garazh - nam pora
po domam.
     - I ya togo zhe mneniya, - podderzhal ego |ks.
     - CHto zh, delo vashe, ne smeyu zaderzhivat'. Tol'ko kuda toropit'sya? Mozhet,
perekinemsya v shahmatishki v pamyat' o prezhnih vremenah?
     Stiv pokachnulsya, derzhas'  za  spinku stula,  zakryl glaza  i  poshevelil
brovyami.
     -  A-a,  my  zhe eshche  ne  proanalizirovali  partiyu... -  vspomnil  on  o
broshennom Bannishu vyzove.
     Tot akkuratno slozhil ladoni  na stole pered  soboj i,  legon'ko hlopnuv
odnoj o druguyu, skazal:
     - Sdelaem luchshe. Byt' mozhet,  vy etogo i ne znaete,  no ya patologicheski
spravedliv. Nikto iz vas ni razu ne dal mne shansa otygrat'sya - kak v pryamom,
tak i v perenosnom smysle; ya zhe podaryu takoj shans kazhdomu. Kak ty vyrazilsya,
Norten? YA ukral  vashi zhizni? CHto zh, druzhok, vy  poluchite vozmozhnost' vernut'
ih  nazad. Igraem v  shahmaty.  Ishodnaya poziciya -  ta samaya. YA  zajmu  mesto
Vesselera, a vy sygraete za menya. Sovetujtes', obsuzhdajte hody - pozhalujsta;
ili srazimsya odin na odin - mne vse ravno.  Ot vas trebuetsya vo chto by to ni
stalo  pobedit'. Vyigraete  partiyu,  kotoruyu ya, po  vashemu mneniyu, sdal, i ya
otpushchu  vas, vernuv  den'gi,  sobstvennost',  rabotu  -  v  obshchem, vse,  chto
pozhelaete.
     - Idi ty v zadnicu, - vyrugalsya Del'mario.  - Menya  ne  interesuyut tvoi
gryaznye den'gi.
     Ulybka Bannisha  stala shire. Vzyav ochki so stola, on nadel ih i vkradchivo
vzdohnul.
     - Ladno, volya  vasha...  A mozhet,  vas ustroit drugaya  stavka? Naprimer,
pravo vospol'zovat'sya retronooproektorom. Poluchit' vozmozhnost' otpravit'sya v
proshloe  i nachat'  vse zanovo.  Predupredit' moi  kozni i prozhit' svoi zhizni
tak, kak  ugotovano sud'boj.  Tol'ko predstav'te sebe!  |to luchshaya  iz  vseh
vozmozhnostej,  kotorye  mogli by poyavit'sya u  vas v budushchem,  i pochti darom.
Vsego-to  i nuzhno  - dovesti prakticheski vyigrannuyu partiyu  do  zakonomernoj
pobedy.
     - Pobedit' v vyigryshnoj pozicii - odna iz samyh slozhnyh veshchej, - ugryumo
vozrazil Piter.
     On  eshche  ne dogovoril,  a  mozg  uzhe  lihoradochno  zarabotal,  ocenivaya
situaciyu  s  raznyh  storon.  Otkryvshayasya perspektiva snachala privela ego  v
smutnoe vozbuzhdenie i nakonec potryasla do glubiny dushi. Neuzhto eto  real'no?
Neuzheli u  nego  dejstvitel'no poyavilsya  shans  sobrat' oskolki svoej zhizni i
skleit'  iz nih  novuyu?  Vkusit' sladost'  uspeha  vmesto gorechi  porazhenij,
izbezhat' muchitel'nogo  braka s Keti... Umershie nadezhdy  voskresli, vosstali,
slovno prizraki  iz mogil, i pustilis' v plyas.  U Pitera zakruzhilas' golova.
On obyazan popytat'sya. Obyazan!
     Stiv operedil ego otvet, zaorav vo vsyu glotku:
     -  YA ulozhu  tebya  na  obe  lopatki! YA postavlyu tebe mat  s  zavyazannymi
glazami! Odnoj levoj! Davaj, Banni! Tashchi shahmaty, proklyatyj bahval!
     Bannish hohotnul i vstal, upirayas' v stol puhlymi kulakami.
     - |,  net, Del'mario, ne sejchas.  Tebe ne udastsya  spisat'  proigrysh na
p'yanyj zevok. YA razdelayu  tebya, kogda ty prospish'sya i protrezveesh'.  Zavtra.
Igrat' budem zavtra.
     Stiv yarostno peredernul plechami.
     - Tem huzhe dlya tebya. Zavtra tak zavtra!

     * * *

     Podnyavshis' k sebe, Piter rastopil kamin, i oni s  Keti nemnogo posideli
pered ognem.
     - Davaj uedem otsyuda, - skazala ona. - Segodnya. Sejchas.
     Piter,  kak raz obnaruzhivshij v verhnem  yashchike nochnogo stolika nebol'shoj
shahmatnyj  nabor,  rasstavlyal kriticheskuyu  poziciyu  partii  Bannish-Vesseler,
namerevayas' zanyat'sya analizom. On rasseyanno nahmurilsya i peresprosil:
     - Uedem?.. Interesno, kakim obrazom? Mashina v garazhe, a garazh zapert.
     - Nuzhno najti  telefon. Gde-nibud' on dolzhen byt'.  Pozvonim i poprosim
ch'ej-nibud' pomoshchi. V krajnem sluchae pojdem peshkom.
     - Na dvore dekabr', detka, a zdes' gory, i vokrug - ni odnoj zhivoj dushi
na  desyatki mil'. Idti  peshkom znachit navernyaka  zamerznut'. Menya  kak-to ne
tyanet...  -   On   snova  vzyalsya  za   figury,   rasstavil  ih  i  popytalsya
sosredotochit'sya.
     - Piter! - razdrazhenno okliknula ego Keti.
     On otorval vzglyad ot doski.
     - Nu, chto eshche? Ne vidish' - ya zanyat! - ryavknul on.
     - Nado  zhe  delat'  hot' chto-nibud'!  Bannish  -  sumasshedshij,  po  nemu
psihushka plachet, a vy poshli u nego na povodu.
     - Fakty za nego.
     Lico Keti smyagchilos', v glazah promel'knula pechal'.
     - Znayu, - tiho vzdohnula ona.
     - Ona  znaet! - vzorvalsya  Piter. - Ona, vidite li, znaet! A ty znaesh',
kakovo ispytyvat' eto na sobstvennoj shkure? No nichego, etot ublyudok zaplatit
za vse! Otvetit za vse stradaniya i unizheniya, kotorym  podverg menya. I  mezhdu
prochim, ty - tozhe, veroyatno, ego ruk delo.
     U Keti lish' slegka drognuli  guby, ona po-prezhnemu smotrela pryamo pered
soboj,  no pechal' i  sochuvstvie razom  ischezli,  a  vzamen  poyavilas'  davno
znakomoe Piteru horosho ottochennoe prezrenie.
     -  On  opyat' razdavit tebya,  -  holodno  brosila  Keti,  -  no  gorazdo
izoshchrennee.  Snachala obnadezhit,  zastaviv  pochuvstvovat'  p'yanyashchuyu  blizost'
udachi. A  potom otnimet  vse. On sobiraetsya dobit' tebya, Piter. Kak ty potom
budesh' zhit'?
     Opustiv  glaza,  Piter  mashinal'no zaskol'zil  vzglyadom  po figuram  na
doske.
     - Da, Bannish k tomu i vedet.  No on - bezmozglyj kretin. |to vyigryshnaya
- ponimaesh'? - vyigryshnaya poziciya. Delo tol'ko v  pravil'noj strategii. Nado
najti vernyj variant. I u  nas est' tri  popytki. Stiv  - pervyj,  a esli on
proigraet, my s |ksom  uchtem ego oshibki.  |tu partiyu ya ne otdam. Vozmozhno, ya
proigral vse, chto u menya bylo, no na etot raz otygrayus'. Vot uvidish'.
     - Neschastnyj. CHto zh, posmotrim, - gor'ko usmehnulas' Keti. - Durachok.
     Piter promolchal i vzyal konem peshku.

     * * *

     Nautro Keti otkazalas' pokidat' komnatu.
     - Mozhesh' skol'ko vlezet igrat' v svoi chertovy shahmaty, a ya primu  vannu
i budu chitat'. Ne zhelayu prinimat' uchastiya v vashem durackom farse.
     - Kak hochesh'.
     Piter ot dushi  grohnul  dver'yu i v  kotoryj raz  myslenno  obozval zhenu
stervoj.
     Vnizu   v   ogromnoj   gostinoj    Bannish   uzhe   rasstavlyal    figury.
Inkrustirovannyj   shahmatnyj   stolik   s   prikleennymi  reznymi   figurami
po-prezhnemu stoyal v  uglu;  v  lyubom sluchae on  byl horosh tol'ko v  kachestve
proizvedeniya  iskusstva,  no  neudoben  dlya ser'eznoj  igry.  Bannish  prines
obychnyj turnirnyj  nabor  -  ego  i  pustili  v delo.  Na  seredinu  komnaty
vydvinuli  prostoj  derevyannyj   stol,  na  kotorom  raskatali  obyknovennuyu
vinilovuyu  dosku  v  zelenuyu  i beluyu kletku.  Staren'kie  figury  privychnoj
stontonovskoj formy, otlitye iz beloj i  chernoj plastmassy, dlya ustojchivosti
byli snabzheny svincovymi gruzikami, zakleennymi vojlokom.
     Bannish bystro,  po  pamyati vosstanovil  rokovuyu poziciyu,  potom  podvel
strelki chasov s dvojnym ciferblatom.
     - Ne mogu, znaete li, igrat' bez kontrolya vremeni, - s ulybkoj ob座asnil
on. - YA postavil strelki tochno tak, kak oni stoyali togda v |vanstone.
     Zakonchiv vse prigotovleniya, Bannish okinul pole srazheniya udovletvorennym
vzorom i uselsya na mesto Vesselera, igravshego chernymi.
     - Gotov? - sprosil on Stiva Del'mario.
     Stiv uzhe  sidel naprotiv. Vyglyadel on ne ahti -  vyalyj,  blednyj, odnim
slovom, s  pohmel'ya.  Glaza bespokojno  begali,  a v ruke  on derzhal bol'shoj
stakan apel'sinovogo soka.
     - Ugu, - burknul Del'mario. - Pognali.
     Nazhav  na knopku,  Bannish  zapustil  ego  chasy.  Del'mario  molnienosno
shvatil  belogo konya,  vzyal  im  chernuyu  peshku  - pri etom  figury  negromko
stuknulis' - i udaril "s容dennoj" peshkoj po knopke, ostanavlivayushchej ego chasy
i zapuskayushchej chasy Bannisha.
     - Nado zhe, zhertva! - udivilsya tot i zabral konya.
     Stiv pozhertvoval slonom, zabrav eshche odnu peshku  i  vynuzhdaya  protivnika
vzyat'  etogo  slona korolem.  Bannish ostalsya nevozmutim,  no  na  lice  ego,
oboznachaya  yamochki,  zaigrala  legkaya  usmeshka. Za  dymchatymi steklami veselo
pobleskivali malen'kie glazki.
     Stiv  podalsya  vpered;  ego  vzglyad metnulsya vverh-vniz i vpravo-vlevo,
slovno  pereproveryaya raspolozhenie vojska belyh  i otryadov  protivnika. Potom
Del'mario otkinulsya  nazad, zalozhil nogu za  nogu, snova opustil ee i  opyat'
sklonilsya nad  doskoj. Starayas'  spravit'sya s volneniem, on podragival  vsem
korpusom  i  neproizvol'no  potiral ruki.  Stoya  pozadi  nego,  Piter kazhdoj
kletkoj  oshchushchal  ishodivshuyu  ot Stiva volnu napryazheniya. |.K.Styuart,  hotya  i
raspolozhilsya  chut'  v  storone, v  bol'shom  udobnom kresle, tozhe  pristal'no
sledil za poedinkom.
     CHasy tikali, otmeryaya otpushchennoe vremya. Del'mario potyanulsya k ferzyu,  no
vdrug zakolebalsya. Ruka zavisla v vozduhe, pal'cy zametno drozhali.
     - CHto s toboj, Stiv? - sprosil Bannish.
     On postavil lokti na stol  i podper  podborodok  kistyami, sceplennymi v
zamok. Del'mario podnyal glaza, i Bannish vstretil ego dezhurnoj ulybkoj.
     - Koleblesh'sya, druzhok. Neuzheli ty ne znaesh', chto somneniya - pryamoj put'
k  proigryshu?  Otkuda  eta vnezapnaya  neuverennost'?  Ty  vsegda  byl  takim
reshitel'nym. Vspomni, skol'ko matov ty prodemonstriroval mne toj zimoj!
     Del'mario nahmurilsya i yarostno kivnul.
     - Sejchas, Banni,  pokazhu  ocherednoj. - Ego  pal'cy nakonec somknulis' i
perestavili ferzya po diagonali. - SHah.
     - Ogo! - prokommentiroval Bannish.
     Piter izuchal  novuyu poziciyu.  Dvojnaya zhertva belyh  unichtozhila peshechnyj
zaslon pered chernym korolem, a shah ferzem ne ostavil emu puti k otstupleniyu.
     Bannish  dvinul korolya vpered, v  napravlenii  centra doski  - navstrechu
vrazheskomu vojsku.
     Nu vot i vse. Gvardiya  chernogo korolya skopilas'  na ferzevom flange,  a
vrag  ugrozhaet  so  vseh storon.  Odnako Bannisha  eto  kak budto  nichut'  ne
trevozhilo.
     CHasy  otschityvali  sekundy  i minuty, a Del'mario vse  potyagival  sok i
bespokojno erzal. Bannish delanno zevnul i yazvitel'no pointeresovalsya:
     - Mozhet byt', ty peredumal stavit'  mat, Del'mario? Reshil podarit'  mne
nich'yu? |koe velikodushie. A  v  tot den',  pomnitsya, ty edinstvennyj  dobilsya
pobedy. Mastera obstavil! Gde zhe tvoi matovye kombinacii?
     - Ih tak mnogo,  chto ya ne znayu,  kakuyu  vybrat', -  pariroval Stiv. - A
teper' zatknis', Banni, chert by tebya pobral. YA dumayu.
     - O konechno! Molchu, molchu. Mil' pardon, - izvinilsya Bannish.
     Prezhde chem sdelat' sleduyushchij hod, Del'mario izrashodoval po svoim chasam
desyat' minut. On skaknul vtorym konem:
     - SHah.
     Bannish snova prodvinul korolya vpered.
     Del'mario  oblizal  guby  i postavil  ferzya  na  kletku  dal'she.  Opyat'
diagonal'nyj shah.
     Korol' chernyh shagnul v storonu spasitel'nogo ferzevogo flanga.
     Del'mario poryvistym dvizheniem poslal v boj peshku.
     - SHah.
     CHernomu korolyu  prishlos' sobstvennoruchno prikonchit' derzkogo  ryadovogo,
posmevshego  ugrozhat' monarhu.  Bannish  vzyal  peshku  s  takoj zhe  bezmyatezhnoj
ulybkoj.
     Teper'  otkrylas' vertikal',  i  Del'mario,  ne  dolgo dumaya,  zanyal ee
lad'ej.
     - SHah.
     Protivnik   otreagiroval  nemedlenno.   Odinokij   korol'   vse  dal'she
uglublyalsya v stan vraga!
     Belaya lad'ya rvanulas' vpered i okazalas' ryadom s chernym syuzerenom.
     - SHah! - zvonko ob座avil Stiv.
     Piter nevol'no ohnul.  Lad'ya-to ne zashchishchena! Neuzheli zevok?  Sejchas ona
pogibnet, i...
     Glyadya na  dosku cherez plecho  Stiva, on  bystro  proschityval hody.  Esli
Bannish voz'met  lad'yu  korolem, belye  vvedut v  boj  vtoruyu lad'yu, i korolyu
pridetsya otstupit'. No  togda mozhno zakryt'  emu put'  k  otstupleniyu, pojdya
ferzem,  i  vozniknet ugroza neotrazimogo  mata. Tut uzh variantov mnozhestvo.
Nesmotrya  na  neosporimoe  chislennoe  prevoshodstvo,  chernye  ne  smogut  im
vospol'zovat'sya... Tak, a esli Bannish  voz'met  ee konem?.. Hm... On ostavit
nezashchishchennym  vot eto  pole. Hod ferzem  - korol' otstupaet  - podtyagivaetsya
belyj slon... Da, tak mat posleduet eshche bystree.
     Dovol'nyj, Del'mario rasslabilsya, zalpom oporozhnil  stakan i  so stukom
postavil ego na stol.
     Bannish peredvinul korolya vpered i v storonu.
     Edinstvennyj vozmozhnyj hod! Piter navis nad Stivom, a tot vdrug zastyl.
Teper' belye  okruzhali izolirovannogo korolya chernyh  so  vseh storon, pomoshchi
emu zhdat' neotkuda; no kak ego zamatovat'? Kak zatyanut' etu petlyu?
     SHah  mozhno postavit' tremya razlichnymi sposobami,  prikinul  Piter. Dazhe
chetyr'mya.  No net,  shah lad'ej  ne prineset nichego horoshego - korol'  prosto
otstupit, i, prodolzhaya shahovat', belye lish' otgonyat ego  v bezopasnoe mesto.
Slonom? Tozhe net. Ved' Bannish vyigryvaet dve figury  i ne pozhaleet kachestva,
obmenyav slona na svoyu lad'yu. Tak, est' eshche dva shaha ferzem...
     Piter  ne uspel  soobrazit', k chemu oni privedut. Del'mario vdrug rezko
vybrosil  ruku, shvatil  peshku, stoyavshuyu  pered  belym  korolem,  i,  tverdo
postaviv  ee  na  chetvertuyu gorizontal',  hlopnul po  golovke  chasov.  Zatem
razvalilsya na stule i skrestil ruki na grudi.
     - Tvoj hod, Banni.
     Piter  vglyadyvalsya v poziciyu. Poslednim  hodom  Stiv  ne shahoval,  zato
otsek put' k otstupleniyu glave  vojska protivnika. Teper' ugroza shaha lad'ej
ne  kazalas'  takoj  nevinnoj.  Presleduemyj  korol',  ne  uspev  udrat'  na
zashchishchennye polya, poluchit mat v tri hoda. Pravda, belye poteryali temp; sejchas
hod Bannisha, i on mozhet  podvesti figuru dlya zashchity. Naprimer, ferzya... Net,
posleduet  shah belym ferzem  - korol' otstupit - shah  lad'ej, i  plakal  ego
chernyj ferz'... Mozhet  byt',  slona?.. Net, i togda  tozhe  shah,  a sleduyushchim
hodom - neizbezhnyj mat.
     CHem dol'she smotrel Piter  na dosku, tem ochevidnee kazalsya  emu proigrysh
chernyh. Bannish mozhet ottyanut'  ego,  no lish' prodlit  svoyu agoniyu. Otvratit'
ugrozu on ne sumeet. Pobeda!
     Odnako Bannish ne vyglyadel  slomlennym.  On spokojno vzyal svoego konya  i
postavil ego na shestuyu gorizontal' ryadom s konem belyh.
     - SHah, - negromko proiznes on.
     Del'mario  vzdrognul i ocepenel. Piter tozhe vzdrognul. |.K.Styuart vylez
iz svoego kresla, podvinul ego  poblizhe, snova sel  i  nachal  sosredotochenno
eroshit' usy.
     |tot  shah  - pustaya  ottyazhka vremeni, myslenno uspokaival  sebya  Piter.
Del'mario  s容st konya  lyuboj iz peshek ili prosto ujdet  iz-pod  shaha. Tol'ko
vot...  Lob Pitera prorezala  vertikal'naya morshchina...  Esli  vzyat'  slonovoj
peshkoj,  to  posleduet  shah ferzem, belyj korol' otojdet  k ladejnoj  peshke,
ferz'  b'et  ee,  a  korol'...  Net,  tut  dobra ne  zhdi  -  belye  poluchayut
forsirovannyj mat. Vzyatie konya ladejnoj peshkoj, pohozhe, privedet k  nemu eshche
bystree. Posle shaha ferzem po vertikali.
     Del'mario poshel korolem vpered.
     Bannish vkradchivo skol'znul chernopol'nym slonom po diagonali: shah.
     Edinstvennyj  hod.  Belyj  korol'  snova idet  vpered. Stiva,  konechno,
tesnyat, no matovaya set' vokrug chernogo  korolya poka cela. I  vse-taki chernye
prodolzhayut atakovat'.
     Brosiv v proryv konya, Bannish postavil eshche odin shah.
     Del'mario zamorgal, nervno perestupil nogami pod stolom. Piter  uvidel,
chto  otvod  belogo  korolya povlechet seriyu shahov s matom  v  konce... Pravda,
chernyj kon' pod boem i nichem ne zashchishchen...
     Lad'ya Del'mario raspravilas' s nim bez hlopot.
     I vot  tut-to  Bannish  likvidiroval ferzem kraeugol'nyj  kamen' matovoj
seti -  prodvinutuyu  vpered beluyu  peshku.  Teper' Del'mario  mog  by  s容st'
chernogo  ferzya  belym, no  poteryaet svoego posle  vilki; zatem  gryadet seriya
obmenov, i Stiv ostanetsya v endshpile s beznadezhno skudnymi silami...
     Del'mario otstupil.
     Bannish pocokal yazykom  i, snova draznya protivnika, skushal ferzem belogo
konya.
     S poterej konya i peshki zagnat' chernogo korolya  Stivu  uzhe ne udastsya. A
esli s容st' chernogo ferzya,  budet shah, potom svyazka, potom  vzyatie, otvetnoe
vzyatie i... belye opyat' ostayutsya s odnoj  figuroj v  endshpile. Piter stisnul
zuby. Neuzheli proigrysh?  Da net zhe, navernyaka imeetsya luchshij  vyhod. Poziciya
chrezvychajno bogata variantami.
     Piter zamer i, ne otvodya vzglyada ot doski, dumal, dumal, dumal...
     Stiv tozhe dumal, a chasy prodolzhali tikat'. CHasy byli samye sovremennye,
s modnym schetchikom hodov. Po nim  vyhodilo, chto Del'mario, chtoby ulozhit'sya v
kontrol', nuzhno  sdelat' eshche sem' hodov za  chetyrnadcat'  s polovinoj minut.
Cejtnot - ne cejtnot, a tak, malen'koe davlenie na psihiku.
     No  Del'mario zabyl o vremeni.  On sidel  ne shevelyas', ne vidya  nichego,
krome  shahmat.  Potom  snyal ochki i nachal  metodichno protirat' vypuklye linzy
poloj rubashki navypusk. Kogda on vodruzil ochki na mesto, poziciya na doske ne
uluchshilas'.  Stiv  vperil  vzor v chernogo korolya,  slovno hotel povalit' ego
siloj vzglyada, zatem popytalsya vstat' s mesta.
     - Mne nuzhno vypit', - hriplo ob座avil on.
     -  Sidi, ya prinesu!  -  pospeshno vypalil Piter.  - Tebe ostalos' vosem'
minut.
     - Ugu, - otvetil Stiv i snova sel.
     Piter  sbegal   k  baru,  bystro   smeshal  skrudrajver<sup>[3]</sup>  i
vernulsya.  Del'mario, ne otryvaya glaz  ot  shahmat, odnim glotkom  opolovinil
stakan.
     Piter sluchajno vzglyanul na |ksa.  Tot  pokachal  golovoj i zavel glaza k
potolku. On ne izdal ni zvuka, no Piter ponyal: "Zabud'".
     A  Stiva  vse sil'nee ohvatyvalo  vozbuzhdenie. Kogda na ego  ciferblate
ostalos' tri minuty, on podnyal ruku, zadumalsya i opustil ee obratno. Poerzav
na  stule, podobral nogi pod  sebya i  sklonilsya nad doskoj, edva ne  zadevaya
nosom figury. A chasy vse tikali.
     On eshche ostavalsya v etoj poze, kogda Bannish podal golos:
     - Del'mario, tvoj flazhok upal.
     Stiv podnyal golovu, zamorgal i podzhal guby.
     - Vremya, - s  usiliem proiznes on, - mne prosto  nuzhno vremya, i ya najdu
vyigrysh. On dolzhen, dolzhen byt'... Eshche dva-tri shaha...
     Bannish vstal i otodvinul stul.
     -  Tvoe  vremya  isteklo,  Del'mario.  Vprochem, eto ne  imeet  znacheniya:
polozhenie beznadezhno. Tebe davno sledovalo by sdat'sya.
     - Ni za chto! D'yavol, net tut nikakogo proigrysha, eto u tebya proigrysh!..
     Piter polozhil ladon' emu na plecho.
     - Ne prinimaj  tak blizko  k serdcu,  Stiv. Mne  zhal', no Bryus v dannom
sluchae prav. V etoj pozicii ty proigral.
     -  Net!  -  kipyatilsya  Del'mario.  -  YA  uveren, ya  znayu,  chto tut est'
vyigryshnaya kombinaciya! Nuzhno tol'ko soobrazit'... dogadat'sya... - Ego pravaya
ruka, tyanuvshayasya  k figuram, vdrug  zatryaslas', i on  oprokinul  obrechennogo
korolya.
     Bannish prodemonstriroval svoi yamochki.
     - Slushajsya  kapitana, pobeditel', on vrat' ne budet. - I,  otvernuvshis'
ot Del'mario, obratilsya k mrachnomu |ksu. -  Styuart, zavtra ty  na ocheredi. V
tot zhe chas na tom zhe meste.
     - A esli ya ne zahochu? - nadmenno pointeresovalsya |ks.
     Bannish pozhal plechami.
     - Kak znaesh'. YA pridu i v naznachennoe vremya zapushchu chasy. Po igre ili za
neyavku - rezul'tat budet odin: ty proigraesh'.
     - Nu, a so mnoj igrat' ty sobiraesh'sya? - polyubopytstvoval Piter.
     - Nu, a tebya, kapitan, ya pribereg na zakusku.

     * * *

     Stiv sovsem raskleilsya.  On otkazyvalsya pokinut' gostinuyu i,  ne schitaya
vylazok k baru,  ne otryvalsya  ot shahmatnoj doski. On slovno priros k stulu,
provedya  v  odnom  polozhenii  ostatok utra i bol'shuyu  chast'  dnya.  Pri  etom
loshadinymi dozami glushil spirtnoe i kak bezumnyj perestavlyal figury, vnov' i
vnov' razygryvaya zlopoluchnuyu partiyu. Nezadolgo do lencha Norten prigotovil  i
otnes  emu dva  sendvicha,  kotorye  tot  s zhadnost'yu  proglotil;  odnako  ni
uspokaivat', ni  ugovarivat' ego  Piter ne stal  - sejchas eto bylo by pustoj
tratoj vremeni. On  nadeyalsya tol'ko na to, chto Stiv, vlivaya v sebya stakan za
stakanom, cherez chasok vyklyuchitsya sam.
     Nakonec  Piter s  |ksom  reshili ostavit'  ego i  podnyalis'  po vintovoj
lestnice k apartamentam Nortenov. Piter postuchal v dver'.
     - Keti, ty normal'no vyglyadish'? So mnoj |ks.
     Ona otkryla. Na nej byli dzhinsy i tenniska.
     - YA vsegda vyglyazhu normal'no, - holodno zametila Keti. -  Nu,  vhodite.
CHem zakonchilas' partiya veka?
     - Del'mario  soshel  s distancii, -  otvetil Piter.  -  Hotya  v kakoj-to
moment  chernye  byli  na  volosok  ot mata,  i  ya  uzhe  dumal,  chto  Bannishu
nesdobrovat'.
     Keti fyrknula.
     - Zavtra moya ochered', - soobshchil |ks.
     - Vy sobiraetes' igrat'?
     |ks kivnul.
     - Mne teryat' nechego.
     - U tebya est' shans, -  uveril  ego Piter. -  Sam znaesh', v  kakoj forme
sejchas Stiv, i to edva ne vyigral. Nado by razobrat' ego  oshibki - gde-to on
poshel neverno.
     |ks prigladil usy i zadumchivo progovoril:
     -   Hod  peshkoj...   Otkazavshis'   ot  shaha,   Stiv   pozvolil   chernym
kontratakovat'.
     -  No etim  hodom  on zakryl ih  korolyu  poslednyuyu lazejku, -  vozrazil
Piter. Oglyanuvshis', on  uvidel,  kak  vnimatel'no, skrestiv  ruki na  grudi,
smotrit na nih Keti. - Tebya ne zatrudnit prinesti nam iz spal'ni shahmaty?  -
poprosil  on.  Kogda ona vyshla,  Piter prodolzhil: - YA schitayu,  chto  k  etomu
momentu  Stiv uzhe proigryval.  Hod  peshkoj,  i  tol'ko  on,  sozdaval v  toj
situacii real'nuyu ugrozu; vse prochie ne sulili nichego,  krome eshche neskol'kih
shahov. Tak chto oshibku nado iskat' v predydushchih hodah.
     -  Pozhaluj,  - nemnogo podumav,  soglasilsya  |ks. - Stiv pytalsya  srazu
forsirovat', i, mozhet byt', naprasno.
     - Skoree  vsego. Vmesto togo chtoby  zaperet' ego v  uglu, gnal  chert-te
kuda, a okazalos' - v bezopasnoe mesto. Davaj poishchem v etom napravlenii.
     - CHto zh, poprobuem.
     Vernulas' Keti s  shahmatnoj doskoj, polozhila ee na zhurnal'nyj stolik i,
podzhav nogi, uselas' ryadom na kover.  Piter rasstavil figury,  i oni s |ksom
uglubilis' v  analiz. Vskore Keti naskuchilo nablyudat', ona rezko podnyalas' i
zayavila:
     - Vy oba - psihi. Pojdu razdobudu chego-nibud' s容stnogo.
     - Prihvati i dlya nas, - ne oborachivayas', brosil ej vdogonku  Piter. - I
neploho by piva.
     No  oni edva  zametili podnos, kotoryj Keti  vskore postavila  na  kraj
stola.
     Za  doskoj prosideli  do  glubokoj nochi. Nikto, krome Keti  ne sostavil
Bannishu kompaniyu za obedom. Vernuvshis', ona prostonala:
     -  Bozhe,  kakoj  omerzitel'nyj tip! - Slovo "omerzitel'nyj"  prozvuchalo
tak, budto ee sejchas vyrvet.
     Tol'ko eto i otvleklo Pitera ot shahmat. No lish' na neskol'ko sekund.
     - A  esli  tak?  -  sprosil  |ks,  pereskochiv  konem  v centr, i  Piter
nemedlenno vernul vzglyad obratno.

     * * *

     - Styuart reshil-taki sygrat'! - privetstvoval ih nautro Bannish.
     |ks -  svezhij, opryatnyj, chisto  vybrityj (za isklyucheniem,  estestvenno,
usov) i tshchatel'no prichesannyj - delovito kivnul.
     - Bryusik, kak vsegda, pronicatelen.
     On othlebnul iz stoyavshej nagotove chashki dymyashchegosya chernogo kofe. Bannish
dobrodushno posmeivalsya, no |ks podnyal ukazatel'nyj palec.
     - S odnoj ogovorkoj. YA ne  veryu  ni  edinomu tvoemu  slovu o  peresylke
lichnosti  v proshloe.  A  potomu, tak  i byt',  sygraem,  odnako ne za  pravo
vospol'zovat'sya tvoim dranduletom vremeni, a na den'gi. Prinimaesh'?
     - |h,  - sokrushenno vzdohnul Bannish. - SHutniki  tak nedoverchivy...  No,
konechno, delo hozyajskoe. ZHelaesh' prosto podzarabotat' - milosti proshu.
     - Million dollarov.
     Bannish uhmyl'nulsya do ushej.
     -  Fi,  kakaya meloch'. Nu da  ladno, soglasen. Razgromish' menya -  uedesh'
otsyuda millionerom. Nadeyus', chekom ne pobrezguesh'?
     - Zaverennym - net. - |ks povernulsya k Piteru. - Bud' moim svidetelem.
     Piter otvetil kivkom.
     Segodnya oni byli v gostinoj vtroem. Keti po-prezhnemu ignorirovala etot,
kak ona vyrazhalas', shahmatnyj fars, a Del'mario otsypalsya posle vcherashnego.
     - Gotov? - osvedomilsya Bannish.
     - Nachali.
     Hozyain  doma  pustil  chasy. |ks  pozhertvoval  konya,  nazhal  na  knopku.
Dvizheniya -  chetkie,  ekonomnye. Bannish  prinyal zhertvu,  i ego protivnik,  ne
koleblyas',  predlozhil  vtoruyu.  Zabrav i  slona,  Bannish akkuratno  pridavil
golovku chasov.
     |ks vz容roshil usy, protyanul ruku i poshel peshkoj.
     -  Aga,  - prokommentiroval  Bannish,  -  My  vveli  usovershenstvovanie.
SHahovat' otkazyvaemsya. Sledovatel'no, v rukave pripasena domashnyaya zagotovka.
Po-drugomu  u  |.K.Styuarta prosto  ne byvaet. Nash vesel'chak, nepredskazuemyj
|.K.Styuart, ostroslov i vydumshchik.
     - Bryusik, doska pered toboj, - hladnokrovno napomnil |ks.
     - Ah da, chto zhe eto ya.
     Bannish  nachal  izuchat'  poziciyu, a  Piter  podoshel  poblizhe. Noch'yu  oni
prokruchivali vcherashnie hody i tak i edak. V konce koncov reshili, chto glavnaya
oshibka - shah  ferzem, ob座avlennyj Del'mario srazu vsled za  dvojnoj zhertvoj.
Pravda, ostavalsya  soblazn dat'  shah  vtorym  konem, no posle  mnogochasovogo
bdeniya etot variant tozhe prishlos' otvergnut'. Posle nego prosmatrivalas'  ne
odna lovushka i dazhe potencial'nyj  vyigrysh - odnako lish'  v tom sluchae, esli
Bannish otvetit netochno; v  protivnom sluchae lovushki ne srabatyvali. Nadezhnee
bylo dopustit', chto Bryus sygraet korrektno.
     "Tihij"  hod  peshkoj ne ochen'  effekten,  zato  mnogoe sulit v budushchem.
Otkryvaya put'  razvitiya  ostavshihsya belyh figur,  peshka  odnovremenno sluzhit
dopolnitel'nym zaslonom na puti vrazheskogo korolya k spasitel'nomu  ferzevomu
flangu chernyh. Teper' ugroza navisla nad  protivnikom  otovsyudu. Da, Bannishu
est' nad chem porazmyslit'.
     Odnako  elektronnyj magnat  ne zatratil na  obdumyvanie i poloviny togo
vremeni, kotoroe ponadobilos' by samomu Piteru.  On glyadel na dosku nemnogim
bolee minuty, potom uverenno vzyalsya za ferzya i smahnul s  doski nezashchishchennuyu
ladejnuyu  peshku na ferzevom flange  belyh.  Podbrosil ee  na  ladoni, lenivo
zevnul i vnov' s ravnodushnym vidom razvalilsya na stule.
     Po  licu |.K.Styuarta probezhala  legkaya ten'. Piter  tozhe oshchutil smutnoe
bespokojstvo. Predydushchij hod dolzhen byl nastorozhit'  Bannisha kuda sil'nee. A
takoe  demonstrativnoe legkomyslie  ves'ma  podozritel'no...  Vchera  oni  do
iznemozheniya proveryali  i pereproveryali  kazhdyj variant, poka ne ubedilis'  v
svoej pravote, i Piter otpravilsya spat'  uspokoennyj, pochti likuya. Poskol'ku
otvetnyh hodov na vypad peshki u Bannisha imelas' celaya dyuzhina, a predugadat',
kakomu  iz  nih  on  otdast  predpochtenie,  bylo  nevozmozhno,  oni  s  |ksom
prosledili  do konca  vse varianty  i otvetvleniya.  Vo  vseh  sluchayah partiya
zavershalas' vyigryshem belyh.
     Pohozhe, zhizneradostnyj Bannish  ih odurachil. On i ne podumal zashchishchat'sya,
a vzyal da i slopal druguyu peshku, ne obrashchaya vnimaniya na ugrozu. CHto-to zdes'
ne tak. Neuzheli oni chto-nibud' proglyadeli?
     Poka |ks dumal nad otvetnym hodom, Piter, chtoby udobnee bylo sledit' za
igroj, pridvinul stul i sel sboku ot stola.
     Erunda; konechno, erunda,  uspokaival on sebya. Nu,  predpolozhim, Bannish,
dvinuv  sleduyushchim  hodom ferzya  na pervuyu  gorizontal', ob座avit  shah  belomu
korolyu. Mozhet, esli zahochet, tol'ko chto  eto  emu dast? |ks ne oslabil  svoj
ferzevyj flang, kak Stiv vchera, kogda lihoradochno iskal  forsirovannyj  mat.
Styuartu  dostatochno  ujti korolem  pod zashchitu svoego ferzya, i  ferz'  chernyh
okazhetsya pod boem lad'i.  Togda Bannishu pridetsya otstupit' nazad libo  vzyat'
eshche   odnu  nikchemnuyu  peshku.   A   tem  vremenem  ego  korol'  podvergnetsya
sokrushitel'noj atake po centru.
     CHem dal'she Piter proschityval hody, tem tverzhe  ubezhdalsya, chto Bannish ne
v  sostoyanii  organizovat'  skol'-nibud' moshchnuyu  kontrataku  vrode  toj,  na
kotoroj srezalsya Stiv Del'mario.
     Pohozhe, i |ks prishel k takomu zhe vyvodu. Razdumyval  on dolgo, no vremya
poka est'.
     Nevozmutimyj |.K.Styuart  delovito  poshel  konem,  okonchatel'no  otrezaya
chernomu  korolyu put' k  spaseniyu. Vperedi zamayachil shah ferzem s  nemedlennym
matom. Bannish, razumeetsya, potyanet vremya, s容st konya, togda  |ks voz'met ego
figuru lad'ej, i mat ne zastavit sebya zhdat'. CHto zh, puskaj potrepyhaetsya.
     Bannish  ulybnulsya   soperniku  i   nebrezhno  tolknul  ferzya  na  pervuyu
gorizontal'.
     - SHah.
     |ks po  ocheredi prigladil kazhdyj  us i, hmyknuv, uvel korolya na vtoruyu.
Potom razmashisto hlopnul po chasam i spokojno ob座avil:
     - Bryusik, gotov' chekovuyu knizhku.
     Piter sklonen byl soglasit'sya s  etim sovetom.  SHah nichego ne  izmenil;
malo  togo  -  polozhenie  chernyh kak budto uhudshilos'. Neotvratimaya  matovaya
ugroza ne ischezla, da teper' eshche i ferz' stoit na bitom pole. Konechno, mozhno
otvesti ego nazad, no  s poterej  tempa, kotorogo  i  tak ne hvataet. Koroche
govorya, Bannishu pora posypat' sebe golovu peplom.
     No vmesto etogo on uvidel, kak  ulybka rasplylas' na  puhloj fizionomii
hozyaina.
     - Neuzheli pora? Ah,  Styuart, na sej raz v luzhu sel ty!  - I, zahihikav,
slovno  desyatiletnyaya devchonka, gorizontal'nym hodom ferzya smel s doski beluyu
lad'yu. - SHah!
     Piter Norten  davno, ochen' davno ne uchastvoval v turnirah, no prekrasno
pomnil  to  vpechatlenie  vnezapnoj  katastrofyy,  kogda  nepredvidennyj  hod
sopernika  vdrug   menyaet   vsyu  obstanovku  na  doske.  Snachala  mgnovennoe
zameshatel'stvo, a potom, po mere osoznaniya  posledstvij, - krepnushchee chuvstvo
neotvratimogo kraha, panika i, nakonec, glubokaya apatiya. Mozg po inercii eshche
perebiraet bespoleznye kontrdovody,  no  vse tshchetno... Net v shahmatah hudshih
mgnovenij.
     Sejchas otchayanie Pitera usugublyalos' stydom i dosadoj.  U nih byla celaya
noch';  kak  zhe oni  upustili iz  vidu,  chto Bannishu nichego ne stoit obmenyat'
ferzya   na  lad'yu?   ZHertva,  v  obychnoj  situacii  nemyslimaya,   no  vpolne
celesoobraznaya pri znachitel'nom material'nom perevese. I |ksu nekuda det'sya,
on vynuzhden  brat'  proklyatogo ferzya. Piter s uzhasayushchej otchetlivost'yu ponyal:
esli |ks  sdelaet eto korolem, chernye provedut pobednuyu  kombinaciyu. Znachit,
ostaetsya tol'ko vtoraya lad'ya, stoyashchaya na principial'no vazhnoj vertikali, gde
ona zashchishchaet central'nogo konya, a potom... Ah, merzavec!
     |ks  iskal al'ternativu pyatnadcat'  minut, no bezuspeshno. On vzyal ferzya
lad'ej. Bannish molnienosno otvetil hodom sobstvennoj lad'i. Belyj kon', lish'
nedavno zanyavshij  klyuchevuyu poziciyu, besslavno  ispustil  duh.  Zatem  chernye
celenapravlenno  forsirovali  skorotechnyj  obmen  legkimi figurami,  poputno
likvidiruya vse pryamye  ugrozy belyh. Teper' potrepannye armii sokratilis' do
minimuma,  igra  pereshla  v endshpil', i  vot  uzhe chernyj  korol', tol'ko chto
oblozhennyj   so  vseh  storon,  prevratilsya  v  mogushchestvennogo   vlastelina
vazhnejshih central'nyh polej.  Ironiya  sud'by. |ks ostalsya s  ferzem  i pyat'yu
peshkami, Bannish - s chetyr'mya peshkami, slonom, konem i lad'ej.
     Srazhenie  zatyanulos'  na neskol'ko chasov. Besstrashnyj  mobil'nyj  ferz'
nepreryvno  manevriroval i  otchayanno  atakoval, starayas' otygrat' figuru ili
povtoreniem  hodov  svesti partiyu k nich'ej. Odnako Bannish i  sam znal tolk v
podobnyh uvertkah; zastavit' ego oshibit'sya ne udavalos'.
     Nakonec stalo yasno: proigrysh  belyh - lish' vopros vremeni.  |ks polozhil
svoego korolya.
     -  A  ya-to  dumal,  my  proschitali  vse  varianty  zashchity,  - otreshenno
probormotal Piter.
     - |, kapitan, -  veselo otozvalsya Bannish,  - v tom-to i delo, chto lyubaya
popytka  zashchitit'sya zdes' i vpryam' vedet k proigryshu. Figury  prikrytiya libo
blokiruyut puti othoda, libo meshayut dejstviyam drugih. S chego vy reshili, chto ya
budu pomogat' zagnat' sebya pod mat? Net uzh, sami shevelite izvilinami.
     - Zavtra, - surovo proiznes Piter. - Zavtra ya raspravlyus' s toboj.
     Bannish radostno poter ruki.
     - Oh, kak ya volnuyus'. Skorej by on nastal, etot dolgozhdannyj den'.

     * * *

     Vecherom  opyat' zasidelis' dopozdna. Razbor proishodil  v komnate  |ksa,
poskol'ku Keti  naotrez otkazalas' eshche poldnya i polnochi nablyudat' uprazhneniya
v  shahmatnom mazohizme.  Kogda Piter soobshchil ej  neveseluyu novost', ona lish'
sostroila  prezritel'nuyu  minu  i  brosila:  "Vas  preduprezhdali".  A  posle
pateticheskogo dobavleniya naschet togo,  kak trudno  zhit' s muzhem, vpadayushchim v
marazm, on ne vyderzhal i otvel dushu,  ustroiv  skandal i hlopnuv na proshchanie
dver'yu.
     Styuart  uzhe razbiral utrennee porazhenie s  ochnuvshimsya  Del'mario.  Stiv
vyglyadel daleko ne luchshim obrazom - pod glazami u nego nabryakli meshki, glaza
nalilis'  nezdorovoj krasnotoj,  -  no yavilsya trezvym  i  teper' nakachivalsya
kofe.
     - Kak dela? - osvedomilsya Piter, berya sebe stul.
     - Dryannye nashi dela, - ne podnimaya golovy, otozvalsya |ks.
     - Ne prosto dryannye, a der'movye, - grobovym golosom utochnil Del'mario.
-  V konce  koncov ya  nachinayu  podozrevat',  chto  eta  proklyataya  zhertva  ne
opravdyvaet  sebya. No ne mogu v eto poverit',  ne mogu, hot' tresni. Vse tak
posledovatel'no   i  logichno;  zdes'  nepremenno  dolzhno   byt'   vyigryshnoe
prodolzhenie. Bud' ya proklyat, esli ne sumeyu ego najti.
     - Segodnyashnij syurpriz, vazhen dlya  celoj serii variantov, - obrashchayas'  k
Piteru, zametil |ks. -  Ne zabyvaj: za pozicionnoe preimushchestvo my zaplatili
dvumya figurami. Znachit, i Bryusik, kak eto ni  pechal'no, mozhet pozvolit' sebe
takuyu zhe roskosh'. CHtoby  likvidirovat' ugrozu, on zaprosto pozhertvuet chast'yu
materiala, i vse ravno ostanetsya s perevesom, kotoryj v endshpile reshaet vse.
My tut pridumali koe-chto, no...
     - Tochno! - dumaya o svoem, perebil ego Stiv. - Konya otdavat' nel'zya.
     - ...no nichego po-nastoyashchemu ubeditel'nogo, - zakonchil |ks.
     -  Poslushajte menya, - tosklivo prodolzhal Del'mario. - Vam ne prihodit v
golovu,  chto  Fanni-Banni,  vozmozhno,   prav?  Vdrug  eta  zhertva  i  vpryam'
bespolezna,  i  poziciya vovse ne byla takoj uzh vyigryshnoj?  -  No,  sudya  po
intonacii, Stiv ochen' hotel, chtoby ego pereubedili.
     -  V  tvoem  predpolozhenii  est'  odin sushchestvennyj iz座an... - medlenno
progovoril Piter.
     - Nu? Kakoj?
     - Desyat' let nazad, pobediv Bannisha, Robinson Vesseler  priznalsya,  chto
etu partiyu on mog proigrat'.
     |ks tozhe zadumalsya.
     - V samom dele. Nado zhe, a ya i zabyl.
     - Vesseler byl bez pyati minut grossmejster, on slov na veter ne brosal.
Vyigrysh est'. I ya sobirayus' najti ego.
     Del'mario udaril sebya kulakom po kolenu i zavopil:
     - Molodchina, Pit! Proch' somneniya, vpered!

     * * *

     - Vozvrashchenie  bludnogo supruga! -  privetstvovala muzha Keti.  - Tol'ko
naprasno on  rasschityvaet na upitannogo tel'ca.  Ty  predstavlyaesh',  kotoryj
chas?
     Ona sidela u ostyvayushchego kamina. Drova, kak  vidno, davno progoreli, ot
nih ostalas'  lish' gorstka pepla.  V komnate bylo  temno,  i ogonek sigarety
mercal edinstvennoj  yarkoj  tochkoj.  Piter  voshel  ulybayas',  odnako, uvidev
sigaretu, nastorozhilsya.  Ran'she  Keti  kurila mnogo,  no neskol'ko let nazad
brosila.  Teper' ee tyanulo na  nikotin tol'ko  v  minuty  sil'nogo volneniya.
Obychno eto predveshchalo zatyazhnoj skandal.
     - Pozdno, za polnoch'. Kakaya raznica? - proburchal Piter.
     Konechno, on nemnogo zasidelsya s druz'yami, no rezul'tat stoil  bessonnoj
nochi  -  oni nashli  to, chto iskali. Nesmotrya na ustalost',  Piter vernulsya v
pripodnyatom nastroenii, i sporit' s zhenoj emu sovsem ne hotelos'. Luchshe bylo
by zastat' ee spyashchej.
     - Zabud'  o vremeni,  Ket,  - skazal  on,  starayas'  govorit' kak mozhno
myagche. - My nakonec dobilis' uspeha.
     Keti prinyalas' metodichno vdavlivat' okurok v pepel'nicu.
     -  V   otsutstvie   hozyaina,   razumeetsya.   Kakogo  uspeha?  Pridumali
kakoj-nibud'  novyj hod,  kotoryj, po vashemu mneniyu, postavit v tupik  etogo
psihopata?  Neuzheli ty  eshche  ne ponyal, chto  vashi  nahodki ne  stoyat lomanogo
grosha? I  voobshche  vsya eta  durackaya  komediya. - Vidya,  chto  Piter sobiraetsya
vozmutit'sya,  ona  zhestom ostanovila ego. - Bud'  lyubezen, vyslushaj menya  do
konca. Sejchas pochti tri; ya prozhdala polnochi, i zhelayu vyskazat'sya.
     -  Ah, vot  kak! -  razozlilsya Piter. Sarkasticheskij  ton  zheny rasseyal
ostatki ego mirolyubiya. - A tebe  nikogda ne prihodilo v golovu, chto ya, mozhet
byt', ne zhelayu vyslushivat'? Togda luchshe  podumaj nad  etim, a  menya ostav' v
pokoe. Zavtra  predstoit  trudnaya  igra, i  mne  neobhodimo  pospat'.  YA  ne
sobirayus' do  rassveta vnimat' tvoemu  vizgu. YAsno? Kakogo  d'yavola ty vechno
rvesh'sya vyyasnyat' otnosheniya? Vse, chto ty mozhesh' skazat', ya uzhe slyshal!
     - Mogu povedat' koe-chto noven'koe o tvoem starom priyatele Bannishe.
     - Somnevayus'.
     -  Da? - Keti  gadlivo rassmeyalas'. - Vyhodit, ty zaranee znal,  chto on
popytaetsya zatashchit' menya v postel'? Ili ty uznal ob etom popozzhe?
     - CHto-o?!
     - Syad'! - zloveshche prikazala Keti. - Syad' i slushaj.
     Ee slova podejstvovali ne huzhe opleuhi. Potryasennyj, Piter poslushno sel
i zastyl, ustavyas' v prostranstvo.
     -  A ty?  -  nakonec vydavil  on,  posmotrev  na  temnyj siluet, smutno
obrisovyvayushchij figuru zheny.
     -  Ty  sprashivaesh',  soglasilas' li ya? - yazvitel'no utochnila Keti. - O,
Piter,  do  chego ty opustilsya. Kak  u tebya yazyk povernulsya sprashivat' takoe?
Neuzheli ya  tebe nastol'ko  omerzitel'na? Da ya  skoree otdalas' by os'minogu,
kotorogo,  kstati, tvoj druzhok  mne bol'she  vsego  napominaet. - Ona  mrachno
usmehnulas'.  -  No  kem  by  on ni  byl, soblaznitel' iz  nego  nikudyshnyj.
Podumat' tol'ko: vser'ez sobiralsya menya kupit'!
     - Togda zachem ty rasskazyvaesh' mne ob etom?
     - Zatem,  chtoby vkolotit'  v  tvoi  dubovye mozgi  hot' kaplyu  zdravogo
smysla! Razve ty ne ponyal, chto Bannish stremitsya  lyubym sposobom slomit' tebya
navsegda, bespovorotno? I ostal'nyh tozhe. Ne ya emu nuzhna - on hotel  unizit'
tebya. A vsya  vasha slaboumnaya troica  plyashet  pod ego dudku. Ty oderzhim  etoj
ublyudochnoj partiej nichut' ne men'she svoego priyatelya.
     Otorvavshis'   ot  spinki  kresla,   Keti   podalas'  vpered.  Ee  lico,
priblizivshis', kak budto zasvetilos' v temnote.
     -  Piter, milyj,  ne  igraj  s  nim, - poprosila  ona. - Pozhalujsta. On
zadavit tebya tak zhe, kak tvoih druzej.
     -  U  menya inoe  mnenie,  milaya.  -  Laskovoe slovo  prozvuchalo  slovno
rugatel'stvo. -  Opyat'  ty lezesh'  so  svoimi prorochestvami! Lavry Kassandry
spat'  ne dayut? Ne  mozhesh' pomoch'  -  luchshe  pomolchi. YA  dolgo  terpel, chert
voz'mi!  Snosil  tvoi  postoyannye  nasmeshki,  popytki  ukolot'  pobol'nee  i
unizit'. Ty nikogda ne verila v  menya. Neponyatno, kakogo d'yavola  ty za menya
vyshla?  Pohozhe,  tol'ko zatem,  chtoby  prevratit' moyu zhizn' v  ad.  Tak vot:
otstan'! Ostav' menya nakonec v pokoe!!!
     Tishina. Vzryv ne razryadil napryazheniya - Piter so zloboj predstavlyal, kak
zakipaet  v  Keti otvetnaya  yarost',  chtoby v  sleduyushchuyu  sekundu izlit'sya  v
isterichnom  krike. On  prevratilsya v komok  nervov,  zhdal zalpa  proklyatij i
gotovilsya otvetit' tem zhe. Potom ona sorvetsya  s  mesta, nachnet bit' chto pod
ruku podvernetsya, Piter popytaetsya uderzhat'  ee siloj, i nachnetsya takoe... V
podobnyh sluchayah Keti soboj ne vladela.
     Ves' drozha, on zakryl  glaza rukoj i pochuvstvoval vlagu. "Gospodi, ya ne
hotel etogo, - podumal on, - chestnoe slovo, ne hotel."
     No Keti, protiv ozhidaniya, zagovorila na udivlenie serdechnym tonom.
     - Dorogoj,  ya vovse ne hotela tebya obidet'. Pozhalujsta, uspokojsya. Ved'
ya lyublyu tebya.
     Piter ostolbenel, povtoril, budto nedoumevaya:
     - Lyubish'?
     - Pozhalujsta,  Piter. Esli mezhdu nami sohranilos' hot' chto-to  horoshee,
proshu tebya, naberis' terpeniya na neskol'ko minut.
     - Ladno, - burknul on.
     -  Znaesh',  ya  verila, ochen' verila  v tebya. Ty  navernyaka pomnish', kak
prekrasno vse  skladyvalos' v nashi  pervye  gody, pravda? I ya  ved' pomogala
tebe, podderzhivala, kak mogla,  poka ty sochinyal svoj roman - razve net?  YA i
prirabatyvala,  i uspevala po  domu, i  gotovila  - v obshchem,  pozvolyala tebe
spokojno rabotat'.
     - O  da! - V ego golose opyat' zazvuchal sarkazm, i gnev nachal ohvatyvat'
Pitera s  novoj siloj. Keti ne raz  donimala ego razgovorami  o tom, kak  na
protyazhenii dvuh let, kogda on  trudilsya nad knigoj, fakticheski soderzhala  ih
oboih.  No  skol'ko mozhno? Ne  ego vina,  chto roman okazalsya  prosto  grudoj
isporchennoj bumagi.  -  Tol'ko izbav' menya ot poprekov. YA ne smog pristroit'
rukopis', no ty sama slyshala, pochemu eto proizoshlo.
     - CHert poberi, da  razve ya tebya  uprekayu? - vspylila Keti. -  Lyuboe moe
slovo ty prinimaesh' v shtyki i srazu zhe stanovish'sya v pozu obizhennogo. -  Ona
tryahnula golovoj,  otgonyaya razdrazhenie, i snova  ovladela svoim  golosom.  -
Davaj  ne  budem oslozhnyat' nashu  zhizn', ona  i bez togo neprostaya.  My dolgo
muchili drug druga, staralis' bit' po bol'nomu mestu... Pora ostanovit'sya. My
i tak eshche ne skoro opravimsya.
     Piter promolchal.
     -  YA hotela skazat', chto verila v tebya ne tol'ko  vnachale, no i  potom,
kogda  ty uzhe szheg rukopis'...  Da, hotya davalos' mne eto nelegko, pover'. YA
ne schitala tvoyu neudachu literaturnym provalom,  no  ty - schital. I  ty ochen'
izmenilsya.  Poddalsya  otchayaniyu i,  vmesto  togo chtoby,  stisnuv zuby, nachat'
druguyu knigu, vse brosil.
     - Znayu,  znayu,  - vstavil  Piter. - Uporstva  mne nedostavalo.  Slabak.
Nytik.
     -  Prekrati! -  gnevno kriknula Keti. - YA etogo ne govorila! I v myslyah
ne  derzhala... Kogda ty zanyalsya zhurnalistikoj,  ya prodolzhala  verit' v tebya.
Vse opyat' poshlo vkriv' i  vkos', tebya  uvol'nyali,  sudili i  v konce  koncov
zanesli v chernye  spiski.  Znakomye nas storonilis'. A ty  hotya  i tverdil o
svoej nevinovnosti, no myslenno uzhe postavil na sebe krest. Perestal mechtat'
i stroit' plany, neprestanno zhalovalsya na nevezenie i hnykal.
     - A ty mne nichem ne pomogala.
     - Mozhet byt', - priznala Keti. - Snachala pytalas', no proku ot etogo ne
bylo, i ya ustala tyanut' za dvoih. V tebe nichego ne ostalos' ot optimista, za
kotorogo  ya  vyhodila. Mne  bylo  bol'no  vspominat',  kak  ya  ran'she  toboj
voshishchalas', a uvazheniya ty zasluzhival vse men'she i men'she. O tvoem samolyubii
i  govorit'  ne prihoditsya.  Ty  ispytyval  takoe otvrashchenie  k  sobstvennoj
persone, chto vremenami ya boyalas' suicida.
     - Nu i chto? Kakovo rezyume, milaya Keti?
     Ona otvetila ne srazu.
     - Piter,  nesmotrya  ni na chto, ya ved' ne  ushla ot tebya. Ty zhe znaesh': ya
mo