu:
- Na, vypej.
- Ne mogu. CHuvstvuyu sebya kak perepolnennyj burdyuk.
- Pej, pej. YA tebe sejchas mochegonnogo dam - legche stanet.
- Gde my? - Najl pripodnyalsya na lokte, razglyadyvaya iz povozki
proplyvayushchee mimo redkoles'e. - Gde roshcha, gusenicy?
- Polzut sledom. Stoit ostanovit'sya, chtoby zalit' vas s Merl'yu vodoj,
kak nachinayut nastupat' na pyatki. Ty pej davaj, nuzhno vyvesti yad iz
organizma.
- Kak okruzhennye smertonoscy? Ih vyveli?
- Kakoe vyveli?! Daj Boginya samim nogi unesti! Pej.
- Stoyat'! - izo vseh sil prohripel Najl, sadyas' v kolyaske.
- Vy zhivy, gospodin moj! - kinulas' k nemu idushchaya ryadom Neftis.
- ZHiv. Prikazhi vsem ostanovit'sya.
- Proshu proshcheniya za opozdanie, - poyavilsya ryadom so strazhnicej SHabr. -
YA ne ozhidal, chto tebe ponadobitsya pomoshch'.
Znachit, pomoshch' privel SHabr.
- Ty chto, videl, kak my otbivalis' ot gusenic?
- Nu, ya nikak ne mog poverit', chto Poslanniku samoj Bogini mozhet
ponadobit'sya pomoshch' prostyh smertnyh.
- Ty ne veruesh' v Velikuyu Boginyu Del'ty? - V slovah smertonosca Najlu
pochudilas' izdevka.
- CHto ty, Poslannik Bogini! YA veruyu v Velikuyu Boginyu. I v to, chto ty
ee Poslannik. Vot potomu-to mne nikak ne moglo prijti v soznanie, chto ty
ne spravish'sya s etimi zhalkimi gusenicami sam...
- On predupredil menya o tom, chto vy v bede, gospodin moj, -
vstupilas' Neftis za vpolne ovladevshego masterstvom dvusmyslennosti
pauka. - On privel na pomoshch' smertonoscev, oni ostanovili gusen...
- A kogda ostanovimsya my?! - perebil ee pravitel'. - YA zhe
skomandoval: stoyat'!
Povozka nakonec zamerla. Ostorozhno, boryas' so slabost'yu v myshcah i
bol'yu v golove, Najl soshel na zemlyu. Odnako stoilo otpustit' poruchen',
kak pravitelya oshchutimo povelo v storonu. K schast'yu, Neftis uspela
podhvatit' pod ruku.
- Gusenicy sovsem ryadom, Poslannik Bogini, - predupredil SHabr. - A ty
eshche slishkom slab. Luchshe poka otstupit'.
- V pustynyu? Net, SHabr. Esli my hotim vyzhit', nuzhno nauchit'sya ne
tol'ko udirat', no i srazhat'sya.
- Mnogie iz smertonoscev uzhe popali v lovushku, tebya vytashchili v
poslednij moment. Zachem riskovat'? Otojdem v pustynyu i perezhdem.
Konchitsya rastitel'nost' - gusenicy sami ujdut.
- Slishkom prosto, SHabr. - Pravitel', morshchas', poter viski. - Dumayu,
doev vse, oni prevratyatsya v kukolok. Otkuda ty znaesh', kakim obrazom oni
obespechivayut svoyu bezopasnost' na vremya pererozhdeniya?..
- Dopej vodu iz flyagi, a potom gadaj! - vmeshalsya Simeon. - Davaj
bystro! Lechi tut takih.
- YA ih uzhe vizhu, - ukazala Neftis kuda-to v storonu.
Najl vskinul flyagu k gubam, bystro osushil, otdal Simeonu i oglyadelsya.
- Neftis, gde moj machete?
- My ne nashli ego, gospodin moj.
- Ladno. Vidish' von tu moloden'kuyu ivu, nemnogo vyshe menya rostom?
Srubi ee pod koren' i ochist' ot vetvej. Gde Dravig?
- Ostalsya v okruzhennoj gruppe, Poslannik Bogini, - uzhe ne bez
uvazheniya otvetil SHabr.
- Mozhesh' s nimi govorit'?
- Da, Poslannik Bogini.
- Predupredi, chto my skoro pridem na pomoshch'. Kak dolgo ya byl bez
soznaniya?
- Pochti ves' den'.
- Dolgo...
Neftis uzhe spravilas' s zadaniem, podbezhala i protyanula pravitelyu
rovnuyu palku tolshchinoj v ruku.
- Daj svoj machete i prinesi nozh. Obychnyj, kakoj vy v gorode na poyase
nosili.
Ruki pravitelya eshche ne utratili navyka - on bystro schistil koru,
vyrubil na tolstom konce neglubokoe lozhe. Vzyal u Neftis nozh, prilozhil -
rukoyat' voshla tochno v vyemku. Strazhnica napryazhenno smotrela emu cherez
plecho. Najl oglyanulsya - do gusenic ostavalos' shagov sto.
- SHabr, mne nuzhna tvoya pomoshch'.
- Vsegda rad, Poslannik Bogini.
- Davaj obmotaem vot zdes' pautinoj.
Pauk razvernulsya, udaril konchikom bryushka po krayu palki, pripodnyalsya
na lapah povyshe, vypuskaya chistuyu, oslepitel'no-beluyu nit'. Vrashchaya byvshij
stvol derevca, Najl, plotno primotal nozh.
- Vse!
- Nuzhno nemnogo obozhdat', pust' ona obretet prochnost'. - Smertonosec
lovko udaril zadnej lapoj, oborvav pautinu, i vtyanul izlishki nazad, v
neprimetnye bugorki.
- |to nazyvaetsya "kop'e", - poyasnil pravitel' Neftis.
- Nikogda ne videla nichego podobnogo, - priznala strazhnica.
- Neudivitel'no. Poyavis' ty s nim v gorode vsego lish' god nazad, i
tebya v pouchenie drugim kaznili by na central'noj ploshchadi. Nadeyus', ty ne
obidelsya za takoe predpolozhenie, SHabr?
- I eshche sotnyu lyudej dlya ustrasheniya, - dobavil smertonosec. - Stoit
vam, dvunogim, hot' chto-nibud' vzyat' v ruki, kak by bezopasno ni
vyglyadel etot predmet, i vy stanovites' opasnee plyuyushchejsya zmei.
- Kak zhe vy pozvolyali lyudyam delat' kolyaski i korabli, shit' odezhdu i
obzhigat' kuvshiny?
- Esli ne davat' dvunogim v ruki nichego, - vyrazil sozhalenie pauk, -
oni stanovyatsya sovershenno bespolezny.
- Vy ne zabyli pro gusenic, gospodin moj? - ne vyderzhala strazhnica.
Do chernyh polzuchih tvarej ostavalos' shagov desyat'.
Najl prikinul kop'e v ruke, netoroplivo priblizilsya k nastupayushchej,
shevelyashchej dlinnymi yadovitymi iglami polose, korotkim, no sil'nym tolchkom
nakolol odnu iz gusenic na ostrie i vernulsya k kolyaske. Pokazal dobychu
Neftis.
- Eshche voprosy est'? Nam nuzhno smasterit' shtuk pyat' takih sejchas i eshche
desyatka chetyre potom. - Pravitel' oglyanulsya na gusenic. - A poka,
pozhaluj, davajte udirat'.
Kolonna s yavnym vseobshchim oblegcheniem tronulas' i stala medlenno
uvelichivat' otryv ot vsepozhirayushchej polosy. Neftis v soprovozhdenii SHabra
pobezhala rubit' derevca dlya kopij, a Najl zabralsya obratno v povozku -
vse-taki on byl eshche slishkom slab. Na siden'e ryadom nemedlenno zaprygnul
Simeon i protyanul flyagu:
- Pej!
Najl podchinilsya, no pil ne toropyas', - a to ved' medik vmesto
opustoshennoj flyazhki nemedlenno vruchit polnuyu.
S perednej kolyaski poslyshalsya nadryvnyj kashel', kto-to nachal gromko
plevat'sya.
- Merl'yu! - ponyal Najl, vskochil na nogi, sprygnul s povozki i pobezhal
vpered.
- SHip u tebya zastryal... v odnom meste... - ustalo vyrugalsya vsled
Simeon.
Princessa vyglyadela blednoj, pod golubymi glazami poyavilis' sinyaki,
no pravitelya ona vstretila ulybkoj.
- Za poslednie dni, Najl, my uzhe v tretij raz edva ne pogibli bok o
bok, - mrachno poshutila devushka. - Pohozhe, nam na rodu napisano lezhat' v
odnoj mogile...
- Erunda, - otkazalsya Najl. - Ne nado nam mogily.
- Togda mogily ne budet voobshche, - delanno obidelas' Merl'yu, i vdrug,
na korotkoe mgnovenie, Najlu pokazalos', chto cherty ee lica smazalis',
zadrozhali, glaza ischezli voobshche, a golos obrel neestestvennuyu
barhatistost'. - Zachem ona bessmertnym?
Devushka sil'no vzdrognula, i navazhdenie propalo.
- Stranno... - Princessa zadumchivo pokrutila pered glazami ladon'. -
Mne tol'ko chto pokazalos', chto ya sizhu sredi kamnej...
- Mozhet byt', eto iz-za menya? Kogda ya ostanavlival gusenic, to
voobrazil sebya odnoj iz vershin Hajbada.
Uverennosti v slovah pravitelya bylo malo. Ved' vmeste s navazhdeniem
ischezli i sinyaki pod glazami devushki, i blednost' s ee lica.
- Navernoe, - legko soglasilas' Merl'yu i reshitel'no vypryamilis' na
siden'e kolyaski. - My otstupaem?
- Eshche minut desyat'. Neftis izgotavlivaet kop'ya, i my vot-vot ustroim
gusenicam malen'kuyu mest'.
- Tol'ko ne "my". Ne sobirayus' uchastvovat' v etoj avantyure. V konce
koncov ya princessa, a ne ohrannica.
- Razumeetsya, - kivnul Najl i otoshel ot kolyaski.
On ne udivilsya peremene v nastroenii devushki. Ved' utrom Merl'yu
srazhalas' ne stol'ko radi smertonoscev, skol'ko na vidu u smertonos-cev,
rezonno rasschityvaya vyzvat' v otvet uvazhenie vos'milapyh i tem samym eshche
bolee uprochit' svoe polozhenie. Bit'sya s yadovitymi tvaryami zdes', v obshchih
ryadah, nikakogo rezona dlya nee ne bylo.
S pervoj chast'yu zadachi - najti podhodyashchie derevca, srubit' i ochistit'
ot vetvej - Neftis spravilas' bystro, a vot okorit' stvoliki u nee
poluchalos' ploho. Ne mudrstvuya lukavo, pravitel' otobral u devushki
machete i vzyalsya za delo sam. Strazhnica tem vremenem prinesla nozhi.
Spustya schitannye minuty pyat' moloden'kih iv prevratilis' v krepkie,
nadezhnye kop'ya.
- Razdaj ih samym sil'nym i smelym strazhnicam, - prikazal pravitel' i
povernulsya k SHabru: - Kto sejchas komanduet paukami?
- Ty, Poslannik Bogini.
- Da? - Najl zapnulsya tol'ko na sekundu. - Horosho, pozovi
smertonoscev, ya sam rasstavlyu ih kak nuzhno.
CHetveryh paukov Najl vystroil v kolonnu, napravlennuyu na neumolimo
nadvigayushchuyusya polosu nepreryvno zhuyushchih chelyustej, eshche pyateryh vystroil
parallel'no pervym, no v desyatke shagov ot nih. Sam vo glave strazhnic
vstal mezhdu smertonoscami. ZHenshchiny yavno boyalis'. Oni vpervye derzhali v
rukah kop'ya i vpervye dolzhny byli srazhat'sya za svoyu zhizn'. Pomoch' im
pravitel' mog tol'ko odnim sposobom - skazat': "Delaj, kak ya".
Polosa gusenic nadvinulas'; blizhnie iz nih, popav pod vliyanie
smertonoscev, zamerli. Najl sdelal shag vpered, nakolol odnu na kop'e,
otbrosil v storonu. Potom nakolol druguyu, tret'yu. Oglyanulsya na strazhnic:
- Nu, chego stoite? Pomogajte!
Vshesterom oni men'she chem za minutu raschistili prohod i okazalis' za
spinami nastupayushchih tvarej na opustoshennoj zemle. Pravitel' oglyanulsya,
pomahal rukoj. Pervoj pojti za nim reshilas' Dzharita s ogromnym mednym
kotlom za spinoj, sledom potyanulis' ostal'nye sluzhanki, potom pauchihi s
detenyshami, potom povozki, opyat' lyudi, smertonoscy, i vskore vse
puteshestvenniki perepravilis' cherez molchalivuyu, yadovituyu, vse
pogloshchayushchuyu polosu. Gusenicy udalyalis', bezrazlichno ostaviv putnikov v
polnoj bezopasnosti.
- Teper' nuzhno vyruchat' paukov, ostavshihsya v okruzhenii, - skazal
Najl. - Skoro noch'. Esli gusenicy progreyutsya utrom ran'she smertonoscev,
to mogut prorvat' oboronu.
- Da, gospodin moj. - Neftis s gotovnost'yu zakinula kop'e na plecho,
oglyanulas' na ustavshuyu za dolgij den' puti kolonnu: - Vpered, shire shag!
- Podozhdi, - ostanovil ee pravitel'. V nochnom holode melkie nasekomye
stanovyatsya sovershenno nedvizhimy. Smertonoscy - sushchestva dovol'no krupnye
i ne "zasypayut" sovsem, no vse ravno stanovyatsya zametno medlitel'nee
i... glupee. Tak chto est' pryamoj smysl idti tol'ko lyudyam. Tochnee, emu i
pyati vooruzhennym kop'yami zhenshchinam, togda kak vse ostal'nye putniki mogut
otdohnut'. Pust' nagonyayut zavtra.
Vot tol'ko - kto ih povedet? Dravig ostalsya v okruzhenii; SHabr -
uchenyj, a ne komandir. Simeon sposoben ugrobit' vseh radi kakogo-nibud'
podvernuvshego nogu rastyapy. Ostaetsya odno.
- Merl'yu! - Pravitel' podoshel k kolyaske. - Privedi zavtra vseh na
mesto predydushchej stoyanki. Horosho?
- Ne bespokojsya. - Devushka legko vyprygnula iz povozki, privychnym
dvizheniem popravila volosy. - Vse budet v poryadke.
- Togda do zavtra!
- Postoj... - Merl'yu sdelala shag k pravitelyu i slegka kosnulas' ego
gub svoimi. - Bud' ostorozhen.
Do okruzhennyh smertonoscev nebol'shoj otryad dobralsya nezadolgo do
utra, i v mertvennom svete luny strazhnicy bez malejshego truda perekololi
kvelyh gusenic, posle chego spokojno uleglis' spat' pryamo pod nogami
paukov - izluchennoe vos'milapymi oblegchenie podejstvovalo na lyudej ne
huzhe simeonovyh snotvornyh snadobij.
Osnovnuyu kolonnu princessa privela vskore posle poludnya.
Tol'ko-tol'ko otkryvshij k etomu vremeni glaza Najl tut zhe - vmeste s
ostal'nymi strazhnicami - poluchil v ruki tarelku s belym voloknistym
lomtem holodnogo ryb'ego myasa i chashku bul'ona. Merl'yu rasporyadilas'
razvesti koster i vskipyatit' vodu s broshennymi v nee dlya aromata
vyalenymi plodami opuncii, povelitel'nym zhestom podozvala Savitru i
chto-to tiho sprosila. Sluzhanka kivnula, otoshla. Vskore podbezhali
neskol'ko zhenshchin v temnyh tunikah gvardejcev i vysypali pered pravitelem
celuyu ohapku otbornyh drevkov dlya kopij. Vse chut' dlinnee chelovecheskogo
rosta, vse v ruku tolshchinoj. Ot svezhesrublennyh stvolov yavstvenno pahlo
utrennej taloj vodoj.
- Vot, - kivnula princessa Merl'yu, - ya prikazala rubit' po doroge
podhodyashchie derevca. Podojdut?
- Vpolne. Tol'ko nuzhno schistit' s nih koru.
- Savitra, - princessa povernulas' k sluzhanke, - razdaj vsem po odnoj
palke. Poka voda zakipaet, pust' pochistyat i prinesut syuda.
Ta kivnula, sgrebla polovinu ohapki, otoshla. Princessa provodila ee
vzglyadom, potom zadrala lico k solncu.
- Ty smotrel segodnya na nebo, Najl?
- Net... - V vyshine bezhali melkie kucheryavye oblachka. - Nebo kak nebo.
- Strekoz net.
- Nado zhe! A ya sprosonok i vnimaniya ne obratil.
- Ty tak dumaesh', Najl?
Pravitel' zamyalsya. On doel rybu, ne spesha vypil bul'on.
- Vpolne estestvenno, Merl'yu. Oni znayut, chto posle gusenic iskat' tut
uzhe nechego, vot i ne letayut.
- Do reki dva shaga, Najl, i na tom beregu zelenaya, netronutaya roshcha.
Odnako strekoz net nigde.
- I chto ty predlagaesh'?
- Davaj uhodit' otsyuda, poka eshche kakoj-nibud' syurpriz ne obnaruzhilsya.
Hvatit s nas i dvuh pogibshih. Dlya bodrosti napoim lyudej otvarom,
izgotovim kop'ya - i uhodim.
- Horosho, - soglasilsya pravitel'.
- Otlichno. Kstati, chto eshche tebe nuzhno dlya kopij?
- Nozhi. Obychnye stolovye ili lyubye korotkie nozhi. Oruzhie iz nih vse
ravno nikakoe.
- Sejchas prinesut. Tol'ko Dzharite prikazhi sam. Menya ona ne slushaet.
Princessa napravilas' k povozkam, a Najl poshel na reku i prygnul s
nevysokogo berega v prohladnuyu vodu. Teper' mozhno nakonec-to smyt' uzhe
prisohshuyu k telu i tunike sliz' pogibshih gusenic. K schast'yu, krupnoj
ryby u berega ne vodilos' - plavuchaya melyuzga nakinulas' na pravitelya,
kak deti na vinogradnuyu grozd', toroplivo oshchipyvaya holodnymi gubami, i
Poslannik Bogini vremenami azh povizgival ot shchekotki. Melyuzga ochistila
telo za schitannye mgnoveniya, i Najl predpochel vybrat'sya na bereg, ne
dozhidayas' poyavleniya "sanitarov" pokrupnee.
Izgotovlenie kopij Merl'yu tozhe popytalas' postavit' na potok,
poprosiv Najla pokazat' vsem, kak eto delaetsya, no ne tut-to bylo: hotya
zhenshchiny vrode i ponyali, chto ot nih trebuetsya, no vot s pautinoj
soglasilis' pomoch' tol'ko Dravig i SHabr. Dazhe posle spaseniya lyud'mi ot
vernoj gibeli bol'shoj gruppy smertonoscev vos'milapye prodolzhali pitat'
k dvunogim nedoverie.
Izgotovleniem oruzhiya prishlos' zanimat'sya, kak ni stranno, pravitelyu i
princesse. V otlichie ot svoih poddannyh, prirozhdennye zhiteli pustyni
obladali navykami ser'eznoj raboty, a byvshim slugam paukov dostavalos' v
osnovnom "ubrat'", "postavit'", "prinesti" da "unesti". Samoe slozhnoe,
chemu ih uchili, - zastelit' postel' da prigotovit' obed. Za izgotovlenie
orudij truda - smertnaya kazn'; glavnaya obyazannost' slugi - zameret' pri
priblizhenii pauka i ne shevelit' dazhe zrachkami. V obshchem, v pomoshchniki ne
godilis'.
Otlozhiv poslednee kop'e, Najl s ogromnym udovol'stviem vypil dve
bol'shie chashki chut' sladkovatogo otvara opuncii, a Merl'yu tem vremenem
otobrala desyatok kopij, podozvala Neftis, hladnokrovno prikazala,
ukazyvaya na ostavshiesya: "Razdaj ih samym smelym i sil'nym strazhnicam",
i, ne dozhidayas' otveta, napravilas' k kuchke zhenshchin v temnyh tunikah.
Neftis gusto pokrasnela, no skazat' nichego ne smogla: soglasit'sya -
znachit priznat' za princessoj Merl'yu pravo prikazyvat', otkazat'sya -
tozhe nikak. Ne brosat' zhe kop'ya zdes'!
- Beri, beri, - podbodril ee Najl. - Ne zabivaj svoyu golovu erundoj.
Razdaj ih, i otpravlyaemsya.
- Da, gospodin moj, - podcherknuto sklonila golovu strazhnica i
podobrala oruzhie.
Vskore kolonna vystupila v dorogu. Pravitel' s princessoj
rasschityvali dvigat'sya do temnoty, no uzhe chasa cherez dva, uslyshav shum
vody na perekate, Najl skomandoval prival.
Glubina reki zdes' ne podnimalas' vyshe kolen. Ozornye strui zvonko
perekatyvalis' cherez krupnuyu gal'ku, v yarkih solnechnyh luchah igraya
serebrom. Techenie oshchutimo napiralo na nogi, no snesti s mesta ne moglo -
silenok ne hvatalo. Nepodaleku mel'knula u samoj poverhnosti shirokaya
temnaya spina. Pravitel' bystro udaril kop'em, no promahnulsya.
- CHto tam, Najl? - okliknula s berega Merl'yu.
Princessa uspela pereodet'sya v legkoe, pochti prozrachnoe rozovoe
plat'e, v ushah sverkali sapfiry, volosy akkuratno sobrany szadi. Ona
vyglyadela ne po-pohodnomu izyskannoj. Mozhno podumat' - tol'ko chto vyshla
v sad iz svoego doma. Ne svodya s devushki glaz, pravitel' vyshel na bereg,
opustilsya pered nej na koleni:
- Kak ty krasiva...
Merl'yu ulybnulas', prisela na vypirayushchij iz zemli koren', naklonilas'
nemnogo vpered, protyanula blagouhayushchuyu mozhzhevel'nikom ruku i medlenno
provela konchikami pal'cev ot mochki uha, kotoroe kogda-to igrivo
pokusyvala, do ugolka gub molodogo cheloveka.
- Tak pochemu my ostanovilis', Najl?
Poslannik Bogini otkinulsya nazad i reshitel'no vstal.
- Najl? - Princessa nastol'ko estestvennym zhestom protyanula emu ruku,
chto pravitel' ne mog ne pomoch' ej podnyat'sya. - CHto sluchilos'?
- Nam nuzhno na tot bereg.
- Tuda? - Princessa vglyadelas' v zelenuyu roshchu za rekoj, potom
opustila vzglyad i pokachala golovoj: - Pauki skoree umrut, chem vojdut v
vodu.
- Znayu. No nam vse ravno nuzhno tuda.
- Ladno, utrom chego-nibud' pridumaem. - Merl'yu podoshla k Najlu i
polozhila ladoni emu na plechi. Ulybnulas' i opyat' tihon'ko kosnulas'
konchikom pal'ca mochki ego uha. - Utro vechera mudrenee...
Poslyshalis' toroplivye shagi. Edva Merl'yu uspela otdernut' ruki, kak
na bereg spustilas' Neftis.
- Uzhin gotov, gospodin moj.
- Nu chto zh, - pozhala plechami princessa. - Togda poshli uzhinat'.
V pozhrannoj gusenicami roshche nastupala vesna - proklyunulis' iz zemli
pervye rostochki travy, na obglodannyh such'yah derev'ev nabuhli burye
pochki. Odnako eshche ochen' dolgo takaya gustaya nedavno chashchoba budet
prosmatrivat'sya naskvoz', i ni o kakom uedinenii v nej dumat' ne
prihodilos'. Roshcha utratila aromat nekoj domashnosti, uyuta. Nesmotrya na
"vesnu", vse vokrug dyshalo napryazhennoj mrachnost'yu. Ostavat'sya zdes' na
noch' ne hotelos', no i devat'sya bylo nekuda. Sverkayushchaya lenta reki
kazalas' nepreodolimym prepyatstviem.
K utru Najl sostavil slozhnyj plan, kak ugovorit' smertonoscev
perepravit'sya na drugoj bereg. Na odnoj iz pepel'no-seryh polyan on nashel
byvshego nachal'nika ohrany Smertonosca-Povelitelya - pauki, ne perenosyashchie
vida zhuyushchego cheloveka, vo vremya privalov predpochitali derzhat'sya podal'she
ot dvunogih - i zadumchivo sprosil:
- Ty ne slyshal golosa Bogini, Dravig?
- Net, Poslannik Bogini, - vzvolnovalsya staryj smertonosec. - A ty
uzhe razgovarival s nej?
- CHto ty. - Pravitel' rasseyanno otmahnulsya. - Lyudi slyshat mysli
namnogo huzhe vas. YA nadeyalsya, mozhet byt', hot' ty...
- No ved' ty ee Poslannik. K tebe ona prislushaetsya v pervuyu ochered'.
- Poka ot nee nikakih signalov...
- Mozhet, pomoch' tebe, Poslannik Bogini? Poprobuj vyzvat' ee eshche raz.
- Horosho.
Ne osobenno nadeyas' na uspeh, Najl zakryl glaza, izgnal vse mysli,
nemnogo vyzhdal, privykaya k pervozdannoj chistote svoego soznaniya, a potom
potyanulsya na yug, prevrashchaya ob容m svoego chistogo razuma v nekoe podobie
ruki. On chuvstvoval suetlivoe mel'teshenie neveroyatnogo chisla sushchestv,
obzhigayushchij zhar nagnetaemoj Velikoj Boginej zhiznennoj energii, pokoj
celogo morya rastenij, no prikosnovenie k velichajshemu intellektu Zemli
nikak ne dostigalos'.
Vnezapno mir vokrug ischez, pravitel' ruhnul v propast', zakrichal ot
uzhasa i mgnovenno szhalsya v malen'koe, no nadezhnoe chelovecheskoe telo,
pokrytoe holodnym potom.
- CHto eto bylo, Poslannik Bogini? - sprosil Dravig.
- Sejchas. - Najl uprezhdayushche vskinul ladon', ostanavlivaya pauka.
Pravitelyu nuzhno bylo otdyshat'sya, prijti v sebya.
Nichego strashnogo. CHto by ni proishodilo s puteshestvuyushchim razumom, on
v bezopasnosti, poka celo chelovecheskoe telo. No chto zhe eto bylo?
- YA tozhe nichego ne ponyal, Poslannik Bogini. Smotri.
Pravitel' opyat' oshchutil svoj razum vytyagivayushchimsya k yugu, plotnuyu i
goryachuyu zhiznennuyu energiyu, zakryvayushchuyu Del'tu, suetu mnozhestva soznanij,
naselyayushchih ee. Na etot raz on smog proshchupat' kazhduyu meloch',
proishodivshuyu vo vremya korotkogo mental'nogo opyta, - velikolepnaya
pamyat' smertonoscev pozvolyala rassmatrivat' otlozhivshiesya v ih soznanii
sobytiya s takoj zhe legkost'yu, s kakoj chelovek razglyadyvaet karandashnye
nabroski. Vot i sejchas Dravig demonstriroval samye interesnye epizody
tak, slovno v kinoproektore zhukov-bombardirov ostanovili i pokazyvayut
kadr za kadrom plenku. Vot: mir vokrug rvanulsya v raznye storony,
rasshiryayas' v sotni raz. Teper' Najl ponyal, chto eto smertonoscy
podklyuchilis' k nemu svoim ob容dinennym soznaniem, usilivaya razum
Poslannika Bogini, kak by nakachivaya ego svoimi sposobnostyami.
- Obrati vnimanie, - predupredil Dravig, i Najl pochuvstvoval...
|to byl ne obraz, a tak, oshchushchenie. Kak esli ty podnimaesh'sya na dyunu i
vidish' vnizu yurknuvshuyu v norku yashchericu. Tochnee, ne yashchericu, a dvizhenie
uzhe spryatavshegosya tela - ten' ischezayushchego hvosta, zavihrenie peschinok,
kolebanie zastoyavshegosya vozduha. Nikogo uzhe net - tol'ko oshchushchenie.
- CHto eto bylo?
- Ne znayu. - Pravitelyu ostavalos' tol'ko porazit'sya ogromnomu
mental'nomu preimushchestvu paukov. Ved' Dravig zametil, proanaliziroval i
podrobno peredal stol' melkij nyuans, kakovoj, na vzglyad Najla, voobshche
nevozmozhno pochuvstvovat'.
- My slishkom daleko, - skazal pravitel'. - Nuzhno podojti k Bogine
poblizhe.
- Davaj spustimsya nizhe po techeniyu, - soglasilsya staryj smertonosec.
- Dvigayas' vdol' reki, my budem ostavat'sya ot nee na odnom i tom zhe
rasstoyanii. Nam nuzhno na tot bereg.
- My vyzovem korabli, i oni nas perevezut, - spokojno predlozhil
Dravig, no Najl srazu pochuvstvoval, kak v soznanii pauka raspolzaetsya
holodok.
- Im nikogda ne podnyat'sya po reke, - pokachal golovoj pravitel'. -
Reka slishkom melkaya.
- My spustimsya do morya i tam podnimemsya na paluby.
- Blizhe k moryu nam pridetsya perepravlyat'sya cherez mnozhestvo melkih
protokov, Dravig. Luchshe perepravit'sya cherez reku odin raz. Zdes'.
- My dojdem do morya po peskam, my vernemsya v pustynyu! - Soznanie
smertonosca nachala zahlestyvat' panika.
- Ty ustanovil kontakt s paukami na korablyah?! - povysil golos
pravitel'. - Ty slyshish' ih?!
- Net... No ya uslyshu... - Panika usilivalas', i uzhas Draviga nachal
raspolzat'sya po storonam. Smertonoscy vokrug zashevelilis',
zabespokoilis'.
- My idem k Velikoj Bogine Del'ty, daruyushchej vam zhizn', my dolzhny
priblizit'sya k nej...
Razum Draviga okonchatel'no smyalsya, stal napominat' razodrannuyu v
melkie klochki knigu - nosyatsya v vozduhe otdel'nye klochki myslej, slov i
bukv, no nichego vnyatnogo razobrat' nevozmozhno.
Najl otstupil.
Za zavtrakom k pravitelyu podsela princessa. Ona nichego ne sprashivala,
akkuratnen'ko razdelyvaya nozhom i vilkoj beloe rassypchatoe myaso i
malen'kimi kusochkami otpravlyaya v rot.
- Slushaj, Merl'yu, - vspomnil Najl. - Drug u tebya byl sredi
vos'milapyh, kotoromu ty zhizn' spasla...
- Pogib. On vmeste so vsemi otpravlyalsya v pohod. Tuda, na plato.
- Izvini.
Najl postavil tarelku na zemlyu, podnyalsya na nogi, oglyadelsya. Neftis
sidela nepodaleku, u dereva. Odnoj rukoj ona obnimala kop'e, a v drugoj
derzhala kusok ryby, netoroplivo ego obgladyvaya.
- Ty stolovye pribory tol'ko mne i sebe dostala, Merl'yu?
- I Simeonu. - Devushka slozhila nozh s vilkoj v tarelku i postavila
ryadom s posudoj Najla. - No ty ne bespokojsya. Vsem ostal'nym ya tozhe
razreshila pol'zovat'sya posudoj. Tak chto principy ravenstva soblyudeny.
Pravitel' tol'ko usmehnulsya. Vsyakaya samostoyatel'nost' v slugah paukov
byla zadavlena ot rozhdeniya, tak chto razreshenie bez prikaza dlya nih
nichego ne znachilo. Vprochem, sejchas imelis' dela i povazhnee pravil
horoshego tona.
- Ty ne videla SHabra?
- Krutilsya ryadom celyj vecher. No utrom ya ego ne videla. Poslat'
kogo-nibud' na poiski?
- Ne nuzhno. Sam poyavitsya, kogda my est' perestanem. Emu bez lyudej
skuchno.
- Nu da, - kivnula princessa. - Dlya nego nastalo vremya bol'shogo
eksperimenta.
- On tebe rasskazyval?
- Net, sama dogadalas'. Stol'ko narodu, vse v ekstremal'nyh usloviyah,
rasshirennye vozmozhnosti sparivaniya. Raj dlya selekcionera.
- No znachitel'no snizhaetsya i chistota poluchennogo rezul'tata, -
vozrazil SHabr. Pauk pochuvstvoval, chto o nem razgovarivayut, i nemedlenno
yavilsya vyskazat' svoe mnenie. - Mnogie iz tvoih gvardejcev, princessa,
sparivalis' s dvumya i bolee muzhchinami. Kak potom opredelit', ch'i imenno
kachestva unasledoval rebenok? Nekotorye iz zhenshchin ne obshchayutsya ni s kem
voobshche. Ih nasledstvennyj material fakticheski teryaetsya...
- Ty doveryaesh' nam s Neftis, SHabr? - perebil vos'milapogo uchenogo
pravitel'.
- Da... - ostorozhno soglasilsya pauk.
- Ty ne poboish'sya, esli my podnimem tebya na ruki?
- Net... - eshche bolee ostorozhno otvetil smer-tonosec.
- Togda pojdem. - Pravitel' vypryamilsya i pomahal rukoj strazhnice: -
Neftis! Idem s nami.
- CHto ty sobiraesh'sya delat', Poslannik Bogini? - vser'ez
zabespokoilsya SHabr, kogda Najl privel ego k perekatu.
- Ty doveryaesh' nam? Togda zakroj glaza i nichego ne bojsya.
Smertonosep opustilsya na zemlyu, podzhav lapy pod bryuho. Glaza u
paukov, estestvenno ne zakryvayutsya, no "zashorivat'" soznanie, ne obrashchaya
vnimaniya ni na chto krugom, oni umeyut. Bez podobnoj sposobnosti razum
nasekomogo s telepaticheskimi sposobnostyami prevratilsya by v meshaninu iz
chuzhih myslej.
Najl s Neftis podnyali SHabra, podhvativ u osnovaniya lap, i dvinulis' v
storonu reki. Samym trudnym okazalos' spustit'sya s nevysokogo, no
obryvistogo berega, potom oni bystro peresekli perekat, podnyalis' na
paru shagov i opustili smertonosca v gustuyu peschanuyu travku. O tom, chto
tvorilos' vse eto vremya v soznanii pauka, svidetel'stvovala
odna-edinstvennaya ego fraza:
- Nadeyus', nam ne nuzhno perepravlyat'sya obratno.
- Net, ni k chemu, - otvetil Najl i, shchedro razbrasyvaya po storonam
raduzhnye bryzgi, snova voshel v reku.
Dravig na priglashenie progulyat'sya k beregu otkliknulsya neohotno, no
perechit' Poslanniku Bogini ne stal.
- Smotri, - ukazal pravitel' na SHabra, ni na shag ne sdvinuvshegosya s
mesta, - perepravit'sya mozhno, eto sovsem netrudno.
- Net! - kategoricheski otkazalsya sedoj smertonosec, v uzhase pyatyas'
nazad. - Net!
- My dolzhny priblizit'sya k Velikoj Bogine! - nastaival Najl, no
staryj pauk opyat' vpal v sostoyanie, blizkoe k panike.
Vnezapno mezhdu pravitelem i smertonoscem vyrosla Sidoniya v okruzhenii
ohrannic. Polozhennye na rukoyati nozhej ladoni i zloba v glazah yasno
demonstrirovali ih namereniya.
- CHto eto znachit, Dravig? - povysil golos pravitel'.
- Vse oni vyrosli vo dvorce Smertonosca-Povelitelya, Poslannik Bogini.
Ih ne nuzhno zvat', oni sami chuvstvuyut, kogda smertonoscam grozit
opasnost'.
- Vy prosto srodnilis', ne pravda li? - ugrozhayushche sprosil Najl. -
Vashi soznaniya pochti polnost'yu slivayutsya.
- Da, Poslannik Bogini. - K spryatavshemusya za spiny zhenshchin smertonoscu
bystro vernulos' obychnoe spokojstvie.
- Dzharita! - gromko prikazal pravitel'. - Razvedi dva kostra v shage
drug ot druga!
Sidoniya zapodozrila nechto ochen' nedobroe i nervno obliznula mgnovenno
peresohshie guby, no sprashivat' Poslannika Bogini o ego namereniyah ne
posmela, a Dravig, kak obychno, lyubopytstva ne proyavil.
Kogda ryadom s tolstoj ivoj zapolyhalo plamya, pravitel' rasporyadilsya:
- Sidoniya, lyag mezhdu kostrov i zakroj glaza.
Ohrannica neuverenno oglyanulas' na smertonosca. Dravig zhdal. Ne
poluchiv podderzhki ot svoego povelitelya, zhenshchina, vospitannaya v
bezuslovnom povinovenii, vypolnila prikaz.
- Ty mozhesh' vojti s neyu v kontakt? - sprosil pravitel' smertonosca.
- Da.
- CHto ty chuvstvuesh'?
- ZHarko. Ochen' zharko.
- Prodolzhaj ostavat'sya s nej v kontakte i "zakroj glaza".
Najl podmanil Neftis, i oni podnyali starogo pauka na ruki. Dravig
pokazalsya krupnee SHabra, no, kak i vse pauki, byl dlya svoih gabaritov
sravnitel'no legkim. Nesti ego vdvoem ne sostavlyalo truda.
- Kak sebya chuvstvuesh', Dravig? - sprosil pravitel', kogda oni so
strazhnicej postavili pauka na drugom beregu reki, vozle samoj kromki
vody.
- ZHarko, - otvetil staryj smertonosec i shustro otbezhal pod tenistye
derev'ya.
- Podozhdi, Dravig, - okliknul vos'milapogo Najl. - Ty po-prezhnemu
schitaesh', chto dvigat'sya k Bogine blizhe nel'zya?
- YA dumayu, dvigat'sya blizhe k Bogine mozhno, - pryamolinejno otvetil
smertonosec.
- Togda ob座asni vsem ostal'nym vos'milapym, kak nuzhno vesti sebya pri
pereprave. - I Najl snova pobrel cherez reku.
Pervyh troih pravitel' perenes lichno, s pomoshch'yu neizmennoj Neftis. S
ostal'nymi nachali pomogat' ohrannicy - vsem prochim smertonoscy ne
doveryali. ZHenshchiny perenosili povelitelej berezhno, kazhdogo vchetverom.
Paru raz koe-kto poskal'zyvalsya na krutom beregu, no ni odnogo
vos'milapogo ni razu ne uronili.
Pobuzhdaemye avtoritetom Draviga i Poslannika Bogini, nekotorye pauki
smogli srazu preodolet' uzhas pered neizbezhnym puteshestviem nad vodoj, no
v bol'shinstve svoem myalis' v storonke, ustupaya dorogu drug drugu. V
konce koncov ustavshij borot'sya s ih upryamstvom, Najl nachal otkrovenno
rychat', podhodit' k kazhdomu po otdel'nosti i komandovat': "Vpered!",
pomogaya pri etom izryadnym volevym tolchkom. Ego porazhalo, chto smertonoscy
- vos'milapye poveliteli mira, navodyashchie uzhas na vse zhivoe, - pri odnom
vide veselo zhurchashchego ruchejka prevrashchayutsya v bezvol'nyh golovonogov...
Ladno, pust' ne ruchejka, rechushki, no tem ne menee...
Ponachalu nablyudavshaya za proishodyashchim so storony, Merl'yu vnesla svoyu
leptu, rasstaviv vooruzhennyh kop'yami gvardejcev i strazhnic v vode vyshe i
nizhe po techeniyu - s prikazom bez kolebanij kolot' lyuboj dvizhushchijsya
predmet krupnee lopuha. Najl srazu vspomnil o shchuke, s kotoroj srazhalsya v
pervyj den', i postupok princessy myslenno odobril - v gromkih pohvalah
Merl'yu ne slishkom nuzhdalas'.
Posle poludnya po etu storonu reki ostalis' tol'ko samki s pauchatami,
i tut delo zastoporilos': ustanavlivat' mental'nyj kontakt s lyud'mi
vos'milapye mamashi hot' i s trudom, no vse-taki mogli, no uzh ih malyshi -
nikak. K tomu zhe pokidat' telo materi detishki ni za chto ne soglashalis',
izluchaya volny paniki.
- A ty posadi ih v povozki, - predlozhila Merl'yu. - Posadim ih tut, na
sushe, chtoby oni reki ne videli, a potom... V vodu, ya dumayu, prygat' oni
ne stanut.
Tak i sdelali.
Perepravili vseh celymi i nevredimymi, hotya i napugali do smerti.
Zadolgo do temnoty lager' byl polnost'yu perenesen na zelenyj bereg, i
Najl s soznaniem chestno ispolnennogo dolga opyat' sidel u kromki vody,
lyubuyas' igrayushchimi struyami. Teper' obglodannaya, mertvaya zemlya ostavalas'
po tu storonu zhurchashchej pregrady.
- Molodec, Najl, - prisela ryadom princessa. - Nikogda by ne podumala,
chto my smozhem perebrat'sya.
Ona pridvinulas' poblizhe i polozhila golovu emu na plecho. No
nenadolgo: na nih upala ogromnaya ten', i devushka srazu sharahnulas' v
storonu.
- Schitayu dolgom vyrazit' tebe svoe uvazhenie, Poslannik Bogini, -
torzhestvenno provozglasil SHabr. - Vpervye v istorii razuma smertonoscy
sami, bez mostov i lodok, smogli perepravit'sya cherez vodnuyu pregradu.
Tvoj podvig dostoin tvoego vysokogo zvaniya. |to malen'kij perehod dlya
cheloveka, no ogromnyj skachok dlya nashego roda!
- |h, i pochemu ne ya eto pridumala! - ne uderzhalas' princessa.
Sleduyushchim poyavilsya Simeon. On molcha vstal pered Najlom, nemnogo
vyzhdal, glyadya emu v glaza. A potom so vsego razmaha vlepil poshchechinu.
Potom tak zhe spokojno razvernulsya i poshel proch'. Neskol'ko minut Najl
oshelomlenno sidel, potiraya shcheku, potom vskochil i pobezhal za medikom.
Sidoniya umirala. Ee sil'noe telo eshche ceplyalos' za zhizn', no nikakih
shansov ne ostavalos' - ved' ona ne prosto poluchila dva ogromnyh ozhoga po
bokam, ona propeklas' gluboko vnutr', i ostavalos' neponyatno, chto za
sila eshche uderzhivaet zhenshchinu po etu storonu bytiya.
Nachal'nica ohrany poluchila prikaz - i vypolnila ego, pust' dazhe cenoyu
zhizni. Ona lezhala mezh kostrami vse vremya, poka lyudi taskali paukov s
berega na bereg, lezhala, ne davaya vos'milapym dumat' o vode, prikovyvaya
ih vnimanie k svoej boli. Lezhala do teh por, poka poslednij iz
povelitelej ne pokinul opustoshennuyu zemlyu i poka uhodyashchie ohrannicy ne
podnyali svoyu nachal'nicu na ruki i ne unesli ee s soboj.
Sidoniya umirala. Umirala potomu, chto vypolnila prikaz. Ego prikaz.
- YA ne hotel, Simeon, - rasteryanno skazal Najl. - YA hotel tol'ko,
chtoby ej bylo zharko.
- Dumat' nado bylo, tvar', - s nenavist'yu proshipel medik.
No ved' ne mozhet zhe on pomnit' obo vsem?! O kazhdoj melochi?! Hotya
Sidonii etogo teper' ne ob座asnish'...
Stoimost' melochej v resheniyah pravitelej izmeryaetsya chelovecheskimi
zhiznyami.
- Dovolen, Poslannik Bogini? - prodolzhal shipet' Simeon. - Odnih ty
ostavlyaesh' umirat' ot zhazhdy, drugimi kormish' strekoz, tret'ih prosto
zapekaesh' na ogne. Kakie eshche razvlecheniya predusmotreny v tvoem rayu?
Najl oglyadel sobravshihsya vokrug ohrannic, nashel znakomye lica.
- |ona, uvedi otsyuda Simeona. Torina, otnesite Sidoniyu pod derevo.
Poka ona dyshit, ostaetsya eshche odin shans...
Nachal'nicu ohrany perenesli pod kronu staroj ivy, i gustye vetvi
somknulis', otgorazhivaya okruzhayushchij mir. Najl opustilsya ryadom s neyu,
podzhav pod sebya nogi, polozhil ruku na grud' Sidonii i zakryl glaza. On
celikom i polnost'yu sosredotochilsya na serebryanom klubke, vrashchayushchemsya v
zhivote, v oblasti pupka.
Kazhdyj vydoh otnimal neskol'ko santimetrov niti, no s kazhdym vdohom
poteryannoe vozvrashchalos', i vozvrashchalos' s izbytkom. CHas za chasom, den'
za dnem nakaplivalas' energiya zhizni, energiya solnca, vozduha, vody i
pishchi, prevrashchennaya v tonkuyu serebryanuyu nit'.
|tu nit' Najl i nachal razmatyvat', propuskaya cherez ruku i otdavaya
poteryavshej vse svoi zapasy zhenshchine.
"Serebro" uhodilo kak v bezdnu, ne vyzyvaya ni malejshego otklika, no
Najl ne ostanavlivalsya. Ved' vse, chto utratila Sidoniya, ona poteryala po
ego vine. On ne hotel platit' chuzhoj zhizn'yu za svoyu oshibku. |to bylo by
nepravil'no.
Klubok razmatyvalsya i razmatyvalsya, stanovyas' vse men'she i men'she, a
tolstyj drevesnyj stvol nachal pokachivat'sya i izgibat'sya v plavnom
zavorazhivayushchem tance, dlinnye vetvi zadrozhali, slovno zanaves' na vetru,
snizu potyanulo holodkom. Na koryavom suke zavisla koposhashchayasya grozd'
paukov, razmera kotoryh Najlu nikak ne udavalos' opredelit'.
- Vypejte, gospodin moj, - umolyala prozrachnaya Neftis.
- Ostanovis', Poslannik Bogini, - prosil mnogorukij SHabr.
- Ona zhiva, Najl, - ubezhdala Merl'yu. - ZHiva, zhiva. Ona budet zhit'! Ty
tozhe nuzhen nam, Najl, ty nuzhen mne!
Solnechnye luchi udarili v lico, zastaviv ego pomorshchit'sya i priotkryt'
glaza. Kolyaska myagko pokachivalas', mimo proplyvali gustye zelenye krony.
A ruka ego pokoilas' v ladonyah sidyashchej naprotiv princessy.
- Kak ty? - shepotom sprosila devushka.
- Golova bolit. SHelohnut'sya ne mogu. Mutit nemnogo.
- Nichego. My tebya v povozke pokataem. Ty vseh smertonoscev vysosal, a
edy dlya nih v ivnyake nikakoj. Prishlos' vystupat'.
- Kak eto: "vysosal"?
- Nu, ne vysosal. Oni tebe sami vse otdali. Tol'ko golodnye teper' -
projti mimo strashno.
- CHto otdali?
- Ne znayu. U SHabra sprosi.
- A kak Sidoniya?
- V drugoj povozke, s Simeonom...
- Vy prosnulis', gospodin moj? - zaprygnula v kolyasku radostnaya
Neftis, zahlopala sebya po bokam i dostala iz-za pazuhi flyagu. - Vot,
popejte.
- Da, da, - rassmeyalas' princessa. - Poit' - eto lyubimoe lechenie
Simeona. Ladno, Najl, vyzdoravlivaj. YA projdu vpered. Malo li chto...
Merl'yu lovko sprygnula s povozki, i Neftis nemedlenno zanyala ee
mesto.
- Vypejte, gospodin moj.
Iz flyagi pahnulo rybnym bul'onom, i Najl vnezapno oshchutil zhutkij
golod. On zhadno vysosal tepluyu zhidkost' i sprosil:
- A prosto kuska ryby u tebya net?
- Sejchas, gospodin moj, - kivnula strazhnica i sorvalas' s mesta.
Najl prikryl glaza, no chereda viziterov eshche ne issyakla.
- YA rad, chto ty prishel v sebya, Poslannik Bogini, - ustalo
poprivetstvoval ego SHabr.
- Dolgo ya byl bez soznaniya?
- Tri dnya. Ty otdal vsyu svoyu zhiznennuyu energiyu Sidonii. A my otdali
svoyu energiyu tebe. K sozhaleniyu, sredi nas net hranitelej mogil, i my
plohie donory.
- Nam udalos' perepravit'sya tol'ko blagodarya ej, - popytalsya
opravdat'sya Najl.
- My pomogli by ej i sami, no zhiznennaya sila paukov bespolezna dlya
cheloveka.
- Pochemu zhe ona pomogla mne?
- Ne znayu. Ty drugoj, Poslannik Bogini, - v golose uchenogo poyavilas'
usmeshka, - my otdavali energiyu tebe, a ty tut zhe izlival ee na Sidoniyu.
My tebe, a ty - ej. Ne sumej princessa Merl'yu tebya ostanovit', i ty
vyzhal by nas dosuha.
- Izvini.
- Ty spas Sidoniyu, - otvetil pauk takim tonom, slovno eto snimalo vse
voprosy.
- Vot! - Neftis zaprygnula v kolyasku s kuskom ryby razmerom s
chelovecheskuyu golovu.
- Vyzdoravlivaj, Poslannik Bogini, - poproshchalsya SHabr. - Ne budu tebe
meshat'.
- Spasibo, - otvetil pravitel' i prinyalsya za edu. On byl tak goloden,
chto ustrashayushchie razmery kuska ego tol'ko obradovali.
Na nogi Najl podnyalsya tol'ko cherez dva dnya. K etomu vremeni pohodnaya
kolonna uzhe pokinula ivovye roshchi i teper' peresekala nekoe podobie stepi
- po storonam prostiralsya vysokij kovyl'.
Trava kak trava - ne yadovitaya, ne zubastaya, bez shchupalec i usyplyayushchih
aromatov. Blizost' k Velikoj Bogine vyrazhalas' lish' v tom, chto vymahali
suhie serye stebli vdvoe vyshe chelovecheskogo rosta. Putnikam prihodilos'
prodvigat'sya prakticheski vslepuyu, zarosli travy ne pozvolyali videt'
dal'she vytyanutoj ruki. V shage pered licom - sploshnaya kolyshushchayasya stena.
Huzhe vseh dostavalos' paukam. Oni golodali, a ohotit'sya ne mogli - ne
videli dobychi. Najl horosho oshchushchal ih sostoyanie: pochti skleivshijsya
holodnyj zheludok, bol' v otdayushchih poslednie sily myshcah, pustotu v
bespoleznom soznanii. I samoe obidnoe - vokrug kipela zhizn'. Po storonam
strekotali, popiskivali, chavkali, shurshali nevidimye sushchestva, nad
golovami pronosilis' muhi, kuznechiki i travyanye blohi, vremenami pod
nogi popadalis' vyedennye hitinovye panciri. Lyudyam horosho, oni zapaslis'
varenoj ryboj i vodoj, a vot smertonoscy mertvechinu est' ne mogli, im
trebovalas' zhivaya dobycha.
- Kak ty opredelyaesh', kuda my idem? - sprosil pravitel', najdya vo
glave kolonny princessu.
- Zdravstvuj, Najl, - s neponyatnym ehidstvom v golose ulybnulas'
Merl'yu. - Kak sebya chuvstvuesh'?
- Prekrasno, - pozhal pravitel' plechami. - Tak vse-taki - kak ty
uhitryaesh'sya orientirovat'sya na dne etogo travyanogo morya?
- Simeon sovetoval dvigat'sya v storonu holma. Vremya ot vremeni ya
prosto ostanavlivayus' i dayu kolonne projti vpered. Esli v konce proseki
vidna vershina holma, znachit, idem verno. Esli vershina okazyvaetsya levee
ili pravee - begu vpered i utochnyayu napravlenie. CHerez travu probivat'sya
trudno, lyudi bystro ustayut. No, dumayu, zavtra k vecheru budem tam, na
sklone.
- Do zavtra smertonoscy popadayut ot goloda.
- A pochemu oni ne ohotyatsya, esli takie golodnye?
- Mozhet byt', ty vidish', na kogo? - teatral'no razvel rukami Najl.
- Ne vizhu, - soglasilas' Merl'yu. - No vperedi s dorogi postoyanno
kto-to otbegaet.
- Smertonoscam etogo "kogo-to" nuzhno uvidet', paralizovat' volevym
udarom, a uzh potom vprysnut' yad. Ne umeyut oni ohotit'sya vslepuyu!
- I chto ty predlagaesh'?
- Da est' odna mysl'. Vedi lyudej vpered, cherez polchasika ostanovis' i
podozhdi menya. Dogovorilis'?
Princessa kivnula, i Najl povernul nazad, myslenno pozvav Draviga.
- Rad slyshat' tebya, Poslannik Bogini! - otkliknulsya staryj pauk.
- Ostanovi svoih smertonoscev, Dravig. YA sejchas podojdu.
Za vremya, minuvshee s momenta vyhoda iz goroda, smertonoscev stalo
bol'she: nekotorye malyshi, ponachalu sidevshie na spinah pauchih, podrosli
dostatochno, chtoby obresti samostoyatel'nost'. Hotya rostu v nih bylo ot
sily po koleno, chislom oni ne ustupali vzroslym.
- Dravig, pust' pauki vystroyatsya v etom napravlenii, - Najl mahnul
rukoj poperek tropy, - primerno v shage drug ot druga.
- Horosho, Poslannik Bogini. - Sedoj smertonosec dazhe ne
pointeresovalsya ni zachem eto nuzhno, ni kak dolgo im stoyat'.
Nagnav lyudej, Najl takzhe vystroil ih poperek tropy, no s intervalami
shagov po pyat', prikazal orat' kak mozhno gromche, a tem, u kogo net kopij,
- hlopat' v ladoshi, posle chego napravil v storonu ozhidayushchih paukov.
Itogi oblavy okazalis' neozhidanno udachny: iz chisla smertonoscev bez
dobychi ne ostalsya nikto. Dazhe vos'milapaya malyshnya nalovila kakih-to
chervyachkov i bloshek. Treh bloh, desyatok raznocvetnyh gusenic i odnu
ogromnuyu saranchu nakololi na kop'ya lyudi, tem samym obespechiv sebe na
uzhin zharkoe. K sozhaleniyu, kovyl'nye debri vzyskali za otnyatoe bogatstvo
nemaluyu platu: predsmertnym udarom nogi sarancha perebila pozvonochnik
odnoj iz gvardejcev princessy, a krupnyj temnyj zver', proryvayas' cherez
oceplenie, zatoptal dvuh vzroslyh smertonoscev i pyateryh pauchat.
Poskol'ku kazhdyj iz ohotnikov byl zanyat sobstvennoj dobychej, ob容dinit'
usiliya protiv sil'nogo vraga vos'milapye ne uspeli.
Stydno priznat'sya, no gibel' soratnikov pochti nikomu ne isportila
nastroeniya. Smertonoscy nakonec-to naelis' dosyta, a sytoe bryuho malo
raspolagaet k grusti, da i pered lyud'mi, uspevshimi doest' rybnye
pripasy, otstupila perspektiva novogo goloda.
- Mozhet, organizuem prival, raz uzh mesto tut takoe sytnoe? -
predlozhila princessa. - Voda u nas eshche est', a provizii podzapasti
stoit.
Najl pozhal plechami.
- Znachit, otdyhaem, - sdelala vyvod Merl'yu.
Problemy s kostrom tozhe ne vozniklo - suhie i tolstye stebli kovylya
pylali s zavidnym zharom, i hotya progorali oni ochen' bystro, vokrug ih
bylo skol'ko ugodno. Zaminka vyshla tol'ko v tom, chto prezhde chem vzyat'sya
za kresalo, princessa Merl'yu zastavila uzhe glotayushchih slyunki putnikov
bukval'no vyshchipat' vsyu travu vokrug budushchego kostrishcha v radiuse soroka
shagov. Doch' Kazzaka ne hotela ustraivat' stepnoj pozhar.
Gusenic, po sovetu Najla, zakopali pod budushchim ochagom, a bloh i
saranchu zapekli v sobstvennyh panciryah.
Pervymi uzhin nachali Merl'yu, Najl i Sido-niya. Ohrannica eshche ne
vstavala, i goryachuyu blohu Najl otnes ej v kolyasku. Tem vremenem pahnushchuyu
dymkom saranchu princessa otdala svoim gvardejcam, a vsem ostal'nym
prishlos' zhdat' eshche s polchasa, poka propechetsya zemlya s zakopannymi v nee
gusenicami.
Na zavtrak u putnikov nichego ne ostalos'. Vprochem, posle obil'nogo
uzhina eto nikogo ne rasstroilo, a vot vremya na sbory sokratilo.
Princessa Merl'yu staralas' na pravitelya ne smotret', no vo glave
kolonny postavila ohrannic Smertonosca-Povelitelya. Ni vashim, ni nashim,
tak skazat'. Sama ona ushla v hvost kolonny. S odnoj storony - skromno ne
lezet vpered, s drugoj - opredelyaet pravil'nost' napravleniya. Rukovodit.
V obshchem, razvela politiku. Libo sama na Najla vser'ez obidelas', libo
reshila, budto on v obide.
- Ladno, razberemsya, - mahnul rukoj Najl, no komandy trogat'sya dat'
ne uspel...
- U vas lyudej ne hvataet, Poslannik Bogini, - voznik ryadom
obespokoennyj SHabr. - CHetveryh muzhchin i chetveryh zhenshchin.
- Kak eto? - ne ponyal Najl. - Sbegat' zdes' nekuda, ne v plenu.
- Vchera sem' par na vyazku uhodilo, a ya sejchas tol'ko tri vizhu.
- Gde zhe oni? - rasteryalsya pravitel'.
- Mozhet, eshche ne prosnulis'? - predpolozhil pauk. - Spyat gde-nibud' v
trave.
- Nichego, sejchas razbudim. Pozovi, pozhalujsta, princessu Merl'yu. Ne
hochu krichat'.
- Nuzhno prochesat' travu vokrug lagerya, - soobshchil pravitel', kogda
devushka prishla. - U nas vos'mi chelovek ne hvataet.
- Ty chto, vseh pereschityval? - udivilas' princessa.
- Ne ponadobilos'. Nashlis' dobrohoty, donesli.
Merl'yu pokosilas' na SHabra, no nichego ne skazala.
- Davaj povtorim vcherashnyuyu oblavu, no na etot raz - po obe storony
proseki. Ty pojdesh' s odnoj storony, ya s drugoj.
Princessa kivnula i napravilas' k golove kolonny, gromko zovya Savitru
i Torinu.
- Nado zhe, - udivilsya Najl, - ee uzhe slushayutsya ohrannicy
Smertonosca-Povelitelya! Ona uhitrilas' zamanit' pod svoe krylyshko pochti
polovinu lyudej!
- Vy chto-to skazali, gospodin moj? - peresprosila Neftis.
- Nichego, - pokachal golovoj Najl, provozhaya vzglyadom doch' Kazzaka. Emu
vdrug prishlo v golovu, chto, ne zahvati smertonoscy Diru, goda cherez dva
tam vlastvoval by ne pravitel', a pravitel'nica.
- U vas s neyu dolzhny byt' talantlivye deti, - ne k mestu soobshchil
SHabr.
- Skazhi Dravigu, chtoby rasstavil paukov po obe storony proseki, -
otvetil smertonoscu pravitel'. - My vskore nachnem oblavu.
Ne uspela redkaya chelovecheskaya cep' projti i desyati shagov, kak Neftis
ispuganno okliknula pravitelya. Najl podoshel, reshitel'no razdvigaya stebli
kovylya.
- Smotrite, gospodin moj... - Strazhnica protyanula emu tonkuyu
sustavchatuyu lapu, v kotoroj bez truda ugadyvalas' konechnost' malen'kogo
smertonosca.
- Velikaya Boginya!
Eshche dve lapy i oblomok pancirya lezhali na zemle. Pohozhe, noch'yu kto-to
sozhral pauchonka.
- Syuda, Neftis! - Odna iz sluzhanok obnaruzhila ostanki uzhe vzroslogo
pauka.
- CHto-to mne perestaet zdes' nravit'sya... - probormotal pravitel'.
Eshche cherez paru shagov oni natknulis' na chelovecheskie ostanki. Sredi
zabryzgannoj krov'yu travy vperemeshku s kloch'yami odezhdy lezhali bol'shej
chast'yu perelomannye kosti; nekotorye byli razdavleny, a odin iz cherepov
neizvestnyj hishchnik prosto raskusil - verhnyaya chast' valyalas' otdel'no.
- Smotrite, gospodin moj, tam, u lagerya, eshche chto-to nashli.
Uzhe sovsem blizko ot dvigayushchihsya navstrechu smertonoscev strazhnicy
spugnuli serogo, kak pyl', kuznechika. Bedolaga zaprygnul pryamo na golovu
odnogo iz paukov i byl mgnovenno razorvan v kloch'ya.
- Nu kak? - sprosil pravitel', uvidev princessu.
- A u tebya?
- Nashli dvuh lyudej i chetyreh smertonoscev.
- A my chetyreh lyudej i treh paukov. - Devushka ozabochenno pokachala
golovoj:- Kto zhe vse eto natvoril?
- A pomnish', my vchera edva ne pojmali kakuyu-to tvar', tol'ko ta
prorvalas' skvoz' stroj vos'milapyh?
- Pomnyu.
- Dumayu, etot zver' kralsya za kolonnoj v nadezhde pozhivit'sya. Na tolpu
napast' boyalsya i zhdal, poka kto-nibud' otstanet.
- My ego napugali, a noch'yu on vernulsya, - prodolzhila mysl' Najla
devushka.
- Prosto on byl ne odin, - popravil Najl. - My ustroili oblavu tol'ko
s odnoj storony ot tropy, eto raz, i my ne tak uzh daleko ot nee
othodili, eto dva. A skol'ko ih vokrug... - Najl razvel rukami, ukazyvaya
na nepronicaemye steny kovylya, - neizvestno.
- Znaesh' chto, - poezhilas' princessa, - pojdem skoree otsyuda.
Pro vcherashnyuyu razmolvku devushka tak i ne vspomnila, i Najl tozhe
predpochel promolchat'. Gorazdo bol'she oboih zabotilo, uspeyut li oni
podnyat'sya na holm do temnoty ili zhe pridetsya provesti eshche odnu noch'
sredi stepnyh hishchnikov.
Posle poludnya putniki ustroili eshche odnu oblavu. CHto-to nalovili
smertonoscy, desyatok gusenic i neskol'ko bloh dostalos' lyudyam. Obed
poluchilsya ne slishkom obil'nym, no dostatochnym. Kogda tronulis' dal'she,
na kolonnu svalilas' ogromnaya korichnevaya sarancha, zagrabastala odnogo iz
smertonoscev i skaknula vvys', raspravlyaya shirokie kryl'ya. Odnako
pryguchaya hishchnica ne znala, s kem svyazalas', - raspravlennye kryl'ya
vstali sikos'-nakos', sarancha voshla v klassicheskij shtopor, toch'-v-toch'
kak samoletiki iz fil'mov zhukov-bombardirov, i grohnulas' v neskol'kih
sotnyah shagov v storone.
Ohrannicy razom sorvalis' s mesta. Pokolebavshis' mgnovenie, Najl
pobezhal sledom. Za nim - Neftis i eshche neskol'ko strazhnic. Odnako, kogda
oni dobralis' do mesta padeniya, vos'milapyj uzhe zakanchival upakovyvat'
napavshego na nego hishchnika v kokon iz pautiny.
- Vse v poryadke, vozvrashchajtes', - mahnul strazhnicam pravitel', no sam
posledovat' ih primeru ne speshil. Pri vide dovol'nogo soboyu pauka v nem
tozhe vspyhnul ohotnichij azart.
- A vy, gospodin moj? - sprosila Neftis.
- Daj kop'e, - poprosil Najl. - YA bystro.
CHto "bystro" - on i sam ne znal. Prosto hotel pobyt' odin na odin so
step'yu, imeya tol'ko kop'e v rukah.
- YA ne ostavlyu vas, gospodin moj, - reshitel'no vosprotivilas'
strazhnica.
- Togda idi szadi i ne shumi, - polenilsya sporit' pravitel' i zabral u
devushki kop'e.
Minut desyat' oni kralis' vpered, ostorozhno razdvigaya travu. Najl
pytalsya razglyadet' ch'i-nibud' sledy, no poluchalos' ploho. On i v
pustyne-to horoshim ohotnikom ne byl, a v step' voobshche popal vpervye.
Sredi vysokih steblej zhary ne chuvstvovalos' - oni kak by rasseivali
solnechnyj svet, vrode i teni ne davaya, no i ne propuskaya pryamyh luchej.
Da i poryvy vetra prinosili svezhest'. Pryano pahlo suhoj travoj.
- Stop! - prosheptal Najl, vskinuv ladon'. - Tiho!
- CHto sluchilos'? - ele vydohnula Neftis.
- Veter. Poryv ulegsya, a trava eshche shelestit.
Uzh chto-chto, a opredelyat' napravlenie na zvuk Najl umel - eto sredi
barhanov pervoe delo. CHut' zazevaesh'sya - i za spinu ne skorpion, tak
tarantul prokradetsya. Ne-et, pust' sledopytom ego nazvat' nel'zya, no i
gluhoj uhovertkoj on nikogda ne byl.
Opyat' podul veter, i snova na obshchij shelest travy nalozhilsya ostorozhnyj
shoroh.
- Ne dvigajsya!
Opustiv ostrie kop'ya pochti k samoj zemle, pravitel' sdelal neskol'ko
bezzvuchnyh shagov strazhnice za spinu, tihon'ko razdvinul stebli...
- Skelet chej-to, - oblegchenno vzdohnula Neftis.
- Skelet, - razocharovanno protyanul Najl.
CHisto obglodannyj, hrustal'no-belyj kostyak lezhal na zemle - chut'
izognutyj, akkuratnyj, sustavchik k sustavchiku, kostochka k kostochke...
Neestestvenno akkuratnyj...
- Skelet? Ego zhe zdes' ne bylo! - I Najl so vsej sily vognal kop'e
mezhdu issushennymi solncem rebrami.
Nad kovylyami vzorvalsya otchayannyj vopl' boli, mertvyj kostyak
izvernulsya, udarom sil'nogo hvosta stal valit' travu, poverh hrebtiny
probezhali temno-zelenye volny, i tainstvennoe sushchestvo umchalos' proch'.
- CHto, s容l?! - vostorzhenno zaoral vsled hishchniku Najl. - Dumal,
otstali, slaben'kie?! Hotel pozhrat' na darmovshchinku?! YA tebe appetit-to
isporchu!
Vopli hishchnika zatihli vdaleke, tem vremenem Najlov ohotnichij azart
propal stol' zhe vnezapno, kak i poyavilsya. Pravitel' so strazhnicej
povernuli v storonu lagerya. SHagov cherez desyat' pryamo na nih vyskochil
kuznechik, no golovu emu raskroila Neftis, a ne Najl - pravitelyu nanosit'
udar okazalos' ne s ruki. Gordye soboj, oni vzyali tyazheluyu, hot' i
shchupluyu, tushku za lapy i vskore vyvolokli k pohodnomu lageryu.
Navstrechu vyskochila vsya belaya princessa Merl'yu, neskol'ko sekund
molcha smotrela Najdu v glaza, szhimaya i razzhimaya kulaki, potom rezko
otvernulas'.
- Vse, hvatit otdyhat'! - gromko skomandovala ona. - Podnimajtes',
krasavicy, nuzhno speshit'.
Odnako na holm do vechera oni tak i ne doshli i proveli noch', plotno
sbivshis' vokrug ele tleyushchego kostra. Napast' na takoe skoplenie lyudej,
pust' dazhe spyashchih, stepnye hishchniki tak i ne reshilis', a chto tvorilos' u
skryvavshihsya v zaroslyah smertonoscev, pravitel' ne znal.
Spali putniki ploho, bespokojno i priobodrilis' tol'ko s pervymi
luchami solnca, kogda ponyali, chto nikto v nochnoj temnote ih kostochkami
hrustet' ne budet. ZHelaya vernut' lyudyam uverennost' v sobstvennyh silah,
a zaodno i popolnit' zapasy, Najl ustroil pered vyhodom eshche odnu
polnomasshtabnuyu oblavu - s ohvatom izryadnogo prostranstva, smertonoscami
v zasade i voplyami vo vse gorlo nastupayushchih skvoz' vysokie kovy li
zagonshchikov.
Na etot raz nikto ne postradal, a dlya budushchego obeda udalos' dobyt'
paru kuznechikov, kruglogo rozovogo zhuka, pyatok travyanyh bloh i poltora
desyatka medlitel'nyh gusenic. ZHuka, pravda, Simeon zastavil brosit' -
skazal, chto yarkie cveta chashche vsego vstrechayutsya u yadovityh zhivotnyh. No i
bez togo paru dnej o pishche mozhno bylo ne bespokoit'sya.
Kuznechikov zapekli srazu i na sytyj zheludok tronulis' v put'.
Spustya chas-drugoj oshchutilsya zametnyj pod容m. Idti stalo trudnee, zato
i trava stala nizhe - zemlya zdeshnyaya, navernoe, ej ne nravilas'. I lyudi, i
pauki, ustavshie tesnit'sya v zazhatoj s dvuh storon proseke, rassypalis',
dvigayas' uzhe ne kolonnoj, a nerovnoj tolpoj. Veter obduval svezhest'yu
lica, a ne pronosilsya vysoko nad golovoj, solnce grelo obnazhennye ruki.
Dazhe vozduh zdes' kazalsya slashche, pitatel'nee - kazhdyj vdoh, izbavlennyj
ot prievshegosya zapaha preli i solomennoj suhosti, utolyal zhazhdu, slovno
glotok vody. Najl dazhe nachal bespokoit'sya, chto prishel'cev pytaetsya
odurmanit' narkoticheskimi zapahami kakoe-to rastenie, no blizhajshie
derev'ya tesnilis' tol'ko na samoj vershine holma, i do nih eshche predstoyalo
nemalo projti po rovnomu prostranstvu, pokrytomu melkim, chahlym
kustarnikom, peremezhayushchimsya bol'shimi zemlyanymi propleshinami.
Mestnost' byla gladkoj i velikolepno prosmatrivalas' na polsotni
metrov v lyubuyu storonu. Imenno eto, kak ni stranno, vyzvalo u Najla
kakoe-to smutnoe bespokojstvo. Pravitel' priostanovilsya. Ego obognala
ohrannica s toshchim uzelkom za plechami, pereshagnula nizkuyu travyanuyu kochku,
stupila na odnu iz propleshin... Zemlya razverzlas', pokazalos' chto-to
chernoe, s rezkim chmokan'em vsosalo zhenshchinu i obmyaklo. Na mig pokazalos'
- eto kakoj-to chernyj cvetok s zevom-rastrubom, no tut iz zeva
prorezalis' izvivayushchiesya shchupal'ca i stali zatyagivat'sya vokrug ruk i shei
otchayanno b'yushchejsya i vopyashchej zhenshchiny.
Sprava vysunulas' vzglyanut', chto sluchilos', kakaya-to lyubopytnaya - i
tut zhe popala v ob座atiya drugogo temnogo cvetka. Kraem glaza pravitel'
zametil eshche odin brosok iz-pod zemli - daleko sleva.
- Velikaya Boginya, chto eto? - potryasenno sprosila Merl'yu.
- Zemlyanoj fungus, - otvetil Najl i slovno prosnulsya. - Vse nazad! -
zakrichal on, vyhvatyvaya machete. - Ne podhodit'!
Pravitel' brosilsya vpered i prinyalsya yarostno rubit' zhilistye korni
fungusa, hlopotlivo stremyashchegosya spryatat'sya nazad, pod zemlyu.
Krik pervoj zhenshchiny zahlebnulsya - odno iz shchupalec zazhalo zhenshchine rot,
- odnako ohrannica, popavshayasya sosednemu rasteniyu, prodolzhala orat' za
dvoih.
Uprugij koren' pruzhinil i ne rubilsya, a zhenshchinu zatyanulo v zev uzhe po
plechi. Na mgnovenie Najl vstretilsya vzglyadom s ee okruglivshimisya glazami
i prinyalsya bit' machete s udvoennoj siloj. Ryadom udarilo po kornyu eshche
odno lezvie - pravitel' uznal Zonu. K drugoj neschastnoj kinulis' na
pomoshch' Torina i eshche kto-to iz ohrannic.
Fungus sudorozhno dernulsya, vyprostal iz-pod butona nizhnij ryad
shchupalec, odnako Najl byl nagotove i tut zhe otsek te, chto potyanulis' k
nemu. Pravda, dva shchupal'ca vse-taki obvili nogi Zony, i devushka upala,
odnako pravitel' bystro osvobodil ee.
- Nazad! - zavopil on, oshchutiv na sebe ch'yu-to ten', i neizvestnyj
pomoshchnik srazu retirovalsya, a pravitel' rvanul za soboj Zonu i kinulsya k
sosednemu fungusu - tam obe ne ozhidavshie podvoha ohrannicy okazalis'
spelenatymi po rukam i nogam. K momentu, kogda ih udalos' osvobodit',
pervyj hishchnyj cvetok uzhe spryatalsya pod zemlyu, a zhenshchina, popavshayasya
drugomu, smolkla i bezvol'no obvisla.
Najl sdalsya i otstupil, uvodya za soboj ohrannic.
Ostavlennyj v pokoe, fungus, sdelav neskol'ko rezkih ryvkov, vmeste s
dobychej skrylsya v zemle.
- Ty chto, smerti ishchesh'? - s neozhidannoj zlost'yu sprosila stoyashchaya
posredi ostrovka zhuhlyh kovylej princessa Merl'yu.
- Brosat' nado bylo, da? - ogryznulsya Najl.
- Nikogo ne spas da eshche treh chelovek edva ne ugrobil! Ty dumaj, kogda
vpered kidaesh'sya.
- Vy cely, gospodin moj? - podbezhala v soprovozhdenii SHabra
zapyhavshayasya Neftis. - My tut, s Dzharitoj...
- YA videl, tam eshche odin fungus vyskakival, - kivnuv, perebil ee
pravitel' i ukazal v levuyu storonu. - Uznaj, chto tam sluchilos'.
- Samka s detenyshami popalas', - otvetil za strazhnicu pauk. - Oni uzhe
zadohnulis'. Neskol'ko ohrannic pytalis' ee spasti, troih zatyanulo pod
zemlyu.
- Kogo? - vskinulas' princessa.
- Ne znayu, - izvinilsya smertonosec, - ya ne videl, ya "slyshal".
- Nu ladno. - Merl'yu prikusila gubu. - Sejchas ya im ustroyu.
- CHto ty im ustroish'?! - Najl shvatil devushku za ruku. - I blizko ne
podhodi! Malo nam pogibshih?
- Poka vseh etih tvarej ne istreblyu, ne uspokoyus'. - Princessa
vyrvala ruku, povernulas' k stolpivshimsya u kraya polyany zhenshchinam. -
Nesite syuda suhuyu travu! Bystree, kto skol'ko mozhet.
- CHto ty zateyala, princessa? - Vidya nervoznost' devushki, Najl ponizil
ton.
- Odnogo raza hvatit, - pochemu-to shepotom otvetila Merl'yu. - Kogda
pauki moih druzej zhrali, ya nichego sdelat' ne mogla... No teper'...
Ubivat' svoih ne pozvolyu bol'she nikomu. I nikogda. Odnogo raza hvatit.
Pered princessoj bystro rosla kipa dushistogo kovylya. Do samyh
zaroslej poslannye za senom zhenshchiny ne doshli i prinosili tol'ko
nevysokie stebel'ki v palec tolshchinoj.
- Daj syuda. - Merl'yu otobrala odno kop'e ot Neftis, drugoe u Zony,
lovko podcepila kipu, pobelev ot napryazheniya, kinula na zemlyanoe pyatno,
skryvavshee fungus, oblegchenno tryahnula golovoj. - Domom pahnet. Neftis,
kresalo est'?
Strazhnica kivnula. Princessa perelomila o koleno puchok steblej i
protyanula mohnatymi chernymi kistochkami vpered:
- Podzhigaj.
Dav ognyu perejti s kistochek kovylya na zhestkie stebli, princessa
kinula puk v obshchuyu kipu i bystro otstupila.
Razgoralas' solomennaya kucha neohotno, no kogda nakonec polyhnula, zhar
zastavil vseh popyatit'sya.
- Nesite, nesite, ne zaderzhivajtes', - podgonyala princessa, sbrasyvaya
novuyu kuchu na vtoroj fungus. - Nam tut koe-kogo podogret' nuzhno.
Dobryh dva chasa kazalos', chto nichego ne proizojdet, odnako Merl'yu
uporno prodolzhala podderzhivat' ogon'. V hod poshli stebli uzhe iz osnovnyh
zaroslej - metra po chetyre vysotoj i tolshchinoj v ruku. Goreli oni
medlennee, no zhara davali bol'she.
Vnezapno, raskidav polyhayushchie ugli, na vozduh vyrvalsya chernyj buton i
otrygnul okrovavlennyj kom ploti. CHelovecheskie ostanki mozhno bylo
opoznat' tol'ko po ochertaniyam cherepa, kozhu i myaso s kotorogo cvetok uzhe
uspel perevarit'.
- Vot tak, - kivnula princessa, - podavilsya. Istekaya belesym zhele,
buton obmyak na poverhnosti, ne pytayas' spryatat'sya obratno.
Morshchas' ot edkoj voni, neskol'ko ohrannic podkralis' blizhe i
prinyalis' obrubat' korni. Odna iz nih neostorozhno stupila v sliz',
gromko zaorala, zaprygala na odnoj noge, shvativshis' rukami za stupnyu,
no uzhe cherez sekundu zabyla o noge i razmahivala krasneyushchimi na glazah
ladonyami.
- Vody! Skoree! - Najl podbezhal k nej, podhvatil pod myshki i potashchil
v storonu, poka ona ne naskochila na ocherednoj fungus.
YUkkula i Rion podtashchili kuvshin.
- Lejte ej na ruki. I na nogu.
Stupnyu neschastnoj sliz' proela pochti do kosti, s ruk sozhrala kozhu.
- Rion, pozovi Simeona. Bez nego tut ne obojtis'.
Ostaviv strazhnicu, Najl opyat' podoshel k princesse Merl'yu. Vtoroj
koster prodolzhal yarko pylat', no fungus na poverhnost' poka ne
vybiralsya.
- Mozhet, on slishkom gluboko?
Slovno otvechaya na ego vopros, koster provalilsya pod zemlyu, i v
vozduhe zapahlo palenym myasom.
- Vseh istreblyu, do poslednego, - zloveshche poobeshchala princessa.
Groznaya voitel'nica napravilas' v storonu tret'ego fungusa, otnyavshego
zhizn' u troih zhenshchin, pauchihi i mnozhestva pauchat. Gvardejcy i ohrannicy
s ohapkami kovylya v rukah ustremilis' za nej. Najl ostalsya. On byl
uveren, chto princessa prekrasno otomstit hishchnomu cvetku i bez ego
uchastiya.
Pravitel' prisel v neskol'kih shagah ot pogibshego fungusa, naklonilsya,
pytayas' rassmotret', otkuda rastut nizhnie shchupal'ca, vybrasyvaemye iz,
kazalos' by, gologo kornya v samyj nepodhodyashchij moment. Uvy, osnovanie
butona bylo izrubleno v melkuyu kashicu - ohrannicy otveli dushu.
- Na moej pamyati spravit'sya s etim koshmarom udalos' tol'ko odin raz,
- kivnul na obmyakshij cvetok Simeon. - No togda u nas byli zhnecy.
- I togda nam udalos' spasti Ullika. A na etot raz my vsego lish'
otomstili.
- YA otpravlyalsya v Del'tu za lekarstvami raz dvadcat' i shest' raz
videl gibel' cheloveka vo chreve zemlyanogo fungusa. |to pervyj sluchaj
rasplaty. Ne lyublyu nasiliya, no, chestno govorya, mne priyatno. Kstati, -
medik oglyanulsya, - boyus', postradavshaya dnej pyat' hodit' ne smozhet. Pro
ruki ona pust' zabudet dnej na dvadcat', a hromat' budet ne men'she goda.
V obshchem, sluchaj ser'eznyj. CHto reshish'?
- A chto ot menya trebuetsya?
- S momenta nashego vyhoda iz goroda ni odin bol'noj dol'she pary dnej
u menya ne zaderzhivalsya. Ili vyzdoravlival, ili ty nahodil drugoj sposob
izbavit' menya ot pacienta.
- My nahodilis' na grani zhizni i smerti, Simeon, - ne stal obizhat'sya
pravitel'. - Teper' samoe strashnoe pozadi. Pust' vyzdoravlivaet.
- Horosho by, konechno. No, boyus', na vybrannoj toboj doroge svoej
smert'yu ona vse ravno ne umret.
- CHto ty imeesh' v vidu?
- Vse. Vot, naprimer, roshcha padalycikov. - Simeon ukazal na les za
fungusovoj polyanoj. - Ved' ty napravlyaesh'sya tuda?
- Voobshche-to da. Mozhet byt', po tu storonu holma nam udastsya
ustanovit' kontakt s Velikoj Boginej.
- Vidish', golye stvoly i chashevidnye krony? Derev'ya - padalyciki. Oni
dayut pristanishche vampiram, a sami pitayutsya ih ob容dkami i isprazhneniyami .
- Ty predlagaesh' spustit'sya s holma i obojti ego?
- Mestnost' vnizu zabolochena. Ty ved' probivalsya cherez bolota v
proshlyj raz, Najl?
- Rad videt' tebya, Simeon, - vmeshalsya v razgovor poyavivshijsya SHabr. -
Izvini, no ya dolzhen soobshchit' pravitelyu vazhnoe izvestie. Neftis i Dzharita
beremenny.
- Znayu, - pozhal plechami Najl. - Nu i chto?
- |to naibolee perspektivnye materi, - poyasnil pauk, - i teper',
kogda proshlo uzhe bol'she treti sroka, o nih nuzhno proyavlyat' osobuyu
zabotu. |to period vozmozhnogo samoproizvol'nogo preryvaniya...
- Postoj-postoj, - prerval ego Najl, - razve beremennost' protekaet
ne devyat' mesyacev?
- Devyat', - horom soglasilis' pauk i medik.
- No ved' u Dzharity srok men'she mesyaca, a u Neftis - lish' chut'
bol'she!
- Tri mesyaca u oboih! - vozmutilsya SHabr. - Uzh mne mozhesh' poverit'!
- Stranno, ya tozhe nichego ne zamechal, - prisoedinilsya k somneniyam
Simeon.
- Dzharita gotovit obed, - soobshchil vos'milapyj selekcioner. - Pojdem,
sam mozhesh' ubedit'sya.
Odnako pravitelya voprosy ch'ej-to beremennosti interesovali men'she
vsego. On pytalsya opredelit', kak dolgo im pridetsya stoyat' pered etimi
fungusovymi pustoshami. Kak ni kruti, a pridetsya ustraivat' novuyu oblavu.
Sytyj zheludok - vazhnejshaya garantiya spokojstviya sredi lyudej.
ZHarkoe, vysokoe plamya plyasalo nad temno-korichnevoj plesh'yu, otdelyayushchej
Najla, Merl'yu i Draviga ot golyh chastyh stvolov, ot tenistoj prohlady
pod chashevidnymi kronami i nizkoj bledno-zelenoj porosli na zheltyh
perepletennyh kornyah. Vsego pyat' shagov, no spryatavshijsya pod nogami
zemlyanoj fungus delal ih smertel'no opasnymi.
- Vot, princessa. - Odna iz ohrannic polozhila k nogam devushki vyazanku
tolstyh steblej.
- Horosho, Taniya, - kivnula princessa, - prinesite eshche odnu, i,
pozhaluj, dostatochno.
Ohrannica na mgnovenie zastyla, kak etogo trebovali pauki, potom
pochtitel'no poklonilas' i ubezhala. Najl provodil ee vzglyadom.
- Nravitsya? - ne povorachivaya golovy, sprosila Merl'yu.
- Prosto ya ee ne znayu.
- Ona iz ohrany Smertonosca-Povelitelya, po doroge syuda odin raz
svalilas', no oklemalas', i teper' dazhe dovol'na, lyubitel'nica
priklyuchenij. - Princessa ulybnulas' i dobavila: - Vot tol'ko muzhchin ne
lyubit. Govorit: "urodlivye i vonyuchie".
- Mne-to chto? - pozhal plechami Najl. - YA prosto udivlyayus', chto ty vseh
po imenam nazyvaesh'. Neuzheli so vsemi znakoma?
- Naschet znakomstva ty peregnul, no poimenno vseh znayu.
- A ya dazhe iz svoih strazhnic tol'ko pyat'-shest' pomnyu...
- Navernoe, ty byl slishkom zanyat, - usmehnulas' devushka, podnyala
vyazanku i brosila v ogon'.
Dravig popyatilsya. Pozhaluj, vpervye v istorii ne lyudi ispytyvali
blagogovejnyj strah pered smertonoscami, a naoborot. Ved' zemlyanye
fungusy, ne imeyushchie ne to chto mozga, no i prostejshej nervnoj sistemy,
nikak ne reagirovali ni na volevye impul'sy vos'milapyh, ni na
paralizuyushchij yad, ni na ukusy. Oni predstavlyalis' paukam chem-to vrode
dozhdya, grada ili obvala - to est' nekim stihijnym yavleniem, borot'sya s
kotorym bespolezno, i ostaetsya tol'ko smirit'sya i nadeyat'sya na luchshij
ishod. I vot obychnye dvunogie - nerazumnye, vsegda pokornye slugi i
raby, godnye razve na edu, - nachali etu stihiyu planomerno, a glavnoe,
uspeshno unichtozhat'!
Pravda, istrebit' vse fungusy princesse ne udalos'. Dazhe na to, chtoby
raschistit' neshirokij prohod ot kovyl'nyh zaroslej k lesu, i to ushlo pyat'
dnej. Vse eto vremya v vozduhe visel edkij smrad, no nikto ne zhalovalsya.
Zrelishche utyagivaemyh pod zemlyu zhertv eshche sohranyalos' v pamyati, i zapah
palenoj ploti vyzyval u lyudej lish' mstitel'noe udovletvorenie. Dazhe
Simeon ne osobenno protestoval protiv takogo nadrugatel'stva nad hishchnoj
prirodoj Del'ty, hotya i burknul, chto Bogine eto mozhet ne ponravit'sya.
Najl kazhdyj den' ustraival v zaroslyah oblavy, i hotya dobychi
stanovilos' vse men'she, a obozhravshiesya do upadu pauki v konce koncov
perestali prinimat' v ohote uchastie i valyalis' tut i tam, slovno
mertvye, greya pod obzhigayushchim solncem razduvshiesya bryushki, no zato zhenshchiny
nauchilis' dovol'no uverenno derzhat' v rukah kop'ya, perestali boyat'sya
vyryvayushchihsya iz zasad ogromnyh kuznechikov i pri vnezapnoj opasnosti uzhe
ne szhimalis' v tryasushchijsya komok, a vystavlyali zhalo klinka, gotovye
razit' vraga i zashchishchat' sobstvennuyu zhizn'. Dostatochno skazat', chto im
udalos' ubit' odnogo iz teh strannyh hishchnikov, ot kotoryh viden tol'ko
skelet. Zver' popalsya dovol'no krupnyj, shagov desyat' v dlinu, no vse,
chto on smog, otbivayas' ot zagonshchikov, tak eto slomat' nogu odnoj iz
ohotnic. Pravda, myaso u nego okazalos' protivnoe. Slizistoe i s sil'nym
zapahom tuhlyatiny.
Staraniyami princessy zarosli otstupili dovol'no daleko ot lagerya,
boyat'sya napadenij nochnyh tvarej vse perestali i chuvstvovali sebya
vol'gotno. Bud' zdes' vozmozhnost' postoyanno dobyvat' rybu, kak u reki, -
tak voobshche raj zemnoj. Najl uzhe nachal lovit' sebya na mysli, chto Del'ta -
eto otnyud' ne takoe strashnoe mesto, kak otlozhilos' u nego v pamyati.
- Vot, princessa. - Taniya opustila k nogam Merl'yu poslednyuyu vyazanku i
vypryamilas', ozhidaya rasporyazhenij.
- Peredaj prikaz gotovit'sya k vystupleniyu, - brosila princessa.
Ohrannica zamerla, poklonilas' i pobezhala v lager'. Pravitelya
nepriyatno kol'nulo, chto na nego i vnimaniya ne obratili, no vmeshivat'sya
on ne stal.
- Nedolgo ostalos'. - Princessa podnyala vyazanku i kinula v plamya. -
Dozharivaetsya.
Najl oglyanulsya. Hotya vsem bylo yasno, chto imenno segodnya vot-vot
otkroetsya prohod cherez pole fungusov, no zdes', pered lesom, stoyali
tol'ko oni troe. Najl, princessa i Dravig. Ladno pauki, oni lyubopytstvom
nikogda ne otlichalis', no iz pochti dvuh soten lyudej ne nashlos' nikogo,
prishedshego vzglyanut', chto zhe tam, dal'she. Krepko zhe v nih vbili pokornuyu
passivnost'... Ladno, horosho hot' za oruzhie pri opasnosti hvatat'sya
nauchilis'.
Ne stoyala ryadom i Neftis - SHabr s Simeonom uzh pyatyj den' kak
bukval'no prilipli k strazhnice.
- Aga, gotov...
Dohnulo smradom, plamya proselo metra na poltora v zemlyu. Vnizu
zahlyupalo, neskol'ko raz dernulas' pod nogami pochva. Dym kostra stal
temno-burym.
- Poprobuem? - Princessa nenavyazchivo potyanula k sebe kop'e Najla i
ostorozhno napravilas' vpered po krayu yamy, s siloj tycha tupym koncom
drevka v kochki zhuhloj travy.
CHerez minutu vse troe voshli v les.
Pervye metry oni dvigalis' s bol'shoj opaskoj, no yamy pod nogami ne
razverzalis', korni ne pytalis' dobrat'sya do gorla, ne vyrastali iz
stvolov gibkie shchupal'ca ili zhestkie klyki, ne shevelilis' vetvi, ne
sverkali sredi listvy golodnye glaza. Derev'ya stoyali krepko, s vekovoj
monumental'nost'yu, v vozduhe pahlo svezhest'yu - bezo vsyakih slashchavyh
primesej.
- Vrode vse spokojno... - shepnula Merl'yu.
- |to-to i stranno, - tak zhe shepotom otozvalsya Najl. - Ne to mesto
Del'ta, chtoby spokojstvie oznachalo bezopasnost'.
- CHego ty opasaesh'sya?
- Tishiny. Nikogo net. Pomnish' roshchu u reki? V kovylyah, ryadom s
hishchnikami, okazalos' bezopasnee.
V etot mig pod nogoj princessy chto-to hrustnulo. Devushka naklonilas',
poddela drevkom kop'ya kruchenyj zheltyj koren'. Porosl' na nem
razdvinulas', obnazhiv seryj hitinovyj pokrov pustynnoj saranchi.
- Staraya. - Mer l'yu otpustila koren'. - Zasohla uzhe vsya.
- Tol'ko kak ona syuda popala? V lesah oni ne vodyatsya.
- Mozhet, zabludilas'? - pozhav plechami, usmehnulas' princessa. - U nih
skachki v polovinu dnevnogo perehoda. Tri-chetyre pryzhka, i ona zdes'.
- Naveki... - skromno dobavil Najl i razdvinul nogoyu rostki pered
soboj. - O! Travyanaya bloha! Eshche odna.
- Klop, - otkliknulas' princessa. - Tozhe peresohshij.
- Muha. Pohozhe, my popali na kladbishche.
- Zdes' kto-to est', - vnezapno podal golos Dravig. - YA chuvstvuyu.
- Gde?
- Zdes'... - Odnako napravlenie na nevidimyh hozyaev pauk opredelit'
ne mog. Staryj smertonosec metodichno provel vokrug sebya luchom uzhasa.
Tak vos'milapye ispokon vekov ohotilis' na lyudej: izluchali strah, i
kogda chelovek podpadal pod ego vliyanie, to nevol'no otklikalsya eshche
bol'shim uzhasom, vydavaya svoe mestonahozhdenie. A samye slabye, bezvol'nye
prosto brosalis' nautek, stanovyas' legkoj dobychej. Odnako na etot raz
smertonoscu nikto ne otkliknulsya. Ili protivnik otlichalsya sil'nym
samoobladaniem, ili voobshche ne imel mozga, sposobnogo pugat'sya.
- Nado zhe, skorpion, - udivilas' Merl'yu. - Sovsem svezhen'kij. My
vrode ni odnogo ne vstretili, Najl?
- I ne nado, - otvetil pravitel' i vnezapno ostanovilsya. - Velikaya
Boginya...
- CHto tam? - podnyala golovu princessa.
- Dravig, - poprosil Najl, - podojdi syuda.
Pered pravitelem lezhal pancir' smertonosca, eshche sovsem chistyj. Korni
ne uspeli zabrat'sya vnutr' cherez ostavshiesya ot lap otverstiya, zhuhlye
list'ya ne uspeli napadat' sverhu, ne skopilas' v pustyh glaznicah gryaz'.
- YA znal ego, - izluchil Dravig volnu skorbi. - My rodilis' v odin
god.
- Mne zhal'... - prisoedinilsya Najl k ego grusti.
- O Boginya! - vskriknula princessa. - Da zdes' i malen'kie!
- Oni pitalis' nami, Poslannik Bogini! - gnevno vskinulsya
smertonosec. - Oni nas eli, a my dazhe ne zamechali!
Po okruzhayushchim derev'yam vnov' hlestnul luch uzhasa, i vnov' bezotvetno.
- Ty prav, Najl. - Devushka, pohozhe, sdelala eshche odnu strashnuyu
nahodku. - Nuzhno uhodit' otsyuda, da poskoree.
Les tyanulsya bol'she chem na polkilometra, podnimayas' na samuyu vershinu
holma i nemnogo spuskayas' na protivopolozhnuyu storonu. Zdes' gladkie i
rovnye stvoly nachali peremezhat'sya nevysokimi kustami s serpovidnymi
list'yami i okruglymi zheltymi, s lilovymi prozhilkami, plodami.
- Ta-ak, opyat' zastryali...
- A chto takoe? - ne ponyala princessa.
Najl molcha otobral u nee kop'e i tknul drevkom v kust. V derevyashku s
suhim stukom vonzilos' srazu shest' dlinnyh chernyh shipov.
- Nravitsya? - Najl vydernul odin iz shipov i protyanul devushke. -
Horosho hot', ya etot kustarnik uzhe vstrechal, a to pohodili by my sejchas
na teh samyh chernyh gusenic.
- CHto zhe delat'?
- CHto delat'?.. - Najl privstal na cypochki i brosil vniz ocenivayushchij
vzglyad. Nezhno-serebristaya zelen' kustarnikov tyanulas' daleko vniz, pochti
do podnozhiya, gde upiralas' v stenu trostnika. - Pohozhe, dumat' o
nochlege. Skoro solnce syadet. - Pravitel' sladko zevnul. - Zavtra
poprobuem govorit' s Velikoj Boginej otsyuda.
- Hochesh' nochevat' v lesu? - zasomnevalas' princessa.
Stoyavshij mezhdu nimi Dravig neozhidanno "klyunul" perednej chast'yu tela,
no tut zhe vyrovnyalsya.
- YA ochen' ustal, Poslannik Bogini, - izvinyayushchimsya tonom skazal sedoj
smertonosec. - Dazhe nogi podgibayutsya.
Pravitel' s princessoj pereglyanulis'. Oba odnovremenno vspomnili pro
hitinovye panciri, kotorymi byl usypan ves' les.
- Nazad, skoree! - zhestko hlestnul Najl pauka svoej volej, i
vos'milapyj neskol'ko priobodrilsya.
Oni razvernulis', pochti begom pripustili v obratnom napravlenii, no
vskore natknulis' na vyalye kuchki putnikov, kvelo bredushchih po sovershenno
bezopasnomu na pervyj vzglyad lesu. Sonnye glaza, otchayannaya zevota,
zapletayushchiesya nogi - pravitel' mgnovenno vspomnil svoj pervyj vizit v
Del'tu, poluistlevshie obryvki meha, ostavshiesya ot borodavochnika na
zarosshem travoj holmike, i slova Simeona: "Oni opasny, tol'ko esli na
nih zasnesh'..."
- Ne spat'! - zakrichal Najl, zametavshis' mezhdu lyud'mi. - Ne spat'!
Kuda tam! Glaza putnikov slipalis', oni usazhivalis' poudobnej,
obnimaya gladkie stvoly, lozhilis' na hrustkie hitinovye ostanki,
podtyagivaya pod golovy zheltye korni, zarazitel'no zevali, ustalo hlopaya
glazami. CHto kasaetsya vos'milapyh - valyalis' bez dvizheniya pochti vse.
- Nu zhe, nu... - chut' ne plakal Najl, no nichego ne mog podelat'.
V konce koncov on natknulsya na Simeona, ulozhivshego lohmatuyu golovu na
okruglyj zhivot posapyvayushchej Neftis, i ot vsej dushi dal mediku pinka:
- Ty-to kuda smotrel, skotina? Kak ty mog pozvolit' vsem syuda
vlomit'sya?!
- A nichego strashnogo, Najl, - sonno ulybnulsya medik. - |to vampiry...
Ochen' krepkij son navevayut... Poleznyj... Nochnye tvari...
- Sozhrut zhe vseh za noch'!
- Ne... Ne sozhrut... Oni lyudej ne edyat... Tol'ko nasekomyh...
V-vpryskivayut sok... pishchevaritel'nyj... Potom sosut... Lyudej ne edyat...
U nas skelet vnutrennij... Ne umeyut... - Simeon potykal pal'cem vverh i
okonchatel'no usnul.
Znachit, eto vampiry. Najl podnyal golovu i vsmotrelsya v plotnye
chashevidnye krony. Lyudej oni ne edyat, a vot smertonoscev... Skol'ko
paukov ostanetsya utrom? Polovina? Ni odnogo? Nastanet noch', i vampiry
spustyatsya vniz...
Najl oglyadelsya. Neizvestno, kakimi charami pol'zovalis' hozyaeva lesa,
ubayukivaya zhertv, no dejstvovalo eto ne na vseh odinakovo. Eshche shevelilos'
neskol'ko paukov, eshche brodili, vybiraya mesto dlya sna, desyatka dva
zhenshchin.
- A nu, vse syuda! - gromko prikazal Poslannik Bogini i odnovremenno
hlestnul volej sposobnyh shevelit'sya smertonoscev. Hlestnul, ne zhaleya,
mental'noj siloj, sobrannoj v tonkij zhgut, soznatel'no prichinyaya bol'. I
sumel-taki vyrvat' ih iz ob座atij poludremy.
- Vot zdes', zdes' i zdes', - prikazal pravitel' vos'milapym, -
natyanut' pautinu.
Na slovah etogo ob座asnit' bylo nevozmozhno, odnako Najl imel
dostatochnyj opyt obshcheniya s paukami, chtoby narisovat' chetkuyu i ponyatnuyu
myslennuyu kartinku lipkoj seti, prikryvayushchej, slovno pologom,
prostranstvo vokrug shagov na sorok. Postoyanno ponukaemye pravitelem,
smertonoscy zabralis' na derev'ya primerno na poltora chelovecheskih rosta,
druzhno shlepnuli bryushkami o stvoly i pobezhali po krugu, ostavlyaya za soboj
chistuyu beluyu nit'.
- A vy, - povernulsya Najl k zhenshchinam, - razbejtes' na pary i snosite
vseh paukov syuda.
Ryady trudyashchihsya paukov bystro redeli, no k tomu vremeni, kogda
poslednij iz nih nachal petlyat', slovno udirayushchaya ot strekozy muha, i
natykat'sya na derev'ya, lesnye krony uzhe otdelyalo ot zemli nekoe podobie
ogromnogo belogo zontika, nanizannogo na stvoly. Pod "zontik" ohrannicy
uspeli perenesti dovol'no mnogo sonnyh smertonoscev, no chem konchilas' ih
rabota, pravitel' tak i ne uznal, poskol'ku veki ego okazalis' slishkom
tyazhelymi, mysli - tyaguchimi, a volya...
...Sprosonok Najlu pokazalos', chto nad nim raskinulos' nochnoe
zvezdnoe nebo, i dovol'no dolgo pravitel' ne mog ponyat', pochemu sprava i
sleva yasno i svetlo, zeleneyut derev'ya, serebritsya pautina, a nad golovoj
- noch'. Tol'ko spustya izryadnyj promezhutok vremeni do pravitelya doshlo -
davno nastal den', a nad golovoj raskinulis' ogromnye - metra dva v
razmahe - barhatisto-chernye s tochkami-iskorkami kryl'ya. Mezhdu
gigantskimi krylami sovsem nezametnym kazalos' malen'koe, tshchedushnoe
tel'ce. Bryushko ego ne prevyshalo razmerom novorozhdennogo mladenca, grud'
edva li prevyshala chelovecheskuyu golovu, a golova kazalas' chut' bol'she
dvuh slozhennyh vmeste kulakov, prichem bol'shuyu ee chast' sostavlyali
fasetchatye glaza. Vmesto rta svivalsya i razvivalsya dlinnyj tonen'kij
hobotok. Kak udaetsya stol' melkomu sushchestvu upravlyat'sya so svoimi
gromadnymi kryl'yami, ostavalos' zagadkoj. Vo vsyakom sluchae, prilipnuv k
pautine, tainstvennyj lesnoj obitatel' ne mog dazhe shelohnut'sya, i lish'
svivayushchijsya i razvivayushchijsya hobotok vydaval v nem priznaki zhizni. Najl s
lyubopytstvom proshchupal soznanie popavshego v lovushku temnogo letuna, no ne
obnaruzhil tam nichego, krome bezmernogo udivleniya. Sushchestvo nikak ne
moglo ponyat', pochemu za vsyu noch' emu tak i ne udalos' dobrat'sya do stol'
blizkoj dobychi, i pochemu teper' ne udaetsya uletet' obratno, i pochemu ne
slushayutsya kryl'ya, i...
- Da eto zhe i est' vampir! - vnezapno ponyal pravitel'.
Blizost' k Velikoj Bogine pozvolila temnomu letunu razvit' dostatochno
moshchnyj mozg, no vsya sila priobreteniya ushla v sposobnost' usyplyat'
dobychu, kotoruyu potom ostavalos' tol'ko vzyat' i unesti. Vot potomu i
naliplo za noch' na pautinu ne men'she treh desyatkov ne privykshih k
syurprizam vampirov. Bezmozglye poveliteli nochej...
Odnako, kogda Najl popytalsya vspomnit', skol'ko smertonoscev ostalos'
za predelami spasitel'nogo "zontika", spesi u nego sil'no poubavilas'.
Glupy vampiry ili net, no sokratit' chislennost' paukov oni mogli
izryadno.
- Dravig, ty menya slyshish'? - sprosil pravitel'.
- Da, Poslannik Bogini, - otkliknulsya staryj smertonosec.
- A ty, SHabr?
- Da, Poslannik Bogini.
Na dushe nemnogo polegchalo. Ischeznovenie neznakomyh lyudej i paukov
perenositsya ne tak ostro, hotya i ne stanovitsya ot etogo menee tragichnym.
- Ty hotel popytat'sya zagovorit' s Velikoj Boginej? - peresprosil
Dravig.
- Da, - soglasilsya pravitel'. - Sejchas ya podojdu k opushke lesa i
sdelayu novuyu popytku.
Odnako, prezhde chem vypolnit' svoe namerenie, Najl nashel princessu i
shepotom poprosil otyskat' ohrannic, pomogavshih vchera nosit'
smertonoscev, i uznat', skol'ko vos'milapyh ostalos' za predelami
pautiny na noch'.
Mesto, gde ostanovilsya pravitel', nazvat' opushkoj mozhno bylo lish' s
bol'shim trudom. Prosto derev'ya zdes' stoyali porezhe, a kusty s zheltymi
plodami - pochashche, tak chto probrat'sya dal'she pri vsem zhelanii kazalos'
nevozmozhnym. Pravda, za redkimi stvolami uzhe yasno razlichalis' gustye
trostnikovye zarosli u podnozhiya holma, skalistyj prigorok nemnogo
vperedi, vysokoe obryvistoe plato s vodopadom kilometrah v dvadcati
sprava. Velikuyu Boginyu skryval ot Najla eshche odin holm, a vse ostal'noe
prostranstvo pokryvala sochno-zelenaya rastitel'nost'. Mezhdu prigorkom i
holmom skvoz' zelen' probleskivala voda, i pravitel' zapodozril tam
boloto ili melkoe ozero. I to i drugoe dlya vos'milapyh huzhe smerti.
Vprochem, naskol'ko pomnil Najl, v Del'te vody izbytok, kuda ni tknis' -
vezde hlyupaet.
- Ty gotov, Poslannik Bogini? - Staryj pauk ne prosto myslenno
svyazalsya s pravitelem, a lichno yavilsya na kraj lesa i vstal ryadom.
- Da, Dravig, ya gotov... - Najl opustilsya na koleni i zakryl glaza.
Les temnyh letunov predstavilsya emu teper' seroj odnorodnoj massoj,
pod kotoroj yarko prosvechivali aury putnikov, tak i ne slivshiesya, uvy, v
edinoe celoe. Vokrug zanyatogo lagerem holma rashodilis' raduzhnye krugi.
Koe-gde svetilis' pyatna sushchestv, obladayushchih dostatochno moshchnoj
energetikoj, no v bol'shinstve svoem vokrug logovishcha vampirov vodilas'
tol'ko meloch', individual'nye aury kotoroj slivalis' v edinuyu radugu.
Najl uspel myslenno sovmestit' chast' yarkih pyaten s tem uchastkom, gde
pobleskivala pod zelen'yu voda, zapomnit', chto tam, v tainstvennyh
omutah, vodyatsya krupnye tvari, - kak vdrug granicy vidimosti skachkom
razdvinulis' daleko v storony.
Na etot raz pravitel' byl gotov k podderzhke paukov i nichut' ne
ispugalsya. Skoree, naoborot - obostrivsheesya do neveroyatnosti zrenie i
osvetivshiesya beskrajnie prostory vyzvali voshishchenie i vostorg. Najlu
dazhe pokazalos', budto tam, v beskonechnosti, za bolotami i holmami, za
uzkoj poloskoj plyazha, on uvidel sredi sonnyh seryh voln korabli. Pravda,
tol'ko pyat'... No eto bylo slishkom daleko.
Usiliem voli pravitel' podtyanul yasno vidimye prostory po bokam blizhe
k sebe i vystelil etoj yasnost'yu dorogu vpered, otkryv shirokuyu polosu ot
sebya k Bogine. Protiv takoj koncentrirovannoj mental'noj moshchi ne mogli
ustoyat' nikakie rasstoyaniya, i Najl uvidel ee. Ogromnaya polusfera zheltogo
i yarkogo, slovno utrennee solnce, sveta, a v centre - razmerom s goru -
rovnaya i gladkaya, s vysokoj molodoj botvoj vmesto sozhzhennoj mnogo let
nazad udarom molnii, rosla ona.
Velikaya Boginya Del'ty.
Najl popytalsya uslyshat' ee, no pod kupolom sveta otozvalas' pustota.
Togda pravitel' poproboval vozzvat' k nej, no Boginya ne otkliknulas'.
Ona carila tam, za holmami, na beregu reki, monumental'naya i
nepristupnaya.
Mir vokrug obrushilsya na pravitelya, szhalsya v edinuyu tochku, i Najl
otkryl glaza. Nad holmom, chto pryamo pered nim, s gromkim zhuzhzhaniem
nosilis' vspugnutye muhi i svetlye motyl'ki.
Rasskazyvat' Dravigu o tom, chto proizoshlo, ne imelo smysla - staryj
smertonosec prinimal uchastie v popytke kontakta kak chastica razuma
Poslannika Bogini.
- No pochemu? - sprosil pauk.
- Ne znayu, - pozhal plechami Najl. - Velikaya Boginya izluchaet slishkom
mnogo energii. Ona pitaet zhiznennoj siloj vse zhivoe na tysyachi kilometrov
vokrug. Navernoe, etot potok nastol'ko moshchen, chto prosto glushit nashi
"slova". Ona nas ne slyshit.
- My dolzhny podojti blizhe?
- Da.
Izlishne pryamolinejnyj smertonosec vosprinyal otvet pravitelya kak
rukovodstvo k dejstviyu i, prezhde chem Najl uspel ego ostanovit', sdelal
shag vpered. Vetvi vzmetnulis', so svistom razrezav vozduh, i v perednyuyu
lapu vonzilos' neskol'ko shipov. Pauk sharahnulsya nazad, vystreliv
korotkim myslennym zalpom togo, chto na chelovecheskom yazyke schitalos' by
proklyatiyami, i v eto mimoletnoe mgnovenie Najl vpervye osoznal prichiny
nenavisti smertonoscev k dvunogim.
Pauki, obladayushchie nemalym preimushchestvom v sile, v terpenii, v razume,
imeyushchie v svoem rasporyazhenii pochti oveshchestvlennuyu volyu i paralizuyushchij
yad, otnosilis' k lyudyam primerno tak zhe, kak sejchas k kustarniku - kak k
chemu-to tihomu i bezobidnomu. Razve nuzhno boyat'sya bezvol'nyh, myagkih,
medlitel'nyh i odnovremenno nervnyh, derganyh sushchestv? Odnako u lyudej,
kak i u kustov, okazalis' shipy. Nenavist' paukov k dvunogim vyzyvalas'
chuvstvom nespravedlivosti, bessiliya pered etoj nespravedlivost'yu. Oni,
vysshie sushchestva, byli vynuzhdeny boyat'sya kakih-to primitivnyh sozdanij!
Za neskol'ko vekov smertonoscam udalos' "vyrvat' shipy" dvunogim i
prevratit' ih v to, chem oni dolzhny byli byt', - v pokornyh domashnih
zhivotnyh. Vot tol'ko bezopasnye smirennye raby stali vyrozhdat'sya v
bespoleznyh urodov, i paukam prishlos' prilagat' nemalo sil dlya
podderzhaniya "chistoty porody". V konce koncov Smertonosec-Povelitel' dazhe
predostavil plemeni slug formal'nuyu svobodu i ravnopravie, lish' by te ne
prevratilis' v nikomu ne nuzhnyh vyrodkov.
Dravig ne vspominal vsego etogo pryamo. Prosto podloe i neozhidannoe
napadenie kustarnika vyzvalo u nego cep' dostatochno yasnyh associacij.
- Lyudi byli dostojnymi protivnikami, - vnezapno zayavil smertonosec,
kotoryj prodolzhal nahodit'sya v myslennom kontakte s pravitelem. -
Pobedami nad vami mozhno gordit'sya. ZHuki sil'nee dvunogih, no oni
truslivy i otkazalis' ot chestnoj bor'by.
- Naskol'ko ya pomnyu, - zametil Najl, - dazhe Smertonosec-Povelitel'
vsegda polagalsya na chestnost' Hozyaina i zval ego v kachestve tretejskogo
sud'i.
- |to potomu, chto zhuki predpochitayut pryatat'sya za bukvu Dogovora. Oni
luchshe unizyatsya, ssylayas' na Dogovor, lish' by ne zashchishchat' svoyu chest' v
boyu. A kogda chto-to nuzhno im, oni ssylayutsya na Dogovor, chtoby ne
poluchit' vyzova ot nas. Ved' ne mozhem zhe my drat'sya s Dogovorom?!
- Odnako vy tozhe ne stremilis' nachinat' s nimi vojnu.
- My ne lyubim nasiliya. I nikogda ne lyubili. My primenyaem silu lish'
togda, kogda bez etogo ne obojtis'. S zhukami ne nuzhno voevat'. Ih obshchina
s kazhdym pokoleniem stanovitsya vse men'she.
- Ponyatno, - kivnul pravitel'.
Tri-chetyre veka, i zhuki ischeznut sami. Smertonoscy logichny i
nevozmutimy, u nih net emocij, i oni umeyut zhdat'.
- Boyus' tol'ko, - vzdohnul pravitel', - na etot raz nam dostalsya eshche
bolee terpelivyj protivnik.
Nizkij kustarnik nevinno shevelil na veterke ostrymi list'yami i manil
zheltymi appetitnymi plodami. Nikto ne zapodozril by v nem smertel'noj
opasnosti.
- My smozhem projti cherez eti zarosli? - spokojno sprosil Dravig.
- Smozhem.
- Kak?
- Eshche ne znayu... - Poslannik Bogini pokosilsya na pauka i reshil
vospol'zovat'sya hvalenymi logicheskimi sposobnostyami smertonoscev. -
Skazhi, Dravig, v chem preimushchestvo kusta pered nami?
- Ego shipy probivayut nashi panciri, on ne ustaet, on ne ispytyvaet
straha, on ne teryaet bditel'nosti, on ne otvlekaetsya... - prinyalsya
perechislyat' vos'milapyj.
- Horosho. A v chem nashe preimushchestvo?
- My razumny, my mozhem dvigat'sya, my sil'nee, my sposobny ob容dinit'
svoi usiliya, my umeem pol'zovat'sya instrumentami...
- ...i podstavit' vmesto sebya chto-nibud' drugoe, - zakonchil za pauka
Najl. - Ty prav. Pozhaluj, my prorvemsya.
Na to, chtoby srubit' s pomoshch'yu machete odno iz derev'ev-padalycikov,
ushlo pochti poldnya. Topora vzyat' neotkuda - etot instrument schitalsya u
smertonoscev odnim iz opasnejshih, i v gorode nichego pohozhego ne bylo uzhe
mnogo stoletij, - poetomu stvol prishlos' obtesyvat' vnizu do teh por,
poka pahnushchij kislyatinoj ispolin ne ruhnul nazem'. V nebo vzmyla trojka
vampirov, iz chasheobraznoj krony vykatilos' neskol'ko hitinovyh pancirej
pauchat i muh i desyatok blednyh puzatyh lichinok, kotoryh tut zhe rastashchila
v storony vos'milapaya malyshnya. Do obeda Najl uspel ochistit' makushku ot
list'ev, a posle edy stvol podnyali na ruki plechistye guzhevye. Pod
rukovodstvom pravitelya oni donesli improvizirovannyj taran do kraya lesa,
nemnogo razbezhalis' i udarili komlem v osnovanie blizhnego kusta.
Zelenoe shipastoe rastenie vyvernulo iz zemli, odnako ono ne sdavalos'
- i stvol zagudel ot mnozhestva sil'nyh udarov, prevrashchayushchih koru dereva
v shkuru dikobraza. Kogda sily kusta issyakli, Najl, vytyanuv machete,
podkralsya k nemu poblizhe i neskol'kimi sil'nymi udarami pootrubal vetki.
Stvol kustarnika - esli mozhno tak nazvat' buryj kluben' s
chetyrehchelyustnoj bezzuboj past'yu - eshche prodolzhal shevelit'sya, pytayas'
dostat' obidchika melen'kimi rostkami s eshche myagkimi igolkami. Otrublennye
vetki tozhe prodolzhali izvivat'sya, podprygivaya pod nogami.
- ZHivuchie, - pokachala golovoj podoshedshaya princessa. - Interesno, a
est' ih mozhno?
- CHego eto tebe vdrug v golovu prishlo? - udivilsya Najl. - Ty chto,
takaya golodnaya?
- Simeon tol'ko chto nedovol'stvo vyskazyval. My, govorit, uzhe mesyaca
dva odnim myasom pitaemsya. A dlya luchshego razvitiya v racione neobhodimy
rastitel'nye dobavki.
- Nu, ne znayu, - pozhal plechami pravitel'. - Mozhet, eti klubni i
s容dobny. Ran'she nikto ih ne proboval.
- Ponyatno...
Odnako priblizhat'sya k zlobno hlopayushchemu past'yu klubnyu princessa ne
stala. Ona, zadumchivo poglazhivaya vybivshijsya lokon, chego-to zhdala i s
interesom nablyudala, kak guzhevye nachali ataku na sleduyushchij kust.
- Slushaj, Najl, a kuda ty tak r'yano probivaesh'sya? Mozhet, znaesh', gde
nahoditsya Schastlivyj Kraj?
- Smotri, - vytyanul ruku pravitel'. - Tam, za etim holmom, kilometrah
v tridcati-soroka, rastet Velikaya Boginya Del'ty. Kogda my doberemsya do
nee i pogovorim, to poluchim pomoshch' protiv zahvatchikov i osvobodim svoj
gorod.
- Kakuyu pomoshch'?
- Poka ne znayu. Odnako pomogla zhe ona mne poluchit' vlast' nad gorodom
i dat' svobodu lyudyam!
- Pomnyu... - kivnula devushka. - CHtoby dat' tebe etu vlast',
smertonoscy potrebovali ot menya, chtoby ya stala tvoej zhenoj ili
lyubovnicej. Odnako ty predpochel sbezhat' syuda i poluchit' vlast' iz ruk
Bogini... Ili steblej? Kak pravil'no?
- Zrya ty k nej tak... otnosish'sya... - zamyalsya Najl, ne znaya, chego
bol'she v slovah Merl'yu - obidy ili revnosti. Hotya kak mozhno revnovat' k
rasteniyu, pust' dazhe i Bogine?..
- Simeon govorit, chto Del'ta napominaet edinyj zhivoj organizm, -
spokojno prodolzhila princessa. - Tak?
Pravitel' kivnul.
- A tebe ne prihodilo v golovu, Najl, chto Velikaya Boginya prosto ne
hochet podpuskat' vas k sebe, a? Otsyuda i gusenicy, i vampiry, i fungusy,
i kusty?
- Erunda, - otmahnulsya Najl. - Ty ne znaesh' Del'ty. Zdes' eto v
poryadke veshchej. Tut eshche spokojno, vampiry vseh vokrug raspugali, a to
ved' budut eshche i slepni, i zhalyashchie muhi, i kraby-hameleony, i vodnye
chudishcha. Da vsego i ne perechislish'. V proshlyj raz my s pomoshch'yu zhnecov i
to dnej pyat' k nej probivalis'...
- Odnako nazad shli bez problem. Pochemu Boginya sejchas ne mozhet sdelat'
togo zhe samogo?
- Ona prosto ne znaet o nashem prihode. Moim myslyam ne probit'sya cherez
moshchnyj potok ee zhiznennoj energii.
- Ladno, - vnezapno soglasilas' Merl'yu. - Odolzhi svoe kop'e, otnesu
kustik Simeonu na probu.
Ona nakolola eshche shevelyashchijsya kluben' na ostrie i brezglivo
smorshchilas':
- Koshmar... CHavkaet... Interesno, kak nashi predki eli ustric? Esli
verit' knigam, eti sushchestva eshche i pishchali vo rtu, poka ih prozhevyvali...
Klubni kustov okazalis' nes容dobnymi, no zato velikolepno goreli,
rasprostranyaya ostryj smolistyj zapah. A lyudyam prishlos' po-prezhnemu
priderzhivat'sya myasnogo raciona: k splosh' natyanutoj pod pologom lesa
pautine ezhenoshchno prilipalo do dvuh desyatkov temnyh letunov. Smertonoscy
ne eli voobshche, prebyvaya bez dvizheniya v tenistoj prohlade, a vot
podrosshie pauchata lazali dnem po kronam i taskali u vampirov lichinok.
Najl podozreval, chto k momentu vyhoda putnikov iz lesa povelitelej nochi
v nem ne ostanetsya, odnako osobogo sochuvstviya k temnym letunam,
ispodtishka istreblyayushchim spyashchie zhertvy, ne ispytyval.
Za shest' dnej Najl probil v zaroslyah shipa-stogo kustarnika prohod
shirinoj metra tri i v konce koncov vybralsya na polyanu pered stenoj
trostnika, useyannuyu ekzoticheskimi cvetkami. Neskol'ko broskih,
sochno-rozovyh butonov, vozvyshayushchihsya nad putanicej polzuchih pobegov,
pokazalis' pravitelyu znakomymi.
- Znachit, tak, - oglyanulsya on na guzhevyh. - Vy otdyhajte, a ya sejchas
privedu Simeona.
Reshenie otpravit'sya za medikom samomu prishlo v nedobryj chas - ne
uspel Najl sdelat' i desyatka shagov, kak pozadi razdalis' istoshnye kriki.
Pravitel' kinulsya obratno.
Okazalos', odin iz guzhevyh, privlechennyj krasotoj i nezhnym aromatom
cvetka, sunulsya na polyanu i tut zhe byl pojman gibkoj lianoj. Vtoroj
kinulsya na pomoshch' i tozhe byl pojman. Tretij... V obshchem, Najl uvidel, kak
vse guzhevye katayutsya po zelenoj polyane, boryas' s hvatkimi pobegami.
Polozhenie usugublyalos' tem, chto guzhevym nikto ne vydal dazhe nozhika, a
oblegchalos' zhadnost'yu cvetka - vmesto togo chtoby nabrosit'sya na odnogo
iz lyudej i zadushit' navernyaka, rastenie pytalos' prihvatit' hot' slegka,
no kazhdogo, i sil na vseh u nego yavno ne hvatalo.
Pravitel' vzvesil v ruke machete i dvinulsya vpered. Kakoj-to hilyj
stebelek poproboval prihvatit' za nogu i ego, odnako Najl otsek nahala i
prinyalsya osvobozhdat' guzhevogo, shvachennogo za nogu i tulovishche. Tot
vizzhal, kak popavshayasya skorpionu bloha, i edva oshchutil svobodu, kak
nemedlenno metnulsya proch'. Vtoroj tozhe oral na sovest', hotya zhirnyj
stebel' i dushil ego za sheyu. Odnako tut pravitelya scapali za stopu srazu
dva vysunuvshihsya iz-pod zemli korichnevyh uzlovatyh kornya, i emu prishlos'
prilozhit' nemalo usilij, chtoby prevratit' ih v obrubki. V etot moment
podospela pomoshch', i na tom dni ro-zovyh cvetkov zakonchilis' - sochnye i
vkusnye butony unes dovol'nyj soboj Simeon, ne dav nikomu dazhe
poprobovat'.
- Tebe povezlo, chto my uspeli vovremya, - skazala princessa.
- |to guzhevym povezlo, - rassmeyalsya v otvet Najl. - Ugorazdilo zhe ih
tak vlyapat'sya! Na samom dele travka dostatochno bezobidna, ona
rasschityvaet v pervuyu ochered' na neozhidannost'.
V vozduhe hlopotlivo zakruzhili, hvataya i unosya s soboj obrubki sochnyh
steblej, slepni-tabanidy. Po schast'yu, tol'ko samcy - ih samki
predpochitayut myaso.
- Vot vidish', - kivnul na nih Najl, - zhivnost' poyavilas'. Tak chto
samoe trudnoe pozadi. Dal'she budet legche.
- CHto dal'she? - ne ponyala Merl'yu.
- Da vot, - kivnul Najl na suho shelestyashchij trostnik, - prorubimsya
skvoz' nego, obognem holm i cherez dva desyatka kilometrov vyjdem k reke.
Boginya rastet na beregu. Bud' u nas zhne-cy - k vecheru by dobralis'. Nu
da vse ravno, trostnik - eto uzhe ne hishchnyj kustarnik. Teper' budet
legche.
- I chego tebya neset k etoj Bogine? - so strannoj barhatistost'yu v
golose udivilas' devushka. - YA tak chuvstvuyu, v zdeshnih mestah kazhdyj
sleduyushchij shag stanovitsya trudnee, a ne legche.
- |to tochno, - kivnul pravitel', - no nam vse ravno nuzhno dojti do
konca. My dolzhny poluchit' ot nee pomoshch' i vernut' sebe gorod.
- Kakaya pomoshch' mozhet byt' ot bryukvy-pererostka? - nizkim baritonom
vydohnula princessa. - Ty dolzhen vyrastit' novoe pokolenie i ujti...
- CHto? - udivilsya pravitel'.
- Sejchas... - Merl'yu, boleznenno smorshchivshis', szhimala ladonyami viski.
- CHto s toboyu?
- Ne znayu... - Devushka prisela na kortochki. - Opyat' kamni krugom...
- Kakie kamni?!
- Ne znayu... - Princessa sdelala protyazhnyj, s prisvistom, vydoh,
vypryamilas'. - Vrode otpustilo... A v kamyshi, mne kazhetsya, sovat'sya ne
stoit. Ne nravyatsya oni mne. Takoe chuvstvo, budto oni s glazami...
- |to ne kamyshi, eto ih obitateli. Pomnyu, kogda my s Dogginzom shli
cherez nih v proshlyj raz, postoyanno chuvstvovalos', chto za nami nablyudayut.
Pravda, sejchas ya nichego ne zamechayu.
- A ty voobshche stal kakim-to... - princessa zapnulas', podbiraya nuzhnoe
slovo, - upertym. Lomish'sya vpered, ne zamechaya nichego vokrug. Mne
kazhetsya, posle togo kak my pokinuli gorod, ty pereputal cel' i sredstvo.
- O chem ty?
- O tebe. Ty gotov platit' zhiznyami, chtoby dobrat'sya do Bogini. No
razve ne dlya spaseniya etih samyh zhiznej nuzhna nam ee pomoshch'? Zachem
rvat'sya vpered lyuboj cenoj?
- Nichego ne lyuboj, - obidelsya Najl. - Normal'no dvigaemsya. Za
poslednie dni nikto ne postradal.
- A nado li voobshche dvigat'sya? - Merl'yu oblomila nevysokuyu kamyshinku,
szhala v ladoni mohnatuyu kistochku. - My neploho ustroilis' vozle reki.
Pravda, vremya ot vremeni tam poyavlyayutsya gusenicy, no my nauchilis'
neploho s nimi spravlyat'sya. Ladno, ya soglasna, v mestah, gde net nichego
zhivogo, luchshe dolgo ne zaderzhivat'sya - malo li chto... No zdes', v lesu,
nikakih syurprizov boyat'sya ne nuzhno. Lyudej vampiry ne trogayut,
smertonoscy na noch' pod pautinu pryachutsya. Zachem uhodit'? Nuzhno
ostanovit'sya, vyrastit' zdes' novoe pokolenie i vernut'sya nazad, v
gorod.
- "Vyrastit' novoe pokolenie", - hmyknul Najl. - Ty tak govorish',
slovno i vpravdu obrela bessmertie! Skol'ko let potrebuetsya? Skol'ko
sil?
- A chto izmenit tvoya Boginya? Sdelaet iz kazhdoj strazhnicy troih?
- Blagodarya Velikoj Bogine obreli vlast' nad mirom smertonoscy,
blagodarya ej poluchili silu i razum zhuki-bombardiry. V nej zaklyuchena
ogromnaya energiya, mel'chajshej doli kotoroj hvatit, chtoby voobshche smesti
zahvatchikov s lica Zemli.
- ZHuki, smertonoscy... - Princessa podnyala podborodok i poshchekotala
sebe kamyshovoj kistochkoj sheyu. - Ty sovsem zabyl, Poslannik Bogini, chto
lyudi tozhe byli hozyaevami planety. I vlasti svoej dobilis' bez pomoshchi
kakih by to ni bylo bogov.
- Otkuda v tebe eto, Merl'yu? Govorish' tak, budto Velikaya Boginya
Del'ty nash vrag, a ne drug!
I opyat' - mimoletno - slovno melkaya ryab' probezhala po licu princessy,
golos devushki obrel barhatnuyu glubinu, a dyhanie - holod.
- Prosto ona zdes' lishnyaya...
- CHto ty skazala?!
- Ty ne zamechaesh' nichego vokrug, Najl, - spokojno otvetila vnov' uzhe
stavshaya prezhnej devushka. - Pochemu ryadom s toboj net Neftis? Ved' s
samogo nachala pohoda ona ne othodila ot tebya ni na shag.
- Navernoe, zanyata chem-nibud'...
- Navernoe, - kivnula Merl'yu, povernulas' i stala podnimat'sya k lesu.
- Postoj, - okliknul princessu Najl, - a chto s neyu?
- |to tvoya strazhnica, a ne moya, - ne oborachivayas', pozhala plechami
Merl'yu.
Navstrechu ej s holma spuskalas' Sidoniya. Poravnyavshis' s nachal'nicej
ohrany, princessa nemnogo priostanovilas', no potom dvinulas' dal'she.
- Ty ne boish'sya ostavat'sya odin, Poslannik Bogini? - sprosila
ohrannica.
- Zdes' boyat'sya nechego, - pozhal plechami pravitel'. - Krovososov my
uzhe izrubili, drugoj zhivnosti ryadom s etimi sozdaniyami vodit'sya ne
moglo. Tak chto, poka ne poyavilis' novye hishchniki, zdes' sovershenno
bezopasno.
- Togda vse v poryadke, - kivnula Sidoniya. Nekotoroe vremya oni
molchali, potom Najl sprosil:
- Kak ty sebya chuvstvuesh'?
- Simeon skazal, chto ya sovershenno zdorova.
- |to horosho...
- YA hotela poblagodarit' tebya, Poslannik Bogini, ty spas mne zhizn', -
posle nedolgoj pauzy skazala ohrannica.
- Tebe ne za chto menya blagodarit', - pokachal golovoj pravitel'. -
Ved' ty postradala po moej vine.
I opyat' nadolgo vocarilas' tishina.
- Ladno. - Sidoniya reshitel'no vzyala Najla za ruku. - Pojdem.
Ohrannica zavela ego v kamyshi, povernula licom k sebe, reshitel'no
skinula svoyu tuniku, potom stol' zhe reshitel'no razdela neskol'ko
otoropevshego Najla.
Uvidev ee sil'noe telo, shirokie bedra i zagoreluyu grud', ee rovnye
belosnezhnye zuby i volosy cveta yantarya, pravitel' vspomnil Odinu -
nadsmotrshchicu, podarivshuyu emu svoyu lyubov' v te dni, kogda
Smertonosec-Povelitel' uzhe nachal ohotu na Najla, i gotovuyu zashchishchat' ego
ot sobstvennyh povelitelej. Svoyu pervuyu zhenshchinu...
Sidoniya szhala ego v krepkih ob座atiyah, pril'nula v pocelue, i
pravitel' slovno vernulsya v te dalekie dni, kogda byl vsego-navsego
malen'kim dikarem, vzbuntovavshimsya protiv vsemogushchej civilizacii. Oni
opustilis' na prohladnuyu, chut' vlazhnuyu zemlyu, tela ih slilis'. |to
sluchilos' tak zhe prosto i estestvenno, kak i togda, s Odinoj.
- Lyubimaya moya, - prosheptal Najl i pochuvstvoval, kak zatreshchali rebra v
moguchih rukah nachal'nicy ohrany.
Dyshat' bylo sovershenno nechem, v glazah potemnelo. Najl ponyal, chto
sejchas poteryaet soznanie, no imenno v etot moment, na grani zhizni i
nebytiya, v soznanii slovno proizoshel vzryv, raznocvetnyj fejerverk,
vsplesk chuvstv, v kotorom smeshalis' i naslazhdenie, i zhazhda zhizni, i
radost' ot sladostnogo glotka vozduha.
- Kak horosho s toboj, Poslannik Bogini, - prosheptala Sidoniya, otdyhaya
ot sladkoj i tyazheloj lyubovnoj shvatki.
Najl vzyal ee ruku, podnes k gubam i nezhno prikosnulsya k kazhdomu
pal'chiku po ocheredi. Govorit' on prosto ne mog.
- Davaj eshche, - predlozhila ohrannica i vnov' szhala ego v ob座atiyah.
I vse zhe slova princessy o Neftis, kak zabravshijsya v oazis chervyak,
tochili soznanie, i poetomu, edva rasstavshis' s Sidoniej, Najl otpravilsya
iskat' nachal'nicu svoej strazhi. Ta sidela ryadom s Dzharitoj, privalivshis'
spinoj k derevu, i s yavnym naslazhdeniem pogloshchala myasistyj lepestok
rozovogo cvetka. Uvidev pravitelya, vskochila:
- Sejchas prinesu vash obed, gospodin moj.
- Horosho.
Ubedivshis', chto strazhnica cela i nevredima, Najl s oblegcheniem
vzdohnul, myslenno pomyanuv princessu tihim nedobrym slovom, sel vozle
sluzhanki, prislonilsya k tolstomu shershavomu stvolu. Delat' nichego ne
hotelos', i vyhod v dal'nejshij put' pravitel' reshil otlozhit' na zavtra.
Trostnik pokorno lozhilsya pod udarami machete, vystilaya putnikam
dorogu. Poyavivshiesya bylo slepni vskore stali dobychej smertonoscev.
Vysokie peristye oblaka zakryvali solnce legkoj dymkoj, priglushaya
iznuryayushchuyu zharu. V obshchem, vse blagopriyatstvovalo planam pravitelya
minovat' otdelyayushchij ih ot Bogini holm nemnogo levee i ostanovit'sya na
nochleg samoe bol'shee v perehode ot reki. Uvy, primerno cherez chas po
vyhode pod nogami zahlyupalo, i Najl, ne dozhidayas', poka sredi paukov
nachnetsya panika, nachal zabirat' vse pravee i pravee. Dvazhdy pravitel'
pytalsya vosstanovit' prezhnee napravlenie, no voda vsyakij raz
povorachivala po-svoemu i v konce koncov zastavila vyjti k podnozhiyu
holma.
ZHirnye vetvi, cheshujchataya kora i krupnye otverstiya v stvolah ne
ostavlyali somneniya v haraktere i appetite mestnyh derev'ev. Uchityvaya
blizost' Bogini, mozhno bylo smelo predpolozhit', chto oni ne prosto
usyplyayut zhertvu narkoticheskimi aromatami, no i obladayut neplohimi
hvatatel'nymi refleksami. Prishlos' ostorozhno krast'sya vdol' steny
trostnika, poka nakonec zarosli ne otstupili vyshe po sklonu, dav mesto
shirokim polyanam, useyannym melkimi golubymi cvetami. Milye s vidu
sozdaniya pomimo gnusnoj voni ispuskali eshche i protivnyj vysokij pisk.
- Tol'ko ne vzdumajte probovat' ih na vkus! - gromko predupredil vseh
Simeon i uzhe tishe dobavil: - A pishchat' oni skoro perestanut. Nuzhno
zatoptat' samye gromkie.
- Togda prival, - razreshil Najl. - Dumayu, bolee udobnogo mesta v
okruge net.
Voobshche-to pravitel' rasschityval uzhe uvidet' Velikuyu Boginyu - ved' do
nee ostavalos' ne bol'she pyatnadcati-dvadcati kilometrov, a rasten'icem
ona yavlyalas' nemalym. S uchetom botvy - chetvert' kilometra v vysotu, ne
men'she. Odnako trostniki smenyalis' za holmom redkoles'em, mestnost'
zametno shla na pod容m, i pokrovitel'nicy vsego zhivogo razglyadet' ne
udavalos'.
- Nado by vglub' probrat'sya, - kivnul v storonu trostnikovoj steny
podoshedshij Simeon. - Esli tam otkrytaya voda, to vpolne mogut vstretit'sya
i cvetki ortisa. Ego sok nam mozhet ochen' prigodit'sya.
- Voda tam est', ya s holma videl, - otvetil Najl. - Vot tol'ko,
boyus', est' obitateli...
Vnezapno, slovno v podtverzhdenie ego slov, iz zaroslej poslyshalos'
moshchnoe hlyupan'e. Lyudi druzhno sharahnulis' k seredine polyany. Ne
otlichavshiesya horoshim sluhom pauki nichego ne zametili.
- Erunda. - Simeon nevozmutimo pochesal konchik nosa tonkim zheltym
pal'cem. - Bolotnye tvari po preimushchestvu travoyadnye, osobenno krupnye.
Tak chto ne strashno.
- A ty nadolgo?
- My bystro.
- My?
- Uchenic s soboj voz'mu.
- Prihvati eshche i SHabra.
- Zachem?
- Naskol'ko ya pomnyu, ryadom s cvetkami ortisa vsegda v'yutsya vsyakie
oshalevshie nasekomye. Esli chto, smertonosec pomozhet otbit'sya.
- Tam zhe voda!
- A ty ego prosto poprosi. Pust' sam reshaet.
- Ladno, poprobuyu.
Nad polyanoj potyanulsya sladkovatyj dymok, srazu v chetyreh kostrah
zaplyasali zheltye yazyki plameni. Ot predvkusheniya blizkogo obeda zasosalo
v zheludke. Najl reshil vospol'zovat'sya vydavshejsya peredyshkoj i pozval k
sebe Draviga. Vmeste s paukom oni otoshli k samomu krayu polyany, vstav v
desyatke shagov ot usypannyh yarkimi alymi, zheltymi i biryuzovymi butonami
nevysokih kustikov, i Poslannik Bogini zakryl glaza.
Najl uzhe ne pugalsya prostranstv, vnezapno razdvigayushchihsya pri
podklyuchenii razuma smer-tonoscev. Naoborot, teper' on naslazhdalsya
neprivychnoj chetkost'yu myslej, obostrivshimsya zreniem, ogromnoj mental'noj
siloj, popadayushchej v ego rasporyazhenie. Pravitel' opyat', ne uderzhavshis',
okinul "vzglyadom" okruzhayushchie prostory. S toj zhe legkost'yu, s kakoyu
polgoda nazad oglyadyval iz okna ploshchad' pered dvorcom, Najl obozrel
zelenye prostory Del'ty, zheltye peski okruzhayushchih pustyn', useyannoe
belymi barashkami zelenovatoe more. Samoe porazitel'noe: nablyudaya za
neohvatnymi prostranstvami, emu udavalos' odnovremenno razglyadet'
mel'chajshie detali - reznoj list dereva, unesennyj techeniem v more; plet'
peschanoj travy, vytyanuvshuyusya k reke; torchashchuyu iz gliny shchepku v dvuh
kilometrah pozadi. Vot tol'ko zhivotnyh uvidet' ne poluchalos'. Vse, chto
dvizhetsya, vosprinimalos' kak iskorki ili krupnye yarkie pyatna. S
udivitel'noj legkost'yu nashlis' otvety na vse voprosy: ostrota
mental'nogo zreniya zavisit ot chisla ob容dinivshih soznaniya paukov;
nepodvizhnye, obladayushchie slaboj energetikoj rasteniya kak by vlivayutsya v
informacionnye linii okruzhayushchego mira, stanovyatsya odnoj iz sostavlyayushchih,
a potomu - kak i nezhivye tela - legko vosprinimayutsya iz lyuboj tochki
vselennoj. ZHivotnye, obladaya pomimo vysokoj energetiki nemaloj i - chto
ochen' vazhno - nepredskazuemoj podvizhnost'yu, informacionnye niti
prosto-naprosto rvut i potomu sledy ostavlyayut nevnyatnye, v vide pyaten.
Ne bez sozhaleniya Najl otorvalsya ot sozercaniya, suzil ramki vidimogo
mira i brosil ob容dinennoe soznanie vpered, vzyvaya k Velikoj Bogine... I
tut rezkaya, strashnaya bol' skrutila telo, oborvala vse kontakty, vmyala
iskorku razuma v samoe nutro sdavlennogo tela, razorvala pancir', lishila
dyhaniya... Vypuchiv glaza, pravitel' vygnulsya, tyazhelo svalilsya nabok,
perekatilsya v storonu i, nakonec, hriplo vtyanul vozduh. Sudoroga
medlenno otpustila. Najl tyazhelo sel, ostorozhno oshchupal rebra - cely.
- CHto eto bylo?
Dravig otvetil korotkim impul'som, iz kotorogo stalo yasno - tol'ko
chto pogib pauk, dostatochno podrosshij, chtoby obladat' telepaticheskimi
sposobnostyami, no eshche slishkom molodoj dlya uchastiya v obshchem kontakte.
Polnyj uzhasa zhenskij vopl' zastavil pravitelya vskochit' na nogi -
chelovecheskij golos, nesmotrya ni na chto, ostavalsya dlya nego blizhe i
ponyatnee. Tut zhe sil'naya ruka shvatila ego za lokot'.
- Ne hodite tuda, gospodin moj.
- Pusti!
- Ne nado, gospodin moj, tam opasno.
Krik bystro pereshel v ston i zatih. Odnako ohrannic, begayushchih sredi
usypannyh cvetami nizkih kustov, uderzhat' bylo nekomu - uzhe cherez
mgnovenie eshche odna zhenshchina, gromko zaorav, ruhnula na zemlyu.
- Stojte! Stojte na meste! Ne dvigajtes'! - Pravitel' vyrval ruku iz
krepkoj hvatki strazhnicy, na mig udivilsya: - YUkkula? A gde Neftis?
- Ona prikazala mne ohranyat' vas, gospodin moj. Ej SHabr daleko
uhodit' zapreshchaet...
Odnako pravitel' propustil otvet mimo ushej. Ego kuda bol'she
interesovali byvshie ohrannicy Smertonosca-Povelitelya, poslushno zamershie
sredi raznocvetnoj porosli. S nimi poka nichego ne proishodilo, i Najl s
oblegcheniem perevel duh. A to ved' myslenno on uzhe pohoronil vseh.
|h, dolzhen, dolzhen byl on pomnit', chto tihih i bezopasnyh mest v
Del'te ne byvaet! CHto raz kustiki yarkie i krasivye - znachit, est' u nih
chem zashchitit'sya ot nezvanyh gostej! Znachit, ne krasuyutsya oni, a dobychu
primanivayut. Spasibo hot', net u nih shchupalec i yadovityh aromatov - a to
ne begat' by bol'she ohrannicam na prizyvy pogibayushchih pauchat. Uzhe lezhali
by, tihie i bezopasnye, gde-nibud' pod kornyami i udobryali soboyu pochvu
dlya cvetushchih sozdanij.
Najl popytalsya sdelat' shag vpered, no Rion i YUkkula reshitel'no
zastupili emu dorogu.
- Tam opasno, gospodin moj.
- Nu tak i chto? Budem stoyat' zdes' do skonchaniya vekov? - Pravitel'
razvel rukami. Rion i YUkkula neuverenno pereglyanulis'.
"Vot podoslala Neftis ohrannichkov! - myslenno vyrugalsya Najl. -
Smertonoscy i te ne tak zanudno karaulili!"
A vsluh skazal:
- Bud' opasnymi sami kusty, to vseh zhenshchin uzhe istrebili by. Znachit,
tam chto-to na zemle. Nuzhno prosto vnimatel'nee smotret' pod nogi.
- Vrode fungusov? - vspomnila YUkkula. - Da ih zhe ni za chto ne
razglyadish'!
- Smotret' i ne sobirayus'. - Pravitel' podobral kop'e i s siloj
vonzil v zemlyu v dvuh shagah pered soboj. Pozhaluj, s izlishnej siloj -
drevko ushlo pochti napolovinu, i vydernut' ego stoilo nemalogo truda. -
Nu? Ponyatno?
Ne dozhidayas', poka strazhnica so svoim vozdyhatelem soobrazyat, chto k
chemu, Najl medlenno dvinulsya vpered, proveryaya dorogu sil'nymi tychkami.
Pristavlennaya Neftis ohrana tronulas' sledom. Nichego ne proishodilo, no
napryazhenie ne otpuskalo. Pravitel' nevol'no prikusil gubu, delaya shazhok
za shazhkom. Sperva on dobralsya do neznakomoj devushki s dlinnym shramom
vdol' levoj ruki. Najl prikazal ej vyhodit' na polyanu po ego sledam, a
sam dvinulsya k ponuro stoyashchej Zone. Vyzvoliv staruyu znakomuyu, povernul k
blizhajshej ohrannice i v dvuh shagah ot nee obnaruzhil pervuyu iz pogibshih
zhenshchin. Neschastnaya lezhala v ogromnoj luzhe krovi, zaprokinuv golovu i
razmetav volosy. Vot tol'ko vyrazhenie lica, kak ni stranno, ostalos'
spokojnym. Kazalos', ona gluboko zadumalas', glyadya v nebesa. Opredelit'
prichinu smerti truda ne sostavlyalo - odna iz nog byla otkushena do samogo
bedra.
Najl prikinul razmery neobhodimoj dlya takogo ukusa pasti, nevol'no
poezhilsya, vnimatel'no oglyadelsya. Nichego. Razve tol'ko ideal'no kruglaya
yama primerno v lokot' diametrom i neizvestnoj glubiny. Najl vspomnil o
zubastyh belyh chervyah, vstrechennyh vo vremya proshlogo puteshestviya, i
predpochel k nej ne priblizhat'sya. Lezhashchee ryadom telo lishnij raz
napominalo ob ostorozhnosti.
Teper' pravitel' ne stol'ko proshchupyval zemlyu ostriem kop'ya, skol'ko
vysmatrival opasnye yamy.
SHag, eshche shag...
Vzmetnulas' prelaya listva, suho shchelknuli chelyusti - Najl sharahnulsya
nazad i vmesto kop'ya s izumleniem obnaruzhil v ruke korotkij obrubok.
Neskol'ko mgnovenij on perevodil rasteryannyj vzglyad so stavshego
neozhidanno legkim drevka na obrazovavshuyusya vperedi yamu i obratno, potom
otshvyrnul oblomok v storonu, vyhvatil u YUkkuly kop'e, vstal nad dyroj v
zemle i s siloj vonzil oruzhie vglub'. Drevko v ruke gibko zabilos'.
Pravitel' rassmeyalsya i potyanul dobychu naverh. Ponachalu nevidimyj
protivnik poddalsya, no tut zhe upersya nasmert' i ne podnimalsya ni na
jotu, kak Najl ni staralsya.
- Pomogi... - vydavil pravitel', obrashchayas' k Rionu.
Tot kivnul, podskochil blizhe, zasuetilsya ryadom, bestolkovo
perehvatyvaya kop'e. V konce koncov strazhnica ne vyderzhala, ottolknula
ego v storonu, otobrav oruzhie, vstala naprotiv pravitelya i uverenno
udarila vniz. V yame gromko chmoknulo, soprotivlenie razom oslablo, i oni
vmeste vytyanuli na svet bozhij strannogo beshvostogo korichnevogo urodca
chelovecheskogo rosta, s korotkimi, no tolstymi kogtistymi lapami,
dlinnymi shirokimi chelyustyami i tuhlym sladkovatym zapahom.
- Interesno, vkus u nego takoj zhe protivnyj? - sprosila YUkkula.
- Ty chto, golodnaya? - pokosilsya na nee Najl.
- Net. Prosto interesno.
- Za uzhinom uznaem.
Najl upersya nogoj v chelyust' urodca i vydernul kop'e. Past'
raspahnulas'. Vnutri ona okazalas' gryazno-buroj i vdobavok izryadno
poedennoj plesen'yu - slovno zagnila eshche polgoda nazad.
- Nu kak, vse ponyatno? - obvel pravitel' vzglyadom ostal'nyh ohrannic,
vse eshche boyavshihsya poshevelit'sya. - Sperva tykajte ostriem, potom
stupajte. Davajte ostorozhno dvigajtes' nazad.
Prezhde chem vse zhenshchiny vybralis' na polyanu, tayashchiesya v norah urodcy
isportili eshche chetyre kop'ya. Ostavalos' tol'ko udivlyat'sya, kak eto za vse
vremya, poka ohrannicy begali po kustam v poiskah pogibshego pauka,
pogiblo vsego lish' dva cheloveka.
Princessa vstrechala ih nepodaleku ot kustarnika. Vskinuv ruku, ona
ostanovila Zonu, korotko sprosila:
- Kto?
- Zahariya i Similla.
- Ponyatno, - kivnula Merl'yu.
Dozhdavshis', poka vyberutsya vse, princessa povernulas' k Najlu i s
grustnoj ulybkoj skazala:
- A s vidu krasivye. YA by s udovol'stviem takie v svoem sadu
posadila.
- Mozhesh' sazhat', kustiki sovershenno bezopasny. Prosto sredi nih zhivut
kapkany. - Najl pnul vyvolochennogo na travu urodca.
- Kakie kapkany? - ne ponyala Merl'yu
- Vot eti. - Najl pnul urodca eshche raz. - Sidyat sebe v norah, a pasti
snaruzhi raspahnuli. Kto na chelyust' nastupil, togo srazu i zaglatyvaet.
ZHivotnaya raznovidnost' fungusa.
- Ponyatno. Eshche odin syurpriz ot zhazhdushchej vstrechi Velikoj Bogini.
- Da nichego v nih osobenno opasnogo net. Esli soblyudat' ostorozhnost',
to ne popadesh'sya. Projdem bez problem.
- Simeon vernulsya, - vspomnila princessa. - Oni nashli ozerco, i ya
poslala tuda guzhevyh za vodoj.
- A pochemu guzhevyh?
- SHabr zhenshchin vse ravno ne otpustil by. A te, kto sposoben nosit'
oruzhie, sobralis' syuda. Malo li chto tut u vas sluchitsya.
- Opyat' SHabr! - vozmutilsya pravitel'. - CHto on tut raskomandovalsya?!
- A ty u nego sprosi, - usmehnulas' princessa i otstupila v storonu.
- Von on, posredi polyany kruzhit. Pryamo-taki garem razvel. Savitru moyu ni
na shag ne otpuskaet, man'yak...
SHabr i vpravdu uhitrilsya sozdat' lager' v lagere: primerno polsotni
zhenshchin vozlezhali na trave rovnymi ryadam, a SHabr i Simeon delovito
snovali tuda-syuda, sklonyayas' to nad odnoj, to nad drugoj.
Zametiv pravitelya, Neftis vskochila, ustremilas' navstrechu.
- Kak davno ya ne videla vas, gospodin moj!
- Da, davno...
ZHivot strazhnicy zametno okruglilsya, da i sama ona yavno popolnela,
otchego stala tol'ko priyatnee na vid - ne takoj voinstvennoj, chto li.
- SHabr nas nikuda ne otpuskaet, - pozhalovalas' devushka, slovno byla
ne nachal'nicej strazhi, a obychnoj sluzhankoj.
Vprochem, vse lyudi, zhivshie v gorode paukov, k vos'milapym otnosilis',
kak k vysshim sushchestvam.
- YA s nim pogovoryu, - poobeshchal Najl.
Tut SHabr zametil neporyadok, vihrem primchalsya s protivopolozhnogo kraya
polyany, povelitel'no prikazal Neftis lozhit'sya, a uzh potom pozdorovalsya s
pravitelem:
- Rad videt' tebya, Poslannik Bogini.
- YA tozhe rad videt' tebya, SHabr.
- K sozhaleniyu, Simeonu ne udalos' najti cvetov ortisa, Poslannik
Bogini. |to ochen' ploho, ego sok mozhet ponadobit'sya v blizhajshee vremya.
- Zachem? - V pamyati Najla sok ortisa po-prezhnemu ostavalsya sredstvom,
nuzhnym, chtoby pryatat'sya ot smertonoscev, edinstvennym sposobom skryt'
mysli ot ih proshchupyvaniya.
- Dlya obezbolivaniya pri rodah.
- CH'ih?
- Vseh srazu i ne nazovesh', - podoshel Simeon. - Turba, Peshinya i
Savira na sed'mom mesyace, Neftis, Dzharita i Savitra - na shestom, Anoniya,
Petris i Ku...
- Postoj, - perebil pravitel', - no ved' ot sily dnej desyat' nazad vy
govorili, chto Neftis na chetvertom mesyace!
- I Dzharita, - podtverdil SHabr. - No plody stali razvivat'sya s
neobychajnoj skorost'yu!
- Navernoe, - dobavil Simeon, - eto vliyanie Velikoj Bogini.
- Erunda! Velikaya Boginya nikak ne vliyaet na rost lyudej. Tol'ko
nasekomyh. Nashe soznanie blokiruet ee izlucheniya.
- Na lyudej ona nikak ne vliyaet, - soglasilsya medik, - nikto iz nas ne
vyros ni na nogot'. No vot deti... Oni i tak rastut dovol'no bystro, a
tut eshche i stimuliruyushchee vliyanie izlucheniya Bogini, i otsutstvie
sobstvennogo soznaniya. V obshchem, beremennost' protekaet s takoj
skorost'yu, chto ya voobshche ne ponimayu, kak chelovecheskij organizm mozhet
vyderzhat' podobnuyu nagruzku. Po-moemu, etim zhenshchinam nel'zya dazhe
shevelit'sya, chtoby ne prevyshat' dopustimoj nagruzki na serdce.
- YA dumayu, - ne soglasilsya SHabr, - chto pri horoshem pitanii oni vpolne
mogut hodit', tol'ko ne slishkom dolgo. Nekotoraya podvizhnost' stimuliruet
krovoobrashchenie.
- Intensivnost' krovoobrashcheniya i tak prevyshaet vse normy! -
nemedlenno vozmutilsya Simeon. - Pitatel'nye veshchestva, potrebnye
zarodyshu...
Kak ponyal Najl, spor etot mog prodolzhat'sya beskonechno. On vernulsya k
Neftis, prisel ryadom, vzyal ee za ruku:
- Kak ty sebya chuvstvuesh'?
- Horosho, gospodin moj. Vot tol'ko zharko. I serdce postoyanno b'et,
budto vyskochit' pytaetsya.
- Ty lezhi, za menya ne bojsya. Opasnostej poka nikakih. Vse spokojno.
Potom Najl otyskal Dzharitu. Sluzhanka lezhala po druguyu storonu polyany.
Ona tozhe vyglyadela molodcom, no v otlichie ot Neftis nemnogo pohudela.
A vot Savitra, sluzhanka princessy, vysohla sovershenno. Ona tyazhelo
dyshala i ne otkryvala glaz.
- Nu kak? - Najl i ne zametil, kak priblizilas' princessa. - CHto SHabr
skazal?
- A ty ne mogla predupredit', chto polovine zhenshchin dvigat'sya nel'zya! -
vnezapno vskipel Poslannik Bogini. - Ne mogu zhe ya usledit' za vsem
srazu!
- Ty skazal, chto nuzhno dvigat'sya vpered, - hladnokrovno parirovala
Merl'yu. - Smertonoscy besprekoslovno slushayutsya tebya, a lyudi -
smertonoscev. K tomu zhe beremennym dorogu v trostnike prorubat' nuzhdy ne
bylo. Oni prosto tihon'ko shli szadi. Nichego strashnogo.
Merl'yu prisela ryadom so sluzhankoj, polozhila ej ruku na lob:
- Poterpi, skoro vodu prinesut.
Savitra nikak ne otreagirovala. Princessa rezko vstala i reshitel'no
poshla v storonu trostnika.
- Merl'yu, - okliknul ee pravitel'. - Nuzhno gotovit' uzhin. Segodnya,
dumayu, my dal'she ne pojdem.
- Razumeetsya, - kivnula, ne oborachivayas', princessa.
Najl provodil ee vzglyadom, potom povernulsya k Rionu i YUkkule:
- Razvodite koster, nuzhno poprobovat' nashego urodca na vkus. Esli
s容dobnyj, to k vecheru nakovyryaem eshche neskol'ko "kapkanov".
Solnce netoroplivo upolzlo za holm, ostaviv vmesto sebya vlazhnoe teplo
i dolgie sumerki. ZHeludok priyatno rastyagivalo obil'nym uzhinom, tolstyj
sloj travy myagko oblegal spinu, glaza ustalo slipalis', i lenivyj
veterok uzhe naveval sladkie sny.
ZHivye kapkany okazalis' vpolne s容dobny, a vypotroshennye - nachisto
izbavlyalis' ot tuhlogo zapaha. Pravda, oni byli neveroyatno zhirny, no
princessa Merl'yu vovremya vspomnila, kak u sebya, v Dire, oni tushili v
lichinochnom zhiru pobegi trostnika. Poskol'ku etogo dobra vokrug roslo v
dostatke, k vecheru vo vseh chetyreh kotlah bul'kalo neveroyatno aromatnoe
varevo.
Na zapah sletelos' nemaloe kolichestvo muh i tabanid, no pochti vse oni
popali k smertonoscam v zheludki. Zasypaya, Najl dumal o tom, chto
prisutstvie paukov uzhe mnogo, mnogo raz spasalo lyudyam zhizn'. Vos'milapye
umeli i, pozhaluj, lyubili ohotit'sya na krylatuyu dich'. ZHelaya pozhivit'sya
kem-nibud' iz putnikov, letuchie hishchniki Del'ty chashche vsego sami
stanovilis' zhertvami volevogo udara i yadovitogo ukusa he-licer.
Skvoz' dremu prorezalsya ostorozhnyj vopros Draviga, ne zhelaet li
Poslannik eshche raz poprobovat' prizvat' Velikuyu Boginyu, no osolovevshij ot
obzhorstva pravitel' ne mog dazhe dumat' dostatochno vnyatno dlya razgovora.
Sumerki neprivychno medlenno teryali prozrachnost'. Na eshche belesom nebe
odna za drugoj zazhigalis' zvezdy. Nastupalo vremya pokoya. Vremya, kogda
dnevnaya zhara uzhe spala, a nochnoj moroz eshche ne prihvatil peski; kogda
dnevnye hishchniki pustyni uzhe pryatalis' po noram, a nochnye eshche ne
vybralis' na poverhnost'; kogda mozhno spokojno posidet' pered vhodom v
peshcheru, ne boyas' ispech'sya, ili zamerznut', ili podvergnut'sya vnezapnomu
napadeniyu kakogo-nibud' ogolodavshego skorpiona. V takie minuty greh
spat' i greh bodrstvovat'. Edinstvennoe dostojnoe sostoyanie - lenivaya
poludrema...
Po soznaniyu probezhala nepriyatnaya holodnaya ryab'.
Najla nervno peredernulo. On rezko sel, zasunuv ruki pod myshki i
zamer...
Pryamo pered nim stoyal zelenyj kamennyj bozhok. Temnye pyatnyshki glaz
hmuro smotreli za spinu pravitelyu, okrugloe bryushko vlazhno pobleskivalo,
tonen'kie lapki s shirokimi pereponkami stoyali poverh eshche sochnyh list'ev
travy - detishche dalekogo tainstvennogo Maga ishodilo takoj
koncentrirovannoj energiej zla, chto stebli i cvety nachali zhuhnut' pryamo
na glazah.
Pravitel' vskochil, popyatilsya.
- Dravig! Ty chuvstvuesh'?
- Da, Poslannik Bogini.
Blagodarya neveroyatnoj dlya cheloveka chuvstvitel'nosti k tonkim
izlucheniyam, smertonosec opoznal oveshchestvlennoe zlo dazhe s drugoj storony
polyany i nevol'no sharahnulsya v storonu. Vprochem, ne on odin. Vse pauki -
za isklyucheniem samyh moloden'kih - prishli v dvizhenie, stremyas'
otodvinut'sya podal'she ot vnezapno yavivshegosya bozhka. Uslyshav shevelenie
vos'milapyh, lyudi tozhe nachali podnimat' golovy.
- Kamennyj bozhok Maga... - probormotal Najl. - Otkuda on vzyalsya? Ne k
dobru...
Pravitel' vypryamilsya i vnimatel'no oglyadelsya.
Ne mog, ne mog poslanec Zla yavit'sya v odinochku. Vokrug bozhka ne mogut
ne sgustit'sya neschast'ya, bol', stradaniya.
Stebli trostnika kolyhnulis', i Najl, skoree pochuvstvovav, chem
uvidev, zakrichal:
- Trevoga!
Vse povernulis' k trostnikovoj stene, i v tot zhe mig ottuda so
zloveshchim voem vyskochili cheloveko-lyagushki.
Sumerki sodrognulis' ot mnogogolosogo krika. Utrobno vopili
cheloveko-lyagushki; v yarosti reveli ohrannicy; istoshno golosili ot straha
guzhevye; vizzhali ot boli blizhajshie k zaroslyam sluzhanki i ot
neozhidannosti - dal'nie; orali, podbadrivaya sebya, strazhnicy. Glotki
drali vse. Najl tozhe zaoral kak rezanyj, uvidev padayushchee sverhu zhirnoe
zelenoe porozhdenie bolot, sharahnulsya v storonu ot razverstoj zubastoj
pasti, horosho pomnya, chem eto grozit, i vybrosil vpered kop'e. Oshchutiv,
kak ostrie tugo voshlo v plot', rvanul oruzhie na sebya. Na meste upavshej
cheloveko-lyagushki momental'no poyavilas' drugaya. Pravitel' vnov' vybrosil
kop'e, no vrag neozhidanno spotknulsya o pavshego sobrata, i udar prishelsya
v pustotu. Poteryav ravnovesie, Najl ruhnul sverhu. Kto-to vsprygnul na
spinu, no srazu skaknul dal'she. Pravitel' popytalsya vstat', dernul k
sebe kop'e, no oruzhie okazalos' pridavleno. Kto-to pihnul sboku, i Najl
opyat' poteryal ravnovesie. CHeloveko-lyagushka pod nim izvernulos', i nogu
momental'no pronzila bol' ot ukusa. Pravitel' vskriknul, raz-drugoj so
vsej sily dvinul kulakom v zelenoe bryuho, potom vspomnil pro machete,
vydernul ego i so vsego zamaha vonzil pod sebya. V lico udarila buraya
zlovonnaya struya, chelyusti na noge razzhalis'.
Najl nachal podnimat'sya, no po makushke udarilo i snova svalilo s nog
chto-to myagkoe. Nad samym uhom kto-to smachno splyunul. Najl tknul tuda
nozhom, poluchil v lico novuyu zlovonnuyu struyu, razdrazhenno vstryahnul
golovoj i v kotoryj raz popytalsya vstat'.
Stoilo vypryamit'sya, kak on licom k licu stolknulsya s ocherednoj
cheloveko-lyagushkoj. Vrag otkryl past', Najl rezko prignulsya - plevok
proshel sverhu - i udarom machete vsporol emu zhivot. Nastala korotkaya
peredyshka, i Poslannik Bogini vzmolilsya:
- Dravig! Paralizuj ih!
- Kogo?
Blagodarya myslennomu kontaktu pravitelyu udalos' vzglyanut' na
proishodyashchee so storony, i on uvidel plotnuyu neuklyuzhuyu tolpu, topchushchuyu
rasprostertye tela.
- Vseh! - prikazal Najl i srazu oshchutil tyazhest' v myshcah.
Na lyudej volevoj udar smertonoscev podejstvoval kuda sil'nee, chem na
cheloveko-lyagushek, - bolotnye vyhodcy hot' i vyalo, no shevelilis' i
pytalis' kusat'sya. Odnako ni nanosit' udarov, ni plevat'sya zelenye tvari
uzhe ne mogli.
Na mgnovenie pokazalos', chto cheloveko-lyagushki pobedili: oni medlenno,
no neotvratimo podbiralis' k gorlam lyudej svoimi zubastymi pastyami, i
tut vpered dvinulis' smertonoscy. Bystro i delovito oni hvatali bolotnyh
tvarej perednimi lapami, vonzali v nih helicery, vpryskivaya paralizuyushchij
yad, lovko obmatyvali pautinoj i otkladyvali v storonu. Neskol'ko minut -
i tolpa napadavshih stala rovnym ryadkom belyh kokonov.
- Vody, skoree! - podbezhal k mestu shvatki Simeon.
Ne men'she desyatka zhenshchin katalis' po zemle, prizhimaya ladoni k licu.
Eshche dva-tri desyatka poluchili plevki ne v glaza, a na ruki, plechi, grud',
nogi. Bol'no, konechno, no ne tak opasno. God nazad Najlu dovelos'
ispytat' dejstvie yada na sebe, poetomu on sochuvstvoval neschastnym, no ne
bespokoilsya za nih. Vyzhivut. A vot sem' zhenshchin i dvoe muzhchin nepodvizhno
lezhali v zabryzgannoj krov'yu i sliz'yu trave, i pomoch' im uzhe ne smogla
by dazhe Velikaya Boginya Del'ty.
Za proshedshij mesyac putniki tak i ne stali voinami. Vse, chto oni
smogli posle preduprezhdeniya Najla, - eto vystavit' kop'ya v napravlenii
trostnikov. Nekotorye iz cheloveko-lyagushek na eti ostriya naporolis', no i
tol'ko. Potom nachalas' obychnaya draka, v kotoroj zubastye i agressivnye
porozhdeniya bolot imeli yavnoe preimushchestvo. Na ravnyh s nimi srazhalis'
tol'ko byvshie ohrannicy Smertonosca-Povelitelya, s mladenchestva
vospitannye v gotovnosti slozhit' golovu za svoih hozyaev. Pobrosav kop'ya,
zhenshchiny reshitel'no vzyalis' za nozhi i nanesli napadavshim nemalyj uron,
odnako i sami ponesli bol'shie poteri: pochti vse plevki byli naceleny
imenno v nih.
- O chem zadumalsya, Najl? - sprosila Merl'yu.
- Esli by my spali, to vse uzhe byli by mertvy. Ne zamet' ya
priblizheniya etih tvarej, my vse by pogibli. Dazhe esli by ya prosto ne
uspel kriknut'... To, chto my zhivy, - eto nastoyashchee chudo.
- Tol'ko obyazany my im ne Velikoj Bogine, - sochla nuzhnym zametit'
princessa. - Kstati, minut cherez desyat' my opyat' ostanemsya bez vody.
Simeon ispol'zuet vsyu. Podumaj luchshe ob etom.
Sushchestvennoe zamechanie. Posle sluchivshegosya vryad li kto-nibud' risknet
uglubit'sya v trostniki.
- Potom razberemsya, - otmahnulsya Najl. - A sejchas nuzhno otsyuda
uhodit'.
- V temnote? Ty s uma soshel.
- Zdes' nahoditsya bozhok Maga. Nuzhno uhodit', a to on navlechet na nas
novye napasti.
- Gde on? - zakrutila golovoj princessa. Najl pokazal.
- Tol'ko ne podhodi k nemu. On nastol'ko propitan zlom, chto, kazhetsya,
gotov ozhit' i vcepit'sya v gorlo.
V sgustivshejsya t'me zelenyj bozhok svetilsya blednym, chut' zheltovatym
svetom. |to proizvodilo vpechatlenie. Kakaya zhe v nem dolzhna byt' energiya,
chtoby mertvyj kamen' izluchal svet! Pohozhe, Mag ne pozhalel dlya putnikov
svoej zloby.
- I vse-taki nuzhno zhdat' utra, - povtorila Merl'yu. - Simeon dolzhen
okazat' pomoshch' ranenym, lyudi dolzhny uspokoit'sya, a vse my - videt', kuda
stupaem. Kstati, nadeyus', u tebya bol'she net zhelaniya vesti nas vpered?
- A kuda zhe eshche?
- V les vampirov vedut dva uzkih prohoda. Odin cherez fungusovuyu
polyanu, drugoj - cherez kolyuchij kustarnik. Tam proshche vsego zashchishchat'sya.
- Ot kogo? Kogda my ujdem ot bozhka, cheloveko-lyagushki navernyaka
ostavyat nas v pokoe.
- A esli Mag podkinet eshche kakoj-nibud' podarochek? Dumayu, posle
segodnyashnego oruzhie v rukah smogut derzhat' ot sily polsotni chelovek.
Prichem i kotly, i uzly, i vodu nesti pridetsya im zhe.
- Kakie uzly?
- Tol'ko ne govori, - fyrknula princessa, - chto ty ne prihvatil iz
dvorca nikakih veshchej.
- |to barahlo zdes' ni k chemu, - reshitel'no zayavil pravitel'. -
Brosim.
- A bol'nyh i beremennyh ty tozhe brosish'? - tiho sprosila Merl'yu,
odnako prozvuchalo eto tak zloveshche, chto Najl vzdrognul. - Kogda ty brosal
slabyh v pustyne, to sohranyal etim zhizni ostal'nym. Teper' ty
sobiraesh'sya sdelat' to zhe samoe? Hochesh' dojti do Bogini lyuboj cenoj?
- Erunda! - Ot slov princessy u Najla azh murashki po kozhe pobezhali. -
YA ne sobirayus' nikogo brosat'! Prosto hochu ujti ot etogo proklyatogo
bozhka!
- Dvigat'sya po Del'te noch'yu kuda opasnee, chem nochevat' ryadom s
voploshcheniem zla, - vnezapno vmeshalsya v razgovor Simeon. - K tomu zhe nam
neobhodim sok ortisa. Nemedlenno. Inache ne udastsya spasti i poloviny
ranenyh. Oni ispytyvayut slishkom sil'nuyu bol'.
- Eshche odin svihnulsya! - ne vyderzhala devushka. - Kuda ty sobralsya v
temnote?! Smerti iskat'?!
- Nikuda, - holodno vozrazil medik. - Najl govoril, chto videl
nepodaleku eshche odin vodoem.
Predlagayu otpravit'sya tuda s pervym svetom. Mozhet, najdem.
- Togda zahvatite s soboj guzhevyh s kuvshinami, - vspomnila princessa
Merl'yu i primiritel'no dobavila: - Voda nam nuzhna ne men'she lekarstv.
- I vse-taki ne nravitsya mne ostavat'sya ryadom s bozhkom, - pokachal
golovoj pravitel'.
- Otodvinem lager' na dal'nij kraj polyany i vystavim posty, -
praktichno predlozhila princessa. - I voobshche, na noch' nuzhno vsegda
vystavlyat' karaul'nyh. Segodnya nam eshche povezlo. V sleduyushchij raz mozhet
slozhit'sya huzhe.
S pervymi luchami solnca utrennij tuman prorvali zhadno zhuzhzhashchie muhi,
ustremivshiesya k rasprostertym telam. Sytye posle boya smertonoscy ne
obrashchali na nih ni malejshego vnimaniya, i tolstye padalyciki gusto
oblepili pogibshih. Za noch' tihie skromnye biryuzovye cvety otrastili
dlinnye usiki, pokryvshie mertvecov tolstym setchatym kovrom, i teper'
muhi s trudolyubivym gudeniem prodelyvali sebe lazy k dobyche.
Pri svete dnya stalo yasno, chto pauki tozhe ponesli poteri. Ryadom s
trostnikami mnogo malen'kih pauchat okazalos' prosto-naprosto zatoptano v
shvatke. Da eshche i SHabr, otvazhno kinuvshijsya zashchishchat' svoj "garem", uvlek
za soboj neskol'kih molodyh smertonoscev. Opytnyj pauk, umelo
pol'zovavshijsya i volej, i massoj tela, i lapami, i helicerami, vyshel iz
shvatki s chest'yu. A vos'milapye podrostki ostalis' lezhat' sredi pogibshih
cheloveko-lyagushek i uzhe zarastali sochnoj travoj. Hotya napadavshie i byli
istrebleny pogolovno, u Najla slozhilos' vpechatlenie ne pobedy, a
okonchatel'nogo razgroma.
Pravitel' oglyanulsya. Pod vinovnikom vsego etogo krovavogo koshmara -
malen'kim puzatym bozhkom - trava pochernela i obuglilas'; v radiuse
neskol'kih metrov cvety zavyali, a vsya zelen' pozheltela i zachahla.
Tuman netoroplivo rasseivalsya.
- Ty gotov, Najl? - Ryadom s Simeonom stoyali dve neznakomye devushki v
temnyh tunikah.
- A gde Zavitra? - sprosil Najl, obliznuv vnezapno peresohshie guby.
- Ee SHabr ne otpustil. Tak my idem?
- Podozhdi. - Najl oglyanulsya na zlogo bozhka. - Uhodit' nuzhno vsem. K
tomu zhe Merl'yu prosila nabrat' vody.
- Vremya uhodit, Najl, nuzhno lekarstvo. Dve ohrannicy uzhe umerli, eshche
neskol'ko v opasnom sostoyanii.
- Kto?
- Kto umer? Ne znayu. Lica sovershenno obezobrazheny. U Sidonii tvoej
ozhog na vse gorlo, u Poliety shcheku raz容lo.
- Pochemu moej? - ne ponyal Najl.
- Ty zhe ee otkachival. Slushaj, my idem ili net?
- Idem. - Najl vypryamilsya, smorshchilsya ot boli v ukushennoj noge, no
Simeonu nichego govorit' ne stal, a gromko pozval: - Merl'yu! Ty gde?!
- Zdes'! - podnyalas' devushka, kotoraya opyat' sidela ryadom s Savitroj.
- My uhodim, - skazal pravitel', podojdya k nej. - Gde kuvshiny dlya
vody?
- U Tanii. Vchera ona vodu Simeonu nosila... - Princessa zamyalas'. -
Vy nadolgo?
- Ne znayu. Ozerco, kotoroe ya videl pozadi, blizhe k lesu vampirov.
- Poprosi u Draviga neskol'kih paukov. Na vsyakij sluchaj.
- Ty zabyla, kuda my idem? K ozeru.
- Hvatit boltat'! - potoropil Simeon. - Poshli skoree.
- Idite, konechno, - vnezapno soobrazila Merl'yu. - Taniya s
nosil'shchikami vas dogonyat.
Ponukaemye Simeonom, oni bystro obognuli holm i voshli v prorublennuyu
vchera proseku v trostnikah, gde uzhe zelenela yunaya porosl'. Vperedi
nastorozhenno dvigalis' celye i nevredimye YUkkula s Rionom. |ta parochka
vecherom uedinilas' v storonke, i opasnost' nezhdannoj shvatki ih
minovala. Teper' molodye lyudi stremilis' pokazat', chto tozhe ne trusy, s
gotovnost'yu kidayas' na kazhdyj shoroh, no edinstvennym vinovnikom shumov
poka byl veter.
Sam Najl po mere udaleniya ot polyany so zlym bozhkom uspokaivalsya i
nikakih opasnostej ne zhdal. Projdya okolo kilometra, on ostanovilsya,
pytayas' pripomnit', gde imenno nahodilos' ozero i v kakom napravlenii
nuzhno povorachivat'. Odnako sorientirovat'sya ne udavalos'. Trostniki,
vymahavshie po storonam proseki v dva chelovecheskih rosta, ne ostavlyali
nikakoj nadezhdy hot' chto-nibud' razglyadet'. Pravitel' tyazhelo vzdohnul,
votknul kop'e v zemlyu, opustilsya na koleni i zakryl glaza.
Soznanie ochistilos' legko, no vmesto vospareniya nad bolotom pravitel'
vnezapno oshchutil propityvayushchie kop'e emocii. Ustalost', predannost' i
plotskoe zhelanie otdat'sya bol'shomu zagorelomu muzhchine - Najl ne srazu
soobrazil, chto mysli prinadlezhat ne kop'yu, a ego byvshej hozyajke,
pogibshej ot chelyustej zhivogo kapkana. Pravitel' zamenil im svoe,
slomannoe.
- Uberi ot menya kop'e, - poprosil Najl YUkkulu i snova zakryl glaza.
Uvy, i teper' v soznanie uporno lezli chuzhie mysli. Strah uchenic
medika pered chudovishchami, gotovymi v lyuboj mig vyskochit' iz kamyshej;
napryazhennye razmyshleniya Simeona, ne znayushchego, kak lechit' takoe nesmetnoe
chislo bol'nyh, ne imeya nikakih lekarstv, - medik rasschityval najti vse
neobhodimoe v Del'te, no vmesto privychnogo poberezh'ya okazalsya v suhih
pripustynnyh mestah. A YUkkula i Rion, nesmotrya na slozhnost' situacii,
dumali o tom, chto neploho bylo by uedinit'sya v gustom trostnike. Oni
sharili dlinnymi kop'yami sredi steblej i postoyanno kosilis' drug na
druga. Najl ostro oshchutil kak by sluchajnoe prikosnovenie ruki Riona k
obnazhennomu bedru strazhnicy i zarychal ot bessiliya - soznanie ne zhelalo
podchinyat'sya chelovecheskoj vole.
"Pridetsya podnimat'sya k lesu", - ponyal Najl i vstal na nogi.
SHursha makushkami trostnikov, probezhal legkij veterok, i pravitel',
vyrosshij v pustyne, mgnovenno uchuyal sredi bolotnoj duhoty dyhanie svezhej
prohlady. On zamer, napryagshis', otkryvshis' ves', do poslednej pory kozhi,
etomu volshebnomu aromatu. Eshche odin poryv vetra, i Najl vyhvatil machete.
- Tuda! - On reshitel'no vrubilsya v stenu bolotnoj travy.
Trostnik legko padal pod nogi, zhalobno hrustya pod podoshvami sandalij,
i uzhe cherez paru shagov pod nogami zahlyupalo. Potom dovol'no dolgo oni
dvigalis' po koleno v vode. Zatem voda podnyalas' eshche vyshe. Najl nachal
ustavat' i otstupil v storonu, propustiv vpered YUkkulu.
Primerno cherez chas pozadi poyavilas' tyazhelo dyshashchaya Taniya. Ona
popytalas' poklonit'sya - eto poluchilos' ves'ma neuklyuzhe - i chetko
otraportovala:
- YA prislana za vodoj, Poslannik Bogini.
- Nu tak beri. - Najl, naskol'ko pozvolyala tropa, razvel rukami. -
CHego-chego, a vody tut hvataet.
Taniya naklonila golovu, nekotoroe vremya s yavnym izumleniem smotrela
vniz, potom rezko razvernulas' i uverenno skomandovala:
- Snimaj kuvshiny! Zalivaj vodu!
Vskore vodonosy otpravilis' v obratnyj put', a iskateli soka ortisa
prodolzhali prorubat'sya dal'she. Kogda uroven' vody podnyalsya vyshe poyasa,
dvizhenie rezko zamedlilos': raschistka dorogi nad poverhnost'yu nichem ne
pomogala, poskol'ku nizhe trostnikovaya stena ostavalas' vse takoj zhe
plotnoj. Teper' tesnye zheltye stebli prihodilos' rastalkivat', yarostno
priminaya u kornej i - kogda poluchalos' - oblamyvaya. Sil uhodilo mnogo,
YUkkula s Rionom bystro vydohlis', Najl opyat' vyshel vpered, no i ego
hvatilo nenadolgo. Teper' oni dvigalis' ele-ele, kazhdyj shag davalsya s
trudom.
Vperedi poslyshalsya gromkij, narastayushchij tresk, shipenie vody, i
bukval'no na rasstoyanii vytyanutoj ruki v vodu ruhnula ogromnaya seraya
massa. Volna zahlestnula putnikov s golovoj, a kogda shlynula, to ryadom
obnaruzhilsya ogromnyj, zheltyj, nemigayushchij glaz.
U vseh lyudej odnovremenno perehvatilo dyhanie.
Glaz okruzhalo kol'co morshchinistoj kozhi, a dal'she ogromnuyu golovu
pokryvali krupnye tolstye cheshujki. Kazhdaya - s serebryanyj podnos Dzharity.
CHelyusti chudovishcha byli razmerom s povozku, iz nih torchalo mnozhestvo
tolstyh klykov. Mezhdu klykov nabilis' celye ohapki trostnika, i teper'
monstr netoroplivo dvigal nizhnej chelyust'yu. Krugoobraznye dvizheniya
vydirali shurshashchie ohapki i otpravlyali v past'.
CHerez paru minut vsya "navyazshaya v zubah" rastitel'nost' perekochevala v
glotku chudishcha, i chelyust' ego ostanovilas'. Monstr dumal, v upor
razglyadyvaya lyudej.
Najl pochuvstvoval, kak po spine potekli strujki holodnogo pota...
Odnako Simeon okazalsya prav - bolotnye tvari travoyadny; monstr rezko
sorvalsya s mesta, razvernulsya - nad golovami proshelestel gromadnyj
mokryj hvost - i pomchalsya v storonu. Izdaleka doneslis' plesk i
netoroplivoe chavkan'e.
Tol'ko posle etogo pravitel' nakonec-to vtyanul v legkie teplyj
vlazhnyj vozduh.
- Dolgo eshche my budem torchat' na odnom meste? - trebovatel'no
proburchal Simeon.
- Uzhe prishli. - Najl prolomil tonkuyu trostnikovuyu stenu i bukval'no
vyvalilsya na chistuyu vodu.
Zdes' bylo uzhe po grud', i pravitel' predpochel ostanovit'sya - on tak
i ne nauchilsya plavat'.
Glad' ozera prosmatrivalas' polnost'yu - ot trostnikov do trostnikov.
Koe-gde na volnah pokachivalis' belye i zheltye butony v okruzhenii zelenyh
lopuhov.
- Oni? - sprosil Najl.
- Net, - pokachal golovoj Simeon. - Ortis predpochitaet melkovod'e.
Medik, kotoromu voda dohodila do podborodka, staratel'no pomogaya sebe
rukami i podprygivaya, dvinulsya vpered. Sledom, pokachivayas' ot udarov
voln, tronulas' bolee roslaya YUkkula. Riona i uchenic medika pravitel'
tozhe propustil vpered, s toskoj oglyanulsya na prochnye stebli trostnika,
za kotorye mozhno bylo hotya by uhvatit'sya, i poshel sledom.
Bolotnoe chudovishche probilo v zaroslyah shirokie, kak reka u Diry,
prohody, i medik stremilsya zaglyanut' v kazhdyj, nadeyas' uvidet' zavetnyj
cvetok.
Paru raz on provalivalsya s golovoj, no YUkkula kazhdyj raz izvlekala
ego na poverhnost'; Simeon otfyrkivalsya i napravlyalsya dal'she, vremya ot
vremeni sprashivaya:
- ZHuzhzhaniya nikto ne slyshit?
Voda v neskol'kih shagah ot pravitelya zapu-zyrilas', i na poverhnosti
poyavilas' golova cheloveko-lyagushki. Nekotoroe vremya oni s Najlom tupo
tarashchilis' drug na druga. Potom, pochti odnovremenno, Najl opustil kop'e,
a cheloveke-lyagushka nyrnula. Odnako zakonchit'sya etim yavno ne moglo, i
pravitel' nastorozhenno zhdal.
Opyat' zapuzyrilas' voda, i zelenaya golova poyavilas' snova. Najl
metnul kop'e, cheloveko-lyagushka plyunula - promahnulis' oba. Bolotnyj
zhitel' nyrnul i bol'she ne poyavlyalsya. Kop'e skol'zilo po vode metrov
desyat', ostanovilos', zadumchivo pokachalos' na volnah, a potom medlenno
prodrejfovalo nazad k pravitelyu.
- Simeon! - pozval Najl. - Net, znachit, net. Davaj vybirat'sya otsyuda.
- Podozhdi. Neuzheli ty ne chuvstvuesh'?
- CHto?
- Zapah...
- Tuhlyatinoj vonyaet.
- Ne-et, etot zapah slashche...
- Kazhetsya, tam zhuzhzhit. - Odna iz uchenic pokazala na plotnuyu stenu
trostnika.
Medik ustremilsya v ukazannom napravlenii i - o chudo! - podnyalsya iz
vody po poyas. Ostanovilsya, izvlek iz-za pazuhi kozhanuyu flyagu, strogo
predupredil: "Za mnoj ne hodite, opasno!" - i skrylsya v zaroslyah.
Najl ne obidelsya. Iz rasskazov otca on znal, chto ortis lovit zhivotnyh
zubastymi skladyvayushchimisya list'yami. A poskol'ku cvetok dovol'no
medlitelen, to podmanivaet i ubayukivaet zhertvu sladkim, dushistym sokom.
Dobycha stanovitsya slaboj, sonnoj i bezvol'noj, ne zamechaet nichego
vokrug, ne chuvstvuet boli. Stoit, sobiraya sok, hot' nenadolgo utratit'
bditel'nost', i szadi vpolne mozhet podkrast'sya zubastyj list, iz ob座atij
kotorogo eshche nikomu ne udavalos' vyrvat'sya. A chashche vsego lyudi prosto
zasypayut, nadyshavshis' zapahami... Odin raz tak pogibla celaya sem'ya.
Opyat' zaburlila voda. Najl krepche szhal kop'e, odnako na poverhnost'
vsplyl vsego lish' komok ila. Gde-to nepodaleku poslyshalsya tresk, potom
shumno plesnulo. CHerez nekotoroe vremya v spinu udarila volna. Proletela
nad golovoj muha, sdelala v vozduhe paru kul'bitov i stremitel'no
spikirovala v tom napravlenii, kuda ushel Simeon.
- Eshche odna popalas', - probormotal pravitel'.
- CHto vy govorite, gospodin moj? - vskinulas' YUkkula.
- Bespokoyus' za Simeona. Po-moemu, on nahoditsya tam slishkom dolgo.
- Vpolne dostatochno, - otkliknulsya medik, vybirayas' iz trostnika. -
Na pervoe vremya hvatit, derzhi. - Simeon protyanul Najdu polunapolnennuyu
flyagu i povernulsya k uchenicam: - Pojdem, Sonra.
Devushka dostala iz-za pazuhi svoyu flyagu, vzyala ee v zuby i, shiroko
zagrebaya rukami, napravilas' za uchitelem. Minut cherez desyat' oni
vybralis'. Sonra siyala, kak nachishchennyj podnos, i gordo derzhala pered
soboj tugoj burdyuchok.
- Teper' ty, Taniya.
Vtoraya uchenica skrylas' za stenoj trostnika pochti na polchasa. Najl
uzhe nachal bespokoit'sya, kogda Simeon vyvolok somlevshuyu devushku za ruku.
- CHto s nej?
- Nichego strashnogo. Slishkom nizko naklonyalas' da eshche vdohnula
izryadno. Erunda. My i tak vpolne dostatochno nabrali. V krajnem sluchae
vernemsya eshche raz. Teper' znaem kuda. Davaj dvigat'sya obratno.
- Ladno, - soglasilsya Najl. Nekotoroe vremya oni stoyali na meste,
potom Simeon potreboval:
- Nu? Idem?
- Kuda? Ty pomnish', otkuda my vyshli?
- Nu... - zamyalsya Simeon. - Mne bylo ne do togo, ya cvety ortisa
iskal.
- YA tozhe na vode zarubok ne ostavil.
- My chto, zabludilis'? - ohnula Sonra, prizhimaya k grudi dragocennuyu
flyagu.
- Zabludish'sya tut, holm nad golovoj v polneba, - nedovol'no burknul
pravitel'. - Prosto novuyu tropu prorubat' pridetsya.
Nepodaleku poslyshalsya privychnyj tresk, shumnyj vsplesk, vysokaya volna
skol'znula cherez ozero, blagopoluchno minovala stoyavshego na otmeli Simona
i s golovoj zahlestnula vseh ostal'nyh.
- Ugovoril, - otfyrkivayas', vydohnul pravitel'. - Kuda ugodno, tol'ko
na sushu.
Oni pobreli v napravlenii holma, gde nahodilas' polyana so zlym
bozhkom, no bystro utknulis' v plotnuyu stenu trostnika. Pravitel', idushchij
pervym, predpochel svernut' v odin iz prolomov, ostavlennyh bolotnym
monstrom. Tropa vyvela na otnositel'noe melkovod'e - voda zdes'
podnimalas' lish' chut' vyshe poyasa.
Najl ostanovilsya, povernulsya k trostniku, razdvinul rukami zhestkie
stebli... Bol'she vsego na svete emu sejchas ne hotelos' vnov'
prolamyvat'sya skvoz' eti zarosli.
- CHestno govorya, ya predpochel by nemnogo otlezhat'sya, - vzdohnul
pravitel', obnazhaya machete. - Posle utrennej progulki vse myshcy bolyat.
- Ladno, - szhalilsya medik, otkryvaya svoyu flyagu. - Tol'ko ne glotat'!
Smochit' konchik yazyka, ne bol'she!
- Eshche zasnut' nam tut ne hvataet! - otkazalsya Najl.
- Dejstvie soka ortisa zavisit ot dozy, - ohotno zasporil Simeon. -
Esli smochish' yazyk, eto snimet ustalost' i legkie boli, sdelaesh'
nebol'shoj glotok - perestanesh' zamechat' sil'nye boli, obrashchat' vnimanie
na rany, no poyavitsya sil'naya sonlivost'. Bol'shoj glotok sposoben snyat'
bolevoj shok, no spat' budesh' kak ubityj. Nu a pri dvuh-treh glotkah sok
ortisa - yad.
- Bol'she glotka nikogda ne pil, - priznal Najl.
- Stol'ko i ne nado, - protyanul flyagu Simeon. - Prosto smochi konchik
yazyka.
Najl zakryl gorlyshko yazykom, vskinul flyagu, opustil i protyanul
YUkkule. Prislushalsya k svoim oshchushcheniyam. Ustalost' nikuda ne ushla, no vot
nogi i vpravdu stali nyt' men'she. Vprochem, dazhe esli hochesh' otdohnut',
zastaivat'sya v vode ne stoilo. Luchshe uzh skoree na suhoe mesto vybrat'sya.
Pravitel' reshitel'no vlomilsya v trostniki.
Mesto dlya vyhoda okazalos' vybrano udachno. Metrov cherez sto uroven'
vody doshel do kolen, i Najl s chistoj sovest'yu ustupil mesto strazh-nice.
Eshche minut cherez dvadcat' oni vybralis' na proseku. Sok ortisa, po vsej
vidimosti, tol'ko-tol'ko nachal dejstvovat' v polnuyu silu, poskol'ku
otdyha nikto ne zaprosil. Putniki bystrym shagom napravilis' k lageryu i
vskore posle poludnya vyshli na polyanu.
Zdes' gusto i smachno pahlo varenym myasom i gor'kovatym dymkom
tleyushchego trostnika. Beremennyh zhenshchin i ranenyh princessa sobrala vmeste
i otdelila ot shurshashchih zaroslej redkoj cepochkoj nastorozhenno szhimayushchih
kop'ya gvardejcev. Vzroslye smertonoscy sobralis' na dal'nem ot zlogo
bozhka krayu, i tol'ko vos'milapye malyshi veselo nosilis' za sletevshimisya
na zapah vareva muhami.
- Nashli? - vstretila ih voprosom Merl'yu. Najl kivnul.
- |to horosho. A to mnogie stonut prosto nepreryvno. "Dobryj" SHabr
dazhe dobit' nekotoryh predlozhil.
- Vodu ne vsyu izveli? - delovito pointeresovalsya Simeon. - Glaza
nuzhno eshche paru raz promyt'.
- Hvataet vody, hvataet, - uspokoila princessa. - Est' budete?
- Potom, - otmahnulsya medik, ustremlyayas' k ranenym. Uchenicy, sglotnuv
slyunu, pobezhali sledom.
- A ya ne otkazhus'. - Najl otlozhil kop'e i uselsya pryamo na zemlyu.
- Taniya! - gromko prikazala Merl'yu. - Pribory mne i Poslanniku
Bogini. Miski YUkkule i Rionu!
- Ravnopravie, - zametil Najl. - Mezhdu prochim, po odnoj doroge idem,
odinakovo riskuem...
- Mezhdu pravitelem i slugoj vsegda dolzhna byt' yasnaya gran', -
negromko perebila princessa. - Esli prostoj smertnyj voobrazit sebya
ravnym nam, to s kakoj stati on stanet podchinyat'sya?
- Ty govorish' tak, - ulybnulsya Najl, - budto sama bessmertna.
- Ne zabyvaj, chto ya princessa, - vnov' prorezalsya etot nizkij
barhatnyj golos. - Kto znaet...
- Plat'ev ne hvatit, - popytalsya podkolot' devushku Najl: Merl'yu snova
byla v nevesomom izumrudnom plat'e s nabornym poyasom, volosy
podderzhivala tonkaya zolotaya nit'.
- Skoree umru, chem budu vyglyadet', kak Dzharita ili Taniya, - spokojno
otvetila princessa.
Devushka v svetloj tunike prinesla tarelki, drugaya podala lozhki i
bokaly s vodoj. Najl blagodarno kivnul i zadumalsya. Emu pokazalos', chto
eto ego sluzhanki. Neuzheli vliyanie princessy rasprostranilos' i na nih?
Merl'yu tem vremenem pomanila pal'cem odnu iz devushek k sebe i shepotom
poprosila:
- Nalejte dve miski uchenicam Simeona. Tol'ko postarajtes' otvlech'
devochek v storonku, a to etot kostoprav ostavit ih golodnymi.
- Kstati, ty ne pomnish', kak ih zovut? - vnezapno sprosil Najl.
- Sonra i Lyaniya, - s ehidnoj ulybkoj otvetila princessa i pripodnyala
bokal: - Tvoe zdorov'e, Poslannik Bogini.
Staraniyami medika stony na polyane prekratilis'. Ranenye dazhe poeli,
hotya ran'she im bylo ne do togo. Voda, estestvenno, opyat' konchilas', i
Merl'yu poslala Taniyu za svezhej. Vozvrashchat'sya prikazala uzhe ne na polyanu,
a v les vampirov.
- Svorachivaem lager'? - sprosil princessu Najl i vzyalsya za kop'e. -
Tam, na proseke, trostnikovyh rostkov kak peschinok v barhane. Pojdu
dobudu neskol'ko "kapkanov" - hot' den'-drugoj zabotit'sya o propitanii
ne pridetsya.
- Odin ne hodi... - vskinulas' bylo Merl'yu, no uvidela podnimayushchihsya
YUkkulu i Riona i udovletvorenno kivnula.
Poka ostal'nye svorachivali lager', Najlu vmeste so svoej "ohranoj"
udalos' vykovyryat' iz zemli chetyreh zhirnyh tvarej, i s poslednej iz nih
- samoj tyazheloj - na plechah oni zamknuli uhodyashchuyu s polyany kolonnu.
Tochnee, nanizannogo na kop'e "kapkana" nesli telohraniteli, a sam
pravitel' shel poslednim, szhimaya dvumya rukami kop'e i pominutno
oglyadyvayas'.
Izbavivshis' ot prishel'cev, golubye cvety opyat' tonko i gnusno
zapishchali. Pohozhe, etot gnusnyj zvuk byl dostatochno dejstvennym sredstvom
samooborony: muhi, oblepivshie trupy, momental'no vzvilis' v vozduh,
odnako sovsem uletet' ot nachavshej popahivat' dobychi ne smogli i kruzhili
na nebol'shoj vysote, vremya ot vremeni pikiruya vniz, no tut zhe vzmyvaya
obratno. Tela pavshih v korotkoj shvatke i umershih ot ran uspeli gusto
zarasti zelenymi pobegami i ne byli zametny na travyanom kovre. Vse, chto
izmenilos' na polyane za proshedshie sutki, - eto poyavilsya kamennyj bozhok,
horosho zametnyj v centre kruga pozhuhloj travy.
Trostniki tiho shurshali na vetru, nikakoj opasnosti ot nih ne
oshchushchalos', i kogda puzatoe voploshchenie zla skrylos' za sklonom holma,
Najl neskol'ko rasslabilsya. U vhoda na proseku princessa Merl'yu
propustila kolonnu vpered i poshla ryadom s Najlom.
- Tebe ne kazhetsya vse eto slishkom strannym?
- CHto?
- To, kak bystro razvivayutsya zarodyshi u zhenshchin.
- Net. - Okonchatel'no uspokoivshijsya pravitel' vskinul kop'e na plecho.
- Cel'yu Velikoj Bogini yavlyaetsya razvitie razuma na nashej planete. Imenno
poetomu vse zhivye organizmy, poluchaya ot nee energiyu, nachinayut usilenno
razvivat'sya. U cheloveka razvitoj intellekt uzhe imeetsya, i on k vibraciyam
Bogini nechuvstvitelen. No ved' u rebenka razuma eshche net? Vot deti i
vpityvayut energiyu, rastut, kak opuncii posle dozhdya.
- Strannyj sposob podderzhivat' myslyashchih sushchestv u tvoej Bogini.
Vmesto uzhe razumnyh lyudej ona vyrastila smertonoscev, prevrativshih nas v
rabov. Nerazumnye deti razvivayutsya s takoj skorost'yu, chto ih materi
okazyvayutsya na grani smerti... Svoego Poslannika ona ne vidit i ne
slyshit, a na prishedshih poklonit'sya veruyushchih pozvolyaet napadat' vsemu,
chto tol'ko shevelitsya. A ty uveren, chto u tvoego korneploda net zhelaniya
prosto-naprosto prikonchit' vseh nas?
- Net. YA razgovarival s Velikoj Boginej. Ona i ee sorodichi ne
sposobny ni razvivat'sya, ni razmnozhat'sya bez moshchnogo vseplanetnogo
intellektual'nogo polya. Vot oni i hotyat razvit' razum, chtoby takoe pole
na nashej planete poyavilos'.
- I vse-taki, - prodolzhala gnut' svoe princessa. - Pochemu
chelovecheskie zarodyshi razvivayutsya tak, chto ih materi vot-vot nachnut
umirat' ot perenapryazheniya, a pauchata ele rastut?
- A esli bez pomoshchi Bogini oni rosli by eshche medlennee? CHto togda?
Merl'yu nekotoroe vremya molchala, potom fyrknula:
- A ved' pravda, ran'she ya detej smertonoscev voobshche ne vstrechala. Ih
vsegda pryatali, poka ne podrastut. Ladno, budu nadeyat'sya, chto ty prav.
- Ty ne verish' v Boginyu?
- Veryu. A vot v to, chto ona delaet... SHest' zhenshchin prishlos' uvozit' v
povozkah. CHetvero umerlo vchera. SHabr govorit, chto perenervnichali vo
vremya napadeniya cheloveko-lyagushek. A ved' bol'shinstvo iz nih eshche
nahodyatsya na polovine sroka. CHto budet dal'she?
- Mozhet, est' smysl ujti ot Bogini podal'she? Vernut'sya poka k reke?
- Pozdno, - pokachala golovoj princessa. - Oni ne dojdut.
Odnako do lesa vampirov doshli vse v celosti i sohrannosti. Zdes'
putniki pochuvstvovali sebya kak doma - oni vozvrashchalis' na mesto, gde uzhe
proveli neskol'ko dnej i nochej; okazalis' pod kryshej - pust' etim krovom
i byla vsego-navsego natyanutaya mezhdu derev'ev pautina. Oni bol'she ne
boyalis' napadenij nevedomyh tvarej - ved' nezametno syuda bylo nikak ne
podobrat'sya.
- Sidoniya! - okliknula nachal'nicu ohrany princessa. - Poslannik
Bogini prikazal vystavit' postoyannuyu ohranu u prohodov cherez kolyuchij
kustarnik i cherez fungusovoe pole. Na vse vremya prebyvaniya zdes' on
peredaet pod tvoe nachalo strazhnic i gvardejcev.
- Da? - negromko vyrazil udivlenie Najl.
- Neftis vse ravno sejchas ni na chto ne sposobna, - tiho napomnila
Merl'yu. - A Sidoniya - komandir opytnyj. Izvini, chto vospol'zovalas'
tvoim imenem, no menya ona mogla ne poslushat'.
- Ladno, - kivnul Najl. - Uzhin-to prigotovit' uspeem? Uzhe temneet.
- A gotovit' ne nado, - dovol'no ulybnulas' princessa. - Dostatochno
razogret' to, chto ostalos' s obeda.
- Ty eshche zhiv, Poslannik Bogini? - lyubezno pointeresovalsya SHabr.
- I tebya eshche perezhivu! - ne vyderzhal Najl.
Svoj vopros SHabr zadaval kazhdoe utro - uzhe chetvertyj den' podryad, s
teh samyh por, kak Simeon predlozhil otrezat' pravitelyu nogu, a Najl
otkazalsya. Sejchas noga vyglyadela vpolne normal'noj, a vot k vecheru
sleduyushchego dnya po vozvrashchenii v les ona raspuhla kak brevno i byla
primerno takogo zhe cveta.
Drevnyaya pogovorka, soglasno kotoroj sud'ba blagovolit otvazhnym,
dokazala svoyu istinnost' s neozhidannoj pryamolinejnost'yu: zaplevannye
cheloveko-lyagushkami ohrannicy vyzdoroveli dovol'no bystro. Kak utverzhdal
Simeon, "yad okazal aktivnoe dezinficiruyushchee vozdejstvie". A vot
poluchennye v svalke ukusy vospalilis' prakticheski u vseh. Najl eshche
deshevo otdelalsya - emu povezlo: on poldnya "promyval" ranu v bolote.
Drugie perenesli zagnoenie namnogo huzhe...
No teper' vse eto pozadi. V pamyat' o shvatke na noge Najla ostalsya
tol'ko oval iz belyh korotkih shramov.
- U menya priyatnoe izvestie, Poslannik Bogini, - ne smutilsya otpoved'yu
pravitelya smertonosec. - CHetvero pauchat dostigli polovoj zrelosti.
Pozhaluj, skoro i u nas poyavitsya potomstvo.
- CHetvero? A skol'ko detej rozhdaetsya za raz u odnoj samki?
- My nikogda ne schitali, - zametno smutilsya SHabr. V voprose pravitelya
slishkom yavno prosmatrivalsya vtoroj smysl. - K tomu zhe vysokaya smertnost'
sredi malyshej predusmotrena samoj prirodoj.
- Ty uveren? - Najl srazu vspomnil Trojleka, ego rasskaz o detstve, o
brat'yah i otce.
- |to zalozheno v nashej prirode, - popytalsya dokazat' svoyu pravotu
uchenyj pauk. - Davnym-davno, kogda my eshche ne obreli edinstva,
podrastayushchij smertonosec dolzhen byl uhodit' s ohotnich'ego uchastka
materi, iskat' dlya sebya zhiznennoe prostranstvo. Bol'she togo, molodezh'
uletela po vozduhu, na pautinah. Imenno s teh vremen u nas sohranilas'
lyubov' k poletam po vozduhu i stremlenie molodyh k peredvizheniyam. Vot i
sejchas vzroslye smertonoscy nahodyatsya v zasadah, vybrav udobnye mesta, a
podrostki nosyatsya tuda-syuda. Estestvenno, koe-kto iz nih popadaet na
obed zemlyanym fungusam, koe-kto vlezaet v kolyuchie kusty, nekotoryh lovyat
krupnye hishchniki. Izbezhat' etogo nevozmozhno!
SHabr opravdyvalsya, no skryt' zhestokoj pravdy ne mog. Polovoj zrelosti
odnovremenno dostigli chetyre podrostka, a u pauchihi rozhdaetsya ne men'she
polusotni malyshej. Znachit, vyzhivaet v luchshem sluchae odin iz desyatka. I
eto lish' togda, esli chetvero pauchat - brat'ya. A esli prosto rovesniki?
Listva razdvinulas', v chashe poyavilas' Merl'yu s soblaznitel'no
pahnushchej grudkoj vampira i polnoj flyagoj v rukah.
- Rada videt' tebya, SHabr.
- Rad videt' tebya, princessa, - s oblegcheniem pozdorovalsya pauk,
dovol'nyj vozmozhnost'yu ujti ot nepriyatnogo razgovora. - Ne budu vam
meshat'.
Vos'milapyj popyatilsya i sprygnul s krony.
- Stranno, - udivilas' devushka. - Ran'she ego nichego ne smushchalo.
- Prosto ya zadal emu nepriyatnyj vopros, - priznalsya pravitel'. - Nu,
kak tam vnizu?
- Spokojno, - pozhala plechami princessa i protyanula emu pechenuyu
grudku.
Ideya zabrat'sya v krony derev'ev-padal'shchikov rodilas' v goryachechnom
bredu Najla, kogda Simeon pozhalovalsya, chto zhenshchiny na syroj zemle mogut
zabolet'. "Tak davaj podnimemsya na vtoroj etazh! - zayavil Najl. - CHem my
huzhe vampirov?" I dazhe popytalsya zabrat'sya na derevo, zabyv pro
raspuhshuyu nogu.
Princessa ego ne pustila, poslala dvuh ohrannic v soprovozhdenii
dobrogo desyatka malen'kih pauchat. Minut cherez desyat' Dravig vmeste s
SHabrom ostorozhno podnyali na derevo bol'nogo pravitelya.
Vampiry ustupili svoj dom bezropotno. Prosto vsporhnuli v nebo,
sdelali proshchal'nyj krug i medlenno udalilis' v napravlenii dalekogo
plato, a ih lichinok mgnovenno rastashchili pauchata.
Na "vtorom etazhe" okazalos' neozhidanno udobno: krupnye chasheobraznye
krony derev'ev-padalycikov pozvolyali s udobstvom razmestit'sya
troim-chetverym lyudyam; shirokie myagkie list'ya horosho sohranyali teplo i
zhadno pogloshchali vse othody - ot isprazhnenij do ob容dkov, - ne pytayas'
pri etom slopat' samih postoyal'cev. Goluboe nebo nad golovoj, svezhij
vozduh. Dnem prohladno, noch'yu teplo. Pozhaluj, dazhe vo dvorce nikogda ne
bylo tak horosho.
K tomu zhe ryadom nahodilas' Merl'yu.
Devushka s pervogo dnya delila s Najlom odnu kronu, neotluchno sidela
ryadom, poka on balansiroval mezhdu bredom i yav'yu, nosila emu edu i pit'e,
spala, utknuvshis' nosom emu v sheyu i... I bol'she nichego. V otlichie ot
zhenshchin goroda, princessa prekrasno znala, otkuda berutsya deti, i zdes',
v Del'te, gde beremennost' svyazana s real'noj opasnost'yu dlya zhizni,
riskovat' ne hotela. Vse, chego udalos' dobit'sya Najlu, - eto pros'by
podozhdat' i neskol'ko iskrennih poceluev. No vse ravno, ona byla ryadom.
On mog trogat' ee volosy, kasat'sya obnazhennyh plech, ruk, gladit' teplyj
myagkij zhivot - a ona delala vid, budto spit, no ulybalas', kak by skvoz'
son prosila perestat', i prizhimalas' krepche.
- Voz'mi nozh i vilku.
- Spasibo.
Osoboj nuzhdy pol'zovat'sya stolovym priborom dlya pogloshcheniya vampira
Najl ne videl, no perechit' devushke u nego i v myslyah ne bylo. Raz nuzhno
raskovyrivat' myaso nozhom i vilkoj, znachit, nuzhno. Radi Merl'yu mozhno
nemnogo i pomuchit'sya.
- A gde bokaly?
- Ty ih eshche vchera zabrala.
- Pravda? - Princessa pokolebalas', potom reshitel'no mahnula rukoj: -
A-a, vse ravno nikto ne vidit! - i sdelala neskol'ko glotkov iz gorlyshka
flyagi. - Odin raz mozhno.
- Mozhno, - soglasilsya Najl. Emu ochen' hotelos' razlomit' pancir' i
vygresti ostatki myasa zubami, no sovershit' podobnoe pri devushke
pravitel' ne reshalsya. V konce koncov, daby ne soblaznyat'sya, on otbrosil
ostatki zavtraka k osnovaniyam list'ev. CHerenok nemnogo otstal ot stvola,
ob容dki provalilis' v obrazovavshuyusya shchel', i ta s suhim hrustom
zakrylas'.
- Byli by takie derev'ya u nas v Dire, - vzdohnula princessa. -
Nikakie by zhuki ne ponadobilis'.
- CHto tam zhuki, - otvetil Najl. - |ti derev'ya vpolne mogli by
zamenit' gorodskuyu kanalizaciyu. Ni zapaha, ni vygrebnyh yam, ni svalok,
ni hlopot. CHisto i krasivo. Esli vernemsya v gorod, obyazatel'no tam
posadim.
- Ty tak govorish', slovno i sam v eto uzhe ne verish'.
- Prosto ya sovershenno ne predstavlyayu, kogda my smozhem dvinut'sya
dal'she, k Velikoj Bogine.
- Ne znayu. - Princessa akkuratno polozhila ostatok vampir'ej grudki
ryadom so stvolom. - Ty kak sebya chuvstvuesh'?
- Velikolepno.
- Vampiry perestali popadat'sya v pautinu. Ty smozhesh' ustroit' oblavu
v kovylyah?
- Zaprosto! - Pravitel' obradovalsya vozmozhnosti nakonec-to oshchutit'
pod nogami tverduyu zemlyu.
- Vot tol'ko, boyus', bol'she polusotni zdorovyh lyudej my ne soberem.
|togo hvatit?
- Skol'ko?! A gde vse ostal'nye?
- Ne volnujsya, bol'shinstvo u SHabra. No svobodnyh ruk ne hvataet...
Ohota okazalas' udachnoj - za proshedshie so vremen poslednej oblavy dni
zhivotnye vernulis' na privychnye mesta i okazalis' v kol'ce zagonshchikov.
No radost' ot bogatoj dobychi omrachilas' rasplatoj za vezenie: hotya
Dravig ohotno vydelil smertonoscev v pomoshch' nemnogochislennoj kuchke
lyudej, no teper' eto byli v osnovnom vechno golodnye podrostki - pauchata
rostom ot sily po koleno. Ponachalu Najl ne bespokoilsya - v konce koncov,
pauki, nagolovu razgromivshie armiyu Ajvara ZHestokogo, razmerom ne
prevyshali koshku. Odnako, to li pauchata eshche ne nauchilis' tolkovo
pol'zovat'sya svoej volej, to li ne nabrali dostatochnoj mental'noj sily,
to li vblizi ot Velikoj Bogini dich' obladala slishkom vysokoj
energetikoj, no pochti desyatok vos'milapyh zagonshchikov zatoptali
vyrvavshiesya iz ocepleniya zelenye travyanye klopy. Na lyudej eti
napominayushchie hodyachie stoly vonyuchie sushchestva tozhe napadali, no tochnye i
sil'nye udary kopij ih bystro "uspokoili". Za sytnyj obed zaplatili
zhiznyami tol'ko smertonoscy.
Vprochem, na samih smertonoscev eto ne proizvelo nikakogo vpechatleniya.
Vzroslye pauki zakinuli za spinu kokony s dobychej i ubezhali k lesu, a
podrostki, delovito razodrav na kuski bloh i gusenic, prinyalis'
zamatyvat' ih v pautinu pryamo na telah mertvyh tovarishchej. Otnosheniya
smertonoscev mezhdu soboj, konechno, pravitelya ne kasalis', no osadok na
dushe ostalsya nepriyatnyj.
Vpervye za poslednie dni lyudyam dostalsya ne prosto sytnyj, no i
raznoobraznyj obed: pomimo uzhe privychnyh gusenic, bloh i kuznechikov,
zhestkih i vonyuchih klopov, Najl nabrel na stajku mokric. |ti zabavnye
sushchestva pri malejshej opasnosti svorachivayutsya v prochnyj kostyanoj sharik,
pryacha myagkoe nutro pod prochnym pancirem, kotoryj nichem ne razbit'.
Odnako imenno v takom vide ih ochen' udobno zakatyvat' v plamya kostra,
gde oni za schitannye minuty prevrashchayutsya v dushistoe i rassypchatoe,
slovno parnaya kasha, zharkoe.
K sozhaleniyu, obshchih posidelok u kostra ne poluchilos' - pod
rukovodstvom SHabra i Simeona sluzhanki i pauchata bodro rastashchili eshche
goryachuyu edu po kronam derev'ev. Najl ele uspel otkatit' sebe i Merl'yu
dva goryachih kostyanyh sharika.
Vskore podoshla i sama princessa, ustalo opustilas' ryadom, protyanula
flyagu:
- Opyat' voda konchaetsya. Takoe chuvstvo, budto so vseh sil bezhish' po
krugu. Eda, voda, karauly. Eda, voda, karauly. Eda, voda, karauly...
Inogda poyavlyaetsya zhelanie zaberemenet', zabrat'sya v uyutnuyu kronu, i
puskaj SHabr s Simeonom begayut vokrug, poteya ot staranij, a ya budu tol'ko
spat' da gret'sya na solnyshke.
- Nichego. Poprobuj luchshe vot etogo. - Najl prosunul lezvie machete v
shchel' mezhdu samymi uzkimi iz plastin, nazhal. Kostyanoj sharik otkrylsya,
naruzhu vyrvalos' gustoe beloe oblako. - Mozhno cherpat' pryamo iz pancirya.
Vot tol'ko lozhek u menya net.
- Da? - Devushka ostorozhno kosnulas' ugoshcheniya. - Goryachee. Mnogo
udalos' dobyt'? CHto, esli zavtra ya desyatok chelovek otpravlyu k ozeru?
- Otpravlyaj. Tol'ko poesh' sperva.
- Nu, golodovki ya ob座avlyat' ne sobirayus'. - Merl'yu naklonilas' k
mokrice, gluboko vtyanula nezhnyj aromat. - Da, eto ne vampiry po tri raza
v den'. Interesno, ih eli s pomoshch'yu nozha i vilki ili shchipchikami?
- Dich' edyat rukami, - soobshchil Najl.
- Vot tut ty ne prav. Rukami ne edyat nichego. Pravda, dlya nekotoryh
produktov predusmatrivalis' special'nye instrumenty.
- Syuda dolzhna podavat'sya lozhka, Merl'yu. No za neimeniem onoj...
- Trevoga... - kak-to neuverenno kriknula ohrannica so storony
kolyuchih kustov.
- Nu vot, - pomorshchilas' princessa i podnyalas' na nogi, - hot'
kakoe-to raznoobrazie.
- Poest' ne dadut spokojno. - Riskuya obzhech' ruku, Najl zacherpnul
gorst' rassypchatoj ploti, plotno nabil rot, shvatil kop'e i lenivoj
truscoj pobezhal na pomoshch'.
Kak vyyasnilos', neposredstvennaya opasnost' poka nikomu ne ugrozhala.
Odnako so storony kamennogo ustupa k lesu gruzno tyanulas' pohozhaya na
gusenicu gromadina, pokrytaya pobleskivayushchimi pod solncem zelenymi
cheshujchatymi plastinami. Koroten'kie kriven'kie nozhki vydavali v etom
nemalen'kom - ne men'she soroka metrov dlinoj i pyati rostom - nasekomom
obychnuyu tysyachenozhku. Nezvanaya gost'ya ritmichno povodila golovoj iz
storony v storonu, i dazhe na takom rasstoyanii bylo slyshno, kak ee moshchnye
chelyusti metodichno perelamyvayut trostnik i redkie derevca.
"Ne sovsem obychnaya tysyachenozhka, - vspomnil Najl proshluyu vstrechu s
podobnym sushchestvom, - szadi u nee dolzhna byt' eshche odna golova".
- Nichego strashnogo, - proiznes on vsluh, - ona travoyadnaya.
- Ty uveren? - negromko utochnila Merl'yu.
- Absolyutno.
Tem vremenem u prohoda cherez kolyuchij kustarnik sobralos' poltora
desyatka zhenshchin i neskol'ko muzhchin. Negusto. Neuzheli eto vse, chto
ostalos' ot polutysyachi chelovek, vyshedshih s nim iz goroda?
- Esli beremennyh pridetsya spuskat' s derev'ev, oni prosto pogibnut.
Ne vyderzhat, - derevyannym golosom skazala princessa. - Vse, na chto oni
sejchas sposobny, eto s trudom est' i natuzhno dyshat'.
Tysyachenozhka dvigalas' medlenno, no na udivlenie pryamo - tochnehon'ko
na nih. Po sravneniyu s kruto izognutymi chernymi zhvalami tolstye stvoly
derev'ev uzhe ne kazalis' takimi prochnymi.
- Tol'ko etogo nam ne hvatalo, - vyrugalsya Najl ot vsej dushi.
- Mozhet, eshche svernet? - sprosila Merl'yu.
- Dozhdesh'sya ot nee, - hmyknul Najl. - Predstav' sebe, kak vkusno
vyglyadit nasha roshcha so storony. Da i kustarnik ona sozhret vmeste s
kolyuchkami, ne pomorshchitsya.
- Nado ostanovit' ee vnizu. - Princessa vyzhidayushche vzglyanula na
pravitelya.
- Nado, - soglasilsya Najl, vzvesil v ruke kop'e i shagnul v neshirokij
prohod sredi gusto-zelenogo kustarnika. On special'no nikogo ne stal
zvat' s soboj - hotelos' uznat', kak lyudi povedut sebya sami. Pervym
tronulsya s mesta Rion, za nim troe strazhnic, zatem ohrannicy
Smertonosca-Povelitelya, a potom nestrojnoj tolpoj poshli vse ostal'nye.
Odnako tol'ko u Riona bylo soznatel'noe zhelanie zashchitit' svoyu zhenshchinu -
YUkkulu - ot vozmozhnoj opasnosti. Ostal'nye prosto uvyazalis' za
Poslannikom Bogini. Mysli ih ostavalis' prostymi i pryamolinejnymi -
sledovat' za pravitelem. Navstrechu smertel'noj opasnosti oni shli iz
rabskoj pokornosti, dazhe ne zadumyvayas', kuda ih vedut. Na meste
ostalas' tol'ko princessa.
- Ty slyshish' menya, Dravig? - sprosil Najl v prostranstvo.
- Da, Poslannik Bogini.
- Mne nuzhna tvoya pomoshch'. - I pravitel' poslal staromu smertonoscu
"kartinku" s mnogonozhkoj, pozhirayushchej les vampirov.
- Sejchas budu, - kratko otvetil Dravig.
Lyudi proshli po uzkomu prohodu v kustarnike, minovali polyanu s
malen'kimi krasnymi cvetochkami, korni kotoryh eshche ne predstavlyali
opasnosti, legko proshli skvoz' redkie kamyshi, vyrosshie na samoj granice
s kustarnikom, vlomilis' v trostniki, raschistili nebol'shuyu polosku
poperek dvizheniya mnogonozhki i vstali, reshitel'no szhimaya kop'ya. Vskore
pribezhali smertonoscy i plotnoj kuchkoj obosnovalis' nemnogo v storone.
Delovityj hrust priblizhalsya.
Sovsem neozhidanno poyavilas' bezoruzhnaya princessa - v prostoj tunike s
vyshitoj biserom rozoj na grudi - i spokojno vstala ryadom s pravitelem.
- Zachem ty prishla? - ne vyderzhal Najl. - Ty ved' v storone otsidet'sya
hotela.
- Sam govoril, chto ona travoyadnaya, - pozhala plechami devushka. -
Znachit, tut bezopasno.
- Luchshe by ona byla hishchnaya. Togda ee mozhno bylo by zamanit' v
storonku, zastavit' povernut'. A tak chto delat'? Ved' ne ispugaesh' dazhe,
mahinu etakuyu...
Sovsem blizko ot Najla s princessoj mnogonozhka, ne perestavaya gromko
chavkat', uperlas' okrugloj golovoj v zamshelyj valun, paru raz carapnula
ego zhvalami i stala netoroplivo perelezat', myagko opirayas' tolstymi
kriven'kimi lapami.
- A ved' eto ne nogi, - vnezapno vspomnil Najl informaciyu, vbituyu v
golovu Beloj Bashnej. - |to myshechnye narosty, sluzhashchie dlya peremeshcheniya.
- Nu i chto? - ne ponyala ego mysl' princessa.
- Davaj otojdem v storonku, a to zatopchet eshche.
Mnogonozhka prodolzhala delovito sgrebat' v past' vse, chto popadalos'
na puti. Odinakovo spokojno ona peremolola i suhie stebli trostnika, i
dva otdel'no vyrosshih kolyuchih kusta, i nevysokoe derevo-padalycik, da i
broshennoe kem-to kop'e, ne pomorshchivshis', shrupala vmeste s nakonechnikom.
- Nu zhe, Dravig!
Smertonoscy udarili volej odnovremenno, stremyas' paralizovat'
ogromnoe nasekomoe, lishit' ego sposobnosti dvigat'sya, no polsotni tonn
zhivogo vesa, umeyushchego tol'ko zhrat', lish' nemnogo zamedlili dvizhenie.
Najl lihoradochno pytalsya ustanovit' kontakt s soznaniem mnogonozhki, no
obnaruzhit' nichego, krome chuvstva goloda, ne mog. To li pri svoih
razmerah i obilii rastitel'nosti vokrug mnogonozhka ne nuzhdalas' dazhe v
zachatochnom razume, to li etot razum okazalsya zapryatan slishkom gluboko v
ogromnom tele. A telo uzhe nachalo metodichno istreblyat' kolyuchie zarosli u
podnozhiya holma.
- A nu, svorachivaj!
Najl v serdcah podskochil k mnogonozhke i so vsego razmaha udaril ee
kop'em. Nasekomoe nikak ne otreagirovalo na napadenie dvunogoj malyavki.
Ostal'nye lyudi tozhe bili mnogonozhku kop'yami, kololi, tykali v nee
machete, a Rion sgoryacha dazhe lyagnul - bespolezno. S takim zhe uspehom
mozhno pytat'sya spugnut' s fundamenta kirpichnyj dom.
- Najl, a mozhet, poprobovat' ee za nogu privyazat'? - predlozhila
princessa. - Uderzhat' ne uderzhim, no hot' s napravleniya sob'em.
- A-aj, - otmahnulsya bylo Najl, no vnezapno zamer, boyas' spugnut'
voznikshuyu v glubine soznaniya mysl'.
Privyazat'... Povernut'... Uderzhat' za nogu... I tut ego osenilo:
- Dravig! Vy mozhete paralizovat' volej ne samu mnogonozhku, a tol'ko
ee nogi so svoej storony?
V otvet smertonosec izluchil ostorozhnuyu neuverennost'. Vozdejstvovat'
porozn' na otdel'nye chleny protivnika pauki eshche ne probovali.
Ponachalu zametit' peremeny v dvizheniyah mnogonozhki ne udavalos', no
postepenno ona nachala otklonyat'sya levee, eshche levee, eshche, poka vsem ne
stalo yasno, chto cherez les etot gigantskij istrebitel' zeleni ne pojdet.
- Ura-a! - obradovanno vskinul k nebu kop'e Najl.
- Ura-a! - podhvatili strazhnicy.
Tut mnogonozhka zadrala zadnyuyu golovu i ispustila oblako takoj
yadovitoj voni, chto i lyudi, i pauki kinulis' vrassypnuyu, a radost' pobedy
okazalas' beznadezhno utrachena.
- Vse zhe u lyudej est' nemalo preimushchestv, - prognusavila Merl'yu,
nablyudaya za udirayushchimi smertonoscami, - my hotya by nos zazhat' mozhem.
Gigantskaya dvuglavaya mnogonozhka medlenno perelamyvala kolyuchij
kustarnik, dvigayas' teper' v napravlenii raspolozhivshegosya mezh dvuh
holmov ozerca. Najlu stalo lyubopytno, kak bezmozglyj monstr spravitsya s
prepyatstviem, i ubegat' sledom za vsemi on ne stal.
Mnogonozhka medlenno udalyalas', vyalo pomahivaya, slovno hvostom,
malen'koj zadnej golovoj - pri kazhdom vzmahe ta vyhvatyvala klok
rastitel'nosti to s odnoj, to s drugoj storony i lihoradochno ego
zazhevyvala, toropyas' osvobodit' past' do sleduyushchego vzmaha. Na lbu
bessmyslenno pobleskivali glazki, neestestvenno mahon'kie dlya ogromnogo
tela. Najl dazhe podumal, chto eto mogut byt' vovse ne glaza, a kapli
vody, upavshie na gladkij zelenyj cherep.
Iz-pod nog nasekomogo vystupil do strannogo znakomyj gladkij seryj
kamen', usypannyj ryzhimi pyatnami. Ot predchuvstviya otkrytiya zaholodelo v
grudi. Ocherednoj povorot golovy sorval s kamnya kustarnikovuyu porosl', i
Najl uvidel rovnuyu ploshchadku s razvodami ot kornej: horosho sohranivshijsya
betonnyj pristupok s dvumya vedushchimi na nego stupen'kami.
Dav mnogonozhke nemnogo otojti, pravitel' podnyalsya po nim i prisel na
kortochki. Pod blizhnimi kustami eshche mozhno bylo ugadat' krupnye
pryamougol'niki plit - vse, chto ostalos' ot obvalivshegosya zdaniya. Odnako
v odnom meste zarosli ne zabiralis' na ruiny, a zametno prosedali vniz,
prichem zemli pod nimi ne prosmatrivalos'. Naoborot, mereshchilas' mezhdu
rastyanutymi v storony kornyami neestestvennaya chernota.
Najl tknul tuda kop'em - v drevko mgnovenno vpilos' neskol'ko
kolyuchek, - i ostrie ushlo vglub', ne vstretiv ni malejshego soprotivleniya.
- Tak ya i znal...
Pravitel' snyal tuniku i nabrosil ee na obrechennyj kust. Tkan' tut zhe
nachala nervno dergat'sya i podprygivat', bystro oshchetinivshis' ostrymi
shipami. Tem vremenem Najl vytyanul machete i prinyalsya delovito podrubat'
korni. Vskore kust provalilsya, i stali vidny uhodyashchie vniz stupen'ki.
- Otlichno...
Pravitel' otlozhil machete, kop'em podcepil i vyvernul naruzhu kust.
Potom prizhal central'nyj to li stvol, to li kluben' nogoj i bystro
srubil u samogo osnovaniya vetvi - oni prodolzhali bit'sya, podprygivaya na
serom betone, no opasnosti uzhe ne predstavlyali. Najl povydergival ih iz
tuniki, smel nogami v storonu i odelsya. On sovsem uzhe sobralsya bylo
spustit'sya v podval, kogda iz temnoty vystupili dlinnye zubastye
chelyusti. Najl popyatilsya. Snizu, nastorozhenno pokachivaya usikami, vypolzla
krupnaya, chernaya s sinevatym otlivom zhuzhelica.
- YA ponyal, eto tvoj dom, - gromko soobshchil pravitel'. - Vinovat,
uhozhu, nikakogo zla nikomu ne zhelayu...
Ne bud' u skorpionov yada, samymi opasnymi obitatelyami planety stali
by imenno zhuzhelicy. Hotya oni i ne umeli letat', no begali kuda bystree
paukov-verblyudov, otlichalis' razvitym umom i imeli dlinnye, rebristye,
smykavshiesya napodobie nozhnic moshchnye chelyusti. Odnazhdy Najl sobstvennymi
glazami videl, kak zhuzhelica perekusila popolam zhuka-navoznika v poltora
raza bol'she sebya rostom. Lyudej spasalo lish' to, chto na dvunogih zhuzhelicy
pochemu-to ne ohotilis'. Vprochem, kak govarival ded, esli oni na kogo i
napadali, to rasskazat' ob etom navernyaka bylo uzhe nekomu.
- Vse horosho, ya uzhe uhozhu, - uspokaivayushche prigovarival Najl, no
obizhennaya vtorzheniem zhuzhelica neumolimo vybiralas' na svet. Ee krasnye
glaza vyglyadeli na etot raz osobenno ustrashayushche. - Ne volnujsya,
chernen'kaya, ya horoshij...
Ubegat' ot zhuzhelicy vse ravno bespolezno, i pravitel' gromko
uspokaival hishchnicu, ochen' rasschityvaya na to, chto trogat' cheloveka ona
vse-taki ne stanet.
- Da i nes容dobnyj ya, toshchij, kostlyavyj...
ZHuzhelica razdvinula chelyusti, i Najl prygnul.
Za svoyu zhizn' emu dovelos' videt' desyatki poedinkov mezhdu zhukami. Vse
oni - i zhuki-rogachi, i zhuki-kustoedy, i zhuki-nosachi, i zhuki-volosatiki -
dralis' odinakovo. Vstretivshis', soperniki sperva dolgo raskachivalis',
stoya drug protiv druga i grozno shevelya usami. Esli nikto ne ubegal, to
po kakomu-to obshchemu posylu oni shiroko razdvigali chelyusti i brosalis' v
ataku, norovya obhvatit' vraga poperek tulovishcha i brosit' na spinu. Kogda
eto udavalos', to pobeditel' gordo udalyalsya, a pobezhdennyj ostavalsya
pomahivat' v vozduhe lapkami i bessil'no krutit' golovoj. Takoj zhuk
yavlyalsya legkoj dobychej, i lyudi uzhe neodnokratno ot容dalis' serym
zhestkovatym myasom, dobiv oslabevshego v shvatke bedolagu i razvedya koster
pryamo pod nim, plotno obkladyvaya zhestkij pancir' smolistymi kreozotovymi
vetkami.
ZHuzhelicy veli sebya tochno tak zhe, s toyu lish' raznicej, chto ih moshchnye
chelyusti ne brosali dobychu na zemlyu, a prosto rassekali popolam. Ujti ot
ee ataki kazalos' nevozmozhnym, no razdvinutye pered broskom chelyusti Najl
videl tak chasto, chto sejchas prygnul dazhe prezhde, chem uspel osoznat', chto
delaet.
Hishchnica proskochila shagov na dvadcat' i ostanovilas', izumlenno shevelya
dlinnymi sustavchatymi usami. Byla ona staroj, umudrennoj opytom,
privychnoj k shvatkam, no prygayushchih zhukov eshche ne vstrechala.
Najl zatail dyhanie. V takih sluchayah bezhat' - samoubijstvo. A tak,
mozhet, i obojdetsya. Oglyadyvat'sya zhuki ne umeyut, smotret' privykli tol'ko
vpered.
No zhuzhelica okazalas' umnee, chem hotelos' by, - ona razvernulas'.
- Tebe zhe huzhe budet, - chestno predupredil pravitel'. - YA ved' tebe
ne dolgotelka bezmozglaya, ya i nakazat' mogu.
ZHuzhelica uveshchevaniyam ne vnyala, shiroko razdvinula chelyusti i rvanula
vpered. Najl do poslednego momenta stoyal na meste, opershis' na kop'e, a
potom prosto sil'no ottolknulsya, perenesya ves' ves na drevko, i kak by
zavis na vysote polutora metrov. Hishchnica opyat' promchalas' pod nim, s
gromkim treskom vrezalas' v kustarnik i pod chastyj stuk kolyuchek stala
neuklyuzhe razvorachivat'sya. Vprochem, povredit' ee tolstye glyancevye
pokrovy shipam bylo ne pod silu.
Pol'zuyas' peredyshkoj, Najl spokojno voshel v kontakt s ee soznaniem,
poradovalsya caryashchemu v golove nedoumeniyu, vzglyanul na sebya so storony -
a ved' sovsem ne huden'kij, ot容lsya na svezhem vozduhe - i vnes malen'kie
korrektivy. Tochnee, pravitel' zafiksiroval v soznanii zhuzhelicy svoe
polozhenie, a na samom dele otoshel v storonku.
CHernoe, sverkayushchee v solnechnyh luchah telo proneslos' mimo,
razognalos' do sovershenno nemyslimoj skorosti i... zlobno vcepilos' v
zadnyuyu golovu mnogonozhki. Dlinnye ostrye chelyusti probili tolstuyu kozhu,
bryznula zelenovataya zhizha, no tut zhvaly mnogonozhki somknulis' na grudi
hishchnicy, poslyshalsya mokryj hrust - i izurodovannoe telo otletelo v
storonu. Mnogonozhka podnyala golovu i shumno istorgla oblako smrada.
Kak ni stranno, Najl oshchutil nechto vrode styda za stol' pozornuyu
gibel' umnogo i sil'nogo zverya. No eto gor'kovatoe chuvstvo vskore
otstupilo pered lyubopytstvom. Pravitel' polozhil kop'e na pristupok, vzyal
v ruki machete i shagnul na vedushchie vniz stupen'ki.
Pervyj marsh lestnicy shel vdol' steny i obryvalsya na vysote
chelovecheskogo rosta nad vtorym, gluboko ushedshim v plotno utrambovannyj
zemlyanoj pol. Najl sprygnul, bystro oglyadelsya. Nikogo ne uvidev,
oblegchenno vzdohnul i spryatal tyazhelyj nozh.
CHistyj i suhoj podval horosho osveshchalsya blagodarya shirokoj shcheli pryamo
nad ego golovoj. Navernoe, imenno etim lazom pol'zovalas' zhuzhelica. Po
stenam mestami zmeilis' uzlovatye korni, mestami tyanulis' poloski belogo
suhogo gribka. Nad odnim iz uglov nizko proseli i razoshlis' betonnye
plity. Mezhdu nimi, slovno simvoliziruya vekovoe zapustenie, svisali
blednye, dlinnye i tonkie koreshki, uspevshie zasohnut', tak i ne
dotyanuvshis' do pola, a naprotiv, poluskrytyj ch'ej-to mumificirovannoj
lapoj, visel yarkij, - budto i ne minulo neskol'kih stoletij, -
sverkayushchij plastikovym glyancem plakat.
Najl vzyalsya za vethij hitinovyj pancir', skoree vsego prinadlezhavshij
nekogda peshchernomu sverchku - etakomu otchayanno-ryzhemu nasekomomu s
malen'kim tel'cem, dlinnyushchimi nogami i pochti pyatimetrovymi usami, - i
rvanul na sebya. To, chto ran'she bylo tulovishchem, otletelo nazad, a lapy
osypalis' vniz seroj truhoj. Teper' pravitel' mog vo vseh podrobnostyah
razglyadet' v容vshijsya v beton cvetnoj pryamougol'nik - kakoj-to
razlapistyj kamen' s razinutoj past'yu, okruzhennyj plavayushchimi
vodoroslyami, i krupnaya nadpis' vnizu: "Kupat'sya opasno! Grifovye
cherepahi!" CHto eto moglo oznachat', Najl ne ponyal, no stojkost' krasok
vyzvala u nego vpolne estestvennoe voshishchenie. Na raspolozhennuyu ryadom
nebol'shuyu nishu v stene on ponachalu i vnimaniya ne obratil, tem bolee chto
tam lezhal tolstyj sloj ryzhej pyli.
V pervuyu ochered' pravitel' obyskal pol - malo li chto kuda zakatilos',
kogda dalekie predki sobirali veshchi. Uvy, za proshedshie gody zdes' uspel
nakopit'sya dovol'no tolstyj "kul'turnyj sloj", najti v kotorom hot'
chto-nibud' bez dlitel'nyh raskopok ne predstavlyalos' vozmozhnym. Brosiv
bespoleznoe zanyatie, Najl, pochesyvaya golovu, osmotrelsya po storonam i
vot tut i zainteresovalsya uglubleniem v stene. Za vremya obshcheniya s Beloj
Bashnej on neskol'ko raz videl - v izobrazhenii Stigmastera, - chto takoe
stennoj sejf i kak im pol'zovalis'. Videl on i vo chto prevrashchaetsya za
tysyachu let samyj vysokokachestvennyj metall.
Najl prisel pered nishej i po lokot' zapustil ruku v pyl'. Nemnogo
posharil, i serdce zamerlo: pal'cy nashchupali chto-to pryamougol'noe.
|to byla korobka iz potreskavshejsya, zheltoj ot vremeni plastmassy.
Pravitel' polozhil ee ryadom i snova zapustil ruku v pyl'. Tam nashlas' eshche
koe-kakaya meloch' vrode stranno izognutyh zolotyh plastinok ili malen'kih
ploskih kvadratikov so mnozhestvom dyrochek na granyah. Vozmozhno, eto i
bylo chem-to cennym i vazhnym, prosto Najl ne znal, kak etim pol'zovat'sya;
a mozhet, pered nim lezhali ostanki nevedomyh priborov, rassypavshihsya v
prah za proshedshie veka.
Najl otryahnul ladoni, sel na pol, vzyal korobochku za temnoe osnovanie
i potyanul na sebya zheltyj verh. Poslyshalsya hrust, i plastik raskololsya.
Neskol'ko kusochkov upalo na pol, neskol'ko uderzhalos' na meste, odin
ostalsya v ruke. Stal viden sverkayushchij pervozdannoj chistotoj prozrachnyj
cilindr, lezhashchij na lozhe, otlitom v chernom osnovanii.
"Blok vneshnej pamyati", - vsplylo iz glubin soznaniya.
|to bylo koncentrirovannoe znanie. Vozmozhno, zdes' skryvalis' tajny
proizvodstva metallov i plastmass, pokoreniya morskih glubin i
kosmicheskih prostorov, shemy pishchevyh sintezatorov ili sposoby bor'by s
boleznyami. Mozhet byt', zdes' nahodilis' sekrety, kotorye mogli
obespechit' pokoj i schast'e ustalym, odichavshim lyudyam, zhivushchim v lesu
vampirov, no... "Blok vneshnej pamyati". Pamyati, otdelennoj ot lyudej.
V etom i tailos' odno iz preimushchestv smertonoscev. Ih pamyat' vsegda
ostavalas' s nimi, vsegda sushchestvovala v obshchem soznanii. Blagodarya
postoyannomu telepaticheskomu kontaktu lyuboe otkrytie, sovershennoe odnim
iz nih, mgnovenno stanovitsya izvestno drugim i navsegda ostaetsya obshchim
dostoyaniem - bezo vsyakih prisposoblenij i ustrojstv. Dazhe o samyh davnih
sobytiyah oni mogli uznat' bez kakih by to ni bylo instrumentov, prosto
nakachav zhiznennoj energiej tela usopshih predkov. CHto mogli
protivopostavit' etomu lyudi? Umenie chitat' i pisat'? Da, on sposoben
razobrat' na drevnem plakate preduprezhdenie ob opasnyh cherepahah ili
prolistat' vethij manuskript. No knigi sgorayut, dryahleyut, portyatsya.
Teryayutsya, v konce koncov. I s kazhdoj iz nih ischezaet chastica
chelovecheskoj civilizacii. A etot vechnyj cilindr, v kotorom sobrano
bol'she informacii, nezheli vo vseh bibliotekah mira za vsyu istoriyu
chelovechestva? Kakaya ot nego pol'za bez special'nyh priborov i
elektropitaniya, obuchennyh specialistov i programmnogo obespecheniya?
Najl razzhal pal'cy, i sverkayushchij cilindrik s tysyachami tajn upal na
zemlyanoj pol.
Snaruzhi yarko svetilo solnce, zvonko zhuzhzhali nad mertvoj zhuzhelicej
raznocvetnye muhi, ot trostnikov vlazhno veyalo prelost'yu. Mnogonozhka
prolozhila shirokuyu proseku do samogo ozera i prodolzhala chavkat' na
glubine - ee spina edva vystupala nad poverhnost'yu. Golovy poperemenno
vynyrivali na vozduh, peremalyvali zhvalami puchki mokryh buryh
vodoroslej, glotali i snova pogruzhalis'. Navernoe, vyjdi eta gigantskaya
tusha na bereg okeana, to tak by i perla vpered, zazhevyvaya vse, chto
vstrechaetsya na puti, poka ne utonula - ili poka ne vsplyla. A esli volny
vybrosyat ee obratno na bereg, to prodolzhit topat' strogo po pryamoj, ne
zamechaya nichego vokrug, - do teh por, poka na doroge popadaetsya sochnaya,
appetitnaya zelen'. Celeustremlennoe sushchestvo.
Pravitel' polozhil kop'e na plecho i otpravilsya domoj.
V lagere smolistyj zapah dyma perepletalsya s aromatami s容stnogo -
podveshennye nad kostrami kotly bez raboty ne ostavalis'.
- Beremennym nuzhno mnogo pishchi, - "podslushal" mysli pravitelya SHabr. -
Kak vovremya ohrannica podnyala trevogu, ne pravda li?
- Ty o chem? - ne soobrazil srazu Najl.
- O gigantskoj gusenice, kotoraya chut' ne sozhrala nash les. Ohrannica
ochen' vovremya podnyala trevogu, pravda?
- Da, - soglasilsya Najl. - Nu i chto?
- Ty dolzhen ee voznagradit', - sdelal vyvod uchenyj pauk.
- CHto ty imeesh' v vidu?
I SHabr nemedlenno pokazal - na sotkannoj im kartinke rol'
"nagrazhdayushchego" izobrazhal Simeon, rol' "voznagrazhdaemoj" - odna iz ego
uchenic, a delo proishodilo na kuche suhoj listvy, kotoraya ohapkami
vzmyvala pri kazhdom ryvke medika i, kruzhas', opadala na ego goluyu spinu.
- Perestan'!
- Dolzhen, dolzhen! - trebovatel'no ubezhdal SHabr. - Ona chestno
zasluzhila nagradu!
Najl prekrasno ponimal, chto na bditel'nost' ohrannicy pauku
sovershenno naplevat' - vos'milapyj selekcioner prosto ochen' hochet lishnij
raz vospol'zovat'sya "dikimi" genami Poslannika Bogini, no oba
predpochitali vsluh ob etom ne dumat'.
- Esli proyavivshuyu vnimanie zhenshchinu ne pooshchrit', - delovito prodolzhal
smertonosec, - to eto rasslablyayushche podejstvuet na vseh prochih, a vot
ee...
Pri poyavlenii princessy Merl'yu mysli pauka oborvalis' tak rezko, chto
u pravitelya vozniklo oshchushchenie ostavshejsya v soznanii dyry.
- Gde ty byl? - Devushka privychnym zhestom popravila vybivshuyusya pryad'.
- YA uzhe nachala bespokoit'sya.
- Nashel razvaliny drevnego doma.
- Gde?! - vskinula golovu princessa; ot rezkogo dvizheniya ee zolotye
volosy vyskol'znuli iz-pod serebryanogo s yantarem obodka i rassypalis' po
plecham.
- Vnizu, za kolyuchimi kustami. Mnogonozhka proshla pryamo po fundamentu.
- Nu i kak?
- Nichego. Tol'ko pustoj podval.
- Znachit, i zdes' zhili lyudi, - pokachala golovoj devushka. - Pokazhesh'?
- Konechno.
- Ladno, - vnezapno zatoropilas' princessa, - mne sejchas k Simeonu
nado, a vecherom rasskazhesh' popodrobnee, horosho?
- Konechno, - povtoril Najl.
- ...li ee voznagradit', - s poluslova prodolzhil SHabr, - to eto
stimuliruet vo vseh prochih stremlenie takzhe zasluzhit' nagradu.
- A s chego eto ty pri princesse zamolk? - pointeresovalsya Najl.
V otvet smertonosec razrazilsya takim kolichestvom besporyadochnyh
obrazov, chto pravitel' smog lish' ves'ma tumanno opredelit' obshchuyu mysl':
princessa Merl'yu ne sovsem razumno vosprinimaet nekotorye sovershenno
pravil'nye nauchnye idei.
- Dolzhen ogorchit' tebya, SHabr, - pokachal golovoj Najl. - YA tozhe "ne
sovsem razumno vosprinimayu" tvoi "sovershenno pravil'nye nauchnye idei".
- Pri chem tut nauka?! - ne morgnuv glazom, sovral pauk. - YA zabochus'
o bezopasnosti nashego lagerya!
- Ladno, - otmahnulsya Najl. - YA podumayu.
Smertonosec prekratil domogatel'stva, lovko vzbezhal vverh po derevu i
skrylsya sredi listvy. Pravitel' provodil pauka zavistlivym vzglyadom -
vot ved' ni lestnic im ne nado, ni verevok. I zhazhda ih ne muchaet. Vo
vsyakom sluchae, p'yushchego smertonosca Najl ne videl ni razu v zhizni.
Pri mysli o vode zahotelos' pit'. Pravitel' svernul k kotlam, vzyal
kuvshin, sdelal neskol'ko glotkov pryamo iz gorlyshka. Potom snova podnyal
kop'e - hotel do sumerek eshche raz shodit' na ohotu. Odnako tut ego
perehvatil Simeon i nachal dolgo i nudno ubezhdat' v neobhodimosti dobyt'
rastitel'noj pishchi.
- Vitaminy nuzhny, Najl, zhivye soki, mikroelementy...
- Ty hot' znaesh', chto takoe vitaminy? - ogryznulsya v konce koncov
pravitel'.
- Oni soderzhatsya v svezhih rasteniyah i krajne neobhodimy lyudyam.
Vera medika vo vse, chto on prochital v drevnih medicinskih
spravochnikah, granichila s religioznoj.
- Horosho, - kivnul pravitel', - ya soglasen est' frukty i ovoshchi. No
vot tol'ko gde ih vzyat'?
- Nuzhno poslat' gruppu lyudej na issledovanie okrestnostej.
- Simeon, u nas lyudej, sposobnyh na nogah stoyat' - po pal'cam
pereschitat' mozhno. Kogo poshlesh'?
- No beremennym krajne nuzhny vitaminy i mikroelementy...
Zakonchit' etot beskonechnyj razgovor ne udavalos' do teh por, poka
Najl ne nachal bezdumno soglashat'sya so vsem, chto ni govoril Simeon. Togda
medik bystro vydohsya i ostavil pravitelya v pokoe. Uvy, solnce k etomu
vremeni uzhe ustupilo nebo zvezdam.
Spat' ne hotelos'.
Lager' zhe tem vremenem gotovilsya k nochi: pochti vse lyudi podnyalis' v
krony, smertonoscy spryatalis' pod obshirnye teneta. Iz-pod ogromnyh
kotlov ne vyryvalis' bol'she yazyki plameni, opustevshie kuvshiny vniz
gorlyshkami viseli na votknutyh v zemlyu kop'yah, obozhzhennye kuski
hitinovyh pancirej lezhali akkuratnoj gorkoj.
- Ne spitsya, Poslannik Bogini?
Ot nezhdanno-vkradchivogo voprosa pravitel' vzdrognul, oglyadelsya i
vskore zametil sobesednika.
- Poka bolel, otospalsya. A ty pochemu ne otdyhaesh', SHabr?
- O-o, my voobshche ne umeem spat', Poslannik Bogini. To, chto vy
nazyvaete snom, dlya nas - malen'kaya smert'. Telo ostyvaet, krov' vse
medlennee i medlennee dvigaetsya v zhilah, soznanie s容zhivaetsya,
stanovitsya vse men'she i men'she i nakonec gasnet... I ty kazhdyj raz
nadeesh'sya, chto eto ne navsegda, chto utrennee teplo sogreet serdce,
razgonit krov' i ty opyat' stanesh' sil'nym i bodrym.
- Po tebe nezametno, SHabr, chtoby ty sobralsya umeret', pust' dazhe
nenadolgo.
- Lyuboj iz nas mozhet zastavit' serdce bit'sya chashche, myshcy - melko
trepetat', lapy - postoyanno shevelit'sya. Stanovitsya teplee, i "son"
otstupaet. No na eto uhodit slishkom mnogo sil. Esli ya ne budu "spat'",
to est' mne pridetsya bol'she, chem tebe.
Vot tut smertonosec popal v tochku. CHelovek, dazhe esli ne shelohnetsya
ni razu, bez pishchi bol'she mesyaca ne prozhivet. Smertonosec v zasade mozhet
zhdat' dobychu godami, ne ispytyvaya nikakih neudobstv. Eshche odno
preimushchestvo vos'milapyh: v trudnyh usloviyah pauk prozhivet v neskol'ko
raz dol'she cheloveka.
- Vot imenno. A ohrannica na postu uzhe hochet perekusit'.
- Kakaya ohrannica?
- Ta, chto pervoj zametila gusenicu. Mozhet, ty ee hot' vzbodrish'? Ona
chestno zasluzhila tvoe sochuvstvie.
Oblokotyas' na derevo, ohrannica sidela naprotiv prohoda skvoz'
kustarnik i unylo glyadela pered soboj. Bol'she vsego ej hotelos' sejchas
zabrat'sya v kronu dereva-padalycika, vtisnut'sya mezhdu teplymi podruzhkami
i sladko zasnut' - da vot ne povezlo. Prihoditsya sidet' i karaulit'.
Vprochem, chestnoe otnoshenie k sluzhbe bylo vnusheno ej s kolybeli, i dazhe v
samyh potaennyh ugolkah soznaniya zhenshchiny ne poyavlyalos' mysli sbezhat' s
posta.
- Ne holodno? - prisel ryadom s nej Najl.
- Poka net, Poslannik Bogini, - vezhlivo otvetila zhenshchina. - Noch'yu
budet huzhe.
- Moroznee?
- Da.
- Kak tebya zovut? - posle nedolgoj pauzy sprosil Najl.
- Taniya.
- Podozhdi, - zasomnevalsya pravitel'. - Razve Taniya ty, a ne...
- Krome menya v otryade eshche dve Tanii, - otvetila ohrannica.
Opyat' vocarilos' molchanie. Vnezapno Taniya spokojno, netoroplivo
razdelas' dogola, slozhila odezhdu stopochkoj i protyanula Najlu:
- Podlozhi pod sebya, Poslannik Bogini, zemlya noch'yu syraya.
Prostoj i beshitrostnyj raschet zhenshchiny lezhal na poverhnosti. Ona
otstavila nogu i nemnogo povernulas' k pravitelyu, davaya vozmozhnost'
polyubovat'sya soboj.
Nado otdat' paukam dolzhnoe, zhenshchin oni vyrashchivali krasivyh: okruglye
formy lica, gustye chernye volosy, sil'nye ruki, krupnaya grud', shirokie
bedra, myagkaya, barhatistaya kozha. Najl oshchutil, kak ego muzhskoe estestvo
zashevelilos', slovno zhelaya tozhe polyubovat'sya obnazhennoj sosedkoj.
- Ne bespokojtes', ya pokaraulyu, - nevedomo otkuda poobeshchal SHabr.
Ohrannica pridvinulas' blizhe, zapustila ruku pravitelyu pod tuniku i
krepko obhvatila ego chlen. Ot takoj besceremonnosti Najl neskol'ko
opeshil, a vot penis, imeyushchij privychku vremenami zhit' svoej sobstvennoj
zhizn'yu, nemedlenno napryagsya. Taniya spokojno i uverenno ulozhila pravitelya
na spinu, podnyala podol tuniki, sela sverhu, napravila chlen v sebya i s
siloj opustilas'. ZHenshchina nachala bystro dvigat' bedrami vpered-nazad,
zakryv glaza, otkinuv nazad golovu i zhadno tiskaya grudi. U Najla
poyavilos' strannoe oshchushchenie, chto ego lish' ispol'zuyut dlya polucheniya
udovol'stviya - prosto kak zhivoj instrument.
Taniya dvigala bedrami vse bystree i bystree, nachinaya gromko
postanyvat', u Najla vnizu zhivota zarodilos' napryazhenie, kotoroe za
neskol'ko mgnovenij nakrutilo na sebya vse nervy i vzorvalos'
semyaizverzheniem.
- Na spinu, na spinu otkin'sya, - zabespokoilsya SHabr.
- Ohrannica svalilas' vbok i poslushno povernulas' na spinu, razdvinuv
sognutye v kolenyah nogi.
Najl tozhe nemnogo polezhal, pytayas' ponyat', poluchil udovol'stvie ili
net. Potom, tak i ne razobravshis', vstal i ushel k sebe.
Merl'yu spala, po-detski svernuvshis' kalachikom. Najl prileg ryadom i
stal medlenno i nezhno celovat' ee lico - brovi, resnicy, perenosicu,
podborodok, ugolki gub. Vskore devushka nachala otvechat', vytyanulas' vo
ves' rost, obnyala... I rezko ottolknula.
- Ty chto, s uma soshel?!
No uzhe cherez mgnovenie Merl'yu snova prizhala ego k sebe.
- Ne serdis', milyj, mne ved' tozhe trudno. Ne nado, ochen' tebya proshu,
ne muchaj menya.
Devushka polozhila golovu emu na grud', ee dlinnye volosy tut zhe
shchekotno zasypali Najlu lico i plechi. Merl'yu paru raz probormotala:
"Tol'ko ne vzdumaj, ladno?" - i zasnula.
Nekotoroe vremya pravitel' ne shevelilsya, boyas' razbudit' princessu,
potom vse-taki reshilsya ubrat' ee volosy s lica.
- Tol'ko ne vzdumaj, ladno? - eshche raz probormotala Merl'yu.
Najl s vnezapnoj yasnost'yu ponyal, chto nikakogo udovol'stviya ot lask
ohrannicy ne poluchil, ispytal ot etogo otkrytiya yavnoe oblegchenie i
vskore tozhe usnul.
Kogda on otkryl glaza, princessy ryadom uzhe ne bylo. Na krayu lista -
podal'she ot prozhorlivogo komlya - lezhali polnaya flyaga i raskolotaya vdol'
noga kuznechika. Est' s utra poran'she ne hotelos', odnako Najl ne privyk
brosat'sya pishchej szheval vse do poslednego kusochka i tol'ko potom
spustilsya vniz.
V lesu bylo pusto, esli ne schitat' dvoih muzhchin, kotorye podderzhivali
pod kotlami ogon', - odnim iz nih byl znakomyj pravitelyu Rion. Plamya
ispravno lizalo zakopchennye dnishcha, no voda zakipat' poka ne speshila.
Nepodaleku lezhali neskol'ko osvezhevannyh gusenic iz vcherashnej dobychi.
- A shkury gde? - pointeresovalsya Najl.
- Princessa Merl'yu prikazala odnoj iz ohrannic vydelat' ih, - otvetil
Rion. - Oni sohnut u kustarnika.
- Horosho, - kivnul pravitel', perehvativ kop'e poudobnee, - esli menya
budut iskat', ya poshel na ohotu.
Hotya dobyvat' propitanie pravitelyu v poslednee vremya prihodilos'
postoyanno, odnako kazhdyj raz, nachinaya vyslezhivat' dobychu, on slovno
pererozhdalsya. Otkuda-to iz oblasti zhivota, iz togo mesta, gde sobirayutsya
energeticheskie potoki tela, rashodilas' volna shchekochushchej drozhi, vse
chuvstva obostryalis' - Najl nachinal luchshe videt', slyshat', oshchushchat'
zapahi. Izmenyalas' dazhe pohodka, prevrashchayas' v myagkuyu, kradushchuyusya.
Slovno novaya lichnost', skrytaya na vsyakij sluchaj v energeticheskom centre,
zamenyala obychnuyu, povsednevnuyu.
Dlya nachala pravitel' napravilsya k mestu vcherashnej oblavy. On pomnil,
chto tam ostalis' pogibshie pauchata, i nadeyalsya zastukat' vozle ih tel
kogo-libo iz krupnyh padalycikov. Uhovertku, naprimer.
Otkuda u krupnogo dvuhvostogo nasekomogo takoe strannoe nazvanie,
Najl ne znal, no povadki ego byli pravitelyu horosho znakomy. Ryzhie
korotkolapye uhovertki v osnovnom pitalis' koreshkami rastenij i nizko
rastushchimi plodami, no obozhali myaso. Ohotit'sya oni, pravda, ne umeli i
lish' vremya ot vremeni riskovali to napast' na spyashchih lyudej, to vykrast'
bezzashchitnyh mladencev, odnako na pamyati pravitelya dazhe v etom gnusnom
dele uspehov dvuhvostye ni razu ne dostigali. Mozhet byt', udacha
ulybalas' im pri naskokah na drugih zhivotnyh? Vo vsyakom sluchae,
vozmozhnosti polakomit'sya svezhej mertvechinoj uhovertki nikogda ne
upuskali.
Nad pogibshimi pauchatami vo mnozhestve vilis' muhi - dich' slishkom
melkaya i vertlyavaya. Pri nekotorom masterstve ee, konechno, tozhe mozhno
nanizat' na kop'e, no eto budet dobychej dlya odnogo, a pravitel' nadeyalsya
pojmat' chto-nibud' pokrupnee. Poetomu, ne dohodya shagov pyati, on prileg,
polozhil kop'e ryadom i prigotovilsya zhdat'.
Vremya tyanulos' medlenno. Kovy li nemnogo prikryvali ot pryamyh
solnechnyh luchej, no ot zhary spasti ne mogli. V gorle peresohlo. Najl
poobeshchal sebe v sleduyushchij raz vzyat' flyagu, no sejchas prihodilos'
terpet', boryas' ne tol'ko s zhazhdoj, no i so snom - mernoe zhuzhzhanie
ubayukivalo ne huzhe telepaticheskogo izlucheniya vampirov.
"Kstati, davnen'ko oni blizko ne pokazyvayutsya, - vspomnil Najl. -
Pohozhe, pautina pod kronami otbila u povelitelej nochi zhelanie sovat'sya v
gosti".
V tom, s kakoj bezropotnost'yu vampiry ustupili prishel'cam sobstvennye
doma, bylo nechto zloveshche-simvolichnoe. Takzhe smirenno otdali svoj gorod
dikaryam-zahvatchikam pauki. Poluchaetsya, sil'nye i zlobnye vytesnyayut bolee
kul'turnyh iz uyutnyh zhilishch v lesa, a te v svoyu ochered' vyzhivayut menee
razvityh sushchestv iz lesa. Te, dolzhno byt', potesnili kogo-to eshche. CHto
budet dal'she? Poyavitsya kto-to eshche bolee sil'nyj i zloj - zahvatchikov
tozhe vykinut iz goroda paukov. I kuda oni v etom sluchae napravyatsya? Ne
pridetsya li paukam shag za shagom gnat' vampirov vse dal'she i dal'she, poka
te ne okazhutsya v sovershenno uzhe neprigodnyh dlya zhizni mestah? A potom i
sami pauki okazhutsya tam zhe. Pohozhe, na etoj planete malo byt' razumnym i
kul'turnym. Nuzhno eshche imet' krepkie klyki i ne boyat'sya ih pokazyvat'.
Konechno, vstretivshis' s bolee sil'nym vragom, mozhno pogibnut'... No
kogda sdaesh'sya - eto ta zhe samaya smert', prosto nemnogo otodvinutaya vo
vremeni.
Uslyshav shelest, Najl shvatilsya za kop'e: shiroko rasstaviv perednie
lapy, vytyanuv zadnie i raskinuv v storony prozrachnye krapchatye kryl'ya, s
neba padala sarancha. Muhi prysnuli v storony, no odnoj iz nih proskochit'
mimo hishchnicy ne udalos'. Sarancha prihvatila otchayanno zhuzhzhashchuyu dobychu
perednimi lapami i tut zhe otkusila polgolovy.
Najl podnyalsya na koleno.
Ne perestavaya zhevat', sarancha stala toroplivo, melkimi shazhkami,
podtyagivat' zadnie lapy, gotovyas' k pryzhku.
Pravitel' medlenno otvel ruku nazad i s gromkim rezkim vydohom metnul
kop'e.
Sarancha vzvilas' v vozduh, odnako dlinnoe korichnevoe drevko uzhe
torchalo u nee iz boka nad srednej lapoj. Gromko treshcha kryl'yami, hishchnica
proletela neskol'ko shagov, no kop'e oprokinulo nasekomoe v travu. Najl
vyhvatil machete i kinulsya sledom; vprochem, dobivat' saranchu ne
potrebovalos': tyazheloe telo ruhnulo na kop'e vsej massoj, i hitinovyj
pancir' na grudi tresnul. Neskol'ko raz dernulas' zadnyaya noga, i vse
bylo koncheno.
Najl otvolok dobychu k mestu svoej zasady i snova zaleg v ozhidanii.
Muhi uzhe vernulis' k ostankam pauchat i, meshaya drug drugu, tolkalis'
sredi nih i v vozduhe nad nimi. Pravitel' zhdal. Teper', kogda on znal,
chto ne zrya teryaet vremya, proshli i sonlivost', i zhazhda. Bol'she togo, on
oshchutil ryadom prisutstvie kogo-to neveroyatno golodnogo. Kakoe-to sushchestvo
ryskalo sovsem ryadom i gotovo bylo zhrat' hot' travu. A raz ne zhralo -
znachit, eto hishchnik, kotorogo navernyaka privlechet zhuzhzhanie vkusnyh,
appetitnyh muh, kotoryh zdes' prevelikoe mnozhestvo. I krupnye, zhirnye,
otlivayushchie izumrudnym bleskom zelenye muhi, i hrustkie, podzharye,
sostoyashchie iz odnogo myasa chernye, i golovastye pyatnistye, i ostronosye
muhi-ktyri.
U Najla azh slyunki potekli, stol' smachno poluchilos' u nego peredat'
obraz royashchijsya ryadom edy. Nevedomyj hishchnik zabespokoilsya eshche sil'nee i,
pohozhe, nakonec-to ugadal vernoe napravlenie. Vskore poslyshalsya shelest
travy, i muhi vzvilis' v vozduh.
- O, net! Tol'ko ne eto! - voskliknul Najl.
V pyati shagah pered nim volchkom zakrutilas' krupnaya chernaya zhuzhelica, i
do pravitelya zapozdalo doshlo - zhuk tak goloden, chto emu ne do
predrassudkov otnositel'no nes容dobnosti lyudej. Kak i smertonoscev,
padal' hishchnogo zhuka ne interesovala. ZHuzhelica iskala istochnik zvukov. Po
schast'yu, so sluhom u nee, kak i u drugih nasekomyh, bylo nevazhno.
- Vot ved' zayavilas', dura, - v serdcah splyunul pravitel'.
ZHuzhelica zavertelas' eshche bystree i vnezapno sorvalas' s mesta,
brosivshis' nemnogo v storonu ot Najla. S nezhnym shelestom razoshlis',
propuskaya ee, stebli travy, druzhno spikirovali na osvobodivshuyusya
mertvechinu muhi. Pravitel' nervno dernulsya v storonu, i eto bylo
oshibkoj: esli zhuki i gluhi, kak skal'nyj ustup, to uzh so zreniem u nih
vse v poryadke. Zametiv mimoletnoe dvizhenie, zhuzhelica povernula, cherez
dolyu sekundy okazalas' v treh shagah ot Najla i, prezhde chem on uspel
ponyat', chto pogib i predprinimat' chto-libo pozdno, razverzla chelyusti...
Na tom vse i konchilos'.
Esli somknutye chelyusti zhuka razdvigali gustye stebli, slovno nos
korablya - morskie volny, to raskrytye zagrebli ih, kak veslo -
podatlivuyu vodu. Upershis' v myagkuyu stenu, zhuzhelica ostanovilas',
klacnula chelyustyami - medlenno upal ob容mistyj snop kovylya, - dernulas'
vpered, perestupiv cherez nepodvizhnuyu saranchu, no Najl uzhe otstupil v
storonu, oblegchenno rashohotalsya i pomahal ej rukoj. ZHuzhelica opyat'
sorvalas' s mesta i snova uperlas' shiroko razdvinutymi chelyustyami v
plotnuyu stenu steblej. Pravitel' vnov' netoroplivo otstupil v storonu.
Teper' on osobo ne bespokoilsya, ponyav, pochemu eta sil'naya i umnaya
hishchnica begaet golodnoj. ZHuzhelica kidalas' na Najla raz za razom, no
neizmenno zastrevala v odnom-dvuh shagah ot celi.
- Zrya ty v travu zabralas', - posovetoval pravitel'. - SHla by v les
ili na polyankah kogo poiskala.
Odnako hishchnica s zavidnym uporstvom prodolzhala kidat'sya na cheloveka.
Vskore terpenie Najla lopnulo. Tykat' kop'em v bronirovannuyu golovu ili
spinu smysla ne imelo, poetomu pravitel' otstupil do polyany zemlyanyh
fungusov i ispol'zoval uzhe neodnokratno proverennyj sposob, narisovav v
soznanii zhuka obraz zhirnogo i vkusnogo navoznika. ZHuzhelica kinulas'
vpered, zemlya pod nej razverzlas', poslyshalos' gromkoe chavkan'e, i muki
goloda zakonchilis' dlya hishchnicy navsegda.
- Pozhaluj, na segodnya s menya hvatit, - reshil pravitel' i vskore s
tushej saranchi za plechami voshel pod krony lesa.
Zdes' bylo shumno. Vernuvshiesya ot ozera vo-donosy gromko obsuzhdali
vstrechu s bolotnym velikanom i to, kak ego spugnuli. Razobrat'
podrobnostej Najlu ne udalos' - on ponyal tol'ko, chto perepugalis' vse
izryadno, odnako nikto ne postradal.
Broshennaya ryadom s ogromnymi kotlami, sarancha pokazalas' obidno
malen'koj. Pohozhe, zavtra opyat' pridetsya prosit' pomoshchi u smertonos-cev
i ustraivat' polnomasshtabnuyu oblavu - inache vseh prosto ne prokormit'.
Pravitel' nalil sebe vody, sel v teni, privalivshis' spinoj k teplomu,
tolstomu derevu, i stal pit' malen'kimi glotochkami, naslazhdayas'
prohladoj. V eti minuty on chuvstvoval sebya pochti schastlivym - poka ne
poyavilsya Simeon i ne zavel rechi o vitaminah i mikroelementah.
Kogda ohrannica u kolyuchih kustarnikov istoshno i nerazborchivo zaorala,
Najl dazhe obradovalsya, shvatil kop'e i kinulsya na pomoshch'. Odnako
predstavshee glazam zrelishche srazu isportilo nastroenie: po uzkomu
prohodu, vysoko vskidyvaya nogi, plotnoj massoj bezhali cherez kustarnik ot
trostnikovyh zaroslej cheloveko-lyagushki.
- Glaza zakryvajte! - prikazal Najl. - Sejchas oni nachnut plevat'sya.
Kogda do zelenyh gostej ostavalos' shagov dvadcat', pravitel' s siloj
metnul kop'e - pervaya iz cheloveko-lyagushek prignulas', i kop'e naskvoz'
probilo begushchuyu szadi, - vyhvatil machete i vstal, zakryvaya levoj ladon'yu
glaza i glyadya pered soboj skvoz' pal'cy. Dvunogie obitateli Del'ty
priblizhalis'. Na dushe poyavilsya nepriyatnyj holodok, odnako Najl tol'ko
krepche stisnul rukoyat' nozha.
Neozhidanno perednie iz napadavshih rezko zamedlili dvizhenie, zadnie
bestolkovo navalilis' na nih - poluchilas' nastoyashchaya kucha mala.
Neskol'kih cheloveko-lyagushek vytolknuli na kusty, i oni pronzitel'no
zavereshchali pod udarami shipov.
Nebrezhno razdvinuv v storony lyudej, v prohod vstupili neskol'ko
smertonoscev i stali netoroplivo, obstoyatel'no vonzat' v zelenyh vragov
helicery, opuskat' obmyakshie tela i vpryskivat' paralizuyushchij yad v
sleduyushchih. Perednie iz napadavshih pytalis' otstupit', zadnie prodolzhali
napirat' v atakuyushchem poryve. V rezul'tate davki vse bol'she i bol'she
cheloveko-lyagushek okazyvalos' na shipah bezzhalostnogo kustarnika. Vizg
desyatkov glotok nakonec slomil voinstvennyj duh detej bolota, i te
pobezhali, ostaviv umirat' muchitel'noj smert'yu mnozhestvo svoih sobrat'ev.
Kogda-to, vo vremya pervogo puteshestviya v Del'tu, Najl sam edva ne
popalsya takomu vot kustu i potomu ves'ma boleznenno vosprinimal muki
neschastnyh: vsyakaya ih popytka shelohnut'sya nemedlenno privodila k udaram
vse novyh i novyh shipov, a stremlenie zameret' nepodvizhno lish'
prodlevalo agoniyu.
Pravitelya nervno peredernulo, on otvernulsya.
- Ohrannica spasla nam zhizn', - zazvuchal v golove golos SHabra. - Ee
nuzhno voznagradit'.
- U tebya tol'ko odno na ume!
- No ona dejstvitel'no spasla lager' ot gibeli! - vozmutilsya
smertonosec. - Ty obyazan nagradit' ee!
- Poslushat' tebya, tak ya obyazan voznagradit' vseh...
Oshibsya Najl nenamnogo. Iz odinnadcati nezaberemenevshih zhenshchin SHabr
ubedil ego "voznagradit'" vos'meryh. Neizvestno, znala li ob etom tak i
ne dopustivshaya sblizheniya princessa - vo vsyakom sluchae, na myagkotelost'
pravitelya ona ne reagirovala nikak.
ZHizn' postepenno nalazhivalas'.
Vse popytki pravitelya naladit' normal'nuyu ohotu provalilis', i
prihodilos' regulyarno ustraivat' oblavy. Vzroslye smertonoscy lesa ne
pokidali - Dravig posylal "nabirat'sya opyta" tol'ko molodyh paukov i
filosofski, esli ne s bezrazlichiem, vosprinimal izvestiya o gibeli
kogo-libo iz podrostkov.
Odnazhdy Najl pointeresovalsya: pochemu, esli zhizn' soplemennikov im
stol' bezrazlichna, v otvet na ubijstva paukov smertonoscy ustraivali
pokazatel'nye kazni lyudej? "Nakazyvalos' ubijstvo, Poslannik Bogini, -
otvetil starik. - A nashi zhizn' i smert' - v rukah Velikoj Bogini".
CHelovek vo vremya oblav pogib lish' odnazhdy - guzhevoj provalilsya v noru
medvedki, i ta otorvala emu obe nogi.
Zelenye obitateli bolot na prishel'cev bol'she ne napadali. V konce
koncov lyudi rasslabilis' nastol'ko, chto dazhe za vodoj stali hodit'
poodinochke, kto kogda zahochet. Prodolzhalos' eto do teh por, poka v
techenie dnya odin za drugim ne ischezli devyat' chelovek. Najl rval i metal,
tak chto dazhe na princessu naorat' umudrilsya. V trostniki otpravilsya
soedinennyj otryad lyudej i paukov, no vse, chego oni dostigli, - eto nashli
pustye kuvshiny.
A v obshchem, pishchi i vody hvatalo zdes' vsem; myagkie, samoochishchayushchiesya
krony derev'ev-padalycikov davali kuda bol'she uyuta i udobstv, nezheli
kazarmy i topchany. Lyudi privykli, prisposobilis'. Smertonoscy tozhe
"prigrelis'" v svoih pautinah; troe pauchih dazhe otlozhili yajca. ZHizn'
nalazhivalas'. K tomu dnyu, kogda nad lesom prozvuchal krik pervogo
novorozhdennogo mladenca, o gorode bol'she nikto ne vspominal.
- Mne ochen' zhal'...
- Da vresh' ty vse. -Merl'yu skinula s plecha ego ruku. - Ne zhal' tebe
ni kapli.
- YA sochuvstvuyu...
- Ty? Ha-ha! - zlo fyrknula princessa. - Sochuvstvuesh' ty... Da chto ty
sposoben ponyat'?! Ty dazhe imen svoih sluzhanok ne znaesh'! Odnoj bol'she,
odnoj men'she... Ty stal nastoyashchim smertonoscem.
- Pri chem tut smertonoscy?
- |to oni tak lyudej vospityvali. Ni otca, ni materi, ni brat'ev, ni
sester. Ni detej, ni muzha. Rabam voobshche na odnom meste dvazhdy nochevat'
ne razreshali. A "svobodnye" po kazarmam zhili, kazhdyj raz na novoe mesto
rabotat' otpravlyalis', mezhdu soboj razgovarivat' ne mogli, za popytku s
zhenshchinoj poznakomit'sya - smertnaya kazn'. Estestvenno, kogda kto-to iz
nih propadal - nikto i ne zamechal. Net sredi tvoih lyudej nikakih svyazej.
Ni druzhby, ni rodstva. Kazhdyj za sebya. A kto pogibnet - "glavnoe, ne ya".
I ty takoj zhe. Ne zhalko tebe ni svoih, ni chuzhih. Dlya tebya chelovecheskaya
zhizn' nichego ne znachit.
- Da net zhe, net! - vozmutilsya Najl.
- Net?! - zlo prishchurilas' princessa. - A skol'ko lyudej pogiblo posle
vyhoda iz goroda? Znaesh'?
- Znayu, - ponizil ton pravitel'. - Okolo dvuhsot "negolosuyushchih
grazhdan" i pochti sotnya "svobodnyh grazhdan".
- Da, - kivnula princessa. - YA znayu, chto ty umeesh' schitat'. Ty nazovi
ih. Hot' odnogo nazovi! Dazhe SHabr chelovechnee tebya! Znaesh', kak on zhalel
o gibeli Rusona i P'ety?
Najl promolchal, lihoradochno pripominaya izvestnyh emu lyudej: Riona,
YUkkulu, Neftis i Dzharitu, Sidoniyu, Taniyu, Zavitru...
- Prosti, Merl'yu, no vse, kogo ya znayu, zhivy.
Princessa s siloj prikusila gubu, otvernulas'.
- Tebe vezet... Navernoe, zaberi ty ee togda... Kogda ya hotela ee
tebe podarit'... Mozhet, ona tozhe ostalas' by zhiva... Net, eto ya
vinovata. Zachem ya potashchila ee syuda? Pochemu voobshche ne ostalas' v gorode?
Najl podoshel k princesse i molcha obnyal.
- Videla ya ee dochku... - vshlipnula devushka. - Smorchok kakoj-to...
Neuzheli radi etogo stoilo umirat'?
- Ty tut ni pri chem, - prosheptal Najl. - ZHenshchiny umirayut vo vremya
rodov ne tol'ko v Del'te.
- No ne ona... Savitra byla sil'noj... S nej nichego ne dolzhno bylo
sluchit'sya.
|togo ne dolzhno bylo sluchit'sya ne tol'ko s nej. Rodov ne vyderzhalo
bol'she desyati zhenshchin. A ved' na svet ne poyavilos' eshche i poloviny detej.
Les vampirov napominal podvergshijsya napadeniyu muravejnik: so vseh nog
begali tuda-syuda lyudi so svezhimi list'yami puhlyanki i kuvshinami s vodoj;
tut i tam razdavalis' kriki; uchenicy medika padali s nog, a sam Simeon,
ne spavshij neskol'ko nochej kryadu, ugryumo brodil s krasnymi glazami i
razbrasyval po storonam grubye korotkie prikazy. Kozha ego priobrela
buro-korichnevyj ottenok, a volosy sovershenno vycveli.
SHabr tozhe ne spal, no perenosil podobnuyu nagruzku legko, nastroenie
ego s kazhdym chasom uluchshalos', mysli priobreli nekuyu lihoradochnost'.
Nyneshnim utrom on uluchil minutu, podskochil k Najlu i gordo soobshchil, chto
kazhdyj chetvertyj rebenok rozhdaetsya zdorovym. Ne mog, vidno, uterpet', ne
pohvastavshis'.
- YA hochu pohoronit' ee, - skazala princessa.
- CHto? - ne ponyal Najl.
- U nas, v Dire, umershih bylo prinyato predavat' vode, - ob座asnila
devushka. - My vyvozili ih na seredinu ozera i opuskali za bort. Ne hochu,
chtoby ona valyalas' v obshchej kuche, slovno musor. Savitra - ne ob容dki s
pauch'ego stola!
- Hochesh' pohoronit' ee v ozere pod holmom? - na vsyakij sluchaj utochnil
pravitel'.
- Da.
- Nu tak pohoroni, - kivnul Najl.
Sam on tozhe ne raz zadumyvalsya o pogibshih. V gorode paukov takih
problem nikogda ne voznikalo. Lyudi tam ne umirali - oni prosto-naprosto
ischezali bessledno, i nikakih obychaev, svyazannyh so smert'yu i
pogrebeniem, u slug paukov vozniknut' ne moglo. Kogda dvunogie obitateli
goroda poluchili svobodu, eto dazhe privelo k epidemii, spravit'sya s
kotoroj stoilo bol'shogo truda.
Sem'ya Najla horonila umershih v peskah. Oni vyryvali sredi dyun
glubokuyu yamu, stelili na dno myagkuyu shkuru i ukladyvali na nee pokojnogo,
polozhiv emu s soboj polnuyu flyagu vody, krepkoe kop'e i prikryv lico
pancirem pauka-verblyuda - chtoby uhovertki boyalis'. Peschanye barhany
imeyut privychku polzat' s mesta na mesto, i vskore mogila ischezala,
slovno rastvorivshis' v okruzhayushchej pustyne.
Pravitel' uzhe neodnokratno sobiralsya dostojno pohoronit' umershih, no
vsyakij raz chto-nibud' meshalo: v roshche u reki oni spasalis' ot gusenic, na
polyane - uhodili ot cheloveko-lyagushek, sejchas, v lesu, iz-za suety vokrug
postoyannyh rodov, dlya etogo ne hvatalo svobodnyh ruk. K tomu zhe
broshennye mertvye tela ni u kogo ne vyzyvali udivleniya: nedavnie raby
smertonoscev dazhe ne podozrevali, chto lyudej mozhno dostojno provodit' v
poslednij put'.
Vot pauki - eto da. V kazhdom sluchae gibeli smertonosca ot ruki
cheloveka ego ostanki torzhestvenno szhigali na central'noj ploshchadi,
neredko soprovozhdaya eto sobytie pokazatel'noj kazn'yu sotni lyudej - dlya
ostrastki.
Vozmozhno, imenno eto trepetnoe otnoshenie smertonoscev k
nasil'stvennomu uhodu iz zhizni i pobudilo Najla ne zakapyvat', a
kremirovat' otca...
- U Neftis rodilsya mal'chik, Poslannik Bogini, - "uslyshal" Najl
poslanie SHabra. - Mne kazalos', tebe budet interesno eto uslyshat'.
- Ona zhiva?
- ZHiva! YA lichno pomogal ej pri rodah, - pohvastalsya smertonosec.
- A kak sebya chuvstvuet Dzharita?
- Nachinayutsya shvatki... - I uchenyj pauk ischez iz soznaniya.
"Znachit, u menya rodilsya syn..." - ponyal Najl, no pochemu-to ne ispytal
pri etom nikakih emocij.
Vprochem, za proshedshie dni on voobshche mog razuchit'sya chuvstvovat'. Najlu
prihodilos' zabotit'sya o propitanii vsej kolonii; v golove postoyanno
krutilis' mokricy, gusenicy, kuznechiki, sarancha, rastitel'nye klopy,
muhi, vampiry i prochie, i prochie, i prochie... Da eshche Simeon kazhduyu
svobodnuyu minutu tratil na to, chtoby vytrebovat' u pravitelya hot'
kakoj-nibud' rastitel'noj pishchi. Cvety-krovososy uspevali podrasti
dvazhdy, i oba raza medik sostrigal ih pod samyj koreshok. Raza tri
prishlos' otvazhit'sya na ves'ma riskovannye puteshestviya za "zhivymi
kapkanami", chtoby tushit' v ih zhiru trostnikovye rostki, no pochemu-to
oboshlos' bez zhertv. Pohozhe, vozdejstvie poselivshegosya na polyane zlogo
bozhka razognalo i cheloveko-lyagushek, i opasnyh hishchnikov.
K schast'yu, blagodarya blizosti Bogini vyzhivshie posle rodov zhenshchiny
ochen' bystro nabiralis' sil i vskore uzhe mogli uchastvovat' v ohote;
uvedennye iz goroda pauchata podrosli i nabralis' opyta. V obshchem, dobychi
teper' hvatalo s izbytkom, odnako Najl nastol'ko privyk dnem i noch'yu
dumat' tol'ko o ede, chto teper' vmesto bespokojstva o syne zabotilsya
lish' o tom, gde provodit' sleduyushchuyu oblavu.
- U Dzharity rodilas' doch', Poslannik Bogini, - opyat' proyavilsya v
soznanii SHabr. - Nadeyus', tebe eto interesno.
- Kak ona?
- Sovershenno zdorova. - Pauk pochuvstvoval, chto pravitel' bespokoitsya
imenno o sluzhanke. - Navernoe, ty ne znal, Poslannik Bogini, no strazhnic
i sluzhanok dlya tebya podbiral imenno ya.
V ego myslyah zvuchali notki torzhestva.
- Skazhi, SHabr, a kogda konchitsya eta volna rodov?
- Dumayu, v techenie blizhajshih dnej. Vliyanie Velikoj Bogini znachitel'no
sokratilo sroki vynashivaniya detej, i oni rozhdayutsya ochen'... - Tut
smertonosec sbilsya na obraz, kotoryj mozhno perevesti kak "kuchno" ili
"plotno".
- |to horosho... - kivnul pravitel' i vnezapno sprosil: - A o kom eshche
ty sobiraesh'sya mne soobshchit'?
- O Zavitre. Ona budet odnoj iz poslednih.
- Tak ya i znal, chto ty sledil za nami...
- YA o vas bespokoilsya, - s nekotorym ehidstvom popravil smertonosec.
- Merl'yu byla prava, - usmehnulsya Najl. - Ty sovershenno ochelovechilsya.
- Izvini... - U SHabra opyat' kto-to nachal rozhat'.
Pered prohodom skvoz' kolyuchij kustarnik sobralos' neskol'ko chelovek.
Oni derzhali v rukah zavernutoe v myagkuyu shkuru telo. CHerez nekotoroe
vremya podoshla princessa. Ona byla v plotnom chernom plat'e - pereodelas'
radi svoej sluzhanki. Kto by mog podumat', chto vsego lish' god nazad
Merl'yu pytalas' podarit' Savitru emu.
- U princessy tozhe umerla sluzhanka, moj gospodin? - neuverenno
sprosil Rion.
- Otkuda ty yavilsya?
- Menya prislal Simeon. On prosil peredat'...
- CHto materyam nuzhny vitaminy, kotorye soderzhatsya tol'ko v
rastitel'noj... YA uzhe naizust' vse ego poslaniya znayu.
- Da, moj gospodin, - neuklyuzhe poklonilsya parenek i podumal, chto
YUkkula v poslednee vremya mnogo dvigalas' i, navernoe, u nee malo sil.
Parnishka uzhe davno do holoda v grudi boyalsya za podrugu, ne mog najti
sebe mesta i vse svobodnoe vremya libo brodil za medikom, libo pristaval
s voprosami k ego uchenicam.
- Ne volnujsya tak, - popytalsya uspokoit' ego Najl. - Nichego s tvoej
YUkkuloj ne sluchitsya. Ee ko mne v ohranu SHabr lichno otbiral.
- YA znayu.
- Da?
Vot tut pravitel' iskrenne udivilsya. Muzhchiny v gorode paukov
nahodilis' na urovne domashnih zhivotnyh - vo vseh smyslah etogo slova: ih
sytno kormili, im davali kryshu nad golovoj, odezhdu i postel', no
zapreshchali sdelat' po svoej vole dazhe shag, gonyali na hozyajstvennye
raboty, a inogda i eli, utashchiv v storonku - chtoby vseh prochih ne
smushchat'. Disciplina byla takova, chto v stroyu za nedozvolennoe dvizhenie
zrachkov slug zhestoko izbivali, a za zhest nadsmotrshchicy mogli otpravit' ih
v kvartal rabov - pochti neprikrytuyu kormushku smertonoscev.
- Skazhi, Rion, a kak ty s nej poznakomilsya?
- YA kormil ee, gospodin moj... - Davnee vospominanie o pervoj vstreche
zastavilo Riona rastyanut' guby v ulybke. - To est' ne kormil, konechno.
Ona ved' iz shkoly ohrannic. A menya posle detskogo ostrova hoteli
otpravit' v kvartal rabov. Schitali, chto ya ochen' huden'kij,
nepolnocennyj. No tak poluchilos', poslali v derevnyu, v sady. Odnazhdy, v
poru sbora urozhaya, vospitannic shkoly prislali ohranyat' sad ot drevesnyh
klopov. U nas ih togda celaya staya brodila. Ogromnye. Esli v derevo
vop'yutsya - urozhaya ne zhdi. A oni ved' stayami hodyat, za odin nabeg ves'
sad unichtozhit' mogut. Vot i prislali. YA ee srazu uvidel. Ona takaya...
Ona ne kak vse. U nee glaza kak nebo. A ulybka... Ne znayu, kak skazat'.
Ona togda mnogo ulybalas'. Pryamo na solnce stoyala, ne pryatalas'. I ot
strekoz ne sharahalas'. YA togda ej persik prines. Nadsmotrshchica nasha
otvernulas', ya i unes odin. Ona vzyala. YA eshche hotel prinesti, no bol'she
ne poluchilos'. Neskol'ko raz podhodil k nej. Dumal, mozhet, pozovet.
Ohrannicy ved' imeyut pravo, kogo hotyat vybirayut. Vot. Nu a potom oni
ushli. A cherez tri mesyaca menya uvidela nadsmotrshchica iz goroda. Skazala,
chto ya ochen' malen'kij i nestandartnyj i chto mne sredi lyudej zhit' nel'zya.
Ona uvela menya v gorod. To est' ya korzinu s vinogradom nes. Vot...
Rion neskol'ko priunyl. Pohozhe, perezhivat' etot moment snova, pust' v
vospominaniyah, emu bylo nelegko.
- Menya priveli vo dvorec Smertonosca-Povelitelya, na kuhnyu. Vinograd ya
ostavil tam. Potom menya poveli v dal'nee krylo. Tam dve sluzhanki menya
pomyli... V takoj bol'shoj lohani s dyrkoj vnizu. Polivali sverhu i
ottirali gubkami. Potom prishla eta, nadsmotrshchica. Dolgo hodila vokrug,
pal'cami trogala. Potom skazala: "Luchshe mojte, chtoby zapaha ne ostalos'.
Smertonoscy ne lyubyat, kogda k nim vo dvorec rabov s zapahom privodyat". YA
togda eshche hotel skazat', chto ne rab, no poboyalsya. Vot. Potom mne dali
bol'shoj belyj kusok materii i prikazali nakinut' na plechi, chtoby pyl' ne
padala. A moyu odezhdu vybrosili. Nadsmotrshchica povela menya vpered. My shli
i shli, ochen' dolgo. I tut nas ostanovil pauk. SHabr. On prikazal mne
snyat' tkan' i podnyat' ruki. Potom prikazyval sadit'sya, vstavat',
krutit'sya na odnoj noge. Potom sprosil, ne pol'zovalsya li ya
instrumentami. YA znal, chto za eto polozhena smert', no u nas v sadah
sovsem isportilis' sandalii, i nado bylo ih chinit'. Nozhi dlya obrezki
vetvej eshche delat'. U menya eto horosho poluchalos'. No SHabr menya ne rugal.
On sprosil, kuda menya vedut. Nadsmotrshchica skazala, chto k
Smertonoscu-Povelitelyu. A pauk skazal, chto Smertonoscu-Povelitelyu mozhno
dat' kogo-nibud' poluchshe, a menya nuzhno mesyaca dva horoshen'ko kormit', a
potom snova privesti k nemu. Vot. Nadsmotrshchica dala mne druguyu odezhdu i
poslala rabotat' na kuhnyu. Skazala, chto ya vezuchij, i esli otkormlyus', to
eshche do Schastlivogo Kraya dozhivu.
- A potom? - sprosil pravitel' smolkshego paren'ka.
- Potom ya raznosil ohrannicam edu. Ih inogda daleko ot dvorca
stavili, vot i prihodilos' nosit', chtoby kormit' na postah. Odin raz
poslali k Beloj Bashne. YA smotryu, ona stoit. Mesyac togda uzhe proshel, a ya
vse ravno malen'kij ostavalsya. YA podumal, chto vse ravno skoro umru,
podoshel i sprosil, kak ee zovut. Ona tak posmotrela... interesno...
Potom govorit: "YUkkula". A ya skazal, chto ona ochen' krasivaya. Vot. Ona
menya ubivat' ne stala. I bit' ne stala. Rassmeyalas' tol'ko. I v kvartal
rabov ne otpravila. YA skazal, chto eshche pridu. A ona skazala: "Prihodi".
Vot. YA tuda chetyre dnya hodil. I vsegda s nej zdorovalsya. Navernoe, ona
by menya vybrala, no ej uhodit' bylo nel'zya. A potom ot Beloj Bashni vseh
ubrali, i ona menya opyat' vybrat' ne mogla. Vot. No ya ee nashel. Ona eshche
ne stala ohrannicej i zhila v shkole. Togda vy vernulis' ot Bogini,
gospodin moj, i nam razreshili postupat' kak znaem. YA srazu k shkole
pobezhal. Tam kak raz byl SHabr, on vybiral dlya vas ohrannic. YUkkula menya
uznala, no skazala, chto zanyata. Potom ona stala zhit' u vas vo dvorce, a
my s Taneem delat' sandalii. I u nas nikak nichego ne poluchalos'. To est'
s sandaliyami poluchalos', a s YUkkuloj - net. Potom ya uznal, chto vy
uhodite, i reshil... Tozhe...
Paren' zamolchal. CHto bylo dal'she, pravitel' znal sam.
- A chto s Taneem?
- Ostalsya v pustyne...
- ZHal'... - Najl nemnogo pomolchal, potom pohlopal Riona po plechu: - S
YUkkuloj vse budet v poryadke, eto tochno. A nam zavtra nuzhno vstat' kak
mozhno ran'she, chtoby uspet' shodit' na polyanu zlogo boga za "kapkanami" i
do temnoty vernut'sya obratno. A za nee ne bojsya.
- Da, gospodin moj. - Rion poklonilsya, no ostalsya stoyat' na meste.
- Gde tvoe derevo?
- Von tam, - pokazal parenek.
- Nu tak idi i zabirajsya tuda.
- Tam YUkkula...
- Vot i budesh' s nej ryadom. Davaj, davaj, otpravlyajsya.
Najl tozhe zabralsya k sebe v kronu, leg na myagkie list'ya i zakryl
glaza. Legkij, prohladnyj veterok i zharkoe solnce navevali dremu. Skvoz'
son pravitel' uslyshal, kak v kronu podnyalas' Merl'yu i molcha svernulas'
kalachikom. Trogat' ee Najl ne reshilsya i vskore snova usnul.
Trostniki legko i poslushno lozhilis' pod nogi i pechal'no shelesteli pri
kazhdom shage. Najl shel vpered legko i uverenno, strogo po pryamoj,
orientiruyas' na seredinu holma s yadovitymi derev'yami. Neskol'ko raz
Neftis prosila propustit' ee vpered, no pravitel' ne razreshal. Tem ne
menee oshchushchat' prisutstvie strazhnicy za spinoj bylo priyatno. Ne to chtoby
Najl chego-to boyalsya - prosto soskuchilsya.
- Vy ne ustali, gospodin moj? - v ocherednoj raz sprosila Neftis.
Neozhidanno dlya sebya Najl ostanovilsya, povernulsya k nej, obnyal, krepko
poceloval, skazal: "Net!" - i snova vrubilsya v zarosli. Prodvigat'sya emu
udavalos' dovol'no bystro - uspel nabrat'sya opyta. CHasa za tri oni doshli
do podoshvy holma i povernuli vlevo, ogibaya holm po granice kamyshej.
Nizko progudev nad samoj travoj, k pravitelyu rvanulsya krupnyj tabanid,
no prezhde chem strazhnica uspela otreagirovat' na opasnost', yunyj
smertonosec sbil ego tochnym volevym udarom i tut zhe uchinil veseluyu draku
s tovarishchami iz-za dobychi.
- Ostorozhnee, gospodin moj! - Neftis popytalas' zaslonit' pravitelya
soboj.
Malen'kij otryad - desyat' chelovek, pyatero smertonoscev - mgnovenno
oshchetinilsya kop'yami, pauchata spryatalis' lyudyam za spiny. Odnako trevoga
okazalas' lozhnoj: v gustoj travyanoj kochke belel oskal ne spryatavshegosya v
zasade hishchnika, a nachisto obglodannogo cherepa. Podojdya blizhe, Najl
razdvinul travu kop'em i obnaruzhil eshche neskol'ko kostej.
- Kto-to zdes' neploho podkrepilsya, - zadumchivo probormotal
pravitel'.
- Idemte otsyuda, gospodin moj, - zabespokoilas' Neftis.
- Smotri. - Konchikom kop'ya Najl razdvinul cherepu chelyusti. - S vidu
eto ostanki cheloveko-lyagushki, no plevatel'noj trubochki vo rtu net. I
pal'cy s tremya sustavami... Tebe nikogda ne kazalos', chto lyagushki ochen'
pohozhi na lyudej?
- Nikogda, gospodin moj, - zakrutila golovoj strazhnica.
- Vot i ya dumayu, otkuda u lazutchikov Maga mogli vzyat'sya pereponki na
nogah? Mozhet, on vovse ne v gorah zhivet, a zdes', v Del'te?
- Ne znayu, gospodin moj.
- YA tozhe.
Ot blizhajshih derev'ev potyanulo sladkovatym aromatom, i pravitel'
zatoropilsya.
Zloj bozhok stoyal na polyane, v centre kruga goloj zemli - metra na tri
ot nego trava vygorela v pepel, a pepel razveyalo vetrom. Vprochem, sama
polyana vyglyadela vse takoj zhe zelenoj, a goluben'kie cvetochki vrode dazhe
razmerom bol'she stali. Tem ne menee zaderzhivat'sya zdes' nikto ne
sobiralsya. Starayas' derzhat'sya ot nego podal'she, lyudi oboshli bozhka, a
smertonoscy voobshche predpochli zhdat' konca ohoty za predelami polyany.
Obitatelyam zemlyanyh nor zloj bozhok tozhe ne prines udachi. Za schitannye
minuty troe iz nih okazalis' nanizannymi na kop'ya, i ohotniki toroplivo
otpravilis' vosvoyasi - zadolgo do nastupleniya temnoty ohotniki gordo
vstupili v prohod cherez kolyuchij kustarnik.
Vsyu dorogu Najl oshchushchal na sebe tyazhelye vzglyady iz trostnikov, odnako
napast' ottuda nikto tak i ne reshilsya.
Princessa stoyala na samoj granice lesa. Nesmotrya na zharu, ona
predpochla temnuyu tuniku - iz teh, chto shila dlya svoih gvardejcev;
sobrannye uzlom na zatylke volosy byli zakoloty dlinnoj obsidianovoj
bulavkoj, v ushah viseli sapfirovye ser'gi, lob zakryvala chernaya shelkovaya
lenta. Na pravitelya dohnulo davno zabytym zapahom mozhzhevel'nika.
- Zdravstvuj, Merl'yu, - ostanovilsya pravitel'.
Princessa ne otvechala, poka vse ohotniki ne proshli mimo, a zatem
holodno pointeresovalas':
- I dolgo my budem zdes' torchat'?
- Ty o chem? - rasteryalsya Najl.
- YA princessa, a ne murav'inaya matka. YA dolzhna pravit', a ne obedy
dlya dikarej sobirat'. Dolgo my eshche budem tut sidet'? Ty budesh'
vozvrashchat' svoj gorod ili tak i protuhnesh' v etih bolotah?!
- No ty zhe sama govorila, chto s beremennymi zhenshchinami nam ne projti.
- Gde ne projti?
- Kak gde?! - razozlilsya Najl. - Do Bogini nam s nimi ne dojti!
- A zachem tebe Boginya? - s holodnym spokojstviem peresprosila
princessa.
- CHtoby zaruchit'sya ee pomoshch'yu i vernut'sya v gorod!
- Tak vpered! Skol'ko mozhno sidet' na odnom meste?!
- Ty sobiraesh'sya nesti mladencev cherez Del'tu? - sklonil golovu nabok
Najl.
- Zachem? Shodit' k Velikoj Bogine ty mozhesh' i bez nih.
V lesu povisla tishina, hotya k razgovoru vrode by nikto i ne
prislushivalsya.
- Zdes' nikomu nichto ne ugrozhaet, - napomnila princessa. - ZHenshchiny
uzhe ne lezhat s ogromnymi zhivotami, a ochen' dazhe bodro hodyat na ohotu.
Zagonyat' dich' oni prekrasno nauchilis'. Ty hotel uvidet'sya s Boginej? Nu
tak idi! Idi, i davaj vybirat'sya iz etogo proklyatogo mesta!
Najl molchal. Predlozhenie princessy zastalo ego vrasploh.
Pravitel' dejstvitel'no sobiralsya zaruchit'sya pomoshch'yu Bogini, chtoby
vernut'sya v gorod i prognat' zahvatchikov. No den' za dnem on privyk k
zhizni v lesu vampirov, gde bylo uyutno i bezopasno, hvatalo i vody, i
pishchi, a krony davali udobnyj priyut. Zachem uhodit'? Dravig tozhe ne
zadaval etogo voprosa. Kak i vse vzroslye smertonoscy, on splel sebe
pautinu nad golovoj i zamer v pokoe, izredka vybirayas', chtoby s容st'
ocherednogo vampira, popavshego v lipkie teneta. Gorod ushel v proshloe, on
stal vospominaniem, mechtoj, o kotoroj mozhno govorit', no za kotoroj
sovsem ne obyazatel'no gnat'sya. I vot vdrug: "Idi!" V to samoe vremya,
kogda zhizn' sovsem bylo naladilas'.
- Ty chto, reshil ostat'sya zdes' navsegda? - ugadala Merl'yu mysli
pravitelya.
- Net, - pozhal plechami Najl. - No speshit' sovershenno ni k chemu. Pust'
deti podrastut i okrepnut. Pomnish', kakovo idti cherez pustynyu? K tomu zhe
my mozhem postroit' zdes' doma.
- Zachem? - iskrenne udivilas' princessa. - V kronah namnogo udobnee.
Odezhda skoro iznositsya, no my odenemsya v shkury gusenic. Nozhej zdes'
najti negde, no mozhno pol'zovat'sya dubinami. Pravda, kogda slomaetsya
poslednij machete, dubinki tozhe sdelat' budet ne iz chego, no ved' my k
tomu vremeni mozhem nauchit'sya plevat'sya yadom... Kak ty dumaesh', Najl, a
pochemu v takoj bogatoj zhizn'yu Del'te net ni smertonoscev, ni lyudej?
Pochemu zdes' ne zhivut razumnye sushchestva? A? Ty nashel gde-to zdes' dom.
CHto stalo s potomkami lyudej, kotorye v nem zhili? Ne znaesh'? A ya,
kazhetsya, dogadyvayus'... I stanovit'sya korolevoj lyagushek ne hochu!
- |to vsego lish' tvoya fantaziya. - Najl pokachal golovoj, no
uverennosti v ego golose ne oshchushchalos'. On vspomnil pro najdennyj skelet
cheloveko-lyagushki i sobstvennye somneniya, pro zlogo bozhka i pro
lazutchikov Maga s razrezannymi pereponkami mezhdu pal'cev nog. Esli
cheloveko-lyagushki - potomki lyudej, to pochemu by ih povelitelyu ne obladat'
razumom? Vdrug odin iz lyudej okazalsya vospriimchiv k izlucheniyu Velikoj
Bogini Del'ty? Mozhet, on taitsya gde-to zdes', sredi gustoj zeleni,
inogda posylaya pochti sohranivshih prezhnij oblik slug na razvedku v gorod,
a vkonec odichavshih poddannyh brosaya v ataki na nezvanyh gostej. CHto,
esli Mag pryachetsya ne v gorah, a zdes', v Del'te? Inache otkuda vzyalsya na
polyane zloj bozhok?
Otvet na vse voprosy tailsya sovsem ryadom. Ved' eti metamorfozy mogli
proizojti lish' posle poyavleniya zdes' Velikoj Bogini. I ona ne mozhet ne
znat' o tom, chto tvorilos' u nee pod bokom.
- O chem zadumalsya, Poslannik Bogini? - okliknula ego princessa.
- Ty prava, princessa. Nam pora dvigat'sya dal'she.
- I kogda zhe ty nameren otpravit'sya v put', Poslannik Bogini?
- Zavtra, - otrezal Najl.
Oni vyshli utrom - shestnadcat' chelovek v soprovozhdenii bol'shoj gruppy
smertonoscev.
Uverennaya v svoem prave soprovozhdat' gospodina vezde i vsyudu, Neftis
prosto dovela do svedeniya Najla, chto voz'met s soboj desyat' samyh
sil'nyh zhenshchin. Simeon predlozhil vzyat' Sonru, no poprosil prihvatit' v
pohod i Riona - svoim bespokojstvom za YUkkulu paren' zamuchil vseh.
Princessa, kotoruyu pravitel' v glubine dushi podozreval v zhelanii hot' na
vremya obresti vlast', naotrez otkazalas' ostavat'sya v lesu. Ee
soprovozhdala Taniya. Dravig tozhe pokinul pautinu. Iz staryh smertonoscev
k Bogine ne poshel bol'she nikto, no neposedlivoj vos'milapoj molodezhi
nabralos' pochti tri desyatka.
Sobirat' v dorogu bylo nechego - vody v Del'te s izbytkom, a edu mozhno
dobyt' v puti. Oni prosto pozavtrakali chut' plotnee, chem obychno, i po
utrambovannoj proseke dvinulis' cherez uveshannye yarko-zheltymi plodami
kolyuchie kusty.
Vcherashnyaya proseka v trostnikah zarasti eshche ne uspela, i otryad
dovol'no bystro dobralsya do sosednego holma. Kosti cheloveko-lyagushki, na
kotorye Najl hotel vzglyanut' eshche raz, za noch' prevratilis' v seryj
krupnozernistyj poroshok, eshche sohranyavshij primernye ochertaniya kostej, no
opredelit' chto-libo po nim bylo uzhe nevozmozhno.
- Pohozhe, travke kal'ciya ne hvataet, - zametil Najl ostanovivshejsya
ryadom princesse; teper' pravitelya nichut' ne udivlyalo, chto ot mertvyh
tel, vo mnozhestve broshennyh na cvetochnoj polyane, ne ostalos' ni sleda. -
Zdeshnyaya zelen' gotova perevarit' vse, vplot' do kamnej v pochkah.
Princessa Merl'yu hmuro pozhala plechami i poshla dal'she.
Zlogo bozhka putniki obognuli po bol'shoj duge i medlenno, gus'kom,
dvinulis' cherez melkij kustarnik. Pervoj kakim-to obrazom okazalas'
princessa. S izlishnej siloj ona tykala zemlyu pered soboj kop'em i nervno
kusala verhnyuyu gubu. Dvazhdy razdavalis' gromkie shchelchki chelyustej,
vzmyvala v vozduh prelaya listva, no kazhdyj raz Merl'yu uspevala otdernut'
kop'e. Pervogo iz "kapkanov" oni s Taniej dolgo kololi v glubine nory,
vtorogo princessa, pozhav plechami, prosto perestupila. Promahnuvsheesya
zhivotnoe dogadalos' ne naprashivat'sya na nepriyatnosti i otsizhivalos' pod
zemlej, poka ves' otryad ne proshel dal'she.
Stajka muh zavisla nad noroj s zabitym "kapkanom". Odna iz krylatyh
gostij otdelilas' ot ostal'nyh i opisala krug nad golovoj u Neftis.
Lyubopytnuyu pauchonok tut zhe sbil volevym udarom i vpilsya v nee
helicerami.
Potom poyavilis' slepni-tabanidy. Oni dolgo vybirali cel', potom
druzhno spikirovali na strazhnic. |ti nasekomye napadayut edinstvennym
sposobom: sadyatsya na zatylok cheloveka i vonzayut ostroe zhalo v osnovanie
cherepa. Poskol'ku shli putniki gus'kom, otognat' slepnej truda ne
sostavilo, a dvoe iz nih popalis' v lapy smertonoscam. CHerez neskol'ko
minut tabanidy povtorili napadenie, no opyat' bezuspeshno. Vo vremya
tret'ej ataki odin iz pauchat ne uderzhalsya i kinulsya za slepnem - sbityj
volevym udarom krylatyj hishchnik upal v neskol'kih shagah v storone. YUnyj
smertonosec rvanulsya k dobyche, probezhal neskol'ko metrov, i tut razdalsya
zloveshchij hlopok chelyustej. Paukov peredernulo ot volny obshchej boli i... I
vse. Ostavshijsya bez lapy pauchonok sharahnulsya obratno v obshchij stroj.
- Vot tak, - skazal Najl. - A chelovek s otkushennoj nogoj ne prozhivet
bol'she dvuh minut.
- Konechno, - otkliknulas' Neftis, - ved' u nas tol'ko dve nogi.
- Pri chem tut eto? - pomorshchilsya pravitel'. - Prosto chelovek istechet
krov'yu. A u smer-tonosca ni kapli ne vystupilo.
So storony princessy poslyshalsya eshche odin hlopok. Najl povernul
golovu, no uspel tol'ko uvidet', kak devushka nevozmutimo pereshagnula
noru i dvinulas' dal'she.
Vskore oni vstupili v redkoles'e. Mezhdu vysokimi derev'yami
po-prezhnemu ros melkij, usypannyj yarkimi cvetami kustarnik, i Merl'yu pri
kazhdom shage ne perestavala tshchatel'no proshchupyvat' pochvu. V vozduhe vital
prohladnyj aromat myaty. Najl vnimatel'no prislushivalsya k vnutrennim
oshchushcheniyam, pytayas' ponyat', ne skryvaetsya li pod sil'nym zapahom
kakoj-nibud' durman. Na obnazhennuyu ruku chto-to kapnulo - pravitel'
sudorozhno dernulsya, posmotrel naverh.
Na nebe - ni oblachka.
Pozhav plechami, Najl sdelal neskol'ko shagov, i tut na nego opyat'
kapnulo, na etot raz na golovu.
- |to lokrisy, - kriknul szadi Rion. - YA ih znayu. Eshche ih slyunyavicami
nazyvayut. Ili pennicami. Oni inogda poyavlyalis' v sadah. Protivnye ochen',
sklizkie.
- YAdovitye? - sprosil Najl.
- Net. Prosto protivnye.
- CHto-to uzh slishkom zdes' spokojno...
Prostuyu istinu, chto za vneshnim spokojstviem v Del'te nepremenno
taitsya nepriyatnyj syurpriz, uspeli usvoit' vse, i teper' vnimatel'no
smotreli po storonam.
- Posmotrite vpered, gospodin moj, - opyat' okliknul Najla Rion.
- Kuda?
- Na derevo pered princessoj.
- A chto tam?
- Vetka slishkom nizko rastet...
Najl kivnul. Vokrug vysilis' golye stvoly, rashodyashchiesya kronami lish'
vysoko nad golovoj. Odnako na dereve, k kotoromu priblizhalas' Merl'yu, na
vysote chelovecheskogo rosta torchal v storonu tolstennyj suhoj suk.
Princessa, pohozhe, prislushivalas' k razgovoram dostatochno
vnimatel'no, poskol'ku srazu ostanovilas', vnimatel'no osmotrela suk, a
potom legon'ko tknula ego ostriem kop'ya - tot mgnovenno rassypalsya na
mnozhestvo vetochek-lap i usikov-prut'ev i bystro vskarabkalsya naverh.
- Palochnik, zaraza, - emocional'no prokommentiroval Rion. - Raz pyat'
menya za plechi kusali. Zdes' hot' razlichit' mozhno, a v sadah oni tak
lovko sredi vetvej pryachutsya, chto ih chasten'ko dazhe spilivat' pytayutsya.
Oni ved' sovsem kak suchki suhie.
- Znaesh', sadovod, idi-ka ty pervym, - skomandoval pravitel'. -
Budesh' vperedsmotryashchim.
Paren' ostorozhno probralsya vdol' kolonny, zanyav mesto za Taniej, i
tut zhe ukazal pal'cem vpered:
- Von tot pen' ya by tozhe proveril. Ne mozhet v takoj syrosti suhogo
pnya stoyat'.
Najlu opyat' kapnulo na golovu, potom na plecho i eshche raz na golovu. On
posmotrel vverh i s trudom razglyadel neskol'ko melkih, blednyh komkov
slizi, prilepivshihsya k nizhnej storone list'ev. Mel'knula i shlepnulas'
pryamo na podborodok novaya kaplya.
CHem dal'she putniki uglublyalis' v les, tem sil'nee stanovilsya "dozhd'".
Kapli nichem ne pahli, ne lipli, ne pachkalis', no bylo vse ravno
nepriyatno. A kustarnik ot izbytka vlagi stanovilsya tol'ko gushche, ego
yarkie cvety nachali vydelyat' ostryj aromat, zabivayushchij dazhe sil'nyj
myatnyj zapah.
Vremya ot vremeni k kolonne pytalis' podpolzti, pryachas' pod vetvyami
kustov, leopardovye zmei. Paralizuyushchaya volya smertonoscev kazhdyj raz
ostanavlivala polzuchih tvarej daleko ot putnikov, no odnovremenno
ostavlyala vne dosyagaemosti helicer. Vos'milapye podrostki provozhali
myasistuyu dobychu golodnymi vzglyadami, no, pamyatuya o svoem stavshem teper'
semilapym sobrate, v storonu predpochitali ne othodit'.
CHashchoba oborvalas' vnezapno - iz plotnoj steny lesa putniki vyshli na
chistyj, pokrytyj nevysokoj travoj sklon.
- Oj, smotrite! - vostorzhenno zakrichala odna iz strazhnic.
Ona medlenno opustila nogu - trava shustro razbezhalas' v storony;
vnov' podnyala - i ta vernulas' obratno. Poka zhenshchina eksperimentirovala,
mesto, kuda padala ee ten', bystro ochistilos', obrisovav chetkij siluet
iz goloj zemli.
Beguchuyu travu vo vremya proshlogo poseshcheniya Del'ty Najl uzhe vstrechal, a
vot plotnaya, kak kamen', pochva ego zainteresovala. Pravitel' prisel,
pogladil gladkuyu, glyancevuyu poverhnost', kovyrnul ee sperva nogtem,
potom ostriem machete. Bespolezno.
Emu ochen' hotelos' znat', prirodnoe obrazovanie lezhit u nih pod
nogami ili nechto rukotvornoe. Vdrug eto krysha grandioznogo sooruzheniya?
Hotya vryad li - ved' ryadom les, s ego glubokimi kornyami i norami zhivyh
"kapkanov". S drugoj storony, granica derev'ev i kamennoj zemli pryama,
slovno gorizont, priroda zhe pryamyh linij ne lyubit. V to zhe vremya
poverhnost' sklona ne rovnaya, a naklonnaya, vsya v bugrah i vyemkah...
- Skoro sumerki, gospodin moj, - prervala ego razmyshleniya Neftis. -
Mozhet, ostanovimsya na nochleg zdes'?
Najl rasseyanno kivnul.
- Vy budete sami rukovodit' ohotoj?
- Ohotit'sya ne nado, - uzhe v kotoryj raz za den' vmeshalsya Rion. -
Mozhno palochnikov nasshibat'. Oni nikogda ne ubegayut, na maskirovku
nadeyutsya. YA sejchas, bystro.
- A vot bystro ne nado! - ostanovil ego pravitel'. - Eshche, chego
dobrogo, na "kapkan" naskochish'. Idite s Neftis i tshchatel'no proshchupyvajte
kazhdyj shag.
Vnizu byla slovno po linejke provedena vtoraya granica, zamykayushchaya
otvedennoe beguchej trave prostranstvo. Dal'she nachinalas' nizmennost',
predstavlyavshaya soboj kochkovatuyu ravninu, porosshuyu gde kustami, gde
vysokoj travoj, gde cvetami, gde vysokim zheltym trostnikom. Za neyu,
kilometrah v pyati, vstavala stena ocherednogo lesa, pologo vybiravshegosya
iz niziny, a uzhe za nim vysoko v nebe pokachivalis' nad burym okruglym
holmom ogromnye zelenye lopasti: Velikaya Boginya Del'ty.
- Vidish' ee, Dravig?
- Da, Poslannik Bogini.
- Ty smozhesh' mne pomoch'?
- Da, Poslannik Bogini.
- Togda nachnem...
Najl leg na spinu, zakryl glaza i vtyanul v sebya chistyj, svezhij
vozduh. Potom sdelal glubokij vydoh. Polnyj, do samogo poslednego
glotka. V etot mig Najl napominal soboj oblako. Pravitel' medlenno
rastekalsya, razveivaemyj tokami teplogo vozduha i dvizheniyami vetra. On
ne stremilsya raskryt'sya na bol'shoe prostranstvo, ved' cel' puteshestviya
byla sovsem ryadom. On pochti kasalsya granicy ee energeticheskoj korony.
Boginya siyala, kak solnce v okne temnoj komnaty, ee energiya obzhigala,
slovno plamya podnesennogo k licu fakela, potoki istekayushchej iz nee
zhiznennoj sily kazalis' stol' veshchestvennymi, chto ih mozhno bylo trogat'
rukami.
Pravitel' oshchutil v sebe vnezapnuyu gustotu - vlivshijsya v soznanie
razum smertonoscev rezko usilil vse chuvstva. Najl snova udivilsya
porazitel'noj sposobnosti edinogo soznaniya paukov: kogda on dumal,
smertonoscy delali mysli bolee chetkimi i glubokimi; kogda rassmatrival
okruzhayushchuyu mestnost' - delali zrenie ostree.
Najl stal zakruchivat' soznanie v spiral', v smerch, v tugoj vihr',
uplotnyaya do konsistencii chugunnogo yadra, i metnul sebya protiv shchedryh
potokov zhiznennoj energii, nadeyas' preodolet' vstrechnoe techenie i
dostuchat'sya nakonec do soznaniya Bogini.
YAdro promchalos' po nakatannomu vekami ruslu i uhnulo v pustotu...
- Nichego, - skazal pravitel', sel i ustalo potyanulsya.
- A chto ty hotel uvidet'? - hmuro pointeresovalas' princessa. - Son o
velikoj pobede?
- YA by soglasilsya i na nevelikuyu, - otshutilsya Najl.
Rion prines treh dovol'no krupnyh palochnikov, sejchas oni zapekalis' v
kostre. Vremenami ta legkost', s kakoj dobyvalos' v Del'te pishcha, prosto
zavorazhivala Najla. On horosho pomnil, kak v detstve schital plody opuncii
delikatesom, dazhe v horoshij sezon el myaso raz v dva-tri dnya, a peschanuyu
yagodu pochital za nebesnuyu ambroziyu. Byvali vremena, kogda sem'ya po
mesyacu pitalas' tol'ko zhestkoj struzhkoj repurki.
S pervymi, svetlymi sumerkami lyudi uzhe uspeli poest' i syto
razvalilis' vozle dogorayushchego kostra, sonno hlopaya glazami. I tut,
sovsem ne k mestu, iz niziny poslyshalis' ostorozhnoe chavkan'e, suhoj
tresk, zashelestela vysokaya trava, zamel'kali temnye siluety...
Okolo polusotni cheloveko-lyagushek pobezhali vverh po rovnomu otkrytomu
sklonu, vysoko vskidyvaya nogi, gromko hlopaya ogromnymi stupnyami i
otchayanno plyuyas'. Preodolet' im nuzhno bylo ne men'she trehsot metrov - za
eto vremya puteshestvenniki uspeli spokojno sobrat'sya, vystroit'sya v
plotnyj otryad, prigotovit' oruzhie. Kogda do napadayushchih ostavalis'
schitannye shagi, smertonoscy zamedlili ih dvizhenie volevym udarom, lyudi
metnuli kop'ya v teh, kto eshche mog koe-kak dvigat'sya, a potom pauchata
pobezhali vpered vpryskivat' yad. Vse konchilos' za schitannye minuty,
prichem ni u kogo ne vozniklo dazhe teni straha. CHto zastavilo detej bolot
brosit'sya na yavnuyu i bespoleznuyu smert', tak i ostalos' tajnoj.
- Po-moemu, oni prosto svihnulis' zdes' ot toski, - brezglivo
smorshchilas' princessa. - No karaul'nyh na noch' vystavit' vse-taki nado.
Do utra putnikov nikto bol'she ne trevozhil, a s pervymi luchami solnca
oni otpravilis' dal'she.
Rovnyj, gladkij kamen', sluzhivshij domom dlya begayushchej travy, smenilsya
nagromozhdeniem uglovatyh predmetov s ostrymi granyami, razrezayushchimi nogi
i vyvorachivayushchimi stupni. Poverh vsego etogo rosla sochnaya, po poyas,
trava, i chto lezhit tam, pod neyu, ponyat' bylo nevozmozhno. K schast'yu,
cherez sotnyu metrov poshli trostniki, rastushchie na chem-to ochen' myagkom,
pruzhinyashchem. Zatem opyat' nachalsya kamen', rovnyj, kak stol, i porosshij
tolstym sloem svetlo-golubogo vlazhnogo mha; potom - kochki metra po tri
vysotoj, mezhdu kotorymi blestela temnaya maslyanaya voda. Najl podumal, chto
smertonoscy ispugayutsya, no te dovol'no lovko prygali s kochki na kochku, a
vot lyudi postoyanno poskal'zyvalis' i s容zzhali v pahnushchuyu gnil'yu zhizhu.
Pravitel' i sam raza tri ne uderzhalsya na nogah.
Za kochkami nachalsya gustoj, vysokij kustarnik, gde pauchata raspugali
nesmetnoe chislo muh, nebol'shih zhukov, motyl'kov i kakih-to polzuchih
tvarej i vygnali na svet odnogo solidnogo zhuka-mogil'shchika. Pochuvstvovav
sebya v otnositel'noj bezopasnosti, Najl razreshil prival, razdelsya i
povesil mokruyu tuniku na vetvi. Lozhit'sya v travu on ne risknul,
predpochtya otkinut'sya na gibkij stvol prizemistogo derevca.
Ne proshlo i minuty, kak Taniya zametalas' s otchayannymi voplyami,
zazhimaya rukoj krovotochashchuyu ranu na noge.
- CHto sluchilos', chto?.. - pojmala ee Neftis.
- Ne znayu... Sidela na trave, i vdrug - r-raz. Ne znayu otkuda.
Najl vynul machete, vonzil v ryhluyu zemlyu, nadavil. Otvalilsya krupnyj
plast chernoj, zhirnoj pochvy. V otkryvshemsya otverstii mel'knul i ischez
belyj hvost. Iz otvalennogo plasta vynyrnul eshche odin malen'kij, chut'
bol'she pal'ca, no ves'ma zubastyj chervyachok, plyuhnulsya v travu i tut zhe
propal.
- Vse yasno, - tyazhelo vzdohnul pravitel', - poshli otsyuda.
Sonra bystro sdelala Tanii perevyazku, i putniki stali prodirat'sya
cherez kusty, poka ne vybralis' na obshirnuyu cvetochnuyu polyanu. Zdes' Najl
opyat' risknul ostanovit'sya i perevesti duh.
Nekotoroe vremya vse boyalis' sadit'sya - otdyhali stoya. Pervoj sdalas'
uchenica medika. Ona reshitel'no mahnula rukoj i vytyanulas' vo ves' rost
sredi hrustkih trubchatyh cvetov. Nemnogo vyzhdav, ryadom prileg Rion,
potom odna iz strazhnic, za neyu drugaya. Najl tozhe reshil risknut' i dat'
nemnogo pokoya natruzhennym nogam.
Ponachalu lyudi napryazhenno zhdali pervogo krika boli, no nichego ne
proishodilo, i postepenno puteshestvenniki rasslabilis'. Sredi tishiny i
shchekochushchego citrusovogo aromata cvetov bylo horosho i pokojno.
Najl nachal pogruzhat'sya v ustaluyu dremu, kogda uslyshal neyasnyj shepot.
Pravitel' nastorozhilsya. SHepot razdavalsya sovsem ryadom, v centre polyany.
- Tut kto-to est'? - neuverenno sprosila Neftis.
Na nekotoroe vremya vocarilas' tishina, a potom shepelyavyj golos natuzhno
prosheptal:
- My zdes'...
- Kto "my"? - peresprosila strazhnica.
- My zdes'... - opyat' proshepelyavil golos. Neftis vstala, nedoumenno
oglyadyvayas'.
- My zdes'... - poslyshalos' vnov'. Sledom za nachal'nicej podnyalis'
eshche neskol'ko sluzhanok.
- My zdes'... - donessya tihij shepot, a zatem vnyatno zaplakal rebenok.
- Tam! - ukazala odna iz strazhnic na centr polyany, no tut Najl
soobrazil, v chem delo.
- Kuda vy sobralis'? Nikogo tam net. |to vas cvety v lovushku
zamanivayut. Lozhites', otdyhajte.
- No tam zhe rebenok?!
- Net tam nikogo, ne pervyj raz ya s etim vstrechayus'. Lozhites',
otdyhajte.
Rebenok plakal dovol'no dolgo, potom rezko zamolchal. Na dushe stalo
namnogo legche - vse-taki ne obrashchat' vnimaniya na detskij plach
normal'nomu cheloveku trudno; no tut na nogi vskochila princessa.
- Savitra? Ty? - Merl'yu prislushalas' k chemu-to svoemu, kivnula: - Da,
da, sejchas.
No ne uspela ona sdelat' i shagu, kak Najl podskochil i povalil ee na
zemlyu.
- Kuda?!
- Tam zhe Savitra!
- Kakaya Savitra?! Savitra mertva!
- No ya ee slyshu!
- Da net zhe ee, net. |to lovushka. Savitra mertva, ty sama ee
pohoronila. A golosa eti - lovushka. Cvety zamanivayut. Savitra umerla.
- Sama znayu, pusti!
Princessa vyrvalas', sela, sorvala odin iz cvetov i stala ego
melanholichno zhevat'. Pravitel' popytalsya nakryt' ee ruku ladon'yu, no
devushka tol'ko nervno peredernula plechami.
- Ladno, - reshil Najl, - hvatit otdyhat', poshli dal'she.
Vskore putnikam opyat' prishlos' lomit'sya skvoz' kustarnik - horosho
hot' bez kolyuchek i "kapkanov" pod nogami. Odno uteshenie - vysokaya botva
Bogini sluzhila horoshim orientirom, i nikakie kochki i yamy ne mogli teper'
sbit' puteshestvennikov s vernogo napravleniya.
Blizhe k vecheru oni natknulis' na nebol'shoj skal'nyj vystup, zabralis'
naverh i popadali bez sil. O ede nikto i ne zaiknulsya, vsem hotelos'
prosto lezhat' i ne shevelit'sya.
Na rassvete vyyasnilos', chto zemlya vokrug ustupa kishmya kishit belymi
zubastymi chervyami. |ti blednye bezglazye sushchestva spletalis' v klubki,
raspolzalis' na neskol'ko metrov v storony i snova sobiralis', pytalis'
zabrat'sya na kamen', no sryvalis' vniz.
- Pohozhe, nas zhdut, - vyalo usmehnulas' princessa.
- A ya dumal, chto oni iz zemli ne vylezayut, - udivilsya Najl. - Sovsem,
vidat', ogolodali, esli pro svoi privychki zabyvat' nachali.
Pravitel' oglyanulsya na projdennoe rasstoyanie. Poluchalos' - ne bol'she
treti niziny. A on-to sobiralsya dobrat'sya do Bogini za odin den'!
Vozmozhno, putniki byli ne pervymi, kto popadal v lovushku na kamennom
ustupe, no na etot raz chervyam prishlos' ostat'sya bez zavtraka:
smertonoscy paralizovali volej vsyakoe dvizhenie, otryad blagopoluchno
spustilsya vniz i proshel po myagkim, podatlivym telam. Poputno Neftis
samolichno rubila chervyam golovy i hozyajstvenno prikazala zabrat' ih s
soboj - zapech' na obed.
Opyat' potyanulsya beskonechnyj kustarnik. Prorubat'sya cherez prochnye
gibkie prut'ya bylo kuda trudnee, chem skvoz' trostniki, no zato i rosli
oni ne sploshnyakom, a s propleshinami, tak chto vremya ot vremeni udavalos'
idti pochti bez truda, petlyaya mezhdu osobenno gustymi ostrovkami
rastitel'nosti. V takih mestah pauchata prinimalis' ryskat' po storonam,
vyiskivaya dobychu, no bol'shej chast'yu im prihodilos' sledovat' za lyud'mi:
shiroko rasstavlennye azhurnye lapy zagrebali loznyak, slovno raskrytye
chelyusti zhuzhelicy - kovyli, i ne pozvolyali probirat'sya cherez zarosli
samostoyatel'no. Inogda propleshiny okazyvalis' neglubokimi vpadinami s
chistoj, prozrachnoj vodoj. V takih sluchayah Dravig nachinal nervnichat',
melkie uzkie luzhi on staralsya pereprygivat', a cherez shirokie Najl i
Neftis perenosili ego na rukah. Pauchata proskakivali shirokie luzhi s
razbega, podnimaya tuchi bryzg, no tol'ko posle togo, kak pered nimi
projdut neskol'ko strazhnic i podtverdyat, chto glubina ne bol'she chem po
koleno. Nad golovami stali poyavlyat'sya tabanidy, no k lyudyam smertonoscy
ih ne podpuskali.
Kogda solnce perevalilo zenit, putniki ostanovilis' na odnoj iz
progalin, razveli koster i ustroilis' sredi vetvej blizhnih kustarnikov:
vse yavstvenno oshchushchali prisutstvie pod nogami podzhidayushchih dobychu belyh
chervej i predpochitali derzhat'sya vyshe nad zemlej. Kogda ogon' progorel,
Neftis polozhila v ugli prigotovlennye s utra pripasy. Vskore v vozduhe
zavitali soblaznitel'nye aromaty.
- Navernoe, uzhe pora, - ne vyderzhala Taniya i sprygnula na zemlyu -
tolstyj kust s shumom vypryamilsya.
Sledom za neyu k kostrishchu napravilis' Neftis i eshche neskol'ko strazhnic.
V etot mig po soznaniyu Najla probezhala nepriyatnaya holodnaya ryab'... On
nervno dernulsya, sprygnul na zemlyu i vdrug uvidel v dvuh shagah pered
soboyu zelenogo i puzatogo malen'kogo kamennogo bozhka. V lico dohnulo
ledyanoj, mertvyashchej energiej zla.
- Uhodim otsyuda! - ne stal razdumyvat' Najl. - Uhodim, skoree! - I,
vidya, chto strazhni-cy zakolebalis', zaoral: - Nemedlenno!
Sam, podavaya primer, rvanulsya skvoz' hleshchushchie po licu vetvi, otbezhal
na naskol'ko desyatkov metrov i tol'ko potom ostanovilsya.
- CHto sluchilos', gospodin moj? - tyazhelo dysha, sprosila Neftis.
- Ty odna?
Slovno v otvet, iz zaroslej vydralsya Rion, sledom - eshche neskol'ko
strazhnic.
- A chto sluchilos'? - povtoril parenek vopros Neftis.
- Ne sluchilos', a sluchitsya. Tam poyavilsya ya zloj bozhok.
V etot moment pravitel' soobrazil, chto smertonoscy skvoz' kustarnik
probit'sya ne sposobny, i myslenno pozval Draviga.
- My ne mozhem najti tebya, Poslannik Bogini, - otkliknulsya staryj
pauk.
- No vy ushli s polyany?
- Da.
S gromkim treskom poyavilas' eshche odna strazhnica i tut zhe sprosila:
- A chto sluchilos'?
V otvet nad kustami prokatilsya istoshnyj vizg. CHerez sekundu emu
nachali vtorit' eshche kriki.
Putniki nevol'no sbilis' plotnee i krepche szhali kop'ya.
- CHto tam proishodit? - pochemu-to shepotom sprosila Neftis.
Najl pozhal plechami.
- Smotrite! - vytyanul ruku s melko drozhashchimi pal'cami Rion.
Vse uvideli, kak nevdaleke nad kustarnikom promel'knula golova belogo
chervya, iz pasti kotorogo torchali chelovecheskie nogi. Tol'ko sam chervyachok
byl nikak ne men'she polutora metrov v diametre.
- Im ochen' est' hotelos', - skazala strazhnica, prishedshaya poslednej, -
a myaso goryachim okazalos'. V ruku ne vzyat'.
- Pojdem-ka otsyuda podal'she, - peredernul plechami Najl i nachal
reshitel'no prorubat'sya v napravlenii Velikoj Bogini.
Kogda zhenskie kriki stihli, pravitel' opyat' okliknul smertonosca.
Vojdya v myslennyj kontakt, oni s Dravigom dolgo pytalis' opredelit', kto
gde nahoditsya. Kak okazalos', pauki ubegali s progaliny po besporyadochno
razbrosannym propleshinam i sovershenno zaplutali. Najl, uvodya lyudej,
azimuta tozhe ne opredelyal. V konce koncov pravitel' prikazal odnomu iz
pauchat zabrat'sya na samyj vysokij iz blizhajshih kustov, a sam, poplevav
na ladoni, polez na koryavoe derevce.
Molodoj smertonosec raskachivalsya na vetvyah, slovno ogromnyj buton na
tonen'kom stebel'ke dikogo luka; do nego bylo shagov sto, ne bol'she.
- Tam i sidi, - na vsyakij sluchaj predupredil Najl, spustilsya vniz i
reshitel'no povel strazhnic na vstrechu s vos'milapymi soratnikami.
- Skazhi, Dravig, a princessa Merl'yu s toboj? - nakonec reshilsya
sprosit' pravitel'.
- Net, Poslannik Bogini.
Serdce nepriyatno kol'nulo.
- Ona chto, ostalas' u kostra?
- Ne znayu, Poslannik Bogini. No ya mogu ee pozvat'.
- Da, da, vyzovi, - toroplivo poprosil Najl. Dravig nenadolgo zamolk,
a potom peredal:
- Ona zhiva. Tol'ko ne znaet, gde nahoditsya.
- Nichego, - oblegchenno vzdohnul Najl, - najdem.
Zabirat'sya na derevo princessa, estestvenno, otkazalas'. Odnako k
tomu vremeni, kogda pravitelyu udalos' prorubit'sya k paukam, ona sama
voznikla za spinoj otryada.
- Tozhe mne, razvlechenie nashli, - hmyknula ona, - po derev'yam lazit'.
Ot vas tresk idet na polovinu Del'ty. Ne bud' nasekomye gluhimi, uzhe so
vsej okrugi by sbezhalis'.
Vmeste s Merl'yu spaslas' Sonra. Teper' stalo yasno, chto belomu chervyu
dostalis' Taniya i dve strazhnicy.
- Pohozhe, Mag ne uspokoitsya, poka ne istrebit nas vseh, - zametil
Najl. - Mozhet byt', on dejstvitel'no obitaet zdes', v Del'te?
- Nu da, kak polozheno, - s ehidstvom zametila Merl'yu. - On zloj,
Boginya horoshaya. Vot i zhivut zdes' dusha v dushu.
- No pochemu togda on nas presleduet? Kak nahodit?
- U nego sprosish', kogda pojmaesh', - otmahnulas' princessa.
Iz kustarnika putniki popali v vysokie zelenye kamyshi. Pod nogami
zahlyupala voda, no vysoko ne podnimalas', i nesti prishlos' tol'ko
Draviga. Za bolotinoj raskinulas' polyana s alymi cvetami-krovososami. Ne
dozhidayas' napadeniya, strazhnicy vzyalis' za machete i, kogda k nogam
potyanulis' zhadnye korni, bystro ih porubili.
Utoliv golod sochnoj, rozovoj myakot'yu blizhnih cvetov, putniki
otpravilis' dal'she. Za spinoj zagudel roj tabanidov, rastaskivayushchih
obrubki kornej, i Najl s udivleniem uvidel, kak alye cvetki vokrug
zakryvayutsya. Pohozhe, oni smogli pochuvstvovat' gibel' sobrat'ev i teper'
stremilis' ne napast' na prishel'cev, a spryatat'sya ot nih.
Strah rastitel'nyh krovososov podaril polchasa spokojnogo puti, a
potom opyat' poyavilis' cvetochnye polyany s plachushchimi det'mi i vkradchivymi
shepotami. Strazhnicy na popytki zamanit' ih v lovushku nikak ne
reagirovali, tol'ko shag uskoryali, no vot princessa Merl'yu vsyakij raz
nachinala nervno kusat' guby i krutit' golovoj. Najlu pokazalos' dazhe,
chto v glazah ee blesteli slezy. Pohozhe, cvety nasheptyvali ej chto-to
lichnoe.
- Gospodin moj, - negromko okliknul pravitelya Rion i ukazal kop'em
nemnogo v storonu.
Ponachalu Najl ne ponyal, chto privleklo vnimanie yunoshi, no potom
razglyadel ideal'no rovnyj krug, porosshij svetloj koroten'koj zelen'yu.
Otryad povernul i cherez neskol'ko minut dostig tverdoj, slovno kamen',
ploshchadki s beguchej travoj.
- Molodec, Rion, - pohvalil paren'ka pravitel'. - Zdes' hot' chervej
boyat'sya ne nado.
Putniki s oblegcheniem padali, raspugivaya v storony travu, vytyagivali
nogi. Nemnogo otdohnuv, Neftis razdala kazhdomu po lomtyu ot lepestka
cvetka-krovososa. Na etot raz son na golodnyj zheludok lyudyam ne grozil.
Najl sidel na krayu kruga, zadumchivo glyadya na Velikuyu Boginyu, i
pytalsya pridumat', kakim obrazom preodolet' les so zhguchej zheltoj
pyl'coj. So zhnecom prosto bylo: chiknul luchom - i doroga raschishchena. A
sejchas? Dumat' i dumat' nado.
Pravitel' usmehnulsya. Paradoksal'no poluchalos' - chem vyshe uroven'
civilizacii, chem nadezhnej i moshchnee ee instrumenty, tem men'she slozhnostej
v preodolenii prepyatstvij i tem men'she nuzhno zadumyvat'sya. CHem
sovershennee obshchestvo, tem glupee mogut byt' ego chleny.
- Taniya pogibla, - opustilas' ryadom princessa.
- Znayu, - kivnul Najl. - Mne ochen' zhal'.
- Sperva Silena, potom Savitra. Teper' vot Taniya. Mozhet, eto ya?
Mozhet, ya prinoshu vsem neschast'ya?
- Perestan'. Ty ni v chem ne vinovata. Prosto tak slozhilos'.
- No pochemu tak skladyvaetsya imenno s temi, kto zabotitsya obo mne?
CHto mozhno bylo otvetit' na eto? Najl ne znal i potomu tol'ko sprosil:
- A kto takaya Silena?
- Moya nyanya. Tam, v Dire.
Pravitel' pochuvstvoval, chto sejchas proizojdet nechto lishnee, to, chego
ne nuzhno videt' postoronnim. Myslenno on prizval Draviga, i smertonoscy
bystro otdelili povelitelej ot ostal'nyh lyudej. Merl'yu neskol'ko sekund
smotrela na etu seruyu zhivuyu stenu, potom utknulas' Najlu v plecho i
zaplakala.
Noch' vydalas' na udivlenie holodnaya. Merl'yu bukval'no vzhalas' Najlu
pod bok, no ee vse ravno zametno znobilo. Mozhno bylo, konechno, vernut'sya
k strazhnicam, ustroit'sya v zharkoj obshchej lezhke, no pravitelyu ne hotelos'
teryat' togo hrupkogo chuvstva edineniya, ustanovivshegosya mezhdu nim i
devushkoj. ZHestkij kamen' tyanul iz tela dragocennoe teplo, prohladnyj
veterok zabiralsya pod tuniku. Kak ni hotelos' spat', no zabyt'e ne
prihodilo, i polnochi Najl ponevole lyubovalsya v svete luny
mertvenno-belym licom princessy.
Utro tepla ne prineslo. Beguchaya trava ponikla pod serebristym gruzom
rosy, ryadom s lagerem dolgo brodili vycvetshie hlop'ya tumana, a za nimi
kto-to zanudno stonal.
Odna za drugoj prosypalis' zhenshchiny, merzlo rugalis' i staratel'no
zhalis' drug k drugu. Princessa Merl'yu tozhe otkryla glaza, ispuganno
sharahnulas' ot pravitelya, no tut zhe rassmeyalas':
- Ty dazhe ne predstavlyaesh', Najl, kakaya gadost' mne prisnilas'!
- Kakaya? - zyabko poezhivshis', sprosil pravitel'.
- Budto hozhu ya po goram Severnogo Hajbada, - nachala princessa i tut
zhe popravilas': - Net, ne sovsem. Prygayu po vershinam Hajbada. Na mne
takoj ogromnyj temno-seryj plashch, i ot malejshego tolchka on raskryvaetsya
za plechami i neset, neset po vozduhu, poka emu "Hvatit!" ne skazhesh'. A
po vershinam ya sobirayu malen'kih, puzaten'kih bozhkov. Tol'ko oni ne zlye
eshche, a tak, prosto kamennye. Beru ya takogo bozhka, potom svorachivayu v
rulon chto-to zelenoe, zapihivayu emu vnutr' i prigovarivayu: "|to Majry
smert', eto |nis smert', eto Tokcher smert'..." Tut vdrug poyavlyaetsya za
spinoj chelovek, ves' v serebre, s ogromnoj steklyannoj golovoj, i kak
ryavknet: "A eto - tvoya!" YA prosnulas' ot straha.
- Ne bojsya, - uteshil ee Najl. - Smert' so steklyannoj golovoj zdes'
nikomu ne grozit. Obychnoj hvataet.
- CHto zh tak holodno, a? - Merl'yu zasunula ladoni pod myshki. - Mozhno
podumat', my i v samom dele na vershiny Hajbada zabralis'.
- I hvorostu nabrat' ne dogadalis', - poddaknul Najl. - Hotya... Vse
ravno by namok.
Pervoe teplo poyavilos', kogda solnce podnyalos' vysoko nad liniej
gorizonta i bezzhalostno istrebilo bezobidnye oblachka tumana. Dozhidayas',
poka vyalye smertonoscy pridut v sebya, lyudi blazhenno rastyanulis' na
bystro progrevayushchemsya kamne.
- Smotri. - Princessa polozhila ruku Najlu na plecho i kivnula pod
nogi.
Pravitel' prisel, otognal v storonu travu, provel pal'cem po gryazi,
kovyrnul. Glubina zemlyanogo sloya ne prevyshala polusantimetra, kraya
ostavalis' rovnymi i pryamymi.
- Navernoe, ran'she zdes' bylo kakoe-to pokrytie. So vremenem ono
sgnilo, vyvetrilos', a vmesto nego nabilas' gryaz'.
Najl vypryamilsya. Dva seryh simvola slozhilis' v oboznachenie: "U9".
- Kak ty dumaesh', chto eto znachit? - tiho sprosila princessa.
- |to znachit, - pokachal golovoyu Najl, - chto ran'she zdes' zhili lyudi.
Stroili doma, rastili detej, rabotali, otdyhali... Teper' i ne
dogadaesh'sya, pravda? |to znachit, chto ne umej my chitat', to nikogda ne
dogadalis' by, chto zdes' sushchestvovala civilizaciya dvunogih. Podumaesh',
shcherbina na kamne. Prosto gryaz'.
- Kak dumaesh', a my pervaya civilizaciya, kotoraya ischezaet s etoj
planety? - zadala neozhidannyj vopros Merl'yu.
- Ne znayu, - pozhal plechami Najl. - Ot nashih predkov hot' zolotye
izdeliya mogut ostat'sya. Plastik eshche - on tozhe prakticheski vechen. Ne
gniet, ne lomaetsya, ne rastvoryaetsya. Nu a esli kul'tura ispol'zuet
tol'ko derevo, kamen' i zhelezo ili voobshche biologicheskaya - dressirovannye
zhivotnye tam, iskusstvennye porody ryb i zverej, - to ot nee voobshche
nichego ne ostanetsya.
- Znachit, projdet tysyacha let, i nikto ne smozhet opredelit', chto v
gorode Dira tozhe zhili lyudi?
- Ne znayu, - opyat' pozhal plechami Najl. - Nozhi i topory porzhaveyut,
derevyannye lestnicy i krovati sgniyut, kuvshiny rassyplyutsya v prah. Kryshi
komnat i koridorov rano ili pozdno prosyadut. Kosti pohoronennyh v ozere
postepenno rastvoryatsya v vode... Ostanetsya tol'ko glubokij proval na
meste vashego goroda i krasivoe ozero ryadom.
- Kakoj ty vse-taki zloj, Najl, - obizhenno otvernulas' princessa.
- A pri chem tut ya? - udivilsya pravitel'. - Ty zhe sama sprosila!
- Mog by otvetit', chto hot' chto-nibud' da ostanetsya!
- Konechno, ostanetsya, - nemedlenno soglasilsya Najl. - Ser'gi tvoi
ostanutsya. Oni ved' zolotye!
- I diadema! - trebovatel'no topnula nogoj devushka. - Ona tozhe
krasivaya!
Tem vremenem solnce vysushilo rosu i izryadno prokalilo vozduh. Pauki
nakonec-to zashevelilis', a sogrevshiesya strazhnicy zatoropilis' v dorogu -
ustali tolkat'sya na odnom meste. Pravitel' vyzhdal eshche nemnogo - pust'
smertonoscy okonchatel'no pridut v sebya - i povel otryad dal'she.
Putniki blagopoluchno minovali neskol'ko cvetochnyh polyan, a potom
utknulis' v sovershenno zabolochennuyu mestnost'. Prishlos' otklonyat'sya ot
pryamogo puti i zavorachivat' vpravo - tuda, gde, sudya po zelenym kronam,
slyakoti ne razvelos'.
Odnako gulyayushchaya ryadom nezhnaya chelovecheskaya plot' nikak ne davala pokoya
hishchnikam Del'ty. Stoilo otryadu povernut', kak zatyanutye tinoj bolotnye
vody vspuchilis', i na bereg vyplesnulos' bronirovannoe chudovishche:
korichnevoe glyancevoe telo, vdol' kotorogo shel koketlivyj zheltyj obodok,
ocherchivayushchij takzhe i grud', krupnaya okruglaya golova, shirokie zadnie nogi
i tolstye, moshchnye, s krupnymi kogtyami - perednie.
Tolkom razglyadet' monstra Najlu ne udalos': smertonoscy hlestnuli
ob容dinennoj volej, blizhnie strazhnicy druzhno udarili kop'yami... Pancir'
chudovishcha vyderzhal - ono oprokinulos' na spinu i soskol'znulo obratno v
vodu.
- CHto zhe vy sdelali! - dosadlivo pomorshchilas' Neftis. - Teper' my
ostalis' bez obeda.
Vprochem, na obed putnikam popalsya zhuk-plavunec. On zahotel pojmat'
odnu iz zhenshchin, no byl okruzhen i paralizovan smertonoscami. Dravig dolgo
hodil vokrug zakovannogo v hitin zhuka, poka Merl'yu samolichno ne vzlomala
odin iz zakrylkov. Smertonosec vonzil helicery v myagkoe bryushko, plavunca
oprokinuli na spinu i volokli za dlinnye zadnie lapy do samoj roshchi.
Vblizi nezhno-zelenye krony okazalis' shapkami gadyuch'ego dereva, gusto
rosshego vplotnuyu k bolotnoj zhizhe. Izurodovannye mnozhestvom otverstij
stvoly ogibali polyanu vonyuchih golubyh cvetov.
- Prival, - skomandoval pravitel' i poshel na razvedku.
Obhodit' roshchu vokrug ne hotelos' - malo li chto tam, dal'she.
Proryvat'sya naskvoz' bylo boyazno - vdrug vseh otravit. Hotya, s drugoj
storony, roshcha prosvechivala naskvoz'. Znachit, ne shirokaya.
Blizhnee derevo, uchuyav Najla, vypustilo oblako chut' zheltovatogo gaza,
i pravitel' toroplivo otstupil.
- CHto tam, Najl? - pointeresovalas' princessa.
- Da vot, gadyuch'i derev'ya. Rastut polosoj, shagov dvesti v shirinu.
Tol'ko vopros: uspeem li my proskochit' mezhdu derev'yami, prezhde chem
usnem?
- Tak eto ochen' prosto! - shchelknula pal'cami Merl'yu. - Obmatyvaem
Neftis pautinoj i otpravlyaem na tu storonu. Esli ona upadet, to my
vytashchim ee obratno, esli proskochit, to pobezhim sledom po pautine, kak po
putevodnoj niti.
- A pochemu Neftis? - udivilsya Najl.
- Potomu, chto ya ne pobegu, - s lakonichnoj rezonnost'yu otvetila
princessa.
- YA pobegu! - reshil Najl i, ne zhelaya slushat' vozrazheniya, prikazal
gotovit' pautinu.
Poka zhuk-plavunec zapekalsya v plameni kostra, zhenshchiny staratel'no
oblepili tinoj i vitok na vitok ulozhili v buhtu vypushchennuyu Dravigom
nit'. Potom putniki plotno perekusili. Najl vpervye obratil vnimanie,
chto molodyh smertonoscev ne vorotit ot vida obedayushchih lyudej, kak starogo
Draviga. Vidno, privykli za vremya sovmestnoj zhizni. Poev, pravitel', ne
otkladyvaya nadolgo, obvyazalsya pautinoj, sdelal neskol'ko glubokih vdohov
i pomchalsya vpered.
S gromkimi hlopkami gadyuch'i derev'ya vypuskali zheltyj gaz,
odnovremenno rezko opuskaya vetvi i starayas' zahvatit' dobychu, odnako
Najl predusmotritel'no derzhalsya ot stvolov podal'she, petlyaya mezh nimi,
kak muha mezhdu strekozami. Vnezapno pravuyu nogu chto-to dernulo nazad,
pravitel' rastopyril ruki, plyuhnulsya na zhivot i po skol'zkoj trave
v容hal pryamo v derevo.
Sverhu, slovno zhivoj shalash, opustilis' vetvi, v lico dohnulo
pritornoj sladost'yu. Najl zaderzhal dyhanie, shvatil machete, otchayannym
udarom prorubil vyhod, kinulsya vpered i vyrvalsya na svet prezhde, chem
krona uspela pojmat' ego snova. Pautina s kazhdym shagom meshala vse
sil'nee. Pravitel' boyalsya dyshat' i, krepko stisnuv guby, perestavlyal
nogi iz poslednih sil. Zapasa vozduha hvatilo kak raz na to, chtoby vyjti
po druguyu storonu roshchi, upast' v vysokuyu hrustkuyu travu i shumno vtyanut'
vozduh.
Zalezhivat'sya Najl ne stal - podnyalsya, uhvatil pautinu dvumya rukami,
so vsej sily potyanul na sebya, vyigrav eshche neskol'ko shagov, otstupil i
tol'ko potom otvyazal nit' i otoshel eshche dal'she.
Najl dotronulsya do lica rukoj, obliznulsya, vzglyanul na ladon' -
krov'. Pravitel' pokachal golovoj i pogrozil v storonu bezobidnoj s vidu
travki kulakom: i kogda tol'ko uspela? Potom oglyadelsya. SHelestyashchaya trava
ogranichivalas' s odnoj storony bolotom, s drugoj - gromadnym belym
kostyakom, metrov sto dlinoj. Po prezhnej vstreche s takim zhe vot
"skeletom" pravitel' znal, chto eto vpolne zhivoe i zdorovoe sushchestvo,
kotoroe svoim mertveckim vidom podmanivaet padalycikov, no nichut' ne
obespokoilsya - sebya Najl k lyubitelyam mertvechiny ne otnosil.
- |j, ty ka-a-ak? - doneslos' s toj storony roshchi.
- Norma-al'no-o! - zaoral v otvet pravitel'.
Poslyshalsya shoroh. Najl oglyanulsya i ponyal, chto naschet "normal'no"
potoropilsya: ohotniku na trupoedov pochemu-to vzdumalos' vnesti
raznoobrazie v menyu, i teper' on, tak skazat', "ostorozhno kralsya" k
zhertve - tyazhelyj hvost medlenno shelestel po trave, pod ogromnymi lapami
zhalobno postanyvala prosedayushchaya zemlya.
- Dravig! Uhodite vse! Kak mozhno dal'she! - uspel "kriknut'" pravitel'
i sharahnulsya v storonu ot brosivshegosya v ataku giganta.
Otbegaya, on pytalsya "najti" soznanie vraga, vstupit' s nim v kontakt,
"narisovat'" sebya v drugom meste, no vremeni sdelat' eto kak sleduet emu
ne hvatilo.
Ot moguchego udara bronirovannoj, hot' i nevidimoj, ploti perehvatilo
dyhanie - pravitel' vzmyl v vozduh, perevernulsya cherez golovu i ruhnul v
vodu. Holod mgnovenno privel v sebya. Najl izvernulsya, uhitrilsya vysunut'
golovu i shvatit' rtom vozduh. "Poslednij glotok", - mel'knulo v golove:
ved' plavat' on tak i ne nauchilsya.
Voda zalila lico. Najl sudorozhno zabil rukami, vyrvalsya na
poverhnost' eshche raz i uhvatil eshche glotok, potom eshche. Tut, vdobavok ko
vsemu, kto-to hozyajstvenno uhvatil ego za nogu i potyanul vniz.
"Vse!" - ponyal Najl, popytalsya predstavit' sebe, kto tam, vnizu,
oshchutil ch'e-to prisutstvie i tut zhe vsej polnotoj predsmertnogo uzhasa
voobrazil, kak iz glubin podnimaetsya nechto strashnoe i gromadnoe, kotoroe
uzhe razverzlo chelyusti i budet sejchas zhrat', pogloshchat', istreblyat',
krushit' kosti i panciri...
Sil'nyj tolchok vybrosil ego vverh, da tak, chto on opyat' vzmyl nad
vodoj i ruhnul obratno uzhe sovsem ryadom s beregom.
Upuskat' takoj shans pravitel' ne stal i lihoradochno vykarabkalsya na
sushu. Nepodaleku na bereg zabralsya vodyanoj klop i neuklyuzhe zakovylyal v
travu. Iz roshchi donosilsya tresk lomaemyh i vydiraemyh s kornem derev'ev.
Nevidimyj gigant eshche vorochalsya, no sily ego yavno issyakali.
Najl sklonilsya nad cherneyushchej na glazah nogoj. Boli, kak ni stranno,
ne bylo. Pravitel' popytalsya vstat'. Poluchilos'. Znachit, kost' ne
slomana.
Nachisto sokrushivshij roshchu monstr dernulsya poslednij raz i zatih.
Legkij veterok medlenno otnosil usyplyayushchij gaz v storonu. Pohozhe, skoro
cherez roshchu mozhno budet projti bez vsyakih problem.
Najl snova sel, eshche raz poshchupal nogu, potom otkinulsya na spinu i
zakryl glaza.
- Vy prishli v sebya, gospodin moj, - oblegchenno vzdohnula Neftis.
- A razve ya teryal soznanie? - udivilsya Najl.
- U vas na noge omertvenie tkanej, - soobshchila Sonra. - Navernoe,
pridetsya udalyat', ne to mozhet nachat'sya zarazhenie...
- |to chto, uchenie takoe u Simeona - otrezat' vse, chto bolit? K tomu
zhe nichego nepriyatnogo ya ne chuvstvuyu.
- |to bolevoj shok, - pechal'no soobshchila Sonra.
- A ya vsegda dumal, chto bolevoj shok - eto kogda umirayut.
- |to kogda umirayut, no sovershenno bezboleznenno, - protisnulas'
mezhdu zhenshchinami Merl'yu. - Nu, ty kak?
- Slushaj, nauchi menya plavat', - poprosil princessu Najl.
- Obyazatel'no. - Merl'yu ne mogla skryt' oblegcheniya. - Tol'ko ne
zdes'. Tut voda gryaznaya.
Pravitel' popytalsya vstat', odnako nogi ne slushalis'.
- Lezhi, lezhi, - ostanovila ego princessa. - Otdohni, a zavtra pojdem
dal'she.
- Zdes' ostanavlivat'sya nel'zya, - zamotal golovoyu Najl. - Boloto
ryadom, a kto tam voditsya, dazhe Boginya ne znaet. Da eshche i skelet etot
zhivuchij prosnut'sya mozhet. Nuzhno uhodit'.
On snova popytalsya podnyat'sya, no opyat' nichego ne poluchilos'.
- Ty les vidish', Merl'yu?
- Vizhu.
- On okruzhaet Velikuyu Boginyu kol'com. U nego zhguchaya pyl'ca, prosto
zhut'. Mne v proshlyj raz ot nee izryadno dostalos'. Koroche, nichto zhivoe
poblizosti ot nego ne vyzhivet, tam bezopasno.
- A kak zhe my pyl'cu vyderzhim? - sprosila Neftis.
- Nu, my zhe ne lyagushki, - usmehnulsya Najl. - Narvete travy po doroge,
nakidaete poverh pyl'cy. Potom, konechno, novaya naletit, no odin raz
perenochevat' mozhno.
Pravitel' nemnogo pomolchal, a potom dobavil:
- Prorvemsya cherez les - i do Bogini men'she kilometra ostanetsya.
Kogda pravitel' snova prishel v sebya, ryadom stoyala bledno-zelenaya
stena iz plotno perepletennyh kornej, vetvej i stvolov. Lyudej vidno ne
bylo, no sovsem ryadom kto-to shurshal, chto-to bul'kalo u izgolov'ya, vremya
ot vremeni slyshalas' negromkaya rugan', vitali zapahi pechenogo myasa. Sil
povernut' golovu u Najla ne nashlos', i on opyat' zakryl glaza.
Potom byla Sonra. Ona podnyala ego golovu i podnesla k gubam flyagu s
gustym goryachim bul'onom. Najl popil nemnogo, no ochen' bystro ustal.
Uchenica medika ostorozhno opustila ego i o chem-to zasporila - sudya po
golosu, s princessoj. Najl sdelal nad soboj usilie i skazal:
- Nogu ne otdam.
- I ya ne otdam, - opustilas' ryadom na koleni Merl'yu. - Skazhi, Najl, a
kak vy proshli zdes' v proshlyj raz?
- Po proseke, - shepnul pravitel'. - Probili zhnecom proseku i proshli.
- Ponyatno, - kivnula princessa. - Popej eshche bul'onu.
- Net...
Devushka naklonilas' i kosnulas' ego gub svoimi, zharkimi i suhimi.
- Tebe nuzhny sily.
- Ladno, - Najl provel yazykom po gubam, - davajte.
Princessa ustupila mesto Sonre i stala o chem-to soveshchat'sya s Neftis.
Tut v pole zreniya poyavilsya Rion i vostorzhenno zaoral:
- YUkkula rodila devochku!
Paren'ku tut zhe otvesili tyazhelyj podzatyl'nik.
- Rion, - povernul golovu Najl. - A kak ty uznal?
- Draviga sprosil. Oni ved' s SHabrom pryamo otsyuda mogut
razgovarivat'.
- Ujdi, - mahnula na paren'ka Sonra, - daj pravitelyu poest' spokojno.
- Rion, sprosi pro Zavitru, ladno?
K tomu vremeni, kogda Najl osushil flyagu, Rion vernulsya i soobshchil, chto
u Zavitry rodilsya mal'chik. Potom Sonra tshchatel'no otmerila glotok soka
ortisa, i pravitel' pogruzilsya v nebytie.
K utru Najl pochuvstvoval sebya luchshe i dazhe smog sest'. Pravda,
pridavlennaya nakanune noga ostavalas' chernoj, nemnogo raspuhla i koe-gde
na nej poyavilis' durno pahnushchie naryvy. Sonra prinesla flyagu s bul'onom.
Pravitel' vypil vsyu, poluchil na yazyk nemnogo soka ortisa i oshchutil sebya
vpolne zdorovym chelovekom.
- Vot tol'ko idti ya sam ne smogu, pridetsya nesti.
- Princessa Merl'yu skazala, chto segodnya my vryad li vystupim, -
otvetila uchenica medika.
Princessa tem vremenem zateyala igru s ognem: vybiraya v kostre yarko
pylayushchie such'ya, ona vyhodila iz vylozhennogo travoj kruga i tykala
fakelom v zheltye nanosy edkoj suhoj pyl'cy. Ta s gromkim treskom
vspyhivala, plamya vskidyvalos' chut' ne na metr v vysotu, no tut zhe
.opadalo, ostavlyaya na zemle chernuyu smolistuyu plenku. Merl'yu vyzhgla pochti
vse vokrug - za isklyucheniem prostranstva mezhdu lesom i lagerem putnikov.
Nemudreno: esli Najl i so svoego mesta oshchushchal volevoj napor chashchoby, to
blizhe k stvolam trudno bylo dazhe prosto hodit'.
Odnako Merl'yu soprotivlenie lesa ne smushchalo: v ocherednoj raz vzyav po
fakelu v obe ruki, ona napravilas' vpered ne odna, a spryatavshis' za
spinami plotnogo stroya smertonoscev. Pervyj suk, opisav v vozduhe
pologuyu dugu, pogas i rassypalsya o zemlyu melkimi ugol'kami, drugoj
ugodil v bol'shuyu zheltuyu polyanu - zvonko zatreshchalo plamya, korotko dyhnulo
teplom, i ogon' opal, no tut zhe pyhnul v drugom meste, nemnogo v
storone.
Princessa v soprovozhdenii paukov vernulas', vybrala eshche dva fakela i
opyat' dvinulas' vpered. Tak, shag za shagom, prikryvaemaya otryadom
smertonoscev, ona prolozhila chernuyu dorozhku pochti do samoj chashchi, kogda
poryv vetra vnezapno sdernul s kron celoe oblako pyl'cy i brosil na
smelyh prishel'cev.
Najl ohnul, mgnovenno vspomniv i vopli obozhzhennogo pyl'coj Dogginza,
i to, kak sluga zhukov sutki valyalsya bez soznaniya, no tut princessa
vzmahnula rukoj...
"Ba-bah!" - oglushitel'no udarilo po usham. Najl uspel uvidet', kak
zakuvyrkalis' po zemle raskidannye v storony smertonoscy, no tut ego
oprokinulo samogo, a kogda on opyat' sel, to celye i nevredimye pauki vo
glave s princessoj so vseh nog ulepetyvali v storonu lagerya.
CHerez minutu princessa upala ryadom s pravitelem i, tyazhelo dysha,
vostorzhennym golosom skazala:
- YA dumala, eto konec. Ne byt' mne korolevoj.
Ee brovi i resnicy skrutilis' v koroten'kie pepel'nye spiral'ki, no
roskoshnye zolotye volosy nichut' ne postradali.
- YA tebya vse ravno ochen' lyublyu, - otvetil Najl.
- A chto? - nemedlenno zabespokoilas' Merl'yu. - CHto-to ne tak?
- Vse v poryadke, - uteshil ee pravitel'. - Ne nogi, otrastut.
- Da chto sluchilos'-to? - potrebovala otveta devushka.
- Nichego strashnogo, - ne uderzhalsya ot ulybki Najl. - U tebya brovi i
resnicy opalilis'.
- Kak?! - Princessa provela rukoj po licu, vzglyanula na ladon', no
nichego ne uvidela i azartno zayavila: - Vse ravno ya ego dob'yu!
Pauki prihodili v chuvstvo namnogo dol'she, no vskore posle poludnya
malen'kij otryadik iz treh desyatkov smertonoscev i odnogo cheloveka opyat'
dvinulsya v nastuplenie.
Izdaleka bylo vidno, chto paukam ne udaetsya v polnoj mere
kompensirovat' volevoe davlenie lesa, chto i vos'milapye, i princessa
dvigayutsya s nemalym trudom, odnako oni vse zhe podobralis' na rasstoyanie
broska, i dva rassypayushchih iskry fakela odin za drugim poleteli v chashchu.
|ta popytka obernulas' neudachej, no s pyatoj ili shestoj chto-to
nevesomoe podhvatilo ogon', yazychki plameni, bodro potreskivaya,
razbezhalis' v storony, i... davlenie so storony lesa ischezlo,
- Poluchilos'! - radostno zakrichala ot steny zaroslej Merl'yu, no
razbezhavsheesya po verham plamya ischezlo tak zhe vnezapno, kak i poyavilos',
i neozhidanno vozrodivshijsya volevoj otpor bukval'no rasplastal devushku po
zemle.
Pauki spohvatilis', ob容dinili soznaniya i vosstanovili zashchitu.
Princesse udalos' vstat', ona s trudom dokovylyala do travy i opyat' upala
ryadom s Najlom. Ot bylogo azarta ne ostalos' i sleda.
Na etot raz devushka otlezhivalas' dovol'no dolgo. No kogda zagovorila,
pervymi slovami byli: "YA ego vse ravno zapalyu!"
Najl tak i ne ponyal, pochemu princessa ne poslala, po svoemu
obyknoveniyu, vmesto sebya kogo-nibud' drugogo, no posle poludnya ona, vsya
v chernyh smolistyh pyatnah, pod prikrytiem paukov snova napravilas' k
bledno-zelenoj neprohodimoj stene.
Vnov' i vnov' povtoryala Merl'yu bezuspeshnye popytki, poka nakonec
srazu oba fakela ne upali v udachnoe mesto. Sperva dovol'no dolgo iz-pod
perepleteniya kornej podnimalsya chernyj dym, potom poyavilis' yazyki
plameni.
- Nu vot, - vernulas' v lager' Merl'yu, - teper' ostaetsya tol'ko
zhdat'.
Nekotoroe vremya ogon' yutilsya na odnom meste, ele dostavaya do
mgnovenno zavyadshih vetvej, potom vdrug vzmetnulsya do samyh kron,
zatreshchal, nachal raspolzat'sya v storony. Neskol'ko minut les eshche
derzhalsya, davya na prishel'cev volevym shchitom, no v konce koncov sdalsya.
Mental'nyj napor ischez.
- Da i pyl'ca bol'she ne letit, - dobavila princessa. - Mozhno zhdat'
spokojno.
Gigantskoe plamya veselo plyasalo, istreblyaya nepreodolimuyu stenu, a
lyudi ustroilis' vokrug svoego malen'kogo kostra i prinyalis' za vcherashnee
zharkoe. Najl otkazalsya ot bul'ona i tozhe predpochel kusok goryachego myasa
plavunca. I v etot mig prozvuchal zov.
|to byli ne slova, a energiya, kotoraya zarodilas' pryamo v serdce,
bystro napolnila telo, edva ne perehlestyvaya cherez kraj, i pravitel'
oshchutil sebya ne samostoyatel'noj lichnost'yu, a chasticej chego-to drugogo,
beskonechno ogromnogo i nepostizhimogo. Prinyav zapolnivshij soznanie
kontakt, Najl bez truda ponyal bezmolvnoe udivlenie Velikoj Bogini:
- Zachem ty prishel, Poslannik?
- U nas beda, - toroplivo ob座asnil pravitel'. - V gorod prishli
zahvatchiki.
- YA znayu, Poslannik. No zachem ty prishel?
- Oni vygnali nas iz goroda!
- YA znayu, Poslannik. No zachem ty prishel?
- Nam nuzhna pomoshch'! - edva ne zakrichal Najl.
- YA znayu, Poslannik, - v kotoryj raz povtorila Boginya. - No tol'ko ya
nikak ne mogu ponyat', zachem ty prishel ko mne?
- Ty dolzhna pomoch' nam vernut'sya domoj, vygnat' vragov iz goroda! -
boryas' s otchayaniem, povtoril Najl.
- Ne ponimayu. - V myslyah Bogini skvozilo ledyanoe spokojstvie. -
Pochemu ya dolzhna vam pomogat'?
- No ved' ty... ty - nasha Boginya, my vse - tvoi deti. Ty zhe ne mozhesh'
nas brosit'!
- Ah, Poslannik, - ukoriznenno pozhurila ona, - ty vse zabyl...
I vnov' v soznanii pravitelya vsplyli prostory rodnoj planety Bogini -
zadavlennye gravitaciej razumnye rasteniya, surovyj pokoj mira, ne
imeyushchego fauny. Kometa prinesla na Zemlyu neskol'ko desyatkov semyan, no
popali v udobnye dlya zhizni mesta i prorosli tol'ko pyat'. Pyat' razumnyh
sushchestv na vsyu planetu. Dazhe dlya moguchego razuma eto slishkom malo -
polnocennoe razvitie gostej iz dalekogo kosmosa vozmozhno tol'ko v moshchnom
intellektual'nom pole, pole, kotoroe sposobno obrazovat' lish'
vseplanetnoe soobshchestvo myslyashchih sushchestv. Poetomu, stremyas' dotyanut' do
svoego urovnya mestnyh zhivotnyh, podrosshie rasteniya i nachali nakachivat'
vse vokrug zhiznennoj energiej.
Lyudyam na etom prazdnike zhizni mesta ne nashlos', - obladaya vysokim
intellektom, oni okazalis' nevospriimchivy k izluchaemym chastotam, - a vot
nasekomye upivalis' energiej vovsyu, bystro uvelichivayas' v razmerah.
Vskore odin iz vidov paukov smog razvit' polnocennyj razum i nachat'
stroit' svoyu civilizaciyu.
Dvum kul'turam na odnoj planete mesta ne nashlos', i Zemlyu zahlestnula
vojna na unichtozhenie. Pobeditelyami vyshli pauki-smertonoscy, a ucelevshie
lyudi stali ih domashnim skotom. K razocharovaniyu Velikoj Bogini, edva stav
povelitelyami mira, smertonoscy ostanovilis' v razvitii i tiho
naslazhdalis' v svoih tenetah darmovoj energiej. Stremyas' rasshevelit'
vos'milapyh nositelej intellekta, Boginya celenapravlenno vyvela razumnyh
zhukov-bombardirov. Vnov' vspyhnula vojna, no pogasla eshche bystree prezhnej
- zhuki dogovorilis' s paukami o mire, i teper' oni vmeste pochivali na
lavrah. Vse zaboty o vlastelinah byli perelozheny na plechi poraboshchennyh
lyudej, da i tem zapreshchalos' chitat', pol'zovat'sya instrumentami, a uzh tem
bolee - izgotavlivat' kakie by to ni bylo mehanizmy.
. - Ty prishel syuda ubit' menya, Poslannik, no izmenil svoi namereniya.
Ty vybrosil oruzhie, polagayas' na moyu spravedlivost'. V otvet ya vypolnila
tvoe zhelanie: pozvolila bez krovoprolitiya obresti vlast' nad gorodom i
podarit' lyudyam svobodu. Tebe bol'she ne nuzhno syuda prihodit'.
- No nam nuzhna pomoshch'! My dolzhny prognat' iz goroda zahvatchikov!
- U nih horoshee myslitel'noe pole, prichem intellektual'nye potencialy
lyudej i paukov vzaimousilivayutsya, - bezrazlichno proinformirovala Boginya.
- Oni sklonny k dal'nejshemu razvitiyu.
- No ved' eto zahvatchiki, - opeshil Najl, - oni vragi!
- Oni aktivny, - holodno popravila Velikaya Boginya Del'ty. - V nih net
pokoya i sozercatel'nosti. V nih skryty ogromnye vozmozhnosti rosta.
- Postoj! A kak zhe my?!
- Vy neinteresny.
Najl s uzhasom ponyal, chto kontakta bol'she net.
- Dravig, ty slyshal?
No staryj smertonosec nahodilsya v takom zhestokom stupore, slovno ego
vykinuli s korablya za bort v shtormovoe morya.
- Vot tebe i kosmicheskaya bryukva, - pokachala golovoj princessa. - I
radi etogo my tashchilis' v takuyu dal'?
- Ty vse slyshala? - udivilsya Najl.
- Da, - pozhala plechami princessa. - A chto?
Pravitel' oglyadel lyudej i ponyal, chto slyshali vse.
Vprochem, neudivitel'no. Oni pochti vplotnuyu podoshli k odnomu iz
moshchnejshih razumov vselennoj. Tut i kamen' sposoben obresti ushi.
- Smotri, Najl, - kivnula v storonu Bogini princessa. - Tut tebe i
eda, i steny, i krysha nad golovoj. A pochemu by nam ne poselit'sya pryamo v
nej?
- Nu zachem ty tak, Merl'yu? - pokachal golovoj pravitel'. - Vse-taki
eto Boginya.
- Kakaya raznica? - hmyknula devushka. - Esli my dlya nee perestali
sushchestvovat', to pochemu by nam samim ne obratit' na etot frukt vnimanie?
Ili, boish'sya, otravimsya?
- Potomu, chto my ne odni. - Najl ukazal v storonu osharashennyh
smertonoscev.
- Perestan', - otmahnulas' princessa. - Ih ona tozhe predala.
- Ne dumayu, chto ej znakomo ponyatie predatel'stva. Ona vzrashchivala
paukov, kak pauki vyvodyat svoih slug, kak zemledel'cy rastyat krolikov,
kak moj brat Vajg vyrashchival murav'ev i dressiroval os. Ona natknulas' na
novuyu, bolee udachnuyu porodu i zabrosila staruyu. Pri chem tut
predatel'stvo?
- Pri tom, chto zashchishchat' ee smertonoscam teper' ni k chemu! Pust' ya
glupaya i lenivaya princessa, no pochemu by mne ne poselit'sya pod kozhuroj
etoj premudroj svekly i ne otvedat' vselenskogo razuma?
- Ostyn', Merl'yu. - Najl polozhil ruku ej na plecho. - My ne mozhem
tronut' ee hotya by potomu, chto posle ee gibeli smertonoscy opyat' vstanut
malen'kimi, kak tot miniatyurnyj pauchok, kotorogo ya nashel v peshcherah
metro. Da i ne tol'ko oni. So smert'yu Bogini iz etogo mira ischeznut
pochti vse krupnye zhivotnye, krome lyudej. Kak ty sobiraesh'sya v nem zhit'?
Princessa zadumchivo prigladila volosy.
- Vot tak, Merl'yu, - razvel rukami pravitel'. - Ona navsegda
ostanetsya nashej Boginej - nesmotrya ni na chto.
- Ty stoish', Poslannik? - prozvuchal v soznanii tihij vopros.
- Dravig? |to ty? - obradovalsya Najl. - Ty prishel v sebya?
- Da, Poslannik. A ty smog vstat' na nogi?
Tol'ko tut pravitel' soobrazil, chto razgovarivaet s princessoj stoya.
Ego nogu, eshche minutu nazad durno pahnushchuyu i gniyushchuyu, pokryvala molodaya
rozovaya kozha.
- Vot eto da! - izumilas' princessa.
- Skazhi, Poslannik, - opyat' zazvuchal golos Draviga, - a u tebya ne
bylo takogo oshchushcheniya, chto Velikaya Boginya ispytyvaet nechto pohozhee na
neuverennost'?
Najl zadumalsya. Pri vsem opyte mental'nyh kontaktov on ne mog ulovit'
vsej gammy, vsej polnoty perezhivanij sobesednika. Kachestvenno ocenit'
mel'chajshie nyuansy myslennogo obshcheniya mogli tol'ko smertonoscy.
- Nu konechno! - vnezapno hlopnula v ladoshi princessa. - Konechno! Ona
boyalas'! Ona boitsya nas, Najl! Ona pytalas' ostanovit' nas s pomoshch'yu
gusenic, s pomoshch'yu cheloveko-lyagushek, ona nakachivala energiej beremennyh
i napuskala fungusov i vampirov, ona kidala protiv nas strekoz i
mnogonozhek, belyh chervej i yadovitye derev'ya, a my doshli! My vse ravno
doshli! I ne zagovori ona sejchas, zavtra my zabralis' by ej na botvu!
- Ty pro bozhkov zabyla.
- Net, bozhkov - eto ya... - Tut princessa oseklas' i izumlenno
posmotrela na svoi ruki.
- Vot imenno, - podtverdil Najl. - Svalila vse v odnu kuchu. Nichem ona
nas ostanovit' ne pytalas'. Prosto zhizn' v Del'te surova, oshibok i
slabostej ne proshchaet.
- Ne proshchaet... - ehom otkliknulas' princessa.
- Kstati, - zametil Najl, - a u tebya brovi i resnicy novye poyavilis'.
- Pravda? - podnyala na nego glaza devushka. - Togda ladno, pust'
rastet.
- Pust'.
Najl oglyanulsya. Okruglaya gora vysilas' na polneba, gladkaya i sochnaya,
a list'ya botvy kachalis' v beskonechnoj vysote. Velikaya Boginya Del'ty.
Ohranyayushchij ee les pogas, nikakih sledov ognya ne ostalos'. Pravda,
volevogo napora ot nego ne oshchushchalos', no putniki i tak bol'she ne
sobiralis' probivat' ego zhivuyu stenu.
Do lesa vampirov otryad doshel vsego za dva dnya. Na obratnom puti
Del'tu slovno podmenili: prospavshijsya zhivoj kostyak interesa k putnikam
ne proyavil, ucelevshie posle razgroma gadyuch'i derev'ya vyzhidali, poka
kto-nibud' priblizitsya k samomu stvolu, i ponaprasnu snotvornogo gaza ne
tratili. V bolote kto-to dolgo bul'kal, no na svet tak i ne poyavilsya, ne
vysovyvalis' iz zemli i belye chervi.
K vecheru pervogo dnya putniki vyshli na polyanu s beguchej travoj,
blagopoluchno perenochevali zdes' i rannim utrom voshli v les. V cvetastom
kustarnike pod nogi ne popalos' ni odnogo "kapkana", prishlos'
ostanavlivat'sya i iskat' special'no. Nanizav dvuh zverej na kop'ya,
tronulis' dal'she, minovali pishchashchuyu polyanu s goluben'kimi cvetami i zlym
bozhkom, obognuli holm, privychno prorubilis' skvoz' trostnik i zadolgo do
vechera okazalis' doma.
Eshche ot kolyuchego kustarnika Najl s udivleniem uslyshal detskie kriki.
Ne golodnyj plach mladencev, a bodrye kriki uzhe podrosshih detej.
Podozreniya podtverdilis', kogda, vojdya pod krony derev'ev, on uvidel
begayushchih mal'chishek i devchonok let pyati na vid. Pravitel' pojmal za ruku
sluzhanku s ohapkoj zelenyh trostnikovyh rostkov i sprosil:
- Otkuda oni?
- Rastut, - pozhala plechami devushka i pobezhala dal'she.
U prohoda cherez kustarnik teper' dezhurila ne odna, a dve strazhnicy,
no oni ne stol'ko sledili za vozmozhnym napadeniem izvne, skol'ko ne
vypuskali naruzhu igrayushchih detej. Malyshnya, darom chto rostu po koleno,
bodro nosilas' mezhdu derev'yami vmeste s takimi zhe mahon'kimi pauchkami.
- Rad videt' tebya, Poslannik, - poyavilsya otkuda-to sverhu SHabr.
Sledom za nim spustilsya i molcha kivnul Simeon.
- Vy uzhe znaete? - sprosil pravitel'.
- Da. Velikaya Boginya otkazala nam v pomoshchi.
- U nas dlya tebya tozhe nepriyatnoe izvestie, - nachal medik s ustalym
vyrazheniem lica, no tut vmeshalas' Merl'yu:
- Da ladno vam, Boginya, Boginya. - gromko zayavila princessa. -
Prozhivem i bez nee. Postroim novyj gorod zdes'. Edy tut v dostatke, les
krugom, voda ryadom. CHego eshche nuzhno? V Dire nam takoe bogatstvo i ne
snilos', odnako zhili da eshche dovol'ny ostavalis'. Ot smertonoscev teper'
pryatat'sya ne nado...
- CHem ty sobiraesh'sya rubit' les? - pokachal golovoj Najl. - Machete?
Toporov u nas net.
- Zachem srazu rubit'? Pozhivem poka v kronah.
- A oni, - pravitel' kivnul na rezvyashchihsya detej, - im nuzhny odezhda,
obuv'. Potom im ponadobyatsya nozhi, kop'ya. Iz chego ih delat'? Lishnih u nas
net, zhelezo na kustah ne rastet. Iz chego my vse eto budem izgotavlivat'?
- No ved' ty zhil v pustyne bez metalla?
- Derevyannye skrebki, kostyanye nakonechniki dlya kopij? Vernemsya v
dikarskoe sostoyanie? Odezhda iz shkur, sandalii iz hitina? Ty soglasish'sya
nosit' tuniku iz shkury gusenicy?
- Sejchas rech' ne obo mne. U nas est' znaniya. Kamen' i zhelezo najdem.
Pervoe vremya obojdemsya tem, chto est', potom chto-nibud' pridumaem.
- Gde ty sejchas najdesh' zhelezo?! - postuchal Najl kulakom sebe po lbu.
- Na etoj planete metally dobyvali tysyacheletiyami! Sperva s poverhnosti,
potom s glubiny, snachala bogatye rudy, potom bednye, potom iz
sobstvennyh staryh otvalov. Potom - s pomoshch'yu osobyh tehnologij. A potom
lyudi uleteli vmeste so vsemi tehnologiyami, a my tut ostalis' bez edinogo
mestorozhdeniya. Sejchas est' tol'ko tot metall, chto ot predkov ostalsya, da
i ego vse men'she i men'she.
- Nam nuzhno uhodit' otsyuda, Poslannik, - hmuro soobshchil Simeon, kogda
spor mezhdu princessoj i pravitelem zatih, - i uhodit' nemedlenno.
- Domoj prishli, nazyvaetsya, - mahnula rukoj Merl'yu. - CHto eshche
sluchilos'?
- Deti rastut slishkom bystro.
- Tak eto zhe horosho!
- CHto horosho, dura! - vzorvalsya medik. - |to klopam horosho bystro
rasti ili skolopendram! Oni srazu s klykami rozhdayutsya i s kogtyami. Im
tol'ko zhrat' davaj. A u cheloveka vsya sila v mozgah! V ego razume! On
dolzhen nauchit'sya razgovarivat', nozhom pol'zovat'sya, kop'e izgotovit',
zhuka v shvatke pobedit'. Da malo, chto li, cheloveku dlya zhizni znat' nado?
On v hitinovom pancire ne spryachetsya, yadovityh shipov u nego net.
- Izvini, Simeon, - popytalsya uspokoit' ego Najl, - ne nado tak
bespokoit'sya.
- My s SHabrom popytalis' ocenit', chem eto konchitsya. Oni stanut
vzroslymi primerno za mesyac, kogda tol'ko-tol'ko nauchatsya govorit'.
Dumayu, vtoroe pokolenie detej razgovarivat' uzhe ne smozhet: ot polunemyh
mamash mnogo ne perejmesh'.
- Esli vtoroe pokolenie voobshche vyrastet, - dobavil SHabr. - Kazhdogo iz
etih malyshej vykarmlivayut po tri materi. Vtoroe pokolenie dolzhno
poluchit'sya zdorovym, u kazhdoj zhenshchiny po rebenku. Pri takih tempah rosta
detyam moloka ne hvatit. Kstati, molodye smertonoscy tozhe razvivayutsya
slishkom bystro. No oni, k schast'yu, mogut pitat'sya dich'yu.
- Podozhdi, Simeon, - vskinul ruku Najl. - |tim malysham po pyat' -
desyat' dnej, a oni uzhe begayut. Poluchaetsya, chto navyki oni priobretayut
sootvetstvenno rostu, a ne vozrastu?
- Pochti, - pokachal golovoj medik. - Oni vpityvayut znaniya, kak gubka.
No nikakoj talant ne mozhet zamenit' opyta. Kak ni starajsya tvoj syn, no
za dvadcat' dnej nevozmozhno uznat' vsego, chto ty uvidel za svoi
shestnadcat' let. - Simeon zadumchivo poter zatylok. - Znaesh', Najl, ya
nikak ne mog ponyat', pochemu v takoj pyshnoj i raznoobraznoj Del'te net
nikakoj razumnoj zhizni. Ni lyudej, ni smertonoscev, ni zhukov. Teper' vse
yasno. Zdes' vyigryvaet tot, kto rozhdaetsya s bol'shimi zhvalami, a ne s
bol'shim mozgom. Dlya peredachi znanij prosto ne ostaetsya vremeni.
- Znachit, v Del'te nam mesta net?
- My dolzhny uhodit', - otvetil za Simeona SHabr. - Zavtra zhe.
- No kuda? S malen'kimi det'mi cherez pustynyu? Sdavat'sya na milost'
zahvatchikov?
- Mozhet byt', oni ne sobiralis' zahvatyvat' gorod? - podala golos
princessa. - Mozhet, razgrabili i ushli?
- V moem dvorce Trojlek sobiralsya ustroit' svoe gnezdo, - vspomnil
Najl. - A tvoj otvodilsya pod knyazheskie pokoi.
- Negodyai, - tol'ko i smogla skazat' Merl'yu.
Vse zamolchali. Malyshi s vostorzhennym piskom tolkalis' vokrug
oshalevshej muhi s obrezannymi kryl'yami. Kazhdyj norovil podtashchit' ee k
sebe. Vysoko v vozduhe zhuzhzhal eshche kto-to, no pod krony ne opuskalsya.
Ustalo potreskivali, raskachivayas' ot vetra, derev'ya-padalyciki, istochal
nezhnyj aromat rascvetshij na stvolah goluboj moh.
- Ty pomnish' Skorbo, Poslannik? - neozhidanno sprosil Dravig.
- Konechno.
Skorbo byl odnim iz teh paukov, kotorye ne podchinilis' prikazu
Smertonosca-Povelitelya schitat' lyudej ravnymi sebe i prodolzhali vtiharya
est' chelovechinu.
- Vmeste s nim narushili Dogovor eshche dva smertonosca.
- YA pomnyu.
- Oba oni rodom iz Provincii, nebol'shoj naselennoj mestnosti,
nahodyashchejsya vne kruga vliyaniya Smertonosca-Povelitelya.
- Ty znaesh', gde ona nahoditsya? - vskinul--sya pravitel'.
- Na uzkoj, sil'no zabolochennoj poloske sushi mezhdu morem i gornymi
vladeniyami Maga.
- |to znachit, chto nam pridetsya peresech' vse vladeniya
Smertonosca-Povelitelya - pustyni po obe storony reki i samu reku?
- Da, Poslannik.
- My dolzhny uhodit' otsyuda nemedlenno! - napomnil Simeon.
- Raz devat'sya nekuda, - reshil pravitel', - znachit, pojdem v
Provinciyu.
Kak ni toropili SHabr i Simeon, no vyjti na sleduyushchij den' ne
poluchilos'. Zabroshennye povozki mestami podgnili, osi koles ne
krutilis'. Najlu s Rionom prishlos' ih razbirat', chistit', smazyvat'
zhirom "kapkanov" i snova sobirat'. Po ukazaniyu princessy sluzhanki
raspustili odnu iz tunik na niti, a potom sshili iz nakoplennyh shkur
myagkuyu obuv' i tuniki dlya detej - s bol'shim zapasom na vyrost - i
zaplechnye meshki dlya ostal'nyh. Neftis rukovodila oblavami v kovylyah.
Ohotniki uhodili raz za razom, stremyas' dobyt' v dorogu kak mozhno bol'she
dichi. Sol' v lagere davno konchilas', vyalit' myaso vremeni ne bylo, i Najl
vspomnil pro sposob, o kotorom emu rasskazyval sam Kizib - odin iz davno
umershih povelitelej paukov: dobychu, ne poluchivshuyu vo vremya ohoty ran,
pauki paralizovali yadom, posle chego ee, nepodvizhnuyu, no zhivuyu,
skladyvali na povozki.
Den' ubegal za dnem. Deti dostavali uzhe do poyasa vzroslyh, a pauchata
razdalis' v lapah bol'she chem na shirokij shag. Nuzhno bylo toropit'sya, no
kazhdyj raz nahodilos' eshche kakoe-to nezakonchennoe delo. To ne hvatalo
shkur na tuniki, to obnaruzhivalis' pustye kuvshiny, to ne uspevali
vernut'sya ohotniki. Odnako postepenno povozki napolnilis' pripasami, v
zaplechnyh meshkah skopilis' paralizovannye muhi i polnye flyagi s vodoj.
Spustya nedelyu posle vizita k Velikoj Bogine pravitel' reshil - hvatit! I
na sleduyushchee utro putniki vyshli v dorogu.
Dravig, princessa, Simeon i Najl dovol'no dolgo obsuzhdali marshrut i
reshili, chto proshche i bezopasnee vsego dobirat'sya do Provincii beregom
morya. CHtoby ne riskovat' ponaprasnu, predpolagalos' vernut'sya k roshcham u
Blizhnej reki, perepravit'sya i prodvigat'sya vniz po techeniyu, ne slishkom
udalyayas' ot vody, no v to zhe vremya starayas' derzhat'sya poblizhe k granice
Del'ty i pustyni, gde vskormlennaya Boginej bujnaya zhizn' cvela ne stol'
pyshno.
Pokidat' obzhitoj, stavshij uzhe pochti rodnym les vampirov bylo zhalko do
slez, no inogo sposoba spasti ostatki doverennoj emu drevnej civilizacii
pravitel' ne znal i potomu shel vpered dazhe ne oglyadyvayas'.
Tol'ko teper', kogda vse izgnanniki - i lyudi, i pauki - sobralis' v
odnu kolonnu, Najl v polnoj mere smog ocenit' ponesennye za poslednie
mesyacy poteri. Esli iz goroda vyshlo okolo pyatisot chelovek i poltory
tysyachi paukov, bol'shinstvo iz kotoryh sostavlyali samki, to teper' iz
lesa v kovyli tyanulas' kolonna iz dvuhsot chelovek i pyati soten
smertonoscev, v osnovnom samcov. Eshche v ryady putnikov zatesalis' deti - i
chelovech'ih, i pauch'ih okazalos' tochno po tridcat'.
- Ty menya slyshish', Dravig?
- Da, Poslannik.
- Pochemu sredi smertonoscev tak malo samok?
Otvet starogo pauka yavlyalsya, skoree, obrazno-emocional'nym, i potomu
perevesti ego na chelovecheskij yazyk odnoj frazoj bylo nevozmozhno.
Byvshij nachal'nik ohrany Smertonosca-Povelitelya imel v vidu, chto
otnoshenie k pauchiham u smertonoscev blizko otnosheniyu k Velikoj Bogine -
ved' tol'ko oni sposobny darovat' zhizn'. Trepetnost' eta prostiralas' do
takoj stepeni, chto pauchiham proshchalis' dazhe neredkie ubijstva vo vremya
sovokupleniya. K samkam nikogda ne pred座avlyalos' nikakih trebovanij
discipliny ili razvitiya intellekta, oni vsegda prebyvali v sytosti i
dovol'stve. Sootvetstvenno, i v pohode nikto ne reshalsya trebovat' ot nih
bezuslovnogo vypolneniya prikazov. Samye iznezhennye ostalis' v pustyne,
ne vyderzhav tyazhelogo perehoda, - hotya imenno ih Dravig regulyarno
podkarmlival nenuzhnymi "negolosuyushchimi grazhdanami". Drugie razbrelis' v
roshchah u reki, ne schitaya obyazatel'nym nahodit'sya vmeste so vsemi, i ne
vernulis'; tret'i ne zahoteli podvergat' sebya tyazhestyam pohoda vtoroj raz
i ostalis' v lesu vampirov; nakonec, nemaloe chislo prosto ischezlo - kto
v lapah vampirov, kto v klykah nevedomyh nochnyh hishchnikov. Esli uzh
pogibali opytnye pauki-bojcy, to chto govorit' o neprivychnyh k opasnostyam
samkah?
- Kuda zhe SHabr smotrel? - podosadoval Najl.
- Menya interesuyut tol'ko dvunogie, Poslannik, - nemedlenno
otkliknulsya uchenyj pauk. - Smertonoscy v uluchshenii porody ne nuzhdayutsya!
CHerez vysokuyu travu kolonna prodvigalas' dovol'no bystro - posle
chastyh oblav ostalos' mnogo shirokih, utoptannyh tropinok - i zadolgo do
sumerek preodolela pochti tret' rasstoyaniya do reki. Vecherom
puteshestvenniki ustroili shumnuyu oblavu i nabili na uzhin i zavtrak svezhej
dichi - prezhdevremenno trogat' zapasy pravitel' ne hotel. Lyudi byli
spokojny i dazhe vesely. Oni nichut' ne napominali teh izmozhdennyh,
ispugannyh, robkih dvunogih, kotorye prishli v Del'tu, spasayas' ot
opasnogo vraga. Teper' oni horosho vladeli oruzhiem, bol'she ne opasalis'
za svoyu zhizn' pri vstreche s hishchnikami, byli syty i uvereny v budushchem.
Esli ih vedut tuda, gde eshche luchshe, chem zdes', tak chego zhe bespokoit'sya?
Na sleduyushchij den' dvizhenie zamedlilos' - teper' dorogu v kovyle
prihodilos' prorubat'. Posle poludennogo privala princessa doverila
upravlenie avangardom opytnoj Sidonii, a sama ostalas' s Najlom, vezhlivo
ottesniv v storonu neizmennuyu Neftis.
- Ty videl Savitru, Najl?
- Kakuyu Savitru? - ne ponyal pravitel'.
- Dochku moej... Nu, SHabr dal ej imya materi.
- Net, ne videl.
- Budet prival, najdi ee. Znaesh', vsya v mat'. Volosy, cherty lica.
Umnica, govorit' uzhe nachinaet.
- Voz'mesh' sebe?
- Ne znayu. Oni slishkom... pohozhi. Kstati, a u tebya nikto ne rodilsya?
- Syn, - ulybnulsya Najl. - SHabr nazval ego Nuftus.
- Nuftus rodilsya u menya, - vnezapno vmeshalas' strazhnica. - Vy ne
oshiblis', gospodin moj?
- Ne oshibsya, - ehidno uhmyl'nulas' princessa. - On hochet skazat', chto
priznaet tvoego syna svoim naslednikom. Ne tak li, Najl?
- Da, - kivnul pravitel'.
- Blagodaryu vas, gospodin moj, - sochla nuzhnym skazat' strazhnica.
Kak i vse ostal'nye zhenshchiny, Neftis byla vospitana na detskom
ostrove, roditelej ne znala, pro rodstvennye otnosheniya, a uzh tem bolee o
pravah nasledovaniya ne imela nikakogo ponyatiya. Rodivshegosya rebenka,
soglasno mnogovekovym pravilam, otdala smertonoscam. Udivitel'no, chto
ona hot' imya syna u SHabra uznala, a to ved' mogla prosto vruchit' i
zabyt' o ego sushchestvovanii. Poetomu vpolne estestvenno, chto priznanie
pravitelem proizvedennogo eyu rebenka svoim naslednikom osobyh emocij u
zhenshchiny ne vyzvalo.
- Znachit, u tebya tol'ko syn? - prodolzhala pytat' Najla princessa.
- I eshche dve dochki, - priznal pravitel'.
- I vse?
- Ne znayu, - vzdohnul Najl. - Nuzhno u SHabra sprosit'.
- Nu, ty daesh', - rashohotalas' Merl'yu. - Ladno. Moj otec voobshche vseh
detej goroda priznaval svoimi. Esli tebe nuzhno sprashivat', znachit, ty
eshche ne beznadezhen!
Vidya, naskol'ko legkomyslenno princessa vosprinyala fakt ego
mnogochislennyh svyazej s drugimi devushkami, Najl priobodrilsya.
Razumeetsya, esli v Dire pravitel' Kazzak delal svoimi nalozhnicami vseh
zhenshchin, to princessa vpolne mogla schitat' intrizhki Poslannika Bogini so
sluzhankami yavleniem normal'nym i estestvennym. Navernoe, stan' ona, kak
sobiralas', ego oficial'noj zhenoj, to podobnyh svyazej i za izmenu by ne
sochla. "Hotya, - pokosilsya on na Merl'yu - mozhet byt', eshche uznaem..."
- Ladno, Najl, - kivnula v otvet na ego vzglyad princessa. - Raz
naslednik u tebya uzhe est', znachit, mne rozhat' ego net neobhodimosti.
- Merl'yu! - ne to skazal, ne to ohnul Najl, u kotorogo slovno
zacepili ostrym kryuchkom i rvanuli k gorlu serdce.
- Da, pojdu vpered, - kak by soglasilas' dovol'naya ego reakciej
devushka. - Stranno kak-to vokrug. Ni muh, ni slepnej.
- Podozhdi! - vzmolilsya Najl.
- Slushaj, - oglyanulas' na nego Merl'yu i neprinuzhdenno dodavila do
konca, slovno popavshego pod volevoj udar krolika: - A ved' v Provincii
nahodit'sya v polozhenii budet sovershenno bezopasno, verno?
Vecherom pravitel' shodil k polyane, gde pod revnostnym nadzorom SHabra
begala vdogonku drug za drugom detvora. Hotya ran'she Najl osobo k malyshne
ne priglyadyvalsya, no emu pokazalos', chto za proshedshie dva dnya chelovechki
podrosli eshche santimetrov na desyat'. Vdobavok oni nachali izdavat' zvuki.
Poka oni proiznosili lish' bessvyaznye: "bu-bu", "fr-r, fr-r", "na-na".
Gorazdo bol'she pravitelya porazilo obshchenie mezhdu det'mi i pauchatami. Oni
dostatochno zhivo obshchalis' na kakom-to svoem, tol'ko im ponyatnom yazyke, ne
pohozhem ni na tot, na kotorom ob座asnyalis' mezhdu soboj smertonoscy, ni na
tot, kakim oni otdavali rasporyazheniya lyudyam. I eto eshche ne vse: esli
iskusstvom razgovora s dvunogimi obladali schitannye smertonoscy -
bol'shinstvo obuchit'sya pryamomu kontaktu so slugami ne moglo, - to zdes'
mezhdu soboj razgovarivali vse.
- Ty tozhe zametil, Poslannik? - opyat' "podslushal" mysli pravitelya
SHabr.
- Zametil, - soglasilsya Najl. - Nadeyus', kogda oni podrastut, to
budut ponimat' ne tol'ko drug druga, no i nas. Pokazhi, kto iz nih
Nuftus, a kto Savitra.
Na vzglyad pravitelya, mal'chishka i devchonka nichem drug ot druga ne
otlichalis' - odnogo rosta, korotkie svetlye volosy, dlinnye, temnye
mohnatye tuniki, myagkie sapozhki iz strizhenoj shkury; dazhe pishchat odinakovo
bessvyazno. Malyshi vmeste nakidyvalis' na pauchonka i pytalis' oprokinut'
ego na spinu, shvativ za lapy i upirayas' golovami emu v bryushko.
Malen'kij smertonosec ne poddavalsya, shiroko rasstaviv nozhki,
prilepivshis' pautinkoj k steblyu kovylya i neumelo "pihayas'" volevym
luchom, vmesto togo chtoby popytat'sya paralizovat' protivnikov. Sily
kazalis' neravnymi, levye lapy pauchka uzhe otorvalis' ot zemli, telo
medlenno otodvigalos' nazad, a popyatit'sya smertonosiku ne udavalos'.
Odnako v tot samyj mig, kogda pobeda uzhe kazalas' dostignutoj, Nuftus
zacepilsya sapozhkom za pautinu, prilip i vynuzhden byl otvlech'sya. Devchonka
v odinochku ne spravilas': tel'ce vos'milapogo malysha perevesilo, on upal
v ustojchivoe polozhenie, momental'no podcepil Savitru pod kolenki,
svalil, potom tak zhe lovko sbil na zemlyu mal'chika i stal begat' nad
nimi, ne davaya vstat'. Malyshi shustro popolzli v raznye storony,
perebegat' ot odnogo k drugomu pauchku okazalos' slishkom dolgo - oba
vskochili i opyat' druzhno navalilis' na protivnika.
- Po-moemu, dvunogih pora perevodit' na tverduyu pishchu, - soobshchil SHabr.
- Kak ty dumaesh'?
- A zuby u nih est'?
- Na vtoroj den' prorezalis'.
- Vot eto da, - prisvistnul Najl. - Nu, raz tak - znachit, pora.
- Zavtra pokormlyu, - reshil uchenyj pauk. - No prigotovit' vse nuzhno
zablagovremenno.
Utro nachalos' s krupnyh, tyazhelyh, chernyh tuch, napolzayushchih so storony
morya. Priroda zatihla, ozhidaya redkoj v etih mestah, a potomu osobenno
pugayushchej grozy. Potyanulo znobyashchej svezhest'yu, ostro pahlo aromatnym
senom. Nachali padat' redkie, no ochen' krupnye kapli, bol'no zhalyashchie
obnazhennye ruki i probivayushchie tkan' tuniki naskvoz'. Daleko na gorizonte
blesnula molniya, i posle tomitel'noj pauzy dokatilsya grom.
- Nu, sejchas nachnetsya, - skazala oblachennaya v temnuyu tuniku
princessa, sev ryadom s Najlom.
No tut mezhdu tuchami mel'knulo chistoe nebo, skrylos', prorvalos'
opyat', chistye okna poyavilis' tut i tam, i vskore tuchi uzhe stali
redkost'yu na yarkom golubom nebosvode. Groza peredumala.
- Kupanie otmenyaetsya, - soobshchila Merl'yu, otodvinulas' i pozhala
plechami: - Dazhe pogret'sya ne uspela.
- Davaj vecherom sogreyu? - predlozhil pravitel'.
- Boyus', povoda ne budet. - Princessa tihon'ko podula emu za uho,
otchego po telu razbezhalis' murashki, rezko vskochila i napravilas' v
golovu kolonny.
Vskore dvinulis' dal'she. Nehozhenyj kovyl' uporno soprotivlyalsya, no
ostanovit' putnikov ne mog. Vremya ot vremeni mezhdu makushkami steblej uzhe
mel'kali sochnye, zelenye krony iv s harakternymi razdvoennymi such'yami.
Ostavalos' sovsem nemnogo - shagov trista-chetyresta.
- CHto eto? - udivlenno ukazala Neftis na vzmyvshee s derev'ev ryzhee
oblako.
- Pohozhe, motyl'ki.
Krupnye puzatye babochki chasto vzmahivali malen'kimi belymi kryl'yami s
chetkim korichnevym risunkom. Mohnatye tel'ca peresekali dve chernye
polosy. Na okrugloj, chernoj, glyancevoj golove nachisto otsutstvovali
usiki.
- Stranno, - udivilas' strazhnica, - v proshlyj raz ih ne bylo.
Oblako besshumno priblizilos' i ruhnulo vniz.
Uvidev letyashchuyu tochno v lob, sverkayushchuyu v solnechnyh luchah chernuyu
golovu, pravitel' instinktivno vskinul kop'e - motylek so vsego razgona
nanizalsya na ostrie i po inercii proskochil do samoj ruki; pravitel'
oshchutil zhestkij udar v grud', ot kotorogo perehvatilo dyhanie, potom - v
plecho; chto-to chirknulo po volosam. Ryadom boleznenno vskriknula Neftis.
CHut' dal'she zakrichal kto-to eshche. I eshche. Idushchij vperedi smertonosec
prisel ot boli. Tut i tam tiho shelesteli kryl'ya.
Potom vse prekratilos'. Ryzhee oblako opyat' podnyalos' vysoko v nebo,
ostaviv posle sebya mnozhestvo mertvyh ili iskalechennyh motyl'kov,
stonushchih lyudej i obezumevshih ot boli smerto-noscev.
Neftis s trudom podnimalas' s zemli, iz ugolka rta sochilas' krov'.
Ona vskinula ruki k licu, v glazah svetilos' nedoumenie. Potom strazhnica
ispuganno prisela, a Najl poluchil tyazhelyj udar po zatylku i vletel
golovoj ej v koleno. Soznanie na mgnovenie pomutilos', no pravitel' tut
zhe prishel v sebya, vydohnul:
- Begi otsyuda, Neftis! - i popytalsya vyzvat' Draviga: - Uhodim,
uhodim otsyuda, skoree!
Odnako vmesto yasnogo soznaniya smertonosca pravitel' natknulsya na
obezumevshuyu ot boli pelenu, na sekundu rasteryalsya, a potom vozzval k
paukam sam:
- Uhodite otsyuda vse! Nazad! Spasajtes'!
SHelest kryl'ev opyat' smolk. Najl oshchutil, chto ego uslyshali, i s chistoj
sovest'yu brosilsya nautek sam.
Putnikov spaslo lish' to, chto bezhat' nazad po gotovoj proseke namnogo
legche i bystree, chem prorubat'sya vpered. Promchavshis' neskol'ko minut i
ne podvergshis' bol'she ni odnoj atake, oni pereshli na shag, a potom i
vovse ostanovilis', tyazhelo dysha.
- Vy fely? - sprosila Neftis.
- CHto s toboj? - zabespokoilsya Najl. - Zuby vybila?
- U-u, - zamotala golovoj strazhnica. - Egofi vo rfu mnoho...
- Krov' rtom idet?
Neftis kivnula.
- Ladno, budem schitat', chto legko otdelalis'. - Pravitel' sel na
zemlyu, pytayas' otdyshat'sya. - No pochemu oni na nas nakinulis'? U nih chto,
brachnyj period?
- |to u tebya tol'ko brachnyj period na ume, - podoshel Simeon. - Ruki
podnimi. Opusti. Nichego ne bolit?
- Grud' i plecho.
- Pokazhi. - Medik bystrymi, privychnymi dvizheniyami oshchupal grud' i
plechi Najla. - Nichego. A motyl'ki navernyaka svoi kladki ohranyayut.
- Kakie kladki? - ne ponyal Najl.
- YAjca otlozhennye. Ty obratil vnimanie, kto vyzhivaet v nashem mire?
Te, kto zabotitsya o potomkah. Voz'mi, naprimer, krysu. Sushchestvo
myagon'koe, mahon'koe, bezzashchitnoe, ni yadu, ni klykov. Vse na nee
ohotyatsya, kazhdyj sozhrat' norovit. V pomete - ne bol'she shesti detenyshej.
I sravni hot' so skorpionom: ogromnyj, v hitinovom pancire, s kleshnyami,
chelyustyami, s yadovitym shipom. Otkladyvaet za raz po pyat'desyat yaic. I chto?
Kogo v nashem mire bol'she? A vse potomu, chto skorpion yajca otlozhil i
zabyl pro nih. Vyzhivut, ne vyzhivut - vse ravno. A krysa kazhdogo iz svoih
vykormit, vyrastit, v obidu ne dast.
- A pri chem tut eti beshenye motyl'ki?
- Oni navernyaka ne podpuskayut hishchnikov k svoim kladkam. Zabotyatsya ob
ih bezopasnosti, poka gusenicy ne vylupyatsya.
- Kakaya tam zabota?! Oni zhe prosto svihnulis'! Ih trupy tam desyatkami
lezhat!
- Nu i chto? Posle togo kak zhivoe sushchestvo ostavilo potomkov, ego
zhizn' uzhe ne predstavlyaet nikakoj cennosti. Zato nas oni migom otognali
na bezopasnoe rasstoyanie.
- Im prosto povezlo, chto prishli bezzashchitnye lyudi, a ne kakaya-nibud'
bronirovannaya zhuzhelica.
- Naprasno goryachish'sya. Nas ved' pochti poltysyachi, i to ne ustoyali! A
odinokogo zhuka razmolotyat mgnovenno! Pancir' vyderzhit, tak lapy i
chelyusti pootshibayut. Von u smertonoscev - shest' nog otlomano. Odna samka
pogibla, ej bryushko otorvalo. To-to sredi roshch nikto ne zhivet!
- A lyudi kak?
- YA probezhalsya, mel'kom posmotrel: poluchaetsya pyat' slomannyh klyuchic,
dve ruki. Navernyaka est' eshche slomannye rebra i sotryaseniya mozga, no eto
poverhnostnym osmotrom ne opredelish'. Grud' sil'no bolit?
Najl kivnul.
- Stoilo by tebe soka ortisa dat', no ego berech' nuzhno. Mozhet,
poterpish'?
- Poterplyu. Slushaj, a pochemu togda oni na nas v proshlyj raz ne
napali?
- Skoree vsego, oni s etoj storony derzhatsya, ot hishchnikov Del'ty svoih
zashchishchayut. A v pustyne kogo boyat'sya? K tomu zhe my prishli syuda kak raz
pered tem, kak gusenicam prishla pora vyluplyat'sya, i bditel'nost' u
motyl'kov uzhe pritupilas'. Esli pomnish', ih mohnataya detvora sama za
sebya postoyat' mozhet.
- Povezlo, vyhodit?
- Aga. Ladno, pobegu langety nakladyvat', a to zaboltalsya tut s
toboj.
- Begi. - Najl otkinulsya na spinu, zakryl glaza i vyzval SHabra.
- U detej ni odnogo ushiba, - nemedlenno otkliknulsya tot. - Pohozhe,
motyl'ki atakovali teh, kto krupnee. Bol'she vseh dostalos' lyudyam, paukam
tozhe poryadkom perepalo, a malyshi ne postradali sovsem.
- Hot' odno priyatnoe izvestie... - proburchal pravitel' i povernulsya k
Neftis: - Kak tvoi zuby, krasavica?
- S nimi vse v poryadke, gospodin moj, - dostatochno vnyatno proiznesla
strazhnica, hotya i zakryvala rot ladon'yu.
- Neftis, ty ne pomnish', skol'ko vremeni my shli ot reki do kovylej,
kogda dvigalis' k Del'te?
- Tri dnya, gospodin moj. No my dolgo stoyali na odnom meste, poka vy i
Sidoniya boleli.
- Ponyatno, - kivnul Najl, - daleko. Pozovi, pozhalujsta, princessu.
Skazhi, chto my ostalis' bez vody.
- No u nas eshche mnogo vody, gospodin moj, - vezhlivo napomnila
strazhnica.
- Poka est', - kivnul pravitel'. - My zapaslis' s raschetom na pyat'
dnej - kak raz chtoby ne spesha do reki dojti. A vot k reke-to nas,
pohozhe, i ne propustyat.
- Noch'yu podkrademsya, poka motyl'ki spyat.
- Slishkom daleko, - pokachal golovoj pravitel'. - Do utra vernut'sya ne
uspeem. S rassvetom oni nas zametyat i razbombyat.
Princessa tak i ne podoshla, sovet derzhat' prishlos' s Dravigom i
Simeonom. Hot' tri golovy i luchshe odnoj, no pridumat' oni nichego ne
smogli, i na sleduyushchee utro, kogda medik so svoimi uchenicami okazali
pomoshch' vsem postradavshim, putniki stali probivat'sya skvoz' kovyl' vdol'
reki, dvigayas' vniz po techeniyu i nadeyas' na udachu.
Odnako sud'ba, vmesto togo chtoby smilostivit'sya nad izgnannikami,
reshila poizdevat'sya nad nimi bolee utonchenno: na sed'moj den' puti,
kogda voda vo flyagah davno issyakla, putniki, shag za shagom prorubayas'
skvoz' kovyl', vyshli k nebol'shomu chistomu ozeru. A vokrug, terpelivo
podzhidaya muchimyh zhazhdoyu zhivotnyh, plotno, krona k krone, chut' li ne v
samoj vode stoyali, vysoko zadrav k nebu gibkie vetvi, gadyuch'i derev'ya.
- CHto budem delat'? - sprosil Simeon.
- A chto tut sdelaesh'? Vodu budem nabirat'.
- Usypyat derev'ya. I sozhrut.
- |to my eshche posmotrim. Najdi, pozhalujsta, horoshuyu flyagu.
Pautinu pravitel' vytyanul iz Draviga, obmotal sebya pod myshkami, konec
serebristogo kanata vruchil Neftis, podrobno ob座asniv:
- Kak nachnu dergat', tyani! Esli dolgo nikakih signalov ne budet, tozhe
tyani. Ponyatno?
- Pozvol'te pojti mne, gospodin moj, - popytalas' otgovorit' ego
strazhnica, odnako Najl tverdo reshil risknut' sam. Priznat'sya, on nemnogo
opasalsya yadovityh derev'ev, no, sdelav pervyj shag, vozvrashchat'sya bylo
pozdno.
Starayas' derzhat'sya podal'she ot pokrytyh mnozhestvom dyrochek stvolov,
Najl prokralsya k beregu, prisel i opustil flyagu pod zerkal'nuyu
poverhnost' ozera. Iz gorlyshka bystro pobezhali na volyu puzyr'ki.
Pravitel' skoree uslyshal, chem uvidel, kak opuskaetsya sverhu zelenyj
shater, sdelal glubokij vdoh i zaderzhal dyhanie. Derevo s legkim
prisvistom vypustilo chut' golubovatyj gaz.
Puzyr'ki prodolzhali vyskakivat' na poverhnost', no delali eto
pochemu-to medlennee, chem ran'she, a legkie vse sil'nee i sil'nee
sdavlival obruch udush'ya. Ponyav, chto bol'she ne vyderzhit ni mgnoveniya, Najl
vydernul iz vody flyagu, vognal v gorlyshko probku, neskol'ko raz dernul
pautinu i sdelal vdoh. V golove mgnovenno zakruzhilos', poplylo. On eshche
raz dernul verevku i vnezapno uvidel snezhnye vershiny Severnogo Hajbada,
smeshnyh puzatyh bozhkov i princessu Merl'yu, porhayushchuyu mezhdu nimi,
vzmahivaya, slovno kryl'yami, polami shirokogo plashcha.
Potom on otkryl glaza i vstretilsya s vnimatel'nym vzglyadom Simeona.
- Hitryj ty, Najl, - pozhuril medik, - zasnul pervym, prosnulsya
poslednim.
- A kto eshche? - sel na trave pravitel'.
- Nu, pervoj posle tebya potyanulo na podvigi Neftis, - zagnul toshchij
zheltyj palec medik. - Ona tozhe polflyagi nabrala. Potom Rion reshil
smelost' prodemonstrirovat' - eto eshche polflyagi. Nu a poslednej YUkkula za
vodoj otpravilas'. Tut vyyasnilos', chto u dereva gaza na chetvertyj raz ne
hvatilo. A mozhet, ono ponyalo, chto lovit' nas bespolezno. V obshchem, zalila
eta devica vse kuvshiny po gorlyshko da eshche i v kotel nabrala. Sidoniyu
princessa otpravila na ohotu, tak chto ty prosnulsya kak raz k uzhinu.
- Zdorovo! - potyanulsya Najl. - Slushaj, a gde eto Merl'yu vse vremya
hodit? YA ee uzhe tretij den' ne vizhu.
- I eshche dnej pyat' ne uvidish'! - rashohotalsya Simeon. - Ej znaesh'
kakoj sinyak odin iz motyl'kov pod glaz postavil? Na pol-lica!
Kak ni stranno, odnako posle sytnogo uzhina pravitelya opyat' potyanulo v
son. Najl ne stal borot'sya s etim zhelaniem i blazhenno vytyanulsya v trave.
Spal on krepko, no podnyalsya rano, eshche do voshoda solnca, chuvstvuya sebya
bodrym i horosho otdohnuvshim.
Vse vokrug sladko posapyvali, ne obrashchaya vnimaniya ni na utrennyuyu
rosu, ni na prohladnyj veterok. Najl podumal, chto oni opyat' perestali
vystavlyat' na noch' karaul'nyh, potom poshel po lageryu, nadeyas' najti
princessu. Uvy, Merl'yu sumela spryatat'sya dostatochno nadezhno, a nad
ozerom vnezapno prosterlis' zolotye solnechnye luchi, probili poverhnost'
i spugnuli serebristyh obitatelej zdeshnih vod. Otrazhayas' ot melkoj ryabi,
zaplyasali vokrug raznocvetnye bliki, sozdavaya prichudlivye zhivye uzory.
Pravitel' dolgo lyubovalsya etoj krasotoj - do teh por, poka vdrug ne
obratil vnimaniya na to, chto so storony reki bol'she ne vidno zelenyh
kron. Teper' tam torchali golye such'ya. S minutu Najl obdumyval uvidennoe,
potom vernulsya i rastolkal Simeona.
- Tebe chego? - sonno probormotal medik. Najl vmesto otveta ukazal v
storonu reki.
- Ne ponyal, - probormotal udivlennyj medik. - A gde derev'ya? - No tut
do nego doshlo: - Gusenicy! Da tam, pohozhe, gusenicy proshli! Znachit,
motyl'kov bol'she byt' ne dolzhno!
- YA tozhe tak podumal, - kivnul Najl. - No tol'ko ponyat' ne mogu: esli
oni proshli tam, to pochemu ne dobralis' syuda?
- Nu, eto kak raz yasno, - razvel ruki medik. - Vspomni, kakaya sochnaya
trava u reki, kakie tam ivy! Razve mozhno ih sravnivat' s etim zhestkim i
suhim kovylem? Stal by ty ego est'? Vot i oni ne hotyat. Podnimaj lyudej,
davaj vybirat'sya otsyuda.
Za poldnya projdya pepel'nuyu, slovno vygorevshuyu roshchu, vecherom putniki
ostanovilis' na obryvistom beregu i vpervye za dolgie mesyacy poeli na
uzhin svezhezapechennoj ryby.
Reka zdes' uzhe ne napominala togo sverkayushchego pervozdannoj chistotoj
potoka, kotoryj oni uvideli, vyjdya iz pustyni. Ot berega do berega
teper' bylo ne men'she sotni shagov, temnye vody skryvali istinnuyu glubinu
i nadezhno pryatali ee obitatelej. Neterpelivyj Simeon predlozhil
nemedlenno rubit' derev'ya, soorudit' dva-tri plota i bystren'ko
perepravit'sya. Odnako Najl, vspomniv pro tainstvennyh tvarej, kotoryh,
spasaya Dogginza, hlestal zhnecom, zhivo predstavil sebe teni, vspenivavshie
togda poverhnost', gigantskie shchupal'ca, sharivshie po beregu v temnote
nochi, shumnye vspleski nevidimyh gigantov i potomu prikazal
razvorachivat'sya vverh po techeniyu.
Za dva dnya putniki vernulis' na mesto pervoj perepravy i uzhe
oprobovannym sposobom perenesli paukov. Pravda, na etot raz nikogo
zapekat' mezh kostrami ne prishlos' - na etot raz starye smertonoscy
bezogovorochno doverilis' lyudyam, hotya i boyalis' otchayanno, molodye prosto
ne ispytyvali straha, a vos'milapye detishki, glyadya na svoih dvunogih
sverstnikov, dazhe ustroili v vode veselye igry - s tuchej bryzg,
kuvyrkan'yami i popytkami plavat' na melkovod'e. Pravda, plovcy iz pauchat
poluchilis' nikudyshnye: slishkom legkie, oni raskachivalis' ot malejshego
tolchka, gresti uzkimi lapami ne mogli, a pri popytkah prilozhit' bol'shee
usilie prosto perevorachivalis'.
SHabr ot podobnogo zrelishcha edva ne soshel s uma, no lezt' v reku
poboyalsya i zaslal tuda Simeona s uchenicami. Malyshej bystro vytashchili,
perenesli na drugoj bereg i postavili pered uchenym medikom, kotoryj tut
zhe ustroil surovuyu vyvolochku.
- Vot ved', poigrat' ne dadut, - mimohodom brosil pravitel', - oni zhe
eshche malen'kie.
- Pravil'no ne dayut, gospodin moj, - neozhidanno osporila svoego
povelitelya Neftis. - Pauk mozhet utonut' dazhe pri dozhde. Im nel'zya igrat'
s vodoj.
Najl ne poveril, no iz lyubopytstva rassprosil vecherom Simeona.
- Mogut, - podtverdil medik. - Maloveroyatno, no mogut. Ponimaesh',
dyshat oni sovsem ne tak, kak my. U nih vdol' vsego tela est' nebol'shie
dyrochki, dyhal'ca, cherez kotorye vozduh postupaet vnutr' i vyhodit
obratno. V obshchem, dostatochno prosto i nadezhno, ne krov' raznosit
kislorod po telu, a kazhdyj kusochek tela kak by dyshit sam. Poetomu
smertonosca nevozmozhno zadushit', kak cheloveka. Net u nego dyhatel'nogo
gorla, bespolezno zazhimat' rot ili nozdri. No eto na sushe. A vot esli on
popadaet v vodu, to, v otlichie ot nas, ne mozhet vysunut' naruzhu tol'ko
nos i spokojno dyshat', ne mozhet otkashlyat'sya, esli v dyhal'ce popadet
voda, emu nevozmozhno sdelat' iskusstvennoe dyhanie. No samoe strashnoe -
v otdel'noe dyhal'ce mozhet zatech' voda, i togda etot kusochek tela
utonet. Vot ty mozhesh' sebe predstavit', chtoby chast' tvoego tela, skazhem,
mezhdu vtorym i shestym rebrom, utonula? Umerla? Nachala gnit',
razlagat'sya...
- Dostatochno! - Pravitelya peredernulo. - Pozhaluj, ya by boyalsya vody
eshche bol'she, chem oni.
- Vot vidish'. A s detishek chto vzyat'? Im by tol'ko balovat'sya. -
Simeon oglyadelsya i pereshel na shepot: - YA dumayu, takoe dyhanie moglo byt'
tol'ko u ochen' malen'kih sushchestv, takih, kakimi opisyvayut paukov
legendy. Togda vode ne pozvolyala by popast' v dyhal'ce sila
poverhnostnogo natyazheniya, i vse bylo by normal'no.
Celyj den' otdohnuv posle perepravy, putniki otpravilis' dal'she.
Ivovye roshchi ponemnogu ozhivali. Probivalis' iz zemli nezhnye molodye
rostki travy, krony derev'ev vypuskali dlinnye, gibkie,
svetlo-svetlo-korichnevye vetvi. Ryadom s rekoyu stanovilos' krasivo i
uyutno. No teper', kogda stalo yasno, chem zashchishchaetsya eta krasota, putniki
toropilis' kak mozhno skoree pokinut' eto nepredskazuemoe mesto.
Den' prohodil za dnem. Rannim utrom, posle zavtraka, lyudi i pauki
vytyagivalis' v kolonnu, shli dolgo, bez obeda, poka posle poludnya ne
nahodili udobnogo mesta dlya ocherednogo privala. Nachinalas' ohota,
rybalka. Pod ogromnymi kotlami zagoralis' kostry, v ozhidanii dobychi
vskipala voda. Pohozhe, Velikaya Boginya smilostivilas' nad svoimi det'mi i
bol'she ne posylala im nikakih ispytanij.
Kak i predskazyval Simeon, Merl'yu poyavilas' na pyatyj den': voznikla
vnezapno, vecherom, kak ni v chem ne byvalo vzyala Najla za ruku, prizhala
palec k gubam i povela za soboj. Otojdya nedaleko ot lagerya, Merl'yu
zastavila ego prignut'sya, vlezt' pod kusty i propolzti vmeste s nej
desyatok shagov. Otkrylas' polyanka, gde neskol'ko sbezhavshih ot SHabra
sorvancov obedali vokrug nebol'shogo kosterka - navernoe, pojmali
neskol'ko rybeshek i teper' ustroili svoj, otdel'nyj pir. Pyatero
chelovechkov i tri pauchonka chestno razdelili na sovest' propechennuyu dobychu
i trapeznichali. Vse by bylo nichego, no malen'kie smertonoscy, derzha v
perednih lapah po vkusno pahnushchemu kusku, pytalis' est' ih
po-chelovecheski! Pauchata, darom chto rostom nenamnogo ustupali Dravigu,
staratel'no tykali rybu helicerami i nikak ne mogli ponyat', pochemu ih
druz'ya takim vot obrazom spokojno edyat, a u nih nichego ne poluchaetsya!
Najl edva ne rassmeyalsya, no Merl'yu krepko zazhala emu rot i potashchila
nazad. Kogda oni vybralis' iz kustarnika, devushka sprosila:
- Interesno, eto tol'ko pauki po-nashemu est' probuyut?
ZHivotvornaya energiya vse eshche dokatyvalas' do malyshej, i oni
vytyagivalis' na glazah, iz malen'kih puhlen'kih detishek prevrashchayas' v
toshchih vytyanutyh podrostkov, uzhe dostayushchih vzroslym do plecha. Oni
nauchilis' dovol'no snosno razgovarivat' - i s lyud'mi, i so
smertonoscami, - hotya v svoem krugu obshchalis' kuda bolee beglo. Poroyu oni
kazalis' uzhe sovsem razumnymi sushchestvami, a inogda sovershali neveroyatnye
gluposti.
Postepenno ivy ischezli, stali vstrechat'sya gadyuch'i derev'ya, propleshiny
zemlyanyh fungusov, kolyuchie kustarniki, shepchushchie cvetochnye polyany. No vse
eti opasnosti byli horosho znakomy, uznavaemy i nikogo ne pugali.
Nekotorym "lovushkam" - naprimer, vkusnym cvetam-krovososam - dazhe
radovalis'. Rost detej zametno zamedlilsya, odnako Simeon prodolzhal
toropit' pravitelya. Najl soglashalsya, no ne speshil, delaya v udobnyh
mestah dlitel'nye privaly i ustraivaya ohoty. On hotel, chtoby pered
perehodom cherez pustynyu malyshi nabralis' sil i okrepli.
I vse-taki v odin iz pohozhih drug na druga pohodnyh dnej, snyavshis' s
lagerya, putniki prigotovilis' k dolgomu perehodu, no uzhe cherez chas,
podnyavshis' na nebol'shoj vzgorok, uvideli pered soboj neveroyatno ogromnyj
temno-sinij prostor, do samogo gorizonta useyannyj belymi barashkami.
- Srazu dal'she pojdem? - sprosil Simeon.
- Net, - pokachal golovoj Najl. - Sdelaem poslednij prival.
- Ladno, - na udivlenie legko soglasilsya medik. - YA voz'mu ostatki
zavtraka, horosho?
Nekotoroe vremya Najl s nedoumeniem smotrel vsled slishkom legko
sdavshemusya Simeonu, potom do nego doshlo.
- Slushaj, Neftis, - povernulsya on k strazhnice, - u nas ostalos'
chto-nibud' ot zavtraka?
- Nemnogo ryby, gospodin moj.
- Otlichno! Poshli so mnoj.
Pervym delom pravitel' nashel kust kolyuchego kustarnika. Tol'ko na etot
raz ego interesovali ne shipy, a vonyuchie, maslyanistye, tolstokozhie zheltye
plody, visyashchie na vetvyah. Ne podhodya slishkom blizko, Najl udarami tupoj
storony kop'ya sbil neskol'ko plodov i toroplivo napravilsya k moryu.
Nepodaleku promel'knula mezh stvolov figura Simeona. Obmotav levuyu ruku
kuskom materii, a v pravuyu vzyav machete, medik srazhalsya s drugim kustom,
uverenno srubaya kolyuchki, zashchishchayushchie zheltye plody ot vsyacheskih
posyagatel'stv.
Mesto dlya ohoty Najl vybral mezh dvuh bol'shih temno-zelenyh pyaten
vodoroslej.
Vojdya v morskie volny pochti po poyas, on razvoroshil nogoj pesok na
dne, vzdybiv oblachko muti, razrubil odin iz plodov popolam i vydavil v
vodu sok. Edko pahnulo gnil'yu, po poverhnosti raspolzlas' raduzhnaya
plenka. Pravitel' szhal kulak, vyzhimaya ostatki soka, potom s pomoshch'yu
machete vykovyryal myakot' i tozhe opustil v vodu.
Na dne zamel'kali melkie teni. Najl zhdal, netoroplivo rubya ostavshiesya
plody na melkie kubiki. Nakonec ot blizhnih kamnej otdelilsya rachok s
zagnutym pod bryuho hvostom, priblizilsya. Pravitel' brosil emu shchedruyu
gorst' vonyuchej rastitel'noj ploti. Dlya obychnoj krevetki rost etogo rachka
mog pokazat'sya priznakom gigantizma, no ryadom s Del'toj vodilis'
ekzemplyary i kuda krupnee. Potomu toropit'sya hvatat' chto pod ruku
podvernetsya ne stoilo, i Najl terpelivo myal v ruke ostatki plodov.
Ot kamnej skol'znula emu pod nogi eshche odna krevetka, drugaya, tret'ya.
Pravitel' vysypal ostatki prikorma i sdelal znak Neftis. Ta brosila emu
kusok varenoj ryby...
Tem vremenem pod vodoj shla delezhka darmovogo ugoshcheniya. Zabyv obo vsem
na svete, rachki otpihivali drug druzhku, norovya uhvatit' kusochek
pokrupnee i povonyuchee; v samuyu gushchu svalki lezli dovol'no roslye
krevetki - po desyat'-pyatnadcat' santimetrov. Ih-to i nachal vybrasyvat'
iz vody na bereg Najl, a Neftis skladyvala zhadyug v zaplechnyj meshok.
Melkaya zhivnost' nastol'ko uvleklas', chto ischeznoveniya tovarishchej
sovershenno ne zamechala.
Poyavilas' upitannaya polosataya rybina s pohozhimi na veera plavnikami,
vlezla v obshchuyu kuchu, bystro vyskol'znula obratno, otplyla v storonku,
chto-to staratel'no zaglotila, shiroko otkryvaya zhabry, vernulas'. Najl
popytalsya ee otognat', no naglaya gost'ya ignorirovala dazhe pinki
sandaliej v bok.
Krupnye krevetki konchilis'. Pravitel' predvkushal, kak budet
naslazhdat'sya v obed ih nezhnym, chut' sladkovatym myasom, - pust' dazhe bez
soli i masla, - a sam oglyadyvalsya, podzhidaya vizita bolee opasnogo, no ne
menee vkusnogo obitatelya morya: rozovogo omara. Uvy, ego krupnye, moshchnye
i stol' aromatnye posle trehminutnogo prebyvaniya v kipyatke kleshni ne
speshili otkromsat' svoyu chast' ugoshcheniya. Vmesto nih poyavilas' eshche stajka
krevetok - imi i prishlos' ogranichit'sya.
Vskore melkie rachki razocharovanno rasplylis' po storonam, a ryba,
nedolgo pokrutivshis', reshila poprobovat' na zub nogu Najla. Pravitel'
vskriknul i zatoropilsya na bereg. Navstrechu emu, nesya gorst' zheltyh
plodov, vyshel iz-za derev'ev Simeon. Sledom semenili Zavitra i Sonra.
- Znachit, zhdite zdes', - proinstruktiroval uchenic Simeon. - YA budu
vybrasyvat' ih na bereg, a vy sobirajte.
Zatem medik voshel v vodu, pochti v tochnosti povtoril vse manipulyacii
pravitelya i stal zhdat'. Postepenno na ego lice vse yasnee i yasnee
vyrisovyvalos' nedoumenie, a potom i razdrazhenie.
- Bros' kop'e, Sonra! - ne vyderzhal on nakonec. Poluchiv oruzhie, medik
neskol'ko raz sil'no udaril v vodu i v konce koncov izvlek na vozduh
polosatuyu rybinu s veeroobraznymi plavnikami. - Vot, vseh krevetok
raspugala!
Brosiv rybu na pesok, Simeon povel uchenic dal'she vdol' berega,
vnimatel'no vsmatrivayas' v volny.
- Prikazhi komu-nibud' razvesti koster i zanyat'sya etim chudishchem, -
kivnul Najl na rybinu, rastopyrivshuyu zhabry i vypuchivshuyu glaza, potom
zaglyanul v meshok Neftis i pochesal v zatylke: - Malovato. Davaj-ka i my
novoe mesto dlya "rybalki" poishchem.
ZHelannogo omara pravitel' tak i ne vstretil, no krevetok nabral
bol'she dvuh meshkov i, glotaya slyunki ot predvkusheniya, posle poludnya
vernulsya v lager'. V odnom iz bol'shih kotlov tol'ko-tol'ko zakipala
voda, a pod drugim ogon' uzhe progorel. Najl prikazal otstavit' kotel v
storonu, rassypal krevetok na ugli i zavalil sverhu suhimi such'yami.
Vskore plamya vzmetnulos' s novoj siloj.
Pravitel' vytyanulsya na peske nepodaleku i stal zhdat'.
Podoshla princessa, prilegla ryadom.
- Horosho zdes', pravda? Redkostnoe sochetanie: i solnce svetit, i zhary
net. More shurshit, budto ubayukivaet, svezhest'yu veet, zapah neprivychnyj.
Priyatnyj. Navernoe, imenno tak i dolzhen vyglyadet' Schastlivyj Kraj, a?
- Navernoe, - soglasilsya Najl.
- Tak, mozhet, i ne pojdem nikuda? Ostanemsya zdes'. Razve nam udastsya
najti mesto luchshe?
- Net, ne udastsya, - opyat' soglasilsya pravitel' i povernul golovu k
devushke. - Zdes' prekrasno. More, pesok, nemnogo derev'ev i kustov i
ochen' mnogo solnca. Skazhi, princessa, ty gotova stat' korolevoj v etom
Schastlivom Krae?
- Korolevoj? - Merl'yu sela, eshche raz zadumchivo oglyadela beskrajnij
pustynnyj plyazh, razbivayushchiesya o bereg neutomimye volny, redkie derev'ya,
sumevshie probit'sya skvoz' pesok, i eshche bolee redkie kusty. Rassmeyalas' i
otkinulas' na spinu. - Slushaj, Najl, tut Simeon obeshchal menya pishchej bogov
ugostit'. Pojdesh'?
- Dolgo zhdat'. Davaj poprobuem ee pryamo sejchas. - On razvoroshil ogon'
i prinyalsya vygrebat' obuglennyh rachkov. Bystro schistil s odnogo stavshij
hrupkim pancir', kinul v rot, blazhenno zazhmurilsya. - Pozhaluj, uzhe
gotovo.
Desyatok krevetok Najl otgreb sebe s princessoj, na ostal'nye kivnul
Neftis:
- Davajte razbirajte, poka goryachie.
Vozmozhno, pitajsya oni etim nezhnym, chut'-chut' sladkovatym i slegka
pripahivayushchim jodom myasom kazhdyj den', ono ne vyzyvalo by takogo
vostorga, no vse, krome Najla i Simeona, probovali ego vpervye v zhizni i
voshishcheniya skryt' ne mogli. Dazhe znayushchaya vo vsem meru princessa ob容las'
do togo, chto ne mogla dvigat'sya i, zhmuryas' solncu, lenivo skazala:
- Korolevoj byt' v etoj gluhomani ne hochu, a vot otdyhat' gotova hot'
vsyu zhizn'. Goni nas otsyuda, Najl, a to privyknem k horoshemu i uhodit' ne
zahotim.
Lager' zashevelilsya blizhe k vecheru, kogda solnce opustilos' pochti k
samoj linii gorizonta, i hotya do sumerek bylo daleko, u morya stalo
zametno prohladnee. Bystro vyyasnilos', chto lovit' v vode prakticheski
nechego - pochti vse krupnye rachki popalis' lyudyam s pervoj popytki, a
drugoj dobychi ne udalos' dazhe zametit'. Na beregu podhodyashchih ob容ktov
dlya ohoty tozhe ne nashlos' - tol'ko redkie muhi da slepni, no i te sredi
smertonoscev dolgo ne letali... Vpervye s nachala pohoda prishlos'
vospol'zovat'sya zagotovlennymi v lesu vampirov pripasami.
Najl ne tol'ko ne ogorchilsya, no i, naoborot, prikazal razdavat'
paralizovannuyu zhivuyu pishchu vsem progolodavshimsya smertonoscam. On hotel
dobavit' paukam sil pered dal'nej dorogoj, a lyudyam oblegchit' zaplechnye
meshki. V konce koncov, glavnoe v pustyne - voda. Budet voda, s edoj
chto-nibud' pridumayut; ne budet vody - i pishcha ne ponadobitsya.
- Pervyj raz v zhizni popala na more, a ty srazu uvodish', - posetovala
Merl'yu. - Obidno.
- Kak pervyj raz? - udivilsya Najl. - Razve vas ne na korable v gorod
privezli, kogda Di-ru zahvatili?
- Togda ya byla plennicej, a ne svobodnym chelovekom! - rezko otvetila
princessa.
- Izvini, ne hotel tebya obidet'...
- Ladno, - smyagchilas' devushka. - Ty ved' tozhe cherez eto proshel.
- Da uzh...
Najl vspomnil neozhidannyj, rezkij udar, ot kotorogo perehvatilo
dyhanie, vnov' oshchutil ryvok, perevernuvshij ego vverh nogami i vskinuvshij
v vozduh, besstrastno-zadumchivye glaza i klyki pered samym nosom, ostryj
muskusnyj zapah i sobstvennyj krik uzhasa.
- Ladno, davaj ne budem bol'she ob etom, - vzyala ego za ruku devushka.
- Pojdem luchshe k moryu.
V sumerkah more uspokoilos', porazhaya zerkal'no-rovnoj glad'yu. Slovno
i ne puchina bez dna i kraya, a tihoe lesnoe ozerco.
- Krasivo... - prosheptala princessa. - Vot tol'ko holodno.
Devushka sil'nee prizhalas' k pravitelyu, spryatav ladoshki pod myshki,
polozhila golovu emu na plecho. Oni sideli metrah v pyati ot vody i molcha
lyubovalis' temnoj bezdnoj, v kotoroj uzhe nachali otrazhat'sya pervye, samye
yarkie zvezdy.
Najl polozhil ruku ej na plecho, tknulsya nosom v pahnushchie
mozhzhevel'nikom volosy.
- A hochesh', iskupaemsya? - otkinula golovu Merl'yu. - Noch'yu voda
stanovitsya sovsem teploj.
Ee guby okazalis' pochti naprotiv ego, Najl ne ustoyal pered poryvom i
poceloval svoyu princessu. Ta otvetila. Najl celoval ee snova i snva,
p'yaneya ot vnezapnoj vsedozvolennosti. Net, Merl'yu ne byla pervoj ego
zhenshchinoj, no nikogda eshche on ne ispytyval takogo schast'ya ot vozmozhnosti
celovat' goryachie strastnye guby. Da i ne bylo ih ran'she, takih vot gub.
Ran'she byli tela, pokornye ili vlastnye, sil'nye ili podatlivye, daryashchie
udovol'stvie ili prosto vykazyvayushchie pokornost'. CHuvstva ne bylo.
- YA lyublyu tebya, Merl'yu, - prosheptal on. - YA lyublyu tebya, zhelannaya
moya...
- Vresh' ty vse... - V slovah devushki bylo bol'she neuverennosti, chem
usmeshki, i ona s gotovnost'yu otkinulas' na spinu. : Ego ruki skol'znuli
po strojnomu telu, ne zaderzhivayas' ni na grudi, ni na zhivote, ni na
bedrah, ni na nogah - oni hoteli ob座at' srazu vse. Potom zabralis' pod
podol tuniki, kosnulis' kudryavogo pushka vnizu zhivota. Princessa rezko
szhala nogi, rasslabila, opyat' szhala, ee telo na mgnovenie vygnulos',
slovno svedennoe sudorogoj, i tut zhe opalo.
- Podozhdi, - shepnula Merl'yu. - Poslednij poyasok slomaesh'. YA sama.
Ona sela, nemnogo povozilas' s poyasom, otlozhila v storonu. Potom
vytyanula ruku v storonu morya:
- Smotri!
- CHto?
Najl tozhe prisel. Metrah v sta ot berega, gluboko pod poverhnost'yu
vody, netoroplivo peredvigalos' pyat' zelenyh ognej. Oni to
ostanavlivalis', to uskoryali hod, to vozvrashchalis' obratno, tuda, gde
tol'ko chto pobyvali. Potom dvigalis' dal'she.
- CHto eto, Najl?
- Kakaya raznica? - otmahnulsya pravitel' i reshitel'no oprokinul
princessu na spinu. Ee obnazhennoe telo zhglo ego, kak tysyacha kostrov, on
prosto shodil s uma ot blizosti toj edinstvennoj, chto manila ego stol'ko
let, stremilas' navstrechu, no vsyakij raz okazyvalas' nedostupnoj.
Nepodaleku razdalsya plesk vody.
- CHto tam? - tiho sprosila devushka.
- Kakaya raznica? - Najl prodolzhal celovat' ee podborodok, ee sheyu.
- Nikakoj, - soglasilas' Merl'yu i pokorno zakryla glaza.
Najl sgoral ot neterpeniya, ego chlen napryagsya tak, chto gotov byl
vzorvat'sya. Najl stremilsya vojti v nee, ovladet', stat' s nej edinym
celym, v polnoj mere oshchutit' ee strast', podarit' ej naslazhdenie i
vernut' sebe rassudok, no sperva hotel iscelovat' ee vsyu, do poslednej
kletochki, zapomnit' ee telo na vsyu ostavshuyusya zhizn'.
Opyat' gde-to nedaleko zapleskalas' voda.
- CHto tam... - bezrazlichno proiznesla princessa, grudi kotoroj
pravitel' nezhno kasalsya yazykom. Seryj v nochi sosok s容zhilsya i
zaostrilsya.
Ryadom poslyshalsya shoroh.
Na etot raz oni povernuli golovy na zvuk i uvideli, kak vypolzshee iz
vody tolstoe, mokroe shchupal'ce nashlo u nog devushki truhlyavyj oblomok
dereva, cepko ego uhvatilo i stremitel'no utashchilo v temnotu.
Nezadachlivye lyubovniki mgnovenno sorvalis' s mesta, brosilis' pod:
derev'ya, i tol'ko otbezhav shagov na dvesti, ostanovilis'.
- Ona zhe... chut'... ne sozhrala... nas... - tyazhelo dyshala devushka.
- Nichego, vse pozadi. - Najl popytalsya ee obnyat', no Merl'yu,
preduprezhdayushche vskinuv ruki, otstupila.
- Ne nado, Najl. Pozhalujsta, ne nado. Tol'ko ne sejchas. - Ona prizhala
ruki k licu i tyazhelo prosheptala: - Velikaya Boginya, kak ya ispugalas'!
- Merl'yu...
Pravitel' popytalsya bylo chto-to skazat', no devushka ostanovila ego:
- Ne nado. Prosti, no tol'ko ne sejchas. Ne mogu. Provodi menya k
kostru. Pozhalujsta...
- Konechno, milaya, konechno. - Najl popytalsya vzyat' ee za lokot', no
princessa tut zhe vcepilas' v ego ruku mertvoj hvatkoj i ne otpuskala do
samogo lagerya.
Utrom kolonna pokinula Del'tu i nachala perehod cherez pustynyu.
Tochno tak zhe, kak i pri begstve iz goroda, nogi vyazli v ryhlom peske;
tochno tak zhe raz za razom prihodilos' podnimat'sya na beskonechnye barhany
i spuskat'sya v niziny mezhdu nimi; tochno tak zhe peklo solnce. No na etot
raz dorogu odolevali lyudi, privykshie k dlinnym perehodam, na etot raz
sprava ot putnikov sinelo, to udalyayas', to nakatyvayas' na nogi,
beskonechnoe more.
Pervym reshil perehitrit' zharu Rion. On svernul k vode, bystro, pryamo
v odezhde, okunulsya v volny i vernulsya na svoe mesto. CHerez paru minut
ego primeru posledovala YUkkula. Potom pochti na chas more otodvinulos' na
yug, no v konce koncov opyat' okazalos' sovsem ryadom, i na etot raz
ohladit'sya reshili eshche neskol'ko chelovek. Nu a dal'she kupalis' pri kazhdoj
vozmozhnosti pochti vse. Tol'ko princessa i pravitel' nikak ne mogli
izbavit'sya ot straha pered temnymi glubinami, da Neftis, sleduya primeru
povelitelya, stoicheski perenosila zharu.
Ostanovilas' kolonna uzhe v temnote. Lyudi naskoro perekusili
ostavshimsya ot zavtraka myasom, ekonomno zapili vodoj i stali ukladyvat'sya
spat'.
- Dolgo nam idti? - polushepotom sprosila Mer l'yu, kogda vse uzhe
zatihli.
- Takimi tempami, dumayu, dnej vosem'.
- Vodu bol'she chem na shest' dnej rastyanut' ne udastsya.
- Znayu. No dva dnya, dumayu, lyudi vyderzhat. Na etot raz my znaem, kuda
idem, ne v neizvestnost' proryvaemsya. Da i net vokrug chuvstva
bezyshodnosti, tebe tak ne kazhetsya?
- Posmotrim, chto budet zavtra, - pozhala plechami princessa.
Vtoroj den' putnikam prishlos' preodolevat' natoshchak. Nikakoj vyalenoj
ili solenoj pishchi zapasti tak i ne udalos', a zapech' vzyatyh s soboj
paralizovannyh zhivotnyh bylo ne na chem. Odnako nikto ne roptal. Vse
uverenno shagali vpered, ne zabyvaya pri kazhdoj vozmozhnosti kupat'sya. V
konce koncov zhara pobedila strah i u pravitelya s princessoj. Posle
poludnya oni okunulis' v prohladnoe more, i dejstvitel'no stalo namnogo
legche.
Golod nachal skazyvat'sya tol'ko na tretij den'. Lyudi pogrustneli, shag
zamedlilsya. Najl prikazal idti po kromke vody, po plotnomu prohladnomu
pesku, hotya eto i udlinyalo put' raza v poltora. Zato chasa cherez dva po
vyhode nashlos' vybroshennoe volnami daleko na bereg i vysushennoe
nemiloserdnym solncem tolstoe brevno. Dobaviv k etomu podarku sud'by
sobrannye vokrug plyvuny - peresohshie trubchatye vodorosli, - udalos'
zazharit' dvuh snyatyh s povozki kuznechikov, i kazhdyj chelovek smog nemnogo
podkrepit' sily. Smertonoscam Najl tozhe predlozhil poest', no te eshche
bodrilis'.
Dal'she kolonna snova dvigalas' po pryamoj, vstrechayas' s morem tol'ko
vremya ot vremeni, no teper' lyudi vnimatel'nee smotreli na izvilistyj
bereg i zametili, chto vsyakie brevna, kipy plyvuna i ohapki perepletennyh
vetvej vstrechayutsya dovol'no chasto.
- Poka povozki ne opusteyut, nashi zheludki mogut byt' spokojny, -
sdelala vyvod poveselevshaya princessa.
Najl tozhe ispytal oblegchenie, no teper' reshil ostanavlivat'sya na
prival tol'ko v polnoj temnote. Poka ne konchilis' pishcha i voda, sledovalo
projti kak mozhno dal'she. Bud' ego volya, on i vystupal by zatemno, no
smertonoscy do pervogo utrennego tepla osmyslenno dvigat'sya ne mogli.
Nastoyashchee bespokojstvo pravitel' nachal ispytyvat' na shestye sutki,
kogda vody ostalis' uzhe schitannye glotki, a do reki predstoyalo idti eshche
ne men'she dvuh-treh dnej. Suhoj zhar pustynnogo solnca vysosal
vynoslivost' iz, kazalos' by, zakalivshihsya zhenshchin. Oni ele-ele
perestavlyali nogi i s nenavist'yu smotreli na prazdnichno iskryashcheesya more:
stol'ko vody, a pit' nechego! Esli tak pojdet dal'she, to ostatok puti
zajmet uzhe ne dva-tri, a chetyre-pyat' dnej, i putniki prosto nachnut
padat'. Esli tol'ko eto ne proizojdet pryamo sejchas.
"Oazis! - myslenno molil on Velikuyu Boginyu. - Sotvori gde-nibud'
zdes' oazis. CHto tebe stoit? "
Umom pravitel' ponimal, chto prishelica iz dalekogo kosmosa ni na chto
sverh容stestvennoe ne sposobna, no vse ravno prodolzhal nadeyat'sya. I
dobrozhelatel'naya sud'ba v ocherednoj raz prepodnesla neozhidannyj syurpriz.
S vershiny barhana oni dovol'no dolgo rassmatrivali malen'koe
poselenie.
- CHetyre hizhiny, dva desyatka chelovek, - ubezhdala pravitelya princessa.
- Vidish', derev'ya - znachit, i voda est'. |to oazis. Malen'kij oazis v
pustyne. My unichtozhim ih vseh za minutu! Nas v desyat' raz bol'she, i eto
ne schitaya smertonoscev. Prikazhi atakovat' ih, Najl.
- Kuchka pal'm eshche ne oznachaet, chto tam est' voda, - pokachal golovoj
Najl, - pover' moemu opytu. My mozhem poluchit' prosto vlazhnyj pesok, k
tomu zhe na izryadnoj glubine.
- No eti lyudi, ne pal'my, Najl. U nih navernyaka est' voda.
- Ty tak toropish'sya prolit' krov' nevinnyh, princessa?
- U nas net vody, Najl. A eto - samyj nastoyashchij oazis! |to - nashe
spasenie! Vspomni,Najl, nas tozhe nikto ne zhalel! My ved' ne po svoej
vole pokinuli gorod!
- Tam net paukov? - oglyanulsya pravitel' na Draviga.
- Net, Poslannik.
- Vot vidish', - zasheptala princessa, - raz paukov v oazise net,
znachit, i predupredit' oni nikogo ne smogut, i na pomoshch' pozvat'. Lyudyam
otdyh nuzhen, Najl. Im nuzhny voda, spokojnyj son v teni derev'ev.
I vse-taki Najl ne toropilsya. V sotne shagov pozadi stoyala dlinnaya
kolonna. Lyudi i pauki dejstvitel'no ustali i nuzhdalis' v otdyhe, v
kuvshinah i flyagah vysohli poslednie kapli vody, no vse ravno pravitel'
ne mog zastavit' sebya pojti vpered i vot tak, zaprosto, prevratit' v
prah dva desyatka chelovecheskih zhiznej. K tomu zhe etot pribrezhnyj oazis iz
chetyreh hizhin emu yavno chto-to napominal.
- Ty hochesh', chtoby my vse poumirali zdes', v dvuh shagah ot zhizni, -
ne unimalas' princessa.
- Nikto poka ne umiraet! - ogryznulsya pravitel'.
Iz-pod derev'ev vyshel muzhchina s belym plastikovym podnosom i
netoroplivo napravilsya v odnu iz hizhin.
I tut pravitelya osenilo!
- Velikaya Boginya! - voskliknul on, vypryamlyayas' vo ves' rost. - Da eto
zhe solevarnya!
- Kto? - peresprosila Mer l'yu.
- Dravig, - prikazal Najl, - vyvedi smertonoscev na vershinu barhana
sleva ot menya. Neftis, privedi lyudej syuda i postav' sprava.
Vskore prishel'cev zametili. Vnizu poslyshalis' kriki, zabegali lyudi,
gromko zashchelkali bichi. Kogda muzhchin vystroili, Najl netoroplivo
spustilsya s barhana i voshel v oazis. Opyat' zashchelkali knuty, poslyshalis'
gortannye vykriki. Muzhchiny zamerli, ne shevelyas', ne dysha i glyadya pryamo
pered soboj. Nadsmotrshchicy upali na koleni i nizko sklonili golovy.
- Kak davno ya ne videl takogo prekrasnogo zrelishcha! - korotko
vspyhnulo i pogaslo v soznanii voshishchenie SHabra.
Pravitel' podoshel k pervoj iz nadsmotrshchic i dostatochno gromko, chtoby
slyshali vse ee podchinennye, skazal:
- Vstan', Rajya. YA ochen' rad tebya videt'.
Glavnaya nadsmotrshchica hotela bylo vystavit' svoih rabotnikov na ulicu
i predostavit' ogromnoj svite Poslannika Bogini vse zhil'e, odnako Najl
ne razreshil. Da i vse ravno dvesti chelovek v chetyre doma nikak ne
pomestyatsya. K tomu zhe kamyshovye hizhiny, bol'she napominavshie primitivnye
shalashi, ne predostavlyali osobogo komforta - rech' shla, skoree, o pochete.
Privilegiyu nochevat' pod kryshej poluchili tol'ko Simeon so svoimi
uchenicami, Neftis, Sidoniya i princessa. Dlya nih osvobodili pomeshchenie,
prednaznachennoe dlya nadsmotrshchic.
Malen'kij oazis ne mog vmestit' vseh izgnannikov, poetomu
smertonoscy, navodyashchie uzhas na rabochih solevarni, vyshli v pustynyu,
okruzhiv zelenyj ostrovok plotnym dvojnym kol'com, i zamerli, slegka
podognuv lapy i plotno szhav dyhal'ca, a lyudi, vedomye odnoj iz
nadsmotrshchic, snyav poklazhu i ostaviv oruzhie, otpravilis' k kolodcu.
Rajya ni na chto ne zhalovalas', no Najl legko chital ee mysli i znal,
chto zdeshnim obitatelyam grozil golod, chto u nih ostavalas' tol'ko
kopchenaya ryba, da i toj ot sily na mesyac. Esli dosyta nakormit'
prishel'cev - pripasy zakonchatsya v dva dnya.
- Kstati, a otkuda u tebya kopchenaya ryba? - udivilsya pravitel'.
- Dva mesyaca nazad syuda zahodil korabl', Poslannik Bogini. On vzyal
nemnogo soli, a vzamen ostavil rybu. Za vse vremya posle vashego vizita
eto edinstvennyj korabl'.
Nadsmotrshchica ne zhalovalas', ona celikom i polnost'yu polagalas' na
mudrost' Smertonosca-Povelitelya, pokornoj slugoj kotorogo vospityvalas',
i Poslannika Bogini, stavshego povelitelem po rasporyazheniyu vlastelina
vselennoj. No solevarnya nahodilas' v pustyne, a neskol'ko finikovyh i
bananovyh pal'm i zarosli opuncii ne mogli prokormit' vseh rabotnikov.
Edu syuda privozili korabli, prihodyashchie za sol'yu. Net korablej - net edy.
Do sih por golod ne nastupil tol'ko blagodarya kopchenoj rybe.
- Ty slyshal, Dravig? - obernulsya Najl k staromu smertonoscu. - Flot
cel. Navernoe, oni ne dozhdalis' nas u Del'ty i poka krejsiruyut v more da
rybachat dlya propitaniya. Nadeyus', ih udastsya najti.
- A esli eto byl korabl' zahvatchikov? - zasomnevalsya pauk.
- Vryad li. Oni ved' ne pytayutsya zahvatit' oazis? Znachit, ne znayut o
ego sushchestvovanii. Popadi moryaki v ruki prishel'cev, Trojlek vytyanul by
iz nih vse.
- A esli eto mesto im prosto ne nuzhno?
- Nuzhno, da eshche kak, - pokachal golovoj pravitel'. - |to ved'
edinstvennyj istochnik soli dlya goroda.
- V etot moment v ego soznanii chto-to kolyhnulos', poka eshche nevnyatnoe
i besformennoe, no nahodyashchijsya v pryamom kontakte Dravig tut zhe
podderzhal, voznikshuyu mysl' vsej siloj ob容dinennogo soznaniya
smertonoscev; ona byla nemedlenno razobrana na mnozhestvo sostavlyayushchih,
iz nee vychlenili obryvok vospominaniya o razgovore s odnim iz pauch'ih
pravitelej i tut zhe iz obshchej pamyati vosstanovili razgovor celikom.
God nazad v usypal'nice povelitelej special'no dlya razgovora s
Poslannikom Bogini hraniteli "nakachali" zhiznennoj energiej telo
sovetnika Kiziba. Rasskazyvaya o vremenah pokoreniya dvunogih, pauk
upomyanul, chto smertonoscy uspeshno zasylali v nepokornye goroda
lazutchikov - vospitannyh v duhe predannosti lyudej, slug - pod vidom
pastuhov, torgovcev ili pogonshchikov.
- Esli v gorode net drugoj soli, - zadumchivo skazal pravitel', -
znachit, eyu mozhno uspeshno torgovat'? Sudya po slovam Trojleka, torgovlya v
ih obshchestve - yavlenie obydennoe.
- Ty hochesh' pojti v gorod? - obespokoenno sprosila princessa.
- Mne nel'zya. Uznayut.
- Mozhet byt', ya?..
- Tebe tozhe nel'zya. Iz nas voobshche nikomu nel'zya idti. Ne dumayu, chto
vse pauki zahvatchikov takie zhe "perevodchiki", kak Trojlek, no koe-kto
navernyaka sposoben otlichit' torgovca ot lazutchika. Boyus', nashe myshlenie
slishkom raznitsya s myshleniem krest'yanina ili pastuha. Riskovat' nel'zya.
Pojti dolzhen tot, kto dejstvitel'no hochet sbyt' svoj tovar, a vzamen
poluchit' drugoj.
- Mozhet, Rion? - podumav, predlozhila Merl'yu. - V gorode on zanimalsya
torgovlej.
- Prichem neudachno, - dobavil Najl. - Net, oto vseh nas za milyu razit
Del'toj. U nas aura brodyag, a ne zabotlivyh hozyaev.
Merl'yu kivnula, priznavaya pravotu pravitelya, i perevela vzglyad na
Draviga, potom na Simeona, no nikto nichego predlozhit' ne mog.
- Prostite, Poslannik Bogini, - reshilas' zadat' vopros nadsmotrshchica.
- YA pravil'no ponimayu, chto v gorode proizoshla beda?
- Da, Rajya, - kivnul Najl. - Nam prishlos' pokinut' ego.
Nadsmotrshchica promolchala. Teper' ona ponyala, pochemu pro solevarnyu
zabyli, pochemu ne prisylayut proviziyu i ne zabirayut sol'. Ona podumala o
tom, chto vse vino vypito, a kolodec segodnya navernyaka vycherpayut do dna.
Znachit, vody u nee tozhe ne ostanetsya. Ona ne roptala - raz Poslannik
Bogini hochet zabrat' vse, znachit, tak nuzhno. Ona lihoradochno iskala
sposob vyzhit'.
- Otsyuda do ust'ya reki primerno dva dnya hod'by, - skazal Najl. -
Zavtra my s lyud'mi otpravimsya tuda, naberem vody, nalovim ryby. Sol'
est', chast' ulova zavyalite, chast' zasolite. Vodoj zal'em vse emkosti. K
tomu vremeni, kogda ona konchitsya, kolodec uspeet napolnit'sya snova.
Pridetsya vam, - pravitel' ulybnulsya, - na rybe poka posidet', drugogo
nichego net. Kogda poyavitsya vozmozhnost', prishlyu myaso.
- O chem ty, Najl? - ne ponyala princessa.
- Ponimaesh', eto nasha solevarnya, a ne zahvachennoe vrazheskoe selenie.
My ne razorit' ee dolzhny, a sdelat' vse, chtoby lyudi zhili zdes' sytno i
normal'no i spokojno zanimalis' svoim delom.
- Konechno, - vskinula ruki Merl'yu. - Prosto perehod byl neskol'ko...
neozhidannyj.
- Esli ty vydelish' mne nadsmotrshchicu, Rajya, - dobavil Simeon, - my
zavtra shodim k moryu i ya pokazhu, kak lovit' krevetok. Vas zdes' zhivet
nemnogo, smozhete vremya ot vremeni raznoobrazit' menyu.
Rajya nichego ne otvetila, no na serdce u nee polegchalo. Ona lishnij raz
ubedilas' v beskonechnoj mudrosti Poslannika Bogini, v tom, chto on
sposoben predusmotret' lyubuyu meloch', pozabotit'sya o kazhdom iz svoih
slug. Najlu dazhe neudobno stalo ot ee blagogovejnogo trepeta, no ne
rasskazyvat' zhe, chto on prosto chitaet ee mysli!
A potom pravitel' podumal, chto glupaya zhenshchina vryad li smogla by stat'
glavnoj nadsmotrshchicej. I o tom, chto dumaet ona v osnovnom o nuzhdah
oazisa, o ede, vode, soli. O tom, chto est' i chego ne hvataet...
- U tebya mnogo soli, Rajya?
- Mnogo, - kivnula ona. - Pochti chetyrehmesyachnyj zapas.
- Desyat' chelovek unesut?
- Ne-et, - pomotala golovoj zhenshchina. - Namnogo bol'she. Dumayu,
polovinu vashej svity mozhno nagruzit', Poslannik Bogini.
- Da, - soglasilsya Najl. - Dejstvitel'no mnogo. Vot chto, Rajya. Vyberi
desyat' svoih muzhchin, nagruzi im kotomki sol'yu. Tebe pridetsya shodit' v
gorod, pomenyat' tam etu sol' na nozhi. Vot takie. - Pravitel' vynul
machete i pokazal ej. - A to u menya bol'she poloviny lyudej ostalis' bez
oruzhiya. Eshche popytajsya vymenyat' nakonechniki dlya kopij. U nas vot takie,
samodel'nye, iz nozhej, a u chuzhakov est' special'nye. A eshche - sama
podumaj, tebe zdes' tozhe navernyaka mnogo chego nuzhno.
- Izvini, Poslannik Bogini, - smutilas' nadsmotrshchica, - ya ne znayu
dorogi v gorod.
- Zato ya znayu. Tut primerno den' puti. - Pravitel' povernulsya k
smertonoscu: - Dravig, vydeli dvuh paukov dovesti Rajyu do goroda. Pust'
oni podozhdut ee v polyah i provodyat obratno.
"Smertonoscy vskore pochuvstvuyut golod", - korrektno soobshchil Dravig -
myslenno, tol'ko dlya pravitelya.
"U nas v povozke eshche est' neskol'ko kuznechikov i sarancha, - tak zhe
myslenno otvetil Najl. - Te, kto pojdet k gorodu i k reke, pust'
poedyat".
- Kak prikazhete, Poslannik Bogini, - pokorno sklonila golovu Rajya.
Poruchennoe zadanie bylo ej neznakomo, no prikaz est' prikaz.
- I eshche... - nachala princessa, no Najl ee tut zhe perebil:
- Nichego bol'she! Tol'ko pomenyat' sol' na tovary. Nu, mozhet byt',
nemnogo lyubopytstva. Obychnoe lyubopytstvo popavshego v gorod krest'yanina.
Ego sochtut estestvennym. No nichego bol'she!
- Ty menya ne ponyal, Najl. Pust' vymenyaet mne plat'e. U menya ne
ucelelo ni edinogo iz vyhodnyh. Ne mogu zhe ya, princessa, vse vremya
hodit' v tunike gvardejca?!
- Ladno, - mahnul rukoj pravitel', - pust' budet plat'e. Imej v vidu,
Rajya, soli v gorode navernyaka net, starajsya menyat' podorozhe.
- CHto znachit "podorozhe", Poslannik Bogini? - ne ponyala nadsmotrshchica.
- Nu-u... - zadumalsya Najl. - Skazhem, tak: za gorst' soli trebuj
nozhik ili novuyu tuniku... A dal'she kak dogovorish'sya. Starajsya otdat'
pomen'she, a vzamen vzyat' pobol'she.
- Da, Poslannik Bogini. - Najl pochuvstvoval, chto Rajya nichego ne
ponyala.
Tem vremenem stali vozvrashchat'sya lyudi s vodoj. Kak i predpolagala
nadsmotrshchica, napolnit' udalos' tol'ko tret' kuvshinov, i teper' kolodec
byl pust. Vvolyu putnikam udalos' napit'sya tol'ko raz - za uzhinom.
Potom poyavilsya SHabr i obespokoenno soobshchil:
- Po-moemu, Poslannik, glavnaya nadsmotrshchica nahoditsya na chetvertom
mesyace beremennosti, a eshche dve nadsmotrshchicy - na pyatom i na vtorom.
- Nu i chto? - pozhal plechami Najl. - Zdes' ne Del'ta, nichego s nimi ne
sluchitsya.
Potom do nego doshlo. Ved' rodiv, oni, po zavedennomu obychayu,
popytayutsya perepravit' novorozhdennyh v gorod, na ostrov. A uchityvaya, chto
rodyatsya pochti navernyaka urodcy, materi, prinosyashchie i ostavlyayushchie
mladencev, vryad li ostanutsya bez vnimaniya. |tak nedolgo raskryt' sekret
sushchestvovaniya solevarni. Ostavlyat' urodcev zdes'? Rastit' nepolnocennyh
sushchestv? Kormit' lishnie rty? Ne vyhod. Kak horosho, kogda podobnye
napasti molchalivo razreshayutsya paukami!
- A kak oni postupali s det'mi ran'she?
- Otpravlyali ko mne na korablyah, - otvetil SHabr i dobavil: - Problemu
predstavlyayut tol'ko nadsmotrshchicy, u Raji rebenok ozhidaetsya zdorovyj.
- Otkuda ty znaesh'? - s podozreniem peresprosil pravitel'.
- Iz prakticheskogo opyta, - obtekaemo dolozhil smertonosec.
- Horosho, - ne stal utochnyat' Najl. - CHto ty predlagaesh'?
- YA sovetovalsya s Simeonom, - izdaleka nachal pauk, - my vspomnili,
kak otvernuli mnogonozhku ot lesa vampirov. My predpolagaem vozmozhnost'
tochechno paralizovat' volej oblast' zhivota, popytat'sya porazit' tol'ko
plod. Mozhet byt', udastsya vyzvat' vykidysh...
Iz ob座asneniya Najl nichego ne ponyal, odnako ne eto bylo glavnym -
samym vazhnym emu pokazalos' sejchas to, chto dazhe SHabr, vsyu zhizn'
zanimavshijsya selekciej dvunogih, perestal otnosit'sya k lyudyam kak k
obshirnomu darovomu materialu dlya eksperimentov. Teper', vidya
neobhodimost' vozdejstviya na dvuh zhenshchin, on sprashival razresheniya u
Poslannika.
- Sdelajte eto zavtra, kogda vse razojdutsya, - skazal Najl.
- Slushayus', Poslannik, - prisel v ritual'nom privetstvii SHabr. -
Kstati, u Raji budet mal'chik.
- Ty chto, i pro eto znaesh'? - ne vyderzhal
Najl.
- Net, otkuda?
- SHabr, mne kazhetsya, chto ty chego-to ne dogovarivaesh'.
- A ya ni o chem ne znayu, - nahal'no zayavil vos'milapyj i delovito
potrusil v storonu.
Na svetlom nebe zagoralis' pervye zvezdy. Zdes', v oazise, veter
pochemu-to naletal ne so storony holodnogo morya, a iz raskalennoj za den'
pustyni, i noch' obeshchala byt' teploj. Ot melkih prudkov s rassolom gusto
pahlo jodom i tinoj. Poslednee pravitelya udivilo - on dazhe doshel do
blizhnego i prisel na kortochki. Nichego. Voda kak voda, chistaya,
prozrachnaya. Probovat' ee Najl ne stal - znal uzhe, kakova na vkus.
Neslyshno stupaya, podoshla Rajya.
- Vy sobiraetes' nochevat' zdes', Poslannik Bogini?
Pohozhe, glavnaya nadsmotrshchica uvidela, chto pravitel' napravilsya ne k
hizhinam, a v storonu, i zavolnovalas'.
- Net, Rajya, - vypryamilsya on. - YA sobirayus' nochevat' s toboj.
|to bylo ne prosto zhelanie, eto bylo vazhno. Nuzhno pokazat'
nadsmotrshchicam i rabotnikam solevarni, kak on uvazhaet i lyubit ih hozyajku,
nuzhno dokazat' samoj Raje, kak on cenit ee trud, ee staranie, kak doroga
ona emu. Najl prosto obyazan byl voznagradit' nadsmotrshchicu za to, chto ona
uzhe delala, i za to, chto ej predstoit sdelat', - a nagradit' on mog
odnim-edinstvennym sposobom. K tomu zhe u nego dejstvitel'no vozniklo
zhelanie obnyat' zhenshchinu, kotoraya nosit ego syna.
Na etot raz Najl stremilsya dostavit' Raje udovol'stvie, a ne prosto
poluchit' ot nee polozhennoe pravitelyu. On laskal ee grud', celoval glaza,
guby, ruki, vspominaya davno zabytoe telo, i slovno soprikasalsya s
bezvozvratno ushedshim proshlym. On vdrug ponyal, chto vnov' oshchushchaet
cirkuliruyushchuyu energiyu - energiyu, kotoruyu zhenshchina shchedro izlivala na nego
i kotoruyu on stol' zhe obil'no vozvrashchal obratno; vnov', posle dolgogo
pereryva, on uvidel auru, ee svetlo-zelenyj cvet i chisto-beloe oblako
vnizu zhivota. On ne mog uderzhat'sya i ne pocelovat' etu svyatuyu chistotu,
chasticu budushchej zhizni, a nadsmotrshchica metalas' na posteli, ne v silah
spravit'sya s chuvstvami, inogda vspominaya svoj vernopoddannicheskij dolg,
no vremenami zabyvaya obo vsem na svete. Ona gotova byla dlya svoego
povelitelya na vse, hotela prinadlezhat' emu, umeret' za nego, zhelala byt'
ryadom s nim...
Najl ne speshil vhodit' v nee, on zhdal, kogda ona sama zahochet
pochuvstvovat' ego vnutri, no nikak ne mog ulovit' etogo momenta, poka
Rajya ne vzmolilas', zabyv pro vsyakie prilichiya:
- Nu zhe, nu...
I tol'ko posle etogo pravitel' pronik vo vlazhnoe teplo.
Soznanie zhenshchiny provalivalos' kuda-to, vsplyvalo i tonulo vnov', ona
ne mogla govorit' i tol'ko gromko stonala, do hrusta szhimaya kraya cinovok
i razbrasyvaya v storony melkie kamyshovye shchepki.
Najl ne speshil, ottyagivaya moment zaversheniya etogo blazhennogo bezumiya,
poka nadsmotrshchica ne prizhala ego k sebe, da tak, chto zahrusteli kosti, i
ne zastavila vyplesnut' goryachuyu strast' neskol'kimi sil'nymi tolchkami...
Prosnulsya pravitel' ot nezhnyh prikosnovenij. Teplye, chut' shershavye
pal'cy nevesomo kasalis' kozhi, skol'zya sverhu vniz. Stoilo perevernut'sya
na spinu, kak zhenshchina nemedlenno zahvatila svoego gospodina v plen,
prizhala ego ruki k posteli, stala celovat' zhivot. Temnye volosy
rassypalis' po grudi, bokam, licu, priyatno shchekocha. Najl oshchutil
napryazhenie, no Rajya, kazalos', pochuvstvovala ego eshche ran'she i opustilas'
sverhu, netoroplivymi dvizheniyami beder dovodya do vershiny blazhenstva.
Kogda vse konchilos', ona polozhila golovu emu na grud' i skazala:
- Kak horosho, chto ty prishel, Poslannik Bogini... :
A Najl tol'ko sejchas, sovsem ne k mestu, osoznal, chto ona obrashchaetsya
k nemu ne tak, kak ostal'nye. Do nego zapozdalo doshlo, chto posle
razgovora s Velikoj Boginej Del'ty iz ego titula ischezlo upominanie o
Bogine. Dlya svoih soratnikov on bol'she ne byl Poslannikom Bogini, on byl
prosto - Poslannik. Nikakogo sozhaleniya po etomu povodu pravitel' ne
oshchushchal, skoree naoborot.
- Znaesh', Rajya, nazyvaj menya prosto Poslannikom.
- Da, Poslannik, - prosheptala ona, i v dushe ee zashchemilo ot gordosti.
Dozvolenie pravitelya obrashchat'sya k nemu sokrashchennym titulom
nadsmotrshchica vosprinyala kak znak osobogo doveriya i oficial'nogo
priznaniya svoej blizosti. Teper', chtoby opravdat' beskonechno dobroe k
sebe otnoshenie, ona gotova byla na vse. Rabotat' den' i noch', pozvolit'
razrezat' sebya na kuski, pojti za povelitelem na kraj sveta. I ved'
ob座asnyat' ej chto-libo glupo - tol'ko razocharuesh' i obidish'. Najl prosto
poceloval ee i vstal s posteli.
- Zavtrak sejchas budet gotov, - skazala emu Rajya. - YA eshche vecherom
prikazala prinesti ego syuda.
- Kakaya ty u menya umnica, - poceloval ee pravitel'. - ZHal', chto ya ne
mogu ostat'sya s toboj navsegda.
Poev, oni vmeste vyshli iz hizhiny. Najl dazhe obnyal ee za plechi,
pokazyvaya vsem i kazhdomu, skol' doroga Poslanniku glavnaya nadsmotrshchica
solevarni. Desyat' muzhchin s kotomkami za plechami uzhe zhdali svoyu hozyajku,
greyas' v utrennih luchah; nevdaleke mayachili dva pauka.
- Beregi sebya, - skazal Najl i otpustil zhenshchinu.
- YA sdelayu vse, kak nuzhno, Poslannik, - poobeshchala ona i poshla pryamo k
smertonoscam. Muzhchiny gus'kom potyanulis' sledom.
Najl vzdohnul. V dushe ego borolis' dva chuvstva: styd za to, chto on
prosto ispol'zoval etu zhenshchinu, dobivayas' ot nee kachestvennoj raboty, i
- odnovremenno - uverennost', chto vse ego postupki, 'slova, chuvstva byli
iskrenni. Sejchas on vsem serdcem lyubil etu zhenshchinu i boyalsya za nee. On
ne obmanul ee ni na jotu i uzhe toskoval iz-za predstoyashchej razluki.
- Ladno, Najl, tak bylo nuzhno, - pohlopala ego po plechu princessa i
ugryumo pobrela k hizhine nadsmotrshchic.
Nekotoroe vremya pravitel' zadumchivo smotrel na vystroivshihsya vokrug
oazisa smertonoscev. Emu v golovu vdrug prishla kramol'naya mysl', chto vse
oni napominayut bezdushnuyu povozku, za nenadobnost'yu postavlennuyu v ugol
dvora. Stoyat i stoyat, est'-pit' ne prosyat. Kogda ponadobyatsya, togda
zaberem.
On vstryahnulsya, povernulsya krugom:
- Neftis! Rion! Sidoniya! YUkkula! Da gde vy vse?! Vystupaem.
S soboj pravitel' vzyal vseh detej. Nazyvat' malyshami rebyat, pochti
sravnyavshihsya rostom s Rionom, i pauchat, pochti dognavshih razmerami
Draviga, bylo teper' trudnovato. Oni uzhe nauchilis' razgovarivat', prichem
pauchata bolee ili menee vnyatno obshchalis' s lyud'mi, a deti - so
smertonoscami. Tem ne menee vse oni ostavalis' zhizneradostnymi
podrostkami, kotorym vechno ne siditsya na meste, iz kotoryh energiya b'et
klyuchom. Oni gonyalis' drug za drugom, borolis', "ohotilis'" - bol'shej
chast'yu na vzroslyh paukov ili lyudej. I hotya kopij i nozhej im poka ne
davali, no vnezapnoe napadenie etoj oravy yavlyalos' dlya mnogih tyazhelym
ispytaniem.
Na etot raz chelovechkam oruzhie doverili. Najl ne ozhidal v etih
pustynnyh, dostatochno znakomyh mestah nikakih opasnostej i risknul
nemnogo oblegchit' noshu putnikov. Rebyata vosprinyali svoe "povyshenie" s
entuziazmom i organizovali neskol'ko patrul'nyh grupp - vperedi i po
storonam kolonny. Vremya ot vremeni oni ne vyderzhivali vynuzhdennogo
spokojstviya i nachinali gonyat'sya drug za drugom, no v obshchem i celom nesli
sluzhbu dostojno.
Za den' Najl sdelal tol'ko dva korotkih privala - otdyshat'sya, dat'
nogam otdohnut' - i na nochevku ostanovilsya daleko za polnoch'. Lyudi
zdorovo ustali, zato na drugoj den' uzhe cherez neskol'ko chasov puti
uvideli vperedi zelenye krony.
Zacepit'sya kornyami za pesok udalos' vse tem zhe ivam i, kak ni
stranno, strojnym moloden'kim sosenkam. Polosa zeleni vdol' reki
razroslas' ne ochen' shiroko, no zdes' hvatalo i nizkogo kustarnika, i
suhogo hvorosta, i molodyh drevesnyh pobegov. Utoliv zhazhdu, Najl srubil
dva derevca v ruku tolshchinoj i vysotoj primerno v svoj rost, prizval na
pomoshch' Neftis i Riona, otpravil vseh ostal'nyh za drovami i vybralsya na
pesok.
Zdes' on prinyalsya zadumchivo raskladyvat' palki, otmeryaya shagami
rasstoyanie ot odnoj do drugoj. Vokrug nemedlenno sobralis' detishki. Najl
zhestom podmanil odnogo iz pauchat, prikazal vypustit' ryadom s pervoj
palkoj nemnogo pautiny. Zdes' glavnoe - ne dat' nityam iz pyati bugorkov
na bryushke pauka slipnut'syachv odnu - poluchitsya slishkom grubo. Prilepiv
niti na rasstoyanii treh pal'cev drug ot druga, Najl polozhil ruku
smertonoscu na spinu i akkuratno provel ego do drugoj palki. Potom
povtoril etu proceduru eshche chetyre raza. Pauchku bylo lyubopytno, i on
poslushno vypolnyal ukazaniya.
- Teper' poperek, - pokazal pravitel'.
Prevrashchat' poloski v kletochki okazalos' kuda bolee dolgoj i nudnoj
zadachej, no yunyj smertonosec spravilsya. S pomoshch'yu zhenshchin Najl bystro
zabrosal poluchivshuyusya setku peskom, nemnogo vyzhdal, davaya pautine
zatverdet', a potom potyanul set' za palku.
- Vrode poluchilos'.
- CHto eto? - sprosila Savitra.
Glyadya na nee, Najl pomorshchilsya: devushka davno vyrosla iz sshitoj na
vyrost tuniki, i ta prikryvala ee tol'ko do poyasa - sverhu. To, chto lyudi
obychno prikryvayut, u devchonki vystavlyalos' na vseobshchee obozrenie.
Sapozhki, estestvenno, davno razodralis', i begala ona bosikom. Vprochem,
ostal'nye vyglyadeli ne luchshe i nichut' ne stesnyalis' etogo.
- Neftis, - poprosil on, - nauchi ty ih yubki delat' ili hot'
nabedrennye povyazki, chto li.
- CHto eto? - povtorila vopros Savitra, ukazyvaya na set'.
- Sejchas uvidish'. Rion, pomogaj.
Pologoe dno reki usypal krupnozernistyj pesok. Pogruzivshis' v vodu po
sheyu, Najl s Rionom razvernuli svoe promyslovoe orudie i povolokli ego k
beregu cherez gustye pribrezhnye vodorosli. Izgotovlennaya na skoruyu ruku
set' zahvatila desyatka dva sverkayushchih cheshuej rybeshek razmerom ot ladoni
do chetyreh v dlinu.
- A eto chto?
- |to ryba, - ob座asnil Najl.
- Kopchenaya?
- Net, - rassmeyalsya pravitel'. - Kopchenaya-ryba - eto ta, kotoruyu uzhe
prigotovili, chtoby est' mozhno bylo. A eto - zhivaya.
- A paukam ee mozhno?
- Pust' poprobuyut.
Hotya vechno golodnym yunym smertonoscam ryba ne ponravilas' - ochen' uzh
vkus specificheskij, - tem ne menee dva pervyh ulova oni slopali do
poslednej cheshujki. Sleduyushchie ulovy dostalis' lyudyam. Kostry na beregu uzhe
pylali - svezhaya, trepeshchushchaya rybeshka bystro potroshilas' i zapekalas' na
uglyah. Podkrepiv sily i prihvativ pechenoj ryby v dorogu, chast'
puteshestvennikov spustilas' k reke, napolnila kuvshiny i netoroplivo
otpravilas' v obratnyj put'.
Najl k etomu vremeni uzhe izryadno ustal. Oni s Rionom peredali set'
YUkkule i eshche kakoj-to strazhnice, a sami vybralis' na bereg sushit'sya.
Solnce bystro progrelo zamerzshie v holodnoj vode tela, pechenaya ryba
priyatnoj tyazhest'yu legla v zheludok. Pravitelya nemedlenno razmorilo i on
zadremal.
Razbudili ego istoshnye vopli. Shvativshis' za machete, Najl vyskochil iz
pribrezhnyh zaroslej i uvidel nezabyvaemoe zrelishche: podrostki, vidimo,
tozhe reshili sdelat' set', no posypat' peskom, chtoby ne lipla, zabyli.
V itoge pervoj dobychej, popavshej v set', okazalis' oni sami.
Malo togo, zaputalis' oni nizhe poyasa, i te samye mesta, kotorye
sledovalo by prikryvat' nabedrennymi povyazkami, prikleilis' k pautine.
Pri popytkah osvobodit'sya iz tenet nezhnyj pushok vyryvalsya s kornem, i ot
boli detishki orali vo vsyu glotku.
- Govorila vam Neftis, sdelajte sebe yubochki, - nastavitel'no skazal
Najl, no molodezhi yavno bylo ne do nego.
Tem vremenem na beregu pod rukovodstvom Sidonii potroshili vylovlennuyu
rybu, obsypali sol'yu, blago imelos' ee v dostatke, i skladyvali v
kotomki. YUkkulu so strazhnicej smenili u seti kakie-to ohrannicy, prichem
ushli oni uzhe dovol'no daleko ot mesta, s kotorogo nachinal rybnuyu lovlyu
pravitel'. V obshchem, rabota kipela. Najl podumal-podumal i snova prileg
na travku.
Na etot raz ego podnyal na nogi gromkij tresk: detki vse-taki
izgotovili set' i teper' volokli ee k reke, krusha nizkuyu porosl'. Set'
zacepilas' za nebol'shoe derevce. Vmesto togo chtoby obojti ego, Nuftus
bystro vskarabkalsya po vetvyam i na vytyanutyh rukah povis na makushke.
Derevce naklonilos', set' proskochila poverh - podrostki poteryali
ravnovesie i kubarem skatilis' v vodu. Kak tol'ko SHabr s nimi
spravlyaetsya?
Nesmotrya na vneshnyuyu bestolkovost' dejstvij, deti s pervogo zahoda
uhitrilis' vylovit' neskol'ko krupnyh rybin, dolgo nosilis' s nimi po
beregu, poka v konce koncov dobycha ne dostalas' pauchatam. Rebyata tut zhe
uspokoilis' i snova polezli v vodu.
Najl shodil k Sidonii, posmotrel, uspeshno li dvigayutsya dela. Polsotni
kotomok byli uzhe napolneny, eshche neskol'ko zhdali svoej doli ulova. Ot nih
sil'no pahlo plodami opuncii.
- Poluchaetsya? - sprosil pravitel'.
- Poluchaetsya, no medlenno, - posetovala ohrannica. - Nosit' daleko.
- Ladno, - mahnul rukoj Najl. - Hvatit i togo, chto est'.
Zakanchivajte, zavtra v obratnyj put'.
- Horosho, gospodin moj, - poklonilas' Si-doniya.
- I eshche. Vsem nam brodit' tuda-syuda smysla net. Ty ostanesh'sya zdes' s
det'mi i shest'yu strazhnicami. Vernemsya my cherez pyat' dnej. Smasterite
plot poshire, chtoby smertonoscam ne strashno bylo na tot bereg
pereplyvat'. I ryby nam nalovite.
- Slushayus', gospodin moj, - kivnula ohrannica, povernulas' k
rabotayushchim zhenshchinam i stala nazyvat' imena teh, kto ostaetsya.
Pervym Najla vstretil medik. On vybezhal navstrechu, brosil bystryj
vzglyad na cepochku ustalyh nosil'shchikov i zasemenil ryadom.
- Nakonec-to ty vernulsya! |to ved' prosto izdevatel'stvo kakoe-to!
Ona ved' ne govorit ni slova!
- Kto?
- Da nadsmotrshchica tvoya! Vernulas' eshche vchera, molchit, nichego ne
rasskazyvaet. Tol'ko tebe sobiraetsya dolozhit'.
- Pravil'no delaet, - ulybnulsya Najl.
- Da kakoe tam pravil'no! - vzvizgnul Simeon. - U menya zhe tam druz'ya
ostalis', ostrov, dom! Ona ved' ni na odin vopros ne otvechaet!
Rajya vyshla navstrechu iz hizhiny spokojnoj pohodkoj, kak i podobaet
glavnoj nadsmotrshchice, no za neskol'ko shagov opustilas' na koleni.
- S toboj vse v poryadke? - podnyal ee pravitel', no, ne dav otvetit',
zakryl guby poceluem, krepko obnyal. - Podozhdi nemnogo, ya sejchas.
Spolosnus' v vashem zalive. Pesku pochemu-to mnogo naliplo, strannyj on
tut kakoj-to.
Uslyshav o novoj zaderzhke, Simeon tol'ko zhalobno zaskulil.
- Poka ya umyvayus', - dobavil Najl, - pokazhi lyudyam, kuda skladyvat'
rybu.
- Kak prikazhete, Poslannik.
Vskore u hizhiny nadsmotrshchicy sobralas' bol'shaya tolpa. V konce koncov,
ne u odnogo Simeona ostalis' v gorode rodstvenniki i znakomye, da i
prosto o rodnyh mestah uslyshat' hotelos'. Prishli Dravig i SHabr, hotya oba
mogli uslyshat' vse, i ne priblizhayas' k rasskazchice. Poslednim yavilsya
Najl, no i emu prishlos' nekotoroe vremya zhdat' vmeste so vsemi, poka
hozyajka oazisa ukroet bananovymi list'yami pogreb. Nakonec osvobodilas' i
ona.
ZHenshchinu yavno smutilo takoe kolichestvo slushatelej, ona dolgo myalas',
ne znaya, s chego nachat', potom skazala:
- YA kupila vsem muzhchinam novye sandalii i tuniki, a to starye sovsem
iznosilis'...
- Da komu nuzhny eti tuniki! - tut zhe perebil ee Simeon. - Gorod,
gorod kak?
- Nu, tam bol'she net kvartala rabov. Vmesto nego ogromnyj zaliv.
Vse druzhno zahohotali.
Davno pokinuvshaya gorod Rajya ne znala, chto etot zaliv voznik pochti
poltora goda nazad, kogda vo vremya krovavoj stychki mezhdu Najlom i
smertonoscami vzorvalsya ostavlennyj dalekimi predkami arsenal.
Ot smeha Rajya smutilas' eshche bol'she i zamolchala. Vzdrognula i, vidimo
uslyshav myslennyj vopros, povernulas' k paukam i otvetila:
- Vo dvorce Smertonosca-Povelitelya zhivut voiny. Sejchas ih malo.
Govoryat, zdes' im boyat'sya nechego, i pochti vse ushli na sever.
- A v moem dvorce? - sprosil Najl.
Rajya rasteryanno ulybnulas'. V te vremena, kogda ona zhila v gorode,
Poslannika Bogini ne sushchestvovalo.
- A detskij ostrov kak? - vstryal Simeon.
- Tam nichego. Inogda tuda pereplyvayut, no selit'sya nikto ne hochet.
- |to tochno? - povysil golos medik.
- Ne znayu. YA so slugoj zhukov na rynke razgovarivala, eto on vse
rasskazal.
- A kvartal zhukov?
- Cel. Ego prishel'cy hoteli shturmom vzyat' v tot zhe den', kak
poyavilis'. No nichego ne poluchilos'. Govoryat, tri dnya takaya von' na ves'
gorod stoyala, chto dyshat' bylo nechem. A koe-kto i umer.
- Kto? - vstrepenulsya Simeon. Rajya pozhala plechami.
- ZHivut-to oni kak?
- Rabov v gorode net ni odnogo, - uzhe spokojnee stala rasskazyvat'
nadsmotrshchica. - Vmesto nih rabotayut slugi zhukov. Vnachale, govoryat, oni
hoteli torgovat' kakimi-to svoimi podelkami, no po sravneniyu s veshchami
prishel'cev ih izdeliya okazalis' takimi nekrasivymi, chto nikto nichego ne
bral. Dogovora s zhukami prishel'cy zaklyuchat' ne stali, kormit' tozhe
otkazalis'. CHtoby kormit'sya, bombardiry ponachalu stali prodavat' zhen
svoih slug, a sejchas posylayut samih slug rabotat'.
Pri etom izvestii Najl ispytal bylo mstitel'noe udovol'stvie, no v
sleduyushchee mgnovenie emu stalo stydno, i on perevel razgovor na drugoe:
- Tebya nikto ni o chem ne sprashival?
- Net. Tol'ko obradovalis', chto ya sol' privezla. Odnu kotomku ya
otdala srazu, v obmen na obuv' i tuniki, potom iskala nozhi i nakonechniki
dlya kopij.
- Nu i kak?
- Za kazhdyj bol'shoj nozh u menya poprosili dve kotomki soli, a za
bol'shoj nakonechnik dlya kop'ya - chetyre.
- Vot eto da! - ohnul Najl. - Tak dorogo?
- Tak, navernoe, i dolzhno byt', - zametil Simeon. - Nam ved' ran'she
smertonoscy davali vse prosto tak, a chto eto, otkuda, my i ne znali.
Teper' znaem.
- Znachit, ty nichego ne vymenyala? - povernulsya k Raje pravitel'.
- YA poprosila malen'kih nozhikov, no mnogo. Pochti polovina kotomki
poluchilas'.
- Molodchina! - obradovalsya Najl. - A kop'ya my sami nadelaem.
- I eshche, - priobodrilas' nadsmotrshchica i dostala malen'kuyu derevyannuyu
korobochku.
- A chto eto? - sprosil Simeon.
- |to princessa prosila.
- YA? - udivilas' Merl'yu, kotoraya skromno stoyala v obshchej tolpe.
Rajya podoshla k nej i podala korobochku. Devushka otkryla, s
lyubopytstvom vzglyanula na rozovuyu tryapochku, potyanula - i ahnula. V
vozduhe vozniklo do efemernosti legkoe rozovoe s biryuzovoj vyshivkoj
plat'e iz tonchajshego pauch'ego shelka.
- Rajya, - vydohnula princessa, - ty mne teper' sestra navek. Klyanus'!
Merl'yu bystro ushla, a nadsmotrshchice vse prodolzhali i prodolzhali
zadavat' voprosy. Hozyajka oazisa vspomnila, chto pered gorodom ohrana:
pauk-smertonosec i dva-tri cheloveka na neznakomyh osedlannyh nasekomyh.
Vspomnila pro strannye veshchicy, ochen' tonkie i krasivye, naznacheniya
kotoryh ona ne znala. Vspomnila, chto okrestnye polya i sady teper'
schitayutsya ch'ej-to sobstvennost'yu, no rabotayut tam vse te zhe slugi
smertonoscev; chto otkuda-to s severa priezzhayut masterovye lyudi i
potihon'ku obzhivayut i remontiruyut doma. Melkih detalej vsplyvalo v
pamyati bez scheta.
Vot tut Najl i ponyal, v chem zaklyuchalos' istinnoe masterstvo
"perevodchika" Trojleka: ne znaya, o chem sprashivat', pauk rasskazyval
istorii o sebe, "lovil" vspyhivayushchie v mozgu plennogo associacii.
S Rajej vse bylo namnogo proshche: ee sprashivali, ona otvechala, a v
otkrytom kak na ladoni soznanii vspyhivali yarkie kartinki.
Vot ona priblizhaetsya po zabroshennoj doroge k gorodu. Vperedi ob容dayut
kronu yabloni dva strannyh prodolgovatyh nasekomyh, opoyasannyh remnyami, u
oboih na spine po vojlochnoj nashlepke. CHut' dal'she stoit na obochine
smertonosec, ryadom lezhat dvoe muzhchin v kozhanyh shtanah, s obnazhennymi
torsami. Na shee u kazhdogo boltaetsya chto-to malen'koe i sverkayushchee, a na
poyase visyat ochen' dlinnye nozhi. Muzhchiny udivlenno vskakivayut, podhodyat k
nej.
Znaya zlobnost' prishel'cev, Najl vnutrenne szhimaetsya, no vospitannaya
smertonoscami nadsmotrshchica privykla smotret' na protivopolozhnyj pol
svysoka i nichut' ne bespokoitsya.
- Ty otkuda? - sprashivaet odin.
- S solevarni, - otvechaet Rajya.
Potom ej nachinayut zadavat' voprosy, smysl kotoryh zhenshchine neponyaten.
Vozmozhno, Najl dogadalsya by, v chem delo, no pamyat' Raji sohranila lish'
obshchee nedoumenie.
- Esli vam ne nuzhna sol', - skazala v konce koncov nadsmotrshchica, - ya
ujdu.
- Otstan' ot nee. - Vtoroj muzhchina polozhil ruku na plecho pervomu. -
|to zhe gluhoman'. A ty, torgovka, slushaj menya. Vidish' vo-on tot kupol? -
ukazal on na dalekuyu kryshu dvorca Smertonosca-Povelitelya. - Idi tuda i
sprosi povara.
Rajya poshla dal'she i cherez nekotoroe vremya uvidela desyatok stroitelej,
vozvodyashchih na pridorozhnoj polyane kamennyj dom. Kak ni stranno, ryadom s
nimi ne stoyalo ni edinoj nadsmotrshchicy.
Na ulicah goroda stalo kuda menee mnogolyudno. Ne vstrechalis' bol'she
otryady idushchih na raboty slug i rabov, ne tyanulis' cepochki zolotarej s ih
shirokogorlymi kuvshinami i cherpakami, ne mayachili patruli smertonoscev.
Tak, otdel'nye prohozhie v strannyh odezhdah, odin-dva pauka.
Vstretilas' strannaya troica - dvoe muzhchin v kozhanyh rubahah i shtanah
veli kuda-to, val'yazhno obnimaya za taliyu, zhenshchinu, s vidu byvshuyu
nadsmotrshchicu. Ta kazalas' spokojnoj, esli ne skazat' - pokornoj, a
muzhchiny provodili Rajyu podozritel'nymi vzglyadami, no opyat' vse oboshlos'.
Razvaliny po bol'shej chasti vyglyadeli kak obychno, no koe-gde s nimi
proizoshli zametnye izmeneniya. Ziyayushchie proemy okon teper' byli zatyanuty
poluprozrachnym pauch'im shelkom - ne pautinoj, a imenno shelkom, kotoryj,
vidimo, zamenyal obitatelyam stol' redkoe steklo. Nad dver'mi obitaemyh
domov poyavilis' raznocvetnye materchatye navesy.
Pered dvorcom Smertonosca-Povelitelya byl sooruzhen obshirnyj yarko-sinij
naves, pod kotorym mayachilo neskol'ko voinov - poluodetyh, no s kop'yami.
Ot skromnyh podelok izgnannikov eto prochnoe oruzhie s dlinnymi
sverkayushchimi nakonechnikami, usypannymi shipami, otlichalos', kak gusenica
ot skorpiona.
- CHego ty hochesh' za polchasa? - kriknul odin iz voinov Raje.
- Vot eto. - Nadsmotrshchica ukazala na kop'e. Voiny zahohotali.
Rajya vspomnila, k komu ee posylali, i potrebovala pozvat' povara.
- A chem ya tebe ploh? - sprosil vse tot zhe voin.
- YA sol' prinesla.
Muzhchiny ozhivilis', odin iz nih napravilsya vo dvorec. Pohozhe, s sol'yu
zdes' i vpravdu bylo tugovato.
V otlichie ot voinov, povar byl malen'kogo rosta i s ogromnym zhivotom.
Soglasno ponyatiyam Raji, mesto takim isklyuchitel'no v kvartale rabov, a ne
vo dvorce Smertonosca-Povelitelya.
- Skol'ko hochesh'? - sprosil urodec, zaglyanuv v odnu iz kotomok.
- Vot takih hochu. - Rajya opyat' ukazala na kop'e.
- Tebe ni soli, ni tela ne hvatit, - opyat' zahohotali voiny.
- Togda dajte dlinnyh nozhej.
- Vot zaprosy u devochki, - veselilis' voiny. - Mozhet, smenyaem ej
odin? No uzh na vse srazu...
- Malo. - Rajya prosto ne ponyala otkrovennyh namekov nevospitannyh
muzhchin.
- Nu, dva?
- Net.
- Tri, tri dam, - predlozhil voin, zagovorivshij pervym.
- A ya dam po shee i vygonyu, - zayavil povar. Rajya shvatilas' za plet'.
Voiny opyat' rashohotalis'.
- Na, beri i umatyvajsya. - Povar vygreb iz karmana neskol'ko zolotyh
monet, no nadsmotrshchica, k vostorgu okruzhayushchih, menyat' sol' na nikchemnye
zheltye kruglyashki kategoricheski otkazalas'.
Sledit' za vospominaniyami bylo delom neprivychnym i strannym. S odnoj
storony, Najl videl vse kak by so storony i ocenival so svoej tochki
zreniya, a s drugoj, blagodarya plotnomu kontaktu i edineniyu soznanij,
vosprinimal chuzhuyu pamyat' kak svoyu. S odnoj storony, znaya merzostnye
povadki prishel'cev, on do drozhi v kolenkah boyalsya, chto sejchas oni
nabrosyatsya, vse otberut, ub'yut rabotnikov, iznasiluyut nadsmotrshchicu. S
drugoj - smotrel na muzhchin svysoka i tol'ko brezglivo krivilsya ot ih
vyhodok.
Najl sovsem bylo reshil, chto sejchas terpenie zahvatchikov konchitsya i
oni voz'mut nesgovorchivuyu zhenshchinu siloj, no, kak ni stranno, vse
oboshlos'.
Prizyvy udelit' nemnogo laski ostalis' na slovah, povar dal'she rugani
ne poshel i, szhimaya zolotye v kulake, pozval Rajyu za soboj.
Oni poshli ko dvorcu Najla.
Na horosho znakomoj pravitelyu ploshchadi pered paradnym vhodom stoyalo
mnozhestvo materchatyh navesov, pod kotorymi byli navaleny kuvshiny, grudy
fruktov, viseli myasnye tushki i tushi nasekomyh, svezhaya ryba, sverkali
metallicheskie kastryuli i tazy. Ne perestavaya rugat'sya, tolstyj korotyshka
podvel nadsmotrshchicu k navesu, pod kotorym torgovec razlozhil
raznoobraznoe oruzhie, vybral dva desyatka korotkih nozhej i razlozhil ih
pered Rajej:
- Vot, bol'she ne dam. Soglasna?
ZHenshchina kivnula. Povar kinul torgovcu neskol'ko zheltyh kruglyashej,
zakinul odnu iz kotomok za spinu i otpravilsya vosvoyasi.
Rajya obradovalas', - ona dumala, chto urodec ocenil tak vsyu sol', i
tut zhe popytalas' vymenyat' na druguyu kotomku nakonechniki dlya kopij i
shirokie nozhi, odnako oruzhejnik ne soglasilsya. Togda nadsmotrshchica zabrala
u torgovca za soderzhimoe odnoj kotomki vse ostavshiesya u nego nozhi.
Pohozhe, vest' o tom, chto na rynke poyavilas' sol', razneslas' sama
soboj. So vseh storon potyanulis' lyudi, i nadsmotrshchica ustroila bojkuyu
torgovlyu pryamo vozle navesa oruzhejnika.
Mnogie pokupateli predlagali metallicheskie kruglyashki, no Rajya
otvergala ih i menyala tovar tol'ko na nuzhnye veshchi: na sushenye frukty i
vyalenoe myaso, na nozhi i tkan' dlya zaplat. Priobrela i gazovuyu lampu:
puzataya, mednaya, vsya ona byla pokryta melkoj uzorchatoj chekankoj, a
sverhu zakryvalas' sharoobraznym steklom s nebol'shoj trubochkoj naverhu -
s grubymi zhestyanymi bankami slug zhukov-bombardirov ne sravnit'.
Nedostatkom vospriyatiya cherez chuzhuyu pamyat' yavlyalos' to, chto v nej ne
sohranilos' nichego, na chto zhenshchina ne obratila vnimaniya. Najl tak i ne
uznal, kak vyglyadit sejchas ego dvorec, ne razobralsya, stoit li u dverej
strazha, ili tam prosto mel'knulo neskol'ko sluchajnyh prohozhih. On dazhe
ne smog ponyat', o chem govoril prishedshij vyklyanchit' nemnogo soli
oborvannyj sluga zhukov. Ego slova otlozhilis' otdel'no, v vide obshchego
vpechatleniya. Zato so vsemi podrobnostyami, on mog uznat', kak Rajya
otbirala tuniki i sandalii dlya rabotnikov, kak torgovalas', stremyas'
sovmestit' zaprosy torgovca s ostatkami soli v poslednej kotomke.
K vecheru nadsmotrshchica vpolne osvoilas' v svoem novom statuse, i eto
ej dazhe ponravilos'. Najl perestal za nee boyat'sya, da i glupo bylo by -
ved' vot ona, Rajya, zdes', ryadom, celaya i nevredimaya. No stoilo zhenshchine
vspomnit', kak podhodili k nej vooruzhennye zahvatchiki, - i pravitel'
nervno vzdragival.
Postepenno vospominaniya svelis' k tomu, kak Rajya otchayanno ekonomila,
stremyas' na poslednie gorsti tovara priobresti neskol'ko lopat i motyg,
kak vspomnila o svoej mechte vyrezat' novuyu raschesku - uvy, na etu
poslednyuyu meloch' soli uzhe ne hvatilo.
Najl oborval rassprosy, obnyal ee za plechi i uvel v hizhinu.
Utrennie luchi bez truda probili kamyshovye steny i zastavili pravitelya
nedovol'no pomorshchit'sya.
- Ne uhodi, Poslannik, - ne otkryvaya glaz, poprosila Rajya; golova ee
pokoilas' u Najla na pleche, a ruka medlenno skol'zila po grudi.
- Mne samomu ne hochetsya uhodit' ot tebya, milaya. YA ved' tak soskuchilsya
po tebe za eti mesyacy. No esli ya ostanus', to kto osvobodit gorod
Smertonosca-Povelitelya ot chuzhakov?
- Ne uhodi... - v poslednij raz, bezo vsyakoj nadezhdy poprosila ona.
- Ne grusti. - Najl opustilsya pered postel'yu na koleni. - My eshche
uvidimsya. Mnogo raz. I eshche... CHerez pyat' mesyacev u tebya roditsya syn.
Nikomu ego ne otdavaj, rasti sama. I nazovi ego Vajgom. Tak zvali moego
brata.
- Horosho, Poslannik, - nichut' ne udivilas' nadsmotrshchica. Raz
pravitel' skazal, znachit, tak i budet. Gospodin vernetsya k nej, pridet
eshche ne odnazhdy. I syn roditsya. Po imeni Vajg. Raz Poslannik skazal tak,
razve mozhet byt' inache?
Kolonna vystupila srazu posle legkogo zavtraka. Uhodili nalegke -
voda, eda i dobraya polovina veshchej uzhe zhdali putnikov na beregu reki. Za
den', bez edinogo privala, oni odoleli pochti ves' put' do ust'ya -
zanochevali sovsem ryadom i utrom vyshli k pribrezhnym zaroslyam.
Uvidev priblizhayushchuyusya kolonnu, ohrannicy zasuetilis'; vskore k nebu
potyanulis' dymki kostrov. Navstrechu vystupila Sidoniya, otrabotanno
poklonilas' i dolozhila:
- YA vzyala na sebya smelost' ne stroit' plota, gospodin moj. Nam
udalos' najti lodki.
- Gde? - udivilsya Najl.
- Vot oni, gospodin moj. - Ohrannica pokazala dve bol'shie
ploskodonki, kachayushchiesya na vode. - Mne kazhetsya, dlya perevozki
smertonoscev oni bolee bezopasny.
- Verno, - kivnul Najl. - No otkuda oni zdes'?
- Vchera pod容hali dve lodki s lyud'mi. Deti, ni o chem ne sprashivaya,
nakinulis' na nih i svyazali.
- Pravil'no sdelali. Ty ih pohvalila?
- Da, gospodin moj.
- Togda pokazyvaj plennyh.
Zahvachennye lezhali v zaroslyah, a nepodaleku mayachili gordye soboj
podrostki. Popavshihsya okazalos' vosem' chelovek. Odin - pozhiloj muzhchina s
bol'shoj okladistoj borodoj; drugoj - let tridcati, s tonen'kimi usikami;
krome nih - devushka i pyatero molodyh parnej. Vse tak plotno zamotany
pautinoj, chto odezhdy razglyadet' nevozmozhno.
Borodatyj prebyval v otchayanii, prichem bol'shej chast'yu boyalsya ne za
sebya, a za vnuchku, s kotoroj eti dikari vot-vot nachnut vytvoryat' samoe
strashnoe. Sama devchonka tryaslas' ot uzhasa i gotova byla udovletvorit'
vse pozhelaniya plenitelej, lish' by ej ne prichinyali boli. Ona eshche nikogda
ne ostavalas' naedine s muzhchinoj i nadeyalas', chto eto ne tak uzh strashno.
Parni ne mogli poverit', chto skoro umrut, nadeyalis' - vse obrazuetsya,
okazhetsya nedorazumeniem. Sejchas pridet zdeshnij namestnik, posmeetsya,
otpustit. Ved' ne mogut zhe oni vot tak prosto umeret'? Ved' zhizn'
tol'ko-tol'ko nachinaetsya, oni eshche nichego ne uspeli! Odin parenek uspel
naznachit' na etot vecher svidanie chernoglazoj podruzhke s korotkimi
kudryami i ochen' rasschityval na ee ustupchivost'.
Vser'ez vosprinimal opasnost' tol'ko usatyj. On proklinal tot mig,
kogda reshil razvlech'sya rybalkoj, i nikak ne mog ponyat', kakim obrazom
ego, byvalogo voina, ugorazdilo tak glupo popast'sya. Vchera oni zametili
dymki i reshili posmotret', kogo zaneslo v takuyu dal' ot goroda.
Nezametno prichalili, nachali podkradyvat'sya, i vdrug - on uzhe svyazan. V
dal'nejshej svoej sud'be usatyj ne somnevalsya: sam on, nahodyas' na chuzhoj
territorii, nikogda ne otpustil by plennyh - vydadut. Taskat' ih s soboj
tozhe nel'zya: zamet' kto iz mestnyh - i uzhe ni za chto, sluchis' beda, ne
otgovorish'sya, chto, mol, prishel s mirnymi namereniyami ili prosto
zabludilsya. Glupo, konechno, pogibat'. I ot ch'ih ruk? Dikarej bezmozglyh!
Na nih ryavkni horoshen'ko - vse kak odin obdelayutsya.
"Vot tak, - podumal Najl. - Nashu zemlyu my teper' dolzhny schitat' chuzhoj
territoriej", - a vsluh sprosil:
- Kto vy takie?
- Rybaki, gospodin, - otvetil borodatyj. - Lovim rybu, v gorode
prodaem, tem i kormimsya.
- Kak ty smeesh' podnimat' ruku na lyudej odnogo iz knyazej, dikar'! -
zlobno zashipel usatyj. - Da knyaz' na kol vas vseh posadit! Smerti legkoj
prosit' budete!
- A ty znaesh' Trojleka, lichnogo perevodchika knyazya? - prisel ryadom s
bryzgayushchim slyunoj usatym Najl.
- Trojlek - gospodin moj! Stoit mne emu hot' slovo skazat', i on vseh
vas v krovavoe mesivo razotret! Podoshvy mne lizat' budete!
- Znachit, Trojlek uzhe gospodin... - vypryamilsya Najl. - Mozhet, i deti
u nego poyavilis'?
- Kak ty smeesh' svoim poganym yazykom trepat' imya samogo Trojleka! Ne
tebe sprashivat' o ego detyah, gryaz' pustynnaya...
- My rybaki, - povtoril borodach, - zla nikomu ne prichinyaem...
- Vy nas otpustite, pravda? - sprosila devushka skvoz' slezy.
Vosem' ni v chem ne povinnyh rybakov. Najl ne mog ih otpustit', potomu
chto togda o brodyashchih vokrug goroda izgnannikah stanet izvestno vsem. On
ne mog vzyat' ih s soboj, potomu chto oni slishkom chuzhie, chtoby pojti
dobrovol'no, a taskat' s soboj plennyh - slishkom tyazhelaya i nikomu ne
nuzhnaya nosha...
- Otpustite nas, pozhalujsta, - poprosila devushka.
Najl kivnul ej i myslenno pozval Draviga.
- Slushayu tebya, Poslannik.
- Dravig, ty govoril, chto smertonoscy hotyat est'?..
Pereprava zanyala dva dnya. Potom Najl prikazal otpustit' lodki vniz po
techeniyu, i utrom tret'ego dnya kolonna dvinulas' dal'she.
Ran'she korabli za sutki prodelyvali put' iz goroda do kustarnika na
morskom beregu. Peshim putnikam prishlos' ogibat' shirokij zaliv, i oni
potratili na etu dorogu dva dnya. Zato potom ih vzoram otkrylis' gustye
zelenye debri, gde strekotali kuznechiki, skakali travyanye blohi, nad
kotorymi vilis' muhi, porhali babochki i metalis' strekozy.
Smertonoscy vrezalis' v zarosli so vsego razgona - tol'ko list'ya
suhie k nebu vzleteli. Perepuganno zametalis' krupnye chernye muhi,
zaprygali v storony kuznechiki. Odin so strahu prygnul tak, chto svalilsya
pryamo v morskie volny. Bedolaga popytalsya bylo plyt', rezko ottalkivayas'
ot vody sil'nymi zadnimi lapami, no volny kazhdyj raz oprokidyvali ego
nabok, i v konce koncov on ischez.
Uzhe davno ne evshie dosyta pauki zasluzhili pravo na otdyh, i pravitel'
ne stal ih toropit'. Poka vos'milapye pirovali v zaroslyah, lyudi
netoroplivo prodolzhali put' po shirokomu beregu mezh kustarnikom i morem.
Imenno v etih mestah obychno prichalivali korabli, vysazhivaya priehavshih na
ohotu za lyud'mi smertonoscev, otsyuda zhe zabirali plennyh. Grustnye
vospominaniya...
Najl poiskal glazami princessu, no posle oazisa ona pravitelya
storonilas'.
Na protyazhenii dvuh dnej polosa pribrezhnyh zaroslej to rasshiryalas'
pochti do sta metrov, to istonchalas' do dvuh-treh shagov v shirinu, poka ne
ischezla sovsem. K etomu vremeni gornye vershiny uzhe prevratili levuyu
storonu gorizonta v zubchatuyu liniyu. Voda v kuvshinah konchalas', no
snezhnye shapki na yasno vidimyh pikah obeshchali skoruyu vstrechu s chistymi
ruch'yami taloj ledyanoj vlagi. Na den'-drugoj uverennost' v blizosti vody
vpolne mogla zamenit' samu vodu.
Sytye i dovol'nye, smertonoscy pristroilis' parallel'no s
chelovecheskoj kolonnoj, i putniki prodolzhili puteshestvie v predgor'ya
Hajbada.
Dolgo kazalos', chto gory ne priblizhayutsya, ostavayas' tak zhe daleko,
kak i dva dnya nazad, i vdrug, kak-to vnezapno, okazalis' sovsem ryadom.
Iz-pod peska vystupil korichnevatyj suglinok, potom poyavilas' pervaya,
zheltaya i chahlaya trava, no s kazhdym shagom rastitel'nyj kover stanovilsya
gushche, poyavilsya melkij kustarnik.
- Ty slyhal, - nagnal Najla Simeon, - SHabr skazal, chto uslyshal
kogo-to iz mestnyh paukov. Znachit, my sovsem blizko.
- Ne uveren, - pokachal golovoj Najl. - Smertonoscy iz goroda legko
slyshali teh, kto ohotilsya ryadom s moim domom, a tam ne men'she desyati
dnej puti.
- My legko razgovarivali drug s drugom, - nemedlenno vstryal v
razgovor SHabr, - potomu chto Smertonosec-Povelitel' ob容dinyal v sebe
razumy vseh obitavshih v gorode paukov, i moshch' ego byla bezgranichna. V
Provincii paukov obitaet vo mnogo, mnogo raz men'she, a potomu i
sposobnosti ih slabee. Pravda, etogo nel'zya skazat' o moguchem intellekte
Borka. On sovershil mnozhestvo otkrytij, dobilsya sovershenstva vo vseh
oblastyah nauki. Sejchas on lyubezno soobshchil mne, chto emu udalos' poznat'
tajnu proishozhdeniya cheloveka i dobit'sya ego polnogo i zdorovogo
samovosproizvedeniya bez vsyakoj pomoshchi s nashej storony.
- Do prihoda v etot mir smertonoscev, - zametil Najl, - my vpolne
obhodilis' svoimi silami...
- O, eto byli dikie vremena, - nebrezhno pariroval SHabr.
Kogda gory navisli nad samymi golovami, puteshestvennikam udalos'
nakonec najti rucheek. Oni s udovol'stviem napilis', no nabirat' vody v
kuvshiny ne stali - SHabr utverzhdal, chto rechushki zdes' na kazhdom shagu. I
pravda: primerno cherez chas oni natknulis' na sovershenno prozrachnuyu,
ochen' melkuyu protoku, kotoruyu molodye smertonoscy bez truda preodoleli
vbrod, - vzroslyh ohrannicam prishlos' perenosit' na rukah.
Vse chashche i chashche stali popadat'sya nebol'shie listvennye roshchicy, v
kotoryh soblaznitel'no strekotali kuznechiki, a vdaleke, vdol' podnozhiya
gor, temneli krony vysokih elej. Gustaya trava podnimalas' pochti po
koleno, nachinaya meshat' pri hod'be, vremya ot vremeni iz-pod nog
otskakivali v storony zelenye travyanye blohi. Gustoj zapah svezhej zeleni
spletalsya s legkim, solonovatym blagouhaniem morya i sozdaval svoj,
nepovtorimyj i legko uznavaemyj aromat.
- Hochetsya lech', zakryt' glaza i zabyt' obo vsem na svete, - ni k komu
osobo ne obrashchayas', skazal Najl.
- Ty pro chto eto? - ne ponyal Simeon.
- Horosho zdes', - otvetil Najl. - Spokojno kak-to. Mnogo zeleni,
vody; teplo, no ne zharko.. Ni skorpionov, ni tarantulov.
- Zmej zdes' tozhe net, - dobavil SHabr. - Vseh opasnyh tvarej eshche dva
pokoleniya nazad istrebili. Provinciya mala, za pyat' let ohotniki
prochesali ee vsyu.
Zadolgo do vechera Najl prikazal ostanovit'sya na prival. Pauki
progolodat'sya eshche ne uspeli, a lyudi okruzhili odnu iz roshchic i prochesali
ee, dobyv saranchu, dvuh kuznechikov, gusenicu listorezki i tolstogo
krupnogo motyl'ka.
- Nakonec-to mozhno normal'nogo myasa poest'! - s oblegcheniem skazal
Simeon. - A to ryba uzhe poperek gorla stoit.
Na polyane zapylali kostry, potyanulo s容stnym. Vpervye za dolgie dni
lyudyam nikuda ne nuzhno bylo toropit'sya, ekonomit' pishchu ili vodu, boyat'sya
vnezapnogo napadeniya. Nad lagerem vital duh umirotvoreniya.
Najl vdrug uvidel princessu, razgovarivayushchuyu u kostra s Sidoniej,
podoshel k nej.
- Ty serdish'sya na menya, Merl'yu?
- YA? - Ona pozhala plechami. - Net.
- Togda pochemu ty menya izbegaesh'?
- Prosto ne vstrechaemsya kak-to, - opyat' pozhala plechami princessa. - U
tebya hlopot mnogo, ya tozhe inogda sebe zanyatie nahozhu. Ne vezet.
- Horosho, Merl'yu, - reshil pogovorit' otkrovenno pravitel'. - Da, ya
nocheval s glavnoj nadsmotrshchicej. No ty pojmi, tak bylo nuzhno.
- Ponimayu, - kivnula princessa. - Tyazhelaya obyazannost' pravitelya.
Detej poddannym obespechivat'.
- A otkuda ty znaesh' pro rebenka? - smutilsya Najl.
- Kakogo rebenka? - udivilas' Merl'yu, no uzhe cherez schitannye
mgnoveniya k nej prishlo ponimanie: - A-a, znachit, i u nee rebenok
budet?.. Znaesh', Najl, navernoe, mne ne udastsya stat' tvoej korolevoj.
Ochen' hotelos', ne skroyu, da vidno - ne sud'ba.
Posle etoj gor'koj otpovedi nastroenie u pravitelya nadolgo
isportilos', on ne stal delat', kak hotel, dvuhdnevnogo otdyha i utrom
povel putnikov dal'she.
Ocherednaya rechushka uzhe dostigala shagov desyati v shirinu i byla bol'she
chem po grud' glubinoj. Problema. Esli perenosit' smertonoscev na rukah,
to pridetsya derzhat' ih nad golovami - tyazhelo i neudobno, a sooruzhat' iz
podruchnyh sredstv plotik - dolgo.
Poka pravitel' lomal nad zadachej golovu, vyshe po techeniyu Simeon
razglyadel svetluyu pautinku, protyanuvshuyusya mezh dvumya stoyashchimi na raznyh
beregah tolstymi dubami, tronul Najla za plecho i pokazal v tu storonu.
- Nu i chto? - ne ponyal pravitel'.
- Tak ved' smertonoscam vpolne dostatochno, - poyasnil medik,
poproboval vodu nogoj, poezhilsya: - Holodnaya. Sam by po pautine
perebralsya.
Nad sleduyushchim ruch'em serebristuyu nit' nachali vysmatrivat' srazu, kak
tol'ko podoshli, i obnaruzhili ih dobryj desyatok.
Dnem Najl razreshil-taki sdelat' prival i poobedat' - speshit' vse
ravno nekuda. Podkrepivshis' pojmannymi tut zhe gusenicami, putniki
tronulis' dal'she i vskore natknulis' na tropinku. Vilyaya mezhdu alymi ot
mnozhestva yagod kustami, uzkaya, horosho utoptannaya temno-seraya dorozhka
vela v storonu gornogo sklona. Lezt' na skaly nikto ne sobiralsya,
poetomu puteshestvenniki dvinulis' po nej v obratnom napravlenii.
Tropa derzhalas' otkrytyh mest, svorachivaya s polyany na polyanu i daleko
ogibaya roshchicy. Neskol'ko tekushchih pochti vplotnuyu drug k drugu ruchejkov
ona peremahnula po dlinnomu uzkomu mostiku iz treh svyazannyh vmeste
stvolov, sbezhala v nizinku, popet lya la mezhdu drevnih dubov i, nakonec,
vyvela vo dvor uhozhennoj fermy.
Zdes' stoyali dom i dva sarajchika, gde kto-to syto popiskival, a
naprotiv, podvyazannaya k vysokomu pletnyu, rosla vinogradnaya loza. Nemnogo
dal'she, za domami, vidnelis' krony persikovyh derev'ev. Hozyaeva
otsutstvovali. Vidimo, trudilis' v pole.
Tropinka vo dvore zakanchivalas', i dal'she vela dostatochno shirokaya -
kak raz dlya povozki - doroga. Sprava i sleva smenyalis' vozdelannye polya,
sady, vinogradniki i chisten'kie, slovno mushinyj glaz, roshchi. Vyhodyashchie k
samoj doroge dvory bol'shej chast'yu pustovali, no na polyah inogda
udavalos' zametit' vdaleke rabotayushchih lyudej.
Neozhidanno iz vytyanuvshejsya vdol' dorogi roshchi vyskochil i rasteryanno
zametalsya uzhe nemolodoj, plechistyj muzhchina s kamennym toporom.
Nastorozhivshijsya Najl prikosnulsya k ego soznaniyu, pochuvstvoval, kak
drovosek myslenno sravnivaet sebya, krepkogo, upitannogo i krasivogo, s
ustalymi putnikami...
Drovosek upal pered odnim iz smertonoscev na koleni, s nadezhdoj
sprosil:
- Poveliteli ne golodny? Mozhet, vy zhelaete nas pokushat'? U menya est'
sem'ya, vse chistye, zdorovye.
Pauki rasteryalis' i pospeshili probezhat' mimo strannogo cheloveka.
Ostavlennyj bez otveta, drovosek chut' ne zaplakal ot bessiliya. On byl
iskrenen.
Sumasshedshij ili net, chelovek etot byl bezopasen. Najl oborval kontakt
i pospeshil v golovu kolonny.
Vskore ryadom s dorogoj vstretilas' bol'shaya gruppa vskapyvayushchih pole
zemledel'cev. Oni tozhe pobrosali rabotu i s vostorzhennym trepetom v dushe
vystroilis' vdol' obochiny. Kak chuvstvoval pravitel', vsem im hotelos'
priobshchit'sya k vysshim sushchestvam, no chto vse eto znachit, ponyat' ne
udavalos'.
I tak raz za razom. V Provincii, zavidev smertonosca, lyudi ne
ispytyvali ledenyashchego uzhasa, kak bylo eto v gorode; ne zamirali,
stekleneya vzglyadom; ne staralis' skryt'sya ot vozmozhnogo gneva
vos'milapyh vlastelinov. Net, zdes' oni trepetali v vostorzhennom
ozhidanii, stremilis' podojti kak mozhno blizhe, oshchutit' na sebe vzglyad,
prodemonstrirovat' svoyu krasotu, upitannost', ob容mnost'. Mozhet, oni
iskrenne lyubili smertonoscev, no bylo v etom i nechto
zavorazhivayushche-pugayushchee.
- Ty zametil, Najl? - Gromkij vopros Simeona zastavil pravitelya
vzdrognut' ot neozhidannosti.
- CHto?
- Ni ryadom s domami, ni u lyudej net ni edinogo zheleznogo predmeta.
Kamennye motygi, kamennye topory, kamennye skrebki.
- Nu i chto? YA sam do chetyrnadcati let ros v sem'e, gde ne znali
metalla.
- Kak zhe oni zhivut?
- Ochen' horosho, - pozhal plechami Najl. - Smeyu tebya uverit', svalit'
pal'mu kamennym toporom mozhno vdvoe bystree, chem zheleznym.
- Esli eto tak, - zasomnevalsya medik, - to pochemu nashi predki
zamenili kamennye orudiya truda na metall?
Najl vzdohnul. Zateyannyj Simeonom razgovor naveval vospominaniya o
dome, o peshchere s prikrytym shkuroj buroj gusenicy kamennym lozhem; ob
otce, sidyashchem vecherami pered vhodom s kostyanoj davilkoj i kremnem v
rukah; o dede, rasskazyvayushchem o svoem pobege na vozdushnom share; o
kormyashchej sestrenku materi...
- Ponimaesh', Simeon, - negromko ob座asnil pravitel', - kamennyj topor
tozhe ved' tupitsya, ego kromka vyshcherblyaetsya. U metallicheskogo dostatochno
zatochit' samyj kraj, a kamennomu prihoditsya otslaivat' plastinu ot
samogo obuha. Dve-tri zatochki, i on uzhe ni na chto ne goden. A vzyat'
kop'e? Esli ty promahnulsya i popal ne v mnogonozhku, a v kakoj-nibud'
bulyzhnik, to metall vyderzhit, tol'ko zatupitsya, a kamennyj nakonechnik
mozhet raskolot'sya. Vprochem, eto vse erunda. Nakonechnik iz kremnya vsegda
krepche i ostree zheleznogo. No vot esli ty hochesh' sdelat' dlinnyj nozh, to
eto vse, beznadezhno. Iz metalla ty mozhesh' vykovat' veshch' dlinnuyu i
ploskuyu, krugluyu ili zavituyu v spiral', a s kamnem ty vsegda ogranichen
razmerami najdennogo kremnya. Esli by iz kamnya mozhno bylo izgotovit'
dospehi ili mech, to eshche neizvestno, stali by lyudi plavit' bronzu i
zhelezo ili net.
- Ochen' uzh ty gladko govorish', - vzdohnul Simeon. - Dumaesh', kogda
vse ostavsheesya zhelezo konchitsya, lyudi smogut obojtis' kamnyami?
- Vo vsem, mozhet, i ne obojdutsya, a tak, po hozyajstvu rabotat' ili na
ohotu shodit' - vpolne.
Za razgovorami nastal vecher. Sredi obzhityh mest najti ugolok dlya
nochlega ne udalos' - ne polya zhe vytaptyvat'. Prishlos' povorachivat' k
moryu i razbivat' lager' na plyazhe. Ne bylo takzhe ni drov, ni mest dlya
ohoty - uzhinali vyalenoj ryboj i holodnoj vodoj.
Teper' ustraivat' dlitel'nyj otdyh stalo i vovse neumestno, i na
sleduyushchij den' kolonna vernulas' na dorogu.
- Teper' uzhe nedaleko, - uteshil SHabr, - tut ya byval. Na korable
priplyval, special'no dlya vstrechi s Borkom. On ochen' mudryj smertonosec.
- Mozhet, on sumeet nauchit', kak spravit'sya s prishel'cami? - ustalo
sprosil Najl.
- Mozhet byt', i sumeet.
Posle neskol'kih kilometrov puti doroga rezko povernula k moryu,
opisala shirokuyu petlyu, i pered glazami otkrylsya prekrasnyj zamok.
Kazalos', vremya ne tronulo ego velichiya: sohranilsya na svoem meste kazhdyj
zubchik slozhennyh iz neotesannyh valunov sten, pervozdannoj chistotoj
sverkali vysokaya bashnya v centre i ostrye piki fligelej po bokam. Vot
tol'ko v oknah vmesto stekol visela seraya pautina da arka vorot ziyala
otsutstviem polozhennyh po statusu tyazhelyh stvorok. Vozvyshalsya zamok na
vershine podozritel'no gladkogo holma, pokrytogo koroten'koj travoj,
kotoraya izdali sil'no pohodila na beguchuyu. Zadnyuyu stenu zamku zamenyal
otvesnyj gornyj sklon.
Na holme gostej vstrechalo neskol'ko smertonoscev. Soznaniya hozyaev i
prishel'cev slilis', nachalsya stremitel'nyj obmen myslyami, v kotorom Najlu
pri vsem zhelanii razobrat'sya ne udavalos'. Pravitel' mahnul rukoj i
vyshel iz kontakta.
V golove zagudela neprivychnaya pustota. Najl s izumleniem ponyal, chto
poslednee vremya postoyanno prebyval v mental'nom prostranstve, dazhe ne
zamechaya etogo. On chital mysli Raji i vstrechnyh krest'yan, on osoznaval
mol'bu plennyh o poshchade i bespokojstvo lyudej o svoem budushchem, no delal
eto ne soznatel'no. Tak, sobiraya plody opuncii, zhitel' pustyni ne
osoznaet, chto prislushivaetsya k okruzhayushchemu miru. On ne zamechaet zhuzhzhaniya
muh, shelesta vetra, topota pauka-verblyuda. Kazhetsya, on voobshche nichego ne
slyshit. No vot - skripnul pesok pod tyazheloj postup'yu chernogo skorpiona,
i chelovek srazu vzdragivaet, nastorazhivaetsya. A znachit, on postoyanno
slyshal vse, hotya i ne osoznaval etogo. Vot i Najl: on dazhe ne zamechal
svoego postoyannogo myslennogo kontrolya za proishodyashchim vokrug, poka ne
popytalsya etot kontrol' ubrat'.
Pohozhe, zerno, poseyannoe v ego dushe Velikoj Boginej vo vremya pervogo
vizita, prodolzhaet rasti i razvivat'sya - prosto i estestvenno, kak
rastut volosy, i etogo ne zamechaesh', poka vdrug ne ponadobitsya podrezat'
ih ili sobrat' na zatylke.
- Rad videt' vas vseh, - gromko obratil na sebya vnimanie rozovoshchekij
tolstyachok. - Predlagayu shodit' vmeste k moryu i osvezhit'sya. Potom vy
poluchite novuyu odezhdu, poedite, i, veroyatno, smozhete prinyat' uchastie v
prazdnike. Vprochem, vryad li: vy slishkom ishudali, vam nado mnogo est' i
otdyhat'.
Tolstyak bodro potrusil v storonu plyazha, lyudi potyanulis' za nim.
Nebol'shaya zaminka proizoshla sredi detej - yunye smertonoscy hoteli by
ostat'sya vmeste so vzroslymi paukami, no i rasstavat'sya s dvunogimi
druz'yami ne privykli. A deti lyudej, bezobrazno vyrosshie iz mehovyh
tunik, slovam "poluchite novuyu odezhdu" ves'ma i ves'ma obradovalis'. V
konce koncov pobedilo tovarishcheskoe chuvstvo, pauchata pomchalis' vmeste s
lyud'mi.
- Kak horosho, chto vy prishli, - prodolzhal chastit' tolstyak. - Znachit,
budet prazdnik, mnogih schastlivchikov vyberut. Menya, konechno, ne voz'mut,
tol'ko moloden'kih, no zato mogut poslat' na posty. Ved' navernyaka lyudej
ne hvatit. Ili v polya.
Najl prislushalsya k sebe i ponyal, chto ponimaet etogo smeshnogo
chelovechka ne tol'ko ushami - iznutri tozhe. Znachit, mental'noe obshchenie
dejstvitel'no stalo dlya nego estestvennym sostoyaniem. Myslenno
usmehnuvshis', pravitel' nanes tolstyaku legkij volevoj udar i sprosil:
- Kak tebya zovut?
CHelovechek rasteryanno zavertelsya, vysmatrivaya zadavshego vopros
smertonosca, nikogo ne uvidel, no schel obyazatel'nym otvetit':
- Tanton... Povelitel'...
Lyudi s udovol'stviem iskupalis', potom Tanton povel ih v storonu
zamka.
U podnozhiya gory v sklone obnaruzhilsya shirokij prohod. Neskol'ko shagov,
i oni okazalis' vnutri holma!
Sfericheskij potolok nemnogo prosvechival - myagkij, chut' golubovatyj
svet zalival ogromnyj, gulkij zal.
- Velikaya Boginya, - Najl shvatil Simeona za ruku, - da ved' eto zhe
"kompressionnyj dom"!
- Kakoj? - ne ponyal medik.
- Kompressionnyj! Na raschishchennuyu ploshchadku razlivalsya elastichnyj
stroitel'nyj material, potom pod nego nakachivalsya vozduh. Dom podnimalsya
i prinimal nuzhnuyu formu. Davlenie podderzhivalos', poka material ne
zatverdeval, a potom ostavalos' tol'ko prorezat' dveri da okna, esli
nuzhno. A-aj! - Najl mahnul rukoj i zametalsya: - Merl'yu, Merl'yu, ty gde?
- Ona zdes', - otkliknulas' Sidoniya otkuda-to speredi.
- Pomnish' sklon v Del'te? - nagnal Najl princessu i shvatil ee za
ruku. - Pomnish'? S beguchej travoj? Ego ved' tozhe mogli pristroit' k
estestvennomu holmu! Landshaftnaya tehnologiya!
- Nu i chto? - Devushka brezglivo osvobodila ruku.
- Ved' tam, vnizu, mogut byt' ogromnye pomeshcheniya!
- Nu i chto?
- Da ved' Mag mozhet pryatat'sya imenno tam!
- Poslushaj, Najl, - vzdohnula princessa. - Mne eto sovershenno
bezrazlichno. Pust' pryachetsya gde ugodno.
Ona otvernulas' i poshla vpered, ostaviv Najla obizhennym i
nedoumevayushchim.
Odezhdy hvatilo na vseh. Staraniya paukov po vyvedeniyu ideal'nogo
cheloveka obespechili, kak minimum, odno udobstvo - bol'shinstvo lyudej
imeli odinakovoe slozhenie, i standartnye tuniki podhodili vsem.
- Kak horosho poluchilos'! - radostno propel tolstyak. - Vy srazu stali
vyglyadet' svezhee! A teper' pojdemte poedim. Zdes' sovsem nedaleko.
V blizhajshej roshche byl nakryt obil'nyj "stol": postelennuyu na zemlyu
dlinnuyu i shirokuyu polosu beloj tkani gostepriimnye hozyaeva ustavili
korzinkami s yablokami i persikami, miskami s vinogradom, podnosami s
holodnym zalivnym myasom.
- Nadeyus', vy ne obidites', esli ya poproshu vas perenochevat' zdes'? U
nas poka malo svobodnyh pomeshchenij. Odeyala i cinovki prinesut vecherom.
Eshche vchera zdes' otlovili vseh muh, a esli priletyat drugie - srazu
skazhite mne, horosho? Kushajte, ya nenadolgo vas pokinu.
Najl ponyal, chto Tanton toropitsya v zamok. Boitsya, lyudej dlya prazdnika
nachnut vybirat' bez nego. Odnako v dannyj moment sochnye persiki na tkani
zainteresovali Poslannika kuda bol'she vseh prazdnikov, vmeste vzyatyh. On
ne el fruktov uzhe celuyu vechnost'!
Odnako nasladit'sya obedom v polnoj mere pravitelyu ne dali. Edva on
uspel vkusit' paru persikov i netoroplivo, yagodku za yagodkoj, otpravlyal
v rot vinograd, kak, prignuv golovu i podzhav k grudi ruki, k nemu
podbezhal Tanton i pochtitel'no sprosil:
- |to vy Poslannik, dorogoj gost'?
- Da, - kivnul Najl i kinul v rot ocherednuyu vinogradinku. - CHto
sluchilos'?
- Velikij Hou priglashaet vas na torzhestvo.
- A kto takoj Hou? - nedoumenno sprosil pravitel'.
- O, eto Velikij Hou! - ispugalsya tolstyachok. - Usta vseh povelitelej!
Ponyat' chto-libo iz slov ili myslej Tantona okazalos' nevozmozhno,
poetomu Najl prosto vstal i poshel za nim.
Torzhestvo gotovilos' v zale pod holmom. Vdol' sten stoyali, izredka
perestrelivayas' korotkimi myslyami-obrazami, smertonoscy; v centre
sbilis' v kuchku neskol'ko molodyh devushek i parnej. Oni nichut' ne
boyalis' paukov.
Mgnovenie Najl kolebalsya, ne znaya, gde otvedeno mesto emu, i reshil
vstat' ryadom s SHabrom. Pri vide spokojno idushchego cherez zal cheloveka
pauki neskol'ko zavolnovalis', no tut v ob容dinennom soznanii
rastvorilos', slovno kaplya krovi v grafine s vodoj, broshennoe kem-to
ob座asnenie, i vse uspokoilis'. Teper' oni znali: pered nimi Poslannik
Bogini, ravnyj sredi ravnyh, dostojnyj naslednik Smertonosca-Povelitelya.
A to, chto on imeet vneshnost' dvunogogo, - Velikaya Boginya vsesil'na i
mozhet pridat' lyuboj obraz vsyakomu, komu tol'ko pozhelaet.
- Kto takoj Velikij Hou, SHabr? - "negromko", adresuyas' tol'ko k
uchenomu pauku, sprosil Najl i tut zhe ponyal, chto ne nuzhdaetsya v otvete.
Ved' on, kak ravnyj, prebyval v obshchem soznanii i, kak lyuboj iz
prisutstvuyushchih, znal, chto v Provincii net svoego Smertonosca-Povelitelya
i vse resheniya prinimayutsya v moment edineniya soznanij. Velikij Hou lish'
prizyvaet k edineniyu i ozvuchivaet resheniya. On - usta povelitelej.
V centre zala vspyhnul koster - polyhnul, razom ohvativ slozhennye
polen'ya. I odnovremenno zazvuchal baraban, nizkim ehom otrazhayas' ot
neestestvenno golubogo kupola. Baraban zvuchal grozno, utrobno i
ritmichno, i molodye lyudi v centre sdvinulis' s mest, stupaya sperva
neuverenno, a potom vse smelee i smelee, nachinaya zakruchivat'sya v tance.
Ritm uskoryalsya, tancory dvigalis' vse bystree i bystree, zavorazhivaya
pravitelya, vpervye v zhizni uslyshavshego muzyku i uvidevshego tanec. Vot
odin sbrosil s sebya tuniku, zatem drugoj. Mgnovenie - i v beshenoj plyaske
zamel'kali obnazhennye tela.
|to Najl videl glazami, a myslenno on oshchushchal, kak mechutsya po zalu
volevye impul'sy, chut' kasayas' tancorov, otchego te vzdragivayut, kak ot
razryadov elektricheskogo ugrya, i nachinayut dvigat'sya eshche bystree.
Vot volevaya petlya zahvatila odnu iz devushek, ta stremitel'no
podbezhala k smertonoscu i upala pered nim na koleni, shiroko rasstaviv
ruki. Mig - i trepeshchushchee telo razorvano v kloch'ya, zalito pishchevaritel'nym
sokom i vsosano v nenasytnye pasti. Drugoj tancor vyrvalsya iz centra -
tozhe s shiroko raskinutymi rukami upal na koleni i tozhe byl razorvan na
kuski.
No baraban b'et, sumasshedshij tanec prodolzhaetsya, razbrasyvaya v
storony sil'nye, molodye, obnazhennye tela. I glazami Najl vidit ves'
etot koshmar, a myslenno oshchushchaet vostorzhennyj ekstaz molodyh lyudej, ih
radost' samopozhertvovaniya. Dazhe bol' v moment smerti ne prichinyaet im
muk, oni poluchayut ot etogo udovol'stvie, radost'... Oni schastlivy!
Pravitel' pochuvstvoval, kak treshchit i lomaetsya ot perezhivaemogo razum,
i tut zhe ponyal, chto ne odinok v etom - ved' molodye smertonoscy,
vyrosshie vo vremya pohoda ryadom s lyud'mi, ne mogli, nikak ne mogli
smotret' na dvunogih kak na pishchu. Oni uzhe privykli schitat' ih ravnymi. I
vdrug - takoe! Sobstvennoe soznanie krichit: "Net!" - a edinoe, v kotoroe
ty vlilsya, shepchet: "Ubej!" - i kruzhatsya, kruzhatsya pod mertvenno-golubym
svetom, v yarkih otbleskah ognya obnazhennye zhertvennye tela.
Zashchitnaya stena v mozgu Najla lopnula - ego zahlestnula volna
vostorga, schast'e blizkoj smerti, obraz sochnogo, spelogo persika i
gorech' razocharovaniya. On pochuvstvoval sebya tak, slovno zalpom vypil
srazu dva kuvshina terpkogo krasnogo vina, i bessil'no otdalsya edineniyu.
- Nu, chto sluchilos'? - vstrevozhenno sprosil Simeon, podderzhivaya
golovu Najla.
Nad golovoj tiho trepetali zelenye list'ya, skvoz' kronu prosvechivala
dalekaya snezhnaya shapka.
- YA na ulice?
- Da, - kivnul medik. - Vchera ty prishel na chetveren'kah, stal
podprygivat', opleval vsyu Zavitru i pytalsya, izvini, prikleit'sya
zadnicej k derevu. YA dumal, ty uzhe vse...
- Gde ona? - Najl pripodnyalsya na lokte, nashel vzglyadom uchenicu
medika: - Prosti, ya ne hotel tebya obidet'.
- Nichego, - smutilas' devushka. - Prosto ya ochen' ispugalas'.
- Tak chto sluchilos', Najl? - potreboval otveta Simeon.
- Nu, predstav', chto ty... - pravitel' opyat' pokosilsya na Zavitru, -
...kogda ty v posteli s zhenshchinoj i tebe ochen' horosho, ona ot polnoty
chuvstv prichinyaet tebe bol'. A tebe ot etogo ne ploho, a naoborot, eshche
bol'she naslazhdaesh'sya... Ponyatno?
- Nu-u... v obshchem, da.
- Tak vot. Umnozh' eto na million i predstav', chto vse eto vchera
svalilos' na moyu golovu.
Medik nemnogo podumal, potom kivnul:
- Ty polezhi poka, Zavitra za toboj posmotrit.
Pravitel' eshche nemnogo otdohnul, vremya ot vremeni oshchushchaya na lice
nezhnye, pochti nevesomye prikosnoveniya to li pal'cev, to li gub devushki,
potom nadolgo provalilsya v dremu i okonchatel'no prishel v sebya tol'ko k
obedu. K ego udivleniyu, "stol" nakryvali muzhchiny i zhenshchiny vmeste.
Nikakih nadsmotrshchic s knutami, ponukayushchih rabolepnyh slug, nikakih
postroenij s dereveneyushchimi lyud'mi. Pohozhe, poryadki Provincii korennym
obrazom otlichalis' ot gorodskih.
Na etot raz spokojno poest' Najlu nikto ne pomeshal, i on v polnoj
mere otvel dushu, v odinochku upotrebiv bol'shuyu korzinu persikov i
neskol'ko grozdej vinograda. Vmeste s vodoj gostyam prinesli slaben'koe
vino, i Simeon nastoyatel'no rekomendoval vsem vypit' hotya by po stakanu
- v kachestve profilaktiki ot vozmozhnyh zaraznyh boleznej. Zatem poyavilsya
tolstyak i priglasil vseh v dom.
- Pomeshcheniya osvobodilis', dorogie gosti, - prigovarival on, boryas' s
obidoj. - Tesnovato, konechno, no vse ne pod otkrytym nebom.
Tanton povel lyudej na holm, k vorotam zamka. Prohodya mimo steny, Najl
v izumlenii ostanovilsya:
- Simeon, smotri!
- CHto? Stena kak stena. Staraya.
- SHCHelej net mezhdu kamnyami. Ni izvestkovoj proslojki, ni drugogo
rastvora. |to zhe dekorativnye kamni. Na samom dele ves' zamok - monolit!
- A kakaya raznica?
- Nu kak ty ne ponimaesh'?! |tot dom slozhen vovse ne iz otdel'nyh
valunov, vse eto - odin-edinstvennyj iskusstvennyj kamen'!
- Uzh ne hochesh' li ty skazat', chto tochno takim zhe obrazom mozhno
izgotavlivat' i kamennye instrumenty?
- Ne znayu, - Najl poter lob, - kak-to ne dumal. Interesnaya mysl'.
I oni pobezhali vdogonku za ostal'nymi.
Lyudyam v zamke otvodilis' nizhnie etazhi. Vysokie komnaty s bol'shimi
oknami obychno vmeshchali - sudya po kolichestvu topchanov - desyat' chelovek, no
teper' eti grubye derevyannye lezhaki hozyaeva razdvinuli k stenam, a pol
zastelili cinovkami, tak chto vse gosti pomestilis' v pyati pomeshcheniyah,
raspolozhennyh po storonam shirokogo koridora. Zakanchivalsya koridor vitoj
lestnicej, slozhennoj iz rozovogo kamnya. Najl ne uderzhalsya ot lyubopytstva
i poshel po nej naverh.
S kazhdym proletom stanovilos' vse temnee - okna plotno zatyagivala
pautina, sil'no pahlo muskusom. U pravitelya poyavilos' podozrenie, chto on
natknulsya na kakoj-to tajnyj laz, no vnezapno sverhu bryznul
oslepitel'nyj svet, i Najl okazalsya na nebol'shoj smotrovoj ploshchadke,
otkuda otkryvalsya roskoshnyj vid na more, plyazh vnizu i gustye zelenye
krony pod stenami.
- Krasivo...
Pravitel' eshche nemnogo potoptalsya, a potom poshel vniz, v otvedennye
gostyam komnaty.
Poka Najl otsutstvoval, syuda prinesli bol'shie kuvshiny s vodoj i vinom
i vysokie korziny s yablokami. A eshche v kazhduyu komnatu podselili po
tri-chetyre mestnyh zhitelya - chtoby bylo kogo rassprosit', esli chto-to
neponyatno.
- Nadeyus', u vas net zhalob, uvazhaemyj Poslannik? - ochen' vezhlivo
sprosil hlopotlivyj tolstyachok.
- Net, Tanton, vse v poryadke.
- Mne neudobno vas bespokoit', - prodolzhal zalamyvat' ruki tolstyak, -
no vas ne obidit, esli ya inogda budu obrashchat'sya s pros'bami k vashim
sluzhankam, Poslannik? Delo v tom, chto obychno zdes' zhivet namnogo men'she
lyudej, i ya boyus' ne spravit'sya s obychnym chislom pomoshchnikov...
- Horosho, Tanton, obrashchajsya.
- Blagodaryu vas, Poslannik, - nizko poklonilsya tolstyachok i popyatilsya
za dver'.
Najl oglyadelsya po storonam i oshchutil nekotoroe neudobstvo. Otvyk,
pohozhe, ot zakrytyh pomeshchenij.
- Ladno, - negromko skazal on, - pojdu iskupayus'.
Okunuvshis' v prohladnye volny, pravitel' pogulyal vdol' berega,
vyiskivaya mesta, gde mogli by vodit'sya krevetki, no ne nashel, vybralsya
na travu, v ten' pyshnogo kustarnika, i vskore snova zasnul.
Razbudil ego shumnyj plesk - na beregu morya vozilis' "detishki". Rebyata
zabralis' v vodu po grud', a pauchata pytalis' ih dostat': lezli v
glubinu, plotno szhimaya dyhal'ca, tyanulis' volevymi luchami.
- S uma soshli! - prikriknul na nih Najl. - Utonete!
Podrostki vsej gur'boj snyalis' s mesta i otbezhali v storonu. A po
dorozhke k zamku tyazhelo shli muzhchiny s korzinami. Pohozhe, blizilos' vremya
uzhina.
V zamknutom pomeshchenii pravitelyu pokazalos' dushno. On predpochel by
poest' na ulice, no ne hotelos' radi kapriza gonyat' tuda-syuda
naslazhdayushchihsya pokoem lyudej, Najl prosto prihvatil grozd' vinograda,
lomot' myasa, kusok solonovatogo mestnogo hleba i ushel na razvedannuyu
dnem smotrovuyu ploshchadku.
Noch'yu zdes' okazalos' eshche luchshe, chem dnem. Zvezdnoe nebo nad golovoj,
plyashushchie iskorki otrazhennyh zvezd vperedi, na volnah. Svezhij morskoj
vozduh i priyatnoe teplo ot nagretogo za den' kamnya. A eshche - sochnoe myaso
i sladkij vinograd.
Snizu poslyshalsya shoroh, i v proeme pokazalas' Zavitra.
- Otkuda ty zdes'? - udivilsya pravitel'.
- Simeon prikazal ot vas ne othodit', - opravdalas' uchenica medika.
- Raz prikazal ne othodit', - rassmeyalsya Najl, - togda idi syuda,
blizhe.
On krepko obnyal devushku, poceloval i ostorozhno opustilsya s neyu na
pol.
SHli dni. Otdohnuvshie lyudi nachali bylo skuchat', no Tanton nenavyazchivo
prosil to pomoch' prinesti produkty, to posypat' dorozhki svezhim peskom,
to vymesti nakopivshijsya sor. Nikto eto i za rabotu ne schital - dvojnoe
udovol'stvie: i cheloveku pomoch', i samim ne tak skuchno.
V komnaty postepenno podselyalis' mestnye zhiteli, vostorzhenno
rasskazyvayushchie o predstoyashchem schast'e. Ih vodili otmyvat'sya sperva v
more, potom v presnoj vode, ih chasto naveshchali smertonoscy i nastojchivo
rassprashivali o zdorov'e. Tuzemcy perenosili vse eto s pochti religioznym
voodushevleniem.
Zavitra peretashchila na smotrovuyu ploshchadku neskol'ko cinovok, tri
odeyala i voobshche - obzhilas'. Najl ne protestoval. Nochevat' na vozduhe s
krasivoj devushkoj emu nravilos' kuda bol'she, chem v dushnom pomeshchenii s
tolpoj naroda. Pravitel' kupalsya, gulyal - i tozhe nachinal skuchat'.
Poslanniku, razumeetsya, ne udalos' ishodit' Provinciyu vdol' i
poperek, no nekotoroe predstavlenie on sostavil. Dolina raspolagalas' na
uzkoj - primerno v polovinu dnevnogo perehoda - poloske sushi, zazhatoj
mezhdu morem i gorami. |ti plodorodnye zemli omyvalis' prevelikim chislom
ruchejkov, ruch'ev, rechushek i rek, stekayushchih s gor. S toj storony, gde
Provinciya primykala k pustyne, ona byla nemnogo vyshe i sushe, a chem
dal'she vglub' - tem blizhe k urovnyu morya i zametno vlazhnee. Stena gor
zashchishchala zdeshnih obitatelej ot brodyashchego po nochnoj sushe holoda, i
kruglye sutki tut carilo priyatnoe teplo.
Zemledel'cy zhili nebol'shimi seleniyami - po pyat'-shest' dvorov, prichem
polya byli obshchimi dlya vsej derevni. Trudilis' ot mala do velika, ne
pokladaya ruk, a po vecheram v obyazatel'nom poryadke vse vmeste kupalis' v
blizhajshej reke ili hodili k moryu.
Odnazhdy pravitel' zastal v odnoj iz dereven' strannyj prazdnik.
ZHiteli, skinuv odezhdy, stoyali v odnom iz dvorov, a vdol' zamershej
sherengi prohazhivalis' smertonoscy. Ponachalu Najl reshil, chto sejchas budet
ustroena ekzekuciya, odnako na nakazuemyh zemledel'cy pohozhi ne byli: oni
vypyachivali grudi, razvodili plechi, staralis' nezametno pripodnyat'sya na
cypochki. V obshchem, vsyacheski pytalis' obratit' na sebya vnimanie.
Vot odna iz devushek, smushchenno ulybayas', vyshla iz obshchego stroya. Gusto
pokrasnev, k nej prisoedinilsya krupnyj paren', zatem eshche odin.
Smertonoscy povernulis' i ubezhali, a vse ostal'nye brosilis' pozdravlyat'
izbrannyh schastlivchikov. Im podnesli novye svetlo-zheltye tuniki, shei
ukrasili girlyandami cvetov. Potom vse veseloyu gur'boj pereshli v sosednij
dvor, gde stoyal pyshno nakrytyj stol.
Starayas' ne privlekat' vnimaniya, Najl podoshel blizhe, prislonilsya k
stene saraya, gde delovito shurshali travoj kroliki. Otsyuda mozhno bylo
razobrat', chto izbrannyh zhdali to li nagrada, to li kakoe-to obuchenie,
to li perehod na bolee vysokuyu stupen' razvitiya. Podrobnee obo vsem etom
ne govorili i ne dumali. Kogda mysli zemledel'cev nachali plyt' ot
vypitogo vina, zastoyavshijsya pravitel' ostavil post i poshel k moryu -
kupat'sya.
Tanton nashel ego na plyazhe:
- Proshu prostit' za bespokojstvo, Poslannik, no vas priglashaet k sebe
sovetnik Bork.
- Sovetnik? - udivilsya pravitel'. - S radost'yu pogovoryu so stol'
mudrym smertonoscem.
- Sovetnik priglashal vas vmeste s medikom Simeonom, - utochnil
tolstyak.
- Horosho, - kivnul Najl, - ya ego pozovu.
Zvat' Simeona ne prishlos'. Oni s SHabrom zhdali pravitelya pered
vorotami, i pauk srazu povel lyudej v bashnyu.
Bork, staryj smertonosec, pokrytyj korotkimi sedymi voloskami, za
svoyu zhizn' uspel oblomat' kogotki na vseh lapah i zarabotat' dlinnyj
shram na boku. Najl nichut' ne udivilsya by, okazhis', chto etot pauk
uchastvoval v legendarnyh bitvah lyudej i vos'milapyh.
Obitatel' bol'shoj komnaty pod samoj kryshej rassmatrival gostej s ne
men'shim interesom.
- |tot, kak ya ponimayu, priruchennyj dikar', iz severnoj pustyni, -
ukazal Bork na Najla. - Horoshij ekzemplyar. A drugoj - yavnyj brak. Gde ty
ego vzyal? Pochemu on voobshche zhiv?
- On ne iz porody, - nachal opravdyvat'sya SHabr, - on iz slug zhukov, a
te sovershenno ne sledyat za svoimi pitomcami!
- YA tozhe ne slezhu, - vorchlivo otvetil sovetnik, - no poroda u menya
chistaya.
- Vot eto mne i trudno ponyat'! - proyavil lyubopytstvo SHabr. - Kak tebe
eto udaetsya, pochemu ne proishodit proizvol'nogo skreshchivaniya?
- Smertonosec-Povelitel' mnogo poteryal, kogda vzyal na sebya vse
zaboty, - netoroplivo nachal ob座asnyat' Bork. - Vy sami vospityvaete
detej, sami naznachaete proizvoditelej, sami osushchestvlyaete vospitanie. No
ty ne dolzhen zabyvat', SHabr, chto povedenie dvunogih podrazhatel'no. Oni
vedut sebya ne tak, kak im govoryat, a podrazhayut tomu, chto vidyat. A chto
mozhet uvidet' rebenok na vashem ostrove? Vot i proyavlyayut oni sebya tak,
kak nuzhno, tol'ko ispytyvaya strah pered nakazaniem, tol'ko kogda ty
ryadom. A stoit tebe otvernut'sya - i vse letit kuvyrkom. Poetomu zapomni
na budushchee: vospitanie dvunogih dolzhno byt' semejnym! Oni dolzhny
smotret' na roditelej i postupat' potom tochno tak zhe, kak te. V itoge
deti rastut sami, bez truda s nashej storony. Nositeli porody pomnyat, chto
sparivat'sya nuzhno so svoej partnershej, i ne dopuskayut perekrestnogo
skreshchivaniya. I vse eto - bez dopolnitel'nogo kontrolya i prinuzhdeniya.
Uchenomu ostaetsya tol'ko neznachitel'naya korrektirovka vospityvaemyh
navykov i vyborochnaya proverka zakrepleniya ustanovochnyh principov. V
rezul'tate zdes' ya odin podderzhivayu chistotu porody, a vy, v gorode, vsej
tolpoj ne mozhete predohranit' kuchku slug ot vyrozhdeniya.
Najl ponyal, chto dlya sovetnika on yavlyalsya isklyuchitel'no predstavitelem
dikoj rasy, kotoraya predusmotritel'no ostavlyaetsya v pustyne dlya nuzhd
selekcii, obychnym ekzemplyarom dlya izucheniya. Ne to chtoby pravitel'
obidelsya, no tem ne menee skoncentriroval volyu i sil'no, no ne rezko
nazhal na pauka. Smertonosec ot容hal v storonu - azh lapy po polu
zaskripeli, a Najl s nezavisimym vidom podoshel k oknu i vyglyanul naruzhu.
- Krasivyj vid. Horosho zdes' u vas.
Bork ne obidelsya. Skoree naoborot, ispytal udovletvorenie. Teper' on
tochno znal, s kem imeet delo.
- Rad videt' tebya, Poslannik.
- I ya rad s toboj vstretit'sya, sovetnik Bork. - Najl povernulsya i
prisel na podokonnik. - SHabr govoril mne, chto ty otkryl radikal'nyj
sposob podderzhaniya chelovecheskoj porody v zdorovom sostoyanii.
- A ty uveren, chto hochesh' znat' etot sposob, Poslannik? - sprosil
sovetnik.
Kak eto neredko byvalo pri obshchenii s paukami, prislannyj im myslennyj
impul's imel dvojnoj podtekst. Zadavaya svoj vopros, Bork interesovalsya,
k komu otnosit sebya pravitel': k lyudyam ili smertonoscam.
Najl ne reshilsya otvetit' srazu. Nauchivshis' myslit' i obshchat'sya, kak
pauki, uznav ih tajny i trudnosti, on kak by stal odnim iz vos'milapyh.
On dazhe mog dovol'no spokojno obsuzhdat' voprosy chistki i vozrozhdeniya
chelovecheskoj rasy, ne ispytyvaya pri etom nikakih emocij. No odnovremenno
pravitel' ostavalsya odnim iz lyudej, bolel za svoih, za ih budushchee, ih
zdorov'e, - on ne mog pozvolit', chtoby oni vymerli! K lyudyam ili
smertonoscam otnosit sebya on sam? Najl ne mog otkazat'sya ni ot teh, ni
ot drugih, ne mog predpochest' ni odnu iz storon... Skoree on otnosil
sebya k toj cel'noj kul'ture, v kotoroj lyudi i pauki sosushchestvovali.
- YA ne chelovek i ne smertonosec, sovetnik Bork. YA - hranitel'
civilizacii.
- Togda ya ponimayu, pochemu imenno tebya vybral svoim preemnikom
Smertonosec-Poveli-tel', - posle korotkoj pauzy otvetil sovetnik. - YA
pokazhu i rasskazhu tebe vse, i uzhe ty sam reshish', nuzhna li tebe eta
tajna. Nam pridetsya potratit' primerno den' puti, chtoby ty mog uvidet'
vse svoimi glazami. Davaj otlozhim obshchenie na zavtrashnee utro.
Poskol'ku Simeon tozhe sobiralsya uchastvovat' v predlozhennom Borkom
obshchenii, to razvernul burnuyu deyatel'nost': sobral na tri dnya provizii -
s zapasom; proveril nozhi i kop'ya; oshchupal kazhdyj shov na obuvi i odezhde
Zavitry i Sonry, kotorym predstoyalo nesti pripasy. Glyadya na etu suetu,
Neftis zayavila, chto pravitelya nikuda odnogo ne otpustit, i tozhe reshila
vzyat' na vsyakij sluchaj dvuh strazhnic. Vsem im, estestvenno, tozhe
neobhodim byl proviant... Utrom pered zamkom stoyal moshchnyj otryad iz
dvadcati chelovek, i Najl ochen' nadeyalsya, chto deti vsego etogo ne
zametyat. A to ved' tozhe uvyazhutsya.
K chesti sovetnika, on ne vyrazil ni malejshego udivleniya, obnaruzhiv
vmesto dvuh chelovek celuyu tolpu, i bystro povel vseh po dorozhke,
uvodyashchej vglub' Provincii.
- SHabr, ty pomnish' knigu, kotoruyu privozil mne vmeste s umeyushchim
chitat' slugoj?
- Pomnyu, Bork.
- Imenno iz nee ya poluchil klyuch k tajne proishozhdeniya cheloveka. ZHal',
potom vy ee sozhgli...
- A slugu? - s nadezhdoj sprosil Najl.
- Umenie chitat' karaetsya muchitel'noj smert'yu, - napomnil o drevnem
zakone SHabr.
- |to sovsem ne vazhno, - privlek k sebe vnimanie sovetnik. - Kak ty
pomnish', SHabr, vse uchenye schitayut, chto chelovek v principe ne mozhet byt'
razumnym. Ved', v otlichie ot polnocennyh razumnyh sushchestv, on ne
sposoben ni obshchat'sya s pomoshch'yu razuma, ni pol'zovat'sya ego siloj, ni
koncentrirovat' volyu i vnimanie. CHelovecheskij intellekt napominaet
opuhol', on odnobok i nacelen lish' na to, chtoby kompensirovat'
otsutstvie kogtej i klykov iskusstvennymi zamenitelyami. Takimi,
naprimer, kak te, chto nesete vy sejchas. No ya nikogda ne mog ponyat', kak
lyudi voobshche poyavilis' na poverhnosti etoj prekrasnoj planety. Popytki
sravnit' ih stroenie i s nami, i s zhivotnymi, imeyushchimi vnutrennij
skelet, porozhdayut bol'she voprosov, chem otvetov.
Sovetnik Bork ne razgovarival, a na hodu chital sputnikam lekciyu, v
kotoroj s ponyatnoj gordost'yu izlagal istoriyu svoego otkrytiya.
- Obratite vnimanie: v otlichie ot vseh drugih zverej, u cheloveka net
shersti. Ego nogi ne prisposobleny dlya peredvizheniya, poskol'ku na nih net
ni kogtej, chtoby ceplyat'sya za zemlyu, ni kopyt, - u vseh vidov est' ili
to, ili drugoe, a u dvunogih net nichego! CHelovecheskij nyuh razvit ploho,
a nozdri napravleny vniz, hotya u vseh ostal'nyh vidov smotryat vpered.
Ego pozvonochnik postoyanno ispytyvaet peregruzki iz-za vertikal'nogo
polozheniya tela, i v to zhe vremya imenno pryamohozhdenie predusmotreno ego
vnutrennim stroeniem! Po vsem priznakam chelovek kak vid ne tol'ko ne
dolzhen imet' razuma, no i voobshche ne mozhet sushchestvovat'!
- No ved' my sushchestvuem, - napomnil Najl.
- Da, vy sushchestvuete, i eto samyj bol'shoj paradoks, kakoj tol'ko
sozdavala priroda.
Mestnost', po kotoroj oni dvigalis', postepenno ponizhalas'. Vse chashche
ruchejki slivalis' v nebol'shie ozerca i prudki, kotorye mestami
rastekalis', obrazuya bolotca. Dorozhka prevratilas' v izvilistuyu
tropinku, nikogda ne znavshuyu o svezhem peske.
- Togda ya predpolozhil, chto chelovechestvo zarodilos' v drugom meste, ne
na zemle, - prodolzhal Bork. - No gde? V obshchih chertah moi predpolozheniya
vyglyadeli tak: razum cheloveka mog poyavit'sya kak zabolevanie, voznikshee u
dvunogih zhivotnyh, popavshih v chuzhduyu sredu obitaniya. Tol'ko tak
nedostojnyj razuma vid mog poluchit' zachatki intellekta. Ty soglasen,
Poslannik?
- Zvuchit do obidnogo logichno, - vynuzhdenno priznal Najl, hotevshij
doslushat' pauka do konca, a uzh potom vstupat' v spory.
- Istina ne mozhet byt' obidnoj, - izrek smertonosec.
Najlu pokazalos', chto gde-to on etu frazu uzhe slyshal.
- Predlagayu ostanovit'sya i poest', - vyvel lyudej na nebol'shuyu
progalinu sovetnik. - Teper' my sovsem ryadom s cel'yu nashego puteshestviya.
Dal'she Poslannik pojdet so mnoj odin.
- Pojdem srazu, - skazal Najl. - Net u menya appetita.
Dal'she tropinki ne bylo voobshche. Pravitelyu prishlos' probirat'sya cherez
kustarnik, perelezat' cherez gnilye povalivshiesya stvoly, provalivat'sya po
poyas v mokrye yamy, pachkat'sya raskisshej glinoj i vonyuchej ryaskoj. Sovetnik
zhe bez osobyh hlopot perebegal po natyanutym mezhdu derev'yami pautinkam. K
schast'yu, smertonosec vskore vyvel pravitelya na skaly, i idti stalo esli
ne legche, to uzh vo vsyakom sluchae sushe.
- |to zdes', - nakonec-to soobshchil Bork, kogda Najl zabralsya na
vysokuyu, splosh' pokrytuyu treshchinami skalu. - Itak, Poslannik, nam
ostalos' otvetit' tol'ko na odin vopros: otkuda yavilsya na zemlyu chelovek.
Otvet nashelsya v drevnej chelovecheskoj knige, obuchayushchej iskusstvu
vrachevaniya. Tam byl opisan sposob lecheniya boleznej pri pomoshchi piyavok.
- Piyavki-to tut pri chem? - udivilsya Najl.
- V etom i kroetsya razgadka! Pomogat' drug drugu mogut tol'ko
rodstvennye vidy! Vidy, dolgo sushchestvovavshie vmeste, ryadom, sumevshie
prisposobit'sya kak k dostoinstvam drug druga, tak i k nedostatkam.
Dostatochno bylo vyzvat' slugu i vnimatel'no na nego posmotret': shirokie
stupni vam nuzhny, chtoby ne provalivat'sya v donnyj il, nozdri napravleny
vniz dlya togo, chtoby v nih ne zalivalas' voda, na tele net shersti
potomu, chto ono postoyanno nahoditsya v vode, a volosy na golove rastut
potomu, chto golova torchit nad poverhnost'yu. Pryamohozhdenie trebuetsya,
chtoby zahodit' na bol'shuyu glubinu, v vode vse tela legche, i pozvonochnik
ne podvergaetsya nikakim nagruzkam. Vot i vse. Vse vstalo na svoi mesta.
Kogda-to, ochen' davno, neskol'ko chelovecheskih ekzemplyarov popali v
tyazhelye usloviya, kotorye vyzvali hronicheskoe zabolevanie golovnogo
mozga, oshibochno nazvannoe razumom. Na samom dele nikakogo razuma u lyudej
net. Posmotri von tuda...
Sovetnik ukazal v storonu porosshego kustami i prizemistym ivnyakom
bolota. Tam pravitel' razglyadel neskol'ko greyushchihsya v gryazi tel i
bredushchuyu po grud' v vode zhenshchinu, za dlinnye volosy kotoroj derzhalsya
mladenec, prespokojno plyvushchij pozadi. Vremya ot vremeni zhenshchina
ostanavlivalas', opuskala ruku i brala chto-to iz vody, nemedlenno
otpravlyaya nahodku v rot.
Sperva Najl ne ponyal, v chem delo, potom dogadalsya: ona nashchupyvaet
dobychu na dne nogoj, zahvatyvaet, pripodnimaet, potom beret rukoj i
spokojno est. On dazhe razglyadel, chto - rakushek. Mladenec cepko derzhalsya,
vremenami podtyagivayas' povyshe, otpuskaya odnoj rukoj volosy i nachinaya
bit' ladoshkoj po vode.
- Neskol'ko pokolenij nazad, - soobshchil Bork, - ya sobral u materej
detishek, eshche ne uspevshih zarazit'sya, i vypustil ih v eto boloto. Oni
blagopoluchno razmnozhilis', zhivut i procvetayut. V estestvennoj srede
obitaniya u nih net nikakih zabolevanij i nikakih priznakov vyrozhdeniya.
Ty hotel znat' istinu, Poslannik? Ona pered toboj.
- Ne mozhet byt'... - tol'ko i prosheptal pravitel'.
- V tebe govorit gordynya, Poslannik, - ukoriznenno posetoval pauk. -
Vy slishkom dolgo razmnozhalis', gospodstvuya nad vsemi ostal'nymi vidami,
chtoby priznat' ochevidnyj fakt. No, soglasis', povedenie lyudej nikogda ne
otlichalos' razumnost'yu. Vam vsegda bylo malo prosto solnca i vozduha, vy
pridumali sperva nabedrennye povyazki, potom tuniki, potom plat'ya, potom
slozhnye mnogoslojnye kostyumy. Vam malo ruk - vy hotite nozhej, toporov,
kopij. Vas ne ustraivayut uyutnye lozhbinki i peshchery - vy stroite doma,
dvorcy, goroda, roete podzemel'ya. Za beskonechnoe chislo vekov vam tak i
ne prishla v golovu mysl', chto eto imenno vy ne prisposobleny k
okruzhayushchemu miru. Naoborot: vy vse vremya pytalis' prisposobit' mir k
sebe.
- Odnako zhivesh' ty, sovetnik Bork, v dome, postroennom lyud'mi.
- CHem tut gordit'sya? Ugolok sebe i detyam stremitsya vykroit' kazhdyj.
No prohodyat schitannye mesyacy, i vetshaet gnezdo listorezki, osypaetsya
nora tarantula, uletaet pautina smertonosca. I tol'ko zabroshennyj
chelovecheskij dom uroduet zemlyu bol'she tysyachi let... Skazhi, Poslannik,
neuzheli ty dejstvitel'no hochesh', chtoby vasha bolezn' opyat' zahlestnula
zemlyu? CHtoby vy snova tvorili chto hoteli, vyvorachivaya naruzhu nedra,
nasypaya gory, zasoryaya dazhe nebo! Tebe pokazhetsya, budto ya govoryu strannye
veshchi, no drevnie manuskripty utverzhdayut, chto vysoko nad nami letayut
ogromnye kuski mertvogo metalla, zabroshennye dvunogimi na ochen' bol'shuyu
vysotu.
- YA znayu, - kivnul Najl, - eto nazyvaetsya "sputnikami".
Mimoletnoe zameshatel'stvo pokazalo pravitelyu, chto Bork tak i ne
poveril v stol' neveroyatnuyu vozmozhnost'.
- A vzglyani na smertonoscev, - prodolzhil sovetnik. - Za tysyachu let
svoego vladychestva my ne sovershili nichego, chto mozhet povredit'
okruzhayushchemu miru.
- YA tak ponimayu, ty hochesh' vseh nas zagnat' v boloto?
- No ved' vy ne umeete ostanavlivat'sya, chelovek! Poluchiv maluyu toliku
instrumentov, oruzhiya, zhil'ya, znanij, pishchi, vy hotite eshche i eshche! Pora
priznat', chto teper' na planete poyavilsya nastoyashchij razum! Vremya bolezni
proshlo! Vam pora vernut'sya na svoe mesto, Poslannik, nachat' zhit' v
garmonii s okruzhayushchim mirom. Vy dolzhny pojti nazad, k prirode, zhit'
chistoj i estestvennoj zhizn'yu, ne zagryaznyaya vse vokrug. Ty dolzhen
priznat' etu istinu, chelovek. Vse ostal'nye puti vedut vas v tupik, i
nikakie kop'ya i dospehi ne smogut oprokinut' fundamental'nyh zakonov.
Vernites' k prirode. Vashe mesto - tam.
Pro zhutkovatoe otkrytie sovetnika Borka Najl ne skazal nikomu. Na vse
voprosy Simeona on ugryumo otmalchivalsya, pil svetloe kisloe vino i
smotrel na more. A v golove upryamo sverbilo: "garmoniya s okruzhayushchim
mirom...", "vernut'sya nazad, k prirode...", "vash razum - eto bolezn'..."
Vdobavok kazhdyj vecher na holme nachali ustraivat' repeticii.
Tanton vyvodil zhivushchih v zamke molodyh lyudej, vystraival ih vokrug
postavlennoj na travu skamejki, nachinal chto-to ob座asnyat', kruzhit'sya,
otbegat', padat' na koleni, shiroko rasstaviv ruki. Potom vstaval,
sadilsya na skamejku i nachinal otbivat' ritm.
Ego podopechnye pytalis' povtoryat', krutilis', begali, padali na
koleni, no tolstyaku ne nravilos'. On vstaval, ob座asnyal snova - ozhivlenno
zhestikuliruya, podprygivaya na meste i dergaya samyh neponyatlivyh za ruki
ili podoly tunik.
Zrelishche bylo lyubopytnym, i bol'shinstvo gostej vybiralos' na svezhij
vozduh ponablyudat' za strannym dejstvom. Tanton ne tol'ko ne
protestoval, no i priglashal vseh zhelayushchih prinyat' uchastie. Nekotorye
zhenshchiny soglashalis'. Iz prisutstvuyushchih tol'ko Najl ponimal, k chemu vse
oni gotovyatsya, i nastroeniya emu eto znanie ne uluchshalo. Legche na dushe
stanovilos' tol'ko posle neskol'kih glotkov vina ili na cinovke, ryadom s
laskovoj Zavitroj.
V odin prekrasnyj den', posle zavtraka, k pravitelyu priblizilsya, szhav
na grudi kulachki, Tanton i s zaiskivayushchej ulybkoj peredal:
- Segodnya vecherom Velikij Hou priglashaet vas na prazdnik, Poslannik.
Najl chuvstvoval, chto tolstyachok sil'no volnuetsya, no ne mog ponyat'
pochemu.
- Skazhi, Tanton, a chasto u vas eti prazdniki?
- Kazhdyj mesyac, Poslannik, - sklonil golovu tolstyak.
- Neuzheli ya nahozhus' zdes' tak dolgo?
- Net, Poslannik, poslednij prazdnik byl vneurochnym. Slivalis' sovsem
nepodgotovlennye rebyata. Segodnya zrelishche budet namnogo krasochnee.
- A ne mogu li ya otkazat'sya ot priglasheniya?
- Ne znayu, Poslannik, - pozhal plechami Tanton. - Do sih por takogo ne
sluchalos'.
Najl nadolgo zadumalsya.
Emu otnyud' ne ulybalos' snova uchastvovat' v krovavoj vakhanalii, no
on ne znal, kak otreagiruyut na eto zdeshnie praviteli. CHto, esli oni
obidyatsya? Obidy smertonoscev chashche vsego otlivayutsya dlya lyudej ochen' i
ochen' bol'shoj krov'yu. A izgnannikov i tak ostalos' slishkom malo.
- Horosho, ya pridu.
Na etot raz ego ne smogla uspokoit' dazhe schastlivaya ulybka devushki.
- Zavitra, u tebya net flyagi?
- Net.
- Shodi k Simeonu, voz'mi u nego... Net, postoj. Srazu napolni ee
vinom.
Vozmozhno, vyglyadel on na prazdnike ne samym luchshim obrazom, no zato
vse proishodyashchee mirno proplylo mimo soznaniya.
Sleduyushchim utrom, s pervymi luchami solnca, pribezhal Tanton. On dolgo
myalsya, lomaya na grudi ruki, no v konce koncov reshilsya i zaiskivayushche
sprosil:
- Ne sochtite za oskorblenie, Poslannik, no vy obshchaetes' s sovetnikom
Borkom?
- Da, - udivilsya vse eshche ne protrezvevshij k etomu vremeni Najl. - Uzh
tebe li etogo ne znat'?!
- Ne sochtite za grubost', uvazhaemyj Poslannik, no ne mogli by vy
poprosit', chtoby menya tozhe izbrali...
- Izbrali kuda? - ne ponyal pravitel'.
- Nu, izbrali, - tiho utochnil Tanton, i tut ego slovno prorvalo: - YA
uzhe pochti dvadcat' let v zamke zhivu, na menya skoro smotret' nikto ne
zahochet... YA tut, v zamke, a izbirayut ne menya... A ya tozhe hochu... Ne
hochu, kak staryj zemledelec, gnit', pochemu ne ya...
- Kuda izbirayut?! - zamotal golovoj nichego ne ponimayushchij Najl.
- Hot' kuda! - s gotovnost'yu voskliknul Tanton. - YA ponimayu, na
torzhestva ya ne gozhus', no pust' hot' na posty otpravyat, v detskij dom, k
materyam...
- Postoj, - nachal soznavat' sut' pros'by pravitel'. - Ty hochesh',
chtoby tebya s容li?..
Tolstyak s gotovnost'yu, chasto-chasto zakival.
- Ty hochesh' umeret'? - vse eshche ne mog poverit' Najl.
- Umirayut vse. Tak uzh luchshe slit'sya s nimi, stat' edinym celym s
povelitelyami, chem gnit', kak kuhonnye otbrosy. - Tanton opustilsya na
koleni. - Umolyayu, Poslannik, pust' menya izberut.
- Horosho, - kivnul pravitel', vyprovodil tolstyaka so smotrovoj
ploshchadki i otpravilsya iskat' Simeona.
Medik sidel na kortochkah pered molodym kustom akacii i vnimatel'no
razglyadyval list'ya.
- CHego ty tut nashel? - Pravitel' prisel ryadom.
- Kak dumaesh', kolyuchij kust v Del'te mog razvit'sya iz akacii?
- S chego ty reshil?
- List'ya pohozhi. Kolyuchki.
- U akacii struchki, a na kolyuchem kustarnike - plody. Posmotri uzh
luchshe na shipovnik.
- Smotrel. Ne pohozhe.
Oni vstali.
- Ty predstavlyaesh', - nachal Najl, - tam... Tanton... On prosit, chtoby
ego s容li!
- Nashel chem udivit', - pozhal plechami medik. - Ty prosto ne zhil tut
vmeste s mestnymi, kotoryh dlya tancev na holme sobirali. "Luchshe slit'sya
s vysshimi sushchestvami, chem gnit' na pomojke"; "net bol'shego schast'ya, chem
stat' ih plot'yu"; "eto vozvyshenie do povelitelej mira"... My za
proshedshie dni uzhe naslushalis' takogo. Oni tut vse s kolybeli mechtayut
popast' k smertonoscam v zheludki. Beregut zdorov'e, blyudut chistotu. Kto
dozhivaet do solidnogo vozrasta, stanovitsya izgoem. Takih uzhe tochno
nikogda ne izberut, i posle smerti im predstoit pojti na udobrenie. Esli
oni i ne veshayutsya, to potomu tol'ko, chto eshche nadeyutsya na chudo i pytayutsya
ottyanut' moment, kogda i vpravdu gnit' nachnut.
- Ne mozhet byt'!
- A ty shodi k Borku, tebya ved' prosili.
Sovetnika Borka pravitel' zastal na kryshe, kuda pryamo iz komnaty velo
probitoe v potolke otverstie.
- Rad videt' tebya, Poslannik, - ne vyrazil nikakogo udivleniya po
povodu nezhdannogo vizita smertonosec. - Kak ty sebya chuvstvuesh'?
- Spasibo, neploho, - kratko poblagodaril Najl i srazu pereshel k
delu: - Ty znaesh', sovetnik, tam Tanton prosit, chtoby ego s容li.
- Net, Poslannik, - nevozmutimo otkazal sovetnik. - On tut bol'she
dvadcati let zabotitsya o poryadke, o prodovol'stvii, chistote, krasotu
horosho chuvstvuet. CHto ya, myasa drugogo ne najdu? Net, pust' zhivet.
- Kakogo myasa? - nastorozhilsya Najl.
- Neuzheli ty ne zamechal, Poslannik, - so strannoj ustalost'yu skazal
Bork, - chto v nashem mire vsem nuzhna eda? Vy edite gusenic i motyl'kov,
smertonoscy - vas, bezzhalostnoe vremya i nedobitye hishchniki nesut gibel'
nam. |togo ne izbezhat'. Zato mne udalos' dobit'sya, chtoby zdes', v
Provincii, smert' soprovozhdalas' ne bol'yu, a radost'yu. Pomnish', chemu ya
uchil SHabra? Semejnoe vospitanie i kropotlivaya, postoyannaya, umnaya
korrektirovka v nuzhnom napravlenii. Vot i vse. Kto smog dobit'sya
bol'shego - ya so svoim tihim staraniem ili Smertonosec-Povelitel' so
svoej gruboj siloj i zapugivaniem? Boginya dala nam intellekt dlya togo,
chtoby my umeli mirno uzhivat'sya drug s drugom. V Provincii lyudi ne
pryachutsya, ne ubegayut, ne soprotivlyayutsya i ne ustraivayut buntov. Oni sami
prihodyat i prosyat, chtoby ih s容li. Vot tak. Ne smertel'nye shvatki drug
s drugom, kotorye stol' chasto soprovozhdali chelovecheskuyu civilizaciyu, a
radost' samopozhertvovaniya na pol'zu blizhnego svoego. Teper' ty ponyal,
chto takoe istinnyj razum, Poslannik?
Spustivshis', Najl vstretilsya vzglyadom s Tantonom i otricatel'no
pokachal golovoj. Tolstyak ponik i pobrel k vorotam.
- Nu kak? - sprosil Simeon.
- Vse horosho. Vse schastlivy. Lyudi schastlivy, chto ih edyat, smertonoscy
schastlivy, chto syty, a vse ostal'nye schastlivy, chto popali v
estestvennuyu sredu obitaniya. Vot tol'ko mne ot etogo vseobshchego
blagodenstviya pochemu-to mutorno na dushe.
- Esli hochesh' ustanavlivat' svoi poryadki, - razdalsya ot steny golos
princessy, - nuzhno pravit' v sobstvennoj strane, a ne pristraivat'sya k
chuzhim.
- Merl'yu! - Pravitel' bystro podoshel k ee topchanu, prisel. - YA tebya
celuyu vechnost' ne videl.
- A kogda tebe? Ty ili s devicej svoej spish', ili vino p'esh'. Otkuda
u tebya svobodnoe vremya?
- YA hotel dat' lyudyam otdohnut', pozhit' spokojno.
- Nagulyat' zhirok...
- Slushaj, - proglotil otkrovennoe oskorblenie Najl. - Davaj ujdem iz
etogo bolotnogo raya? Propadi oni propadom s takim schast'em!
- Znaesh', Najl, - priznalas' devushka, - poslednee vremya ty stal
dovol'no nepriyaten...
- Ty hochesh' ostat'sya?
- Nu uzh net, - sverknula glazami devushka. - YA vse-taki princessa, a
ne ovca.
- Simeon, - vypryamilsya pravitel', - zavtra utrom my uhodim. Ty s
nami?
- Nu, ne ostavlyat' zhe vas bez medika!
- A ty, Neftis?
- Da, gospodin moj, - vypryamilas' vo ves' rost strazhnica.
Najl zametil, kak odna iz sluzhanok popytalas' spryatat'sya v ee ten', i
sdelal shag vpered:
- Dzharita?
- Opyat', gospodin moj?..
- CHto "opyat'", Dzharita? - Najl podoshel k sluzhanke.
- Zachem nam uhodit', gospodin moj?.. - prosheptala zhenshchina. - Zdes'
horosho. Kormyat... - Ona govorila vse tishe i tishe. - YA ne hochu bol'she
golodat'... merznut'... boyat'sya... Mozhet, nas eshche i ne izberut...
- A esli izberut?
- Vse luchshe... - sluzhanka otvernulas', - chem v pustyne gnit'...
Vokrug vse pritihli. Pravitel' skripnul zubami.
Bol'she goda on pytalsya nauchit' byvshih slug smertonoscev svobode,
nauchit' samih delat' vybor, izbavit'sya ot slepoj pokornosti. I vot
nakonec ego glavnaya sluzhanka reshilas' na samostoyatel'noe reshenie.
"Ona hochet byt' rabynej!"
Posle korotkogo spora mezhdu svobodoj i sytym bryuhom - pobedilo bryuho.
Sprashivat' eshche kogo-libo pravitelyu rashotelos'.
- Vystupaem zavtra utrom, - korotko soobshchil Najl, vyshel v koridor i
podnyalsya k sebe.
More hmurilos'. Krupnye serye volny razgonyalis' na beskrajnem
prostore i zlobno nabrasyvalis' na bereg... I bessil'no shipeli, uhodya v
pesok, a na ih mesto tut zhe vstavali drugie, prodolzhaya besplodnye ataki.
Pozadi poslyshalis' tihie shagi.
- Idi syuda, Zavitra, - pozval Najl.
- Hot' by oglyanulsya, - obizhenno otvetila princessa.
Najl rezko povernulsya, Merl'yu demonstrativno otstupila.
- YA hochu uznat', - surovo skazala ona, - kuda ty sobiraesh'sya idti
dal'she.
- A ty kuda predlagaesh'? - poyavilas' v proeme golova Simeona.
- Nu, v Del'te nam delat' nechego... Mozhno pojti na solevarnyu, tam
Najla lyubyat. - princessa strel'nula v pravitelya korotkim zlym vzglyadom.
- Ili v Diru. Gorod nebol'shoj, smozhem spravit'sya.
- Otkuda ty znaesh'? Mozhet, tam zahvatchikov bol'she, chem v Del'te
vampirov!
- Zato ya vse hody i vyhody znayu, - parirovala devushka.
- Ty zabyvaesh' eshche odno napravlenie, - napomnil Najl.
- Kakoe?
Pravitel' kivnul na goru za zamkom.
- No ved' tam vladeniya Maga!
- Esli ego vladeniya zdes', to pochemu zlyh bozhkov on podbrasyval v
Del'tu?
- Podozhdi, Najl, - vystupil na storone devushki Simeon, - ved' imenno
zdes' bylo unichtozheno vojsko Kasiba Voitelya.
- Da, - soglasilsya Najl. - No ono pogiblo ne v srazhenii, ego zamanili
v lovushku. Derzkoj hitrost'yu Mag vymanil tysyachi paukov i podstavil pod
udar stihii. |to vovse ne znachit, chto ego obitel' nahoditsya tut. Skoree
naoborot - dokazyvaet, chto Maga zdes' byt' ne mozhet. Kakoj smysl
zamanivat' sil'nogo i opasnogo vraga v sobstvennoe logovo? Net, on
otsizhivalsya gde-to v drugom meste, i ochen' mozhet byt', chto v Del'te.
- Ty uveren?
Vmesto otveta Najl myslenno pozval Draviga i poprosil povtorit', chto
nashli smertonoscy za vse vremya poletov nad zdeshnimi gorami.
- Nichego, - otvetil staryj pauk. - Otpushchennye plenniki rasskazyvali
ob ozerah i seleniyah, no s vozdushnyh sharov ni odin razvedchik nichego ne
uvidel.
- A ty pojdesh' s nami? - vnezapno sprosila princessa.
- YA - da, - chetko otvetil smertonosec.
- Podozhdite, - vmeshalsya Simeon. - Kakie plenniki?
Najl vspomnil, chto medik ne prisutstvoval pri ego razgovore s velikim
Kizibom i nichego ne znal o teh dalekih sobytiyah.
- Delo v tom, Simeon, chto neskol'ko vekov nazad v etih mestah nachali
propadat' otryady - i chelovecheskie, i pauch'i. Nekotorye iz propavshih
lyudej vernulis' i rasskazali o vidennyh zdes' poseleniyah, ozerah, o
moguchem Mage, oskorbitel'no otzyvayushchemsya o Smertonosce-Povelitele.
Odnovremenno v sosednih seleniyah stali propadat' slugi paukov i
strazhniki. Togda imi eshche byli muzhchiny. Vse proishodilo s takim yavnym
vyzovom, chto smertonoscy ne mogli dolgo terpet' nadrugatel'stva nad
svoej chest'yu. V te vremena pauki nahodilis' na vershine mogushchestva. Oni v
schitannye dni sobrali ogromnuyu armiyu i dvinulis' v gory. Gde-to zdes', v
odnom iz ushchelij, vojska popali v buryu, a na sleduyushchij den' vsyu
gigantskuyu armiyu v odin mig smylo potokami vody.
- Posle etogo po prikazu Kiziba vdol' granicy vladenij
Smertonosca-Povelitelya i Maga lyudi postroili zashchitnuyu stenu, - dobavil
Dravig, podbezhavshij k smotrovoj ploshchadke pryamo po stene.
- Znachit, - podvel itog medik, - ty nameren vtorgnut'sya vo vladeniya
vlastelina, shutya razgromivshego ogromnuyu armiyu.
- Razgromil armiyu ne Mag, a burya. Skoree vsego, Maga bespokoilo
vozrosshee mogushchestvo paukov. Znaya o nadvigayushchemsya bedstvii, on
special'no razdraznil smertonoscev, chtoby te brosili vse sily pod udar
bezzhalostnoj stihii. ZHit' zdes' dlya etogo vovse ne obyazatel'no.
- A kak zhe napadeniya na slug i strazhnikov? Ty ved' sam ob etom
govoril!
- Ni odin iz strazhnikov ne pogib. Oni ischezli. Ty pomnish', kak Mag
ozhivil v moem dome trup s otorvannoj golovoj? Neuzheli, obladaya takimi
sposobnostyami, on ne smog by prosto zamutit' razum neskol'kim lyudyam i
zastavit' ih ujti kuda glaza glyadyat? Da zaprosto!
- I vse-taki on dlya nas slishkom moguchij protivnik.
- Ne nastol'ko, kak pytaetsya kazat'sya, - krivo usmehnulsya Najl. -
Bud' u nego sila, on pokazal by ee, a ne podsylal lazutchikov. Dumayu,
yavit'sya k nemu bez priglasheniya kuda menee opasno, chem zhdat' ot nego
ocherednyh pakostej ili poddat'sya na provokaciyu, kak Kasib Voitel'.
- Hvatit sporit', - ostanovila ih princessa. - Nadeyus', otryad smelyh
lyudej i smertonoscev smozhet, po krajnej mere, v celosti i sohrannosti
otstupit', esli stanet slishkom opasno.
- Mne ne hochetsya tebya ogorchat', Poslannik, - uvazhitel'no skazal
Dravig, - no smertonoscev v tvoem otryade ne budet.
- I ty tozhe?.. - tol'ko i mog vydavit' ogoroshennyj pravitel'.
- YA pojdu s toboj, Poslannik, - tverdo zayavil staryj smertonosec. -
Ty obeshchal, chto my osvobodim nashu pamyat', zamurovannuyu pod CHernoj Bashnej,
i ya veryu, chto ty sderzhish' slovo.
- Togda pochemu menya brosayut ostal'nye smertonoscy?
- Oni ne brosayut tebya, Poslannik. Prosto vse my privykli verit'
resheniyu nashego obshchego, edinogo soznaniya. Poka my byli odni - v pustyne,
v Del'te, u morya, eto soznanie polnost'yu podderzhivalo vse tvoi postupki,
no zdes', v Provincii... Zdes' drugoj obshchij razum, i my vlilis' v nego
kak malaya chastica. Prosti, Poslannik, no smertonoscy bol'she ne schitayut
sebya tvoimi poddannymi. Teper' oni obitateli Provincii, i Velikij Hou -
ih povelitel'.
- A ty?
- Mne i ran'she prihodilos' sovershat' postupki, ne sovsem sovpadayushchie
s resheniem obshchego soznaniya. K tomu zhe edinyj razum nichego ne zapreshchaet
vhodyashchim v nego paukam-chasticam. Obychno my iskrenne schitaem obshchie
resheniya svoimi. No sejchas moe mnenie otlichaetsya slishkom sil'no, chtoby ya
smog prinyat' obshchee reshenie za svoe.
- Nu chto zh, - prinyal neizbezhnoe Najl. - YA rad, kogda ty ryadom so
mnoj. My vystupaem zavtra.
- YA tozhe pridu! - prozvuchal v mozgu znakomyj golos.
- SHabr? - vskinul golovu pravitel'.
- Razreshi mne byt' s toboj, Poslannik, - poprosil uchenyj pauk. - Vse,
chto ya smog sozdat' za svoyu sud'bu, eto vy. Bez vas mne tut nechego
delat'.
- Vy ponyali? - Najl poocheredno posmotrel na medika i princessu. - S
nami uhodit vdvoe bol'she smertonoscev.
- Teper' ya tochno uverena, - kivnula Merl'yu, - my pobedim. Vot tol'ko
ne znayu kogo...
Iz lyudej otpravit'sya vmeste s pravitelem reshilos' vsego polsotni. Vse
sluzhanki, bol'shinstvo ohrannic, chast' strazhnic i guzhevye predpochli
ostat'sya v sytosti, bezopasnosti i pokoe.
Zato smertonoscev, vopreki ozhidaniyam Draviga, sobralos' bol'she
shestidesyati. Pokinut' skuchnuyu Provinciyu zahoteli vse deti - i dvunogie,
i vos'milapye, a s nimi - i molodye pauki, tak i ne nauchivshiesya smotret'
na lyudej kak na govoryashchuyu edu.
Vse oni sobralis' na holme pered zamkom, ozhidaya Poslannika, - malaya
tolika teh, kto pokinul gorod. Izgnannikov ostalos' sovsem malo, no, kak
ni stranno, proigravshim Najl sebya ne oshchushchal. Ih stalo men'she, no oni
nakopili v sebe silu.
- Pozvol'te otvlech' vas, Poslannik, - podnyalsya na smotrovuyu ploshchadku
tolstyak. - Sovetnik Bork prosil vas posetit' ego pered uhodom.
- Horosho, ya podnimus'.
- Blagodaryu vas, Poslannik, - poklonilsya tolstyak i sobralsya ubezhat',
no Najl pojmal ego za podol tuniki:
- Postoj, Tanton. Ty dejstvitel'no hochesh' byt' izbrannym?
- Da, Poslannik, - zakival tot.
- Togda slushaj: zdes' ostaetsya devushka, ee zovut Dzharita. Ona ochen'
horoshaya hozyajka. Esli ty ee obuchish' vsem svoim obyazannostyam i sovetnik
ubeditsya, chto ona legko spravitsya odna, to ty smozhesh' eshche raz obratit'sya
k nemu so svoej pros'boj.
- Blagodaryu, Poslannik! - radostno vskriknul tolstyak i pobezhal k
zamku.
Najl provodil ego vzglyadom i ulybnulsya. Pohozhe, on izbavil svoyu
byvshuyu sluzhanku ot ugrozy byt' s容dennoj, a zaodno oschastlivil etogo
smeshnogo chelovechka. Hot' odin dostojnyj postupok za poslednie dni.
Teper' mozhno shodit' poproshchat'sya s mudrym Borkom.
Sovetnik zhdal Najla v svoej komnate.
- Rad videt' tebya, Poslannik. YA slyshal, ty reshil ujti iz Provincii vo
vladeniya Maga?
- Da, sovetnik.
- YA otdal prikaz provodit' tebya do perevala. Pauk-provodnik podojdet
cherez neskol'ko minut.
- Blagodaryu tebya, sovetnik.
- K sozhaleniyu, ne mogu snabdit' tebya proviziej. Nasha Provinciya
slishkom mala, a vas prishlo dovol'no mnogo.
- Nichego strashnogo, sovetnik, - holodno uspokoil ego pravitel'. - My
umeem dobyvat' pishchu.
- Mne kazhetsya, ty ispytyvaesh' ko mne nedobrye chuvstva, Poslannik, -
kak by vzdohnul sovetnik. - Tebe ne nravyatsya vzrashchennye zdes' obychai. No
priznaj, ved' v moih vladeniyah vse schastlivy!
- YA znayu, sovetnik Bork, - kivnul Najl, - i ne pitayu k tebe vrazhdy.
Prosto ya i moi poddannye... Navernoe, my ne umeem byt' schastlivymi.
- Ty pytaesh'sya otdelat'sya obshchimi frazami, Poslannik. - V myslyah pauka
poyavilas' intonaciya, napominayushchaya prositel'nuyu. - A mne ochen' vazhno
poluchit' tvoj otvet. YA mnogo let pytalsya sdelat' schastlivymi obitatelej
etih zemel' i s gordost'yu schital, chto smog dobit'sya polnoj garmonii
mezhdu vsemi. I vdrug otsyuda uhodit srazu stol'ko lyudej i paukov! Pochemu?
CHego vam ne hvataet? U vas est' pishcha, odezhda i zhil'e, nikto i nikogda ne
stanet vas poedat' bez vashego lichnogo zhelaniya. Zachem vam uhodit'? V chem
ya oshibsya?
- Skazhi, Bork, - ne uterpel Najl, - tak kto u vas tut pravit - ty ili
Velikij Hou?
- Konechno Velikij Hou, ved' imenno on yavlyaetsya ustami edinogo razuma.
A ya tak, zanimayus' vsemi ostal'nymi melochami.
- YA ponyal tebya, Bork, - sarkasticheski ulybnulsya Najl.
- Ty mne otvetish'? - vernulsya k svoemu voprosu sovetnik.
- Poprobuyu, - kivnul pravitel'. - Pomnish', neskol'ko dnej nazad ty
sam govoril mne, chto chelovek ne umeet ostanavlivat'sya? Tak vot. CHelovek
ne dolzhen ostanavlivat'sya. Inache ego mesto - v bolote.
- Ty sdelal strannyj vyvod iz moego otkrytiya, Poslannik, - neskol'ko
ozadachenno proiznes Bork. -Mne budet nad chem podumat' blizhajshie gody.
Nikogda ne predpolagal, chto dvunogij smozhet menya osporit'. Nadeyus', my
eshche uvidimsya.
Literaturno-hudozhestvennoe izdanie PRIKLI N|T
POSLANEC
Kniga sed'maya
Otvetstvennyj redaktor Aleksandr Tishinin
Vypuskayushchij redaktor Natal'ya Pamfilova
SHriftovoj dizajn Dmitriya Vyazemskogo
Hudozhnik Aleksandr Lidin
Oblozhka Sergeya SHikina Hudozhestvennyj redaktor Andrej Tatarka
Verstka Vladimira Sergeeva
Tehnicheskij redaktor Nikolaj Sosik
Korrektor Vera CHalenko
Izdatel'stvo " Severo-Zapad ".
Licenziya LR e071380 ot 20.01.1997g.
194352, Sankt-Peterburg, ul. Kustodieva, d. 16, korp. 3.
Dlya pisem:
197046, Sankt-Peterburg, a/ya 771.
Pri uchastii OOO "Harvest". Licenziya LV e 32 ot 27.08.97. 220013,
Minsk, ul. YA. Kolasa, 35-305.
Otpechatano s gotovyh diapozitivov zakazchika v tipografii izdatel'stva
"Belorusskij Dom pechati".
220013, Minsk, pr. F. Skoriny, 79.
Last-modified: Sun, 14 Apr 2002 11:45:19 GMT