. Teper' u nee ostavalas' tol'ko odna rabotayushchaya ustanovka, i pyat' raket 490 v levoj kassete. Himicheskij flejmer zaryazhen polnost'yu, no eto oruzhie blizhnego boya s radiusom dejstviya - 10 metrov, prednaznachennoe dlya porazheniya zhivoj sily, a Katyu poka okruzhali svoi. - Cel'! "Manta" podoshla blizhe, ee otdelyalo ot "Prizraka" 40 metrov. Ne obrashchaya vnimaniya na grad raket i razryvnyh snaryadov, b'yushchih po ego ploskomu korpusu, imperskij uorstrajder prodvigalsya vverh po sklonu s ugryumoj reshitel'nost'yu. Razorvannaya v kloch'ya, rastoptannaya tyazhelymi rebristymi nogami, perezhevannaya i opalennaya zemlya, kazalos', uzhe nikogda ne stanet prezhnej, ostavshis' vechnym pamyatnikom chelovecheskoj nenavisti i zloby. - Ogon'! Bez lazera Katya ne mogla navesti rakety tochno na nuzhnyj uchastok, no s 40 metrov promahnut'sya prakticheski nevozmozhno. CHetyre iz pyati raket legli v cel', "rog" lazera "Manty" zagnulsya nazad, bronya tresnula. - O'kej, boss! Pozhar potushen! Temperatura v pyatoj sekcii upala. Lazer ozhil, hotya dlya ego polnoj zaryadki trebovalos' eshche neskol'ko dragocennyh sekund. V tridcati metrah vniz po sklonu, mimo priostanovivshejsya "Manty" probezhal "Skorohod". Po puti strajder nastupil na naspeh vyrytuyu transheyu, i Katya uvidela, kak razbegayutsya pehotincy iz-pod nog 12-tonnoj mashiny. Golovnoj lazer. Poterya moshchnosti 25 procentov. Nichego, dolzhno hvatit' i etogo. Sistema navedeniya uzhe vyhvatila cel': Katya horosho znala, kuda nado bit' - gorb na spine, zashchishchayushchij pilota. Obychno imenno kabina dzhekera predstavlyala soboj samuyu nadezhnuyu chast' uorstrajdera, no LaG-17 voobshche byl legkoj mashinoj... Bronya "Skorohoda" vzorvalas', strajder sdelal eshche dva neuklyuzhih shaga, zamer, podognuv nogu, i s grohotom ruhnul na zemlyu, zaryvshis' nosom v sklon holma. Katya razvernula bashnyu, prigotovivshis' vystrelit' v "Mantu"... i uvidela, chto imperskaya mashina othodit, otstupaet... kak, vprochem, i drugie gegemonijskie i imperskie uorstrajdery. No ne vse. Vosem' mashin ostalis' lezhat' na sklone s razvorochennymi korpusami, iz kotoryh tyanulis' vverh tonkie strujki dyma. - Otbili! - zakrichal kto-to. - Otstupayut! Neskol'ko mashin povstancev ustremilis' vdogonku, osypaya snaryadami otstupayushchego vraga. - Ne pokidat' pozicij! - zarevel Sinkler. - Stoyat'! Proklyatie! Stoit protivniku zamanit' ih v dzhungli, i tam povstancev razob'yut poodinochke. - Vsem podrazdeleniyam! Dolozhit' o poteryah! Iz 33 uorstrajderov tri pogibli. Eshche dva, hotya i ser'ezno povrezhdennye, ostalis' na pole boya. V srazhenii poleglo 28 pehotincev. CHto kasaetsya protivnoj storony, to dannye po pehote otsutstvovali, a strajderov vrag poteryal 8, da eshche neskol'ko mashin s trudom, no vse zhe ushli v les. - Neploho, rebyata! - Golos Sinklera prozvuchal spokojno, uverenno. - My uderzhalis'. - Vperedi otmecheno kakoe-to dvizhenie, rasstoyanie - 700 metrov. Da, vrag snova nastupal. Sobrav vse svoi sily, vklyuchaya i povrezhdennye mashiny, on vyhodil iz lesa. Konechno, eto byla uzhe ne ta uverennaya v sebe armada - nekotorye strajdery hromali, u drugih iz korpusa vilsya dymok, - no vse zhe... Katya chuvstvovala sebya takoj ustavshej, chto prosto drozhala ot slabosti, hotya, konechno, eto nichut' ne otrazilos' na "Prizrake", - tot po-prezhnemu molnienosno reagiroval na ee komandy i ne poteryal chetkosti dvizhenij. Raket u nee bol'she ne ostavalos', tak chto prihodilos' rasschityvat' tol'ko na lazer da eshche 20 bronebojnyh granat, bolee podhodyashchih dlya bor'by s pehotoj. Sudya po vsemu, pravitel'stvennye vojska vovse ne sobiralis' ustupat'. Myslenno szhav zuby, Katya napravila lazer na prihramyvayushchij "Kalioped": - Ogon'!.. - Tormozyat... dolzhno byt' 3g, - predupredila Beverli SHnajder. - Dolzhno byt' hotyat udarit' navernyaka. Dev izmenil polozhenie obzora, teper' on videl i "Tokitukadze", i oba fregata, i |ridu, i Vavilonskuyu Bashnyu, da eshche vdobavok i slegka izognutye radial'nye linii, oboznachayushchie vektory korablej i orbity. Presledovateli vypustili vsled esmincu neskol'ko raket, kotorye sejchas peresekali vse bolee suzhayushcheesya prostranstvo, otdelyayushchee ih ot dobychi. Slegka sdvinuv perspektivu, Dev smog zaglyanut' za oblako raket i horoshen'ko izuchit' polozhenie samih fregatov. Sudya po informacii, oni dejstvitel'no povernulis' na 180 gradusov i sejchas rezko tormozili, vybrasyvaya stolby plazmy. Bev ne oshiblas'. V podobnyh situaciyah sushchestvovalo dve vozmozhnosti: promchat'sya mimo protivnika na vysokoj skorosti, popytavshis' nanesti emu pri etom vozmozhno bol'shij uron, ili idti parallel'nym kursom i s toj zhe skorost'yu, t.e. fakticheski ostanovit'sya, obrushiv na vraga vsyu moshch' luchevogo oruzhiya, plazmennyh pushek i raket. V etom sluchae boj prodolzhaetsya do teh por, poka odna iz storon ne sdaetsya ili ne pogibaet. Sudya po vsemu, komandir imperskoj flotilii vybral poslednij variant. Iz boevogo zhurnala Dev uznal, chto fregat klassa "Kumano" imeet komandu iz 130 chelovek i dopolnitel'no 20 morskih pehotincev. Poslednie ispol'zovalis' pri vysadke desanta kak peredovye otryady, a takzhe obespechivali bezopasnost' na samom korable. Odnako teper', posle stol' neobychnogo zahvata povstancami "Tokitukadze", ne isklyucheno, chto oni tozhe uvidyat novye vozmozhnosti i postarayutsya, naprimer, probrat'sya na esminec i vernut' ego pod znamena Imperii. Mozhno predpolozhit', chto oni uzhe svyazalis' s VOKOGom i znayut, chto protivnik malochislenen. Netrudno budet dogadat'sya i o nalichii na bortu ostatkov prezhnej komandy. Vo vsyakom sluchae, gorazdo razumnee perezahvatit' esminec, chem prevratit' ego v oblako radioaktivnogo gaza. Mertvye, povstancy predstanut v glazah vsego naseleniya muchenikami za svobodu; zhivye stanut vsego lish' plennikami... a ih missiya tak i tak poterpit polnyj krah. No eshche bolee vazhnym byl, vozmozhno, vopros o kao, sohranenii lica, prestizha. Imperskij flot utratil prestizh, poteryal lico, kogda pozvolil protivniku tak legko zahvatit' "Tokitukadze". Unichtozhiv esminec, oni chastichno ego vosstanovyat; nu, a dlya polnoj reabilitacii nuzhno vernut' korabl' pod flag Imperii. Pohozhe, imenno etu cel' i postavili pered soboj dva fregata, priblizhayushchiesya sejchas k esmincu. CHto mogli protivopostavit' im povstancy? S uchetom vseh imeyushchihsya povrezhdenij, pri nalichii tol'ko chetyreh chelovek, upravlyayushchih vspomogatel'nymi dvigatelyami, "Tokitukadze" prosto ne byl sposoben osushchestvlyat' slozhnye manevry. Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto dlya resheniya svoej zadachi fregaty podojdut dostatochno blizko. Mozhno tol'ko blagodarit' sud'bu za to, chto oni ne vospol'zovalis' yadernymi raketami. Nemalovazhno dlya uspeha predstoyashchej operacii i to, chto "Tokitukadze" sposoben vyderzhat' lyuboj obstrel s dal'nih i srednih distancij. Preduprediv vseh, kto ne nahodilsya v link-kamerah, o predstoyashchem manevre, Dev vklyuchil dvigateli. Nekotoroe vremya korabl' eshche dvigalsya po inercii, no zatem postepenno stal uskoryat'sya, napravlyayas' k |ridu. Teper' presledovatelyam ne sostavlyalo truda uravnyat' skorosti i produblirovat' kurs. Dev kak by priglashal ih: "Vot my. Pridite i voz'mite". I ohotniki klyunuli na primanku. Obladaya gorazdo bol'shej skorost'yu i manevrennost'yu, oni ustremilis' za dobychej. - Kakie budut rasporyazheniya, kapitan? - nervno sprosil Torol'f. - Pust' podojdut. Pereigrat' ih za schet manevra my vse ravno ne smozhem. - YA poluchila na nih rasshifrovku, kapitan, - skazala Simona. - Teper' uzhe tochno, fregaty klassa "Kumano" - "SHusui" i "Gekko". - "Udar mecha" i "Lunnyj svet", da? - otozvalsya Kenich. - Veselen'kie nazvaniya. - Ves'ma opasny, - zametil Dev. - Esli oni nachnut bombardirovku s orbity, u Sinklera ne budet ot nih zashchity. Vremeni dlya analiza uzhe ne ostavalos'. Protivnik nachal ataku - 27 raket uzhe mchalis' k "Tokitukadze". Dev prikazal perevesti protivoraketnuyu lazernuyu sistemu pod kontrol' bortovogo II. Upravlyayushchij vsemi funkcional'nymi sistemami Iskusstvennyj Intellekt dejstvoval i reagiroval bystree lyubogo operatora, i, konechno, s gorazdo bol'shej tochnost'yu. Pervuyu fazu ataki oni edva zametili. Vosem' raket byli unichtozheny mgnovenno, edva vojdya v zonu dejstviya lazerov. Eshche stol'ko zhe isparilis' spustya polsekundy, a sem' drugih okazalis' zamknutymi nakorotko i vzorvalis'. Ostavalos' chetyre rakety. Osnashchennye radarnoj sistemoj navedeniya, oni podoshli k celi tak bystro, chto dazhe II ne uspel sreagirovat' na nih. Pravda, blagodarya sozdannym na vseh chastotah pomeham, odna raketa promahnulas', no drugie tri, pojmav otrazhennyj signal, vyshli k korablyu. Vse tri udarili v bort "Tokitukadze", tuda, gde eshche vidnelis' ostanki "shattla". Vzryvy posledovali odin za drugim s promezhutkom v dve sekundy, razbrosav na sotni metrov kuski korpusa esminca i "chelnoka". V svoej link-kabine Dev ne pochuvstvoval udarov, no po sploshnomu miganiyu krasnyh ogon'kov, signaliziruyushchih o vyhode iz stroya toj ili inoj sistemy, ponyal, chto v nih popali, i povrezhdeniya dostatochno ser'ezny. Na vtoruyu volnu raket on ne obratil vnimaniya, sosredotochivshis' na fregatah. Oba uzhe voshli v zonu dejstviya gigavattnogo lazera, i sistema navedeniya otreagirovala nezamedlitel'no: tonkij puchok sveta pronzil prostranstvo mezhdu esmincem i ego presledovatelyami, otrazilsya i uzhe mercayushchej rasseyannoj sferoj ustremilsya k "Tokitukadze" so skorost'yu neskol'ko kilometrov v sekundu. - Glavnye dvigateli, polnyj vpered! |sminec dernulsya, medlenno razgonyayas'. Dev vnimatel'no sledil za tem, kak menyaetsya vzaimoraspolozhenie treh korablej i ekrannogo oblaka, vybiraya nailuchshuyu poziciyu dlya otvetnogo udara. U nego slozhilos' vpechatlenie, chto fregaty potoropilis' otkryt' ogon'. Tak ono i okazalos', vdobavok presledovateli slishkom zaderzhalis' za prikrytiem. "Tokitukadze" nehotya narashchival skorost', fregaty zhe ostavalis' na prezhnih poziciyah... i vot oni uzhe mel'knuli v teni oblaka. Iz treh bashen gigavattnogo lazera dve eshche funkcionirovali. - Ogon'! Nevidimyj i bezzvuchnyj potok energii hlynul cherez vakuum kosmosa, i za dolyu sekundy "SHusui" vspyhnul yarche solnca. - Est'! - kriknul Devrejs, i v eto vremya spohvativshijsya "Gekko" rvanulsya iz-za prikrytiya i v upor rasstrelyal pokalechennyj esminec iz lazera. II uspel otdat' prikaz bashnyam razvernut'sya protiv "Gekko" i dat' zalp, no odnovremenno s etim ogromnyj, v neskol'ko tonn, uchastok dyuraloevoj broni "Tokitukadze" vskipel, rezervuar s kriovodorodom lopnul, a lazernyj luch vzrezal vnutrennosti korablya podobno mechu, rassekayushchemu zhivot. Dolyu mgnoveniya esminec eshche derzhalsya, polivaya vraga smertonosnoj energiej, no zatem kak budto spotknulsya i kuvyrknulsya cherez golovu, polnost'yu poteryav upravlenie. Kriovodorod peregrelsya i hlestal iz korpusa, napominaya reaktivnuyu struyu manevrovogo dvigatelya. - Polozhenie! - kriknul Dev. V golove kalejdoskopom vertelis' zvezdy, sovershaya polnyj oborot za neskol'ko sekund. - Glavnye dvigateli zaglohli, vryad li my ih voobshche vklyuchim, - dolozhil Lengli. - Manevrovye funkcioniruyut. Kriovodoroda hvatit. Gomes i Taveri pytayutsya ostanovit' vrashchenie. Vozmozhno, im eto udastsya. Utechka vozduha iz kormovoj sekcii; dlya nas eto pustyaki, no vot impi... Vooruzhenie ne postradalo. Samaya plohaya novost' - eto to, chto my poteryali osnovnye dvigateli. Manevrirovat' mozhem, no maksimal'no vozmozhnoe uskorenie sostavit lish' neskol'ko metrov v sekundu. Sejchas my drejfuem v obshchem napravlenii k |ridu. Delajte stavki, predlagayu na vybor: my projdem mimo planety, ne zadenem atmosfery, vyroem glubokuyu yamu? - A chto nashi ohotniki? - Dev vzglyanul na nebo. Oni dolzhny byt' gde-to ryadom... da, vot oni. - Kazhetsya, my ih dostali, kapitan, - skazala Bev SHnajder. - Ni na odnom nikakih priznakov zhizni. - |to vovse ne znachit, chto vse pogibli, - vozrazil Nikolson. - Im tozhe dostalos' kak nado. Vozmozhno, oni lishilis' radiomachty i antenn, poteryali vooruzhenie. - Tak ili inache, pohozhe, my ot nih izbavilis', - podvel itog Dev, - da i svoim druz'yam na |ridu oni uzhe ne pomogut. Lara! CHto mozhno sdelat' s sistemoj upravleniya polozheniem korablya? - Postoyanno umen'shaem vrashchenie, kapitan, - otvetila Anders. - V srednej chasti korablya vozniklo bol'shoe napryazhenie, i ya ne hochu, chtoby my razvalilis' na kusochki. Tak chto ne nado rezkih dvizhenij. - Pravil'no myslish'. - Pozdravlyayu, kapitan, - eto Simona. On predstavil, kak ona sejchas ulybaetsya. - Obrazec takticheskogo boya. Tak chto, dazhe esli my i ne doberemsya do planety, vam est' chem gordit'sya! - Davajte podozhdem radovat'sya. Snachala nado stabilizirovat' polozhenie korablya, - skazal Dev. No on uzhe zametil, chto vrashchenie zvezd zamedlilos'. |ridu eshche plyla nekotoroe vremya po nebu, zatem ostanovilas', slegka podragivaya. Indikatory podtverdili slova Lengli. "Tokitukadze" padal na planetu, hotya, po vsej veroyatnosti, stolknoveniya udastsya izbezhat'. Ostavalos' tol'ko sovershit' pri neobhodimosti neslozhnyj manevr, chtoby ne vrezat'sya v nebesnyj lift. Tak chto dlya esminca boevye dejstviya zavershalis'. A vot na zemle delo, dolzhno byt', prinimaet drugoj oborot. Kak hotel by Dev byt' sejchas s Katej, Haganom i ostal'nymi! Hotya by svyazat'sya s nimi, uznat', chto tam tvoritsya, soobshchit' o sebe. Veroyatno, imenno sejchas bitva vstupaet v reshayushchuyu stadiyu. - Poslushajte-ka, rebyata! - neozhidanno skazal on. - Inzhenernaya rubka, mne nuzhny koj-kakie dannye! - CHto? - sprosil Devrejs. - Poyavilas' ideya? - Mozhet byt', - otvetil Dev. - Kak naschet.. V tretij raz sherenga gegemonijskih uorstrajderov poyavilas' iz lesa i stala medlenno podnimat'sya po isterzannomu sklonu k oboronitel'nym poziciyam povstancev. Dve predydushchie popytki zakonchilis' dlya nastupayushchih neudachno. Oni dohodili do serediny sklona, no uragan smertonosnogo ognya i ponimanie togo, chto prodolzhenie nastupleniya neminuemo privedet k polnomu ih istrebleniyu, zastavlyali pravitel'stvennye vojska otstupit'. Mestnost' byla ustlana ostankami boevyh mashin, trupami pehotincev s obeih storon. Katya bystro podschitala: u Sinklera ostavalos' 12 uorstrajderov. 15 s uchetom treh, kotorye, lishivshis' vozmozhnosti peredvigat'sya, tem ne menee, ostalis' na pole boya i prodolzhali vesti ogon'. Pyat'desyat procentov poter'. Bol'shego ot nih nel'zya bylo i trebovat', no vse zhe oni derzhalis'. Ee perepolnyalo chuvstvo gordosti za nih. K gordosti primeshivalos' i drugoe, bolee lichnoe oshchushchenie svoej prichastnosti k obshchemu delu: ved' eto ona i drugie Torhammery sdelali iz "zelenyh" rebyat opytnyh, stojkih bojcov. No vot kakie chuvstva budut vladet' eyu posle srazheniya? Ishod ego, pohozhe, yasen vsem. Otvaga, stojkost', masterstvo pozvolili im proderzhat'sya dovol'no dolgo, no chislennyj pereves protivnika pereveshival eti kachestva. CHto zhdet ee: smert' ili plen? Kak tam Dev? Nebo molchalo, s nego ne obrushilsya na povstancev potok ognya, tak chto, veroyatno, im udalos' osushchestvit' svoj plan i vyvesti "Tokitukadze" iz stroya. Eshche do nachala srazheniya do povstancev dopolzli priglushennye sluhi, soglasno kotorym esminec pokidal SHippurport, a na pomoshch' emu idut imperskie fregaty. I s teh por nichego. Ostavalos' tol'ko zhdat'. Vprochem, kak ne smotri, vybor nevelik. Da i chto oni mogut predprinyat'? Ona snova vspomnila o ksenofobah. CHtoby sluchilos', esli by sejchas iz-pod zemli vynyrnuli eti monstry? Katya poezhilas' i postaralas' otognat' nepriyatnye mysli. Ksenofoby, zdes'... Vot uzh chego ej sovershenno ne hotelos'... ona prosto ne perenesla by eshche odnoj vstrechi. Pohozhe, temnye monstry podzemnogo koshmara izgnali iz ee soznaniya privychnye strahi pered zamknutym prostranstvom. Da chto dumat' o nih... Poka, po krajnej mere, kseny ne poyavilis', a znachit Sam eshche zhdet tot specificheskij i tak legko uznavaemyj signal. Ne dozhdetsya i... ogorchitsya? Dostupny li emu takie chuvstva i ponyatiya? - Vnimanie! |to Darsi, sprava ot nee. - Nablyudayu kakoe-to dvizhenie! - CHto ty vidish'? - Aerokosmolet idet na bol'shoj skorosti, pyat'... shest'... net, vosem' aerokosmoletov, peleng 1-8-9... udalenie dva-pyat'... - Prigotovit'sya! - proskrezhetal Sinkler. - Hotyat ugostit' nas chem-to noven'kim. Kto-to rassmeyalsya, no smeh prozvuchal neveselo. Vse prekrasno ponimali, chto sily povstancev na ishode, i dostatochno nebol'shogo usiliya, chtoby liniya oborony ne vyderzhala. Ih ostalos' tak malo.. Sverkaya kryl'yami, aerokosmolet rezko poshel vniz. Zalp... i RLN-90 CHunga poshatnulsya i zavalilsya na bok. Za pervoj atakoj posledovala drugaya. - Ogon'! - zakrichal Sinkler. - Vse! Ogon'! No sily byli yavno ne ravny, a gegemonijskie strajdery, voodushevlennye vozdushnoj podderzhkoj, s entuziazmom shli na poslednij, kak oni nadeyalis', shturm. Katya videla, kak na pravom flange, k zapadu ot monorel'sovoj dorogi, prizemlilis' neskol'ko transportnyh aerokosmoletov, iz ih slotov upali chernye blestyashchie uorstrajdery i srazu zhe prisoedinilis' k nastupayushchim pravitel'stvennym vojskam. - Sprava! - kriknula Katya. - Imperskie strajdery sprava! I tol'ko tut ona ponyala, chto vse eto znachit. Da eto zhe lovushkaOni popali v lovushku! Gegemonijskie vojska, imperskie strajdery, gorod i skaly okruzhali ih s chetyreh storon. Povstancy eshche mogli otstupit' v gorod, no postupit' tak oznachalo by obrech' na gibel' grazhdanskoe naselenie Bibla. "Toropyga" Darsi ustremilsya na pravyj flang, chtoby blokirovat' nastupayushchih na etom uchastke, no natknulsya na paru ogromnyh, tyazhelyh "Katan", vstretivshih ego odnovremennymi zalpami plazmennyh pushek. Vyjdya iz-za monorel'sa, velikany dvinulis' v napravlenii Kati so skorost'yu begushchego cheloveka. Ona povernulas' k nim i vystrelila iz lazera. CHernaya bronya prinyala luch, poglotila ego, rasseyala i... imperskij monstr prodolzhal tyazhelo nadvigat'sya na nee. Lovushka zahlopnulas'. Vse bylo koncheno. Glava 33 Na vojne chislennoe prevoshodstvo samo po sebe ne daet preimushchestva. Ne predprinimajte nastupleniya, polagayas' tol'ko na voennuyu moshch'. Iskusstvo vojny, Sun Nu, III vek do n.e. Za poslednie polchasa "Tokitukadze" neskol'ko raz smenil kurs, vse eto vremya priblizhayas' k |ridu. Pri svoem pervonachal'nom kurse oni proshli by mimo planety na rasstoyanii pochti 50 tysyach kilometrov, chto bol'she protyazhennosti nebesnogo lifta, a potom vyshli by na orbitu. Nyneshnij kurs pozvolyal podojti poblizhe blagodarya korrekcii, kotoruyu im udalos' osushchestvit', nesmotrya na to, chto osnovnoj dvigatel' vyshel iz stroya. Bortovoj II "Tokitukadze" predstavil tochnuyu golograficheskuyu kartinu predstoyashchej vstrechi. Sbrosiv skorost' - s tem, chtoby planeta povernulas' za eto vremya chut' bol'she, - oni mogli by, eshche raz skorrektirovav kurs, sdvinut' tochku perigeya chut' yuzhnee nebesnogo lifta i ponizit' ee do vysoty 100-500 kilometrov. V etom sluchae esminec vojdet v atmosferu |ridu s yugo-zapada, minuet Vavilonskuyu Bashnyu na rasstoyanii ot 30 do 80 kilometrov, peresechet ekvator nad Morem Utrennego Groma i perejdet na vysokuyu ellipticheskuyu orbitu s apogeem primerno 60 tysyach kilometrov. Neopredelennost' v raschetnyh cifrah ob®yasnyalas' tem prostym faktom, chto sam "Tokitukadze" okazalsya ves'ma nepredskazuemym kosmicheskim apparatom. Tak, bortovoj II zatrudnyalsya opredelit' ego nyneshnyuyu tochnuyu massu, ved' v rezul'tate shturma ona znachitel'no izmenilas'. A uzh posle vhozhdeniya korablya v atmosferu ego povedenie voobshche moglo prepodnesti syurpriz. II predusmatrival, chto oni lish' zacepyat verhnie sloi, primerno na vysote 200 kilometrov, no zato mog dat' garantiyu, chto oni ne projdut vyshe ili ne nyrnut glubzhe. Tak ili inache, u nih budet neskol'ko sekund, chtoby rassmotret', chto proishodit na podstupah k Tauerdaunu. Esli bitva eshche ne zakonchitsya, to "Tokitukadze" smog by pomoch' povstancam svoej ognevoj moshch'yu. - Kapitan? - V chem delo, Simona? - My prinyali signal peredachi i avtomaticheskie pozyvnye neskol'kih podrazdelenij vozle Tauerdauna, - skazala ona. - Vse idet cherez II i, esli hotite, ya mogu podklyuchit' vas k nim napryamuyu. Dev zadumalsya. Skol'ko vremeni oni budut nahodit'sya nad vrazheskimi poziciyami? Neskol'ko sekund. Ni odin chelovek ne v sostoyanii ocenit' polozhenie, pricelit'sya i nanesti udar s dostatochnoj tochnost'yu za stol' korotkij promezhutok vremeni, dazhe s uchetom obostrennosti refleksov za schet ceflinka. Proglotit' i perevarit' kolichestvo informacii sposobny tol'ko sverhbystrye opticheskie pribory i elektronika II. - Sekundu, - poprosil Dev. On zhdal, poka istekut poslednie mgnoveniya do poslednego izmeneniya kursa. 3... 2... 1... Vot ono! Nevidimye i neslyshimye plazmennye strui udarili v prostranstvo pod tochno rasschitannym utlom. "Tokitukadze" slegka zamedlil hod, povernulsya v storonu celi, prichem dva iz treh ego lazerov okazalis' sorientirovany na planetu. Manevr zavershen... Do vyhoda v tochku perigeya ostavalos' 12 minut. |ridu zapolnila ves' ekran - ogromnyj zolotisto-krasnyj shar. Dev uzhe razlichal beregovuyu liniyu Morya Utrennego Groma. Ochen' plotnaya oblachnost'. Ob etom on kak-to ne podumal. Smogut li oni voobshche rassmotret' pole bitvy? CHto eto za blesk? Nebesnyj lift? Da... eto on. Padayushchij korabl' vzdrognul, kosnuvshis' pervyh plotnyh sloev atmosfery. Pri takom kuvyrkanii navesti oruzhie na cel' budet nelegko, mozhet byt', dazhe nevozmozhno. - Simona? Daj mne polnuyu takticheskuyu informaciyu. I perevedi vse vooruzhenie pod kontrol' II. Dev poproboval skoncentrirovat' vnimanie, no potok dannyh, hlynuvshij cherez ceflink, okazalsya emu ne po silam, zatopil. Shemy, linii, matematicheskie formuly perekryli vse vizual'noe pole. Oni migali, polzli, bezhali i ischezali v glubinah ego virtual'nogo mira. |ridu byla tam... ee gravitacionnoe pole... V etom drugom mire Dev videl vse, proishodyashchee vnizu: kazhdoe podrazdelenie - imperskoe, gegemonijskoe, povstancheskoe, - oni predstavali v vide cvetnyh mass; on videl kazhdyj otdel'nyj uorstrajder - kroshechnuyu figurku na temnom obozhzhennom vojnoj fone zemli. Bozhe, neuzhto oni opozdali? Pohozhe, chto shturmovaya gruppa imperskoj morskoj pehoty tol'ko chto vyshla na flang oborony povstancev i prodolzhaet nastuplenie. Dev naschital lish' s desyatok celyh mashin u oboronyayushchihsya... da net, uzhe men'she. I pri tom polozhenii, kogda protivniki soshlis' tak blizko, budet chertovski trudno nanesti udar po protivniku, ne zadev svoih. Pered nim bezhali strochki: traektoriya dvizheniya "Tokitukadze" nad polem boya, skorost', vysota, radius dejstviya raket, pushek, lazerov - vse eto skoree oshchushchalos', chem vosprinimalos' zreniem, postoyanno menyayushcheesya vzaimodejstvie matematicheskih raschetov. Gde-to za predelami svoego mozga on oshchushchal napryazhennuyu rabotu II, vosprinimaemuyu kak slivayushcheesya v odnu sverhsvetovuyu liniyu mel'kanie ego myslitel'nyh operacij. Pryamaya ceflinkovaya svyaz' s komp'yuterom sdelala etot komp'yuter kak by chast'yu ego mozga. Ne trebovalos' ni ob®yasnenij, ni raschetov. On tol'ko prinimal gotovye obrazy-resheniya. Nuzhno udarit' zdes'... zdes'... zdes'... no tol'ko ne slishkom blizko, chtoby ne popast' tuda... ...a Iskusstvennyj Intellekt korablya uzhe rasschityval nailuchshij variant, chtoby predostavit' Devu to, chto trebovalos'. Sem' minut. - Nuzhno soobshchit' im, chto my podhodim, - predlozhil Torol'f. Vse oni videli to zhe, chto videl i sam Dev, vosprinimaya informaciyu ot nego, yavlyayas' chast'yu etogo ogromnogo nechelovecheskogo mozga, hotya i ne prinimali uchastiya v raschetah. - Komu? - sprosila Bev. - Nashim parnyam? - I tem, i drugim. Mozhet, eto kak-to podejstvuet. - A esli impi nas podstrelyat? - vyskazal opasenie Tevari. - Somnevayus', chto eto im po silam, - skazal Dev. Slova ego prozvuchali kak-to stranno daleko, kak budto govoril kto-to drugoj. - V lyubom sluchae ih radary vedut nas po men'shej mere v techenie chasa. On pomolchal, obdumyvaya prishedshuyu vnezapno mysl'. - A chto esli my oficial'no ob®yavim sebya pervym podrazdeleniem novogo Flota Konfederacii? Vse goryacho podderzhali eto predlozhenie. - Znaete, - skazal Kenich, - nam prosto neobhodimo dat' etomu korytu drugoe imya. A to "esminec Konfederacii "Tokitukadze"" kak-to ne zvuchit. - A chto oznachaet "Tokitukadze"? - sprosil Torol'f. - A... da, "svezhij veter". Neploho, kak mne kazhetsya. No Devu vspomnilas' pervaya noch' v lagere povstancev posle vyzvoleniya iz tyur'my. On znal, kakoe imya nuzhno dat' korablyu, no vsluh nichego ne skazal. Vmesto etogo on prikazal Simone otkryt' obshchij kanal svyazi VOKOGa. Esli peredat' soobshchenie otkrytym tekstom, to vse voinskie chasti na |ridu, kak pravitel'stvennye, tak i povstancheskie uslyshat ego. - Vnimanie! Govorit esminec "Orel", - ob®yavil on. - Imperskij Flot v SHi Drakonis unichtozhen. Da, nekotoroe preuvelichenie, konechno. "SHusui" sejchas padaet v neizvestnost', no vot "Gekko", ochevidno, opravilsya i idet sejchas k Vavilonu. Hotya vryad li etot fregat predstavlyaet ser'eznuyu opasnost'. Po mneniyu Deva, imperskij korabl' lishilsya kak vooruzheniya, tak i sistemy navedeniya. - Dlya predotvrashcheniya dal'nejshego krovoprolitiya, - prodolzhal on, - my predlagaem vsem pravitel'stvennym vojskam prekratit' nastupatel'nye operacii i nachat' peregovory s silami Konfederacii. V golove ego refrenom zvuchala pesnya Lority: Orel priletel, vernulsya domoj, I nadezhda zazhgla serdca... Tozhe ne sovsem verno. "Orel" ne mog vernut'sya domoj, da i priletel nenadolgo. Dev vnimatel'no izuchil cvetnye shemy, kotorye podaval na ego ceflink komp'yuter. Vot nebesnyj lift, vperedi i chut' sleva. Oni projdut nizhe, chem on predpolagal. Pohozhe, perigej budet okolo 90 kilometrov. - Otvet ot VOKOGa, kapitan, - dolozhila Simona. - Otkrytym tekstom. Oni prikazyvayut nam sdat'sya. Odnovremenno idet peredacha gegemonijskim suhoputnym podrazdeleniyam. Prikazano prodolzhat' nastuplenie. Tozhe otkrytym tekstom. - Hotyat, chtoby my uslyshali, - zametil Nikolson. - Provociruyut. - Vozmozhno, ponyali, chto my ne mozhem primenit' yadernye rakety, - otvetil Dev. - A mozhet, poschitali, chto u nas ne hvatit smelosti primenit' ih v takoj blizosti ot nebesnogo lifta. CHto zh, pokazhem, chto i obychnoe oruzhie mozhet tvorit' chudesa... s pomoshch'yu komp'yutera. Dve minuty. "Orel" snova vzdrognul, vstretivshis' s plotnym sloem vozduha, ego korpus raskalilsya dokrasna v nosovoj chasti. Kloch'ya obshivki otvalivalis' podobno srezannoj kozhure, vspyhivaya i vzryvayas' ognennymi bolidami. V poslednij moment ionizirovannyj sloj, okruzhayushchij nesushchijsya so svistom korabl' chut' bylo ne isportil vse, blokirovav radioperedachi kak s zemli, tak i ot VOKOGa, i na neskol'ko sekund Dev i komp'yuter poteryali cel' iz vida. No tut "Orel" natknulsya na bolee plotnyj sloj i podprygnul, kak ploskij kamen' prygaet po spokojnoj vodnoj gladi. Ionizaciya prekratilas', v mozg Deva snova hlynula informaciya. Poslednie sekundy... Sejchas na gorizonte poyavitsya Bibl. 5... 4... 3... Imperskie uorstrajdery pochti poglotili pravyj flang povstancev. Darsi vybyl iz stroya, ego "Skorohod" izreshetili iz vseh vidov oruzhiya. Katya ne znala, uspel li on katapul'tirovat'sya ili net. Vragi uzhe byli pozadi nee, otrezav ot kupola. Ostavalos' tol'ko spasat'sya. Ryadom s nej zamerli "Skauty" Hagana i CHunga, vse troe stoyali bukval'no spina k spine, otbivayas' ot nastupayushchego s treh storon protivnika. Oborona povstancev napominala sito: gegemonijskie strajdery zanyali vershinu holma, a pehota v chernyh bronekostyumah gnala vniz po sklonu begushchih soldat Konfederacii. Nebo stalo belym. Katya nikak ne mogla ponyat', chto zhe sluchilos'. Ona tol'ko znala, chto ee opticheskie sensory sgoreli, vneshnie mikrofony otklyuchilis', chto-to, napominayushchee zemletryasenie, vybilo pochvu iz-pod nog "Prizraka", i tot zavalilsya nabok. Kogda "zrenie" vosstanovilos', Katya uvidela, chto gorizont yarko osveshchen nekim bystro peremeshchayushchimsya pul'siruyushchim stolbom plameni. "Bred kakoj-to", - podumala ona. Vyrvannye s kornem i rasterzannye v kloch'ya griboobraznye derev'ya vzletali v vozduh, gigantskij smerch podhvatyval i unosil oblomki boevyh mashin i bronetransporterov. Zemlya sodrogalas', kak-budto sama planeta nakonec prosnulas' i, podobno razdrazhennomu zhil'cu, stuchit v potolok, trebuya tishiny i poryadka. A zatem svet, groznyj, yarkij, oslepitel'nyj svet. V vozduhe eshche kruzhilas' pyl' vperemezhku s musorom. No ne proshlo i minuty, kak na zemlyu upali pervye kapli dozhdya. Imenno eto bol'she vsego porazilo Katyu. Ved' tol'ko chto v nebe ne bylo ni oblachka. Sam chuvstvoval vibraciyu v prostranstve mezhdu Nichto i Skaloj. On uzhe nekotoroe vremya oshchushchal magnitnye i sejsmicheskie volneniya... tam... no ne mog opredelit' tochno li oni yavlyayutsya signalom cheloveka. I vdrug, sovershenno vnezapno, somneniya otpali. Volny davleniya pronzili skalu, oni shli odna za drugoj, shchupal'ca-antenny, protyanuvshiesya na mnogie kilometry, zadrozhali, predchuvstvuya katastrofu - prevrashchenie Skaly v Nichto... no vibracii prekratilis'. Neyasno, smutno, Sam oshchutil chto-to eshche - intensivnyj istochnik magnitnyh, radio- i teplovyh izluchenij. Gde-to blizko... na grani Skaly i Nichto... |to signal. Sam opredelil tochnyj epicentr voln. Tam... nepodaleku ot takogo manyashchego lakomstva iz chistyh elementov, voznosyashchegosya v glubiny. On sobral sily i ustremilsya v Nichto... Pravitel'stvennye sily drognuli i obratilis' v begstvo. Voobshche-to cel'yu stol' besprecedentnoj bombardirovki iz kosmosa stali ne peredovye linii, potomu chto oni uzhe smeshalis' s silami oboronyayushchihsya povstancev. Uragan pronessya po tylovoj zone gegemonijskih vojsk, gde nahodilis' peredvizhnaya remontnaya stanciya, medicinskaya stanciya, sklad zapasnyh chastej i oborudovaniya, kotorye mogli ponadobit'sya v reshayushchej shvatke. Zdes' zhe stoyali neskol'ko imperskih aerokosmoletov, ne zanyatyh v dannoe vremya, a takzhe raspolagalsya shtab morskih pehotincev. Bol'shaya chast' rezervov byla unichtozhena srazu zhe. Vse nahodivshiesya v vozduhe aerokosmolety okazalis' broshennymi na zemlyu. Zahvativshie ih uragannoj sily vetry dazhe raskachali nebesnyj lift, i ego nizkochastotnye kolebaniya ne zatuhali eshche v techenie neskol'kih dnej. CHto kasaetsya uorstrajderov, srazhayushchihsya na vershine holma, to mnogie okazalis' na zemle, odin gegemonijskij pilot pogib, kogda ego "Toropyga" naporolsya na stvol dereva, no v celom boevye mashiny postradali sravnitel'no nemnogo. Odnako i etogo okazalos' dostatochno. Nastupayushchie, osoznav, chto ih tyl prekratil sushchestvovanie, predpochli prekratit' boj i otstupit' k Nimrodu. |to politiki mogut sporit' s kem ugodno. A v obyazannosti dzhekera ne vhodit punkt o neobhodimosti otkrytogo protivostoyaniya vrazheskomu esmincu. Bol'shinstvo tak i reshilo. V obychnom boevom poryadke oni dvinulis' po doroge Bibl-Nimrod, kogda v 50 metrah ot nih iz-pod zemli udaril vulkanicheskij fontan iz kamnya i musora. Spustya neskol'ko sekund, kogda nikto eshche ne opomnilsya, ne prishel v sebya i ne soobrazil, chto proishodit, poyavilis' ksenofoby. Porazitel'no bylo to, chto gromadnaya, smolyanisto-chernaya pul'siruyushchaya tvar', voznikshaya pered nimi, niskol'ko ne pohodila na lyubyh izvestnyh ranee ksenofobov. Vmesto zhutkoj, no privychnoj zmeepodobnoj boevoj mashiny, eta merzost' predstavlyala soboj nekuyu zhelatinovuyu massu, korchashcheesya, bul'kayushchee zhivoe more, momental'no zatopivshee vedushchij uorstrajder po bedra. Poverhnost' etogo morya pokrylas' ryab'yu, i s nee podnyalos' oblako nanodezintegratorov. Pilot soshel s uma i zakrichal. No i eto prodolzhalos' nedolgo - oblako pokrylo mashinu, i cherez neskol'ko minut uzhe nichto ne napominalo ni o strajdere, ni o cheloveke. Tragediya posluzhila signalom. Neskol'ko imperskih strajderov metnulis' v dzhungli po obe storony ot monorel'sovoj dorogi. Krusha vse na svoem puti, oni slepo mchalis' do teh por, poka ne uvyazli v neprohodimyh zaroslyah. Bol'shinstvo ih gegemonijskih kolleg, strashas' vstrechi s podzemnym monstrom i negoduya na dezertirov-impi, dvinulis' obratno i vozvratilis' v Bibl. So vremenem mnogie prisoedinilis' k povstancam. Sam dovol'stvovalsya tem, chto poglotil neskol'ko metallokeramicheskih konstrukcij, nepodvizhno stoyashchih na ego puti. On s sozhaleniem obnaruzhil, chto nikogo, zhelayushchego ustanovit' s nim kontakt, ne nashlos'. Sam vstretil neskol'ko chelovecheskih sushchestv i dazhe priblizilsya k nim, kosnulsya, pytayas' vstupit' v dialog, no ni u odnogo iz nih ne okazalos' togo biologicheskogo kommunikatora, kotoryj imelsya u pervogo cheloveka v kachestve vneshnego pokrytiya. Ni odin ne zahotel s nim razgovarivat'. Sam dolgo kolebalsya, oshchushchaya blizost' prisutstviya chistyh metallov, poyushchih magnitnyh polej, soblaznitel'nogo lakomstva, podnimayushchegosya iz Skaly v Nichto. No potom on otstupil, ustremilsya nazad, vniz po tunnelyu, prodelannomu v skale. V lyudyah bylo mnogo takogo, chego Sam ne ponimal, a na poverhnosti nemalo nepriyatnogo. On luchshe vozvratitsya k teplu i pokoyu Skaly, gde i budet zhdat' sleduyushchego kontakta s chelovekom. Zahotyat li lyudi snova obshchat'sya s nim, i, esli da, to chto oni mogut skazat'? Glava 34 Ne daj Bog prozhit' eshche dvadcat' let bez takogo vot vosstaniya. Tomas Dzhefferson, 1787 god. Dev voshel v zal Doma Pravitel'stva, kogda priem byl uzhe v polnom razgare. Kogda eto on v poslednij raz poseshchal podobnoe meropriyatie? Da, eto bylo na Zemle... imenie Kodamy... muzyka... obshchestvo... Dev usmehnulsya. Zdes' sovsem drugaya atmosfera, bolee neprinuzhdennaya, veselaya, svobodnaya, hotya ved' ne vsem nravyatsya shum, grubovatye shutki i gromkij smeh. - Dev! - okliknul ego Kenich iz dal'nego ugla dovol'no bol'shoj komnaty. - Dev Kameron! Kto-to zaaplodiroval, i vskore uzhe vse povernulis' k nemu, privetstvuya, pozdravlyaya. Emu prishlos' pozhimat' ruki, rasklanivat'sya, kivat' i ulybat'sya. Zatem shum stih, snova zaigrala muzyka. S bokalom v ruke k nemu podoshel Vins Krejton. Pohvaliv novyj mundir Deva, tol'ko chto odobrennyj i prinyatyj v kachestve uniformy dlya armii Konfederacii, on soobshchil po sekretu, chto segodnya zdes' ozhidayut Sinklera. Rasstavshis' s nim, Kameron ne spesha napravilsya cherez zal. V uglu on zametil lokijcev - Vika Hagana, Garal'da Nikolsona i |riku YAkobsen. Oni chto-to goryacho obsuzhdali s gruppoj eriduanskih kolonistov i novoamerikanskih strajderov, gromko smeyas' nad sobstvennymi nezatejlivymi shutkami. V centre zala poyavilas' s neizmennoj mentaroj Lorita Fisher, ryzhie volosy perehvacheny krasnoj lentoj, na lice ulybka. Ona zaigrala chto-to shotlandskoe, i neskol'ko chelovek pustilis' v plyas. Sredi tancuyushchih osobenno vydelyalis' Simona i Torol'f, chej entuziazm vpolne kompensiroval nehvatku umeniya i otsutstvie sluha. Bol'shinstvo prisutstvuyushchih nosilo uniformu, ostal'nye zhe yavlyali soboj ves'ma pestruyu kartinu: potrepannye tuniki i bryuki tipichnyh kolonistov sosedstvovali s otorochennymi zolotom nakidkami i mantiyami poslov. Poslednie byli oficial'nymi nablyudatelyami Gegemonii, i Devu ochen' by hotelos' znat', chto oni sobirayutsya soobshchit' v svoih otchetah, kogda vernutsya na sleduyushchej nedele dlya doklada Sovetu Gegemonii. Konfederaciya izo vseh sil pytalas' predstavit' revolyuciyu na |ridu kak svershivshijsya fakt, s kotorym Gegemonii i Imperii luchshe smirit'sya, chem prodolzhat' grozyashchuyu zatyanut'sya razrushitel'nuyu i bessmyslennuyu vojnu. U Konfederacii mnogo druzej na Zemle. Mozhet byt'... mozhet byt', bol'she ne budet krovi i smerti. Hotya Dev pochemu-to somnevalsya v stol' blagopriyatnom ishode dela. Mnogo prekrasnyh lyudej s obeih storon pali na pole boya vo vremya korotkoj, no ozhestochennoj bitvy na |ridu, i skol'kim eshche suzhdeno pogibnut', prezhde chem Gegemoniya soglasitsya priznat' Konfederaciyu. CHto zhe kasaetsya Imperii, to dlya nee poterya odnogo iz mirov SHikidzu oznachaet poteryu kao, pervuyu treshchinu v stene starogo razrushayushchegosya doma, a potomu vosprinimaetsya s trevogoj. V ochered' za |ridu uzhe stanovyatsya drugie planety, zhazhdushchie otdeleniya: zvenit cepyami Liberti, provozglasila svoyu nezavisimost' Novaya Amerika, podaet golos Loki, ch'ya ekonomika tol'ko-tol'ko prishla v sebya posle dvuhletnej bor'by s ksenofobami, trevozhnye soobshcheniya postupili s Radugi, gde proizoshli ostrye stolknoveniya mezhdu amerikanskimi kolonistami i imperskimi vojskami. Daj Nihon obyazatel'no budet borot'sya za sohranenie starogo poryadka, za to, chtoby obvetshavshij dom ne razvalilsya, dazhe esli vojna s neizbezhnost'yu privedet k raspadu Gegemonii. Nu chto zh, prishlo vremya, kogda staroe dolzhno ustupit' mesto novomu. Glyadya na ozhivlennyh lyudej v zale i sravnivaya ih s temi razrisovannymi, iznezhennymi manekenami na ostrove Kodamy, Dev razmyshlyal o tom, sushchestvuet li nekaya ciklichnaya zakonomernost', v sootvetstvii s kotoroj kosmos nuzhdaetsya vremya ot vremeni v horoshej vstryaske, osobenno kogda civilizaciya teryaet tyagu k poznaniyu novyh gorizontov i vpadaet v spokojnoe sytoe prozyabanie, vedushchee k moral'nomu i duhovnomu upadku. Sinkler, velikolepno vyglyadyashchij v noven'kom zheltovato-korichnevom mundire, besedoval s dvumya gostyami-diplomatami. S oboimi Dev uzhe vstrechalsya ran'she. Odin iz nih, manchzhurec iz kolonii bezhencev na CH'eng-V, chelovek, perezhivshij katastrofu na Lung SHi. S nim ryadom byla neobychajno privlekatel'naya zhenshchina, rostom ne menee dvuh metrov, s chernoj, slovno polirovannoj kozhej, v to vremya kak volosy i dazhe brovi porazhali kakoj-to serebristoj beliznoj. Zvali ee SHeriya, chto na suahili oznachaet "spravedlivost'", i zdes' na |ridu, ona predstavlyala organizaciyu "Seti" s planety Huanekundu. Belye zhe volosy, kak on uzhe znal, byli dominantnym priznakom ee nemnogochislennogo naroda, kotoryj vybral dlya sebya novuyu rodinu na odnom iz vnutrennih mirov krasnogo karlika. Lider Konfederacii energichno zhestikuliroval, to i delo postukivaya kulakom, chto pridavalo slovam dopolnitel'nuyu vesomost'. Dazhe ne slysha, chto on govorit, Dev uverenno chital po ego gubam: "Mnogoobrazie. Spasenie chelovechestva zaklyucheno v nem, a ne v zheleznom zakone kosnogo, tupogo upravleniya s kakoj-to dalekoj, zaholustnoj planety". Esli sud'ba |ridu kak svobodnogo mira eshche tol'ko dolzhna byla reshat'sya, to sud'bu lyudej, zapertyh na Vavilone, uzhe opredelili. Vse sinhroorbital'nye sooruzheniya perehodili pod yurisdikciyu |ridu na sleduyushchej nedele, a te, kto iz®yavil zhelanie perebrat'sya na Zemlyu ili v kakoe-to drugoe mesto, poluchili razreshenie na eto. Uzhe proshli peregovory s gubernatorom Premom, predstavlyavshim kak VOKOG, tak i Imperiyu. Imperskij dajh'o, Ioshi Omigato, k neschast'yu, vsporol sebe zhivot v tradicionnoj manere vskore posle togo, kak vesti o katastrofe v Bible dostigli Vavilona. Interesno, dumal Dev, chto sil'nee podkosilo dajh'o - porazhenie na |ridu ili poterya ego korablya? Byvshij "Tokitukadze", nyne "Orel" - flagmanskij esminec kosmicheskogo flota povstancev, - s trudom pereshel na bolee vysokuyu orbitu posle mimoletnogo, no plodotvornogo uchastiya v bitve pod Biblom, i lish' cherez sorok chasov aerokosmolet smog podojti k nemu i snyat' komandu vmeste s soroka sem'yu izmuchennymi plennikami. Nemalo potrebuetsya vremeni, chtoby on snova vzletel. V techenie vsego perioda peregovorov povstancy derzhali mestonahozhdenie "Orla" v glubokoj tajne, delaya vid, chto on vse eshche yavlyaetsya samym groznym oruzhiem v ih arsenale. Bozhe, ved' nam nuzhny korabli, dumal Dev. Esli my ne razdobudem ih gde-to, Imperiya vtopchet nas v zemlyu. Imenno potrebnost' v nih stala sejchas dlya Konfederacii voprosom zhizni i smerti. Vprochem, nuzhny byli takzhe uorstrajdery, obuchennye soldaty, oruzhie, komp'yutery, da vsego ne perechest'! No korabli! Bez kontrolya nad kosmosom nevozmozhen kontrol' nad planetami, nevozmozhna koordinaciya dejstvij otdel'nyh mirov. Vse, chem raspolagali v dannyj moment povstancy, eto neskol'ko "shattlov", torgovyh posudin vrode "Sajko Maru" da bespoleznoj gromadiny, gordo nazvannoj "Orlom". Pogruzhennyj v bezradostnye mysli, Dev vzdrognul ot prikosnoveniya ch'ej-to ruki. - Katya! Ona ulybnulas' emu. - CHto-to ty segodnya slishkom hmuryj. Problemy? - Nichego osobennogo. Bud' u nas flot iz 500 korablej, vse problemy reshalis' by legko i prosto. A voobshche-to ya vsego lish' razmyshlyayu. Kuda my idem? Kuda ya i