Ocenite etot tekst:


     Thomas Gressman. Shadows Of War
     Perevod s anglijskogo B. Novikovoj
     Izdatel'stvo: OOO "Drofa". 2003
     Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
     SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)









     Eshche raz hochu poblagodarit' vseh teh, kto potratil kuchu vremeni i sil na
to,  chtoby pomoch'  mne v  sozdanii romana. Otdel'noe spasibo Donne Ippolito,
kotoraya podderzhivala moe tvorcheskoe  gorenie i  zastavlyala menya  byt' luchshe,
chem  ya est' na samom  dele. Vyrazhayu  ogromnuyu priznatel'nost' mnozhestvu moih
druzej, imena kotoryh, k sozhaleniyu,  ya ne  smogu perechislit',  - za znaniya o
veshchah  poistine tajnyh  i magicheskih. Vse  oshibki i  netochnosti,  kotorye vy
najdete v  knige,  ishodyat  tol'ko ot  menya.  Eshche raz spasibo  Brende  za ee
dolgoterpenie. I kak vsegda - blagodaryu Tebya, Gospod'.





     Na  dvore god  3060-j.  Osobyj Otryad  Zmei,  predstavlyayushchij soboj armiyu
Vtorzheniya,  napravlen  silami Vnutrennej  Sfery  na rodinu  Klana  Dymchatogo
YAguara -  planetu Ohotnica.  Missiya Otryada sostoit v dostizhenii dvuh  celej:
atakovat' i zahvatit'  planetu  Ohotnica i razrushit' voennye moshchnosti Klana.
Nakonec,  preodolev ogromnye rasstoyaniya  i projdya cherez mnozhestvo ispytanij,
Osobyj Otryad pochti cherez god pribyvaet na Ohotnicu.
     No  nezadolgo pered  tem,  kak  Osobyj  Otryad prizemlilsya  na Ohotnice,
komandir   otryada,  marshal  Morgan  Hassek-Devion,  byl  predatel'ski  ubit.
Komandovanie  Otryadom  pereshlo  k generalu Ariane  Uinston, komandiru otryada
naemnikov   Legkoj  Kavalerii  |ridani.  Pod  ee  umelym  rukovodstvom  Zmeya
sovershaet  voshedshuyu v uchebniki istorii  pobedonosnuyu vysadku na  planete,  a
zatem  v boyah  zavoevyvaet rodinu Klana. Protiv  vsyakih ozhidanij i prognozov
pohozhe,  chto operaciya  po zavoevaniyu mira Klana  projdet  kak po  maslu. Vse
skladyvaetsya isklyuchitel'no udachno dlya Osobogo Otryada. No...
     No,  kak obychno byvaet pri voennyh  operaciyah, sobytiya vdrug  prinimayut
sovsem drugoj oborot, i ni odin komandir ne v  sostoyanii ih predvidet'. Poka
chto vojska  Vnutrennej  Sfery  polnost'yu  kontroliruyut planetu,  no  Uinston
opasaetsya, chto garnizon YAguarov uspel poslat' pros'bu  o pomoshchi  prezhde, chem
Osobyj Otryad zahvatil Ohotnicu.
     I teper', kogda armiya generala  Uinston vpolne  uspeshno  spravlyaetsya so
vtoroj  polovinoj zadachi -  unichtozheniem voennyh aktivov  YAguarov, nikto  iz
vrazhduyushchih   storon  ne  podozrevaet,  kakie  strashnye  ispytaniya  zhdut   ih
vperedi...



     Velikaya Palata Soveta, Zal Hanov
     Voinskaya kazarma, Strana Mechty
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     13 marta 3060 g.

     Il'han Linkol'n  Ozis obvel vzglyadom  drevnij zal.  Ego lico  zakryvala
tyazhelaya serebryanaya maska, inkrustirovannaya mozaikoj iz oniksa, poetomu nikto
iz prisutstvuyushchih ne mog uvidet' ego lica. To,  kak gordelivo  i uverenno on
derzhalsya, ego manery, povedenie - vse oblichalo  v  nem sil'nogo duhom voina.
Nikomu i v golovu ne moglo prijti, naskol'ko nenavistna byla emu mysl' o tom
postupke, kotoryj on vskore vynuzhden budet sovershit'.
     V zale soveta  sobralis' soratniki Ozisa,  Hany vseh Klanov. Kak tol'ko
Ozis zanyal svoe mesto, bol'shinstvo Hanov  snyali s sebya ceremonial'nye maski.
Lish' Vladimir  Uord iz Klana Volka i Marta Prajd iz Klana Nefritovogo Sokola
demonstrativno ne snyali masok, budto  brosaya  pochti  neprikrytyj  vyzov Hanu
vseh Hanov.
     "Pustyaki, perestan'  bespokoit'sya, - uteshal sebya  Ozis. - Kak tol'ko  ya
voz'mu  delo  v  svoi  ruki,  ya  bystro  razberus'  s  etimi  dvumya  zhalkimi
neudachnikami. Nezametno,  kaplyu za kaplej  ya  vysosu  sily  iz  etih  zhalkih
nedonoskov, a potom voz'mu i ih zhizni".
     Ozis vypryamilsya i raspravil plechi. So storony  moglo pokazat'sya, chto on
proglotil stal'nuyu linejku.  SHag uverennyj,  spina  absolyutno pryamaya  - Ozis
peresek zal i podoshel k svoemu mestu, tronu Il'hana. On spokojno podnyalsya na
vozvyshenie - ogromnyj, muskulistyj, vsem svoim oblikom olicetvoryayushchij vysshie
dostizheniya celevoj programmy gennoj inzhenerii, kotoraya ego sozdala. Konechno,
takuyu  mahinu nado  bylo postoyanno  derzhat'  pod  kontrolem  i upravlyat'  eyu
delikatno, osobenno  v krovoprolitnom srazhenii - ved' elemental byl sozdan i
obuchen voevat'. Udivitel'no, no Ozis, i  tak otlichayushchijsya gigantskim rostom,
kazalsya eshche vyshe  bez utyazhelennyh  boevyh dospehov.  Telo -  gora  podvizhnyh
muskulov, - blestyashchaya ebenovaya  kozha, vkradchivost' v dvizheniyah pridavali emu
shodstvo s opasnym, hishchnym zhivotnym.
     Emu  potrebovalos' neskol'ko  mgnovenij, chtoby  brosit' na  kazhdogo  iz
nahodyashchihsya  v zale  Hanov ocenivayushchij holodnyj vzglyad - nichego  osobennogo,
nabor  sverhtonkih  linz,   raduzhka   sapfirovogo  ottenka.  Sistema  tonkih
vypuklo-vognutyh linz, pomeshchennyh v prorezyah maski Ozisa, kopirovala ledyanye
sinie glaza Dymchatogo YAguara,  davaya vozmozhnost' nositelyu maski ispol'zovat'
hitrye teleskopicheskie effekty. Inogda Ozisu kazalos', chto  maska  pozvolyala
emu zaglyadyvat'  v dushu lyubogo iz Hanov. I sejchas emu ochen' ne nravilos' to,
chto on videl.
     Velikaya  Palata  Soveta  byla sredotochiem  politicheskoj  vlasti  Klana.
Imenno zdes'  kogda-to bylo prinyato reshenie vtorgnut'sya vo Vnutrennyuyu Sferu.
|ho mnogokratno povtorilo  klyatvu. Tonkij aromat stoletij i voinstvennyj duh
bespredel'noj moshchi, kazalos',  propitali samye steny zaly. Hany vseh  Klanov
rasselis' za massivnymi shirokimi stolami, nakrytymi mramornymi stoleshnicami.
Pervonachal'no,  soglasno tradicii, takih  stolov i  granitnyh  sidenij  bylo
dvadcat' - po chislu predstavitelej kazhdogo iz Klanov.
     Nad kazhdym iz stolov k stene byli prikrepleny drevnie tyazhelye znamena s
gerbami  Hanov  -  predstavitelej  Klanov.  Pohozhe, sredi  chernorabochih  eshche
ostavalis'  mastera  na vse  ruki -  nesmotrya na drevnost', shit'e  gerbov ne
raspolzlos' i nitki  ne poteryali cveta.  Nizhe urovnya  znamen i na  stupen'ku
ponizhe granitnogo  trona  raspolagalis' siden'ya  poproshche  -  eto  byli mesta
Sahanov. Polirovannye  stoleshnicy  iz krasnogo  dereva odnovremenno yavlyalis'
monitorami: stoly iznutri byli nashpigovany datchikami i soedineny mezhdu soboj
set'yu provodov.
     No segodnya bylo zanyato tol'ko shestnadcat' mest. Tri otsutstvuyushchih Klana
-  Obezdolennye, Mangust i Barrok -  byli pogloshcheny bol'shimi, gorazdo  bolee
mogushchestvennymi Klanami.  CHetvertyj zhe,  Bezymyannyj  Klan,  byl stert s lica
zemli  vo vremya  krovavogo  Suda  Unichtozheniya. On  poplatilsya za bezuderzhnoe
stremlenie k absolyutnoj vlasti. Da, te Klany  uporno borolis' za vyzhivanie i
proigrali v  etoj  vojne. Ih  granitnye kresla  ostavalis' pustymi v techenie
dolgogo vremeni  kak mrachnoe napominanie vyzhivshim o tom, kakuyu  vysokuyu cenu
inogda prihoditsya platit'  za svoi oshibki i slabosti. I dejstvitel'no,  Klan
Barrok sovsem nedavno vlilsya v Klan Zvezdnogo Uzha, v samyj razgar podgotovki
k novomu vtorzheniyu vo Vnutrennyuyu Sferu.
     Ozis s trudom smog podavit' ostryj pristup yarosti, kogda zametil v zale
Severena  Leru  i Lyus'ena  Kamsa - sootvetstvenno Hana i Sahana  Klana Koshek
Novoj Zvezdy. Prichin  dlya  gneva bylo  predostatochno: ne sekret, chto  mnogie
nepriyatnosti Dymchatyh YAguarov nachalis' eshche dva goda nazad, kogda centr Klana
- luchshaya  i  yarchajshaya zvezda Tau-galaktiki - byl  unichtozhen. Konechno, tam ne
oboshlos'  bez  otryadov Koshek  Novoj  Zvezdy, obitavshih  na planete Dikij Kot
Sigma-galaktiki.  Teper' popolzli sluhi, chto Koshki pokorno skladyvayut oruzhie
k nogam  vojsk vtorzheniya Vnutrennej Sfery  s yakoby iskrennim zhelaniem mira i
druzhby. Ozis  slegka preziral ih za eti ochevidnye proyavleniya slabosti, opyat'
zhe - ne pristalo voinam tak bezogovorochno verit'  predznamenovaniyam i  snam.
Durackaya mistika!
     Kstati, dazhe spustya  dolgoe  vremya posle togo,  kak  galaktika Tau byla
pobezhdena Koshkami Novoj Zvezdy, Ozis  byl uveren,  chto Koshek otlichayut horosho
zamaskirovannye lzhivost' i dvulichnost'.
     - Nichego, Kotiki, dojdet ochered' i do vas, - ugrozhayushche prosheptal Ozis.
     Neposredstvenno naprotiv  edinstvennogo vhoda v  zal  raspolagalsya  eshche
odin stol. Kogda-to  zdes' byl posvyashchen  v  zvanie  Velikogo  Mastera  Kael'
Pershou.
     Sobravshiesya  uslyshali tihoe rychanie, donosivsheesya  iz-pod maski  Ozisa.
Narochito medlenno snimaya s lica serebryanuyu lichinu, on pochuvstvoval, kak shcheki
zalivaet  kraskoj  goryachego gneva: Vlad  i  Marta prodelyvali  to  zhe samoe!
Slovno izdevayas' nad nim,  ne spesha, svyashchennodejstvuya,  oni polozhili na stol
svoi volshebnye maski. Prishlos' szhat' volyu v kulak, no Ozis sumel ne pokazat'
svoej yarosti i vneshne nevozmutimo opustilsya na tron.
     "Do pory do vremeni, moi rebyatki, tol'ko do pory do vremeni".
     - Hany Klanov! Vy  slyshite  menya? - prozvuchal v  tishine golos  Velikogo
Mastera.  - YA  Kael' Pershou, i  ya ispolnyayu obyazannosti  Hranitelya  Zakona na
vremya  Velikogo Soveta.  Po  usloviyam  Voennogo  Kodeksa, prinyatogo Nikolaem
Kerenskim,  ya sozval  vas na sekretnoe soveshchanie. Nashe gosudarstvo  zhivet po
zakonam  voennogo  vremeni  -  znachit,  vse  voprosy  dolzhny  razreshat'sya  v
sootvetstvii s ustanovleniyami Voennogo Kodeksa.
     - Sajla! - v unison otvetil torzhestvennyj hor golosov.
     Pershou  povernulsya  k  Ozisu  i  sdelal priglashayushchij zhest  rukoj:  vasha
ochered' vystupat'.  Ozis  medlenno  podnyalsya. On sravnival  sebya s  hishchnikom
pered  broskom: vot  tak  zhe  spokojno namechaet  zhertvu,  vyzhidaet, vybiraet
vremya, chtoby atakovat' navernyaka....
     - Druz'ya moi! - Nizkij, rykayushchij golos Ozisa raznessya pod svodami zala.
On gordilsya tem, chto tembr ego golosa i manera  rechi mgnovenno davali ponyat'
okruzhayushchim, chto  on iz  Klana Dymchatogo YAguara. - Druz'ya, ya pribyl k  vam  s
ochen'  ser'eznymi  novostyami.  Vsem  vam  izvestno,  chto  Vnutrennyaya  Sfera,
pol'zuyas'  prikrytiem  Zvezdnoj  Ligi, napala  na nashi podrazdeleniya  v Zone
Okkupacii.  Prichem proizoshlo napadenie bez vsyakoj otsrochki,  kotoruyu mog  by
vyzvat'  Sud po processu  uprazdneniya Klana Barrok.  Net!  I teper' my vnov'
ob座avlyaem  nevernym: nash Krestovyj pohod nachinaetsya! My dolzhny  predupredit'
novoe  napadenie Vnutrennej Sfery!  - Ozis pomolchal i prezritel'no  pogrozil
pal'cem sobravshimsya: -  A kakovy budut posledstviya?  Ne sporyu, vnachale Sfera
oderzhala  neskol'ko malen'kih pobed. No ya ruchayus',  druz'ya moi, klyanus' vam,
chto Dymchatye YAguary, kak i polozheno dikim zveryam, izgotovyatsya  k pryzhku -  a
zatem  vyrvut gorlo svoim muchitelyam!  Vot kogda oni pochuvstvuyut gnev YAguara!
Oni prinesut sebya  v  zhertvu na altar'  nashej  vysochajshej gordyni! Svyashchennoe
znamya  Zvezdnoj Ligi zatrepeshchet nad Terroj v tu dolgozhdannuyu sekundu,  kogda
noga hotya  by odnogo iz potomkov Kerenskogo stupit na zemlyu.  My postavim na
mesto  etih neotesannyh varvarov! Glupcy, oni imeyut naglost' pretendovat' na
tron Zvezdnoj Ligi! Neslyhanno!..
     No, druz'ya  moi,  vnezapno  dlya  Klanov voznikla novaya  ugroza. Do etoj
minuty  ya  molchal -  mne nuzhny byli pryamye podtverzhdeniya pravdivosti sluhov.
Segodnya  ya  ih  poluchil.  Novost',  kotoruyu  vy uslyshite,  grozit  ser'eznym
bedstviem ne tol'ko dlya Klana YAguarov - ona kasaetsya vseh vas. Soobshchenie, za
pravdivost' kotorogo ya ruchayus', zvuchit tak: shturmovoj otryad, napravlennyj so
Zvezdy   Kamerona   Zvezdnoj  Ligi,  postupaet   v  rasporyazhenie  Verhovnogo
Komanduyushchego. Oni uzhe vysadilis' na Ohotnice.
     I dazhe sejchas varvary imeyut naglost' atakovat' moyu rodinu, centr  Klana
Dymchatogo YAguara. Po  poslednim  svodkam, negodyai  zahvatili ukreplenie gory
SHabo i nashe geneticheskoe hranilishche. Vy pomnite  hot' odin podobnyj sluchaj za
vsyu beskonechnuyu istoriyu Klanov?!  Odin iz nashih drevnih  mirov  uzhe zavoevan
kakimi-to  parshivymi  vol'nyagami!  Podumat'  tol'ko!  Nasledie mnogih  tysyach
luchshih voinov okazalos' v rukah kakih-to varvarov iz Vnutrennej Sfery!
     Velikie Hany, ya prizyvayu vas  grud'yu  vstat'  na zashchitu svoego Il'hana!
Osnovnaya voennaya moshch' armii YAguara nahoditsya sejchas vo Vnutrennej Sfere.  My
sdelaem  vse, chtoby sohranit' zakonnye zavoevaniya! Zdes' i sejchas,  v Strane
Mechty, u menya pod komandovaniem ostaetsya tol'ko otryad elementalov, voinov iz
Logova  YAguara. V moem rasporyazhenii takzhe boevoj trinarij Keshika. I eto vse.
Osnovnaya   chast'  moej   armii  ostalas'  v  Zone  Okkupacii.  Mne  prishlos'
pozhertvovat' bol'shej  chast'yu moih  voenno-morskih  zapasnyh  sil  radi togo,
chtoby sberech'  zavoevaniya Klana.  Vse,  chto  u  nas ostalos',  - moj  lichnyj
korabl' "Pronosyashchijsya Tuman".
     YA  sobral  vas  zdes',  druz'ya  moi,  chtoby  poprosit'  vas  o  pomoshchi.
Podderzhite menya, davajte ob容dinim  nashi usiliya v spravedlivoj bor'be protiv
podlyh zahvatchikov! YA proshu ot vas nemnogogo -  neskol'ko voennyh soedinenij
pomogut  osvobodit'  moyu rodinu. Net,  o chem ya govoryu! Oni  sdelayut  gorazdo
bol'she - my krov'yu smoem oskorblenie, nanesennoe Klanu Dymchatogo YAguara. Oni
otvetyat i za oskorblenie Klanov v celom!
     Linkol'n  Ozis s trudom podavil  drozh' otvrashcheniya, proiznosya  prizyv  o
pomoshchi,  -  emu bylo  toshno  ot  mysli, chto  v  ego  rodnoj  mir  vtorgnutsya
soyuznicheskie  vojska  Vnutrennej Sfery.  On  gluboko preziral ideyu predstat'
pered  Velikim  Sovetom  Hanov  drugih  Klanov  s pros'bami  o  soyuznicheskoj
podderzhke, no  drugogo vyhoda ne bylo. Radi zashchity Ohotnicy mozhno bylo pojti
i ne na takoe. On znal, chto vojska dvuh galaktik stoyat garnizonom na planete
- i eti voiny v srazhenii okazhutsya bespoleznee dazhe solamy, kogda-to otlichnyh
voinov, poterpevshih  oglushitel'noe  porazhenie  i  davno spisannyh  na zhalkuyu
pensiyu.  Oni  ne smogli proyavit' sebya na peredovoj - chego zhe ot nih zhdat'  v
boyu?  Pravda, podarkom  sud'by  okazalos' prisutstvie  v  golovnyh shturmovyh
otryadah  neskol'kih  sibov  -  vernorozhdennyh,  no   nechistokrovnyh  voinov,
otbrakovannyh  vo  vremya  testovyh ispytanij.  Tem  ne  menee  liniya  fronta
Ohotnicy zashchishchalas' voinami gorazdo  nadezhnee, nezheli vsemi robotami, vmeste
vzyatymi.  Voennye  soedineniya  garnizonov  byli  ukomplektovany  ustarevshimi
boevymi mashinami, maloprigodnymi uzhe nastol'ko,  chto roboty Vnutrennej Sfery
dali  im prezritel'noe naimenovanie izorla. Kadety, komandiry i ob容dinennaya
solama prakticheski ne imeli ni malejshego shansa otrazit' napadenie. Emu, chert
poberi, zhiznenno  neobhodima  pomoshch'  Klanov,  chtoby  otvoevat' Ohotnicu. On
dolzhen ee poluchit'!
     V zale  povisla napryazhennaya  tishina.  Ee narushil  tihij,  nizkij  golos
Severena Leru,  Hana  Koshek  Novoj  Zvezdy. Kazalos',  on prosto  razmyshlyaet
vsluh:
     - Da, vse idet tak,  kak  bylo predskazano. YAguar dolzhen projti  skvoz'
ogon'. No vozroditsya li on vnov'? Ne znayu...
     - Ne nuzhny mne vashi predskazaniya budushchego, - prorychal Ozis. - Mne nuzhna
tol'ko vasha voennaya sila!
     -  Il'han,  pravil'no  li  my  vas  ponimaem?  Vy govorite  o  tom, chto
Vnutrennyaya  Sfera, eti vyskochki-varvary  kakim-to obrazom  nashli vozmozhnost'
ovladet'   Ohotnicej?   Oni  zahvatili   mir  Klastera  Kerenskogo?  -   Han
Medvedej-Prizrakov  B'orn Jorgensson  govoril narochito medlenno,  rastyagivaya
slova. - |togo ne mozhet byt'. Ni odin iz znayushchih o Doroge Ishoda, ni odin iz
kapitanov zvezdoletov, kotorye dostavlyayut  nas  vo Vnutrennyuyu Sferu, a potom
blagopoluchno vyvodyat za ee predely, - povtoryayu, ni odin iz nih ne znaet vseh
tajn etogo puti. I  vy hotite  ubedit'  nas,  chto Vnutrennyaya Sfera podobrala
klyuch k tak tshchatel'no skryvavshejsya tajne?
     - Nam vsem prekrasno izvestno, chto Liga Gosudarstv Naslednikov prishla k
sleduyushchemu vyvodu: ob容diniv usiliya, oni smogli by otvoevat' chast' otnyatoj u
nih territorii. Oni ob容dinilis'  pod  Styagom Zvezdnoj Ligi, no v svoe vremya
budut surovo nakazany za etot soyuz. Kak zhe my mozhem poverit' v vash absurdnyj
rasskaz o vtorzhenii na Ohotnicu?
     - |to verno, Han B'orn Jorgensson. - Marta Prajd zagovorila, ne glyadya v
storonu  Jorgenssona.   Ona  pristal'no  smotrela  na  Ozisa  vyrazitel'nymi
yarko-zelenymi glazami, ocherchivaya pal'cami pustye glaznicy bezzhiznennoj maski
Sokola.  V ee golose vse ochevidnee  slyshalis' notki udovol'stviya. - Vam vsem
prekrasno izvestno, chto eshche  zadolgo do nachala Krestovogo pohoda  Il'han Leo
SHouers  podaril Nefritovym  Sokolam  pravo  na vladenie  chast'yu Ohotnicy. On
razreshil  nam  vvesti tuda  nebol'shoj  garnizon  i otkryt' issledovatel'skuyu
stanciyu. YA govoryu ob Sokolinom Gnezde v Vostochnyh Gorah.
     Marta opustila  ruku v  nagrudnyj karman uniformy,  i ee  lico iskazila
nedobraya usmeshka.  Kogda ona  vynula  ruku iz karmashka,  na ee ladoni  lezhal
kroshechnyj chip. Vstaviv chip v ustrojstvo dlya chteniya, vmontirovannoe v  panel'
stola,  Marta  kosnulas' pal'cami  pul'ta  upravleniya,  i  glubokij  bariton
zapolnil prostranstvo zala.
     - Han Marta Prajd, - proiznes  golos.  -  YA, zvezdnyj polkovnik Nikolaj
Isaza,  privetstvuyu vas.  YA nahozhus' v Orlinom Gnezde planety  Ohotnica. Moj
Han, u nas plohie novosti. Vosem' standartnyh dnej nazad sily voennogo flota
sovershili  giperprostranstvennyj pryzhok i  proizveli posadku.  Vnachale my ne
smogli identificirovat' pribyvshih, tem bolee  chto polagali, budto imeem delo
s  korablyami Klana, kotorye  sleduyut v Zonu Okkupacii libo  pokidayut ee. Vam
prekrasno  izvestno, chto  Dymchatye  YAguary  v poslednee vremya posylali sotni
korablej v svoi vladeniya vo Vnutrennej Sfere i za ee predelami.
     Ozis ne mog prijti  v  sebya  ot izumleniya. Konechno, on znal o Sokolinom
Gnezde. On ne znal lish' odnogo - chto eta  malen'kaya baza Sokolov otslezhivala
vse  peredvizheniya  galakticheskih  korablej  ego  Klana.   Ego  proveli   kak
mal'chishku! Ozis suzil  glaza, ne  otvodya pristal'nogo vzglyada  ot lica Marty
Prajd. CHto izvestno etim Nefritovym Sokolam? CHto eshche oni sumeli raznyuhat' na
kroshechnoj  poloske  zemli  na Ohotnice?  K sozhaleniyu,  prihodilos' terpelivo
zhdat' novyh otkrovenij.
     -  Nam  potrebovalos'  neskol'ko  chasov, -  prodolzhal  golos,  -  chtoby
bezoshibochno identificirovat' pribivshie  na Ohotnicu korabli. Tol'ko kogda my
smogli  perehvatit'  i  rasshifrovat'  peregovory mezhdu  korablyami  Dymchatogo
YAguara,  nahodyashchimisya v  tochkah giperprostranstvennogo  skachka  Ohotnicy,  i
galakticheskim  komandirom Russo Hauellom,  vedushchim  peredachu  iz  komandnogo
centra, my  ubedilis', chto ne  oshiblis'. Moj  Han,  poyavivshijsya na  Ohotnice
voennyj  flot  pribyl iz Vnutrennej Sfery.  Soglasno soobshcheniyam nashih luchshih
analitikov  i  proverennym  svedeniyam, flot  sostoit  ne  menee  chem iz pyati
voennyh  korablej i desyati transportnyh  prygunov,  hotya, veroyatno, korablej
mozhet okazat'sya neskol'ko bol'she. Vy  znaete, chto nasha analiticheskaya baza  i
pribory   sredstv   obnaruzheniya   protivnika   dovol'no   nesovershenny.   No
bezotnositel'no  k  sostavu  voennogo  flota vse my ponimaem, chto dostatochno
vnedrit' v  sistemu po krajnej  mere  sorok boevyh  istrebitelej ili voennyh
shattlov.
     Na  Ohotnicu soversheno massirovannoe  napadenie  sil  Vnutrennej Sfery.
Radioperehvaty svidetel'stvuyut o tom, chto komanduyushchim sil vtorzheniya yavlyaetsya
general  Ariana  Uinston,   Klan   Legkoj  Kavalerii   |ridani.  My  zasekli
radioperegovory mezhdu  Katil'skimi  Ulanami, Gvardiej  Komstara i  Liranskoj
Strazhej.
     V dannyj moment  napadenie na Orlinoe Gnezdo eshche ne bylo  soversheno, no
nashi  sensory zasekli  gruppu  vooruzhennyh voinov,  ukryvshuyusya  v  kamnyah na
severnoj storone po perimetru  nashih ukreplenij. My predpolagaem, chto  eto -
razvedchiki  Vnutrennej  Sfery.  Ih  missiya -  nablyudat'  za  hodom  razvitiya
sobytij.
     Pohozhe, v blizhajshee vremya stanciya ne podvergnetsya napadeniyu, i my budem
vyzhidat'.  Nasha strategiya  - ne vmeshivat'sya  v  proishodyashchee,  osobenno esli
atakuyushchie   budut   prinadlezhat'    k   Klanu   Dymchatogo    YAguara.   Proshu
proinstruktirovat' menya  otnositel'no  dal'nejshih  dejstvij.  Predannyj  vam
zvezdnyj polkovnik Nikolaj Isaza, Orlinoe Gnezdo, Ohotnica.
     Zal  Soveta  potryasenno  molchal.  Zatem  tishinu vnezapno  razorval  hor
golosov,   v  kotorom  byli  razlichimy  proklyatiya,  kriki  protesta;  tajnoe
soveshchanie, pohozhe, gotovo bylo pererasti v obshchuyu potasovku. YArostnye spory i
vopli vzaimnyh  obvinenij vnezapno prorezal  ugrozhayushchij laj Linna  Makkenny,
Hana Snezhnyh Voronov:
     - Han Marta Prajd, kogda vy uznali ob etom?
     -  Pochemu vy tol'ko teper' vynesli eto delo  na  obsuzhdenie  Soveta?  -
vykriknul Han YAn Hauker iz Klana Almaznoj Akuly.
     - Vy  zhe znaete, vsyu armiyu ne  mogli transportirovat' na planetu zhalkie
pyatnadcat' mezhgalakticheskih korablej! CHto s boegotovnost'yu vashego garnizona,
Il'han?  Vy obyazany byli otrazit' napadenie!  K chemu vy  klonite? Vy  hotite
ubedit'  nas,  chto  bez  nashej  pomoshchi  i  podderzhki  Ohotnica  pogibnet?  -
trebovatel'no sprosil B'orn Jorgensson.
     Ozis vzdrognul, uslyshav ocenku  boegotovnosti ego garnizona iz ust Hana
Medvedej-Prizrakov.  On  prikladyval vse myslimye usiliya, chtoby sohranit'  v
tajne chislennost' i vooruzhennost' svoih lyudej - do poslednego  momenta. Esli
by  tol'ko drugie  Hany  znali,  chto Ohotnicu  ohranyayut vsego  lish'  prostye
soldaty -  solama, po  merkam Klana, ploho vooruzhennye, vyshedshie  na  pensiyu
voiny... Esli by oni  uznali! On by riskoval byt' osuzhdennym Sudom Vladeniya.
Konechno, Ozis znal  i to, chto armiya pod komandovaniem Hang Mety nahoditsya na
puti k Ohotnice. Znat' by  tol'ko, gde  flot nahoditsya sejchas!  On sam otdal
prikaz  Mete, chtoby  ona  ostavila  svoyu  izryadno  potrepannuyu armiyu v  Zone
Okkupacii.  Pust' oni otdohnut, podremontiruyutsya, a zatem vozvratyatsya pod ee
komandovaniem na Ohotnicu dlya pereukomplektacii. |tu vazhnejshuyu informaciyu on
ne sobiralsya soobshchat' soyuznikam.
     Nastalo vremya rasplatit'sya spolna. Cena tajny byla ochen' vysoka. Prishla
pora platit'.
     - U Ledyanyh Helionov ogranichennye sily, Il'han, - perebil Asa Tani, Han
Klana. Slova  ego  zvuchali  podobno zlobnomu,  layushchemu  stakkato  totema ego
Klana. - CHto budet, esli my podderzhim vas, a varvary okazhutsya vo  mnogo  raz
sil'nee, chem vy  ozhidali? CHto, esli oni zahvatyat Gektor  ili lyuboj drugoj iz
nashih mirov?  Net, nashih  sil dostatochno tol'ko  dlya  samozashchity. U nas  net
resursov dlya  nastupleniya na  varvarov.  Da i,  po  pravde govorya, zachem nam
prolivat' krov' za Dymchatyh YAguarov? Pust' oni sami otvoevyvayut svoyu rodinu!
     Po zalu proshel  odobritel'nyj ropot:  Hany  menee mogushchestvennyh Klanov
soglasno zakivali golovami.
     - Il'han, -  usmehnulas' Marta Prajd, - vy  govorite tak, budto  poterya
Ohotnicy uzhe predreshena.  Da  est' li  v vas hot' kaplya very  v  moshch' svoego
Klana? Vozmozhno, drugoj Sud Pogloshcheniya dlya vas v poryadke veshchej.
     -  A  ya soglasen s Hanom  Asa Tani,  -  vstal  Perigard Zalman iz Klana
Stal'noj Gadyuki. - Dymchatye  YAguary - odin iz Klanov Vtorzheniya.  Poetomu oni
dolzhny byt' dostatochno sil'ny dlya togo, chtoby obojtis' bez nashej pomoshchi. Oni
mogut zashchitit'  sebya bez uchastiya drugih Klanov.  Da  i s  kakoj stati ya budu
oslablyat' svoi  vojska?  Radi zashchity drugogo  Klana?  Opyat' zhe  do  sego dnya
Vnutrennyaya Sfera presledovala tol'ko  Klan Dymchatogo YAguara. Podumajte, esli
my potratim  vpustuyu nashi sily, otvoevyvaya  Ohotnicu,  skol'ko  vremeni  nam
ponadobitsya   na  to,  chtoby  vyrastit'  novye  pokoleniya  professional'nyh,
vyshkolennyh  voinov  dlya vozobnovleniya  Krestovogo  pohoda? My  uzhe  odnazhdy
popali  v  takuyu  lovushku  i  dolgo  vosstanavlivali sily  - pomnite,  kogda
Zvezdnye Uzhi v容hali v raj na belom kone za nash schet. I chto, my dolzhny snova
poplatit'sya za svoj al'truizm, dolzhny pomoch' Dymchatym YAguaram tol'ko potomu,
chto u nih net sil i umeniya zashchitit' svoi vladeniya?
     - Nepravda, chto napadeniyu podverglis'  tol'ko Dymchatye  YAguary. -  Ozis
pochti  rychal.  - Koshki  Novoj Zvezdy tozhe  poteryali  neskol'ko mirov v  Zone
Okkupacii.
     - Vy pravy, Il'han. - Golos Severena Leru zvuchal sovershenno spokojno. -
No nashi poteri ne  sravnyatsya s  vashimi. My predvideli, chto mozhet sluchit'sya s
nami.
     I my izmenili budushchee. Kak govorili drevnie, trostnik, kotoryj ne umeet
gnut'sya, budet sloman. Vam ponyaten namek?
     Iz prisutstvuyushchih tol'ko Vlad  Uord  sidel  s  otsutstvuyushchim vyrazheniem
lica, zadumchivo poglazhivaya izurodovannuyu chelyust'.
     -  K poryadku!  Prizyvayu  k poryadku!  -  zakrichal Ozis.  -  Hany, trebuyu
soblyudeniya pravil etiketa!
     SHum postepenno smolk.
     - |to vse, chto ya hotel vam skazat'. - Ozis uzhe hripel. - Tol'ko chto vam
podtverdili  to,  chto   ya  ne  solgal.  Vy  slyshali   absolyutno  nezavisimoe
svidetel'stvo. Nastalo vremya dejstvovat' soobshcha. Pojmite,  esli my sejchas ne
unichtozhim  agressora,  ne  ostanovim vtorzhenie,  vse  pogibnet.  Pokonchiv  s
Ohotnicej, oni unichtozhat i vashi miry. Dover'tes' mne, dajte mne vashu voennuyu
moshch', vashu silu!  YA  govoryu o voennyh  aktivah - ya  znayu, chto  na nih  vy ne
ekonomite.  Net,  mne ne  nuzhna vasha personal'naya  ohrana,  vashi velikolepno
obuchennye voinskie kadry. YA  proshu u vas tol'ko  sily - i s vashej pomoshch'yu  ya
sotru varvarov  v poroshok.  CHest'  Klanov  podnimetsya na  nevidannuyu vysotu.
Tol'ko predostav'te mne svoyu moshch'...
     -  Ocharovatel'nyj  spich,  Il'han,  -  kazalos',  Vlad  Uord   s  trudom
sderzhivaet  prezritel'nuyu usmeshku, - tol'ko gde dokazatel'stva, chto  varvary
real'no  obladayut  takoj  neslyhannoj moshch'yu?  CHto v  ih  plany dejstvitel'no
vhodit  pozhrat'  ne  tol'ko  Ohotnicu, no  i nashi  miry? YA otlichno znayu sily
YAguara,  kotorymi on raspolagaet na Ohotnice. Voin Sokolov vrode by dolozhil,
chto varvary pribyli na  soroka shattlah? Esli  predpolozhit', chto eti svedeniya
absolyutno  tochny,  skazhite,  skol'ko  zhe robotov  oni  mogli  perebrosit' na
Ohotnicu v svoih  korablikah? Ne  bol'she pyati soten,  Il'han! A vy plachetes'
pered  nami, chto vash garnizon na Ohotnice ne smozhet otrazit'  napadenie pyati
zhalkih  polkov  vojsk Vnutrennej Sfery? Ha, da  vo vremya  Krestovogo  pohoda
YAguary,  imeya chislennost' v dva  raza men'shuyu protiv nyneshnej, vsego za odin
den' spravilis' s mnogochislennoj armiej varvarov!
     Han Jorgensson pripodnyalsya.
     -  Pozhaluj, ya  ne mogu  soglasit'sya ni s  ocenkoj  moshchi sil  vtorzheniya,
kotoruyu  dal nam uvazhaemyj  Han Vladimir Uord, ni s predpolozheniyami o boevyh
vozmozhnostyah garnizona Ohotnicy. YA doveryayu slovam komandira Sokolov, kotoryj
sejchas  nahoditsya   na  Ohotnice.  Net,  etot  konflikt  zatragivaet  tol'ko
Vnutrennyuyu  Sferu  i  Klan  Dymchatyh YAguarov. My zdes'  ni  pri chem. Schitayu,
ostal'nym Klanam nezachem vmeshivat'sya v protivoborstvo. Davajte dadim YAguaram
vozmozhnost' s chest'yu otstoyat' otechestvo v otkrytom boyu. YAguary pobedyat - a ya
v etom uveren, - nu chto zh, chest' im i slava! Esli zhe vojska Vnutrennej Sfery
zahvatyat  Ohotnicu, chto sovershenno neveroyatno,  to, vozmozhno,  Linkol'n Ozis
prosto perestanet byt' Il'hanom Klanov. Vse prosto.
     -  Da  vy  chto,  s  uma  vse  poshodili?!  - zavopil  Ozis, podletev  k
Jorgenssonu. - Vy chto, ne vidite, chto my vse, vse v opasnosti?!
     - A  mne kazhetsya, chto opasnost' ugrozhaet tol'ko vashej rodine, druzhok, -
parirovala Marta Prajd. - Bol'shinstvu iz nas nikakie vashi vragi ne ugrozhayut.
     - Il'han, - golos Severena Leru byl absolyutno besstrasten, - my vynosim
etu problemu na rassmotrenie nashego  soveshchaniya. Vy svyazany prisyagoj chesti, i
vy obyazany nachat' golosovanie.
     -  Velikolepno, druz'ya moi. -  Ozis  ugrozhayushche  podnyalsya  s  kresla. On
raspryamilsya  i obvel pristal'nym vzglyadom teh, na kogo eshche nedavno  vozlagal
takie nadezhdy. On reshil podchinit'sya lyubomu prinyatomu Sovetom resheniyu. Imenno
tak dolzhny  vesti sebya vernorozhdennye voiny,  a on byl odnim iz nih. I togda
on  osoznal,  chto  ne  primet  ot  etih  merzavcev  pomoshchi,  dazhe  esli  oni
progolosuyut za to, chtoby podderzhat' ego. - Nachinaem golosovanie!
     Ozis  serdito plyuhnulsya v kreslo,  v to vremya  kak Kael' Pershou  vstal,
chtoby zanyat' svoe mesto.
     - YA, Hranitel' Zakona, ob座avlyayu nachalo golosovaniya. - Golos Pershou  byl
glubok i torzhestvenen. - U kazhdogo iz vas est' pravo  skazat' "da" - esli vy
soglasny pomoch' Dymchatym YAguaram v  zashchite  Ohotnicy. Esli vy protiv  pomoshchi
YAguaram - otvechajte "net".
     - Han Almaznyh Akul YAn Hauker, vashe slovo.
     - YA  otvechayu "net",  Velikij  Master.  Tak  zhe  otvetila Sahan  Barbara
Sennet.
     - Han Klana Medvedej-Prizrakov, chto skazhete vy?
     - Medvedi-Prizraki otvechayut "net", Velikij  Master. -  B'orn Jorgensson
podnyalsya vo ves' svoj velikanskij rost.
     Ego podderzhala i Aleta Kabrinski.
     Tak,  odin  za  drugim, progolosovali  vse  predvoditeli  Klanov.  Lish'
Dymchatye YAguary ne imeli prava prinimat' uchastie v golosovanii. Kazhdyj otkaz
otdavalsya v ushah Ozisa pohoronnym zvonom. On ne mog poverit' v proishodyashchee:
vse tridcat' chlenov Velikogo Soveta edinodushno otkazalis' ot  predostavleniya
hot' samoj maloj pomoshchi Ohotnice.
     -  Velikolepno, druz'ya moi.  -  Ozis podnyalsya, drozha  ot  yarosti, kogda
poslednij iz Hanov  otvetil  "net". - YA polechu na Ohotnicu odin. YA voz'mu  s
soboj lish' ohranu. YA sobstvennoruchno  unichtozhu etih gryaznyh vol'nyag, kotorye
posmeli oskvernit' moyu rodinu. Oni umoyutsya krov'yu,  ya obeshchayu!  A zatem...  A
zatem ya vernus' syuda!
     Vykriknuv  poslednie  slova,  Il'han  Linkol'n Ozis  shvatil  so  stola
serebryanuyu masku i vyskochil iz zaly, ne dozhidayas' resheniya Soveta.



     Sektor Vojna
     Okolo centra goroda Lutera, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     14 marta 3060 g.

     -  Bozhe miloserdnyj! - General Ariana Uinston sodrognulas', potryasennaya
otkryvshimsya zrelishchem. - I my hoteli pokazat' YAguaram istinnoe lico vojny! Da
znali li my sami, naskol'ko ono uzhasno?!
     Ona  stoyala sredi pochernevshih ruin  kogda-to strogih  zdanij  iz serogo
kamnya - v  nih razmeshchalis'  pravitel'stvennye organy Klana Dymchatogo YAguara.
Vprochem, soglasno postupayushchim na  komandirskij  pul't  svedeniyam  o  proshlom
Lutery,  stolice  planety  Ohotnica,  tam   i  do   vojny  ne  bylo   osobyh
dostoprimechatel'nostej. No  to, chto  Osobyj  Otryad  Zmei  sdelal  s  Luteroj
sejchas... Posle naletov aviacii  ves' voennyj i pravitel'stvennyj sektor byl
bukval'no   stert  s  lica   zemli.  Lutera  prevratilas'  v  gorod-prizrak.
Bol'shinstvo voennyh baz i hranilishch  byli sozhzheny. Obrushivshiesya steny  zdanij
pokryval tolstyj sloj sazhi i pepla, skvoz' kotoryj pustymi  glaznicami ziyali
lishennye  stekol  okonnye  provaly.  Arianu  porazhalo  to, chto, nesmotrya  na
bombezhki, steny nekotoryh domov ne obrushilis' polnost'yu - ona ob座asnyala sebe
etot fenomen tverdost'yu materialov  i  moshchnym fundamentom  sproektirovannogo
Klanom voennogo goroda. Hotya s nablyudatel'nogo  punkta ona ne mogla v polnoj
mere ocenit' masshtab  razrushenij, general Uinston prekrasno znala, chto uron,
nanesennyj  ee vojskami central'nomu  kosmicheskomu  portu, raspolozhennomu na
yuge  Lutery, byl  namnogo znachitel'nee,  chem sledy  bombezhek goroda.  Ono  i
ponyatno  - kosmoport predstavlyal soboj  isklyuchitel'no  voennuyu  postrojku  i
potomu yavlyalsya cel'yu nomer odin dlya ataki.
     Konferenciya  Uittinga opredelila  tri  pervoocherednye celi  dlya  Otryada
Osobogo  Naznacheniya, kotorym komandovala  Ariana.  Samaya nasushchnaya  zadacha  -
total'noe  unichtozhenie   vseh  voennyh  moshchnostej  Klana  Dymchatogo  YAguara,
zashchishchavshego  Ohotnicu. |to  pervaya  cel'. Vtoraya -  vypolniv zadachu,  otryady
Vnutrennej Sfery dolzhny byli raz i navsegda presech' vozmozhnosti Klana YAguara
razvyazat'  vojnu  v  budushchem.  Kachestvenno  i  kak  mozhno  bolee  operativno
zakonchit'  vypolnenie etih dvuh zadach - v  etom sostoyala tret'ya sostavlyayushchaya
ih  missii.  Posle  chego Otryad Zmei dolzhen  byl nezamedlitel'no vozvratit'sya
domoj -  inogo  puti u nego  ne bylo. Oni ne  imeli prava proigrat' YAguaram.
Pust' nakonec zarvavshijsya Klan obrazumitsya i  pojmet, chto  vojna  - strashnaya
shtuka. Oni-to dumayut, chto vojna  - prosto polosa prepyatstvij, ryad ispytanij,
svoeobraznaya igra!  Voobshche, ritual'nye "igry  v  vojnu" byli glavnoj iz chert
kul'tury Klana.
     Uinston otlichno  znala  staruyu  dobruyu  poslovicu: "Horosho,  chto  vojna
nastol'ko uzhasna,  chto  my  dolzhny  dorasti  do togo,  chtoby  polyubit'  ee".
Aforistichnost'  myshleniya  byla  odnoj iz osnovnyh chert  voinov Klana  Legkoj
Kavalerii  |ridani,  i Ariana ochen'  cenila  etu  osobennost'.  K sozhaleniyu,
drugie  Klany,  pohozhe,  utratili  tradicionnuyu  nestandartnost'  podhoda  k
problemam.  I poetomu  voiny drugih Klanov  chut'  li  ne  s  detstva  pitali
nezhnost' ko vsemu primitivnomu, prostomu, urodlivomu, chego Kavaleriya |ridani
kak raz i staralas' izbezhat' lyuboj cenoj.
     Ariana sama vzvalila na sebya obyazannost' proinspektirovat' samyj  centr
stolicy  Klana YAguara.  Kak komanduyushchemu, ej nuzhno bylo  udostoverit'sya, chto
vse  rasporyazheniya  Konferencii  neukosnitel'no  vypolneny.  No  ona  boyalas'
priznat'sya sebe, chto istinnoj prichinoj ee vysadki v samom serdce  urodlivogo
serogo goroda bylo obyknovennoe lyubopytstvo.
     Uinston prosluzhila v  naemnikah vsyu svoyu soznatel'nuyu  zhizn'. Za dolgie
gody  sluzhby  ona  prinimala  uchastie  v  sotnyah krupnyh  voennyh  kampanij.
Konechno, chashche  vsego  im prihodilos' stalkivat'sya s  vragom, ch'ya  psihologiya
prakticheski  ne  otlichalas'  ot  psihologii  voinov  ee  Klana.  Nu,  inogda
proyavlyalis'  nekotorye  kul'turnye  razlichiya,  no  oni  byli  sbalansirovany
nekotoroj obshchnost'yu voennoj i zhitejskoj  struktury  Klanov. Ona nablyudala za
vragami -  kak oni zhili, gde rabotali... Glavnoe - vrag stremilsya vstat'  na
zashchitu  samyh obychnyh  chelovecheskih  cennostej,  teh  zhe,  chto  i  u  Legkoj
Kavalerii  |ridani. I  opyat'  zhe,  vrag  v  boyu upravlyal  boevymi  robotami,
prinyatymi na vooruzhenie sobstvennym Klanom Ariany.
     V bitvah s etimi  Klanami ne dejstvovali nikakie iz obshcheprinyatyh pravil
i obyazatel'stv. Lish' edinicy iz obitatelej Vnutrennej Sfery hot' raz v zhizni
videli rodnoj mir Klana. A te nemnogie,  kto, podobno Felanu Kellu, kakoe-to
vremya zhili  v Klanah, ochen' skupo i  nevnyatno delilis' svedeniyami o tamoshnej
zhizni. Dlya Uinston, kak i dlya ostal'nyh muzhchin i zhenshchin Osobogo Otryada Zmei,
proizoshlo  pervoe  blizkoe  znakomstvo  s   obshchestvom,  ostavshimsya  v   tylu
neprimirimyh zavoevatelej Vnutrennej Sfery.
     Ariane Uinston dovodilos' videt'  goroda, sproektirovannye tak strogo i
akademichno. Mnogo gorodov posetila ona na planetah inyh mirov - i goroda eti
pohodili na  Luteru.  I  vse  zhe oni plenyali  kakoj-to  neyarkoj,  izyskannoj
elegantnost'yu. A chto ona videla zdes', na Ohotnice?  Lutera, kak i ostal'nye
krupnye  goroda  planety,   porazhala  kakim-to   spartanskim   minimalizmom,
neestestvennoj rezkost'yu  chert: vse  bez isklyucheniya  zdaniya serogo  cveta  s
neprozrachnymi  oknami,  oni, kak  roboty  v  sherenge, derzhali ravnenie vdol'
uzkih  ulic.  Kazalos',  eti  ugryumye ulicy  byli  vychercheny luchom lazera  -
nastol'ko oni byli pryamy.
     Lish' Sektor  Voina yavlyal soboj priyatnoe raznoobrazie na fone  mrachnogo,
lishennogo   voobrazheniya   skeleta  goroda.  Tam  vdol'  shirokih   prospektov
protyanulis'  verenicy  izyskannyh  kolonnad  v  pozdnerimskom  stile.  Samyj
shirokij  i  samyj  velichestvennyj iz  prospektov Sektora, kak lazernyj  luch,
tyanulsya k  severnomu krayu goroda  i zakanchivalsya  ogromnym kruglym fontanom,
vozdvignutym v pamyat' generala Aleksandra Kerenskogo.
     Eshche by - Kerenskij byl poslednim velikim  voenachal'nikom Zvezdnoj Ligi.
O  podvigah  etogo  legendarnogo  cheloveka  skladyvalis'  legendy.  Odno  iz
predanij  bylo  posvyashcheno  Ishodu:  pochti  tri  sotni  let  nazad  Kerenskij
blagopoluchno vyvel armadu Zvezdnoj Ligi iz Vnutrennej Sfery v nadezhde spasti
luchshuyu chast'  chelovechestva ot gibeli.  Posle polnogo priklyuchenij puteshestviya
cherez obshirnye neissledovannye prostranstva kosmosa armada otkryla mnozhestvo
prigodnyh dlya  zhil'ya planet  i  osnovala neskol'ko  kolonij.  A posle smerti
generala  ego  syn Nikolaj prodolzhil delo otca  i  prevratil  v konce koncov
armadu v strukturu - proobraz Klanov.
     Uinston, zevaya, sdelala neskol'ko krugov vokrug fontana. Ona nahodilas'
v samom centre Polya Geroev. Statui boevyh robotov, teper' lezhashchie  v ruinah,
ustilali  ploshchad'  oblomkami. Kazhdaya  skul'ptura  byla vozdvignuta  v  chest'
kakogo-libo  voinskogo  podviga  Klana  YAguara.  Eshche  sovsem  nedavno  zdes'
provodilis' torzhestvennye parady, a teper'... Ariana vzdohnula.
     Srazu za fontanom, u podnozhiya gory  SHabo, pritulilas'  nizkaya massivnaya
piramida.  |to monumental'noe zdanie yavlyalos'  ne chem inym, kak geneticheskim
hranilishchem  Klana  Dymchatogo YAguara. V nem  hranilis'  krov'  i geneticheskij
material vernorozhdennyh otvazhnyh voinov Klana.
     Uinston  shagala  po  pustym  ulicam,  porazhayas'  masshtabam  razrushenij,
kotorye ee vojska prichinili Sektoru Voina. Ee otryady stremilis' prezhde vsego
zahvatit' boevye  mashiny YAguarov, zatem proniknut' v issledovatel'skij centr
-  vojskam Osobogo  Otryada  Zmei neobhodimo bylo  ponyat'  psihologiyu  Klana.
Poluchit'  hot'  kakie-to  zacepki,   kotorye  mogli  by   sosluzhit'  pol'zu,
proanalizirovat'  priemy, kotorye  mozhno bylo by  primenit'  protiv  prezhnih
vladel'cev.  I  vot   uzhe  na  planetu  pribyli  inzhenery  -  razobrat'sya  v
mehanizmah,   proniknut'   v   svyataya  svyatyh  tehnologij  YAguarov  i   etim
okonchatel'no unichtozhit' myatezhnyj Klan...
     Poryv vetra brosil ej v  lico  seruyu pyl' razrushennogo  zdaniya.  Ariane
kazalos',  chto ee chernaya kozha, ee korotkie v'yushchiesya volosy - vse propitalos'
goryachim,  plenitel'nym  zapahom  pobedy.  Veter  zaporoshil  ee  glaza  zoloj
sgorevshego  goroda. Da,  ee otryady  dejstvovali  bolee  chem  effektivno! CHto
nevozmozhno bylo spasti, podlezhalo unichtozheniyu. Takov zakon vojny....
     Uinston obvela vzglyadom  ploshchad'.  Ona zametila nizko letyashchij "Buran" -
transportnyj korabl' s emblemoj Legkoj  Kavalerii |ridani. Znak na kryle byl
vypolnen  v vide krovavo-krasnoj cifry 50 v chernom  pryamougol'nike - znachit,
on pripisan k Pyatidesyatomu  tyazhelomu kavalerijskomu batal'onu.  Zakovannyj v
bronyu pehotinec,  pristroivshijsya na otkrytoj ploshchadke korablya, pojmal vzglyad
Ariany i nebrezhno kozyrnul ej.
     Posle  vzyatiya  Lutery  major  Kent  Fejrfaks,  komanduyushchij  Pyatidesyatym
batal'onom,  razmestil otryady  pehoty  v gorode:  oni  dolzhny byli ispolnyat'
obyazannosti voennoj policii. Fejrfaks rassudil, chto neskol'kih  desyatkov ego
voinov vpolne dostatochno, chtoby  zashchitit' grazhdanskoe naselenie Klana YAguara
ot  proizvola Osobogo  Otryada Zmei. Neobhodimo  bylo  svesti k  minimumu vse
voznikayushchie  raznoglasiya  mezhdu YAguarami  i  ih  novymi, pust' i vremennymi,
hozyaevami.
     Konechno,  Uinston  prosto  posmeyalas'  by  nad  lyubym  drugim oficerom,
derznuvshim  obratit'sya k nej s podobnym predlozheniem. No Pyatidesyatyj tyazhelyj
batal'on, v narode poluchivshij  prozvishche "Krovavaya polovina", vsegda bral  na
sebya  zashchitu tylovogo naseleniya,  osobenno grazhdanskih lic. I  nado skazat',
otlichno spravlyalsya - kogda voiny batal'ona nesli strazhu, Ariana mogla golovu
dat' na otsechenie, chto ni odin grazhdanskij zhitel' Lutery ne budet obizhen ili
nespravedlivo nakazan. Dlya Ariany eto byl vopros psihologicheskogo komforta -
ona ne mogla zabyt' strashnogo predskazaniya Pola  Mastersa o tom, chto  v odno
mgnovenie voiny  Osobogo Otryada Zmei  mogut  prevratit'sya v buntuyushchuyu tolpu,
stoit  im lish' pochuvstvovat' oslablenie  zhestkogo kontrolya. Da  voiny i sami
derzhali sebya bukval'no  v  chernom tele.  Dazhe  v  nash vek boevyh  robotov  i
zvezdoletov koncepciya total'noj  vojny ostavalas'  absolyutno neponyatnoj  dlya
bol'shinstva prostyh soldat - i, kak okazyvalos', k luchshemu.
     Projdya  nemnogo  vniz  po  ulice, Uinston  natknulas'  na krasnorechivoe
napominanie o tom, chto  stolica YAguarov  yavlyalas' okkupirovannym  vrazhdebnoj
siloj  gorodom. Sero-zelenyj desyatimetrovyj "Storozh"  stoyal, podobno drevnej
vyshke, pryamo posredi  dorogi. Kazalos', dazhe zapyatnannye sazhej fasady zdanij
Klana  vklyuchaya tot,  v  kotorom do nedavnego vremeni  razmeshchalos'  vtorichnoe
komandovanie planetoj i centr kontrolya, s negodovaniem ustavilis' na legkogo
robota Legkoj  Kavalerii. Boevoj ispolin byl predusmotritel'no  ustanovlen v
samom  centre  ploshchadi:  vdrug   kto-to  iz   YAguarov  popytaetsya   vykrast'
tehnicheskuyu apparaturu!
     O,  boevye  roboty byli priznannymi korolyami polya  bitvy! K tomu zhe oni
yavlyali  soboj obrazcy tradicionnoj voennoj mudrosti: celyh dvenadcat' metrov
vysotoj, ves  pod sotnyu tonn - kazhdyj iz robotov k tomu zhe mog nesti na sebe
stol'ko  broni  i vooruzheniya,  skol'ko  vryad li vytyanul  by batal'on obychnyh
boevyh tankov.  Do nashestviya Klanov  s ih  prodvinutoj  tehnologiej inzhenery
Vnutrennej  Sfery  ne  somnevalis',  chto  roboty  stanut reshayushchim  slovom  v
razvitii voennoj tehnologii. Kak oni oshiblis'!
     Kogda zahvatchiki pozorno pokinuli  central'nye oblasti  Periferii,  oni
prinesli  ottuda sovershennye  voennye mehanizmy, kazalos' soshedshie s drevnih
stranic nauchno-fantasticheskih knig. Ih mashiny gorazdo bystree peredvigalis',
v srazhenii ne znali sebe ravnyh, a glavnoe,  odin robot mog vynesti vo mnogo
raz bolee surovye tyagoty i ispytaniya, chem lyubye dva iz ego kolleg Vnutrennej
Sfery. |ti mashiny poluchili  nazvanie robotov  Klanov, omnirobotov. Oni  byli
skonstruirovany  tak,  chto  lyuboj  iz  etih  mehanizmov  mog   byt'  snabzhen
podhodyashchim   dlya  opredelennoj  specificheskoj   missii   naborom  oruzhiya   i
boepripasov. V  boyu, kazalos', ih nevozmozhno ostanovit'.  Izvestno,  chto eti
unikal'nye mashiny sozdavalis' s odnoj tajnoj cel'yu.
     Klany ne skryvali, chto glavnaya zadacha i smysl ih bor'by - zahvat Terry,
kolybeli vsego chelovechestva. Klany  uzhe stroili daleko idushchie plany, punktom
pervym kotoryh  znachilos' novoe  uchrezhdenie,  vernee,  vozrozhdenie  Zvezdnoj
Liga,  chto avtomaticheski velo k nastupleniyu raya  na zemle.  Voiny s trepetom
slushali legendu o Kamelote  korolya Artura i  zhdali nachala novogo mificheskogo
vremeni  bez  vojn.  Kak  obychno,   prostye  lyudi  zhazhdali  pozhit'  v  epohu
procvetaniya, mira i torzhestva vysokih tehnologij.
     Lish'   vmeshatel'stvo  Komstara,   tajnoj   polumificheskoj   organizacii
hranitelej   drevnego   tehnicheskogo   znaniya,   spaslo    sekretnuyu   armiyu
robotov-gigantov.  Ne  zrya,  pohozhe,  hodili  sluhi,  chto  Komstaru  udalos'
ovladet'  davno  poteryannymi tehnologiyami  Zvezdnoj  Ligi  -  rezul'tat  byl
nalico. Vtorzhenie Klanov vo Vnutrennyuyu  Sferu bylo ostanovleno, pravda, lish'
na kakoe-to vremya.
     Sem' let dozhidalos' chelovechestvo  togo momenta, kogda lidery Vnutrennej
Sfery,  vopreki ozhidaniyam, nakonec  ob容dinilis' s tem,  chtoby preobrazovat'
Zvezdnuyu Ligu i  ob座avit' besposhchadnuyu  vojnu myatezhnym  Klanam. Soyuz  liderov
vozglavil  nekij Trent - nikto ne znal ob etoj temnoj  loshadke nichego, krome
imeni i veroyatnoj svyazi s Klanom Dymchatogo YAguara - sheptalis', chto on byl ih
stavlennikom. On obladal ogromnymi  svyazyami i vozmozhnostyami: vse dannye KOM,
intellektual'nogo  otdeleniya  Komstara,  postupali  pryamo  k  nemu.  Emu  ne
prishlos' dolgo  ugovarivat'  liderov samyh  krupnyh  domov ustroit'  parochku
moshchnyh  vystuplenij  protiv  Klanov.  S  kakoj  cel'yu? Nachat'  s  total'nogo
unichtozheniya kakogo-to  odnogo krupnogo Klana, chtoby ostal'nym nepovadno bylo
i chtoby nakonec-to  do  nih doshlo:  vojska  Vnutrennej Sfery, predstavlyayushchie
soboj  kak  by  mantiyu samoj Zvezdnoj Ligi,  -  zalog  vyzhivaniya  ostavshihsya
Klanov.
     Pervoj v serii  udarov, nanesennyh  Klanam,  shla  operaciya pod  kodovym
nazvaniem "Bul'dog". Ona presledovala cel' vyvesti  Klan Dymchatogo YAguara iz
Sindikata  Drakona,  v  to  vremya  kak  Otryad  Osobogo  Naznacheniya  Zmei, ne
privlekaya k sebe vnimaniya, oboshel by YAguarov s flangov, tihon'ko probralsya v
ih rodnoe logovo i... I nikogda bol'she YAguary ne  smogut ni razvyazat' vojnu,
ni prinyat' uchastie v bitvah - voennaya moshch' ih budet polnost'yu unichtozhena.
     I teper', poskol'ku  Ariana Uinston okazalas'  na ploshchadi  i lyubovalas'
vysokim, s horoshej osankoj chelovekopodobnym robotom, ona nevol'no razmyshlyala
o hode  operacii "Bul'dog".  Ved' vremya, rasstoyanie i  neobhodimost' derzhat'
operaciyu   v    tajne   razrushalo    kontakt   mezhdu    Otryadom    Zmei    i
kollegami-nablyudatelyami iz Vnutrennej Sfery. Konechno, esli predpolozhit', chto
sobytiya  razvorachivalis'   soglasno  planu  "Bul'dog",  osushchestvlyaemomu  pod
rukovodstvom  princa  Viktora SHtajner-Deviona, YAguary uzhe dolzhny  byli  byt'
izgnany iz osnovnogo yadra Sindikata. Pochemu-to Uinston gluboko somnevalas' v
tom, chto  eto  udalos'.  YAsno zhe,  chto vojna nikogda ne  proishodit tochno po
planu!
     Iz sostoyaniya tihoj zadumchivosti ee vyvel nastojchivyj zummer, zapevshij v
levom uhe. Ona  bukval'no  podprygnula ot etogo  nazojlivogo  napominaniya  o
surovom  nastoyashchem  i pochuvstvovala,  kak krasneet ot smushcheniya. Ee,  boevogo
generala, napugal kakoj-to shum!  Ona obvela  vzglyadom ploshchad',  nadeyas', chto
nikto  ne zametil ee  oploshnosti,  bystro  snyala  mikrofon, zakreplennyj  na
shleme, i podnesla ego k gubam:
     - Uinston.
     -  General,  na  svyazi centr  upravleniya.  U  menya  est'  soobshchenie  ot
polkovnika.  -  Golos  v  naushnike   zvuchal  udivitel'no  otchetlivo.  Ariana
privykla,  chto  efir napolnen  mnozhestvom shumov i chasto nevozmozhno razobrat'
to, chto govoryat s kommutatora. - On poprosil, chtoby ya soobshchil vam - demontazh
trenirovochnogo oborudovaniya v N'yu-Anderi prakticheski zakonchen.
     - Podtverzhdayu, centr,  -  otozvalas' Ariana.  - Skol'ko emu potrebuetsya
vremeni, chtoby zakonchit' demontazh?
     - Okolo dvenadcati chasov.  Polkovnik takzhe  soobshchil, chto  bol'shaya chast'
ego povrezhdennyh v boyu  robotov uzhe  v  stroyu  i  on cherez paru dnej  primet
uchastie v srazhenii.
     Uinston tihon'ko hmyknula, zatem sprosila:
     -   Prishli  kakie-libo   soobshcheniya   o  podpol'noj   ili   partizanskoj
deyatel'nosti v tylah nashej armii?
     -  Ostavajtes'  na  svyazi,  -  otvetil  golos.  -  YA proveryu. Neskol'ko
tomitel'nyh  minut v  ee  uhe  slyshalos'  tol'ko  trevozhnoe shurshanie  efira.
Uinston uzhe nachala dumat', chto s operatorom proizoshla kakaya-to beda, kogda v
naushnike opyat' zazvuchal ego ozhivlennyj golos:
     -  General,  vse zony  provedeniya  operacii  raportuyut:  vse  spokojno.
Ob容dinennoe komandovanie vystavilo pikety,  ulicy  patruliruyutsya v  strogom
sootvetstvii s vashim prikazom. Pohozhe, nashi dela obstoyat prosto velikolepno!
     Korotkij doklad pochemu-to  zastavil boleznenno  szhat'sya serdce  Ariany.
Ona pochuvstvovala nakopivsheesya za ves' den' dikoe napryazhenie.
     -  Napomnite   komandiram,  chto   mnozhestvo   voinov   Klana,   vklyuchaya
galakticheskogo komanduyushchego Russo Houella  - komandira garnizona  Ohotnicy -
do  sih por  ne najdeny. I my  ne znaem,  uspel li garnizon Ohotnicy poslat'
svoim signal o pomoshchi. Poetomu  ya trebuyu bystroty i kachestva ispolneniya moih
prikazov.  YA ne zhelayu,  chtoby podpol'nye otryady ili  partizanskie soedineniya
YAguarov zatyanuli nas v tryasinu mezhdousobnoj vojny i  v konce koncov somknuli
kogti na nashem gorle.
     Esli  derzhat'  put' na  yugo-zapad, cherez  dobruyu  sotnyu  kilometrov  vy
navernyaka popadete vo dvor stalelitejnogo zavoda pod gorodom Majer. I tam vy
smozhete  nablyudat'   ves'ma   zanyatnuyu  kartinu:  general   |ndryu   Redbern,
komanduyushchij  Katil'skimi  Ulanami  i   ispolnyayushchij  obyazannosti  zamestitelya
generala  Ariany  Uinston,  v polnom  molchanii  i  odinochestve ustroilsya  na
gigantskoj kogtistoj  stupne chernogo "Daishi". Vesyashchij celuyu  tonnu massivnyj
robot ne prinadlezhal k mashinam Vnutrennej Sfery, o chem svidetel'stvovala ego
okraska: zolotaya okantovka detalej  korpusa, yarkimi polosami vydelyavshayasya na
ugol'no-chernom  fone. "Daishi" yavlyalsya odnim iz  samyh tyazhelyh omnirobotov, i
vot  teper'  on  byl  zahvachen  v boyu mezhdu  silami  Klana  i  Ob容dinennogo
Sodruzhestva  Nacij.  Pravda, Redbern  nikogda  ne  srazhalsya na "Daishi",  ch'e
nazvanie s  yaponskogo  perevoditsya kak  "Bol'shaya  Smert'".  "Atlas" generala
|ndryu razbilsya, neudachno  upav  s  platformy kosmoleta Katil'skih Ulan.  Ego
naskoro  pochinili  i  vydali  vojnu-federalu,  otlichnomu  voditelyu,  kotoryj
lishilsya  svoej mashiny eshche v  pervye minuty napadeniya na Ohotnicu. Iznachal'no
zhe  ogromnyj,   pohozhij   na   pticu  "Daishi"   prinadlezhal  marshalu   Armij
Ob容dinennogo Sodruzhestva Morganu Hassek-Devionu.
     V  samom  nachale imenno Morgan yavlyalsya komandirom  Osobogo Otryada Zmei.
Emu doverili rukovodstvo  Otryadom, potomu  chto  on zarekomendoval  sebya  kak
blestyashchij strateg i prevoshodnyj taktik. V boyu emu ne bylo ravnyh  - o takih
govoryat,  chto  on  udachliv, kak d'yavol. Nado dobavit', chto Morgan prihodilsya
kuzenom  princu  Ob容dinennogo  Sodruzhestva Viktoru SHtajner-Devionu, a takzhe
byl luchshim i starejshim drugom Redberna.
     Morgan  splotil, ob容dinil  i privel pod svoe nachalo liderov  razlichnyh
voennyh  gruppirovok i soedinenij.  K  kazhdomu  on  nashel "klyuchik", s kazhdym
rabotal  i  srazhalsya  bok  o  bok  v  raznyh  lokal'nyh  konfliktah,  i  tak
prodolzhalos' do teh por, poka eti soedineniya ne  prevratilis' v odnu silu  -
Osobyj  Otryad  Zmei. On prodolzhal  vypolnyat' svoi zadachi i vo  vremya pervogo
stolknoveniya   s  Klanami:   voenno-morskoe   srazhenie  protiv  armii  Klana
Medvedej-Prizrakov  sostoyalos'   v   bezymyannoj  zvezdnoj   sisteme,   pozzhe
poluchivshej  ot  voinov  Otryada  prozvishche  Trafal'gar.  Emu udavalos' uspeshno
razreshat'  vnutrennie problemy,  vspyhivayushchie v  srede mesyacami tomyashchihsya  v
kosmicheskih  korablyah  voinov,  i  tak  on zavoeval  voshishchenie  i  uvazhenie
pyatidesyati pyati tysyach muzhchin i zhenshchin, kotorymi on mudro komandoval.
     I nashelsya chelovek,  nevzlyubivshij  Morgana. Vskore posle Trafal'garskogo
triumfa  nekij  Lukas Penroz pronik v  marshal'skuyu  kayutu  na  bortu korablya
"Nevidimaya  Pravda" i  podsypal smertel'nyj bystrodejstvuyushchij yad  v  butylku
lyubimogo viski Morgana. Ponyatno,  chto, prigubiv viski, Morgan umer na meste,
ne uspev ponyat' dazhe, chto s nim proizoshlo.
     Izvestie  o  smerti luchshego  druga porazilo  Redberna  v samoe  serdce.
Konechno,  on  dolzhen  byl  davno nauchit'sya  stojko  perenosit'  poteri i  ne
obrashchat' vnimaniya na raz容dayushchuyu dushu davnyuyu pechal'. Ved' on byl voinom! I v
pylu srazheniya, i na planerkah, i vo vremya prinyatiya resheniya po lyuboj iz sotni
problem, kotorye den' oto dnya voznikayut u kazhdogo starshego voennogo oficera,
Redbern zapiral emocii v temnyj chulan.  No stoilo emu  okazat'sya odnomu, ego
vnov' zahlestyvali tyazhelye volny pechali.
     Redbern  glavnym  obrazom  sozhalel  o dvuh veshchah,  kotorye on ne  uspel
sdelat': pervaya -  emu ne dovelos'  poproshchat'sya s Morganom, a vtoraya - on ne
mog sobstvennoruchno najti i kaznit' ubijcu druga.
     V  ravnoj stepeni  udacha  i userdie  - neobhodimye sostavlyayushchie  lyubogo
uspeshnogo  issledovaniya  -  pozvolili analitikam  Zmei obnaruzhit'  oshibki  v
dejstviyah Penroza.  |ti nesootvetstviya pozvolili generalu Uinston, kommodoru
flota Komstara Alanu Bereziku i majoru Majklu Rajanu, komanduyushchemu  elitnymi
udarnymi silami Doma Drakona, poslannymi na podmogu Zmee, otvetit' na vopros
o motivah Penroza.
     Ochevidno,  ponyav, chto ego  obnaruzhili,  Penroz  ubil ohranu  Morgana  i
popytalsya sbezhat'. Nikto  ne mog  ponyat' ego dejstvij. Ved' esli  Penroz byl
professional'nym  naemnym ubijcej,  on  nikogda ne podnyal by takogo shuma. On
vyrabotal by logichnyj  plan otstupleniya. Rajanu ostavalos' predpolozhit', chto
Penroz, buduchi  dejstvitel'no professionalom, nastol'ko byl  uveren  v svoem
prikrytii i alibi, chto prosto ne nuzhdalsya v prorabotannom plane otstupleniya.
     Esli zabyt' pro motivy, to situaciya slozhilas' takaya:  Penroz  popytalsya
prinudit'  Arianu  Uinston  predostavit'  emu  mezhplanetnyj  prygun.  Ee  on
sobiralsya vzyat' v zalozhnicy i blagopoluchno smotat'sya iz lap pravosudiya. Plan
poterpel  fiasko,  tak  kak,  po   schast'yu,  udacha  ulybnulas'  Ariane.  Ona
raskusila, chto ugrozy Penroza - chistyj blef, no sdelala vid, chto prinyala ego
usloviya. I vot v polete,  kogda ej udalos' vyzvat' ubijcu na  pervuyu  palubu
"Nevidimoj Pravdy", ona  sprovocirovala ssoru, vyhvatila  pistolet i ulozhila
Penroza odnim metkim vystrelom.
     Net, Redbern ne zavidoval  udache  Ariany -  ona s  bleskom ispol'zovala
vozmozhnost'  pokarat' ubijcu.  On prosto zhalel, chto ne okazalsya na ee meste.
Unichtozhenie  cheloveka,  ubivshego  ego   luchshego   druga,  po  krajnej  mere,
rasstavilo  by v etom dede  pochti  vse tochki  nad i. Pochti, potomu chto tak i
ostalos' neyasnym, kto nanyal Penroza i pochemu. Ot mertvyh nevozmozhno dobit'sya
otveta...   Konspiraciya  posle  smerti   Penroza  byla  narushena,  i  pressa
Vnutrennej Sfery ne odin  den'  davala broskie  materialy  na  temu ubijstva
Morgana.  ZHurnalisty stroili riskovannye dogadki, i  Redbern stal opasat'sya,
chto kto-nibud'  iz borzopiscev  popytaetsya  obvinit' princa Viktora v zakaze
ubijstva kuzena.
     Redbern  dazhe  myslenno  fyrknul,  podumav  o  takoj  nelepice.  Morgan
iskrenne lyubil Viktora, i  tot  otvechal emu  vzaimnost'yu. U  Viktora  prichin
ubit' Morgana bylo nichut' ne bol'she, chem u samogo Redberna.
     Otdalennyj  gul vyvel ego  iz razmyshlenij.  Redbern  vskochil  s obitogo
metallicheskimi  plastinami kresla, ispugavshis', chto YAguary nachali  vnezapnuyu
kontrataku, no  tut  zhe rasslabilsya. Moshchnyj  stolb maslyanisto-chernogo  dyma,
podnimayushchegosya  so   storony  zagorodnyh   stalelitejnyh  zavodov,  pozvolil
opredelit'  istochnik  shuma.  Gruppe  tyazhelyh  boevyh   robotov  dali  prikaz
razrushit' zavod do osnovaniya vmeste so vsem oborudovaniem, i, pohozhe, roboty
samozabvenno vypolnyali zadanie. Giganty vovsyu rabotali lazerami i protonnymi
raspylitelyami, i  rezkij  zvuk,  dazhe  bol'she oshchutimyj,  chem  slyshimyj  uhu,
govoril o tom, chto komanda  razrusheniya truditsya nad  unichtozheniem  ogromnogo
bessemerovskogo konvertera s zhidkim metallom.
     Eshche  do  nachala  polnocennogo processa  unichtozheniya tehniki  na planete
Redbern, podobno bol'shinstvu komandirov Otryada  Zmei, ne zadumyvalsya, chto zhe
v dejstvitel'nosti  znachil prikaz razrushit'  vse  voennye  moshchnosti  planety
Ohotnica. Kak ne dopustit'  razvyazyvaniya YAguarami  novyh  vojn? Okazyvaetsya,
nedostatochno  srovnyat'  s zemlej voennye  bazy, centry  komandovaniya,  szhech'
obuchayushchee oborudovanie, vzorvat' zavody... Ved'  vsya promyshlennost', kotoraya
mogla  by  ispol'zovat'sya,  chtoby  podderzhat', vosstanovit', naladit' rabotu
lyubogo iz perechislennyh sooruzhenij, tozhe  dolzhna  byt' pogrebena  pod  sloem
pepla!    A   znachit,   special'nye    stalelitejnye   zavody,   himicheskie,
vodoochistitel'nye  sooruzheniya  i  dazhe  fabriki,   proizvodyashchie  plastmassu,
neobhodimo bylo razrushit'.
     Inzhenery  Osobogo Otryada uspeli  ischerpat'  ne  tol'ko  vse  vzryvchatye
veshchestva, privezennye s soboj, no i te, chto  sohranilis' na skladah YAguarov,
i tem ne  menee ih katastroficheski  ne  hvatalo. CHtoby oblegchit' unichtozhenie
tyazheloj  promyshlennosti  planety,  Uinston otdala voditelyam  boevyh  robotov
prikaz ispol'zovat'  oruzhie s povyshennym energeticheskim potencialom. Pustili
v hod i ballisticheskoe oruzhie, i samohodnuyu artilleriyu, i  puskovye raketnye
ustanovki.  Ponyatno, chto  ushcherb ot  vzryvchatki vysokogo  klassa  byl namnogo
krupnee, chem ot energeticheskogo  oruzhiya tochechnogo, izbiratel'nogo  dejstviya,
da vot nezadacha - takih boepripasov na planetu bylo dostavleno krajne malo i
ih  bylo  ochen' nelegko ekonomit'.  Doshlo  do  togo,  chto koe-gde pehotincam
davali  v  ruku kuvaldu  ili  ognemet i  posylali  stirat'  v poroshok  bolee
podatlivye chasti oborudovaniya.
     Konechno, ne oboshlos'  i bez  protestov  - mol, soldaty  Osobogo  Otryada
dolzhny  byt'  nastoyashchimi  voinami,  a   ne  vesti  sebya  podobno  bezmozglym
vandalam...  Pokrichali  i uspokoilis', a prikaz generala v konce  koncov byl
vypolnen.



     CHernye Dzhungli SHikari, k vostoku ot Pan-siti,
     Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     15 marta 3060 g.

     - Klyanus' svetlym imenem Aleksandra Kerenskogo, ty tupogolovaya idiotka!
- razrazilsya proklyatiyami komandir galaktiki Russo Hauell. -  Ty chto,  hochesh'
skazat', chto varvary razrushayut Pan-siti?
     - Imenno eto ya i hochu skazat', komanduyushchij. - ZHenshchina-voin, blondinka v
forme, na  vorotnike  kotoroj vspyhivali  krasnym  i  zelenym znaki  otlichiya
zvezdnogo komandira,  otstupila  na  shag. Pohozhe, ee  ne udivila eta vspyshka
yarosti.  -  YA  vse  videla  svoimi  glazami.  Varvary  demontiruyut fabrichnyj
kompleks. Pohozhe,  oni  hotyat  transportirovat' ego  v razobrannom  vide  vo
Vnutrennyuyu  Sferu. Esli  oni  ne smogut sovershit' otpravku  nemedlenno,  oni
skladiruyut  chasti v  krupnom angare.  Mne kazhetsya, oni budut unichtozhat' vse,
chto ne smogut uvezti s soboj.
     Nesmotrya na  to chto ona  prinadlezhala  k gruppe  tehnikov solamy,  Tonya
yavlyalas' zvezdnym  komandirom  i vysoko stavila chest' voina. Pozor i hamstvo
ona  perenosila s trudom.  V krug ee  obyazannostej vhodilo vypolnenie  zadach
lyuboj stepeni slozhnosti. Ona bez zvuka ispolnyala lyubye prikazy, vykladyvayas'
po polnoj.  Sejchas,  v komande Hauella, ona prinyala komandovanie nad izryadno
potrepannym razvedotryadom, prichem pryamo v kakoj-to sotne metrov ot dymyashchihsya
razvalin fabrichnogo kompleksa.
     Ona nablyudala za tem,  kak tyazhelo  vooruzhennye  pehotincy v  kamuflyazhe,
slegka razbavlennom polosami  unylogo marona  vperemezhku  s seroj  kletchatoj
materiej, ispolnyali roli tehnikov iz rabochej kasty. Oni tashchili kuski i chasti
oborudovaniya  fabrichnogo   kompleksa   s  ogorozhennoj  territorii   fabriki.
Spasatel'nym   i   remontnym   komandam   pregrazhdali  dorogu   izreshechennye
vystrelami,  iskorezhennye plamenem  pobezhdennye  gromadiny  boevyh  robotov.
Vyglyadyashchie  kak gigantskie dvunogie murav'i, tehniki  s uhvatkami kannibalov
otryvali eshche prigodnye  k ekspluatacii chasti i  detali rasstrelyannyh  boevyh
mashin: etim uzhe ne pomoch', tak vosstanovit' drugie.
     Tonya poznakomilas' s processom razdevaniya povrezhdennyh robotov ne dalee
kak  dvadcat'  chasov  nazad.  Ee  boevoe  razbitoe  "Kop'e", v  kotorom  ona
vypolnyala razvedyvatel'nuyu  missiyu v Pan-siti, bylo  sdelano po  ustarevshemu
proektu Vnutrennej Sfery. Potom, pravda, mehanizm byl modernizirovan  v gody
zatish'ya, nastupivshie posle velikogo Krestovogo pohoda za osvobozhdenie Terry.
Ona strashno gordilas' togda uchastiem v pohode - eshche by, ved' ona byla voinom
SHestogo dragunskogo  polka! Ona  prinyala  uchastie  v  uzhasnoj  myasorubke pri
YAmarovke, kogda boevye roboty Dragun prorvali oboronu mashin Vnutrennej Sfery
- schet shel na minuty. Ona  byla sredi voinov, desantirovavshihsya iz shattla  v
gushchu srazheniya na proklyatom bogami Tokkajdo. Ee ser'ezno ranili v  toj bitve,
no, dazhe chuvstvuya, chto  umiraet,  ona ne zhdala slov utesheniya ili  nadezhdy ot
boevyh  tovarishchej  -  ih vospitali tak, chto oni,  gordo  podnyav  golovu, shli
otdavat' zhizni  za budushchuyu posmertnuyu  slavu. Tak  i ee  krov'  ostalas'  na
plitah tonnelya Din'zhu na Tokkajdo... Ona ucelela v tom srazhenii, ona vyzhila,
a znachit, po mneniyu  Klana, proyavila  v boyu ne vse luchshie voinskie kachestva.
Horoshij voin - mertvyj  voin. Vernuvshihsya s Tokkajdo zhivymi nemnogochislennyh
voinov SHestogo  dragunskogo vstrechali v Klane s neskryvaemym prezreniem. Ih,
kak i Tonyu, otpravili v solamu, chto avtomaticheski vleklo za soboj perevod na
Ohotnicu. Tam  takie,  kak  ona,  pochti  bespoleznye invalidy,  dolzhny  byli
dozhivat' ostatki dnej v pozornom zabvenii.
     V  slavnye  dni  boevoj yunosti  Tonya  gordilas'  tem,  chto ej  doverili
upravlenie "Lesnym Volkom"  -  odnim  iz samyh moshchnyh omnirobotov YAguara. No
teper'  zdes', na  Ohotnice,  ej  prihodilos'  dovol'stvovat'sya  upravleniem
kakoj-to zatrapeznoj  mashinoj Vnutrennej Sfery,  vzyatoj  v  kachestve izorly,
trofeya,  u  Sindikata  Drakona, to  est' u  varvarov,  kotoryh  ona  mechtala
pobedit'  v  surovom  boyu.  Bol'shego  pozora i  neuvazheniya nevozmozhno bylo i
voobrazit'!  Upravlyat'  tridcatitonnoj  ustarevshej  mashinoj  vraga, kotoruyu,
pravda,  otremontirovali  i  podnovili, ispol'zuya  poslednie tehnologicheskie
dostizheniya Sindikata! CHto  mozhet byt' plachevnee... Tonya  vzdohnula, vspomniv
svoego "Lesnogo  Volka". Po sravneniyu s nim "Kop'e" vyglyadelo prosto detskoj
igrushkoj.
     Kogda  varvary  predprinyali  pervoe vnezapnoe  napadenie  na  Ohotnicu,
logovishche YAguara, Tonya  prishla  v  vostorg: ona voobrazila, chto provedennye v
prazdnosti  desyat'  let  pozora ona s  lihvoj kompensiruet v  pervom zhe boyu,
razmalyvaya  zahvatchikov  v poroshok nogami svoego  bronirovannogo  robota. No
voinskaya udacha  vnov'  povernulas' k nej spinoj. V pervom  zhe stolknovenii s
voinami Vnutrennej Sfery ee "Kop'e" srazu bylo vyvedeno iz stroya. Ono popalo
pod perekrestnyj ogon' iz avtomaticheskogo orudiya  i PII.  Snaryad  razorvalsya
bukval'no v centre korpusa "Kop'ya", razrushiv pitayushchuyu mashinu elektrostanciyu.
Tone  prishlos'  spasat'sya begstvom iz gibnushchego robota.  K tomu  zhe ee opyat'
ranili,  i poluchilos',  chto ona nepozvolitel'no dlya voina rano pokinula pole
bitvy. I  poka ona nashla v  sebe  sily, chtoby,  istekaya krov'yu,  vernut'sya v
punkt sbora bojcov, srazhenie uzhe zakonchilos' i postupil prikaz otstupit'.
     Vsled  za etim gubitel'nym dlya YAguarov srazheniem neskol'kih ranennyh  v
boyu  pilotov,  poteryavshih  v  boyu  mashiny, privlekli  k  neozhidannoj rabote.
Komandovanie reshilo, chto naimenee  povrezhdennye mashiny sleduet razobrat'  na
zapchasti i sobrat' iz nih hotya by paru-trojku polnost'yu prigodnyh dlya  bitvy
boevyh edinic.  Tonyu naznachili upravlyat' odnim  iz takih robotov.  Na  zhivuyu
nitku sleplennyj iz  ucelevshih chastej treh mashin  Vnutrennej Sfery, ee novyj
boevoj apparat bazirovalsya na  osnove  bronirovannogo korpusa  sorokatonnogo
"Germesa-2",   hotya  mnogie  zhiznenno   vazhnye   uzly   mehanizma,   vklyuchaya
skorostrel'nuyu sverhtyazheluyu pushku,  vmontirovannuyu  v grud' robota, mehaniki
yavno pozaimstvovali u drugih mashin. Konechno, v rezul'tate robot-gibrid  bylo
trudnoupravlyaem i k tomu zhe osnovatel'no hromal na pravuyu nogu.
     Pust' tak, no vse zhe eto  byl nastoyashchij  boevoj  robot, a  ona,  kak  v
starye dobrye  vremena, zanimala  mesto na ego kapitanskom mostike!..  Kogda
komandir  galaktiki Russo Hauell  otdal  prikaz, chtoby ona  nemedlenno vzyala
razvedyvatel'nyj  pilotiruemyj  apparat   "Zvezda"  i  prosledila   dejstviya
zahvatchikov  v rajone Pan-siti, ona  ispytala pochti  yunosheskij vostorg pered
blizkoj bitvoj! Kazalos',  krov'  bystree  bezhit  po venam - i ona provela v
pripodnyatom  sostoyanii  duha  ves'  den'. S  utra  do  pozdnego  vechera  ona
nablyudala  za  dejstviyami  zahvatchikov.  Nakonec,  gluboko  za  polnoch',  ee
"Zvezda" prizemlilas' na ploshchadke pered bivuakom YAguara.
     - Davaj pokazyvaj, kak raspolozheny ih posty! -  Hauell grubo tknul ej v
ruki monitor s golograficheskoj kartoj mestnosti.
     - Vooruzhennaya ohrana, pehotincy, ohranyayut svoe  soedinenie zdes', zdes'
i  zdes'.  - Tonya ukazala na pyatna  razlichnoj konfiguracii,  razbrosannye po
perimetru  fabrichnogo  kompleksa.  -  U  zahvatchikov  v rasporyazhenii  devyat'
prekrasno ukomplektovannyh boevyh robotov, kotorye, pohozhe, polnost'yu gotovy
k boyu i mogut idti v ataku po pervomu prikazu. Krome togo, tam dislociruetsya
edva li  ne celyj  klaster boesposobnyh mashin. Pohozhe  na to, chto dlya zashchity
fabriki privlekli chut' li ne vse galaktiki.
     - Vol'norozhdennaya, - proshipel s izdevatel'skoj usmeshkoj Hauell, - mozhno
li polagat'sya na  tvoi svedeniya? YA nadeyalsya sovershit' vylazku na etu chertovu
fabriku. Nam nuzhny boepripasy i toplivo, kotorye pozvolyat prodolzhat' bor'bu.
My - vsego lish'  na rasstoyanii odnogo pryzhka ot Strany Mechty! Byt' takogo ne
mozhet, chtoby nikto ne  znal, chto Ohotnica zahvachena! My  dolzhny proderzhat'sya
do pribytiya podkreplenij.
     - Komandir galaktiki, - Tonya  ostorozhno opustila monitor na poverhnost'
stola, - ya vas pravil'no ponyala, vy zadumali sovershit' vylazku?
     Ona  bystro  nazhala  neskol'ko  knopok  na  pul'te   sboku  monitora  i
pododvinula ustrojstvo k Hauellu.
     - |tot otryad zahvatchikov, kazhetsya,  prinadlezhit k Gorcam Nortvinda. Oni
prizemlilis'  na  voennyh  chelnokah   i  ostavili  letatel'nye  apparaty  na
rasstoyanii pyati kilometrov ot  fabrichnogo kompleksa. Vozmozhno, oni ne hoteli
podvergat' ih opasnosti, esli my vdrug reshimsya na kontrataku. YA ponimayu, sil
u nas nemnogo,  no tri trinariya boesposobnyh robotov i elementalov vse  zhe v
nashem  rasporyazhenii  est'. YA  predlagayu razdelit' nashi  sily i  nachat' ataku
odnovremenno  v  dvuh  napravleniyah.  Pervyj,  malochislennyj   otryad  dolzhen
atakovat' ih  zvezdolety. Takim  obrazom,  my  ottyanuli by daleko ot fabriki
chast' ih boevyh robotov.  A bol'shaya sila nashih vojsk dvinulas' by v ataku na
ostavshihsya na fabrike varvarov. Faktor vnezapnosti pomog by nam bystro smyat'
ih oboronu, unichtozhit' zhivuyu silu  i,  glavnoe,  zahvatit'  neobhodimuyu  nam
tehniku i oborudovanie.
     V komnate  povislo gnetushchee  molchanie.  Hauell  ne  otryval  vzglyad  ot
mercayushchego  ekrana monitora. Guby ego bezzvuchno shevelilis', a  pal'cy nervno
barabanili   po  plastinam   bronezhileta.  Pohozhe,   on   myslenno  vychislyal
rasstoyaniya, prikidyval vremya, puti vozmozhnogo prodvizheniya otryadov... Nakonec
on podnyal golovu
     -  Otlichno. Zvezdnyj  komandir  Tonya, vash plan prinyat.  - Hauell mahnul
rukoj stoyashchim  v glubine zaly  oficeram solamy,  chtoby  oni podoshli blizhe  k
monitoru.  -  Zvezdnyj kapitan  Sajrus, vy  budete vozglavlyat'  diversionnoe
napadenie na zonu pogruzki Gorcev. YA vydelyu vam odin boesposobnyj  trinarij.
Vasha  zadacha  - razoruzhit' posty  ohrany varvarov,  vystavlennye imi  vokrug
stoyanki chelnokov,  a zatem raspravit'sya i s letatel'nymi apparatami. Krushite
ih, podzhigajte, delajte  chto ugodno, tol'ko ne  dajte im podnyat'sya v vozduh!
Esli  zhe  nam  udastsya   k   tomu  zhe  unichtozhit'  nekotorye   iz   korablej
vol'norozhdennyh - otlichno! U Gorcev dolzhno slozhit'sya  vpechatlenie, chto cel'yu
nashego napadeniya yavlyaetsya tol'ko stoyanka ih zvezdoletov. Poteryat' vse boevye
korabli - chto mozhet  byt' uzhasnee? - Hauell usmehnulsya. - YA  uveren, chto tem
samym my vynudim ih sovershit'  ryad glupyh  postupkov:  oni tut zhe ottyanut ot
fabriki bol'shuyu chast' boevogo korpusa,  nachnut speshno perebrasyvat' vojska v
storonu zvezdoletov. I  fabrika  prakticheski  budet  ne  zashchishchena! -  Hauell
vyklyuchil ekran  monitora. - YA vozglavlyu osnovnuyu chast' atakuyushchih sil  i beru
dva boevyh trinariya. Zvezdnyj komandir Tonya, vy povedete nash otryad.
     Tonya  pochuvstvovala,  chto  ee bukval'no  raspiraet  ot  pochti  zabytogo
chuvstva gordosti. Podumat' tol'ko!  Komandir  galaktiki ne tol'ko odobril ee
plan,  prichem polnost'yu,  no i  vklyuchil ee  v  peredovoj otryad,  ot kotorogo
zavisela sud'ba operacii!
     -  Kak  tol'ko  Gorcy  nachnut  kontrnastuplenie na  vash  otryad  v  zone
prizemleniya ih zvezdoletov,  kapitan, v igru vstupim my, - prodolzhil Hauell.
-  Kogda  oborudovanie  okazhetsya  v  nashih  rukah,  my  privlechem  tehnikov,
elementalov, soberem chasti  demontirovannyh boevyh robotov, tut zhe  zagruzim
vsyu tehniku, detali,  vooruzhenie,  chasti  oborudovaniya v  transport, kotoryj
ostalsya  na  fabrike,   i  bystro  retiruemsya.  My   zahvatim  s  soboj  vsyu
material'nuyu  chast', kotoruyu  tol'ko  smozhem uvezti.  Ostal'noe unichtozhim na
meste. - Hauell podnyalsya  v polnyj  rost, stryahnul s  uniformy chernuyu pyl' i
obvel  vzglyadom  stolpivshihsya vokrug  nego  voinov.  -  Obrashchayus'  ko  vsem!
Pomnite,  my  idem v  rejd  za  oborudovaniem. U  nas  katastroficheski  malo
artillerijskih  snaryadov,  konchayutsya  boepripasy  dlya raketnyh ustanovok. Vy
vprave    ispol'zovat'    tol'ko    vashe    lichnoe    lazernoe    oruzhie   i
protonno-elektronnye pushki,  naskol'ko pozvolyat  zapasy  energii.  |konom'te
sily,  ballisticheskie  rakety,  primenyajte  v  osobyh  sluchayah.  Sledite  za
datchikami  vysokoj  temperatury.... Teper', pozhaluj, vse.  Podnimajte  svoih
voyak, cherez polchasa my vystupaem.
     Tonya, kak i vse  oficery  vokrug, reshitel'no kozyrnula i  tverdym shagom
vyshla iz zaly. Nastal prazdnik i na ee ulice! Vot teper' ona spolna otomstit
varvaram za vse porazheniya i neudachi. Mozhet byt', ne polnost'yu, no v  bol'shej
stepeni ona  reabilitiruet sebya  v  glazah Klana, vycherknet  iz  pamyati  eti
uzhasnye gody prezreniya i boli... Ee snova nachnut cenit', uvazhat', i pozornoe
klejmo  solamy, podobnoe Kainovoj pechati, navsegda budet sterto s  ee shlema.
Teper' chest' budet vosstanovlena!
     So svoego nablyudatel'nogo punkta - dereva, uvitogo vinogradnoj lozoj, -
Tonya sledila  za peremeshcheniem chetverki ne samyh krupnyh boevyh robotov.  Oni
yavno osushchestvlyali patrulirovanie fabrichnogo kompleksa Pan-siti po  perimetru
stroeniya vdol' perekorezhennogo i  mestami povalennogo ograzhdeniya fabriki. Na
rasstoyanii  v   tri   sotni  metrov  ot  nee,   chut'  dal'she,   eti  vysokie
chelovekopodobnye mehanizmy nespeshno nesli sluzhbu, medlenno peremeshchayas' vdol'
ograzhdeniya.  Kazalos', chto eti bronirovannye giganty vyshli  podyshat'  svezhim
nochnym vozduhom. Vsya ostal'naya  vidimaya chast' ploshchadi byla tiha i temna. Kak
pokazyvali   takticheskie  razrabotki,  luchshim   vremenem  dlya   neozhidannogo
napadeniya  byl  period  mezhdu  tremya  i  pyat'yu  chasami  utra.  Imenno  togda
fiziologicheskaya  i  umstvennaya  aktivnost'  srednego cheloveka  nahodilas'  v
nizshej tochke biologicheskoj fazy.
     Tonya  podnesla  k glazam  hronograf,  ukreplennyj  na  ee  "Germese-2".
Ciferblat zamigal bledno-zelenym: 03.56.
     CHerez  neskol'ko  minut...  V  etot  moment  zvezdnyj  kapitan   Sajrus
podnimaet svoih voinov v ataku, a zatem...
     Vnezapno  ogni,  tusklo  goryashchie  po  vnutrennemu perimetru  fabrichnogo
kompleksa,  yarko vspyhnuli. Zavyla sirena. Na mercayushchem cherno-zelenom ekrane
monitora Tonya videla, kak zametalis' figury muzhchin  i zhenshchin. So  storony ih
begotnya  kazalas'  bestolkovoj,   no  Tonya  dogadalas',  chto  elektrostanciya
zahvatchikov,  pohozhe,  vyrabatyvala tak  mnogo  energii, chto  boevye  roboty
prosto  peregrelis'  i byli  blizki  k  gibeli,  o chem  i  svidetel'stvovali
migayushchie nad angarom  chernye  ogni.  Tonyu uzhe  ohvatilo  neterpenie, no  ona
prodolzhala nablyudenie  i  ne  menyala pozicii.  Vse zhe yasno: soglasno prikazu
Hauella, ataka nachinaetsya tol'ko po ego komande.
     Gruppa  voennyh  mashin  Vnutrennej  Sfery  speshno  pokidala  territoriyu
stancii, i zemlya sodrogalas' pod udarami ih moshchnyh  nog. Roboty yavno derzhali
kurs na vostok, k stoyanke zvezdoletov.
     V  uhe  Toni razdalos'  shipenie i zapel tonen'kij zummer. Soobshchenie  ot
Russo Hauella!
     - Vnimanie, prigotovit'sya! Zvezdnyj kapitan, - Hauell vyshel na svyaz' na
zashchishchennoj ot proslushivaniya chastote, kotoruyu  obespechivala lazernaya svyaz', -
dajte im vremya, chtoby oni ushli dostatochno daleko.
     Prezhde chem Tonya uspela otvetit', Hauell prerval svyaz'.
     |ho bystrogo topota gigantskih  nog  robotov uzhe rastvorilos' v nochi, a
prikaza  atakovat'  vse  ne  postupalo.  Okolo  dyuzhiny  robotov  mozhno  bylo
razglyadet'  na vsej territorii kompleksa. Tonya uzhe zaranee nametila  cel'  -
stoyashchuyu  k  nej  blizhe  ostal'nyh  urodlivuyu  krivorukuyu  mashinu,  nazvannuyu
proektirovshchikami  iz Vnutrennej  Sfery "Vitvortom".  On i  stanet  pervoj ee
cel'yu!
     Ona  perevodila vzglyad s takticheskogo displeya,  otobrazhavshego polozhenie
mashin  vraga,  na  hronograf.  Tomitel'no  tyanulis'  minuty,  a   prikaza  o
nastuplenii  vse  ne  postupalo!  Tonya  shchelknula  dzhojstikami,  upravlyayushchimi
dvizheniem  robota, proverila pribory navedeniya  na cel',  vyterla  isparinu,
vystupivshuyu na grubom nejlone ohlazhdayushchego zhileta...
     - Zvezdnyj  kapitan Tonya, v ataku! -  Dolgozhdannyj  prikaz  Hauella byl
nastol'ko vnezapen, chto Tonya podprygnula.
     - Est', komandir galaktiki!
     Udarom  kulaka  Tonya privela  v  dejstvie  mehanizm  navedeniya na cel'.
Nemedlenno  na  glavnom ekrane popolzli peresekayushchiesya  yarko-krasnye polosy.
Legkij  shchelchok levym dzhojstikom - i setka navedeniya na  cel' peremestilas' i
zamerla  na kvadratnom  tulovishche  "Vitvorta". Tonya zaderzhala dyhanie,  davaya
komp'yuteru dopolnitel'nye  pyat' sekund na korrektirovku sistemy navedeniya, i
zatem plavno nazhala na spusk.
     Trehmetrovoe kop'e plameni vyletelo  iz  grudi "Germesa-2", i  v tot zhe
samyj  moment  na  plechah robota  zarabotali skorostrel'nye  pushki.  Dlinnyj
oranzhevyj potok trasserov bukval'no vsporol zhivot "Vitvorta".
     Kazalos',  dzhungli vokrug bukval'no  pylali ot vzryvov. Kop'ya  lazernyh
razryadov  i  izvivayushchiesya  vspyshki  nerovnyh   molnij,  kotorye  vyplevyvali
protonnye pushki, proshivali temnotu i vonzalis' v mashiny Gorcev.
     Tonya  izdala radostnyj vopl': "Vitvort"  zashatalsya  posle ee vnezapnoj,
neozhidannoj ataki, no vpechatlenie, chto on vot-vot ruhnet, okazalos' mnimym -
sorokatonnyj mehanizm mog vyderzhat' i ne  takoe napadenie. V shume bitvy Tonya
razlichala zvuki, kak esli  by  po snaryadam v  obojme ee skorostrel'noj pushki
legon'ko  udaryali molotochkom - eto byl  signal ee orudiya "Super-imperator" o
tom, chto on vot-vot  vnov' budet gotov k strel'be.  I pravda - na indikatore
proverki statusa  oruzhiya vspyhnula zelenaya lampochka - znachit, skorostrel'naya
bronebojnaya pushka vnov' gotova k  strel'be.  Ona navela  orudie  na tulovishche
dymyashchegosya  robota Gorcev, kotoryj  medlenno nachal  razvorachivat'sya  licom k
nezhdannomu vragu. Nebol'shie upravlyaemye snaryady vyleteli iz  stvola orudiya i
vonzilis'  v  bronyu  "Vitvorta", probiv ego levoe plecho i zhivot. Otverstiya v
tyazheloj brone mashiny zadymilis'.  Pohozhe, protivnik  uzhe  byl ne v sostoyanii
pustit' v hod raketnye puskovye ustanovki..."
     Net, Tonya  oshiblas'!  Vrag ne  sobiralsya sdavat'sya  - teper' on  ne byl
zastignut  vrasploh,  i voditel'  "Vitvorta",  pohozhe,  bez  kolebanij reshil
prinyat' uchastie  v  poedinke. Ostryj zvonochek  zummera zapel v  Toninom uhe,
signaliziruya,   chto   protivnik  navel   orudiya   na  ee   mnogostradal'nogo
"Germeea-2".  Struya belo-zheltogo  plameni  vyrvalas'  iz  moshchnyh  kvadratnyh
puskovyh  ustanovok na plechah "Vitvorta",  a vsled za nej roem stremitel'nyh
os  vyleteli rakety  dal'nego  dejstviya. Na  staren'kom  "Germese", konechno,
otsutstvovala  eta umnaya i  hitraya  sistema upravleniya dal'nobojnym  oruzhiem
"Artemis-4"  - i  Tonya nevol'no  zazhmurilas', kogda  rakety vraga s kakoj-to
pervobytnoj yarost'yu vzreveli v nochnom vozduhe.
     Segodnya  fortuna yavno ulybalas' zvezdnomu kapitanu Tone:  odin raketnyj
zalp rasshvyryal kuski metalla i kom'ya zemli v neskol'kih metrah  za spinoj ee
robota, vtoroj zhe zalp otchasti  dostig celi: parochka raket udarila v nogu ee
"Germesa-2" i, konechno, povredila tonkuyu bronyu, zashchishchayushchuyu lodyzhku robota.
     Rycha,  podobno  razgnevannomu  yaguaru,  Tonya  vyprygnula iz-za  uvitogo
plyushchom dereva i yarostno atakovala robota Gorcev. I tut zhe tulovishche "Germesa"
sotryaslos' ot dvojnogo zalpa raket: Tonya pochuvstvovala, chto odna razorvalas'
na  urovne grudi, a vtoraya povredila nogu  robota.  V to  zhe vremya  ognennoe
kop'e kogerentnogo sveta proletelo tak blizko okolo ee kabiny,  chto ona  bez
truda mogla by zazhech' ot plameni svechu. Men'she chem za sotnyu metrov ot mashiny
vraga  Tonya prikazala "Germesu" ostanovit'sya. Zastaviv ego podnyat' ruki, ona
so  zverinoj  yarost'yu  nachala   palit'  po  "Vitvortu"  iz  lazernyh  pushek:
pul'siruyushchie ogni plameni vyzhigali i uglublyali proboiny ot snaryadov  v brone
vraga.
     Prezhde chem varvar  uspel  opravit'sya ot neozhidannosti, Tonya napravila v
iskorezhennyj tors robota moshchnyj potok lazernoj energii, usugubiv povrezhdeniya
na tele  vraga tret'im  zalpom iz  skorostrel'nyh pushek. Tak ona prakticheski
izrashodovala  vsyu  ser'eznuyu ognevuyu  moshch' svoego potrepannogo "Germesa-2".
Struya rasplavlennogo ognya, vyrvavshayasya  naposledok iz ognemeta v  levoj ruke
robota,  okutala  golovu  "Vitvorta"  edkim  oranzhevym  oblakom.  Okruzhennyj
klubami chernogo  maslyanistogo  dyma, "Vitvort"  otstupil, a Tonya dazhe  cherez
ohlazhdayushchij zhilet vsej kozhej oshchutila strashnyj, pronikayushchij v kabinu zhar.
     Konechno, kazhdyj uvazhayushchij sebya voin YAguara  prekrasno znal,  chto  plamya
nanosit gorazdo men'she real'nogo ushcherba vragu, chem horoshij  raketnyj zalp, i
predel'naya rabota generatora energii, vyrabatyvayushchego  resursy dlya ognemeta,
oborachivaetsya  bokom  dlya  boevoj  mashiny.  Zato  ognemet  sluzhil prekrasnym
psihologicheskim  sredstvom  zapugivaniya   vraga:  posle  strui  iz  ognemeta
protivniku kazalos', chto ego potroha uzhe podzharivayutsya v adu.
     SHlem na golove "Vitvorta" podnyalsya, i Tonya uvidela v nochnom  nebe yarkuyu
zvezdu  kresla-katapul'ty - eto pilot  Gorcev pokidal  svoego agoniziruyushchego
robota. Tonina  ulovka  srabotala!  U nee za plechami byl  oplachennyj potom i
krov'yu boevoj opyt, kotoryj govoril  o tom, chto  napugat' protivnika vnachale
mozhno strel'boj iz orudij i raketnymi zalpami. Kogda mashina vraga povrezhdena
i on pytaetsya  oboronyat'sya, nuzhno bukval'no brosit'sya na  nego  i s blizkogo
rasstoyaniya dat' ochered' iz ognemeta - v konce koncov, pilot v kabine  robota
- obyknovennyj chelovek. I,  kak i  u vseh lyudej, v  ego krovi zhivet zhivotnyj
strah pered siloj ognya.
     Tonya  obvela glazami pole srazheniya. Vse voiny YAguara uspeli obezoruzhit'
mashiny-ohranniki  Gorcev, nahodyashchiesya v predelah  fabriki. Samye pronyrlivye
elementaly i naibolee smyshlenye voditeli demontirovannyh robotov uzhe gruzili
na  transportnye  sredstva  Gorcev  Severnogo   Vetra  zhiznenno  neobhodimoe
toplivo, zapchasti i apparaturu.  Neskol'ko robotov  YAguarov  s oborudovaniem
uzhe shagali v storonu dzhunglej pod zashchitu temnogo, pochti pervobytnogo lesa.
     Krov'  Toni burlila, serdce  pelo ot radosti -  ona  pobedila! V azarte
ohoty ona kruzhila po perimetru fabriki, nadeyas' najti novogo protivnika.
     Dvumya  chasami  pozzhe  Tonya spuskalas' vniz po  podvesnoj  metallicheskoj
lesenke, visyashchej vdol' tulovishcha ee "Germesa".  Ne obrashchaya vnimaniya na bol' v
sodrannyh  o zhestkuyu  stal'  ladonyah, ona toropilas' nakonec  spustit'sya  iz
kabiny robota na zemlyu.  Ona byla  gotova pet' ot vostorga - ved'  ona vnov'
stala  voinom! Nezavisimo ot togo, chto sluchilos' s nej  mnogo let nazad, ona
dokazala, chto  po-prezhnemu  idet  po  puti  voina!  Teper' o  nej  ne  budut
sheptat'sya: "Ona nichego ne stoit  kak voin"  - prosto potomu, chto miloserdnye
bogi vojny pozvolili ej  dozhit'  do  takogo solidnogo vozrasta... Da, ej uzhe
pochti sorok,  no ved' imenno ee  zvezda vozglavila uspeshnyj  nabeg na lager'
vraga, i  vraga hitrogo i sil'nogo! Bolee togo -  splanirovala i realizovala
etu pobedonosnuyu ataku tozhe ona!
     Toplivo, oborudovanie i komplektuyushchie,  zahvachennye  vo vremya napadeniya
na  lager'  varvarov,  pozvolyat  vojsku  komandira  galaktiki Russo  Hauella
prodolzhat' srazhat'sya  do  pribytiya podkrepleniya. Da  dazhe esli  podkreplenie
zapozdaet i Tonya pogibnet v ocherednom boyu, ona umret sovershenno schastlivoj -
ved' ona  byla  i ostalas'  voinom.  Pust'  nikto  ne  uznaet o ee malen'kom
podvige - glavnoe, ona vernula sebe dobroe imya.
     Zato vnutri fabrichnogo kompleksa Pan-siti  v to zhe utro ne bylo zametno
i  teni  boevogo  zadora.  Polkovnik  Uil'yam  Makleod,  komanduyushchij  Gorcami
Nortvinda,  v molchanii  prohazhivalsya  sredi oblomkov  boevyh  mashin i mrachno
rassmatrival  ostavshihsya v zhivyh voinov.  Kapitan Oran Dzhons  otoshel  v ten'
polurazrushennoj  steny i  ottuda  s  nepriyazn'yu  nablyudal  za  peremeshcheniyami
pokrasnevshego ot yarosti polkovnika. K tomu zhe Makleod otkrovenno ignoriroval
mladshego  oficera.  On  ostavil Dzhonsa noch'yu za glavnogo v Tret'em batal'one
robotov, v to vremya kak ostal'naya chast' polka byla broshena na  zashchitu boevyh
korablej. I tol'ko polk speshno pokinul  fabriku, kak Dymchatye  YAguary  samym
podlym obrazom udarili gorazdo  bol'shej siloj po fabrichnomu kompleksu, chem -
dlya maskirovki - po mestu stoyanki korablej!
     Konechno, stoilo Makleodu  tol'ko  uznat' ob  ubijstvennom  napadenii na
fabriku,  on tut  zhe otdal  prikaz  polovine  Tret'ego  batal'ona nemedlenno
vozvrashchat'sya i  usilit' oboronu Dzhonsa. No  poka podkreplenie pribylo, bitva
uzhe byla  konchena. A vskore  i YAguary, yakoby atakovavshie stoyanku letatel'nyh
apparatov, vnezapno retirovalis' i rastvorilis' v nochnom vozduhe.
     Kak  by  to ni  bylo,  sovsem  nebol'shie povrezhdeniya  byli naneseny kak
korablyam,  tak i  robotam  roty  Dzhonsa. Hm, nebol'shoj  uron... Smotrya s chem
sravnivat', konechno. Makleod sklonyalsya dazhe k tomu, chtoby razvernut' armiyu i
ustroit' nastoyashchee presledovanie naglecov, a eshche luchshe  - sejchas zhe vyrezat'
ves' garnizon myatezhnoj Ohotnicy. Kogda  zhe polkovnik  polnost'yu osoznal, chto
sluchilos'  na  fabrike  za  vremya   ego  otsutstviya,  yarost'  voina   Gorcev
vyplesnulas'  naruzhu. Na krasochnom, izobiluyushchem metaforami gel'skom yazyke on
poklyalsya zadat' kapitanu Dzhonsu horoshuyu porku.
     - Togda  prochisti mozgi, glupec, - revel  Makleod v  lico Dzhonsa, v  to
vremya kak tot nemigayushchim vzglyadom ustavilsya v kakuyu-to  nevidimuyu tochku  nad
perenosicej komandira. Obychno takimi sosredotochennymi risuyut molodyh voyak na
ih  pervyh  voennyh  paradah.  -  Vy  pozvolyaete  etim ublyudkam  sovat' svoi
proklyatye ruki  v nashi mnogostradal'nye zapasy, krast' u nas  oborudovanie i
toplivo,  chert  ih  deri!  Vy vvyazalis' v etu  chertovu  partizanskuyu vojnu i
vedete ee uzhe bol'she mesyaca!  Vy, chert poberi, ne mozhete spravit'sya s nimi v
techenie celogo mesyaca! Vo imya vsego  svyatogo, chem  zhe vy dumaete, d'yavol vas
zaberi?!
     -  Polkovnik, ser, ya... - proboval opravdat'sya Dzhons, no Makleod tut zhe
presek vse popytki:
     - Zatkni rot, malec. Budesh' govorit', kogda ya razreshu.
     -  Hmmm, polkovnik,  - otkuda-to iz predrassvetnyh sumerek do  Makleoda
donessya zvuk tihogo vezhlivogo golosa.
     - CHto eshche, kapitan Kempbell? - ryavknul Makleod.
     Kapitan  Nil  Kempbell,   krepko  skroennyj   ryzhevolosyj   komanduyushchij
Korolevskoj CHernoj Rotoj razvedchikov Gorcev, vstupil v polosu sveta.
     - Ser,  izvinite, chto podslushal, no ya ne mog ne vmeshat'sya. Pojmite, chto
vy vzvalili na parnya neposil'nuyu zadachu. V konce koncov,  chast' nashih voinov
okazalas'  v  vygodnom polozhenii pod  pokrovom nochi  -  oni presledovali teh
ublyudkov, kotorye vyzyvali nas na boj iz dzhunglej.
     - CHto? - proshipel Makleod.
     Kempbell  mnogoznachitel'no pokachal  golovoj,  kak  budto  on  ne slyshal
nikakogo voprosa:
     - Znaete, my vse dejstvovali tak zhe, kak on. Kapitan uhmyl'nulsya, otdal
chest', razvernulsya i poshel, nasvistyvaya pesenku "Nebesnaya lodka".
     Dzhons posmotrel na vnezapno pobagrovevshee lico polkovnika  i ispugalsya,
chto togo sejchas hvatit udar.
     -  Maaaat' vashu, - prorychal Makleod,  topnul nogoj  i bystro  zashagal k
korpusu fabriki, ostaviv Dzhonsa stoyashchim po stojke "smirno" okolo razrushennoj
steny. Slishkom uzh  krasnorechivo  kapitan Kempbell dal ponyat' polkovniku, chto
diversionnoe  napadenie YAguarov zastalo polk vrasploh.  Makleod  dejstvoval,
konechno,  bez  zatej,  kak  svojstvenno  tupovatomu voyake:  on  otdal prikaz
zashchishchat'  korabli  lyuboj cenoj. V  rezul'tate on otvel bol'shuyu  chast' voinov
slishkom  daleko  ot  ih  osnovnoj   bazy,   dav  vozmozhnost'  YAguaram  pochti
besprepyatstvenno napast' na fabrichnyj kompleks.
     Makleodu  potrebovalos' neskol'ko  minut, chtoby  snova vzyat' emocii pod
kontrol'.  Pochuvstvovav,  chto prihodit  v sebya, polkovnik  energichno  potryas
golovoj i grustno rassmeyalsya.  On tverdym shagom vernulsya k kapitanu Dzhonsu i
spokojno vstretil ego nastorozhennyj vzglyad.
     - Kapitan Kempbell byl  absolyutno prav, - skazal  polkovnik.  -  YAguary
zdorovo odurachili nas etoj noch'yu. Primite moi izvineniya, kapitan.
     - Net, ser, - otvetil Dzhons, pozhimaya protyanutuyu ruku Makleoda. - Ne  za
chto izvinyat'sya. Kak vy verno skazali, my vse popalis' na udochku.
     -  Verno.  Horosho,  chto  ya uveren v odnom.  - Polkovnik  snova  tryahnul
golovoj. -  YA uveren, chto eto byli  ne poslednie YAguary na planete.  My  eshche
vstretimsya s nimi.



     Komandnyj post Legkoj Kavalerii |ridani
     Gora SHabo, Lutera, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     15 marta 3060 g.

     - Ochen' horosho, slushayus', polkovnik. - General Ariana Uinston  povesila
naushniki na spinku stula  i  ustalo polozhila golovu na ruki, opirayushchiesya  na
monitor  peredvizhnoj radiostancii.  Soobshchenie Makleoda o vnezapnom napadenii
YAguarov na fabriku, zahvachennuyu Gorcami, bylo  ochen' trevozhnym samo po sebe.
Teper'  bespolezno   tverdit',  chto  ona  ne  obratila  vnimaniya  na  durnye
predchuvstviya,  otmahivalas'  ot  nih... Pozdno. Ved'  neskol'ko dnej  nazad,
kogda Ohotnica byla  oficial'no ob座avlena bezopasnoj  planetoj, Ariana  sama
otdala prikaz  oficeram,  nahodyashchimsya  pod  ee  nachalom,  prilagat' maksimum
usilij k poimke i zahvatu eshche ne obnaruzhennyh komandirov poverzhennogo klana.
I ved' tela neskol'kih predvoditelej YAguarov tak i ne byli najdeny  ni sredi
mertvyh i pohoronennyh, ni sredi rabov  - Osobyj Otryad Zmei vozrodil drevnij
institut pochti besplatnoj rabochej sily.
     Ariana ponimala, chto posle lyuboj voennoj shvatki vsegda obnaruzhivaetsya,
chto  nekotoroe kolichestvo soldat  i oficerov  prohodyat pod grifom "propavshie
bez vesti".  No  to, chto  dobryj  desyatok  oficerov klana YAguara chislitsya  v
spiskah propavshih,  sil'no obespokoilo ee. Ne sekret, chto imenno voiny Klana
Dymchatogo  YAguara  schitalis'  naibolee agressivnymi i zhivuchimi.  Net,  sdacha
pozicij, otstuplenie, na kotoroe kupilsya Osobyj Otryad, - vse eto byli lovkie
primanki,  no  otnyud'  ne  chast' voennoj  doktriny  Klana.  Ariana ne  mogla
poborot' ohvativshee ee zloveshchee predchuvstvie zatyazhnoj grazhdanskoj vojny. Ona
predstavila  sebe,  kak nekotorye  iz  oficerov otvodyat  ostavshihsya v  zhivyh
voinov  Klana v dikuyu, ne issledovannuyu  Otryadom mestnost'. Navernyaka u  nih
dostatochno  oruzhiya,  tehniki  i  provianta,  chtoby  nachat'  krupnomasshtabnuyu
partizanskuyu  kampaniyu protiv otryada Zmei. Osobenno teper',  posle istorii s
fabrikoj... Po krajnej mere, na  meste YAguarov Ariana stala  by  dejstvovat'
imenno tak.
     Neozhidannaya logichnost' takogo predpolozheniya sil'no obespokoila ee. Esli
eta mysl'  prishla  v golovu ej, to pochemu by... YAguary, kak, vprochem, i  vse
drugie Klany, byli priverzhencami otkrytoj nastupatel'noj strategii. Vse, chto
Ariane kogda-libo dovodilos' slyshat' ob ih  takticheskih  hodah  na pole boya,
svidetel'stvovalo  o  tom,  chto  partizanskij  tip  vojny  Klany  otkrovenno
prezirali. Naoborot - oni byli priverzhencami taktiki molnienosnogo napadeniya
ili agressivnoj  otkrytoj oborony. No teper'  fakty  govorili ob obratnom  -
YAguary  sovershili  nochnoj nabeg na zahvachennuyu bazu. Oni poshli na vylazku ne
radi  osvobozhdeniya  svoej   territorii,  net!  YAguary  postavili  sebe  cel'
zavladet'  oborudovaniem  i tehnikoj, kotorye pozvolyat  im borot'sya  dal'she.
Ladno  by eto, no  ved'  oni  ispol'zovali  diversionnye  priemy, vvodyashchie v
zabluzhdenie ulovki, kotorye,  kak polagala  Ariana,  dolzhny  byt' neizvestny
Klanam.
     "Bol'shinstvo otryadov, bazirovavshihsya na planete, - solama, - razmyshlyala
Uinston. - Vozmozhno,  polozhenie izgoev tak  ili  inache raskreposhchaet myshlenie
voinov  i  daet   vozmozhnost'  tvorcheski  podhodit'  k  razrabotke   voennoj
taktiki..."
     Za etoj mysl'yu tut zhe posledovala novaya. Za schet chego  oni rasschityvayut
vystoyat'? Oni  somnevayutsya  v tom, chto my zdes' ostanemsya? Neuzheli oni mogut
vser'ez dumat', chto pobedyat? Ili oni nadeyutsya,  chto ucelevshaya  kuchka sbroda,
neskol'ko ostavshihsya v zhivyh oficerov i ranenyh  voyak, upravlyayushchaya kakimi-to
ustarevshimi mashinami, vygonit nas s planety? Bred! Da chto  u  nih est' krome
oborudovaniya, ukradennogo iz Vnutrennej Sfery? O chem oni dumayut?..
     Ili...  Net,  chto-to tut ne  to. Dolzhen byt' kakoj-to sekret. Naglost',
samolyubie, vyzyvayushchee upryamstvo,  dikaya gordynya? Nepohozhe. CHert, kak  by mne
hotelos'  oshibat'sya,  no   u  menya  uzhasnoe   predchuvstvie,  chto  oni  hotyat
proderzhat'sya do pribytiya podkrepleniya. V doneseniyah radioperehvata chernym po
belomu napisano, chto YAguary ne posylali signal o pomoshchi. No gde garantii?...
     -   Kapral!   -   Ariana   stremitel'no   podnesla  ko   rtu  mikrofon,
prisoedinennyj k pul'tu peredvizhnogo radio.  - Goryachaya liniya! Mne neobhodimo
nemedlenno svyazat'sya so vsemi komandirami boevyh chastej!
     - Slushayus', general!
     Ariana uslyshala, kak  tehnik, chertyhayas', nachal krutit' ruchki i stuchat'
po knopkam,  chtoby podklyuchit'sya  k radioseti Osobogo Otryada. Konechno,  kakoj
tip  svyazi ni  ispol'zuj, est' veroyatnost', chto protivnik  mozhet perehvatit'
soobshchenie i  s bol'shoj  vygodoj dlya  sebya ispol'zovat' poluchennye  svedeniya.
Risk byl velik, no pojti  na nego stoilo. Kstati govorya, dazhe esli u YAguarov
rabotali  otlichnye perehvatchiki i deshifratory,  mozhno  bylo pustit' dlya  nih
zavedomuyu "lipu" i povernut' situaciyu v svoyu pol'zu...
     Posle togo kak tehnik neskol'ko minut pokoldoval nad pul'tom upravleniya
i pobubnil  chto-to v ustanovlennye na pul'te sverhchuvstvitel'nye  mikrofony,
Ariana  uvidela,  chto  na  pul'te pered  nej  zazhglis'  zelenye  indikatory:
kommunikacionnaya set' privedena v dejstvie, vse polkovye komandiry nahodyatsya
na svyazi i ozhidayut ukazanij generala.
     -  Vnimanie  vsem  soedineniyam,  govorit Balerina.  Vozmozhno,  vam  uzhe
izvestno, chto  segodnya  na rassvete Dandi podvergsya napadeniyu  vojsk  S'erra
Dzhez. Sily Dzhez - priblizitel'no voinskij batal'on.
     V soobshchenii, vyhodyashchem  v  efir, Ariana  primenyala  standartnuyu sistemu
shifrov  Osobogo Otryada. K tomu zhe ona  chuvstvovala  neobhodimost' kodirovat'
lyubye  imena  i  nazvaniya   tam,  gde  tol'ko   vozmozhno.  Esli   by  YAguary
dejstvitel'no  obladali  vozmozhnost'yu  dlya perehvata i deshifrovki soobshchenij,
otsutstvie ili neyasnost' imen sobstvennyh, mozhet byt', mogla by  vvesti ih v
zabluzhdenie. A  mozhet byt', naoborot, oni by dogadalis',  kto skryvaetsya pod
kodovymi  imenami... Ariana uzh tochno by  dogadalas'... Takim obrazom, Ariana
byla Balerinoj, Makleod prohodil kak Dandi, a Dymchatye  YAguary stali S'erroj
Dzhez.
     -  Itak,  moj  prikaz  takov,  -  prodolzhila  Uinston.  -  Vse  komandy
nemedlenno prinimayut mestnye mery bezopasnosti. Poyasnyayu:  vse predshestvuyushchie
rasporyazheniya otnositel'no ob容ktov  i  celi missii  dolzhny byt' dovedeny  do
konca   nemedlenno,   naskol'ko   pozvolyayut   vozmozhnosti    i   soobrazheniya
bezopasnosti.   Vse   komanduyushchie  okrugami  poluchili  instrukcii  postoyanno
patrulirovat' svoi uchastki. Voennyj patrul'  obyazan obnaruzhit', zaderzhat', a
v krajnem sluchae i unichtozhit' lyubye sily nepriyatiya, kotorye mogli ucelet' vo
vremya nachala vtorzheniya na Ohotnicu. Komandiry, zhdu otveta i podtverzhdeniya.
     - Balerina,  na  svyazi  Lev.  - General  Katil'skih  Ulan |ndryu Redbern
otozvalsya pervym. - Lev podtverzhdaet i podchinyaetsya prikazu.
     -  Balerina, Paladin  na svyazi. Dayu podtverzhdenie.  Obyazuyus'  sledovat'
ukazaniyam.  - Imya  Paladin nosil  polkovnik  Rycarej  Vnutrennej  Sfery  Pol
Masters.
     Ariana  pochuvstvovala   v  ego   golose   otchetlivuyu  notku  nepriyazni.
Polkovnika nikogda ne ustraivalo to,  chto Ariana nazvala "poslednej  zadachej
nashej missii". On byl protiv resheniya,  prinyatogo novym Sovetom Zvezdnoj Ligi
na  poslednej  konferencii,  o  tom, chto vsya  promyshlennost'  i vse  resursy
Ohotnicy,  kotorye  mogli  byt'  ispol'zovany  YAguarami  dlya  vosstanovleniya
voennoj moshchi, dolzhny byt' sterty v poroshok.
     Verhovnye  praviteli vydvigali  veskie dovody protiv  predlozhennogo  na
konferencii v Tarkarde kursa i predlagali perenesti rabotu soveta v Defians,
gde bazirovalsya i  obuchalsya Osobyj Otryad, a zatem  i na  Ohotnicu, gde  etot
plan  nahodil  svoe   voploshchenie.  V  konce   koncov,  Masters  dolzhen   byl
podchinit'sya, sdat'sya. Razrushenie voennoj mashiny YAguarov yavlyalos'  chast'yu ego
missii,  on byl svyazan slovom chesti i obyazan byl chestno sdelat' svoyu rabotu.
Dazhe tot fakt,  chto odnim iz  glavnyh  rasporyazhenij verhovnyh pravitelej byl
prikaz  lyubym  putem  preduprezhdat'  neschastnye  sluchai  sredi  grazhdanskogo
naseleniya YAguarov, uzhe oblegchal sovest'  Mastersa. On podchinilsya  direktivam
Soveta.
     Ostal'nye   komandiry   podtverdili   vypolnenie   prikaza.   Poslednej
otkliknulas' marshal SHeron Brajan, pod nachalom kotoroj nahodilsya Odinnadcatyj
polk Liranskoj Strazhi. Formal'no ona vse eshche yavlyalas' nachal'nikom Strazhi, no
tyazhelejshij perelom ruki, kotoryj ona poluchila v poslednem boyu - vzorvavshijsya
sklad boepripasov povredil ee "Ban'shi", i ej prishlos' vybirat'sya iz gibnushchej
mashiny,  -  privel  k  tomu,  chto  real'noe  komandovanie  pereshlo   v  ruki
podchinennogo SHeron, polkovnika Timoti Risa.
     Ris byl sposobnym komandirom,  vo mnogom  ne ustupayushchim Brajen,  no  on
obladal yarko vyrazhennoj chertoj haraktera, kotoraya uspokaivala Arianu Uinston
i diko razdrazhala SHeron Brajan. Buduchi  strashnym patriotom  Liry, Ris tem ne
menee ne ispytyval takih vernopoddannicheskih chuvstv k monarhii SHtajnera, kak
ego nachal'nica.
     Brajan kratko otozvalas':
     - Vyzov prinyat, Balerina, priem.
     V naushnikah Ariany povisla tishina. Uinston zagovorila vnov'.
     -  Vsem   postam,  govorit  Balerina.  Vse  v  poryadke,  pristupajte  k
vypolneniyu. - Ariana ulybnulas'. - Domashnyaya rabota dolzhna  byt'  sdelana  na
pyat' s plyusom i kak  mozhno skoree.  ZHdu  ot vas soobshchenij  o hode  dejstvij.
Nemnogo  vezeniya, i vskore my polnost'yu razgromim  voennuyu mahinu YAguarov  k
chertovoj materi, a potom... Ujdem otsyuda prezhde,  chem lyuboe  ih podkreplenie
pozhaluet na Ohotnicu. Konec svyazi.
     Staskivaya  naushniki, Ariana  prigladila  volosy i  vyglyanula v otkrytuyu
dver'  peredvizhnogo  furgona.  "Gospodi, esli  vozmozhno,  esli  takoe tol'ko
vozmozhno,  pust'  u  nas  vse  poluchitsya  bez  novogo krovoprolitiya.  Hvatit
bor'by!"
     Ariana podnyala glaza vverh i prosheptala:
     - Gospodi, nadeyus', ya byla prava.



     Flagmanskoe sudno "Korat", galaktika Del'ta
     Pryzhkovaya tonka zenita, sistema Ohotnicy
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     19 marta 3060 g.

     Iskazhennye vremya i prostranstvo,  kazalos',  zastavlyali  prochnuyu palubu
uhodit'  iz-pod nog komandira  galaktiki  Hang  Mety.  Ej  kazalos', chto pol
izgibaetsya  stal'noj  lentoj Mebiusa, ne  imeyushchej nachala  i  konca,  lica  i
iznanki... Moshchnyj  val  sveta i  zvuka, zatopivshij  glaza i ushi,  byl moshchnee
zalpov  artillerijskogo  ognya,  pod  kotorym  Hang  Mete prihodilos'  ne raz
okazyvat'sya.  Net, to, chto  proishodilo  s  nej  sejchas,  budorazhilo vse  ee
chuvstva.  Vse nachalos' tak rezko,  chto  ona ne uspela prigotovit'sya, sil'naya
fizicheskaya durnota neozhidanno  otstupila,  ostaviv  gde-to  v glubine zhivota
mutyashchee oshchushchenie toshnoty.
     Meta  reshila  ne  obrashchat'  vnimaniya  na neestestvennuyu  zatrudnennost'
dyhaniya - ved' eto normal'noe  posledstvie  giperprostranstvennogo skachka, i
prinyalas' pristal'no  sledit'  za  golotankom,  kotoryj  navis  nad mostikom
"Korata". Prizrachnye ochertaniya vozdushnogo flota Dymchatyh  YAguarov postepenno
rastvoryalis',  v to  vremya  kak drugie  zvezdnye korabli  obretali vse bolee
yarkie ochertaniya  v  pryzhkovoj  tochke zenita  Ohotnicy.  Naskol'ko Mete  bylo
izvestno, "Korat", krejser klassa  "Osvoboditel'", byl samym krupnym voennym
korablem Klana, kotoryj skrylsya ot vojsk Vnutrennej Sfery, vtorgshihsya v Zonu
Okkupacii Dymchatogo YAguara.
     -  Vol'norozhdennyj,  -  rugnulas' ona, prichem ee  otnoshenie k vol'nyagam
bylo skoree vyzvano plohim samochuvstviem, nezheli  gnevom v adres konkretnogo
cheloveka.
     Te, kogo  prezritel'no imenovali  suratami  - nizmennye,  neblagorodnye
sushchestva, - ob容dinilis' pod tradicionnym znamenem i vynudili Klan, ee Klan,
otstupit' iz Vnutrennej Sfery. Meta perezhila eto i tem ne menee ne mogla  do
konca postich' proisshedshee. I vse  zhe ej prinosilo  nekotoroe  udovletvorenie
ponimanie togo, chto galaktika Del'ta - ee galaktika, chto  Oblachnye Rejndzhery
okazalis' odnim iz nemnogih podrazdelenij Dymchatyh YAguarov, risknuvshih pojti
v kontrnastuplenie protiv  varvarov  Vnutrennej Sfery.  Zameshatel'stvo  bylo
vyzvano naskoro  zaplanirovannoj kontratakoj, vo vremya kotoroj  ona so svoim
trinariem  Del'ta  dolzhna  byla  sovershit'  nemyslimyj,  smertel'nyj  nomer:
vysadit'sya na Peshte. Vmesto etogo ona vmeste  s Devyatnadcatym klasterom byla
zahvachena  v  plen  na Matamorose.  Plenivshie  ih stalkery  kaznili  kazhdogo
desyatogo  iz  plennikov... Tol'ko blagodarya neslyhannoj  udache  ona izbezhala
smerti ot ruk vol'norozhdennyh iz Vnutrennej Sfery i sbezhala iz plena.
     Varvary sozdali soyuz, al'yans, ob容dinivshij melkie, nahodyashchiesya v vechnoj
vrazhde  mezhdu  soboj  gosudarstva.  Oni  prevratilis' v edinuyu  moshchnuyu silu,
oburevaemuyu zhazhdoj mesti. Oni splanirovali,  organizovali i  nachali reshayushchee
nastuplenie  na  Zonu  Okkupacii  Dymchatogo  YAguara.  Oni  sterli  v poroshok
gordost'  ee  Klana podobno uraganu,  na kornyu  gubyashchemu posevy.  V konechnom
schete,  Il'han  Linkol'n  Ozis  otdal  razroznennym  ostatkam  vojsk  prikaz
otstupit'.  Oni  dolzhny  byli  vozvratit'sya  na Ohotnicu,  gde  namerevalis'
reorganizovat' armiyu, zanovo vooruzhit' ee, ukrepit' boevoj duh i podgotovit'
voinov  k  vozvrashcheniyu  v  Zonu  Okkupacii.  Tol'ko  mysl'  o  tom, chto  ona
vozvrashchaetsya v Klaster Kerenskogo po prikazu Il'hana, spasalo rasterzannuyu v
kloch'ya voinskuyu gordost' Hang Mety.
     Samym oskorbitel'nym  v toj  vozne,  kotoraya  razvorachivalas' na glazah
YAguarov, bylo to, chto  vojska Vnutrennej Sfery  vo  vseuslyshanie zayavlyali  i
postoyanno podcherkivali, chto oni dejstvuyut pod znamenem ob容dinennoj Zvezdnoj
Ligi.  Samo soznanie togo, chto kakie-to gryaznye  vol'nyagi provozglasili sebya
chlenami  svyashchennoj  Zvezdnoj  Ligi,  napolnyalo  serdce  Mety  neoslabevayushchej
yarost'yu.  Koster gneva, pylayushchij v  ee  grudi,  mozhno  bylo pogasit'  tol'ko
krov'yu vragov.
     Ona do  sih por drozhala ot otvrashcheniya, vspominaya dikarej, srazhavshihsya s
nimi  na  Matamorose,  gde ee  zvezda  byla  razbita i  unichtozhena  otryadami
Sindikata  Drakona.  Na ih  forme sosedstvovala  emblema  Kamerona s merzkim
gryaznym znachkom Drakonov Kurity!
     Drakon. Ona  pomnila, kak odin za drugim roboty ee otryada provalivalis'
v truslivo rasstavlennye Nochnymi Stalkerami zapadni i lovushki. Bol' v pravoj
ruke  i  rebrah dostalas' ej v nasledstvo ot ugol'no-chernogo  "Hatamoto-CHi",
"Vlastitelya Zemli", kotoryj dlya nachala vypustil zalp iz PII, a zatem  udaril
struej plameni v korpus ee vechno nuzhdayushchegosya v  remonte  "Lesnogo Volka"...
Zatem "Vlastitel'" podoshel  nastol'ko blizko, chto neskol'kimi udarami moshchnyh
ruk raznes kokpit  bukval'no  v shchepki. Neslyhannoj udachej bylo to, chto  Meta
perezhila  gibel' vernogo robota, i  to, chto po kakomu-to  chudesnomu stecheniyu
obstoyatel'stv ona  bol'she  ne popadala  v podobnye peredelki. Glavnym  chudom
bylo,  konechno,  poyavlenie  na pole  bitvy  otstupayushchego pod natiskom  vraga
otdeleniya elementalov - oni nashli ee i vytashchili iz-pod oblomkov. Ona vyzhila.
     Ee iskalechennaya pravaya ruka vse eshche byla zakovana v tolstuyu plastikovuyu
langetu, ozhogi vtoroj stepeni i slomannye  rebra pochti zazhili, no o tom, chto
ee  duh   polnost'yu  izlechen,  komandir  galaktiki   Hang  Meta   skazat'  s
uverennost'yu  ne mogla.  Posle  razgroma  na  Matamorose  ona uzhe  byla ne v
sostoyanii prisoedinit'sya k voinam, osazhdavshim Pesht.  Mnogie iz nih  s chest'yu
pogibli  v  boyu,  v  to  vremya  kak  ona,  ranenaya, bespomoshchnaya,  lezhala  na
bol'nichnoj kojke... Serdce voina Klana YAguara Mety nachinalo neistovo bit'sya,
stoilo ej predstavit', chto ona poluchila shans vernut'sya  vo Vnutrennyuyu Sferu.
Ej  dali vozmozhnost' otyskat' togo truslivogo vykormysha Sindikata, vol'nyagu,
kotoryj ranil ee, i ona nakonec smoet pyatno pozora krov'yu surata!
     Varvary  ne byli udovletvoreny blizhajshim  osmotrom razrushenij,  kotorye
oni  prichinili  Oblachnym  Rejndzheram. Dazhe  kogda  razroznennye  ostatki  ee
trinariya speshno pokidali proklyatuyu sistemu Matamorosa, im prishlos' predel'no
toropit'sya  sovershit' mezhgalakticheskij  pryzhok do  togo,  kak  ih  nastignut
kosmicheskie istrebiteli  Sindikata. Togda ej prishlos' perezhit' odno iz samyh
uzhasnyh unizhenij:  tri  korablya  iz  ee  dragocennyh shattlov  i  razrushitel'
"Griffin" byli sterty v pyl'  flotom boevyh korablej Vnutrennej Sfery.  Meta
do  sih por  ne mogla opravit'sya ot neozhidannosti proizoshedshego; ona vnov' i
vnov' perezhivala chudovishchnuyu absurdnost' situacii, zabyvaya dazhe o sobstvennyh
stradaniyah, smyagchennyh  boleutolyayushchim... Ee flot byl atakovan gigantskoj, ne
poddayushchejsya ischisleniyu voennoj  armadoj, a ved' Meta  byla uverena - vo vsej
Vnutrennej Sfere ne nabralos' by dazhe poloviny takogo kolichestva korablej.
     Gibeli udalos' izbezhat' vsego lish' neskol'kim ee sudam - "Koratu", dvum
"Vinsentam MK-42", "Ripperu" i "Azovu", da eshche spaslos' nebol'shoe kolichestvo
transportnyh prygunov... Konechno,  Meta  schitala sebya rodivshejsya v sorochke -
ej s chast'yu komandy udalos' vyjti iz boya bez poter'.
     - Nichego, my ispravim polozhenie, - poobeshchala sebe Meta. - Pridet vremya,
i  Oblachnye Rejndzhery  vnov'  obretut polnuyu silu.  I vot togda...  Togda my
vozvratimsya   vo   Vnutrennyuyu   Sferu   i  zastavim   etih  gryaznyh  vol'nyag
pochuvstvovat' vsyu gorech' porazheniya.
     Voiny, nahodyashchiesya v dannyj moment pod ee rukovodstvom, byli sobrany iz
razbityh chastej voinskih soedinenij. Nekotorye  iz nih, kto sluzhil vo Vtoroj
gvardii YAguara ili 267-m Klastere, prishli iz peredovoj galaktiki, pohozhej na
Del'tu. Drugie, ostavshiesya v zhivyh voiny 17-go i 143-go Klasterov Garnizona,
byli  menee zakalennymi v boyah i nadezhnymi - ih perebrosili  pod nachalo Mety
iz Zony Okkupacii posle peremiriya na Tokkajdo.
     Hang Meta voshla v kontakt s  Il'hanom srazu zhe posle togo, kak ee armiya
pribyla  v  Prostranstvo  Klanov.  Ona  myslenno  predstavila  sebe,  kak  s
gordost'yu  izlozhit fakty,  osveshchayushchie ee  voinskie  kachestva s samoj  luchshej
storony:   ved'   ona  sobrala   pod  svoim  nachalom  razroznennye   ostatki
okkupacionnoj  armii  YAguara, i  v techenie devyatimesyachnogo  puti ej  udalos'
skolotit' iz etih okruzhencev  edinoe boevoe celoe, spayat' ih v udarnuyu silu!
Linkol'n  Ozis holodno oborval ee  hvastlivyj raport gde-to na seredine. Ona
vse eshche otkazyvalas' verit' uslyshannomu.
     - Komandir galaktiki Hang Meta, - proiznes Il'han, - vy menyaete kurs  i
letite  pryamo k Ohotnice.  YA  poluchil  soobshchenie flota vtorzheniya  Vnutrennej
Sfery, iz kotorogo sleduet,  chto imenno sejchas idet ataka na rodinu YAguarov.
Vy napravites'  k  Ohotnice i sotrete zahvatchikov s lica zemli. Ni  odin  iz
etih gryaznyh suratov ne dolzhen vyzhit'!
     Meta  prekrasno ponimala, chto Il'han ne mozhet lgat', i uzh tem  bolee ne
mog  on oshibat'sya v otnoshenii takoj  neveroyatnoj veshchi,  kak vtorzhenie  vojsk
Vnutrennej  Sfery na Ohotnicu. Tem ne menee u nee ne  ukladyvalos' v golove,
kak sluchilos', chto vol'norozhdennye  varvary, ne buduchi obnaruzhennymi, smogli
proniknut' v Klaster Kerenskogo? Kak im udalos' sobrat' sil  dostatochno  dlya
togo, chtoby vtorgnut'sya v odin iz mirov Klastera?
     Ona  razglyadyvala  na  monitore  krohotnye  tochki  svoih   transportnyh
korablej:  oni  medlenno peremeshchalis' po ekranu, vybiraya  naibolee  vygodnuyu
poziciyu  dlya perezaryadki pryzhkovyh dvigatelej. S rastushchim  razdrazheniem Hang
Meta zametila, chto odin iz transportnikov yavno stoit na meste. Ona uvelichila
izobrazhenie. Da, etot T-korabl' pochemu-to ne prinimal uchastiya v manevre: ego
gigantskij parus iz issinya-chernogo metalla,  pohozhij na ogromnyj zontik,  ne
byl aktivirovan  i razvernut v storonu mestnogo solnca -  ved' parusa i byli
nuzhny  dlya togo, chtoby pogloshchat'  i  nakaplivat' elektromagnitnoe  izluchenie
blizhajshej zvezdy, a zatem sovershit' giperprostranstvennyj pryzhok.
     - CHto-to zdes' ne tak. - Potryasennaya dogadkoj,  Meta vzdrognula. - Ved'
eto ne odin iz  nashih korablej! Nemedlenno uvelichit' to sudno! - Ona  tknula
pal'cem v  korabl'  na  ekrane, kotoryj sejchas byl razmerom  s greckij oreh.
Golograficheskoe  izobrazhenie tut zhe  nachalo  uvelichivat'sya, i  korabl' cherez
neskol'ko sekund  obrel razmer  vnushitel'nogo kulaka. Tochno! Korabl' v forme
naperstka yavno ne byl odnim iz voennyh sudov ee flota, sovershivshih pryzhok  k
Ohotnice. On voobshche ne pohodil na korabl' Klana Dymchatogo YAguara.
     -  Komandir  galaktiki,  analiz izobrazheniya,  provedennyj  komp'yuterom,
pokazal, chto odin iz voennyh korablej ne prinadlezhit flotu Klana. - Operator
v ispuge ustavilsya na polyhayushchee gnevom lico  Mety. - Vyvody iz provedennogo
analiza: eto sudno - korvet klassa "Lisa" Ob容dinennogo Sodruzhestva Nacij.
     Meta staralas'  derzhat' sebya  v rukah.  Ona  vo vse  glaza  smotrela na
voznikshij  iz  pustoty  "Letuchij  Gollandec",  parivshij  vsego  v   polutora
kilometrah nad  mestom perehoda. Bok korotkogo bochkoobraznogo sudna ukrashala
vysokomernaya  emblema,  znak  prinadlezhnosti  k  Ob容dinennomu  Sodruzhestvu:
szhatyj  kulak,  grozyashchij   potoku  zolotyh  solnechnyh  luchej.  Pod  emblemoj
voploshchennoj derzosti i sily krasovalos' slovo "Antrim".  Na neskol'ko  minut
Meta lishilas' dara rechi - nastol'ko  ona  byla  oshelomlena svoim  otkrytiem.
Zdes',  v  samom logove Dymchatyh YAguarov,  vdrug obnaruzhilsya voennyj korabl'
Vnutrennej Sfery!
     Da, Il'han govoril istinnuyu pravdu!  Absurdnost' proishodyashchego porazila
ee podobno zalpu iz gaussovoj pushki. Varvary nashli dorogu k Ohotnice!
     - Komandir galaktiki,  komp'yuter podtverzhdaet,  chto obnaruzhennoe  sudno
yavlyaetsya  korvetom  klassa  "Lisa".  Ego  dvigateli,  pohozhe,  uzhe  zanyalis'
preobrazovaniem energii, i ya dumayu, chto sistemy vooruzheniya  "Lisy" polnost'yu
gotovy k  boyu. V dannuyu minutu  nashi  skanery zasekli po krajnej mere vosem'
vtorgshihsya na nashu  territoriyu sudov,  polovina  iz  kotoryh mozhet  yavlyat'sya
voennymi korablyami. - Golos tehnika zatih.
     - Bol'she, gorazdo  bol'she.  -  Meta krutanulas' v komandirskom kresle i
vpilas' vzglyadom v poblednevshee lico tehnika-operatora. - A eto chto?
     - Komandir  galaktiki,  na bortu blizhajshego  k nam korablya ya vizhu znaki
kak  Ob容dinennogo  Sodruzhestva, tak  i  Zvezdy  Kamerona.  Vot  ona,  armiya
zashchitnikov Zvezdnoj Ligi!
     - |to  nevozmozhno! - Zvuk golosa Mety napominal skoree shipenie Stal'noj
Gadyuki, nezheli laj YAguara.
     -  Komandir  galaktiki, my perehvatili soobshchenie, prislannoe  po klassu
"zemlya - vozduh". Ochen' horoshaya slyshimost'. - Molodaya zhenshchina, obsluzhivayushchaya
uzel svyazi, vnimatel'no sklonilas' nad pul'tom, poglyadyvaya na ekran displeya.
- Da, peredacha idet s Ohotnicy.
     - YA hochu slyshat' ee.
     ZHenshchina-tehnik  tut  zhe  nazhala  kakie-to knopki  na paneli  upravleniya
svyaz'yu. Grubyj golos, kazavshijsya  eshche nepriyatnee ot pronzitel'nogo  treska i
shuma,  vyzvannyh  pomehami na linii svyazi, na vysokoj note  vorvalsya v rubku
komanduyushchego:
     - ...al  Uinston prosila  vas  proinformirovat',  chto  Legkaya Kavaleriya
|ridani prakticheski zakonchila vosstanovlenie robotov.
     Legkaya Kavaleriya  |ridani! Konechno, Meta slyshala  eto  nazvanie,  kak i
lyuboj  voin  Klana.  Ona  znala  otlichitel'nuyu  osobennost'  -  oni  obozhali
hvastat'sya priverzhennost'yu  idealam Zvezdnoj Ligi.  Pochti tri stoletiya nazad
ih komanduyushchie otkazalis'  prisoedinit'sya  k vojskam  Ishoda, motiviruya svoj
otkaz  tem,  chto oni dolzhny  ostat'sya,  daby stat'  zhivymi  i  polnopravnymi
hranitelyami  tradicij  Ligi. S  tochki  zreniya  voina Klana,  reshenie  Legkoj
Kavalerii ne uchastvovat' v dvizhenii  Ishoda bylo cinichnoj  izmenoj. Ved' oni
otkazalis'  pojti  pod  nachalo zakonnogo glavnokomanduyushchego, kotoryj vyvodil
vojska iz Vnutrennej Sfery  s tem, chtoby  spasti ostavsheesya chelovechestvo. Na
fone drevnego predatel'stva osobenno vopiyushche zvuchali nyneshnie prizyvy Legkoj
Kavalerii   blyusti  i  podderzhivat'  tradicii  Zvezdnoj  Ligi.  Trudno  bylo
voobrazit' bolee ser'eznoe oskorblenie v otnoshenii Klanov, i nevozmozhno bylo
terpet'  zavualirovannoe glumlenie  nad svetloj pamyat'yu  velikogo Aleksandra
Kerenskogo, vozglavivshego  Ishod! Po mneniyu  Mety,  tol'ko  professional'nye
gladiatory, naemnye voyaki,  srazhavshiesya  i umiravshie na potehu estetstvuyushchej
tolpe  na  Solyarise-7,  zasluzhivali  bol'shego prezreniya, chem  eta  Kavaleriya
|ridani.
     Da, esli Legkaya Kavaleriya  |ridani dejstvitel'no okazalas' na Ohotnice,
esli soobshchenie ne bylo dikoj oshibkoj ili gallyucinaciej, to eto oznachalo lish'
odno: Vnutrennyaya Sfera tak  ili inache sumela izuchit' marshrut Dorogi Ishoda -
i  vpala  v  okonchatel'nuyu  eres'.  Prikryvayas' znamenem  Zvezdnoj  Ligi,  s
prezreniem k okruzhayushchim i nenavist'yu v serdce, Osobyj Otryad sovershil dlinnyj
perehod  cherez pustyni kosmicheskih prostranstv, blagopoluchno  minoval chernye
dyry i napal na Ohotnicu.
     Ochevidnost'  proishodyashchego  ne vyzyvala  somnenij. Iz  perehvachennogo s
poverhnosti  planety  i  prislannogo  na  voennyj korabl'  Vnutrennej  Sfery
soobshcheniya sledovalo, chto nado bylo  smirit'sya s proisshedshim.  Raz peredayushchaya
stanciya prespokojno nahoditsya v tochke pryzhka i soobshcheniya dazhe ne  shifruyutsya,
znachit, vojska  Vnutrennej Sfery dejstvitel'no okkupirovali Ohotnicu. Il'han
byl prav. Bolee togo, vojska Sfery napali na rodinu YAguara, na ee rodinu!
     Neutolennaya  zhazhda  mesti, goryashchaya v  serdce Mety  s teh vremen, kak ee
lyubimaya  galaktika  Del'ta  byla  fakticheski  sterta  s lica  zemli  voinami
Vnutrennej Sfery, vspyhnula v dushe s  novoj siloj. Ee dushil gnev, no prezhde,
chem ona uspela proiznesti hot' slovo prikaza, ona uslyshala vozbuzhdennyj krik
glavnogo tehnika-operatora svyazi:
     - Komandir galaktiki, moi pribory diagnostirovali moshchnyj energeticheskij
vybros, sosredotochennyj v  rajone  dvigatel'nogo otseka vrazheskogo  voennogo
korablya. YA dumayu, on  privel v dejstvie manevrennye  mehanizmy. A  teper' on
zaryazhaet pryzhkovye  dvigateli...  Sistemy vooruzheniya  i puskovye  ustrojstva
privedeny v boevuyu gotovnost'. Skanery dal'nego dejstviya obnaruzhili teplovye
sledy  dvigatelej, veroyatno  prinadlezhashchih  drugim vrazheskim  korablyam. Nashi
pribory  soobshchayut,  chto  my  mozhem  proderzhat'sya  ne bolee chem protiv desyati
korablej zahvatchikov!
     -  Proklyatye vol'nyagi!  - Meta  yarostno obernulas'  k  svoemu pomoshchniku
Samneru Ozisu. - Skol'ko boesposobnyh robotov imeetsya na bortu nashego flota?
     Ozis,  molodoj  chelovek s ottalkivayushchej vneshnost'yu -  u nego  na golove
rosli tonen'kie, slovno prisypannye peplom volosy, otlichno garmonirovavshie s
trupnym  cvetom  lica, - podoshel k  komandirskomu  pul'tu. Polovina lica ego
byla  vdobavok  izurodovana shramom, poluchennym  v boyu  so  SHturmovym Otryadom
Deviona.  On  zadumchivo  pochesal  podzhivayushchuyu rozovuyu  kozhu na pravoj shcheke i
pristupil k dokladu:
     - Komandir galaktiki, u nas  na  bortu nahoditsya  armiya,  sila  kotoroj
ekvivalentna  dvum  galakticheskim armiyam.  -  Ozis  mahnul rukoj sidyashchemu  v
kabine operatoru,  i  nenavistnoe izobrazhenie  boevyh korablej Ob容dinennogo
Sodruzhestva  ischezlo.  Teper' vse prostranstvo  ekrana bylo  zanyato  spiskom
boevogo rezerva flota.  - Uchityvaya vse sily, v nashem  rasporyazhenii nahoditsya
sejchas  ne bolee trehsot - maksimum trehsot soroka  polnost'yu gotovyh  k boyu
robotov...  Nu,  i eshche my raspolagaem rotoj elementalov.  YA  eshche ne poschital
aerokosmicheskie istrebiteli. Zvezdnyj polkovnik Dyuran  raportuet, chto u nego
na bortu imeetsya pyat'desyat boevyh istrebitelej, gotovyh k vyletu.
     -  Da,  vpolne  dostatochno  dlya  ataki.  - Meta reshitel'no  podnyalas' s
kresla. - Peredajte nemedlenno vsem T-korablyam: srochno podgotovit'  k vyletu
vse shattly.  SHattly nachnut pervuyu  ataku  i naderut  etim  podonkam zadnicu!
Ustanovka - gromit' vse soedineniya vraga. Vstupat' v boj, drat'sya! Atakovat'
ih voennye  korabli,  unichtozhat'  flot  protivnika.  Esli  tol'ko  vozmozhno,
vzorvite ih transportnye T-korabli. YA ne  hochu ostavlyat'  etim  ublyudkam  ni
malejshego shansa  dlya  spaseniya! -  Meta perevela  dyhanie.  -  Tehnik  Pejk,
soedinite menya so zvezdnym polkovnikom Polom Munom.
     -  Slushayus',  komandir galaktiki.  - Na  ekrane  monitora  pered  Metoj
vozniklo golograficheskoe izobrazhenie polkovnika  Muna. On stoyal podbochenyas',
slozhiv  na grudi ogromnye muskulistye ruki, i  smotrel pryamo ej v glaza tak,
slovno byl hishchnym hitrym kotom, a Hang Meta - ego dobychej.
     Mun  chuvstvoval  sebya  v zone  perehoda  "Spadayushchego SHtorma" kak ryba v
vode. Hang Meta da i  mnogie oficery nazemnoj armii  oshchushchali sebya sovershenno
bol'nymi, okazavshis'  na bortu kosmicheskogo  pryguna  ili  shattla.  Oficery,
privykshie  srazhat'sya  v  kabinah boevyh robotov na  poverhnosti planety,  so
stydom priznavalis',  chto  ispytyvayut  nedostatok  elementarnyh  tehnicheskih
znanij  o  kosmicheskoj  arene boya.  V  rezul'tate  okazyvalos', chto voditeli
boevyh robotov  ispytyvali diskomfort  na bortu  voennyh shattlov  - vprochem,
piloty vozdushnoj flotilii tozhe chuvstvovali sebya ne v svoej tarelke, popav  v
kokpit boevogo robota. Mun yavlyalsya isklyucheniem iz pravila: on uvazhal  chlenov
ekipazha boevyh korablej i schital ih sposobnymi vysokoklassnymi voinami.
     Mun stoyal na  kapitanskom mostike "Spadayushchego SHtorma",  kogda "Korat" s
shattlom na bortu sovershil giperprostranstvennyj pryzhok  v  sistemu Ohotnicy.
On videl, kak v rubke vysvetilis'  dannye o puti i hode sledovaniya "Korata",
peredannye  s borta  T-korablya. Meta,  konechno, ne  nastol'ko  zalechila svoi
rany, chtoby  vzyat'  na sebya osnovnuyu chast'  nazemnoj  operacii na  Ohotnice,
rassuzhdal  Mun. On schital sebya  odnim iz samyh  opytnyh  boevyh  komandirov,
proshedshih  ogon'  i vodu, i  ponimal, chto Meta  imenno k  nemu  obratitsya  s
prikazom vozglavit' napadenie na varvarov i vernut' YAguaram rodinu.
     Hang   Meta  davno  zarekomendovala  sebya  kak   umnyj  voenachal'nik  i
prevoshodnyj  voditel'  boevogo  robota.  No  voshishchenie  Muna  ee  voennymi
dostizheniyami  vse  zhe  uravnoveshivalos'  znaniem  o tom,  chto ona  ne smogla
proyavit' sebya kak vernorozhdennyj voin do konca - ona provalyalas' v gospitale
vo vremya blistatel'nogo srazheniya galaktiki Del'ta, v kotorom otlichilsya Mun.
     - Gm-gm. - Fyrkan'e Mety vsegda  signalizirovalo podchinennym, chto  ej v
golovu  prishla  kakaya-to neobychnaya ideya.  - YA vizhu, vy snova  na kapitanskom
mostike,  polkovnik  Pol  Mun.  Ochen'  horosho. Hotya menya odolevayut  somneniya
otnositel'no vashego zdorov'ya - ved' medtehniki navernyaka ne dali vam "dobro"
na komandovanie v blizhajshem srazhenii.
     Uslyshav nasmeshlivyj  golos,  Mun  obernulsya i  brosil ugryumyj vzglyad na
kroshechnyj  zhidkokristallicheskij  displej  kamery,  ukreplennoj pod  potolkom
kabineta. Meta navernyaka zametila ego nedovol'nuyu grimasu! Mun otlichno ponyal
prichinu  ee zamechaniya na temu zdorov'ya: esli  u Mety pravaya  ruka do sih por
byla obezdvizhena  special'noj  povyazkoj, to bol'nuyu levuyu  nogu Muna vot uzhe
dva  mesyaca  podderzhivala  tyazhelaya  metallicheskaya  skoba.  Ona  sluzhila  emu
postoyannym napominaniem o toj smertel'noj bitve, kogda on, ranenyj, okazalsya
v rukah podlogo predatelya po imeni Trent. Oskolok rakety blizhnego  dejstviya,
vypushchennyj metkoj  rukoj izmennika iz kabiny "Rozhdennogo v Kotle", razdrobil
ego kolennuyu  chashechku. Mun  upal  na zemlyu, istekaya krov'yu. S trudom,  pochti
teryaya soznanie, emu udalos' razorvat' spryatannyj v karmane formy medicinskij
paket i nalozhit' zhgut na slomannuyu v neskol'kih  mestah nogu. Provalivayas' v
spasitel'nuyu temnotu obmoroka, Mun podumal, chto nogu navernyaka ne spasti.
     Muna  podobrali  na  pole  boya  i  srochno  perebrosili  na  Hiner, bazu
galaktiki Del'ty. Nogu dejstvitel'no prishlos' amputirovat' chut' vyshe kolena,
no   ne   zrya   Klan   YAguara   udelyal   povyshennoe  vnimanie   razvitiyu   i
sovershenstvovaniyu  medicinskih tehnologij. V gospitale  na Mune  isprobovali
novyj,   dlinnyj   i  boleznennyj,  process   "narashchivaniya"   amputirovannoj
konechnosti. Interesno,  chto takaya  operaciya  luchshe udavalas'  s chastyami tela
voina-elementala,   chem  obychnogo  cheloveka;  prostym   voinam,   lishivshimsya
konechnosti, mediki vzhivlyali osobye protezy, a vot s tkanyami elementala mozhno
bylo  poeksperimentirovat'.  Posle  dvuhgodichnogo  kursa   procedur  u  Muna
bukval'no vyrosla novaya noga. Konechno, Mun opasalsya, chto uzhe ne smozhet,  kak
prezhde, slomya golovu bezhat' v ataku, - hotya noga  prevoshodno dejstvovala  i
pochti ne otlichalas' ot  staroj, on do  sih por nosil special'nuyu skreplyayushchuyu
shinu i podobral osobyj komplekt broni. Da,  trogatel'naya zabota o zdorov'e i
boesposobnosti  elementalov  -  voinov, rozhdennyh  blagodarya osobym  celevym
programmam geneticheskogo otbora, otlichala  Klan YAguara. Poslednie dva mesyaca
Mun prohodil v  klinike reabilitacionnyj  kurs. Na  ishode vtorogo mesyaca on
pochuvstvoval:  eshche neskol'ko dnej, provedennyh v steril'noj chistote i tishine
bol'nichnyh palat, - i on sojdet  s uma. V  techenie etih dvuh mesyacev  on byl
vynuzhden imet' delo tol'ko s vrachami, kotorye prinadlezhali k nizshej kaste, i
Mun muchitel'no  razmyshlyal, smozhet li on zanyat' vnov' po pravu  prinadlezhashchee
emu mesto voina...
     Teper' eta metallicheskaya figurnaya skoba, skreplyayushchaya nogu, sluzhila Munu
postoyannym napominaniem o ego dovol'no shatkom polozhenii v voinskoj  kaste...
Hotya o chem govorit'? Voin rozhdaetsya dlya bitvy i v nej pogibaet. Takov zakon.
Mun  byl  uveren,  chto  v srazhenii on  budet  drat'sya  kak  istinnyj  YAguar,
polnopravnyj chlen
     Klana. On  ne  dast povodov usomnit'sya v sobstvennoj polnocennosti.  No
takoj dolgij period  bezdejstviya... Inogda Munu kazalos',  chto on  bukval'no
idet  po  lezviyu nozha. Odin nevernyj shag,  eshche  odna  polosa  zatish'ya - i on
sorvetsya.
     Hotya  odnazhdy  Mun  brosil  vyzov svore doktorishek  i  medtehnikov. |to
sluchilos' vo  vremya ostanovki T-korablya v odnoj iz  bezymyannyh, zateryannyh v
kosmose  sistem  na  Doroge   Ishoda:  korablyu   nuzhna  byla  dopolnitel'naya
podzaryadka dlya pryzhka. Togda-to Meta i  ob座avila  Ispytanie  Vladeniya, chtoby
naznachit'  novyh  komandirov  galaktik. Pol Mun  pogrozil kulakom  v storonu
sobravshihsya  chto-to  vozrazit' vrachej, oblachilsya v svoi pokalechennye  v boyah
dospehi,  podtverdil  v  poedinke  status  istinnogo  voina Klana  YAguara  i
zavoeval pravo nosit' zvanie zvezdnogo polkovnika.
     - Verno, verno, komandir  galaktiki, - proshipel Mun. - Nu nichego, skoro
vse izmenitsya. U nas kazhdyj voin budet na schetu, kogda my vstupim  v bitvu s
etimi gryaznymi  vol'nyagami, ochistim  ot nih Ohotnicu i  pogonim podol'she  ot
nashej rodiny etih ublyudkov. YA dob'yus',  chtoby  menya postavili vo glave moego
Klastera,  i togda  pust'  eti  mediki-vol'nyagi  vyakayut  pro  opasnosti  dlya
zdorov'ya vse, chto pozhelayut. Da kto ih budet togda slushat'?
     Mun zlobno hihiknul.
     -  Horosho,  zvezdnyj  polkovnik.  YA prikazyvayu vam  vozglavit'  komandu
kontrataki. My  sami  ustroim vtorzhenie.  Obdumajte i tshchatel'no  splanirujte
napadenie,  Pol Mun.  Bejte  vraga vezde,  gde  udastsya ego  obnaruzhit'.  Vy
obyazany  unichtozhit' vseh zahvatchikov. Ponimaete, vseh! Vy ne vypolnite  svoyu
missiyu, esli uceleet hot' odin varvar, hot' odna boevaya mashina! - Golos Mety
postepenno  stanovilsya  gromche   i   pronzitel'nee.  -  Ni  odin   iz   etih
parazitov-vol'nyag,  posmevshih  toptat' nashu  rodinu,  ne  dolzhen ostat'sya  v
zhivyh.  - Meta uzhe  krichala. - YA hochu, chtoby  oni sdohli! Sdohli vse! YA hochu
uvidet' golovy ih komandirov, nasazhennye na  piki! YA  hochu  derzhat'  v rukah
pepel, ostavshijsya  ot sozhzheniya ih  poganyh tel, i  razveyat' ego po vetru!  YA
hochu, chtoby dazhe pamyat'  ob  ih semeni navsegda  byla sterta iz geneticheskih
hranilishch Vselennoj!
     - Vas ponyal, komandir  galaktiki. - Mun otvesil  monitoru  pochtitel'nyj
polupoklon,  ne  obrashchaya vnimaniya na meshayushchuyu skobu na levom bedre. -  Budet
ispolneno.
     Mun  vlastno mahnul  tehniku,  chtoby tot  raz容dinil  svyaz'. Nemedlenno
mrachnoe lico Hang Mety ischezlo s ekrana monitora i smenilos' golograficheskim
izobrazheniem boevogo flota Klana. Na  monitore horosho prosmatrivalis' tochki,
oboznachayushchie  aerokosmicheskie  istrebiteli,  stremitel'no   otdelyayushchiesya  ot
krupnyh  voennyh   T-korablej.   Mgnovenno  otkryvalis'  shlyuzy  dvigatel'nyh
otsekov, i shattly srazu brali kurs na Vnutrennyuyu Sferu.
     Mun udovletvorenno kivnul. Pohozhe,  ego zvezdnyj  chas nakonec nastupil.
On  vozglavlyaet voennuyu kampaniyu  protiv etih ublyudkov  varvarov,  posmevshih
brosit'  vyzov  YAguaru  i probrat'sya  v ego logovishche!  Posle togo  kak  on s
naslazhdeniem omoet ruki  v krovi vragov,  ego imya,  imya zvezdnogo polkovnika
Pola  Muna, spasitelya Ohotnicy, s  blagogoveniem  budut proiznosit' potomki.
Ego imya vojdet  v panteon velikih  naryadu s imenami Franklina Ozisa, pervogo
Hana Dymchatyh YAguarov, da chto tam Ozisa! Mozhet byt', i samogo Kerenskogo...
     Vpervye za dolgoe vremya Mun radostno ulybnulsya, no luchshe bylo by nikomu
ne videt' etoj strashnoj ulybki...



     Boevoj krejser "Nevidimaya Pravda"
     Pryzhkovaya tochka zenita, sistema Ohotnicy
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     19 marta 3060 g.

     - Rulevoj, vyzyvayu  vas!  - Alen Berezik otdaval komandy  razmerenno  i
spokojno.  -  Oficery,  zaryadit'  oruzhie! Kapitan, kakovo  sostoyanie  nashego
korablya?
     - Kommodor, u nas v rasporyazhenii vosem' istrebitelej v  sostave boevogo
vozdushnogo  patrulya,  - otozvalsya  oficer  s  mostika upravleniya  "Nevidimoj
Pravdoj",   Status   kapitana   korablya  nakladyval  na  cheloveka   ogromnuyu
otvetstvennost'. On dolzhen byl nablyudat' za vsemi peremeshcheniyami istrebitelej
i odnovremenno osushchestvlyat' polnyj  kontrol' nad dejstviyami i boegotovnost'yu
boevogo  vozdushnogo  patrulya flota. - Gotovnost' na schet "pyat'". "Antrim"  i
"Rejndzher"  v  polnoj gotovnosti. ZHdem ukazanij.  Dokladyvayu:  polnoe  krylo
istrebitelej  budet  razvernuto  v  techenie  dvadcati minut.  Udarnoe  zveno
istrebitelej otkroet ogon' po vragu cherez chetvert' chasa.
     - Horosho.  -  Berezik  ne skryval  udovletvoreniya. Ponyatno,  chto vosem'
kosmicheskih  istrebitelej  ne  smogut  nanesti  bol'shogo  ushcherba  i  sil'nyh
povrezhdenij vragu, kak eto mog by sdelat' krejser Klana, no zato oni nanesut
vnezapnyj  udar i zazhmut vraga  v kleshchi. Gotovnost' na schet "pyat'" oznachala,
chto  s  nachala  otscheta  vse  piloty  prigotovilis'  k  katapul'tirovaniyu  s
T-korablya, proverili oruzhie i  skoro proizojdet zapusk  boevyh istrebitelej.
Vot uzh oni horoshen'ko isportyat vragu appetit!
     Komanda  "Nevidimoj Pravdy" nachala rabotat'  v  rezhime  sverhaktivnosti
posle togo,  kak pribory obnaruzhili moshchnyj  elektromagnitnyj impul's v odnoj
iz blizkoraspolozhennyh  tochek  prostranstva.  Impul's,  ochevidno,  predveshchal
poyavlenie  T-korablej.   No  vot   ch'i  eto  byli  pryguny?   Na  to,  chtoby
identificirovat' ih, trebovalos' nekotoroe vremya, hotya nikto ne  somnevalsya,
chto eto korabli Klana. Kak tol'ko celi voznikli na ekrane monitorov, tehnika
pochti  mgnovenno identificirovala ih kak vrazheskie suda. Teper'  trebovalos'
ne  bol'she shesti  minut, chtoby  ochistit'  pole srazheniya. Do nachala  reshayushchej
bitvy ostavalis' sekundy.  Ozhidanie shvatki  bylo,  pozhaluj,  samym  lyubimym
vremenem Alana.
     -  Svyaz'! - Berezik udaril kulakom po pul'tu. - Poshlite giperimpul'snoe
soobshchenie  generalu  Uinston:  "Pribyvayut  vrazheskie zvezdolety.  "Nevidimaya
Pravda"  obnaruzhila   po  krajnej  mere  uzhe  tri  voennyh   korablya  i  tri
transportnika.  Provedennyj  analiz  pokazyvaet,  chto  transportnye  korabli
zagruzheny pod zavyazku. My  popytaemsya uvesti ih ot mesta srazheniya. Predlagayu
v polnoj boevoj gotovnosti vstretit' nezvanyh gostej. Dajte otmashku o nachale
boevyh  dejstvij.  Otboj". Peredal soobshchenie?  -  Berezik  tronul tehnika za
plecho.
     - Est', ser!
     - Otlichno.
     Tehnik sklonilsya nad knopkami pul'ta, a  Berezik neozhidanno pojmal sebya
na tom, chto on  ulybaetsya. On ispytyval  neozhidannoe chuvstvo  dezha vyu  - i v
etot  moment  on  vsem  serdcem  sochuvstvoval  zvezdnomu  polkovniku Gilmoru
Alonso,  nyne  otstranennomu  ot  komandovaniya   Medvedyami-Prizrakami.   Ego
smestili posle  togo,  kak on  posmel  vystupit' protiv  Berezika  v  pervom
srazhenii  Otryada Zmei  s  Klanami.  I hotya srazhenie  proizoshlo  vsego chetyre
mesyaca  nazad,  dlya  Berezika ono kazalos'  stol'  zhe  dalekim, edva  li  ne
mificheskim, kak sluchivsheesya v nezapamyatnye vremena. I togda i teper' Berezik
dokazhet vernost' idealam Klana!..
     - Ustanovit' svyaz' so vsemi transportnymi sudami!
     - Est'! Gotovo, ser.
     -  Vsem transportnym  komandam, na svyazi  "Korolevskij Dvor"! - Berezik
privyk  shifrovat'  vse  nazvaniya,  i "Nevidimaya  Pravda"  oboznachalas'  etim
kodovym imenem. - Vse transportnye suda, na bortu kotoryh  nahodyatsya shattly!
Vy  dolzhny  popolnit' zapas  energii,  a  zatem  sovershit'  prostranstvennyj
pryzhok.  Mesto zaplanirovannogo sbora - tochka Al'fa. Vy dolzhny ostavat'sya  v
tochke  Al'fa  do  teh  por,  poka  ne  postupit novyj  prikaz.  Po istechenii
semidesyati  dvuh  chasov, esli  prikaz ot vyshestoyashchego  komandira  tak  i  ne
postupit, ya  prikazyvayu vam  vzyat' na  sebya  otvetstvennost'  za  upravlenie
flotom. ZHelayu udachi. "Korolevskij Dvor". Konec svyazi.
     S  trudom  sderzhivaya  v  rukah  drozh'  neterpeniya,  Berezik  pristal'no
ustavilsya v ekran monitora,  po kotoromu  plyli miniatyurnye  golograficheskie
izobrazheniya  boevyh  korablej.  Samyj  bol'shoj  voennyj  korabl'  Klana  byl
identificirovan   moshchnym   komp'yuterom   "Pravdy"   kak    krejser    klassa
"Osvoboditel'". Krejser byl postroen po staromu proektu klassa  "Avatar", no
sil'no  modificirovan. Soglasno informacii, dostavlennoj  agentami iz missii
issledovatel'skogo  korpusa, "Osvoboditel'", po sushchestvu, predstavlyal  soboj
modernizirovannogo "Avatara" s bolee  effektivnym i dal'nobojnym vooruzheniem
i  bolee  prochnoj   ferrokarbidnoj  bronej.  Hotya  issledovateli  ne  smogli
predostavit'  bolee polnuyu informaciyu o  krejsere  protivnika, Berezik znal,
chto  na  bortu  "Osvoboditelya" navernyaka  nahodyatsya  tyazhelye  voenno-morskie
pushki, sposobnye ostavit' glubokie otmetiny na moshchnoj brone "Pravdy".
     Hotya  bolee  legkoe  vooruzhenie  "Pravdy"  smoglo   by,  konechno,  dat'
dostojnyj otpor shattlam i  sbit' atakuyushchie istrebiteli, no, pohozhe, vo vremya
takogo  boya  sama "Nevidimaya  Pravda" uspela by  poluchit'  pochti smertel'nuyu
porciyu bronebojnyh raket.  Konechno, smertel'no opasnyj "Osvoboditel'" dolzhen
byt'  pervoj cel'yu. A dal'she? Posmotrim... Bolee  melkie vrazheskie suda tozhe
byli  dostatochno  ustarevshimi.  Korvet  "Vinsent  MK-42"  byl  prezhde  vsego
patrul'nym korablem, kotoryj dovol'no chasto ispol'zovalsya vo vremya vnezapnyh
stremitel'nyh nabegov. Horosh  on byl  i  dlya vypolneniya  boevyh  missij, gde
nuzhna byla manevrennost' i skorost'. On mog porazhat' slabozashchishchennye celi. V
krupnom zhe srazhenii  protiv ogromnyh, horosho vooruzhennyh  voennyh korablej u
"Vinsenta" ne ostavalos' ni malejshego shansa na  legkuyu pobedu. Net,  Berezik
ne sobiralsya sovsem snimat'  so schetov eti patrul'nye suda, i, raz oni mogli
nanesti dazhe nebol'shoj  ushcherb, nado bylo derzhat' v pole  zreniya etot korvet.
Ne   hotelos'  iz-za  kakoj-to  durackoj  oploshnosti   podvergat'  opasnosti
"Nevidimuyu Pravdu". Itak, v golove Berezika slozhilsya interesnyj plan.
     -  Vsem  boevym  korablyam,  na   svyazi  "Korolevskij  Dvor".  Nash  flot
razdelyaetsya na dve chasti i gromit vraga s dvuh storon. "Starlajt", "Izumrud"
i  "Ognennyj  Klyk"  pod  komandoj  "Pravdy" vozglavyat napadenie.  "Antrim",
"Haruna" i "Rejndzher" pojdut sledom...
     Poka   Berezik  otdaval   prikazy,   tehnik   v   operatorskoj   kabine
dobrosovestno  krutil ruchki  pul'ta  upravleniya  monitorami,  chtoby peredat'
komandiram vseh korablej graficheskoe trehmernoe izobrazhenie plana postroeniya
korablej, kotoryj razvival Berezik.
     -  Pervyj otryad,  obladayushchij  bol'shej  udarnoj  siloj i ognevoj  moshch'yu,
dolzhen  priblizit'sya k vragu  na  maksimal'no  blizkoe  rasstoyanie  s  cel'yu
narushit' ego boevoj  poryadok. Stroj  raspadetsya, kazhdyj vyberet cel' i budet
srazhat'sya   odin  na  odin.  Hochu  eshche  raz  napomnit'  vam,  chto  na  bortu
"Osvoboditelya" ustanovlena  ochen' moshchnaya raketnaya  sistema.  Pushki,  glavnym
obrazom, sosredotocheny  v  rajone nosa i kormy.  Postarajtes'  vystoyat'  pod
ognem orudij "Osvoboditelya", esli takoe vozmozhno.
     Vtoroj otryad prikryvaet  nashi  tyly i podstrahovyvaet  nas,  poka my ne
vvyazalis'  v boj.  SHirokim  ohvatom  vy  zakryvaete nashi flangi  i ne  daete
protivniku obojti nas szadi. Kogda nastoyashchij boj nachnetsya, vy proryvaetes' v
tyly vraga v obhod osnovnogo srazheniya i napadaete na ego shattly. Vasha zadacha
budet sostoyat' v tom, chtoby nanesti kak mozhno bol'shij  vred. Vy mozhete brat'
shattly  na abordazh  i  zahvatyvat'  komandu. - Berezik usmehnulsya,  vspomniv
skazki  o  morskih  piratah. - Glavnoe - vy dolzhny  unichtozhit'  transportnye
korabli, ne dat' im vozmozhnost' pokinut' etu sistemu.
     Na mgnovenie  Berezik sdelal  pauzu, davaya  vozmozhnost'  slushayushchim  ego
komandiram  polnost'yu  zafiksirovat' posledovatel'nost' dejstvij  i  sdelat'
pometki v kartah.  Konechno, on govoril bystro, no doroga byla kazhdaya minuta.
On eshche sekundu pokolebalsya, prezhde chem otdat' sleduyushchuyu porciyu rasporyazhenij.
     -  Esli vam  udalos'  vyvesti  iz  stroya  orudiya  i  hodovye  dvigateli
transportnika,  vy predlagaete emu  sdat'sya. Esli vrag otkazyvaetsya opustit'
flag, ya  nadelyayu vas polnomochiyami sovershit'  stykovku s korablem protivnika.
Da, esli  oni  kapituliruyut  ili zhe vy berete sudno shturmom, pervoe, chto  vy
dolzhny sdelat', -  zablokirovat'  dvigatel'nyj otsek, chtoby korabl' ne uspel
sovershit' pryzhok. Zatem vy dolzhny osvobodit'  imeyushchihsya na sudne zaklyuchennyh
i obrashchat'sya s nimi v sootvetstvii s Aresskimi soglasheniyami.
     Pomnite,    gospoda,   my    bol'she    ne    obladaem    ni    otryadami
razvedchikov-elementalov, ni komandoj "Lisy", kotorye mogli  by podstrahovat'
nas na  sluchaj  zahvata korablya.  Vy polnost'yu mozhete  polagat'sya tol'ko  na
morskih pehotincev.
     Poskol'ku  my polnost'yu berem na sebya osnovnoj vrazheskij flot, kapitany
korablej berut na sebya melkie istrebiteli ili srazhayutsya s shattlami - na vashe
usmotrenie. SHturmovye istrebiteli dolzhny ukreplyat' uspeshnyj hod nashej ataki,
v to vremya kak drugie istrebiteli  ottyagivayut  na sebya  vnimanie  nedobitogo
vraga.  Nashi shattly budut  takzhe otrazhat' napadeniya protivnika, esli takovye
proizojdut,  ili idti v  ataku,  ili,  kak variant, uchastvovat'  v  plenenii
vrazheskih korablej.  ZHdite osobyh rasporyazhenij i dejstvujte v sootvetstvii s
nimi.
     YA  zakonchil,  gospoda.   ZHal',  u  nas   slishkom  malo  vremeni,  chtoby
razrabotat' bolee detal'nyj i produmannyj plan. Nichego luchshe  iz togo, chto u
nas imeetsya, naskoro ne slepish'... Udachi! "Korolevskij Dvor", konec svyazi.
     Prezhde chem  Berezik zakonchil govorit', operator vyvel na ekran monitora
unyluyu  krasnuyu vspyshku razmerom s detskij  kulachok - ona  pokazyvala mesto,
gde  "Benbridzh",  shattl Komgvardii  klassa  "Monolit",  sovershil  pryzhok  iz
sistemy  Ohotnicy.  Ponyatno, chto galakticheskaya  tochka  sbora  byla  ponyatiem
dovol'no  abstraktnym  i  predstavlyala soboj v  real'nosti nitochku  zvezdnyh
tochek-koordinat na monitore komp'yutera. Stalo yasno, chto bol'shoj transportnik
budet dozhidat'sya pribytiya  ostal'nyh  sudov  flota  Vnutrennej Sfery,  esli,
konechno, hot' odno  iz etih  sudenyshek smozhet ucelet' ili  spastis' begstvom
posle srazheniya s Dymchatymi YAguarami.
     - Komandir galaktiki, nashi detektory  obnaruzhili moshchnye  energeticheskie
vybrosy  v tehnicheskih  sekciyah  transportnyh  prygunov Vnutrennej  Sfery. YA
polagayu, oni pytayutsya privesti  v dejstvie puskovye dvigateli Kerni-Fushidy v
gotovnost', s tem  chtoby sovershit' giperkosmicheskij pryzhok. - Starshij tehnik
na "Korate",  obsluzhivayushchij sensornye  pribory, byl opytnym i vysokoklassnym
professionalom. K ego spokojnomu golosu stoilo prislushat'sya.
     -  CHto  s voennymi  korablyami?  - trebovatel'no  sprosila Meta.  Po  ee
mneniyu,  predel'noe  vnimanie nado bylo  udelyat'  voennym sudam, a  vovse ne
kakim-to  tam  transportnikam.  CHto  takoe  transportniki?  V   srazhenii  im
otvoditsya lish' odna rol' - vypustit' iz svoih nedr robotov, a  zatem prinyat'
ih   obratno.   Voennye  zhe  korabli  sluzhili  dlya   vernorozhdennogo   voina
edinstvennym domom, bronej, oruzhiem, a zachastuyu i mogiloj. Bez boevyh sudov,
prikryvayushchih prygunov,  T-korabli  mogli  spokojno  prevratit'sya v dymyashchuyusya
grudu razvalin.
     - V hodovoj chasti voennyh korablej my tozhe zafiksirovali energeticheskie
vybrosy, - otvetil tehnik. -  No oni nesoizmerimy  po sile s nablyudaemymi na
T-ko-rablyah. Datchiki takzhe obnaruzhivayut, chto dvigateli vseh vrazheskih boevyh
sudov   narashchivayut  oboroty.  Zelenye  vspyshki...   Minutu...  Da,   datchiki
podtverzhdayut, chto vrazheskie korabli nachinayut  dvizhenie v nashu storonu, zhelaya
obojti nas s flangov. Kazhetsya, oni gotovyatsya k atake.
     -  Horosho.  - Meta udivilas', naskol'ko  ee golos napominal agressivnoe
rychanie yaguara. -  Nemedlenno  svyazat'sya s "Ripperom" i "Azovom". Oni dolzhny
podojti  k protivniku  nastol'ko blizko,  naskol'ko  vozmozhno. Pri  malejshem
priznake  togo,  chto voennyj  korabl' vklyuchil  dvigateli  dlya  osushchestvleniya
skachka,  nemedlenno  atakujte sudno! Korvety dolzhny  prichinit' etim ublyudkam
maksimum vreda. YA ne hochu, chtoby ot nas ushel hot' odin voennyj korabl'.
     Za  schitannye minuty protivniki pokryli  razdelyavshee  ih rasstoyanie. Na
neskol'ko  minut  Meta  pokinula kapitanskij  mostik,  doveriv  upravlenie i
kontrol' nad nachinayushchimsya srazheniem v kosmose  zvezdnomu polkovniku Klarinde
Stajls.  Sama  Meta  nablyudala  za  proishodyashchimi  na  poverhnosti  Ohotnicy
sobytiyami na  ekrane  monitora.  Tam,  pohozhe,  prodolzhalas'  vojna  s etimi
proklyatymi varvarami iz Vnutrennej Sfery. S  komandirskogo kresla Meta mogla
odnovremenno i sledit'  za Ohotnicej, i  voshishchat'sya velikolepnym  zrelishchem,
kotoroe yavlyali soboj dva voennyh flota, idushchih na smertel'noe sblizhenie.
     Komanduyushchij flotom Vnutrennej Sfery razdelil armiyu na dve chasti: pervyj
otryad s bol'shim chislom korablej vozglavlyal boevoj  krejser klassa "Kameron".
Hang Meta znala, chto sudno, napominayushchee po forme kirpich, bylo ochen' sil'nym
i opasnym protivnikom - na  krejsere byli ustanovleny osobye  voenno-morskie
lazernye pushki,  zalp iz kotoryh chasto okazyvalsya dlya sopernika smertel'nym.
Pribav'te protonnye izluchateli, moshchnyj raketnyj kompleks blizhnego i dal'nego
dejstviya... "Kameron" byl voistinu korablem-ubijcej, a "Osvoboditel'" skoree
razrabatyvalsya  kak  sudno-zashchitnik,  korabl'  dlya  transportirovki  voinov.
Odnako  tyazhelye  orudiya "Korata" vse  zhe mogli prichinit' znachitel'nyj  ushcherb
vedushchemu  korablyu,  osobenno  predvaritel'no unichtozhiv  boevyh  istrebitelej
soprovozhdeniya...
     Vtoraya,   men'shaya   gruppa   korablej   privlekla   vnimanie   Mety   i
zainteresovala ee.  Datchiki "Korata" opredelili tip vedushchego  sudna, i  Meta
ponyala, chto  s takim korablem ona nikogda eshche ne imela dela. |to  byl fregat
klassa "Kyusyu". Postroennyj Sindikatom Drakona, on  schitalsya,  pozhaluj, odnim
iz samyh progressivnyh proektov Vnutrennej Sfery. |h, vot  esli by  vzorvat'
ego,  a  eshche  luchshe zahvatit', pozvolila  sebe pomechtat' Meta. Vot togda  ee
zhazhda mesti byla by otchasti udovletvorena!
     Ona   otdala  prikazaniya  chlenam  ekipazha,   stoyashchim  za  predelami  ee
komandnogo mostika.  Komandirskoe  mesto  bylo ee polem boya  vo vremya  obshchej
bitvy,  ee  lichnym  prostranstvom,  kuda ne  dopuskalsya  ni  odin iz  chlenov
ekipazha.
     - Svyazhites' s "Ripperom".  Esli udastsya, pust'  "Ripper"  lyazhet na kurs
"Kyusyu". Pokalech'te korabl', no ne unichtozhajte! YA hochu, chtoby "Kyusyu" okazalsya
v nashih rukah.
     Pomoshchnik kozyrnul i so vseh nog umchalsya peredavat' prikaz.
     -  Komandir  galaktiki,  "Azov"  soobshchaet,  chto  on  nahoditsya  v  zone
vozmozhnogo obstrela  vozglavlyayushchego  gruppu  vrazheskogo korablya,  -  pribylo
soobshchenie s punkta svyazi. - |to korabl' klassa "|sseks" iz Komgvardii.
     -  Otlichno!   -  V  golose  Mety  zvuchalo  mrachnoe  udovletvorenie.  Ej
pokazalos',  ona  chuvstvuet volnuyushchij  zapah  krovi.  -  Soobshchenie  "Azovu".
Otkryt' ogon'!



     Boevoj krejser "Nevidimaya Pravda"
     Pryzhkovaya tochka zenita, sistema Ohotnicy
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     19 marta 3060 g.

     - CHert, chert, chert!
     "Nevidimaya  Pravda" yarostno vzdrognula,  poskol'ku celaya ochered' boevyh
snaryadov  s  vysokoj  probivnoj sposobnost'yu vonzilas' v bok sudna.  Bormocha
proklyatiya, Alan Berezik  vcepilsya v mednye  poruchni, okruzhayushchie  kapitanskij
mostik. On  bol'no udarilsya  grud'yu o perila v tot moment, kogda  "Nevidimaya
Pravda"  vzdrognula  pod  obstrelom  vrazheskogo  "Osvoboditelya",  i  teper',
chertyhayas' i kashlyaya, pytalsya vosstanovit' dyhanie.
     "Pravda" poluchila tol'ko legkie povrezhdeniya, poskol'ku ona pryatalas' za
korpusom  korveta  klassa  "Vinsent".  Ispol'zovanie  boevogo  krejsera  dlya
srazheniya  s  patrul'nymi  korablyami, po  mneniyu Berezika, po  neleposti bylo
analogichno  strel'be po babochkam iz gaussovoj  pushki. On  otnosil korvety  k
kategorii  sudov  tipa "Izumrud"  i  "Starlajt",  to est' k klassu "|sseks".
"Izumrud"  nahodilsya  nastol'ko  blizko  k  vedushchemu  korablyu  YAguarov,  chto
spokojno popadal v zonu obstrela.
     Net, konechno, nablyudateli mogli by po-raznomu ocenivat' hod srazheniya, i
lyuboe mnenie bylo by predvzyatym. Berezik byl uveren, chto nado priderzhivat'sya
vybrannoj linii i etim  predvzyatym mneniyam ne  doveryat'. Ved'  slishkom chasto
blistatel'nyj,  a  to  i  poprostu  udachlivyj  glavnokomanduyushchij  popadal  v
otlichnye usloviya, kotorye davali emu vozmozhnost' vydvinut' oshelomlyayushchij plan
pobedonosnogo srazheniya. U nego ni malejshego zhelaniya dat' vozmozhnost' YAguaram
ujti s pobedoj.
     Po prikazu  Berezika "Starlajt", korabl'-analog "Izumruda",  proshel nad
kormoj "Vinsenta" i vypustil shirokij veer raket pryamo  v  bok korablya. Vzryv
raznes v klochki tonkuyu bronyu korveta,  polnost'yu unichtozhiv zashchitu  pryzhkovyh
puskovyh dvigatelej. No "Vinsent" vse eshche ne vstupil v bor'bu.
     Korabl' kakim-to nemyslimym obrazom opisal  napryazhennuyu  dugu pod uglom
45  gradusov  po  otnosheniyu  k nahodyashchemusya  ryadom  krupnomu  korablyu vraga.
"Vinsent" prodelal manevr stol' lovko, chto kommodor  Berezik dazhe shchelknul ot
udovol'stviya  yazykom, porazivshis'  professionalizmu  i  lovkosti  vrazheskogo
shturmana.  Trassy  ot  vystrelov  pushek  blizhnego boya i yarkie  luchi  lazerov
vyryvalis' iz-pod kryl'ev i pushechnyh otsekov "Vinsenta". Bolee prochnaya bronya
"Starlajta" tresnula pod udarami snaryadov  i nachala plavit'sya, prevrashchayas' v
oshmetki pylayushchego shlaka. Bukval'no cherez sekundu iz nosa klanovskogo korveta
vyrvalas' para sine-belyh signal'nyh raket.
     - Zapusk raket. - Golos tehnika, sledyashchego za pokazaniyami datchikov, byl
otchetlivo  slyshen  dazhe  skvoz' plotnyj  gul golosov  i shum oborudovaniya  na
kapitanskom mostike "Pravdy". - Pohozhe, rakety presleduyut "Izumrud"!
     I dejstvitel'no, kak stremitel'nye nevidimye osy, kotoryh vozmozhno bylo
razglyadet' tol'ko  blagodarya plameneyushchim zhalam,  spryatannym v hvoste, rakety
hlestnuli povrezhdennyj  "Vinsent" i skol'znuli  za "Izumrudom".  Vidno bylo,
chto  korabl'  Vnutrennej  Sfery  naklonilsya nabok -  vidno, rulevoj  pytalsya
razvernut'  korabl'  tak, chtoby rakety  imeli minimal'nuyu vozmozhnuyu  ploshchad'
porazheniya. Manevr zakonchilsya neudachej.
     Otnositel'no legkie snaryady "Barrakuda" vpilis' pryamo v  bok "Izumruda"
nad vtoroj oruzhejnoj paluboj. Slava bogu, sravnitel'no nebol'shie bronebojnye
boegolovki prichinili nebol'shoj  ushcherb. V otchayannom  stremlenii  ujti iz zony
obstrela "Barrakud" "Izumrud" razvernulsya v storonu vtorogo "Vinsenta".
     Korvet  Klana dal bortovoj zalp,  kotoryj  prichinil "Izumrudu"  gorazdo
bolee  ser'eznye  razrusheniya.  Navernoe,  korabl' vpervye  popal  pod  takuyu
plotnuyu  stenu ognya.  Osobyj Otryad Zmei  nikogda  eshche  ne  vstrechal  moshchnogo
soprotivleniya YAguarov. Teper' zhe, pri  otsutstvii bazy, portovyh sooruzhenij,
kontrolya  za  sistemami  povrezhdennogo korablya, komanda byla  ne v sostoyanii
proizvesti effektivnyj  remont razbitogo  sudna. Pohozhe, prevrativ korabl' v
samolet-istrebitel', tehniki polenilis' dobrosovestno zakryt' tyazheloj bronej
raketnye porty i krepleniya pushek, i teper' v korpuse ziyali zhutkie dyry.
     |ffekt okazalsya prosto neveroyatnym. Tonkie listy  broni, pochti zaplaty,
byli razorvany  v  kloch'ya  pod vozdejstviem moshchnyh orudij korablej Klana. Iz
sopla   "Izumruda"  moshchnym  potokom  podnimalsya  sine-belyj  potok  zhara  ot
peregorevshih dvigatelej.  Par,  tut  zhe  prevrashchayushchijsya v  led,  sochilsya  iz
otverstij v korpuse, oboznachaya  mesta razgermetizacii. Ni u kogo iz teh, kto
s "Nevidimoj Pravdy" nablyudal za agoniej "Izumruda", ne ostavalos' somnenij,
chto korabl' uzhe nikogda ne primet uchastiya v boyu.
     Vidimo,  razgoryachennyj  mest'yu,  "Starlajt" nachal  krutit'sya  na  meste
podobno sobake, ohotyashchejsya  za  svoim  hvostom,  i,  uluchiv  moment, v  dolyu
sekundy nanes udar s blizkogo  rasstoyaniya. Kop'ya lazerov i ogon' pushek tugim
potokom voshli v kormu pervogo  "Vinsenta", prozhgli naskvoz'  ego tehnicheskuyu
sekciyu,  razrushaya  pereborki  korablya i  ispepelyaya lyudej zharom  smertonosnyh
luchej.
     Malen'kij  korablik zadrozhal i dal  rezkij kren na nos - vernyj priznak
togo,  chto kontrol'  nad upravleniem sudna  byl poteryan.  Struktura  korablya
narushilas',  korpus nachal iskrivlyat'sya,  izgibayas' tak, slovno korabl'  slal
proshchal'nyj  poklon vragam.  Potom  na  mgnovenie korabl' zastyl  nepodvizhno.
Berezik  dazhe  podumal, chto  povrezhdeniya, prichinennye nebol'shomu korvetu, ne
tak  veliki,  kak emu  vnachale pokazalos'.  I tut tihaya  yarkaya vspyshka  ognya
rascvela  mezhdu  dyryavymi  listami  obshivki  korpusa  sudna. Tolstye  sekcii
ferrokarbidnoj broni sleteli  s bortov kak cheshuya, kak kuski vysohshej gryazi s
botinok  utomlennogo soldata...  Sekundu  kazalos', chto  "Vinsent"  sam sebya
pozhiraet. Oranzhevyj  ogon' vyryvalsya  iz vseh pereborok  v korpuse i  tut zhe
rasseivalsya v ledyanoj atmosfere. Celaya nit' bezzvuchnyh  vspyshek probezhala po
korpusu gibnushchego korablya.
     |to  pylal sklad boepripasov "Vinsenta". Berezik  byl potryasen tem, kak
bystro  pogib vrazheskij korabl'.  Vsego lish' mgnovenie  nazad pered  nim byl
gordyj  boevoj  korabl' - i  cherez  minutu  on  prevratilsya v  drejfuyushchuyu  v
prostorah kosmosa  kuchku  tleyushchego barahla! Berezik podumal, udalos' li hot'
komu-to iz chlenov komandy vyzhit'. Spasatel'nye operacii dolzhny byli nachat'sya
chut' pozzhe...
     V eto  vremya na bortu  "Sajmusa  Ozisa", ostavshegosya celym posle gibeli
"Vinsenta",  zvezdnyj  kapitan  Ruffo proklinal  korabl'  Vnutrennej  Sfery,
kotoryj razbil ego naparnika v kloch'ya.  On ponimal, chto ego korvet otnyud' ne
prednaznachalsya dlya srazhenij s voennymi korablyami. No v  ego serdce ne bylo i
teni  zhalosti k uzhasnoj sud'be svoego korablya i  ekipazha. Ruffo,  kak  i vse
voiny Klana YAguara,  do sih  por  ne  mog  opravit'sya  ot pozora  - varvaram
udalos' s takoj legkost'yu prakticheski zahvatit' planetu!
     -  Rulevoj, problemy  po  pravomu  bortu.  Otkrojte  pushechnye  porty  i
nacel'te orudiya na "|sseks".
     - Aff, zvezdnyj  kapitan. - Zdorovyak rulevoj tol'ko  hryukal, vykruchivaya
rul' upravleniya portami nalevo do otkaza.
     "Sajmus Ozis" rezko povernulsya vozduhe i nacelilsya na malen'kij korvet.
     -  Ogon',  da  pozhivee! Palite  iz vseh orudij! -  No vryad li  v dannom
sluchae  komanda Ruffo byla  neobhodima.  Strelki YAguarov uzhe vzyali na  mushku
porty  moshchnyh   voenno-morskih  orudij  "Vinsenta"  i   napravili   lazernye
izluchateli pryamo na kabinu pilotov v nosovoj chasti vrazheskogo korablya.
     -  Orudiya  levogo  borta - ogon'!  -  krichal  tehnik  na  drugom  konce
kapitanskogo mostika.
     I  snova bolee legkie  orudiya korveta  prichinili  lish'  nebol'shoj ushcherb
vrazheskomu korablyu. "|sseks" otvetil udarom na udar, on vel sebya s yarost'yu i
bezdumnost'yu rassvirepevshego kota.  Tri avtoorudiya  i dve raketnye ustanovki
dali zalp takoj sily, chto vsya bronya levogo borta "Sajmusa Ozisa" razletelas'
bukval'no  v  shchepki.  Ruffo  brosil  tosklivyj  vzglyad  na  kroshechnye  suda,
proplyvayushchie nad kapitanskim mostikom. I  tut on chut' ne svalilsya  ot udara,
nanesennogo kovarnym "|sseksom".
     -  Kapitan!  -  krichal tehnik.  - Nashi  dvigateli  vyshli  iz stroya.  My
prevratilis' v kosmicheskij trup.
     -  Tak!  -  Ruffo raspryamilsya. - My eshche povoyuem. Gde  "|sseks"?  ZHalkie
vol'nyaga!
     Prezhde  chem kto-libo  iz  komandy uspel otvetit', Ruffo uznal  otvet na
svoj  vopros, dazhe ne pokidaya  kapitanskogo  mostika.  Vrazheskij korabl' shel
pryamo na nih v lobovuyu ataku, nepreklonnyj, kak sama sud'ba.
     - Vsya zadnica razbita!
     Kirpichepodobnaya forma  uzhe  izryadno  potrepannogo  "Vinsenta" zapolnyala
soboj  ves'  gigantskij  zhidkokristallicheskij  ekran, ustanovlennyj na bortu
"Starlajta".
     - Kapitan, nashi sredstva upravleniya vyvedeny iz stroya!
     - Bozhe  moj,  my sobiraemsya  drat'sya?!  Stolknovenie na skorosti zvuka!
Nasha  poslednyaya  ataka!  -  CHtoby  ustoyat'  na  nogah,  kapitan Sten O'Malli
shvatilsya za prochnuyu metallicheskuyu reshetku.
     Po tomu, s kakoj siloj  ego  pobelevshie  pal'cy  obhvatili  vibriruyushchie
prut'ya,  mozhno bylo dogadat'sya, kakaya dikaya tryaska ohvatila  razvalivayushchijsya
korabl'. V nosovoj chasti "Starlajta" prakticheski ne ostalos' celogo mesta, a
proklyatyj "Vinsent" teper' vovsyu trudilsya nad ih levym  bortom - po vibracii
sten i kolebaniyam kapitanskogo mostika O'Malli ponimal, chto korabl' protyanet
sovsem nedolgo. Udar, i ograzhdeniya kapitanskogo mostika nachali  rushit'sya pod
nogami. O'Malli otchayanno  szhimal prut'ya reshetki. Stal'nye pereborki s vizgom
i  shipeniem plavilis', korabl' byl polon zhutkimi zvukami skrezheta metalla  i
svistyashchim peniem ognennyh struj - eshche by, "Starlajt" ne byl prednaznachen dlya
takih otchayannyh srazhenij! Glubokij rokochushchij zvuk udara  potryas  i bez  togo
razvalivayushchijsya korabl' - "Starlajt" i "Vinsent" stolknulis' v vozduhe.
     "Dolzhno  byt',  vzorvalsya  sklad  boepripasov"  -  eta   mysl'  molniej
proneslas'  v golove O'Malli, v  to vremya kak  on  izo  vseh  sil pytalsya ne
sorvat'sya vniz s razbitogo kapitanskogo mostika.
     - Polnaya zadnica, - gromko konstatiroval O'Malli.
     - Kapitan, sudno ne slushaetsya rulya, - otkliknulsya shturman.
     O'Malli ponyal, chto mozhno zabyt' podlen'kie mysli o spasenii. Teper' ono
uzhe nevozmozhno. "Starlajt" byl sil'no povrezhden, no vse zhe ne nastol'ko, kak
ego korabl'-naparnik, vo vremya pervogo napadeniya Osobogo Otryada na Ohotnicu.
Togda  mnogie iz povrezhdennyh sistem  korablya byli hudo-bedno vosstanovleny,
no bronyu, konechno, sledovalo zamenit' polnost'yu. Borta  sudna Klana, kotorye
v drugih  stychkah  ne davali povodov dlya  trevogi, sejchas  byli razorvany  v
kloch'ya...
     S  trudom  peredvigayas',  vcepivshis'  v  perila,  po  krayu razrushennogo
komandirskogo mostika  k  pul'tu  upravleniya,  O'Malli  nakonec dobralsya  do
rabotayushchej  sistemy  kontrolya  i  sklonilsya  nad  datchikami,  dayushchimi polnoe
predstavlenie o sostoyanii sudna. CHto zhe sluchilos'?  Rulevaya i mashinnye chasti
polnost'yu  vyshli  iz  stroya,  a  tri  verhnie  paluby  gluboko   zastryali  v
izurodovannom boku korablya protivnika.
     Korabl'    agoniziroval.   Ego   sotryas   eshche   odin   pristup   drozhi,
soprovozhdavshijsya ochen' gromkim treskom i gluhimi udarami po korpusu.
     -  Ser! - Tehnik,  otvechayushchij  za likvidaciyu  povrezhdenij  kapitanskogo
mostika, obrechenno  kozyrnul. - Voznikli nekontroliruemye zagoraniya na  vseh
palubah.  Celostnost'  korpusa  sostavlyaet   priblizitel'no   tridcat'  pyat'
procentov. YA schitayu, my dolzhny pokinut' sudno.
     O'Malli vnov' poglyadel na ekran monitora. S kazhdoj sekundoj vse bol'shee
chislo  otsekov i  otdelenij sudna signalizirovalo o polnom vyhode  iz stroya.
Pohozhe, ochen' vysoki byli i chelovecheskie poteri.
     -  Nichego ne podelaesh', -  s tyazhelym  vzdohom prosheptal  O'Malli.  - My
pokidaem sudno.
     Prezhde  chem prikaz  pokinut' agoniziruyushchee  sudno byl uslyshan,  korabl'
potryas poslednij vzryv, unichtozhivshij "Starlajt".
     - Mater' Bozh'ya!
     Kommodor  Berezik  tak  nikogda i  ne uznal,  iz  ch'ego  gorla vyrvalsya
priglushennyj vozglas. Kommodor byl polnost'yu pogloshchen nezabyvaemym zrelishchem:
dva  voennyh korablya,  podobno gigantskoj  beloj sharovoj  molnii,  viseli  v
prostranstve-kosmosa,  navsegda  spayannye   v   agonii  obshchej  gibeli.  Zvuk
moshchnejshego vzryva potryas shattly, okruzhivshie stolknuvshiesya korabli, i v to zhe
mgnovenie  ot  korablej ne ostalos'  nichego,  krome  letyashchih  vo vse storony
pylayushchih oblomkov. Vidimo, v otsekah  korablej vzorvalis' toplivnye baki,  i
dva vzryva, slivshis' v odin, razorvali suda v kloch'ya.
     Na   mgnovenie   zabyvshijsya,   zacharovannyj    velichestvennoj   gibel'yu
"Starlajta" i  ego  vraga iz  Klana YAguara,  bol'shoj  "Osvoboditel'"  bystro
opravilsya  ot  potryaseniya  i  poslal v  bok "Pravdy" moshchnyj  raketnyj  zalp,
okutavshij  bol'shoj  boevoj  krejser  ognem  napodobie  gigantskogo  tornado.
Pohozhe, prochnaya bronya "Pravdy"  vyderzhala  udar.  Berezik prekrasno ponimal,
chto iz vseh korablej Klana imenno on zanimaet sejchas  samuyu udobnuyu  poziciyu
dlya obstrela  vrazheskih sudov. On proklinal slomannye rebra, bol' v  kotoryh
meshala emu sosredotochit'sya.
     - Gde on?
     - Kommodor, cel'  - ugol  tridcat' devyat' gradusov, otmetka sorok pyat',
idet na pravyj bort.
     Berezik  mgnovenno  vysvetil  na  ekrane   monitora  prizrachnyj   obraz
"Osvoboditelya",  korablya Klana. Vrazheskoe sudno pytalos'  projti  pryamo  nad
sudnom, vidimo zhelaya sleva napravo raskroit'  vystrelami shturmanskuyu kabinu.
"Osvoboditel'" slegka krenilsya na pravyj  bort i zadiral nos, nabiraya vysotu
i pristraivayas' nad boevym krejserom.
     - Rul'  na pravyj bort, tridcat' gradusov, povernut' eshche na pyatnadcat'!
- skomandoval Berezik. - Oficer, orudiya k strel'be, otkryt' ogon'!
     V  centre   kapitanskogo  mostika,  nosyashchego   takzhe   nazvanie  "shahta
upravleniya",  molodaya zhenshchina  otchayanno vykruchivala rulevoe koleso "Pravdy",
kotoroe medlenno povorachivalos' v pravuyu storonu, v to zhe vremya otvodya nazad
massivnye  rychaga  upravleniya. Net,  konechno, tehnologiya upravleniya voennymi
korablyami  dostigla takih tehnicheskih  vysot,  chto  mozhno  bylo  prespokojno
nazhat' neskol'ko knopok, i korabl' leg by na zaplanirovannyj kurs, no boevoj
opyt so vsej ochevidnost'yu dokazyval, chto shturman, zahvachennyj azartom bitvy,
v volnenii mog oshibit'sya i nazhat' ne na tu knopku.  I togda  sudno vypolnilo
by sovershenno drugoj manevr i, veroyatnee vsego, pogiblo by.
     Ruli, ili shturvaly upravleniya sudnom, byli, nesomnenno, bolee nadezhny i
ne  dopuskali vozmozhnosti sluchajnoj  oshibki v manevre. Proektirovshchiki  sudna
namerenno sveli komp'yuternoe upravlenie sudnom v shahtu  upravleniya.  V lyubom
sluchae  rulevoj  prosto  fizicheski  byl ne  v  sostoyanii  povernut'  shturval
sil'nee,  nezheli eto  bylo  zalozheno  v  konstrukciyu  ustrojstva  upravleniya
korablem. Net, konechno, v teorii  rulevoj, obladayushchij nedyuzhinnoj  fizicheskoj
siloj, mog povernut' shturval na celyh 90 gradusov, no Berezik za dolgie gody
komandovaniya raznymi korablyami tol'ko neskol'ko  raz  videl chlena komandy, u
kotorogo dostalo by sily ryvkom vyvernut' shturval na 60 - 65 gradusov. Kogda
trebovalsya tridcatigradusnyj  povorot, sil'nyj  rulevoj  obychno  povisal  na
shturvale vsej massoj.
     Pervyj pomoshchnik kapitana, polustoya,  poluprisev, s trudom  vtisnulsya na
uzkoe  kreslo,  kotoroe  raspolagalos'  nemnogo  szadi  i sprava ot rulevogo
upravleniya. On byl  izvesten na  korable nevozderzhannost'yu na yazyk i hamskim
otnosheniem  k  podchinennym,   i  teper'   oficer  vpolgolosa   bormotal   to
rugatel'stva, to slova  podderzhki  v  adres  rulevogo.  Prichem v potoke  ego
rugatel'stv Bereziku udalos' razobrat' proklyatiya  i v adres Klana, i v adres
sobstvennyh  oficerov,  i  skabreznye  nameki  na  nezakonnoe  proishozhdenie
rulevogo. Interesno, chto molodaya zhenshchina dostatochno uverenno uderzhivala rul'
na  otmetke  30  gradusov  vo  mnogom  blagodarya  virtuoznoj  brani.  Vtoroj
indikator  pokazal,  chto dlinnyj, pochti  v kilometr dlinoj, voennyj  korabl'
sobiraetsya pod uglom v 15 gradusov podrezat' ih na predpolagaemom marshrute.
     Boevye samostrel'nye  ustanovki  "Pravdy" zamigali zelenymi  ogon'kami,
signaliziruya,  chto  pojmali cel'  - bok razvorachivayushchegosya "Osvoboditelya". V
tot zhe  moment puskovye ustanovki "Pravdy" vyplyunuli v bok  vrazheskogo sudna
porciyu bronebojnyh raket stal'nogo cveta. V otvet gryanuli dva zalpa bortovyh
pushek. S neveroyatnoj  siloj  podobno pylayushchim molniyam eti  koncentrirovannye
potoki  energii vzrezali bok "Pravdy", krusha bronirovannye plastiny korpusa;
pravaya vedushchaya pushka "Pravdy" prevratilas' v kusok kipyashchego zheleza.
     - Pushka nomer dva vyvedena  iz  stroya! - kriknul oficer, otorvav golovu
ot  pul'ta  upravleniya. -  U  nas pryamoe  popadanie  v strelkovuyu bashnyu.  My
vyslali  spasatel'nye  komandy, no nadezhdy obnaruzhit' zhivyh  pochti net. Poka
datchiki, analiziruyushchie  stepen'  razrusheniya  korpusa korablya, signaliziruyut,
chto povrezhdeniya neznachitel'ny.  My zhivy, no skol'ko my proderzhimsya pod takim
massirovannym obstrelom?
     Berezik pospeshil pokinut'  kapitanskij  mostik. Kak komandir, on dolzhen
byl  vklyuchit' displej  i provesti analiz celostnosti sudna.  Emu  uzhasno  ne
hotelos',  chtoby komanda "Nevidimoj Pravdy" uznala  ih istinnoe polozhenie. A
krejser byl povrezhden ochen' ser'ezno.
     On srazu ocenil kartinku na monitore: oranzhevye pyatna  rasplyvalis'  na
vsem protyazhenii obrisovyvayushchej siluet krejsera chernoj linii - oni pokazyvali
uchastki,  gde  obshivka  krejsera  byla  ser'ezno  povrezhdena   vystrelami  s
"Osvoboditelya".  Sekcii i  uchastki  korablya,  povrezhdennye  menee  ser'ezno,
analiziruyushchee ustrojstvo  oboznachalo pyatnami zelenogo  ili yantarnogo  cveta.
Berezik s radost'yu  uvidel, chto  nekotorye sekcii sudna voobshche ne pomecheny -
znachit,  vrazheskij ogon'  do nih  ne  dobralsya. I, k schast'yu, sovsem ne bylo
yarkih krasnyh pyaten, kotorye mogli  signalizirovat' o  tom, chto sekciya sudna
razrushena polnost'yu.
     Berezik, konechno,  ponimal,  chto "Osvoboditel'" nahoditsya  daleko  ne v
luchshej  voennoj  forme  -  emu  zdorovo   dostalos'  ot  "Pravdy".  Sily  ih
prakticheski ravny. CHetvert'  chasa korabli kruzhili vokrug drug druga, vybiraya
vygodnuyu poziciyu,  chtoby nemedlenno pustit'  v  hod bortovye batarei. Tol'ko
dvazhdy  za eti pyatnadcat'  minut moshchnye orudiya  "Pravdy"  smogli  dat' zalp,
dostigshij  celi. Nakonec  sudno Klana sumelo  tremya metkimi zalpami  probit'
levyj  bok  krejsera,  i tyazhelo ranennaya "Pravda" vzdrognula,  kak  chelovek,
predchuvstvuyushchij skoruyu gibel'.
     - Ser, on polnost'yu menyaet kurs! - razdalsya  vozbuzhdennyj krik  tehnika
ot pul'ta slezheniya za datchikami.
     -  Otkazyvaet rulevoe  upravlenie!  Predel'nuyu  moshchnost'  na  dvigateli
zadnej chasti korablya!
     Rulevoj  izo  vsej  sily  tyanul  na  sebya rychagi  upravleniya, uderzhivaya
shturval i prokruchivaya ego vlevo. Postepenno "Pravda" stala povorachivat'sya na
pravyj bok. Paluba zahodila  pod nogami Berezika. Moshchnejshie dvigateli sudna,
vesivshego  -  legko  skazat'! - celye  859 tysyach tonn, vidimo,  rabotali  na
predel'nyh,  nedopustimyh  oborotah.  Korabl',  podobno  gruzovomu  sostavu,
kotoryj na  polnom  hodu  vdrug nachinayut  perevodit'  na drugoj put', revel,
krenilsya  i vse-taki nabiral  oboroty. Smozhet li  korabl'  razognat'sya,  ili
moshchnosti ne hvatit i on ostanovitsya na polputi? Proshlo neskol'ko muchitel'nyh
mgnovenij, prezhde chem Berezik poluchil otvet  na  nevyskazannyj vopros: sudno
sotryas moshchnyj tolchok.  |to moglo oznachat' tol'ko odno - otkaz  dvigatelej...
Vse zhe postroeno  sudno bylo,  myagko govorya,  ne vchera, a sistema ohlazhdeniya
dvigatelej byla sovsem drevnej - ih nachali delat' pochti tysyachu let nazad, i,
konechno, dvigateli ne vyderzhali takogo napryazheniya. Berezik pochuvstvoval, chto
korabl'  stremitel'no  zamedlyaet  hod,  ostanavlivaetsya,  a  zatem  nachinaet
vozvratnoe dvizhenie.
     Narushenie  raboty dvigatelej privelo k  izmeneniyu silovogo  polya vnutri
korablya - gravitaciya oslabla, i chleny ekipazha korablya vyplyli by iz kresel v
vozduh, esli by ih ne  uderzhivali protivoperegruzochnye remni. Berezik  snova
perebralsya  na  kapitanskij mostik, poskol'ku ego  magnitnye  botinki  luchshe
vsego srabatyvali na metallicheskom pokrytii.
     - Orudiya pravogo borta naceleny  na korabl' protivnika. - Boevoj oficer
otorval vzglyad ot  okulyarov pricela. Da, azartnaya igra shla ne na zhizn', a na
smert'.
     Novyj prikaz Berezika uzhe byl izlishnim:
     - Ogon'!
     Odnovremennyj zalp orudij, lazernyh  pushek  i  PPS,  kak snop molnij iz
kulaka  Zevsa-gromoverzhca,  vyletel  iz  ustanovok  na  flangah  "Kamerona",
raskroshiv  kormu i chast'  pravogo  borta "Osvoboditelya".  V otvet posledoval
chut' menee moshchnyj ognevoj zalp.
     - Kommodor, u nas dovol'no sil'no povrezhden pravyj bort i vse sekcii po
pravoj  storone korablya.  - V golose tehnika zvuchala trevoga. - YA  predlagayu
otstupit' s mesta srazheniya i proizvesti bystryj remont povrezhdennoj chasti.
     Berezik dazhe ne vzglyanul v storonu tehnika. On gnevno udaril po pul'tu:
     -  CHto  pokazyvayut  sensornye  datchiki?  Naskol'ko  ser'ezno  povrezhden
korabl' Klana?
     -   Datchiki  pokazyvayut,  chto  on  poluchil  ser'eznye   povrezhdeniya:  u
"Osvoboditelya" razbit pravyj bort. Vozmozhno,  orudiya vyvedeny iz  stroya... -
Tehnik na minutu zamolchal, a zatem voskliknul: - Kommodor, on vrashchaetsya!
     ZHadno  vpivshis'  v  ekran  monitora,  Berezik   uvidel  golograficheskoe
izobrazhenie voennogo korablya Klana s dlinnym nosom-zhalom, kotoroe, kak  igla
Koshcheya iz yajca,  torchalo  iz  vershiny  konusoobraznogo korpusa sudna.  Teper'
konus, vrashchayas' vokrug svoej osi, peremeshchalsya tak, chtoby podstavit' "Pravde"
nepovrezhdennyj  bok sudna. |to  byla obychnaya voennaya taktika  dlya srazhenij v
kosmose.  Pri  etom   komanda  sudna,  sootvetstvenno,  takzhe  perehodila  v
nepovrezhdennye chasti korablya.
     -  Ha,  otlichno!  -  Berezik  hmyknul.  -   Pohozhe,  chto  oni  vse-taki
predpochitayut  ostat'sya i  doigrat'  s nami etot  uvlekatel'nyj poedinok.  My
prinimaem   vyzov.  Kontrol'   upravleniya,  kurs   odin-vosem'desyat.  CHto  s
dvigatelyami? Vklyuchite  zapasnye!  Polnyj  vpered!  Esli on sobiraetsya  snova
nachat' ataku, my pokazhem emu, kak malo on teper' stoit.
     Zapustili  zapasnye  dvigateli,  i  nepovorotlivyj  massivnyj   krejser
medlenno,  nehotya  nachal  povorachivat'sya  vokrug  svoej osi  protiv  chasovoj
strelki. Berezik pochuvstvoval legkuyu  toshnotu, zheludok uhnul vniz,  zalozhilo
ushi. V tot  zhe moment na sudne vosstanovilas' privychnaya  zemnaya gravitaciya -
dvigateli zarabotali.
     -  On  vse  eshche ryadom  s  nami,  zvezdnyj  kommodor Stajls.  -  Tehnik,
otnosyashchijsya  k  nizshej  kaste,   vykriknul   soobshchenie   iz  rubki  naprotiv
kapitanskogo mosta,  kuda  byli vyvedeny  ekrany sensornyh  datchikov.  -  On
povernulsya vokrug svoej osi i snova vozobnovil dvizhenie!
     - Vol'nyagi, mat' ih! - proshipela Klarinda.
     - Pohozhe, on porazhen ne nastol'ko tyazhelo, kak nam pokazalos' vnachale, -
myagko proiznes mladshij oficer, opasayas' gneva Klarindy Stajls.
     Nesmotrya na  to chto proshlo neskol'ko mesyacev s momenta, kak flot YAguara
sovershil giperpryzhok za predely  Vnutrennej  Sfery, Stajls do sih por kipela
ot  yarosti  i  vozmushcheniya  pri mysli o tom, chto  togda  im  prishlos' pozorno
otstupit'.  Teper',   kogda   YAguary  obnaruzhili   flot   Vnutrennej  Sfery,
prespokojno  vyplyvshij  v pryzhkovoj tochke  poblizosti ot ee rodiny, Klarinda
pochuvstvovala,  chto na ee krovotochashchie  dushevnye rany  syplyut  sol' krupnogo
pomola.  Ona byla shchepetil'na v voprosah voinskoj  chesti, i novoe oskorblenie
trebovalo nemedlennoj satisfakcii.
     Komandir galaktiki Hang Meta,  na samom dele yavlyayushchayasya komandirom lish'
nominal'no,  vozglavila  komandu  robotov  i  otbyla  na  boevom  shattle  po
napravleniyu  k Ohotnice gromit' vraga  na zemle. Pered nachalom operacii  ona
vozlozhila polnomochiya galakticheskogo  komandira na plechi  Klarindy,  otdav ej
prikaz  lyubym  sposobom  unichtozhit' flot Vnutrennej  Sfery.  Zadachka byla iz
trudnyh, no vypolnimyh. Eshche by kaplyu vezeniya - a uzh komandiry  sudov  goreli
zhazhdoj pravednoj  mesti,  i yarost' bez straha gnala ih v boj. V samom nachale
golovokruzhitel'nogo  srazheniya  "Koratu"  udalos' lovko proshmygnut' pryamo pod
nosom korablya klassa "|sseks", palyashchego iz vseh pushek. "Korat", bolee melkij
i vertkij, tem  ne menee byl  pokryt boevymi shramami, ostavshimisya ot proshlyh
srazhenij,  no ferrovolokonnaya  bronya  ego byla prochna i  zakalena v  bitvah.
Vystrelom  vsego odnoj pushki  pravogo borta "Koratu" udalos'  vsporot' bronyu
kormovoj chasti vrazheskogo korablya. "|sseks" tut zhe leg  v drejf, ostavlyaya za
soboj dymnuyu polosu. Da, eta gromadina stala pervoj zhertvoj korablya Klana!
     Dlya Klarindy  Stajls eta pobeda  byla vdvojne  priyatna,  ved' na  bortu
"|sseksa" sverkala emblema nenavistnoj  Komgvardii da eshche i Zvezda Kamerona.
Pervaya pobeda vselila v ee serdce  nadezhdu.  Unichtozhenie neskol'kih korablej
Vnutrennej  Sfery  dolzhno  bylo  iskupit' hotya by chast' pozora,  ispytannogo
Klanom v bitve  pri Tokkajdo. U  Klarindy poyavilas'  nadezhda,  chto  Dymchatye
YAguary smogut uzhe segodnya nanesti porazhenie vsemu voennomu flotu Sfery!
     No vot s  momenta,  kogda "Vinsent  MK-42" i korvet klassa  "Azov" byli
bukval'no rasterzany v kloch'ya drugim "|sseksom", Klarinda vpervye usomnilas'
v ishode bitvy.
     Teper',  kogda  oni  v  stremitel'nom  boevom  tance  soshlis'  s sudnom
Komgvardii "Kameron",  vera  Stajls  v  nepobedimost'  ee  nebol'shogo  flota
polnost'yu razveyalas'. Vse, chto ona mogla sdelat' v dannyj moment, - s chest'yu
pogibnut'  na pole bitvy, kak podobaet voinu, i utashchit' s soboj v mogilu kak
mozhno bol'she vragov.
     -  Razvernite sudno,  nyrnem  pod  ego  kormu!  -  Stajls  orala, tryasya
rulevogo za plecho.
     - YA probuyu, polkovnik! -  Golos paren'ka-rulevogo drozhal  ot  straha  i
napryazheniya.
     -  Ne probuj, a delaj,  tvoyu  mat'! - prorevela  Stajls. Otchayanno, vsej
grud'yu navalivshis' na shturval, yunec  proyavlyal chudesa sily, pytayas' povernut'
shturval  upravleniya "Koratom" vlevo do upora. V to zhe samoe  vremya on dergal
rychag na  sebya,  chtoby  zatormozit'  dvizhenie  korablya vpered. V  rezul'tate
"Korat" razvorachivalsya medlenno i neuklyuzhe, i ego vrashchenie vokrug osi slozhno
bylo nazvat' izyashchnym. Ostov krejsera protestuyushche stonal i skripel, poskol'ku
takoj   povorot  otnyud'   ne   vhodil  v  raschety  proektirovshchikov  korablya.
Sushchestvoval bol'shoj risk, chto predel zhestkosti nesushchih konstrukcij uzhe doshel
do kriticheskoj  tochki. No,  kak ni stranno, skrepy povrezhdennogo  sudna  eshche
vyderzhivali  nagruzki.  Vrazheskoe  sudno   popytalos'  vosproizvesti  manevr
"Korata", no  emu  eto ploho  udalos' - vidimo, ono ne  razvilo  dostatochnoj
skorosti.  "Osvoboditel'"  skol'znul za kormoj bol'shogo voennogo krejsera na
rasstoyanii vsego pary kilometrov.
     - Batarei  pravogo borta,  ogon'!  -  Prikaz  Stajls  skoree  napominal
torzhestvuyushchij ryk svirepogo yaguara.
     Iz  orudijnyh zherl  vyrvalis'  potoki energii neveroyatnoj,  sokrushayushchej
sily, i rakety  vsporoli prochnuyu  bronyu  vraga. Bol'shoj  korabl'  Vnutrennej
Sfery vzdrognul i predprinyal popytku otvetnogo napadeniya. "Kameron" vypustil
po "Koratu" paru raket blizhnego dejstviya s bronebojnymi boegolovkami, no vse
oni ne  dostigli  celi - povrezhdennyj "Korat" ushel iz-pod obstrela. Zvezdnyj
kommodor  Klarinda  Stajls  izdala torzhestvuyushchij  vopl'. Eshche  odin vystrel s
pravogo borta - i korabl' Komgvardii budet okonchatel'no razrushen.
     I vdrug kakaya-to sila  shvyrnula Klarindu na pol,  ona poteryala soznanie
i, kogda  prishla v  sebya, ponyala,  chto lezhit na spine, a  nad nej  sklonilsya
vstrevozhennyj tehnik.  Iz razorvannoj arterii na levoj ruke  tolchkami bezhala
krov', a zhzhenie v lice vyzvalo v pamyati oshchushchenie, budto ee pokusali svirepye
osy.
     - Kommodor, vy...
     Stajls grubo hlopnula po protyanutoj ruke oficera.
     -  YA  v polnom poryadke, -  prorychala ona, rezko  vskakivaya na nogi. Vsya
uniforma, zakryvayushchaya  levuyu polovinu tela, byla  razorvana v  kloch'ya. Krov'
sochilas' skvoz' dobruyu dyuzhinu ran  v levom boku i svobodno tekla iz glubokoj
rany v levom bicepse.
     - Nalozhite mne povyazku, skoree, poka ya ne istekla krov'yu, - nabrosilas'
Klarinda  na vracha, primchavshegosya na  mostik.  Vrach,  prinadlezhashchij k nizshej
kaste, s  vinovatym  poklonom toroplivo nachal bintovat' ej ruku. Kapitanskij
mostik  byl  ob座at  haosom  i pochti pogruzilsya  v  temnotu - signal'nye ogni
avarijnogo  osveshcheniya  goreli tol'ko  nad  lyukami  vyhodov  i stanciej,  gde
nahodilis'  spasatel'nye shlyupki.  Potok udushlivogo dyma podnimalsya ot pul'ta
upravleniya.  Razdavalsya tosklivyj  skrezhet metalla -  pererublennye  provoda
pul'ta upravleniya  boltalis'  v vozduhe, izredka soprikasayas' i razbryzgivaya
snopy iskr. Svyazki provodov  dymilis'  na  nastile  opustevshej metallicheskoj
paluby.
     - Kto iz Klastera Kerenskogo nanes nam etot udar?
     Vtoroj  oficer  ukazal  na  ucelevshij  ekran,  pokazyvayushchij razrushennyj
pravyj bort poteryavshego upravlenie  "Korata".  Da,  chut'  v storone i pravee
korablya visel  korabl' klassa  "Vihr'". Oshibit'sya  bylo  nevozmozhno: on imel
formu  strely  s  tupym  nakonechnikom,  prichem  na  nosu  korablya  otchetlivo
vydelyalos' bol'shoe  pyatno temno-seroj  kraski.  Komanda, ochevidno, zakrasila
emblemu  prezhnih hozyaev,  no  netrudno  bylo dogadat'sya,  kto  soyuznik  etih
ublyudkov.  Drozh'  otvrashcheniya proshla  po telu Stajls.  |ti varvary  nichem  ne
otlichalis' ot preziraemoj kasty obyknovennyh banditov  - radi  melkoj vygody
oni  vsegda  norovili styanut'  to, chto ploho lezhit. A to  i  naglo  otobrat'
siloj... Teper' Klarinda zametila na boku vrazheskogo sudna merzkuyu emblemu -
na gryazno-serom chernaya, grubo  namalevannaya zmeya, obvivshayasya vokrug zvezdy -
konechno zhe Zvezda Kamerona, glavnaya emblema Zvezdnoj Ligi.
     Ognennoe  kop'e  stremitel'no  vyrvalos'   iz  nosovoj  chasti  "Vihrya",
soprovozhdaemoe puchkom ploskogo, pochti  ne imeyushchego cveta izlucheniya gaussovoj
pushki.  Snaryady  vnov' vonzilis' v potrepannuyu  bronyu pravogo boka krejsera.
"Korat"  zadrozhal  pod  naporom  smertonosnyh  udarov;  ot  borta  otkololsya
massivnyj kusok broni iz ferronikelevogo splava, obnazhaya vnutrennost' sudna.
     - Kommodor! - Ranenyj oficer  kontrolya za sostoyaniem  korablya zadyhalsya
ot boli  v slomannyh  rebrah.  - Vse osnovnye sekcii korablya  razrusheny. Vse
boevye  orudiya pravogo borta sudna vyshli iz stroya. Mnogie iz chlenov  komandy
tyazhelo raneny. Kommodor, my dolzhny sdat'sya ili pogibnut'.
     -  Net! Ty, vonyuchij vol'nyaga, zatknis'! - Stajls smachno plyunula pryamo v
lico tehnika  - ona mogla sebe eto pozvolit',  ved'  on byl chelovekom nizshej
kasty. - My ne sdadimsya v plen etim podonkam. Esli  my sdadimsya, to poteryaem
Ohotnicu. YA ne pozvolyu etim gadam toptat' moyu rodinu gryaznymi lapami! YA budu
drat'sya s nimi do poslednego dyhaniya!
     - No, kommodor, my lishimsya i sudna i zhiznej, esli...
     Stajls ne dala tehniku zakonchit' frazy, nanesya emu moshchnyj udar v zhivot.
Tot udarilsya o pul't upravleniya, zalyapannyj pyatnami krovi.
     - Da, esli uzh my pogibaem, to pogibaem s chest'yu, - krichala Klarinda.  -
A teper' vy vse vozvrashchajtes' po mestam, inache ya sama ub'yu vas!
     Otvernuvshis' ot  pozelenevshego  ot  straha tehnika, Stajls podnyalas' na
kapitanskij mostik.
     - Rasstrelivajte boezapas! Strelyajte! Esli nam suzhdeno pogibnut', to my
utashchim s soboj po krajnej mere odnogo iz etih vol'nyag!
     Sekundoj  pozzhe "Korat"  sil'no tryahnulo.  Nachalas' agoniya.  On poteryal
upravlenie  i  trepyhalsya,  kak ryba,  vybroshennaya  na bereg. Dva  vrazheskih
korablya iz  Vnutrennej  Sfery dali  dva  zalpa  po gibnushchemu  sudnu. SHarovaya
molniya vyrvalas' iz razbitoj shahty korablya i  vzorvalas' pryamo v kapitanskoj
rubke.  Sila vzryva  otbrosila  Stajls  na  perila  ograzhdeniya  mostika.  Ee
istekayushchee krov'yu  telo udarilos' o metall  s  takoj siloj,  chto ona oshchutila
sebya tryapichnoj kukloj, kotoruyu zloj rebenok s razmahu udaril o stenu. Stajls
uslyshala strashnyj hrust pozvonochnika i ponyala, chto on sloman. No prezhde, chem
ee telo spolzlo na  pol mostika, ona  dolguyu sekundu, v  tishine  i  pustote,
plyla v  vozduhe, vyshe paluby, nad svoim telom... CHerez neskol'ko sekund ona
otkryla glaza i uvidela, chto lezhit na palube  i telo ee sognuto pod kakim-to
nemyslimym, neestestvennym uglom.
     - YA dolzhna chuvstvovat' bol', - izumilas' Stajls, - no ya ne chuvstvuyu ee!
     Prezhde  chem  ee ugasayushchee soznanie smoglo do  konca postich'  etu tajnu,
pushka  Gaussa  proshila  korabl'  v  neskol'kih  metrah  nad  ee  golovoj.  V
beskonechnoj  pustote,  kotoraya navsegda ostaetsya  v  pamyati zhertv neschastnyh
sluchaev  i  katastrof,  vremya ischezaet  i  chasy  ostanavlivayut  hod,  Stajls
dejstvitel'no  uvidela  svoyu  smert'.  Ogromnyj  metallicheskij  shar   razbil
pereborki mosta i snes golovu speshivshego ej na pomoshch'  oficera. I  v moment,
kogda  obezglavlennoe telo vernogo  voina  opustilos' na metall paluby, dusha
Klarissy Stajls pokinula pogibshij korabl'.
     Kommodor  Berezik  nablyudal  zatem,  kak  deformiruetsya  "Osvoboditel'"
Klana, i eta strashnaya kartina  vyzyvala  boleznennyj  interes,  smeshannyj  s
uzhasom. Ognevaya moshch'  "Nevidimoj  Pravdy" i  "Ognennogo  Klyka"  sovmestnymi
usiliyami  prevratila  kogda-to  moshchnoe  boevoe  sudno  v  bespoleznyj  kusok
metalla. Vnezapnost'  napadeniya i  mgnovennoe razrushenie  korablya  vyzvali u
Berezika pechal'noe  predchuvstvie, chto  vryad  li komu-to  iz komandy  korablya
Klana udalos' pokinut' sudno zhivym.
     -  Kommodor, soobshchenie ot  "Rejndzhera". General Uinslou raportuet:  dva
pryguna Klana sil'no povrezhdeny,  odin polnost'yu  unichtozhen. Takim  obrazom,
oni lishilis' treh voennyh korablej. "Starlajt" ushel.  - Svyaznoj na mgnovenie
zamolchal  i  tryahnul  golovoj.  -  Otkrovenno  smylsya. Komandir  "Izumruda",
kapitan  Koul,  soobshchaet,  chto  na  korable  pozhar   i  povrezhdeniya  korpusa
sostavlyayut devyanosto pyat' procentov. On schitaet, esli otognat' sudno v dok i
potratit'  na  remont paru mesyacev,  "Izumrud"  snova smozhet  uchastvovat'  v
srazheniyah,  no garantij,  konechno, nikakih. On otdal komande prikaz pokinut'
sudno.  Nashi shattly, "CHest'"  i  "Celostnost'", gotovy otpravit'sya na pomoshch'
komande "Izumruda".  "Antrim" pridetsya sobirat'  bukval'no  po chastyam  -  on
sdelal vse, chtoby umen'shit'  chislo shattlov Klana.  Kapitan De Salas soobshchil,
chto sudnu prichinen tyazhelyj  ushcherb. On pochti uveren, chto ego korvet voobshche ne
podlezhit  vosstanovleniyu.  "Ognennyj  Klyk"  do sih  por  vedet  boj s paroj
vrazheskih korablikov. Kapitan  Dzhons raportuet, chto pobeda v dannom sluchae -
vopros  vremeni. "Rejndzher" povrezhden, no vse eshche goden dlya boevyh dejstvij.
Ot ostal'nyh voennyh korablej  ya poka ne  poluchil soobshchenij. No  ya znayu, chto
vse nashi korabli blagopoluchno vyskochili.
     - Stop! Podozhdite! - Berezik prerval doklad ispolnitel'nogo  oficera. -
"Rejndzher" dolozhil, chto tri pryguna  Klana razrusheny libo zahvacheny. A chto s
ostavshimisya dvumya?
     - Kapitan  Uinslou dokladyvaet, chto dva  ostavshihsya  - "Zvezdnyj Bog" i
"Monolit"  - nemedlenno sovershili  giperprostranstvennyj pryzhok i  okazalis'
vne dosyagaemosti. Dolzhno byt', na etih sudah stoyat litievye batarei.
     - Proklyat'e! - Holod zmeej skol'znul po spine Berezika. - My ponyatiya ne
imeem,  kuda oni napravilis' i kakim putem  vospol'zovalis'. Derzhu pari, chto
eti proklyatye pryguny otpravilis' na  pomoshch'  Ohotnice! Peredajte  soobshchenie
generalu Uinston. Raportujte, chto my vyigrali srazhenie. Doneseniya o  poteryah
i povrezhdeniyah postupyat pozzhe. Uvedom'te ee, chto my ne smogli ostanovit' vse
shattly  Klana ot  proryva  v sistemu  Ohotnicy.  Pust'  ona gotovitsya vskore
prinyat' u sebya dorogih  gostej. Ne  dumayu, chto im pridetsya po dushe to, s chem
oni stolknutsya na svoej planete blagodarya staraniyam Uinston. Da, skazhite ej,
chto  po  krajnej  mere  dva pryguna  Klana retirovalis'  v  sistemu Ohotnicy
prezhde, chem my smogli ih ostanovit'. YAguary mogut podognat' v techenie nedeli
dostatochno ser'eznoe podkreplenie. I vot togda Bog nam v pomoshch'!



     Komandnyj post Legkoj Kavalerii |ridani
     Gora SHabo, Lutera, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     26 marta 3060 g.

     Ariana  Uinston  sidela  na  verhnej   stupen'ke  lestnicy,  vedushchej  v
peredvizhnoj shtab  Legkoj Kavalerii |ridani,  ne otvodya  glaz ot temno-sinego
slanca utrennego neba. Ostavalsya chas do voshoda mestnogo solnca, i eto vremya
na voennom yazyke  nosilo  nazvanie  "nachala utrennih navigacionnyh sumerek",
ili  NUNS. Nad  zemlej  razlivalsya  pervyj  rannij  utrennij  svet,  kotoryj
pozvolyal razglyadet' predmety, nahodivshiesya nedaleko ot nablyudatelya. Oni byli
vidny ne  ochen' horosho, no dostatochno dlya togo, chtoby identificirovat' ih po
ochertaniyam.
     Glaza Ariany  pytlivo vglyadyvalis'  v  temnyj svod nebes: oni,  podobno
poiskovym  radaram, vyiskivali v  sineve kupola sledy tonen'kih alyh  polos,
kotorye obychno  ostavlyali  shattly  s  boevymi  robotami na  bortu,  vhodya  v
atmosferu.   Temno-krasnye  razvody   na   nebe  dolzhny   byli   bezoshibochno
signalizirovat' o tom, chto sily Dymchatogo YAguara  priblizhayutsya k planete. Ne
bolee  chem v  dyuzhine metrov ot otkrytoj dveri peredvizhnoj stancii zastyl  ee
"Ciklop".  Robot byl polnost'yu vosstanovlen,  sklad boepripasov popolnen,  a
vooruzhenie modernizirovano. Azart pervoj stychki proshel,  i  teper'  "Ciklop"
nepodvizhno stoyal,  podobno poslushnoj  vyshkolennoj loshadi,  v ozhidanii, kogda
ruka hozyaina vnov' povedet ego v bitvu.
     Osobyj Otryad Zmei, kotoryj  okkupiroval Ohotnicu,  ne imel ni malejshego
predstavleniya o tom, kogda YAguary mogut pribyt' na planetu.
     Central'naya  planetarnaya  sensornaya  set', s pomoshch'yu  kotoroj  Dymchatye
YAguary bez truda obnaruzhivali pribytie na planetu sil Vnutrennej Sfery, byla
chastichno razrushena moshchnym udarom, obrushivshimsya na planetu. Ona popala v ruki
vojsk  Sfery, i  teper'  umnaya  mashina  rabotala protiv  teh,  kto sozdal  i
ekspluatiroval ee.
     Set'  svyazannyh  mezhdu soboj  poiskovyh radarov, teplovyh  i  magnitnyh
skanerov  sostavlyala  kostyak  ohrannoj  sistemy planety  Ohotnica. Nezadolgo
pered   tem,  kak  ona  poluchila  znachitel'nye  povrezhdeniya,  umnaya  sistema
pozvolila  YAguaram  obnaruzhit'  i  s  tochnost'yu  ustanovit'  mesto  pribytiya
prygunov  i shattlov Vnutrennej Sfery. Esli sistema identificirovala cel' kak
vrazhdebnuyu, te zhe  samye datchiki  pozvolyali YAguaram brat' nezvanyh gostej na
pricel i rasstrelivat' pribyvayushchie suda dal'nobojnymi pushkami sistemy Rigan.
     Kak  tol'ko  stal  yasen ishod srazheniya  i  bor'ba  v kosmose podoshla  k
finalu, Uinston vyzvala neskol'kih tehnikov i tolkovyh oficerov Komgvardii s
tem, chtoby oni popytalis' vosstanovit' set' datchikov na Ohotnice. Okazalos',
chto, k sozhaleniyu, mnogoe budet nevozmozhno vosstanovit' i spasti. Prishlos' by
zanovo  montirovat' sovershenno novye datchiki,  zamenyat'  vyshedshie iz  stroya,
nalazhivat' rabotu sensorov,  a  na eto u Osobogo  Otryada  ne bylo vremeni. V
itoge sistema byla vosstanovlena na skoruyu ruku v samom obshchem vide - v rukah
Otryada Vnutrennej Sfery nahodilis' datchiki s chrezvychajno korotkim diapazonom
chastot. Oni mogli obnaruzhit' i raspoznat' voennyj ob容kt, kogda tot vhodil v
verhnie sloi atmosfery Ohotnicy. Neispravnye datchiki dal'nego dejstviya mogli
v  horoshie vremena obnaruzhit' poyavlenie  prygunov,  chto bylo  zadachej  ne iz
legkih. I imenno eti  datchiki  dal'nego  i srednego radiusa  dejstviya teper'
naotrez otkazyvalis' sluzhit' vragam svoih prezhnih vladel'cev YAguarov.
     Soglasno  ocenke  Berezika,  otryad  podderzhki  YAguarov,  razmeshchennyj  v
shattlah,  sostoyal iz dovol'no bol'shogo otryada klanovcev i elementalov. Kogda
oni  mogut poyavit'sya? Mozhet byt', dazhe  segodnya. Hotya net, otryad podderzhki -
nevernoe nazvanie dlya etih neschastnyh. Skoree, oni prosto bezhency.
     Potrebovalos' neskol'ko dnej, chtoby sobrat' i doprosit' teh nemnogih iz
Klana Dymchatogo YAguara, kto ucelel v  strashnom  srazhenii  v  pryzhkovoj tochke
zenita.   Esli  verit'   pokazaniyam   plennikov,  shattly   uspeli  zahvatit'
razroznennye  chasti sil YAguara, vyvedennye iz Vnutrennej Sfery  v rezul'tate
operacii "Bul'dog".
     Izranennye plenniki tem ne menee veli sebya agressivno i ne povinovalis'
pobeditelyam.  Potrebovalos'  pojti na  raznogo  roda ulovki, chtoby lejtenant
Tobin,  glavnyj  razvedchik  Berezika,  smog  vytyanut' iz zaklyuchennyh  nuzhnuyu
informaciyu.  Prishlos' primenit' i detektor lzhi. I chto zhe? Uinston vspomnila,
kak dolgo ej prishlo bit'sya nad Polom  Mastersom, prezhde chem on dal pravdivye
svedeniya.  Teper' ee  gorazdo  bol'she volnovala  drugaya  problema.  Soglasno
vpolne  ob容ktivnym  prognozam  Tobina,  flot  YAguara  nes  ekvivalent  dvuh
galaktik.  Net,  konechno,  Tobin  delal  popravku na  preuvelicheniya,  vsegda
svojstvennye plennikam v ocenke  sil svoej armii, na svoj skepticizm, na to,
chto informaciya  ploho proverena i t. d. I hotya pribyvayushchie na shattlah vojska
do srazheniya  predstavlyali  soboj boevuyu silu  kak minimum pyati galaktik, dve
galaktiki  -  ochen' ser'ezno.  Nado uchest',  chto v nih  porovnu vhodili  kak
zrelye  bojcy s  peredovoj, tak i tehniki  iz  garnizonnyh  Klasterov, no  v
techenie  mesyacev puteshestviya na shattlah oni vpolne mogli projti na  korablyah
polnyj kurs  voennoj vyuchki da eshche i vosstanovit' povrezhdennoe oborudovanie,
a to i otrabotat' kurs redkih  priemov,  dejstvuyushchih v usloviyah raznoj  sily
tyazhesti.
     Konechno,  eto  bylo  vsego  lish'  predpolozheniem, no  sdelannoe Tobinom
zaklyuchenie  vyglyadelo  predel'no  logichnym.  Dazhe  esli  YAguary  ne  ozhidali
nepriyatnostej   na   rodine,  komanduyushchie  Klana  navernyaka   ukomplektovali
spasatel'nye otryady po polnoj vykladke.  Im predstoyalo vmeshat'sya v vozmozhnye
stychki, do sih por proishodyashchie v ramkah operacii "Bul'dog". Po krajnej mere
Ariana postupila by na ih meste imenno tak.
     S drugoj  zhe storony, Osobyj Otryad  Zmei ne  imel vozmozhnosti  poluchit'
podkreplenie  posle pervogo vtorzheniya  na Ohotnicu. Issledovatel'skij Korpus
predstavil vykladki, chto  vse Klany imeli zakonspirirovannye voennye bazy  v
glubokoj periferii.
     Esli  tak,  to  Dymchatye  YAguary  mogli  mobilizovat'  zapasnye  chasti,
razmeshchennye v prostranstve  Dorogi Ishoda ili v  drugih rodnyh mestah Klana,
no  takoe predpolozhenie nikak nevozmozhno bylo proverit'. Svedeniya, imevshiesya
na  etot  schet  v  razvedbaze  Sfery,  byli,  myagko  govorya,  otryvochnymi  i
netochnymi.  Konechno,  poka  vojska  Vnutrennej  Sfery  prebyvali  v  ejforii
otnositel'no  chislennogo  prevoshodstva  nad  YAguarami,  no  Klan  uderzhival
tehnologicheskoe preimushchestvo. Da, v takom sluchae ishod srazheniya byl neyasen.
     - Net, YAguary sejchas v kriticheskoj situacii, - popravila  sebya Uinston.
- Oni  zhe  Dymchatye YAguary! Ah, kak gordo zvuchit! Oni  nepremenno  pojdut  v
nastuplenie,  a  v  skorosti  i  vnezapnosti ataki ih  nevozmozhno prevzojti.
Konechno, oni  eshche ne opravilis' ot togo moshchnogo pinka, kotorym ih vyshvyrnuli
iz Vnutrennej Sfery, no  teper' oni grud'yu vstanut na zashchitu rodiny. Dlya nih
eta bitva budet  chasom mesti, sudnym dnem, i moral'noe preimushchestvo okazhetsya
na ih storone.
     V  techenie  samogo korotkogo  vremeni Ariane pridetsya  vystroit'  liniyu
izoshchrennoj  zashchity - tak,  chtoby pobeda ostalas' za Osobym Otryadom.  Uinston
uzhe razrabotala hitryj plan, v sootvetstvii s kotorym ona raspolozhila otryady
v predpolagaemom meste vysadki YAguarov. Ona slavilas' kak master takticheskih
hodov  i ulovok,  i  poka ee sposobnosti  ne davali sboya. Bol'she  vsego  ona
boyalas',  chto  YAguary raskusyat  ee boevuyu taktiku  i  napravyat  ee zhe ulovki
protiv  nee  samoj. Imenno  poetomu ona,  posle razdumij,  reshila  razdelit'
Osobyj Otryad  na  dve bol'shie  gruppy, a  ne rassredotochit' vojska prosto po
vsej poverhnosti planety. Itak,  Komgvardiya  i Ulany  Vtorogo polka Sent-Iva
byli poslany v kachestve podkrepleniya Legkoj Kavalerii |ridani v Luteru. Ved'
gora SHabo, na kotoroj gordelivo vysilsya  ogromnyj YAguar - simvol  Klana, gde
pronizyval   prostranstvo  kosmosa  teper'  pogashennyj  moshchnyj   lazer,  gde
nahodilis' Zal Ohotnikov i geneticheskoe hranilishche, vsegda yavlyalas' svyashchennym
mestom dlya YAguarov.  Vot  oni-to navernyaka i  stanut pervoj cel'yu dlya  ataki
Klana.
     Vtoroj  otryad   sostavlyali   Katil'skie  Ulany   s  pridannymi  Gorcami
Nortvinda, a takzhe Rycari Vnutrennej Sfery pod komandovaniem |ndryu Redberna.
Oni  zanyali pozicii  v rajone ozera  Ozis na yugo-zapadnoj  granice  osnovnoj
chasti kontinenta.  Redbern pol'zovalsya bol'shim doveriem Ariany Uinston.  Ona
znala,  chto nikto  luchshe  nego  ne  smozhet  raspravit'sya  s  YAguarami,  i on
uhvatitsya  za lyubuyu vozmozhnost', chtoby ostanovit' ih.  No esli sobytiya budut
razvorachivat'sya slishkom stremitel'no i pereves okazhetsya  na storone YAguarov,
to  Dhuanskie  gory,  Dhuanskoe  boloto  i  dzhungli  SHikari  dadut  Redbernu
vozmozhnost' ukryt'sya i razvernut' protiv YAguarov partizanskuyu kampaniyu.
     Bolee melkie soedineniya,  k kotorym otnosilsya CHetvertyj otryad  Drakona,
legionery   Kingstona   i   ostatki   razbitoj   Liranskoj   Gvardii,   byli
transportirovany  v  otdalennyj  lager'  na kontinente  Uzhasnyj.  Ottuda pri
malejshem  priznake opasnosti odin iz nih ili vse razom mogli  v lyuboj moment
byt'  perepravleny  na  pole boya, chtoby obespechit' podderzhku Otryadu tam, gde
vozniknet takaya neobhodimost'.
     Ostal'nye komandy,  ih  obuchenie i nedovol'stvo majora Rajana  po etomu
povodu  Uinston predpochitala  ignorirovat':  oni s  trudom  mogli  prinimat'
uchastie  v bitve robotov, kotoraya,  kak Uinston i predpolagala, reshit  ishod
srazheniya. Ona  prikazala, chtoby Rajan  derzhal svoih lyudej v  rezerve  do teh
por, poka ne poyavitsya cel', dostojnaya vnimaniya.
     Komanda Beshenyh Lis  ostalas'  v  ukrytii  okolo  Vostochnyh  Gor  - oni
sledili za Gnezdom  Sokola.  Vse  zhe Uinston ne  ochen' doveryala  utverzhdeniyu
Trenta, chto Nefritovye Sokoly ne budut aktivno  vmeshivat'sya  v proishodyashchee:
vdrug oni reshat, chto  nuzhno vzyat' storonu Dymchatogo YAguara? Uzh slishkom dolgo
Ariana byla soldatom, chtoby polnost'yu doveryat' pokazaniyam razvedki.
     Znachitel'no  uhudshil  dushevnoe  sostoyanie  soldat  Osobogo  Otryada Zmei
kommodor Berezik: on  soobshchil, chto vo  vremya  vozdushnoj  ataki YAguarov  byli
razrusheny  "Starlajt" i  "Izumrud",  a  korvet  "Antrim"  poluchil  nastol'ko
ser'eznye  povrezhdeniya,  chto  vosstanovit'  ego  budet  ne  pod silu.  Takim
obrazom,   pod   nachalom  Berezika  ostavalis'   tol'ko   chetyre   polnost'yu
boesposobnyh  voennyh  korablya, kotorye mogli  zashchitit' Otryad. A  esli  Klan
soberet sily,  chtoby  atakovat' Osobyj  Otryad Zmei,  to im vryad  li  udastsya
ucelet'.
     V sootvetstvii  s poluchennym zadaniem prilozhit' maksimum usilij k tomu,
chtoby zashchitit' flot, vernee, samyj uyazvimyj i  vazhnyj transport - T-korabli,
Berezik naznachil pilotam  mesto sbora  v opredelennom  punkte,  lezhashchem  vne
sistemy  Ohotnicy.  Ego  missiya  sostoyala  v  tom,  chtoby  prosledit' za  ih
sohrannost'yu, a  otozvat' korabli pryamo sejchas bylo nevozmozhno - ved' vopros
pribytiya  vojsk  YAguara  iz  Vnutrennej  Sfery  ostavalsya  otkrytym.  Tol'ko
chrezvychajnejshie obstoyatel'stva  - naprimer, vybor mezhdu  otzyvom prygunov  i
polnoj  poterej  Otryada  -  mogli  opravdat'  vozvrashchenie  sla-bozashchishchennogo
transporta nazad, v sistemu Ohotnicy.
     Konechno,  mogla vozniknut'  potrebnost'  srochno  evakuirovat'  nazemnye
vojska s Ohotnicy, no eto privelo by k poyavleniyu bolee ser'eznyh problem.
     "Nevidimaya  Pravda",  krejser  klassa  "Kameron",  i  fregat "Rejndzher"
klassa  "Kongress" ustanovili  u  sebya  tol'ko po  dva stykovochnyh vorotnika
kazhdyj. Fregat  "Kyusyu" klassa "Haruna" v poryadke soyuznicheskoj  pomoshchi pribyl
iz  Sindikata  Drakona. On  obladal  chetyr'mya moshchnymi  magnitnymi  kol'cami,
neobhodimymi dlya togo, chtoby  prevratit' prostoj shattl v kosmicheskij prygun.
Zahvachennyj korabl'  klassa  "Vihr'",  pereimenovannyj v "Ognennyj  Klyk"  i
peredannyj  v ruki novyh  vladel'cev,  ispytyval  nedostatok  i  stykovochnyh
vorotnikov, bez kotoryh  byla  nevozmozhna  zapravka  v  kosmose,  i zapasnyh
chastej v celom.
     Esli  by Osobyj  Otryad otkazalsya,  naprimer,  ot  vseh boevyh  robotov,
ostaviv lish' transportnye  sredstva, oruzhie i  boepripasy,  togda -  esli by
voznikla  neobhodimost', konechno!  -  predstavlyalos'  vozmozhnym sobrat' ves'
otryad  na  bortu  vos'mi samyh  krupnyh shattlov  s tem, chtoby dostavit' ih v
ozhidayushchie pryzhka T-korabli.
     Uinston schitala takoj vyhod naihudshim po dvum prichinam. Poluchalos', chto
YAguary ostanutsya na planete pochti s shest'yu polkami  sovershenno novehon'kih i
boesposobnyh mehanizmov,  pravda,  s nebol'shoj gorkoj boepripasov i zapasnyh
chastej. Takaya dobycha, dostavshayasya im ot Osobogo  Otryada Zmei, veroyatno, byla
by  dlya  YAguarov  nedostatochnoj, chtoby  vozobnovit' vtorzhenie  vo Vnutrennyuyu
Sferu, no ona mogla obespechit' Klan otlichnymi material'nymi resursami do teh
por, poka oni ne reanimiruyut voennye otrasli promyshlennosti na Ohotnice.
     Esli Otryad  otstupit  i  unichtozhit oborudovanie  i  robotov,  vse ravno
kvalificirovannyj tehnik  odnoj levoj  mozhet vosstanovit'  boevogo robota  -
lish'  by  pod  rukoj  okazalis'  chasti  drugih,  pust'  dazhe  izurodovannye,
vzorvannye, poteryavshie tovarnyj vid. A ved' kasta tehnikov Dymchatogo YAguara,
kak izvestno, - odna iz luchshih: v nej  mozhno najti samyh kvalificirovannyh i
nahodchivyh mehanikov vo vsej Vselennoj!
     "Predstavim sebe, chto  oni  sposobny vosstanovit' hotya by odnogo robota
iz treh, - dumala Ariana. -  |to dast YAguaram tri boevyh polka,  vernee, tri
galaktiki,  kak  oni lyubyat  ih  nazyvat'. Znachit,  esli oni  prinudyat  nas k
otstupleniyu, my  ne dolzhny ostavit'  posle sebya  absolyutno  nichego, chto  oni
mogli by najti, spasti, otremontirovat' i snova vvesti v boj".
     Eshche  odna nebol'shaya  gruppa  vojsk Vnutrennej  Sfery  byla  otozvana  k
Lutere. Ispol'zuya bezopasnuyu  odnostoronnyuyu  svyaz', Uinston otozvala komandu
nindzya obratno  na komandnyj  post. Ona budet  zhdat'  do  teh  por,  poka ne
poluchit podtverzhdenie ih vozvrashcheniya.
     U  Ariany  imelsya v zapase eshche odin variant. Mozhno bylo vernut' obratno
pryguny i zabrat' Osobyj Otryad s Ohotnicy. U YAguarov uzhe ne ostalos' nikakih
voennyh  korablej,  kotorye  mogli   by   pomeshat'  podobnoj  evakuacii,   i
bol'shinstvo otryadov,  nahodivshihsya pod ee komandovaniem  desyat' let nazad vo
vremya vtorzheniya Klanov, imenno  tak  i postupili. Hotya takaya  evakuaciya byla
dostatochno trudna, dazhe opasna, glavnoe - ona ne byla nevozmozhnoj. Nekotorye
iz ee podchinennyh komandirov, sredi  kotoryh byli buyany napodobie  komandira
Liranskoj  Gvardii  marshala  SHeron  Brajan  i polkovnika  Komgvardii  Regisa
Grandi, reshitel'no vystupali  za podobnye dejstviya.  Bol'shaya  chast'  tyazheloj
promyshlennosti YAguarov razrushena ili sil'no  povrezhdena. Pochemu by ne schest'
missiyu vypolnennoj i ne smotat'sya?
     Uinston rassmotrela eto predlozhenie i  otvergla zateyu po dvum prichinam.
Vo-pervyh, k tomu  vremeni, kogda YAguary vernutsya  na  planetu, Osobyj Otryad
Zmei  dolzhen  budet  vstupit'  v  boj.  Vo-vtoryh,  chto  i yavlyalos'  glavnym
argumentom,  missiya  Osobogo  Otryada  Zmei  i  zadacha, kotoruyu  presledovala
analogichnaya operaciya  vo Vnutrennej Sfere pod  kodovym  nazvaniem "Bul'dog",
sovpadali. Ih cel' zaklyuchalas' v tom, chtoby unichtozhit' ves' Klan polnost'yu -
ne chast', ne podavlyayushchee bol'shinstvo YAguarov, no  vseh YAguarov.  Sily Klana,
pogibshie  na Ohotnice,  predstavlyali  ne  tol'ko  glavnuyu  chast'  boevyh sil
YAguara,  no dazhe luchshuyu  chast' pravyashchej voennoj  kasty.  No tol'ko  chast'...
Poetomu  pokinut' Ohotnicu sejchas - znachit  rabota sdelana  lish' napolovinu.
Uinston   vsegda  dovodila  nachatoe  delo  do  konca,   ne  sobiralas'   ona
otkazyvat'sya ot svoego principa i teper'.
     Ona podnyala  golovu k  svetleyushchim nebesam i nahmurilas'.  Minovalo sem'
dnej  s teh  por, kak  dva transportnyh pryguna YAguarov skrylis' ot  voennyh
korablej Berezika,  vyprygnuli  iz sistemy Ohotnicy i ischezli  v neizvestnom
napravlenii. Berezik predpolagal, chto YAguary  navernyaka vernutsya k  Ohotnice
cherez  nedelyu s  tem,  chtoby  dostavit' na planetu  dejstvitel'no  ser'eznoe
podkreplenie.
     V proyasnenii  etogo  punkta  ot zaklyuchennyh  nikakoj  pomoshchi  zhdat'  ne
prihodilos'.  Lyuboj,  dazhe  samyj neopytnyj tehnik  iz nizshej  kasty  hranil
polnoe  molchanie  -  nikto iz  plennyh  YAguarov  ne  govoril, kuda mogli  by
ischeznut' pryguny. Dazhe znatok priemov razvyazyvaniya yazyka  Tobin, obladavshij
navykami opytnogo sledovatelya, ne mog ni ugovorit',  ni zapugat', ni izvlech'
inym putem nikakoj informacii o prygunah.
     - General...
     Uinston stremitel'no vskochila na nogi, uslyshav shepot v temnote. Ee ruka
avtomaticheski  skol'znula  k  mauzeru,  spryatannomu  na  pravom  bedre.  Ona
pytalas' razglyadet' vo mrake togo, kto obrashchalsya k nej.
     - General Uinston, - do ee sluha snova  donessya  vkradchivyj golos, -  u
menya est' dlya  vas soobshchenie. Drug prosil peredat' vam: "Esli ne  pobeda, to
mest'".
     Ona napryagalas', vspominaya sistemu kodirovaniya slov  Miltona, s kotoroj
ee kogda-to poznakomil Morgan. Ruka perestala szhimat' rukoyat' pistoleta.
     - Gde vy?
     Aspidno-chernoe na fone seroj teni pyatno u nog ee "Ciklopa" poshlo ryab'yu,
kak voda ot broshennogo v nee kameshka. CHernaya ten' otdelilas' ot nog robota i
besshumno skol'znula v ee storonu. Holodnaya  drozh' proshla po  spine Ariany. V
techenie  korotkogo miga  ona ispytala oshchushchenie,  budto sama Smert' prishla za
nej.
     - Ohaje dzejmas. - Figura po-yaponski pozhelala Ariane melodichnym golosom
dobrogo utra, sklonivshis' pered nej v ritual'nom poklone. - YA Kasuge Hacumi,
glava otryada nekekami. YA zhdala, kogda vy ostanetes' odna, chtoby peredat' vam
poruchenie.  Moglo  okazat'sya,  chto  nashe  prisutstvie  pridetsya ne  po  dushe
ostal'nym komandiram. My gotovy vypolnyat' vashi prikazy.
     Uinston kivnula  v  podtverzhdenie,  chto  ponyala  ee,  vse  eshche  slishkom
oshelomlennaya vnezapnym poyavleniem neulovimyh nekekami, chtoby govorit'.
     - YA hotela poblagodarit' vas za opravdanie  odnogo cheloveka... - Hacumi
pomedlila i prodolzhala govorit' edva slyshno, kazalos', ona vot-vot zamolchit:
-   Za   opravdanie  Dzhulii  Devis,   ubijcy  Morgan-sama.  YA  uverena,   vy
predpolozhili, budto ona - odin iz moih agentov.
     - General Uinston? - Oklik donessya iz temnogo  provala dveri, vedushchej v
furgon radiostancii.
     - ZHdite zdes', -  shepnula Ariana Hacumi, dotronuvshis' do ee plecha. - Nu
chto tam? - kriknula ona v otkrytuyu dver' gruzovika.
     -  General,  radary  poiska  obnaruzhili  ogromnyj  otryad  korablej.  On
dvizhetsya   v  nashem  napravlenii.  My  imeem  vizual'noe  podtverzhdenie   ih
prisutstviya.  Prakticheski vse korabli yavlyayutsya shattlami  Klana. My vypustili
protiv nih pyat' istrebitelej, ostal'nye zhdut vashego prikaza.
     - Horosho, nachalos'. - Uinston pochuvstvovala, kak zakipela krov' v zhilah
-  ej  peredavalos'  volnenie  stoyashchego  pered  nej  voina.  On  trepetal  v
predvkushenii bitvy! -  Vypuskajte istrebiteli i  vozlozhite  na  nih  funkciyu
perehvata. Oni dolzhny  nahodit'sya  vne atmosfery  do  teh por,  poka korabli
Klana  ne popadut v  radius ih dejstviya.  Bit' bez  poshchady, rvat' im glotki,
sbivat'  bez  vsyakoj  zhalosti!  Prikaz odin  - unichtozhit'  kak  mozhno bol'she
YAguarov.  Ostav'te nashi korabli napadeniya na zemle pod nadezhnym  prikrytiem.
My znaem,  chto  ne  sposobny  uderzhat' YAguarov  v  kosmose,  chast'  korablej
nepremenno  prizemlitsya. Zato my  smozhem  mnogih iz nih sbit'. YA hochu, chtoby
nasha  vozdushnaya  moshch'  prevratilas'  v nazemnuyu -  kak  tol'ko  vojska Klana
vysadyatsya na  planete. Uvedom'te generala Redberna, hotya  ya  uverena, chto on
znaet o pribytii YAguarov.  Vyzovite  ostal'nyh komanduyushchih. YA hochu  provesti
bystryj takticheskij brifing. Minut pyatnadcat' u nas eshche est'. Idite zhe!
     Na komandnom postu v mgnovenie  oka zakipela  neuemnaya  sueta.  Uinston
sprygnula s lestnicy na zemlyu i oglyadelas'. Hacumi nigde ne bylo.
     -  Ariana-sama,  moya  komanda v vashem  rasporyazhenii, - vnov'  prozvuchal
tihij golos za ee spinoj. -  Vyzovite  nas, kogda sochtete  nuzhnym. My  budem
ryadom.
     Nastupila tishina.
     - CHert menya deri, - edva slyshno prosheptala Uinston. - Kak ya hochu, chtoby
do etogo delo tak i ne doshlo!
     Na   rasstoyanii   pyati  kilometrov  ot  zahvachennoj  Lutery,  ryadom   s
gigantskimi  konstrukciyami, napominayushchimi turisticheskie palatki,  - voennymi
barakami pilotov Legkoj Kavalerii |ridani, v  tishine hriplo zapel  delovityj
rozhok.  Muzhchiny i  zhenshchiny stremitel'no  vskakivali  na  nogi, otbrasyvaya  v
storonu  igral'nye  karty,  knigi,  raspleskivaya  nedopityj  kofe...  Drugie
sprygivali s koek, stremitel'no vyputyvayas' iz tonkih polusherstyanyh odeyal, v
kotorye  oni  zavernulis'  pered  snom. Na  vsej  ploshchadi improvizirovannogo
letnogo  polya tehniki  vzbiralis'  na  kryl'ya  "Korsarov", "Transgressorov",
"Stukov" - znamenityh aerokosmicheskih istrebitelej. Sistemy zhizneobespecheniya
v ideal'nom sostoyanii, oruzhie gotovo k boyu,  toplivnye baki zality do otkaza
- proverka vseh  sistem proshla za minutu, poka piloty po pristavnym stal'nym
lestnicam karabkalis' v kabiny samoletov.
     V  otlichie  ot  boevyh robotov nazemnoj armii i  sil pehoty, kontingent
vozdushnyh   istrebitelej  Legkoj  Kavalerii   proshel   cherez  ad   vtorzheniya
prakticheski bez poter'. Vsya aviaciya Dymchatyh YAguarov, imevshayasya k nachal'nomu
momentu  napadeniya  na  planetu,  byla   unichtozhena.   Neskol'ko   ucelevshih
istrebitelej risknuli podnyat'sya  v  vozduh  i  predprinyali popytku  zashchitit'
aerodromy - popytka s  treskom provalilas'. Oni  byli besposhchadno rasstrelyany
i,  podobno  podbitym pticam, padali  s  nebes na pylavshuyu  zemlyu. Mnozhestvo
legkih i  srednih istrebitelej Legkoj Kavalerii tozhe bylo sbito,  unichtozhena
chast' ih  tyazhelogo  flota,  no  vse  zhe bol'shaya  chast'  ih  mezhgalakticheskih
korablej ostalas' nepovrezhdennoj.
     SHturmuya lesenku,  vedushchuyu v kabinu  ego  "SL-17R  SHilon",  unter-oficer
Leonard Harpul  bukval'no  na  sekundu zaderzhalsya dlya togo, chtoby  proteret'
tryapochkoj  izobrazhenie  mul'tyashnogo dikobrazika,  s  beskonechnoj  lyubov'yu  i
ostorozhnost'yu  narisovannoe  na  fyuzelyazhe  ego istrebitelya.  Takaya  "nosovaya
zhivopis'" vnachale  byla  dlya molodogo letchika  lish' istochnikom  razdrazheniya.
Vopreki rasprostranennomu mneniyu, bol'shinstvo letchikov-istrebitelej ne moglo
vybrat'  dlya  sebya lestnye klichki i prozvishcha  -  imi nagrazhdali novichkov ili
komandiry  eskadrilij,  ili  "stariki".  Poetomu   bol'shinstvo  klichek  byli
dovol'no  nelestnymi   dlya  ih  obladatelej.   Harpula,  naprimer,  prozvali
Dikobrazom  iz-za  neposlushnogo  ezhika  chernyh  volos  s nerovnymi,  rvanymi
koncami. V konechnom schete, s prozvishchem on smirilsya i  dazhe poprosil mestnogo
hudozhnika-tehnika narisovat' zabavnogo dikobraza na nosu samoleta.
     -  Ted, bratok, kin'-ka  mne  dozu!  - kriknul Harpul tehniku samoleta,
udobno ustraivayas' v pilotskom kresle.
     - Pribyvayushchie - v kvadrate odin-devyat'-sem', chetyresta  kilometrov. Oni
eshche ne voshli v atmosferu planety, no eto - vopros vremeni, - zarevel v otvet
tehnik.
     U  serzhanta Teda Melo byli  vse osnovaniya  krichat',  dazhe pri tom,  chto
svyaz' byla neplohoj i informaciya  peredavalas' v naushniki v  shlemah pilotov.
Zvuk  rabotayushchih  dvigatelej  byl  nastol'ko moshchnym i pronikayushchim,  chto  mog
nemedlenno oglushit' lyubogo. Naushniki ne spasali ot reva dvigatelej. Korabl',
podobno  vsem  legkim istrebitelyam, byl spryatan v  sobrannom na skoruyu  ruku
angare,  oblozhennom po bokam meshkami s peskom. Meshki  byli neobhodimy, chtoby
hotya by otchasti zaglushit' shum i svist dvigatelej istrebitelej.
     - Nazhat'  knopku "odin" dlya vklyucheniya upravleniya  vozdushnym  kontrolem!
Vashi toplivnye  baki polny, uroven' maksimal'nyj. Sledite za lazerom srednej
dal'nosti, ustanovlennym na poberezh'e. On bystro beret cel'.
     - Ponyal! - zavopil Harpul v podtverzhdenie.
     Melo privetstvenno pomahal "svoemu" pilotu i sprygnul s istrebitelya  na
zemlyu. Harpul tut zhe nazhal knopku upravleniya, i  lestnica s lyazgom vtyanulas'
v  kabinu "SHilona".  Brosiv  cherez  lobovoe steklo  vzglyad na zemlyu,  Harpul
uvidel drugogo tehnika,  stoyashchego ryadom s Melo. On vysoko  podnimal  ruku, v
kulake  kotoroj   byli   zazhaty   krasnye  nejlonovye   lenty,  odnovremenno
ottopyrivaya bol'shie pal'cy  obeih  ruk - mol, "vse  tip-top".  Krasnye lenty
simvolizirovali odnu  iz zhiznenno vazhnyh sistem korablya, kotoruyu tehnicheskaya
komanda proverila i nashla polnost'yu ispravnoj.  Esli by odna iz sistem vyshla
iz stroya i ne proshla osmotr tehnikov, ot nee nevozmozhno bylo by otdelit' etu
indikatornuyu krasnuyu lentu, i, sootvetstvenno, pereschitav  lenty i obnaruzhiv
ih  nekomplektnost', istrebitelyu zapretili by vylet. Harpul  v otvet pomahal
tehnikam i sdelal drevnij zhest - "udachi, horoshej ohoty".
     Povyshaya moshchnost'  dvigatelya "SHilona", pilot  nespeshno  vyvel korabl' iz
angara  i  vykatil  ego na vzletnuyu polosu.  Razbeg,  neskol'ko  sekund -  i
samolet, podobno kamnyu iz prashchi, ustremilsya v nebo.
     - Dikobraz,  Dikar' na svyazi. Otlichno, chto ty s  nami.  -  Dikar'  bylo
prozvishchem lejtenanta Stiva Timmonsa, komandira kryla Harpula.
     - ZHal', boss. - Harpul  usmehnulsya  v  nagluho zakrytom shleme. - U menya
byli  vse kozyri na rukah. Tol'ko hotel  sdelat' hod. I nikto ved' ne  uspel
otvetit'...
     - Da, i  gde oni teper'?  - izdevatel'ski-shutlivo otozvalsya Timmons. On
prekrasno  znal,  chto  lyubov'  Harpula k kartam nikogda  ne smozhet  perebit'
strastnoj lyubvi molodogo letchika k poletam.
     - Ne volnujsya, Dikar'. Dzhek po pyat'.
     - Horosho, budesh' sledit' za vos'merkami i tuzami.
     Timmons  namekal  na  "ruku  mertveca"  -  karty,  kotorye  legendarnyj
geroicheskij letchik szhimal v ruke, krusha  hvosty samoletov vraga. Konechno, ni
Timmons,  ni  Harpul v dejstvitel'nosti  ne  dumali, chto  vos'merki  i  tuzy
prinosyat  neschast'e,  no  ved'  letchiki-istrebiteli vsegda  sueverny.  Zachem
lishnij raz ispytyvat' sud'bu?
     -   |skadril'ya   |ho,   govorit   Zemlya.    Podtverzhdayu   vash   marshrut
odin-shest'-devyat', baza  angelov  plyus  pyat'desyat.  Vash  signal  k nachalu  -
"Kutezh".
     -  |ho  pyat'  i  shest', podtverzhdaem. - Timmons  otvetil,  chtoby slyshal
Harpul. - Dikobraz, poluchil soobshchenie?
     - Poluchil.
     - Horosho, nu chto, nachnem "Kutezh".
     "Kutezh", podobno mnogim tradicionnym aviacionnym terminam,  byl drevnim
slengovym slovom.  Kogda pilotu govorili, chto postupil signal  "Kutezh",  eto
oznachalo,  chto neobhodimo nemedlenno razognat' dvigateli na polnuyu moshchnost',
chtoby  samolet  prakticheski mgnovenno  dostig  sverhzvukovoj  skorosti. Vsem
pilotam byla takzhe yasna zagadochnaya instrukciya nazemnogo  dispetchera - on dal
navodku  na  yugo-vostok,  gde  byli  obnaruzheny pribyvayushchie  vozdushnye  suda
YAguarov.  Vysota,  dannaya v "angelah",  to  est' sotnyah  metrov nad  zemlej,
vyrazhalas' so znakom plyus ili minus. Vysota nikogda ne peredavalas' po radio
v neshifrovannom vide iz-za opasnosti vrazheskogo radioperehvata. Segodnya baza
sostavlyala dvadcat' tysyach metrov. "Baza plyus pyat'desyat" signalizirovala, chto
vrag v dvadcati pyati tysyachah metrov  nad zemlej.  Stalo ponyatno,  chto YAguary
uzhe  pronikli  v  atmosferu  Ohotnicy.  Nado  bylo nemedlenno  pristupat'  k
dejstviyam.
     Harpul  s siloj povel  rychag  upravleniya  na  sebya,  vyzhimaya  iz svoego
istrebitelya  maksimal'nuyu  skorost'  i  pochti  vhodya  v  shtopor.  Dvigatel',
raspolozhennyj pozadi pilotskoj  kabiny,  natuzhno  vzrevel  -  dopolnitel'noe
toplivo  mgnovenno raspylyalos' i sgoralo.  Dlinnye yazyki oranzhevogo i sinego
plameni  rvalis' iz  reaktivnogo sopla istrebitelya, tolkaya  korabl'  vpered.
Sudno  kachalos' i melko drozhalo, poskol'ku  zvukovoj bar'er  byl prakticheski
preodolen. Zatem ono slegka  vzdrognulo eshche raz i  vyrovnyalos' - istrebitel'
pereshel na sverhzvukovuyu skorost'. Eshche  neskol'ko  sekund - i  Harpul uvidel
dalekie svetyashchiesya zvezdochki v verhnih sloyah atmosfery.
     Nu-ka, nu-ka, sekundochku... Zvezdy-to dvizhutsya!
     -  Talli-ho, -  zavopil v radiomikrofon Harpul. -  YA poluchil vizual'nyj
kontakt s korablyami Klana! - Harpul bystro vzglyanul na pokazaniya  datchikov v
kabine.  Oni podtverzhdali ego  slova. -  Sily vtorzheniya nesut  rodnoj signal
"nol'-odin-pyat'", baza angelov plyus sorok pyat'.
     - Est', Dikobraz, - otozvalsya Timmons.  - Vyberi-ka horoshij  zhirnen'kij
shattl i sdelaj ego!
     - Vas ponyal, Dikar'. YA slovil "Palash" v nol'-odin-sem', marka dvadcat',
diapazon  tridcat' pyat', - otozvalsya Harpul. - Pohozhe, my na  ego "pyaterke".
Poprobuyu legko prosvingovat' cherez ego "shesterku".
     - Davaj, Dikobraz, pomni, nichto ne daetsya legko.
     Istrebitel' Timmonsa  legko vyrvalsya  vpered,  vil'nuv  slegka  vpravo,
chtoby  zanyat' polozhenie  "shest' chasov" pryamo naprotiv  istrebitelya Klana,  a
vernee  skazat', zajti  v hvost  kirpichno-krasnogo sudna. Harpul sledoval za
vedushchim svoego kryla.
     -  YA  sdelal  ego!  -  Golos  Timmonsa  zvuchal  ochen'  stranno,  kak-to
mehanicheski,  bez vyrazheniya, budto  on zachityval  svodku novostej.  - Rakety
zablokirovany... Rakety ushli.
     Dvadcat'  raket  dal'nego  dejstviya  vyleteli  iz  puskovoj  ustanovki,
raspolozhennoj  na  nosu  sverhzvukovogo  istrebitelya,  soprovozhdaemye  tremya
lazernymi  luchami  sverhmoshchnogo dejstviya. Oni  byli  sovershenno nezametny  v
temnyh verhnih sloyah atmosfery Ohotnicy,  no  zato stanovilis' razlichimymi v
mestah peresecheniya s dymnymi hvostami letyashchih raket.
     Timmons  povel  istrebitel'  vpravo,  slegka  teryaya   v  vysote,  chtoby
raschistit' dorogu  dlya Harpula.  Harpul  i  sam zhazhdal poslat' paru raket  i
postrelyat' iz lazera v  uzhe goryashchuyu hvostovuyu sekciyu povrezhdennogo "Palasha".
"Palash" ogryznulsya raketami blizhnego dejstviya i pul'siruyushchim luchom lazera.
     Bol'shinstvo raket istrebitelya Klana proshli bukval'no v  santimetrah  ot
kabiny Dikobraza. Harpul pozzhe utverzhdal, chto rakety proshli nastol'ko blizko
ot stekla ego kabiny, chto on  smog razglyadet' shtamp na  boegolovkah "Sdelano
na  Ohotnice". Lazer YAguara  povredil zhestkuyu  bronyu SHilona  v rajone otseka
upravleniya.
     V  tot zhe moment  Harpul sdelal  golovokruzhitel'nuyu  bochku  i toroplivo
nazhal na gashetku, vypustiv  zalp raket blizhnego  dejstviya v korabl' YAguarov.
Hotya ni odna iz nih ne  dostigla celi, pohozhe,  blizost' razryva  boegolovok
zastavila strelka Klana  vzdrognut' i otpustit' na mgnovenie  gashetku. Potok
lazernogo  izlucheniya  bescel'no  vyrvalsya  iz  pushki  vraga, pokazyvaya,  chto
strelok poteryal cel'.
     CHuvstvuya   narastayushchee  napryazhenie,   vyzvannoe  nenavist'yu   k   armii
vtorzheniya, shattly  kotoroj yavno zhelali sbit' ego s kursa i  grozili gibel'yu,
Harpul brosil "SHi-lon"  v  mertvuyu petlyu, navodya pricely orudij na bryuho uzhe
izryadno  potrepannogo  "Palasha".  Odnovremennyj  raketnyj  i  lazernyj  zalp
vsporol bronyu YAguara  i razorval ee na melkie metallicheskie kloch'ya.  Pohozhe,
tehnicheskij otsek  shattla byl poryadkom razbit. Sudno Klana zametno brosilo v
storonu, no ono tut zhe vyrovnyalos', slegka pokachivayas' i krenyas' nabok,  kak
boec, poluchivshij smertel'noe  ranenie. Na sej raz strelok YAguarov pricelilsya
poluchshe, i  bol'shaya  chast' raket blizhnego dejstviya porazila  kovanyj ploskij
korpus  Dikobraza,  ukreplennyj plastinami  armirovannoj stali.  Vystrel  iz
lazera vzrezal chast' tonen'koj broni, zashchishchayushchej kabinu pilota.
     Teper' vzdrognul uzhe  Harpul. Hlopok, kak ot udara palkoj, tut zhe kinul
samolet  na levyj bok i  vniz.  Otkazyvala  levaya pedal' upravleniya - ona ne
reagirovala  na  komandy.  Harpul  brosil  istrebitel'  vlevo,  vpisyvayas' v
razvorot, pozvolyavshij pri udachnom vystrele  vyvesti  iz stroya oruzhie naglogo
YAguara,  porazivshego  ego  istrebitel'.  Stremitel'no snizhayas',  on  zametil
moshchnuyu yarkuyu vspyshku, polyhnuvshuyu  pryamo okolo  ego kabiny, na rasstoyanii ne
bol'she  pyatidesyati metrov.  I  tut, slovno  bumerang, ryadom  s nim  pronessya
istrebitel' s  legkouznavaemym  risunkom  na  nosu korablya  -  na Harpula  s
kartinki glyanul  ogromnyj muzhik  s  yarostno vypuchennymi  bezumnymi  glazami.
Somnenij v otnoshenii pilota istrebitelya u Harpula ne ostavalos'.
     Dikar' Stiv Timmons sdelal razvorot, postepenno snizhayas' nad "Palashom".
Izyashchnyj skol'zyashchij manevr zanyal  ne bolee  sekundy - kak raz  stol'ko, chtoby
Harpul  uspel  vyjti  iz  petli  i perezaryadit'  lazery. Dym i polosy  sveta
potyanulis' iz-pod kryl'ev i nosa "SHilona". Rakety i vystrely lazera dostigli
celi  -  prochnyj  sloj  broni "Palasha" progibalsya  i plavilsya,  dym valil ot
zashchitnyh   plat   korpusa  shattla,  prikryvayushchih  zhiznenno   vazhnye  sistemy
obespecheniya korablya. Odna  iz raket Timmonsa, dolzhno byt', porazila  glavnye
dvigateli, poskol'ku signal'nye rakety po korpusu massivnogo sudna vspyhnuli
v poslednij raz i pogasli.
     Pohozhee na  kirpich  sudno, kazalos', borolos', chtoby  vyrovnyat'  nos  v
poslednem  usilii i nabrat' vysotu  - naprasno.  Bol'shie,  pochti  kvadratnye
proboiny  ziyali  v  korpuse   korablya.  Pyat'   robotov  Klana,  napominayushchie
gigantskih  parashyutistov, vyprygnuli iz gibnushchego  shattla.  Harpul znal, chto
roboty chasto desantirovalis' so znachitel'noj vysoty, no tut chut'e podskazalo
emu, chto voiny prosto begut s gibnushchego  sudna.  Kak tol'ko piloty  pokinuli
shattl, Dikobraz zametil, kak para srednih istrebitelej "Tranzit", ukrashennyh
pochetnoj  emblemoj   Devyatogo  razvedyvatel'nogo   batal'ona,  brosilas'  na
perehvat vrazheskih robotov.
     - Dikobraz, ty kak?! - Napryazhennyj golos Timmonsa vydaval bespokojstvo.
     - Normal'no, Dikar'! Nemnogo pozhevan, no zhiv.
     - Nu i ladushki, davaj-ka vernemsya k nim. My vse eshche v dele...
     Ustroivshis'  v   kresle  pozadi   tehnicheskih   monitorov,  na  kotoryh
otobrazhalsya hod vozdushnoj bitvy, bushevavshej v nebe, Ariana Uinston nablyudala
za  tem,  kak  ee  istrebiteli  prilagali  vse  usiliya k  tomu,  chtoby sbit'
vrazheskie shattly.  Ona  znala,  chto rasstanovka  sil  yavno v pol'zu YAguarov:
moshchnye bronirovannye shattly prokladyvali dorogu skvoz'  otryady perehvatchikov
i osvobozhdalis' ot  boevogo gruza prezhde, chem  slabovooruzhennye  istrebiteli
mogli dognat' i perehvatit' skryvshiesya  v  plotnoj atmosfere tyazhelye shattly.
Inogda  to zdes', to  tam  na  ekrane  vspyhival  krasnyj  sled, ostavlennyj
pribyvshim, no sbitym ee  pilotami  korablem. Da, eti krasnye sledy  mel'kali
gorazdo  rezhe, chem  togo hotelos'  Ariane.  Pohozhe,  bol'shaya  chast'  shattlov
YAguarov  vela sebya tak,  kak esli by  istrebiteli byli kakimi-to bezobidnymi
mos'kami, starayushchimisya  tyapnut' za  nogu.  Inogda na ekrane vspyhival  sinij
sled, ostavlennyj korablem, i serdce Ariany szhimalos' ot ostroj pechali - eshche
odin pilot Legkoj Kavalerii |ridani prostilsya s zhizn'yu.
     - General, postupaet radioinformaciya! - vskriknul tehnik-svyazist. - Da,
ochen' yasnaya peredacha. Govorit komanduyushchij  YAguarov.  On prosit svyazat' ego s
komanduyushchim vojskami Vnutrennej Sfery na Ohotnice.
     -  Vyvedite izobrazhenie, - prikazala Uinston, tknuv v malen'kij monitor
peredvizhnogo komp'yutera.
     Vozduh nad  monitorom na mgnovenie  stal  pohozh  na malen'koe  severnoe
siyanie  -  komp'yuternaya sistema  perevela postupayushchee  s  generatorov  svyazi
vysokochastotnoe izobrazhenie v lazernuyu  kartinku na paneli stola.  Tut zhe na
metrovom  ekrane  zamercalo  izobrazhenie  vysokogo  cheloveka  s  serditym  i
vysokomernym vyrazheniem lica. V techenie dovol'no dolgogo vremeni ni chelovek,
ni Ariana ne proiznesli ni slova. Oni lish' holodno rassmatrivali drug druga.
     Pervoe, chto zametila Uinston, pristal'no glyadya na komandira  YAguarov, -
pustoe, lishennoe vsyakih perezhivanij  i emocij lico. Bylo  oshchushchenie,  chto ona
smotrit  v  glaza ne cheloveku - mertvoj voskovoj kukle.  Glaza klanovca byli
holodnymi,  pogasshimi,  kak u  akul-lyudoedov. Vysokomernaya glumlivaya usmeshka
chut'  iskrivila  ego  tonkie  guby.  Tut  zhe  proyavivshiesya  glubokie  linii,
otmechayushchie nosogubnye skladki, podskazali Ariane,  chto eto  obychnoe dlya nego
vyrazhenie.  Volosy  klanovca  byli  ochen'  korotko,  prakticheski  pod  nol',
ostrizheny,  kak  eto  bylo  harakterno  dlya   voinov   YAguara.  Skvoz'   nih
prosvechivali temnye, nasyshchennye sine-serye uzory  vvedennyh pod kozhu nervnyh
implantantov.  Ona i ran'she iz zasluzhivayushchih  doveriya  istochnikov znala, chto
tol'ko  samyj  otvazhnyj,  naibolee  oprometchivyj  iz  voinov  soglashalsya  na
podobnuyu  operaciyu  -   vnedrenie  v   strukturu   mozga  cheloveka  nervnogo
interfejsa, prevrashchayushchego voina v nechto srednee  mezhdu chelovekom  i mashinoj.
Dovol'no chasto vnedrenie iskusstvennogo  intellekta vyzyvalo razlichnye formy
psihoza, a inogda  operaciya privodila k  smertel'nomu ishodu.  Pohozhe,  etot
voin s chest'yu vyderzhal vse ispytaniya.
     Seraya  uniforma voina  s  aloj  emblemoj  Dymchatogo  YAguara na  grudi i
krasno-zolotymi   znakami   otlichiya  podcherkivala   to  obstoyatel'stvo,  chto
vrazheskij voin byl neestestvenno ogromen - vozmozhno, ego rost byl okolo dvuh
metrov,  a vesil  on, veroyatno, okolo  polutora  soten kilogrammov. Net,  ne
ostavalos' nikakih somnenij v tom,  chto vrazheskij glavnokomanduyushchij - ne kto
inoj, kak elemental.
     - YA zvezdnyj polkovnik  Pol Mun. - Slova elementala, kazalos', naskvoz'
propitany yadom, nastol'ko veliko bylo ego prezrenie k toj, komu on adresoval
svoyu rech'. - YA komanduyushchij sil Klana Dymchatogo YAguara, pribyl syuda s missiej
izgnat' varvarov Vnutrennej Sfery s  nashej rodiny. Kto vy? I po kakomu pravu
vy nahodites' zdes', nosya svyashchennye znaki otlichiya Zvezdnoj Ligi?
     - YA  general  Legkoj Kavalerii |ridani Ariana Uinston, komandir Osobogo
Otryada  Zmei Zvezdnoj  Ligi. - Uinston  tshchatel'no  podbirala slova, stremyas'
dostich' maksimal'nogo effekta. - My pribyli v etot kroshechnyj urodlivyj mirok
ne s cel'yu ego zahvata - s cel'yu polnogo unichtozheniya antigumannogo obshchestva,
nazyvaemogo Dymchatymi YAguarami.
     Mun izdal otvratitel'nyj korotkij smeshok.
     - A,  znachit.  Sud Unichtozheniya,  da?  Otlichno.  YA  brosayu  vam vyzov  i
predlagayu vstretit'sya  na ravnine k zapadu ot  Lutery. Prihodite tuda vmeste
so svoej soldatnej, i togda posmotrim, kto kogo unichtozhit.
     -  Sdelka  zaklyuchena i  vyzov  prinyat, zvezdnyj  polkovnik,  - otvetila
Uinston,  namerenno  ispol'zovav  formulu vyzova,  vid kratkoj  rechi  chlenov
Klana,  proiznosyashchejsya pered  srazheniem. V vyzove  ogovarivaetsya, kakie sily
budut uchastvovat' v  bitve, mesto srazheniya, oruzhie i  priz  pobeditelya.  |to
byla  odna iz teh vyrodivshihsya form vedeniya vojny, kotoruyu ob容dinennye sily
operacii  "Bul'dog"  i  Osobogo Otryada  Zmei  mechtali polnost'yu  iskorenit'.
Mehanisticheskaya ocenka zhizni  voinov  svodila zhestokuyu sut' vojny  k igre  v
soldatiki,  izvrashchala  sut'  voennyh dejstvij,  poetomu Uinston  na  duh  ne
perenosila ideyu vyzova.  - A  ne  kazhetsya vam,  chto za nami  ostaetsya  pravo
vybrat' mesto srazheniya?
     -  |to  nikakoj  ne vyzov. - Mun sdelal shag  nazad i  skrestil  ruki na
grudi. - YA vernorozhdennyj iz klana Dymchatogo YAguara. Vy kakaya-to vol'nyaga iz
Vnutrennej Sfery. Mezhdu nami ne mozhet byt' ravenstva i, sootvetstvenno, ya ne
mogu kinut'  vyzov.  Vy so  svoimi gryaznymi  nedoumkami  nikogda ne  smozhete
zaklyuchit'  chestnuyu  sdelku, poetomu  blagorodnyj  vyzov  - ne  dlya vas. Net,
general, naplevat' mne na vash  zhalkij vyzov. CHto zh, sobirajte sily i davajte
pomerimsya  imi na ravnine k zapadu ot Lutery. Vas, ya dumayu, udovletvorit tot
fakt,  chto  vy sdohnete, srazhayas' na  toj samoj  zemle,  kotoruyu stol'ko let
oskvernyali  svoimi gryaznymi  nogami?  Nu,  vy  hot'  budete dovol'stvovat'sya
radost'yu soznaniya togo, chto vashi kosti budut gnit'  v meste, slishkom dlya nih
horoshem. Mne zhe, vo vsyakom sluchae, dadut nagradu za pobedu nad vami i vashimi
gryaznymi suratami,  kotoraya sluchitsya  v teni gory SHabo  i bol'shogo kamennogo
YAguara nashego Klana.
     Uinston  otvernulas'  ot  monitora  i  obvela  vzglyadom  svoyu  komandu:
polkovniki Sandra Barklaj, |d  Amis,  CHarl'z  Antonesku  kak  raz napryazhenno
vglyadyvalis' v  izobrazhenie  na komp'yutere, medlenno priblizhayas' k ekranu. V
otdalenii stoyali polkovnik vtorogo diviziona Komgvardii Regis Grandi i major
Markus  Poling, komandir Sent-Ivskogo otdeleniya. Po vyrazheniyu  ih lic Ariana
srazu  ponyala,  chto  ih zadelo  gordelivoe  hvastovstvo  Muna.  Ne slysha  ot
podchinennyh vozrazhenij, Ariana pozhala plechami.
     -   Ochen'  horosho,  major  Mun.  Ravnina  tak  ravnina.   -  Lico  Muna
neproizvol'no iskazila gnevnaya usmeshka, i  Ariana hihiknula  pro sebya - ved'
ona namerenno nepravil'no vygovorila ego voinskoe zvanie. Sredi Klanov voshlo
v  tradiciyu  obrashchat'sya  dazhe  k vragam,  ispol'zuya  polnoe  imya  cheloveka i
perechislyaya  ego  voinskie  regalii.  - YA mogu  uznat', s  kakimi  silami  vy
sobiraetes' vystupit' protiv nas?
     Otveta ne posledovalo. Mun obrubil svyaz'.
     - Da, eto tak. Oni pribyvayut na planetu, - skazala Ariana, otvernuvshis'
ot  pogasshego ekrana.  -  U nas  sovsem  nemnogo vremeni.  Polkovnik Grandi,
skol'ko voinov Komgvardii boesposobny? Procentov vosem'desyat?
     - Da, general, - kivnul Grandi. - Bol'shinstvo poter' ponesli tankisty i
pehota. Otryad robotov povrezhden v neznachitel'noj stepeni.
     -  Horosho. My sosredotochivaemsya vot na etoj linii, soedinyayushchej vostok i
zapad. Polkovnik Grandi, vy  - v  centre. - Uinston  mahnula oficeram, chtoby
oni podoshli blizhe.  Posle ee  slov na monitore poyavilas' karta  okrestnostej
Lutery.  Sinij pryamougol'nik,  otmechennyj znakom Komgvardii, mercal  v polyah
priblizitel'no v  pyati  kilometrah k zapadu ot goroda.  - |d, ya hochu,  chtoby
tvoj  Dvadcat'  pervyj  polk peremestilsya na  pravyj flang Komgvardii. Major
Poling, vashi ulany zajmut levyj flang. Sendi, CHarl'z, Sem'desyat pervyj i Sto
pyat'desyat pervyj raspolozhatsya  zdes' i zdes'. -  Uinston  ukazala  oblast' k
severu ot  glavnoj  linii  srazheniya.  -  Vy budete dozhidat'sya komandy pozadi
glavnoj  linii srazheniya.  CHarl'z na vostoke, a ty, Sendi,  na zapade.  Vy  v
rezerve. Vy ne  dolzhny pozvolyat' bojcam othodit' ot lagerya bolee chem na paru
kilometrov. Po prikazu otprav'te ih na dvenadcat'  kilometrov v  tu storonu,
gde   YAguary  poprobuyut   prorvat'   nashu  liniyu.  Vy  -  otryad  mgnovennogo
reagirovaniya, bud'te v polnoj gotovnosti. Vy oba dolzhny byt' gotovy otrazit'
ataki, esli te posleduyut s flangov, libo  zhe ukrepit'  i usilit' general'nuyu
liniyu  srazheniya,  esli  vozniknet  neobhodimost'.  Pomestite  artillerijskie
orudiya pozadi  glavnoj linii udara,  to  est'  mezhdu  soboj.  Pushki  budut v
sostoyanii i otsyuda  nanesti  uron  vrazheskim  otryadam, a inache my ne  smozhem
pereorientirovat' ih na  blizhnij boj,  esli vrag prorvetsya  s severo-vostoka
ili severo-zapada.
     -  General,  kakov  prikaz  otnositel'no  moih  lyudej?  -  Majkl  Rajan
osvedomilsya  podcherknuto  holodno,  nedobro  glyadya  na  Arianu  -  My  mozhem
vydvinut'sya  v  ar'ergard  linii  srazheniya  i  lezhat'  v  ukrytii,  podzhidaya
poyavleniya vraga. My mozhem  pozvolit' protivniku obojti  nas nezamechennymi, a
zatem udarit' ego s tyla ili pryamo v centr zony ego prizemleniya,
     - Vashe  predlozhenie ne lisheno smysla, no, k sozhaleniyu, major, ya ne mogu
etogo pozvolit'. - Uinston vlastno ostanovila popytku Rajana protestovat'. -
U vas, kazhetsya, vosem' ubityh i pyat' ranenyh posle ataki na komandnyj centr.
A  ved'  eto  sorok  tri  procenta  neschastnyh  sluchaev  sredi  bojcov. Vasha
effektivnost'  ponizilas' na semnadcat'. YA  ne mogu sejchas riskovat'  vashimi
bojcami.
     -   Taj-sho,  Uinston-sama.   -   Rajan  proiznes   eto   po-yaponski   s
neestestvennymi modulyaciyami golosa, svojstvennymi voinam  Sindikata Drakona.
Golos  i vyrazhenie  lica majora svidetel'stvovali  o  ego  yarostnom  zhelanii
protestovat' protiv prikazov Ariany. - Vy pravy,  kogda govorite, chto u menya
tol'ko semnadcat' procentov effektivnosti, no...
     -  Nikakih "no", major. YA ne mogu riskovat' odnim iz naibolee  poleznyh
mne otryadov i poteryat' ego  v samoubijstvennoj atake. Mne stanut  neobhodimy
vashi lyudi v tom  sluchae, esli nam pridetsya vvyazat'sya v partizanskuyu vojnu. YA
hochu,  chtoby vy so svoim otryadom prikryli samu goru SHabo.  |to  pervaya  nasha
cel', i, veroyatno, gora okazhetsya pervym ob容ktom,  kotoryj YAguary popytayutsya
otvoevat'.  Nikto iz moih  lyudej ne  sdaetsya v  plen, zabud'te o miloserdnoj
bor'be i  chelovekolyubii.  Vashi  razvedyvatel'nye komandy - luchshee, chto u nas
est' na segodnyashnij den'.
     Rajan s gordelivoj  ulybkoj pobeditelya  vypryamil  spinu i  razdulsya  ot
gordosti.
     -  Haj, vakarimas,  taj-sho,  Uinston-sama.  My vypolnim  vashi  prikazy.
Arigato.
     Uinston ulybnulas'  pro  sebya,  myslenno  poradovavshis'  tomu,  chto  ej
udalos'  tak predstavit'  svoi rasporyazheniya, chto oni pokazalis' Rajanu i ego
komande gorazdo bolee pochetnymi i znachimymi, chem byli na samom dele.
     "Neudivitel'no, chto vse eto svodilo Morgana  s uma", - podumala Ariana,
vytiraya  slezyashchiesya glaza. I v tot zhe moment bezdonnaya glubina otkrylas' ej.
Nastupil tot  samyj moment, dlya  kotorogo i zhil marshal Morgan Hassek-Devion.
Otchayannoe  soprotivlenie  podavlyayushchemu  chislennym prevoshodstvom  vragu!  Ta
samaya situaciya,  v  kotoroj  on  tak  chasto prevrashchal  kazhushcheesya  neizbezhnym
porazhenie v oslepitel'nuyu, siyayushchuyu  pobedu! On vsegda nahodil hitruyu ulovku,
kotoroj ne mog predugadat' samyj smekalistyj protivnik...
     "Gospodi,  Morgan, nu pochemu  ty dal  sebya  ubit'?!  Kak  ty mne sejchas
nuzhen!" - prodolzhala razmyshlyat' Ari-ana, otognav ot sebya pechal'nye mysli.
     - My okazhemsya pered  neobhodimost'yu dvigat'sya bystro, - skazala  ona, -
no vse ranenye  kak Klana,  tak i Vnutrennej Sfery dolzhny byt'  perevedeny v
geneticheskoe hranilishche. Da, eto mozhet poradovat'  Klan i voodushevit' ego, nu
i  plevat'.  No  togda oni ne smogut napast' na hranilishche  i otkryt' voennye
dejstviya v etom  rajone. Oni stanut berech'  ranenyh ot  togo, chto nazyvaetsya
"soputstvuyushchimi  razrusheniyami".  Est'   voprosy?  Net?  Otlichno.   Nachinajte
rabotat' v sootvetstvii s poluchennymi prikazami.



     Ravniny Lutery, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     26 marta 3060 g.

     - Bystree, vy,  zhalkie suraty. -  Zvezdnyj  polkovnik  Mun prezritel'no
cedil slova skvoz' plotnoe szhatye zuby,  ne  zhelaya  pol'zovat'sya special'nym
kanalom svyazi. Konechno, odno delo - proklinat' varvarov iz Vnutrennej  Sfery
i  sovsem  drugoe -  izdevat'sya  nad svoimi  zhe soratnikami, tak  neprilichno
medlenno pokidavshimi shattly.
     Ne vse voiny,  okazavshiesya pod  ego  komandovaniem,  predstavlyali soboj
ostatki  razbityh  garnizonnyh  klasterov.  Koe-kto  iz  nih  prinadlezhal  k
peredovym  otryadam,  otbroshennym  mirami,  za zavoevanie kotoryh oni platili
krov'yu. Kak zhe ego vyvodilo iz sebya to, chto  oni, gordost' Dymchatyh YAguarov,
poluchili  pinok pod  zad  ot  mirka,  kotoryj  kogda-to zakonno  zavoevali v
poedinke s  bolee slabym vragom!  Slaben'kie, beshrebetnye  vojska Vntrennej
Sfery! CHtoby, vidimo, eshche i usugubit'  oskorblenie, eti vonyuchie suraty imeli
nahal'stvo  provozglasit',  chto  oni  napali  na   ego   Klan  pod  znamenem
vozrozhdennoj Zvezdnoj Ligi!
     Neuvazhenie i nespravedlivost' situacii vyzyvali u Muna pristupy beshenoj
yarosti.  I  poskol'ku uzhasnye rany ne dali emu vozmozhnosti  prinyat' aktivnoe
uchastie v bor'be za Hiner, v tom  boyu ego Klaster, Tretij kavalerijskij polk
YAguara, byl razgromlen. Sam on ucelel blagodarya zabotam medtehnikov, kotorye
vynesli ego  s  polya boya, a zatem v  pryamom smysle podnyali na nogi, vyrastiv
emu  novuyu  nogu.  CHerez dolgie  nedeli boleznennogo, no  vselyayushchego nadezhdu
processa, beskonechnyh  mesyacev  vosstanovleniya  i  fizioterapii  Mun  prones
oshchushchenie vyhoda za predely vozmozhnostej, dannyh ele-mentalu. On vypolnyal vse
ukazaniya  vrachej  i  odnovremenno kak mog izmyvalsya  nad svoimi spasitelyami.
Konechno, novaya noga ustupala v sile i nadezhnosti nastoyashchej, inogda  sudoroga
ostroj boli  probegala po vsej levoj polovine ego tela - no eto byla horoshaya
bol'. |to byl  tot  samyj  upoitel'nyj  vid boli,  kotoryj  pozvolyaet  voinu
pochuvstvovat' sebya zhivym, a svoih vragov - mertvymi.
     Te myamlyashchie chto-to  pro vozderzhanie ot  bor'by  medtehniki  pytalis' ne
davat' emu vyhodit' na pole  boya - mol, noga ego nedostatochno okrepla, chtoby
vyderzhat' nagruzku srazheniya, no on prosto otvel medikov v  storonu, i, kogda
oni ne ponyali slov, slegka sdavil im gorlo zheleznoj yaguar'ej hvatkoj - budut
znat',  kak lezt' ne v svoe delo! Ego noga byla stol' zhe sil'na, kak obychno,
i nikakie  slyuntyai  iz nizshej  kasty ne smogut  pomeshat' emu  uchastvovat'  v
bor'be s poganymi suratami Vnutrennej Sfery, zahvativshimi ego rodinu.
     So svoego nablyudatel'nogo punkta  v teni shattla klassa "Overlord-S" Mun
otchayanno zhestikuliroval, obrashchayas' k neschastnomu deformirovannomu omnirobotu
"Burevestnik".  On,  slovno  pritancovyvaya,  neuklyuzhe  pytalsya vybrat'sya  iz
dverej  angara.  Na  vystupe  pilotskoj  kabiny,  budto  prorezannaya  ostroj
britvoj, alela staromodnaya nadpis', glasivshaya: "Robot prinadlezhit k nemnogim
ucelevshim    iz   Devyatnacatogo    Klastera".   Mun   znal,   chto    pilotom
pyatidesyatipyatitonnoj  mashiny  yavlyaetsya  sovsem  zelenyj yunec,  prislannyj na
Ohotnicu na zamenu pogibshemu vsego za vosem' mesyacev do togo, kak Vnutrennyaya
Sfera nachala predatel'skoe  verolomnoe vtorzhenie v Zonu Okkupacii  Dymchatogo
YAguara.
     "Slava  Bogu,  chto  my  ne predprinyali popytku vysadit' desant  i srazu
nachat' boj, - gor'ko razmyshlyal Mun. - S  takimi idiotami, kotorye popadayut v
nashi garnizony, ne prihoditsya udivlyat'sya, chto my poteryali Zonu Okkupacii".
     Nakonec pilotu udalos' vyrovnyat'  mashinu, i  robot blagopoluchno pokinul
angar. Kak tol'ko upryamaya mashina soshla  so skata, ostal'nye roboty strojnymi
ryadami dvinulis'  sledom. Stremitel'no shagaya k gigantskomu chelovekopodobnomu
"Prizyvatelyu",  vtoromu  tyazhelomu robotu  otryada, Mun  prikidyval  vozmozhnye
varianty  nachala  srazheniya. On  bystro  vskarabkalsya  v  pilotskuyu kabinu po
ogromnoj  holodnoj  noge  robota  -  v  bronyu byli  vmontirovany  stupen'ki.
"Prizyvateli"  konstruirovalis' special'no  dlya voinov-elementalov,  poetomu
Mun v pilotskoj kabine chuvstvoval sebya komfortno.
     Vsled  za  "Prizyvatelem"  vyshagivali  eshche   chetyre  takih  zhe  krupnyh
robota-pehotinca.  Mun ustroilsya na  kapitanskom mostike, pridirchivo  okinul
vzglyadom  paneli  upravleniya, potyanulsya  v  kresle, vstal i  vyshel na  uzkij
balkonchik pered lyukom  kabiny.  On  vysokomerno  oglyadel  stoyashchih pered  nim
robotov,  hlopnul  rukoj  po  cilindricheskoj  puskovoj  raketnoj  ustanovke,
raspolagayushchejsya v vystupe levogo plecha robota.
     - Pora, - gromko proiznes Mun po obshchevojskovomu kanalu svyazi. - Nastalo
vremya otvoevat' nashu rodinu. Galaktika, vpered!
     V tu  zhe minutu vse devyanosto shest' boevyh robotov nachali dvizhenie. Mun
vpilsya glazami v ekrany monitorov, na kotoryh vysvechivalis' dovol'no skudnye
dannye,  sobrannye  naspeh silami  razvedki.  Ponyatno,  chto voiny Vnutrennej
Sfery zanyali liniyu srazheniya, protyanuvshuyusya v neskol'kih kilometrah k  zapadu
ot Lutery,  priblizitel'no poseredine mezhdu stolicej YAguara  i gornoj gryadoj
Kogtej  YAguara  na  zapade.  |ta   oblast'  byla  prakticheski  ravninnoj   -
vpechatlenie   portili   tol'ko   gryady  nizkih   holmov,   porosshih   chahloj
rastitel'nost'yu i zasohshimi stvolami derev'ev.
     Bol'shaya chast' voinov, podzhidayushchih YAguarov  na meste bitvy, prinadlezhala
k Legkoj Kavalerii |ridani.  Mun edva li ne so shkol'noj  skam'i pomnil,  chto
Kavaleriya  vrazhdovala s  Nefritovymi  Sokolami  v techenie  vseh  pervyh  let
Krestovogo  pohoda. Zatem  Kavaleriya opyat'  voevala s Sokolami  vo vremya  ih
durackogo  napadeniya na Liranskij  Al'yans na  Koventri, Kavaleriya  schitalas'
postavshchikom  luchshih  voinov v  vojska  Vnutrennej  Sfery, i oni  dazhe  imeli
naglost' utverzhdat', chto  ih  geneticheskoe  nasledie  voshodit  ko  vremenam
Zvezdnoj Ligi.
     Mun dazhe fyrknul, s otvrashcheniem podumav, chto kto-to verit etim brednyam.
Ha,  da  esli by voiny, kotorye  srazhalis'  pod  znamenami  Legkoj Kavalerii
|ridani, dejstvitel'no  proslezhivali  rodoslovnuyu ot  dostopamyatnoj Zvezdnoj
Ligi, oni by nikogda tak pozorno ne svernuli s istinnogo puti voina Podumat'
tol'ko  -  oni  srazhalis' za den'gi! ZHalkie naemniki!  Mun  byl uveren,  chto
naglye negodyai,  vyzvavshie ih na  boj pod  vidom voinov Legkoj Kavalerii, na
samom dele - ne bol'she chem kuchka gryaznyh vol'nyag, vozomnivshih o sebe nevest'
chto. Brosili vyzov, podumat' tol'ko!
     Ostal'nuyu  chast'  armii,  ozhidavshuyu  Klan  YAguara  na  meste  srazheniya,
sostavlyali  voiny Komgvardii i Sent-Ivskogo Soyuza. Mun  po opytu znal, chto v
Komgvardii sluzhili otlichnye  voiny, da i mehanizmy, kotorye shli  v srazhenie,
nichut' ne ustupali robotam YAguara.
     Odnako  obsluzhivanie  robotov  i  nedostatki v  programmah  obespecheniya
pilotov mashin ostavlyali  zhelat'  luchshego... CHto  kasaetsya vojsk  Sent-Iva, s
nimi dela obstoyali dovol'no tumanno, hotya Mun posmeivalsya nad tem, chto takoe
krohotnoe gosudarstvo v sostoyanii proizvodit' stoyashchih voinov.
     Mezhdu  tem  "Prizyvatel'" plavnoj pohodkoj  pokryval  rasstoyanie  mezhdu
vojskami  YAguara i raspolozheniem otryadov  Vnutrennej Sfery. Sudya  po tryaske,
skorost'  robot  nabral  prilichnuyu,  i  Mun  podumal,  chto  bukval'no  cherez
neskol'ko  minut okazhetsya v predelah zony artobstrela vrazheskih robotov. Mun
udovletvorenno hmyknul - nesmotrya na prezrenie,  kotoroe ego bojcy navernyaka
oshchushchali, oni  besprekoslovno  emu  povinovalis'. Itak,  skoro oni  vojdut  v
pryamoe stolknovenie s protivnikom...
     Razvedchiki dolozhili,  chto  vrag  raspredelil  vojska vdol'  vsej  linii
srazheniya,  ostaviv  v  rezerve dva krupnyh otryada. Mun reshil  ne  razdumyvaya
proryvat'  liniyu i brat' hitryj rezerv  za  gorlo - v sootvetstvii s luchshimi
tradiciyami svoego  Klana.  Slova  gimna  "Vospominanie"  vdrug vsplyli v ego
soznanii:

     Pomnite Franklina Ozisa,
     Otca nashego Klana.
     Tri sily daroval on nam:
     Pryzhok YAguara, sbivayushchij nazem' vraga,
     Kogti YAguara, rvushchie serdce vraga,
     Vkus YAguara k goryachej krovi vraga.

     - Klaster Al'fa,  - Mun vklyuchil peregovornik dlya svyazi s vojskami, - my
budem na samom ostrie ataki. My prevratimsya v togo skachushchego YAguara, kotoryj
v pryzhke povergaet vraga v pyl'. Klaster Bravo, vy budete nashimi kogtyami. Vy
posleduete za nami po  pyatam,  i  kak tol'ko my  prorvem vrazheskuyu liniyu, vy
projdete vsled za nami,  chtoby  vyrvat'  serdce vraga - unichtozhit' rezervnye
otryady. Nikakogo  miloserdiya  k  vragam! My  dolzhny steret' vraga v poroshok,
rasseyat' po vetru, kak pyl',  rastoptat' nogami! A teper' strojtes' po linii
srazheniya! V ataku!
     Pervaya  galaktika  momental'no  rvanulas'  vpered,  starayas'  sohranit'
stroj.  Klaster Al'fa formirovalsya  iz  vyzhivshih  bojcov peredovyh frontovyh
otryadov,  razbityh  v   boyah.   Klaster   byl   ukomplektovan  isklyuchitel'no
omnirobotami, prichem sredi nih byli i sovsem novye modeli, nedavno proshedshie
polevye   ispytaniya.  Gruppe  Bravo  pridali  neskol'ko  men'shee  kolichestvo
zheleznyh  gigantov,  i  bol'shaya  chast' voinov  Klastera  pilotirovala  menee
universal'nye,  poryadkom  ustarevshie  mashiny   vtorogo  ryada,  tipichnye  dlya
vooruzheniya zauryadnyh  garnizonnyh  otryadov.  No kogda  oni mchalis' v  bitvu,
pochuyav zapah krovi vraga, Munu kazalos', chto roboty razvivayut takuyu skorost'
i  moshch', chto oni prevrashchayutsya v neupravlyaemyh hishchnikov. Hishchnikov, bez otdyha
presleduyushchih  vraga do  teh por, poka on ne oshchutit  na zubah vkus  vrazheskoj
ploti...
     - Svyaz', - prozvuchal v ushah Muna golos radista. - Al'fa odin-odin voshla
v vizual'nyj kontakt s vragom. Zvezda Al'fa-odin peremeshchaetsya, chtoby vyzvat'
vraga na boj.
     Vnezapno  golos  smolk,  i v  nastupivshej  tishine  Mun  yasno  rasslyshal
kakie-to dalekie vopli i voj.
     - CHto  proishodit?! -  zarevel Mun v peregovornik. Nikakogo otveta. Ego
voiny molchali. Tol'ko dalekij voj, vnezapno oborvannyj ryadom zhutkih vzryvov.
Mun povernulsya k ekranu. V mestah bombezhki, gde artillerijskie snaryady rvali
na chasti zemlyu,  v vozduhe raspuskalis' bol'shie  gryazno-serye cvety - oblaka
pyli, zemli i oblomkov. Povalili gustye  belye tuchi fosfornogo  dyma,  pochti
polnost'yu zakryvavshie raspolozhenie vrazheskih vojsk. Net, eto ne pregrada dlya
ego robotov!  Mnogie  iz omnirobotov  byli snabzheny  special'nymi sensornymi
datchikami, sposobnymi "vychislit'" raspolozhenie  vraga  dazhe  cherez  sploshnuyu
pelenu dyma.
     -  Vklyuchit'  aktivnyj  poisk!  -  prikazal  Mun.  Vmesto  podtverzhdeniya
poluchennogo prikaza v naushnikah shlemofona on uslyshal lish' shum, potreskivanie
i dalekij svist.
     Novyj  zalp  orudij,  a  zatem seriya  vzryvov progremela pryamo v centre
linii nastupleniya YAguarov, vyvodya iz stroya peredovoj otryad sil Muna.  Skvoz'
vizg i shum Mun neozhidanno  pochuvstvoval sovsem blizkij zvuk razryva, a vsled
za tem chto-to s siloj udarilo v bronyu  ego "Prizyvatelya" i  s gromkim unylym
zvonom upalo  k nogam robota. Na mgnovenie  Mun reshil, chto bronya ili probita
oskolkom  bronebojnogo  snaryada, ili proshita moshchnoj  ochered'yu.  Net,  snaryad
popal v robota rikoshetom, ne povrediv bronyu. Mun podumal, chto, veroyatno, emu
pridetsya  ostavit' manevrennyj,  no vse zhe medlitel'nyj mehanizm  i pojti na
vraga, buduchi zashchishchennym lish' dospehami. Zakovannoj v bronyu rukoj Mun bystro
povernul rukoyat' moshchnogo  lazera, prozhigayushchuyu  bronyu  robotov, a  zatem stal
krutit' ruchki radionastrojki. Bespolezno!  |fir byl napolnen  suhim treskom,
budto   ot   lopayushchihsya  struchkov.  Datchiki,  prikreplennye  k  shlemu  Muna,
bezdejstvovali, ekrany monitorov pogasli.
     "Vyrubili  svyaz'. - Mun s proklyatiyami  pnul nogoj bespoleznyj pul't.  -
Artilleriya  vyrubila  sistemu svyazi.  Ne  sdelano  li eto  dlya  togo,  chtoby
truslivye suraty sumeli izvlech' pol'zu dlya sebya?"
     -  Vtoroe zagrazhdenie  Villi  Pita  pospelo vovremya  i  ustanovleno nad
cel'yu,  general,  - dolozhil  Kip Duglas s  mesta vtorogo pilota v  "Ciklope"
Ariany Uinston.  V golose  Kipa skvozili notki  udivleniya. On vsegda schital,
chto  "legkie  pushechki"  ne  mogli by  sygrat' pyat'  partij  podryad i poslat'
dymovye  shashki tochno v cel', dazhe esli by strelki prilozhili k  tomu  nemalye
usiliya.  Oni  mazali mimo  dazhe  v sluchae,  esli  by  kazhdomu iz  navodchikov
poobeshchali  by  paru  holodnogo  piva  i  nedel'ku  rasslabona  v  Magistrate
Kanopusa.
     Na sej  raz  artilleristy, k  vostorgu Kipa,  oprovergli ego  nehoroshie
predpolozheniya. Dve dymovye zavesy  kak rezul'tat  udachnogo popadaniya tochno v
cel' specsnaryadov  nakryli vrazheskuyu  armiyu. Goryashchij  belyj fosfor, kotoromu
prisvoili  kodovoe nazvanie  "Villi Pit", vyzval poyavlenie moshchnejshej  zavesy
plotnogo  tyazhelogo  dyma, kotoryj malo togo chto zakryl  dnevnoj  svet  -  on
dezaktiviroval  teplovye  datchiki  boevyh  robotov.  Roboty oslepli.  Kazhdyj
snaryad byl snabzhen shest'yu malen'kimi datchikami, vypolnyavshimi rol' glushitelej
pri  soprikosnovenii  s metallom,  - eta umnaya  sistema  vyvedeniya iz  stroya
priborov  svyazi  byla pohozha na  sistemy  kontrolya  "Artemis" i "Bigl'". Raz
voiny  Klana  do  sih por  ne proshli cherez  dymovye zavesy,  oni  ostavalis'
polnost'yu slepymi i  gluhimi  na  pole boya.  Snaryady dejstvovali effektivno,
nichego ne skazhesh'!
     - Horosho! -  Uinston  usmehnulas'. -  Soedinite menya s komandoj ognevoj
podderzhki.
     - YA zdes', general. - Rukovoditel'  gruppy ognevoj podderzhki  otozvalsya
spustya mgnovenie.
     - Kapitan Dzhons, razvedchiki govoryat,  chto vashi orudiya navedeny na cel'.
- Uinston  znala,  chto ee glavnyj artillerist uzhe slyshal  soobshchenie,  no  ej
hotelos'  imet' tverdye garantii,  chto  on vypolnit prikaz. -  Perehodite  v
blizhnij boj, puskajte v delo UAB i dobav'te ogon'ku dlya pushchego effekta.
     - Signal ponyat, general. Uluchshennye artillerijskie boepripasy  i ogon'.
- Uinston pokazalos', chto ona uslyshala smeshok artillerista. - My uzhe v puti.
     Voj  i razryvy artillerijskih snaryadov  udarili  v barabannye pereponki
Muna, kak  tol'ko "Prizyvatel'",  na  kotorom on  uporno  shel skvoz' dymovuyu
zavesu,  vstupil v polosu  chistogo vozduha. Da,  bezuslovno,  dymovoj  ekran
zaderzhal  prodvizhenie vojsk Klana, no otnyud' ne nastol'ko, kak nadeyalis' eti
truslivye  suraty. Ved' ego voiny prinadlezhali k Klanu YAguarov - i etim bylo
skazano vse. Ih nikogda by ne uderzhal kakoj-to tam durackij goryashchij fosfor.
     CHernye  urodlivye cvety  raspustilis'  v  vozduhe v  dyuzhine metrov  nad
golovami robotov - pushki lupili vovsyu. I na  sej  raz eto  byli  ne  dymovye
shashki ili boegolovki s  glushitelyami - net, na sej  raz  snaryady  nesli  gruz
smerti.  Boegolovki UAB  byli ustanovleny takim obrazom,  chtoby  razryvat'sya
nemnogo  vyshe  celi,  a cel' porazhali  sotni  razryvnyh oskolkov.  Nastoyashchij
smertel'nyj dozhd' nakryl peredovye otryady Muna.
     Odin  iz robotov, "Tumannaya Rys'",  vse eshche nesushchaya na bortu markirovku
davno razgromlennogo SHestogo Klastera, vnezapno  povalilas' licom vniz - obe
ee nogi-opory byli  rassecheny v rajone kolennyh chashek  special'nymi rezhushchimi
bronyu snaryadami. Para  chernyh rvanyh otverstij ziyala v tele drugogo vedushchego
robota. Snopy iskr, rascvetshie na  tele "YAstreba  Vojny", ukazyvali  mesta v
brone, gde bronebojnye snaryady  probili  platy  korpusa. Pravda, bol'shinstvo
mashin  vse  zhe  perezhili   ognennyj   shtorm,  poluchiv   lish'  neznachitel'nye
povrezhdeniya. Dlya  elementalov, upravlyayushchih  tolstokozhimi "YAstrebami  Vojny",
eta ataka zakonchilas' pechal'no. Dvoe robotov ostalis' na pole obezdvizhennymi
- ih voditeli  byli ubity  napoval. Odin iz "YAstrebov"  byl ser'ezno ranen i
slepo kruzhil po polyu pod artillerijskim ognem.
     Mun yarostno vzvyl.
     - Dejstvujte nezavisimo! -  revel on. - Vse boevye edinicy,  vpered  na
vraga! Sokrushite ego k chertovoj  materi  s  ego artilleriej! Otryady, vpered,
bez straha!
     Podobno  razgnevannomu  berserku,  "Prizyvatel'" stremitel'no  rvanulsya
vpered. Eshche odna volna artobstrela nakryla seyushchim smert' i razrushenie krylom
otryady Muna. Drugaya model' robota,  nedavno postavlennaya na potok pod imenem
"Lisenok", skrylas' v stolbe  dyma i plameni. Kogda robotu udalos' vybrat'sya
iz  ognennogo kokona,  ego bronya  okazalas' izodrannoj v kloch'ya,  i kazalos'
chudom,  kak razbitaya mashina prodolzhaet  dvigat'sya vpered - pilot,  ochevidno,
rashrabrilsya i  nashel v sebe  sily prodolzhat'  ataku. Drugim povezlo gorazdo
men'she.  "Gadyuka" lezhala na boku, silyas' vstat'  i  operet'sya na  otorvannuyu
snaryadom  nogu. CHasti tel  i kuski broni mertvoj pehoty elementalov ustilali
zemlyu, napominaya vyshelushennye struchki akacii.
     - Mochite ih! - vopila Uinston v mikrofon nejroshlema.
     - Budet sdelano, general, - otozvalsya kapitan Dzhons. - Oni uzhe  voshli v
zonu opasnoj blizosti k nashim vojskam.
     - Tak otkryvajte ogon'!
     - Nemnogo terpeniya...
     So svoego nablyudatel'nogo punkta v centre formirovaniya Dvadcat' pervogo
polka Uinston ne mogla  slyshat' udary i  tresk lopayushchejsya pod massirovannymi
udarami batarej artillerii broni,  no do nee vnyatno donosilsya vysokij tonkij
svist, kotoryj  proizvodili letyashchie  snaryady,  prohodyashchie  nad  golovoj.  Na
monitore v nizkochastotnom diapazone ona videla  bystro peremeshchayushchiesya teni -
siluety   robotov  Klana,  toropyashchihsya   nakryt'  peredovye  pozicii  Legkoj
Kavalerii.
     Ton   voyushchih  artillerijskih   snaryadov   vnezapno  izmenilsya.   Ariana
nastorozhenno vzglyanula  na  monitor:  na ekrane  snaryady  vyglyadeli  tonkimi
krasnymi trassami, yavno  snizivshimi vysotu. Teper' oni lupili prakticheski po
perednej  linii napadayushchego  Klana  YAguara. I  vnov'  hlopki  belyh razryadov
voznikli  nad  golovami  vrazheskogo avangarda.  Ariana  predstavila, kak  na
mashiny l'etsya ognennyj dozhd' boepripasov.  Pohozhe, na peredovoj vovsyu goreli
legkie roboty YAguarov i gibli elementaly.
     Kapitan Dzhons otlichno znal svoe delo. CHut'  sdvinut' navodku orudij - i
snaryady nachali by razryvat'sya sredi vojsk Legkoj Kavalerii.
     Sleva  ot  komandnogo punkta Ariana  zametila  zakrytye kamuflirovannoj
tkan'yu  mehanizmy Komgvardii.  Roboty  yavno ozhidali pervoj zhe komandy, chtoby
vstrepenut'sya  i  pojti v boj  protiv  YAguarov.  Eshche  dal'she  na  vostok, za
predelom  pryamoj  vidimosti,  nahodilis' dvadcat'  devyat' ucelevshih  v  boyah
robotov Sent-Ivskih Ulan. A vot pryamo na nee nastupali Dymchatye YAguary.
     S dikim shumom  i  skrezhetom,  napominayushchim shumy drevnej fabriki, YAguary
vrezalis' v  liniyu Legkoj Kavalerii. CHashche vsego  robot YAguarov vsej tyazhest'yu
navalivalsya na bolee  legkuyu mashinu Sfery, krusha kabinu  voditelya. Mnogie iz
vol'norozhdennyh pilotov pytalis' dobit' pilotov protivnika, vyprygivavshih iz
kabin, ob座atyh plamenem: proigravshemu - smert'.
     YAguary, kazalos',  obezumeli ot  yarosti. Oni  srazhalis' kak pomeshannye.
Ogromnyj  robot  "Meduza"  nachal  nastupat' na  sero-zelenogo  "Centuriona".
Slegka priostanovivshis', "Meduza" ispustila dlinnyj snop ognya i  vyplyunula v
telo "Centuriona"  porciyu  snaryadov iz  avtopushki.  Vnutri  korpusa  boevogo
robota Legkoj Kavalerii |ridani chto-to zagudelo - bronya na grudi robota byla
rasplavlena vzryvom v upor, - a potom razdalsya moshchnyj vzryv. Pohozhe, v grudi
"Centuriona"  sdetonirovali zaryazhennye reaktivnye snaryady.  Poskol'ku paneli
iz  bronebojnogo plastika, zashchishchayushchie kabinu pilota,  byli  ob座aty plamenem,
"Meduza"  kachnula  massivnoj  korotkoj  pravoj  rukoj  i  s  siloj  tolknula
bezzashchitnyj  uzhe   mehanizm  na  koleni.  Vystrel  iz  lazernogo  orudiya  po
poverzhennomu "Centurionu" dovershil rabotu.
     Vzbeshennaya  takim  hladnokrovnym  ubijstvom,  Uinston   dernula  rychagi
upravleniya  "Ciklopom"  s  takoj  siloj,  chto  ej   pokazalos',  budto   eti
metallicheskie  i  plastmassovye   rukoyati  dolzhny  slomat'sya  v  ee   rukah.
Devyanostotonnaya mashina tut zhe razvila skorost' edva li  ne v shest'desyat pyat'
kilometrov v  chas i  stremitel'no pobezhala  vpered.  I  prezhde, chem "Meduza"
YAguarov uspela raspryamit'sya nad trupom poverzhennogo robota Legkoj Kavalerii,
Uinston dala iz avtoorudiya  zalp  pryamo po ego tonkoj,  prikryvayushchej  spinu,
brone. Sverknuvshaya kruglaya raketa gaussovoj pushki dopolnila  kartinu ushcherba.
Gigantskij   robot   zashatalsya,  sdelav   neuverennyj   shag   vpered.   CHut'
zameshkavshis',  on  vse  zhe  vosstanovil  ravnovesie  i  povernulsya  licom  k
napadayushchemu.
     Uinston   uvidela  otvratitel'nuyu  usmeshku,   sozdannuyu   pryamougol'nym
bronirovannym  ustrojstvom  ventilyacionnyh  lyukov  chut'  nizhe  dvuh  glaz  -
smotrovyh shchelej. Urodstvo robota podcherkivalos' namalevannym tehnikom  pryamo
na  brone  golovy  iskrivlennym  rtom.   Raskryvshijsya  lyuk  pushki   tyazhelogo
avtoorudiya nemedlenno ustavilsya  v zhivot robota  Ariany. Iz  zherla  vyrvalsya
snop ognya, a  vsled za nim  i  dyma. Pohozhe, pricel byl sbit - bol'shaya chast'
trassiruyushchih snaryadov proshla mimo  tulovishcha "Ciklopa" i vzorvalas' v  vyazkoj
gline   ravniny.  Neskol'ko  snaryadov  vse  zhe  ugodili  v  zhivot  i  v  bok
bronirovannoj mashiny, poskol'ku voin  YAguarov, yavno pochuyav,  chto  teryat' uzhe
nechego, poshel pryamo na Arianu, strelyaya v upor.
     Uinston  krovozhadno usmehnulas'  -  moshchnyj zhelezo-nikelevyj  splav bylo
ochen'  neprosto   probit'.  Ona  dozhdalas',   kogda   poyavitsya   vozmozhnost'
perezaryadit' pushku
     Gaussa, a  zatem vklyuchila lazernye ustanovki. Urodlivaya seraya  "Meduza"
drognula pod ognennym  zalpom neveroyatnoj sily. Dvojnoj udar lazernoj molnii
dostig celi - klanovec zashatalsya.  I tut Uinston  zametila, chto  strelyaet po
korpusu urodlivogo robota YAguarov  ne odna ona  - pozadi nee "Opravdatel'" i
"Zevs" s emblemoj Dvadcat' pervogo polka na brone polivali "Meduzu" yarostnym
ognem.   Plity   iz  bronebojnogo   plastika,  prikryvayushchie  golovu  robota,
zadymilis',  i "Meduza" vsej  tyazhest'yu  udarilas'  ozem'.  Pilot  tak  i  ne
vybralsya iz razrushennoj kabiny.
     - Vot tak, - shepnula Uinston. - Piloty Klana idut do konca.
     Poka  sily  Vnutrennej  Sfery  svodili  srazhenie  k  serii  geroicheskih
poedinkov odin na odin, svoeobraznoj dueli, voiny Klana takzhe priderzhivalis'
pravil  chesti, kotorye zapreshchalo odnomu voinu odnovremenno atakovat' bol'she,
nezheli odnu cel'.  No  kak  tol'ko  neskol'ko mashin  Sfery ili  vzvod pehoty
napadali  na  odnogo  robota   YAguarov  ili   staralis'   prikonchit'  odnogo
elementala, srazhenie tut  zhe  prevrashchalos'  v bojnyu  bez pravil. Vse  bilis'
protiv vseh.
     Srazhenie  stanovilos'  zhestokim,   besposhchadnym  smertoubijstvom  -  bez
vozmozhnosti  poluchit'  ili  darovat'  poshchadu vragu.  Posle  pervogo  bezumno
napryazhennogo poedinka s  "Meduzoj" Uinston medlenno nachala prihodit' v sebya.
Ona vernulas' v tyl  s osnovnoj linii  srazheniya i  potrebovala  informaciyu o
hode bitvy. Kip Duglas sobiral  i  fil'troval soobshcheniya so vseh  koncov polya
boya.  Da,  novosti byli,  myagko govorya,  ne ochen': YAguary vklinilis' i smyali
oboronitel'nuyu   liniyu  ob容dinennyh  sil  Vnutrennej  Sfery,  chastichno   ee
razorvav.  Vse  rezervnye chasti  byli  brosheny  v  draku,  chtoby  ostanovit'
dvizhenie YAguarov.
     Vtoraya zhe  volna nastupleniya robotov YAguarov formirovalas' za predelami
territorii  artobstrela -  klanovcy  tak  blizko  podoshli  k  artillerijskim
batareyam, chto  nevozmozhno bylo porazit' ih ryady bez togo, chtoby  ne zacepit'
svoih. Voiny Klana, pohozhe,  dogadyvalis'  ob etom  i tyanuli vremya, soblyudaya
ostorozhnost' i  zabotlivo peretasovyvaya voinov dlya  zaklyuchitel'noj ataki.  A
vse zhe u Uinston byla pripryatana v rukave para prevoshodnyh tuzov!
     - Fantom, ZHandarm,  eto -  Balerina.  Vrag formiruet  vtoruyu  atakuyushchuyu
volnu. Obojdite ih flangi i pridaviteka ih!
     - ZHandarm, vypolnyayu. - Polkovnik CHarl'z Antonesku otvetil v harakternoj
korotkoj, otryvistoj manere.
     -  Balerina?  Fantom,  -  donessya  golos  Sandry  Barklaj,  komanduyushchej
Sem'desyat pervym polkom. - My dvizhemsya k celi.
     Neestestvenno igrivaya legkost' tona Barklaj nepriyatno kol'nula Arianu -
ej ochen'  ne  ponravilsya  nastroj  Sandry, no  u nee  ne  bylo  ni  malejshej
vozmozhnosti  analizirovat'  sejchas ottenki  rechi  podchinennoj. V etot moment
"Beshenyj  Kot"  YAguarov,  po  telu   kotorogo  stekali  ruchejki  maslyanistoj
zhelto-zelenoj  zhidkosti iz  razrushennogo ohlazhdayushchego  agregata,  povernulsya
vsem korpusom k ee "Ciklopu". Razdalsya vystrel, i belo-goluboe plamya  lazera
proshila uyazvimuyu bronyu na zhivote robota Ariany.
     Rugnuvshis', Uinton nemedlenno  ustanovila setku  pricela skorostrel'noj
pushki chut' vyshe centra  tyazhesti izryadno potrepannogo  "Kota". Myagko nazhav na
gashetki, ona pervym delom vklyuchila  lazer blizhnego dejstviya i  poslala  paru
ostryh svetyashchihsya kopij  pryamo v  centr  tyazhesti  robota  - lepestkopodobnuyu
strukturu na brone torsa klanovca. Kusok  ferrokeramicheskoj broni s  tyazhelym
shlepkom otdelilsya ot bryuha i verhnej chasti bedra "Beshenogo Kota", razbivshis'
v polete  o  tyazheluyu  bronyu nogi  robota,  a  snaryad,  poslannyj Arianoj  iz
giperzvukovoj pushki, otrikoshetil ot tela kuda-to vbok.
     Neskol'ko minut "Beshenyj Kot"  i  "Ciklop" ispolnyali vokrug drug  druga
kakoj-to  drevnij fantasticheskij tanec -  kazhdyj staralsya  uluchit' mgnovenie
poudachnee  i  poluchit' real'noe preimushchestvo pered  sopernikom.  Pohozhe, oba
robota byli dovol'no sil'no povrezhdeny. Krasnye ogon'ki  zamigali i v kabine
pilota  YAguara,  i  v  kabine  Uinston,  preduprezhdaya o  ser'eznom narushenii
celostnosti  broni. Uinston stisnula zuby:  ona  ponimala,  chto  esli  "Kot"
nahoditsya na  volosok ot gibeli, to absolyutno to zhe samoe mozhno skazat' i  o
nej.
     Sdelav  obmannoe dvizhenie, ona  prervala etu azartnuyu igru  i  v pryzhke
brosila svoj "Ciklop" vlevo, zatem stremitel'no pereprygnula vpravo, vojdya v
mertvuyu zonu  vraga. Ona uvidela, chto glubokie rvanye prorehi v brone "Kota"
izurodovali  telo i levyj  bok  mashiny  YAguarov.  Dve  iz nih byli nastol'ko
gluboki,  chto cherez  dyry v  brone  Ariana  videla,  kak  rabotayut mehanizmy
robota.  Otvedya bronirovannyj kulak "Ciklopa" nazad  dlya  zamaha,  ona  vsej
tyazhest'yu obrushila udar na kabinu vraga.
     Ariana uvidela,  kak  moshchnye stal'nye pal'cy  ee "Ciklopa"  prohodyat vo
vnutrennosti  robota cherez bol'shie  prorehi v  tulovishche  i golove YAguara.  S
treskom  rushilis'   oskolki  metallicheskih  plit.  Uinston  pochti  fizicheski
chuvstvovala usilie,  kotoroe trebovalos'  "Ciklopu", chtoby podnyat'  ruku eshche
raz. Ona  bystro szhala i vnov' razzhala stal'noj kulak. Pal'cy povinovalis' -
i  togda  ona  odnim  ryvkom  metallicheskoj  ruki  potyanulas'  k   trubam  s
hladagentom,  uzhe slegka probitym  snaryadami,  i s siloj  razorvala  vse  zhe
dejstvuyushchij  truboprovod.  Dlya  robota  eto  oznachalo  mgnovennuyu  smert'  -
"Beshenyj Kot" zadrozhal, kak chelovek, napoval srazhennyj  lihoradkoj, a  zatem
medlenno,  slovno  v bredu,  opustilsya na vraz oslabevshie koleni.  V tot  zhe
moment,   kak  semidesyatipyatitonnyj   klanovec   opustilsya   na   zemlyu,  iz
otkryvshegosya  lyuka  kabiny  vzletelo  vverh  kreslo-katapul'ta  s  ucelevshim
pilotom.
     Uinston  obvela vzglyadom pole  boya: vsyudu,  naskol'ko hvatalo  vzglyada,
pole   ustilali  tela  povrezhdennyh  mehanizmov   i  trupy  ubityh.  Koe-gde
shevelilis'  ranenye.  Da, YAguary otstupili, no i u Sfery uzhe ne ostalos' sil
dlya presledovaniya.
     - General! - zakrichal Kip Duglas s  mesta  vtorogo pilota za ee spinoj.
Vse  srazhenie  on  sobiral i analiziroval takticheskie dannye, kotorye Ariana
poluchala vyvedennymi na monitor tol'ko blagodarya usiliyam molodogo  cheloveka.
-  U  menya soobshchenie  ot  komanduyushchih  vojskami  severa. Vrag  v  besporyadke
otstupaet. Pohozhe, oni vozvrashchayutsya obratno k shattlam.
     -  Horosho, Kip.  -  V golose Uinston  slyshalis' odnovremenno  ustalost'
voina  i radost' pobeditelya. Otvechaya, ona podklyuchila elektrostanciyu robota k
rezervnomu  istochniku pitaniya i obsledovala  nogi  mashiny. - Soobshchenie  vsem
komanduyushchim. Otstupit'  na ishodnye pozicii. Prishlite mne svodki poter'  kak
mozhno  bystree.  Vyzovite  tehnikov  vyjti na  liniyu  oborony  i  proizvesti
neobhodimyj remont  mashin. Vyzovite  polkovnika Barklaj. Vydelite  neskol'ko
chelovek, chtoby oni v otdalenii sledovali za otstupayushchimi chastyami YAguarov. Ne
vstupat' s  nimi  v  stychki bez krajnej  neobhodimosti. YA tol'ko hochu byt' v
kurse togo, chto sobirayutsya predprinyat' YAguary.  Da,  Kip, i eshche  popytajtes'
uznat', kak obstoyat dela na nashem yuzhnom fronte.
     -  Slushayus',  general.  (Uinston  pochuvstvovala,  kak  ustal   Duglas.)
CHto-nibud' eshche?
     - Da, Kip. - Ariana spustilas' s kapitanskogo  mostika i s trudom snyala
s golovy tyazhelyj nejroshlem, povodya zatekshimi  plechami. Pot potokami struilsya
po ee licu, zalival glaza. - Horoshaya rabota.
     Dlya   zvezdnogo  polkovnika   Pola  Muna  nastupivshie  posle   srazheniya
nepodvizhnost'  i  polnaya  apatiya,  kazalos',  yavlyalis' predvestnikom  skoroj
gibeli  Klana.  On  s  trudom  vylez  iz  kabiny  razbitogo  i  izuvechennogo
"Prizyvatelya"  i spustilsya  na zemlyu. Ne zakryvaya glaz, on nablyudal  za tem,
kak ego  voiny v besporyadke begut s polya boya.  Da,  byt'  pobezhdennymi etimi
gryaznymi  truslivymi  suratami,  i  gde?! V  teni  svyashchennoj gory  SHabo! |to
vyglyadelo kak zloveshchee predznamenovanie. Vnutrennyaya Sfera  razrushit moshch' ego
Klana.
     - Po krajnej mere, ya umru i  uzhe etogo ne  uvizhu. - Zlobnyj smeshok Muna
pereshel v pristup muchitel'nogo kashlya. Kogda gorlovoj spazm proshel, on uvidel
tonkuyu   nitochku  krovi,  begushchuyu  po  vnutrennej  chasti  shchitka  ego  shlema.
Vstroennaya  v  bronyu   medicinskaya  aptechka   byla  v  sohrannosti  i  polna
boleutolyayushchih i stimulyatorov. No vryad li oni  prigodyatsya emu... Ziyayushchaya rana
na gorle, iz kotoroj pri kazhdom udare serdca  bila  krov', ne davala  shansov
ostat'sya v zhivyh.
     Snaryad razorvalsya pryamo nad ego kabinoj. Oskolok prorezal  bronyu boevoj
rubki i  razrezal emu pravoe plecho, zacepiv gorlo. Sistema  zhizneobespecheniya
elementala  byla  ser'ezno  povrezhdena,  special'naya bronya  razrushena, v tom
chisle prikazala dolgo zhit' i sistema svyazi s vojskami.
     I  teper',  lezha na  pole boya,  Mun  smutno osoznaval, chto ego soznanie
drejfuet v prostranstve  mezhdu  mirom  zhivyh  i  mirom  zabveniya i  chto  ono
medlenno  peremeshchaetsya v storonu poslednego. Bol' ne otpuskala - dazhe skvoz'
pelenu zabyt'ya  Mun  chuvstvoval, kak  reaktivnyj razryvnoj  snaryad  proporol
muskuly ego plecha i spiny,  razvorotiv  zashchitnuyu  bronyu. On ne zamechal,  chto
pytaetsya krichat' ot nevynosimoj boli -  i  legkie razryvayutsya  ot chudovishchnoj
pytki.  I vse  zhe bol' mozhno  bylo  terpet'  -  ved' vmontirovannye v  bronyu
anal'getiki pri povrezhdenii  tela elementala avtomaticheski vpryskivalis' pod
kozhu  ranenogo voina,  i  teper'  Mun  chuvstvoval,  chto  narkotiki  ne  dayut
izmuchennoj dushe pokinut' otkazyvayushcheesya  sluzhit' telo. On byl ranen  slishkom
ser'ezno, chtoby regeneriruyushchaya  sistema,  vshitaya  v  tkan'  kostyuma,  smogla
nachat' dejstvovat'. Mun znal, chto  umiraet. On chuvstvoval krov', styagivayushchuyu
kozhu na shcheke, - ona tekla iz ranki na golove. Osobenno sil'no krov' tekla iz
razorvannoj spiny  i  plecha.  Da,  pohozhe, emu  suzhdeno  umeret' ot  prostoj
krovopoteri...
     - Smotri, odin vrode dvigaetsya.
     Munu pokazalos', chto golos  govoryashchego  donositsya otkuda-to s  dal'nego
konca uzkoj metallicheskoj truby.
     Golova   v   shleme   okazalas'   v   pole   zreniya   Muna.   CHelovek  v
korichnevo-zelenoj kamuflyazhnoj forme i zashchitnogo cveta shleme, cherez smotrovuyu
shchel' kotorogo Mun zametil  lico voina kakogo-to strannogo olivkovogo  cveta,
yavno ne  prinadlezhal k voinam  ili tehnikam  Klana. To  zhe samoe  mozhno bylo
skazat', zametiv chernuyu Zvezdu Kamerona, prikreplennuyu k vorotniku cheloveka.
     - Da on  i  vpravdu zhivoj, tol'ko na ladan dyshit... Sanitar! -  CHelovek
razognulsya i mahnul komu-to nevidimomu, podzyvaya ego poblizhe.
     - YA ne primu vashu pomoshch'. - Mun popytalsya, kak obychno, prorychat' otvet,
no  obnaruzhil, chto  raspuhshij yazyk povinuetsya  emu  s trudom.  Tut zhe gorlom
poshla  krov',  Mun  pochuvstvoval  bol'  v  slomannoj  chelyusti  i  otsutstvie
neskol'kih zubov. Emu prishlos' napryach' vse sily, chtoby ego ponyali.
     - Nu,  hochesh' ili ne hochesh', synok,  - otvetil pehotinec, - a pomoshch' my
tebe vse zhe okazhem.
     -  Net.  -  Mun  sililsya  pripodnyat'sya  i ottolknut' rukoj v  kogtistoj
perchatke svoego spasitelya. Soldat spokojno uklonilsya  ot  slaben'kogo  tychka
Muna.   -  YA  luchshe  umru  zdes',  chem  pozvolyu  kakim-to  poganym   suratam
rasporyazhat'sya moej zhizn'yu. YA luchshe umru...
     Mun zakryl glaza i provalilsya v bezdonnuyu chernotu.
     - Razve on...
     -  Net,  Sarg,  on  zhiv. - Sanitar  iz  Komgvardii  vozilsya  s  zamkami
povrezhdennogo  shlema,  zashchishchayushchego  golovu  elementala.  -  Prosto  soznanie
poteryal.  No  on dolgo ne protyanet,  esli my  nemedlenno  ne dovezem ego  do
ob容dinennogo gospitalya.
     - Hmmmm, - zadumalsya serzhant. - A voinskij medal'on pri nem?
     -  Posmotrim. - Sanitar  snyal s krovotochashchej  shei Muna identificiruyushchij
elementala disk.
     - Mun, - prochel  sanitar, stiraya ladon'yu krov'  s  metalla.  - Zvezdnyj
polkovnik Pol Mun.



     Boevoj krejser "Nevidimaya Pravda"
     Pryzhkovaya tochka zenita, sistema Ohotnicy
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     26 marta 3060 g.

     - Kommodor, posmotrite! - Vstrevozhennyj krik  raznessya  po kapitanskomu
mostiku "Nevidimoj Pravdy" podobno zvonu vechevogo kolokola.
     Kommodor  Berezik  rvanulsya k  monitoru  vovremya  -  on  uspel  uvidet'
yarko-krasnuyu vspyshku, otdelyayushchuyusya ot boevogo krejsera na glavnom monitore.
     - CHto eto bylo? - Berezik oshchutil vnezapnyj holod vnizu zhivota, kak esli
by on provalivalsya v glubokuyu yamu. - Nu-ka, dajte povtor.
     Povtor  pokazal eshche raz tu  zhe  malen'kuyu krasnuyu  tochku, no  teper' na
bolee melkom monitore tehnika-operatora. Tochka stala rasti i uvelichivat'sya v
razmerah,  poka ne prevratilas' v sudno  razmerom s nebol'shuyu monetu.  Potom
ona yarko vspyhnula i ischezla s ekrana.
     - |to moglo byt'...
     -  Da, Kommodor, vy ne oshiblis'.  -  Operator  otvetil na nevyskazannyj
vopros Berezika. - |to byla vspyshka, otmechayushchaya giperprostranstvennyj skachok
T-korablya.  Pribory  zaregistrirovali   krupnyj  korabl'.  Boevoj   korabl',
veroyatno - krejser ili linejnoe sudno.
     Ne dozhidayas'  prikaza  Berezika,  operator  vyvel na  ekran graficheskoe
izobrazhenie sistemy Ohotnicy. Pervonachal'naya  diagramma prihodila  na  pul't
Osobogo   Otryada,  pobyvav   v  rukah   Trenta,  a  zatem  uvelichivalas'   i
korrektirovalas' sobstvennymi sistemami nablyudeniya Otryada Zmei. Na diagramme
vspyshka pomeshchalas' na vneshnem  krae  vtoroj  iz semi zanyatyh  orbit sistemy,
raspolozhennyh chut'  dal'she, chem v odnom billione  kilometrov  ot central'noj
zvezdy. Ta orbita kak raz i byla zanyata planetoj Ohotnica.
     - Mister |ng. - Berezik obratilsya  k  vedushchemu navigatoru. - Dostatochno
li tochny  nashi vychisleniya i sistema navodki  dlya togo,  chtoby osushchestvit'  v
vysshej stepeni tochnyj pryzhok v mesto, ne vyvedennoe na karte?
     -  A, vy  govorite  o piratskoj pryzhkovoj tochke?  -  hihiknul malen'kij
chelovechek  s raskosymi  glazami.  -  Ne fakt.  Vy zhe znaete, dazhe  s  nashimi
kartami dannyh tut slozhnen'ko bylo sobrat'sya. CHtoby sovershit'  takoj pryzhok,
nuzhna sverhtochnaya karta, kotoraya ukazyvala by kazhduyu skalu ili kamen' v etoj
sisteme. V protivnom sluchae bedy vam ne minovat'.
     -  D'yavol!  - Berezik s siloj udaril kulakom po metallicheskoj okantovke
pul'ta. - Operator, vojdite v  sistemu  i dajte  maksimal'noe  uvelichenie. YA
hochu znat', kto  prygnul. Mister |ng, lozhites' na  kurs v  storonu ohotnicy.
Kommo, podgotov'te soobshchenie generalu Uinston: "Neizvestnyj prygun, vozmozhno
- voennyj  korabl', poyavitsya  v  sisteme Ohotnicy  v  techenie promezhutka  ot
trinadcati do dvadcati vos'mi chasov cherez piratskuyu tochku. Prygun, veroyatno,
nastroen  vrazhdebno.  Povtoryayu:  veroyatno,  vrazhdebno.   "Nevidimaya  Pravda"
lozhitsya na kurs v storonu Ohotnicy, chtoby issledovat' gostya i po vozmozhnosti
perehvatit' ego.  Soblyudajte  vse  vozmozhnye  predostorozhnosti. Udachi".  Kak
tol'ko vy  otpravite  soobshchenie, privedite  v boegotovnost' ostavshuyusya chast'
flota, hotya, dumayu, uzhe vse znayut ob etom.
     - Kommodor, sleduem naznachennym kursom, - dolozhil |ng.
     -  Vklyuchit'  manevrennye dvigateli  na  polnuyu.  -  Berezik  postaralsya
podavit' nehoroshie predchuvstviya. - V put'!
     Na  kapitanskom  mostike   boevogo   krejsera   "Pronosyashchijsya   Tuman",
otnosivshegosya  k klassu "CHernyj Lev",  v zadumchivosti  stoyal Il'han Linkol'n
Ozis.  On smotrel  v  gigantskij illyuminator, vpivshis'  glazami  v  planetu,
nahodivshuyusya  chut' nizhe  korablya.  Hotya  Ohotnica  byla  ego  rodnym  domom,
ohvachennyj  volneniem  okruzhayushchij  ee  mir  postepenno stanovilsya dlya  Ozisa
istochnikom postoyannogo bespokojstva.
     Snachala prishli  trevozhnye  soobshcheniya  otnositel'no Russo  Hauella i ego
durackogo povedeniya v otnoshenii nekotoryh vol'nyag. Nachali dazhe mussirovat'sya
sluhi, chto  Hauell  pal zhertvoj  dikoj bolezni, fakticheski neslyhannoj sredi
voinov, - sklonnost'yu k alkogolyu.  Nu, tut uzh  lyuboj  vprave delat' vse, chto
zahochet. A zatem i vovse prishli panicheskie sluhi o tom, chto Vnutrennyaya Sfera
ob容dinilas' pod znamenem Zvezdnoj Ligi i proshla skvoz' Zonu Okkupacii Klana
YAguara,  vozvrashchaya  Lige  te  miry, kotorye  byli pokoreny YAguarami vo vremya
Krestovogo   pohoda.   Snachala   eti    bajki   pokazalis'   Ozisu    prosto
anekdoticheskimi,  esli   by  ne  podtverzhdeniya   istinnosti  osnovnoj  chasti
rasskazov, dostigavshie ushej Ozisa  s  redkim  postoyanstvom. Da,  kazhdyj den'
razvedka podtverzhdala,  chto eshche odna, i  eshche sistema poteryany dlya  YAguarov -
oni otoshli k "vozrozhdennoj Zvezdnoj Lige".
     Kogda  eti  soobshcheniya  tol'ko  nachali  postupat',  Ozis  otverg  pomoshch'
ostal'nyh  Klanov.  On  hvastalsya, chto kak Dymchatym  YAguaram udalos' v  svoe
vremya zahvatit' eti miry vo vremya Krestovogo pohoda,  tak i sejchas oni legko
otvoyuyut ih obratno siloj.
     Potom, dve nedeli nazad, eshche odno otchayannoe radiosoobshchenie leglo na ego
stol -  i eto byl krik o  pomoshchi,  prichem  ot kogo!  Ot samogo Russo Hauella
sobstvennoj  personoj!  Soobshchenie   glasilo,  chto  Ohotnica  byla   vnezapno
atakovana  ob容dinennymi  silami  Zvezdnoj  Ligi.  Snachala   Ozis  otkazalsya
poverit' etomu, no kogda pribylo vtoroe soobshchenie, podtverzhdayushchee istinnost'
pervogo, to Ozis  bol'she ne mog otricat' pravdu. Da, vojska Vnutrennej Sfery
dejstvitel'no prizemlilis' na Ohotnice.
     Imenno togda on poshel v Zal Soveta, prosya o  pomoshchi hanov drugih Klanov
- on treboval, chtoby emu pomogli vernut' Ohotnicu, no  eti negodyai otreklis'
ot  nego.  V  pristupe  yarosti on bezhal  iz  Palaty Soveta,  a  zatem provel
neskol'ko dnej, sobiraya  vse voennye sily, kakie on tol'ko mog  sobrat'. Ego
personal'naya  ohrana, sostoyashchaya  iz  pyati vysokoklassnyh  boevyh  robotov  i
desyati  prevoshodnyh elementalov,  vlilas'  v komandnyj  trinarij  Dymchatogo
YAguara.  Nazvannyj  Logovom  YAguara, etot otryad  vklyuchal v  sebya  pyatnadcat'
elitnyh boevyh  robotov,  oborudovannyh  i  vooruzhennyh po poslednemu  slovu
tehniki. Desyat' edinic  samyh vyshkolennyh  elementalov i  desyat' kosmicheskih
istrebitelej zavershali perechislenie vhodyashchih  v komandu  sil  trinariya. SHrud
Keshik, zamestitel' komandira trinariya Dymchatogo YAguara, poluchil eshche vdobavok
otryad voinov, nahodivshihsya pod nachalom Sahana Brendona Hauella.
     Da,  on byl  vse  eshche sposoben srazhat'sya s takoj malen'koj  armiej  pod
svoim  nachalom!  Ozis naznachil  neskol'kih  ne nastol'ko staryh eshche  voinov,
chtoby  rassmatrivat'  ih kak  bespoleznyh  solama, otlichno zarekomendovavshih
sebya  v bitvah,  trenerami  po podgotovke konsul'tantov  i oficerov  svyazi v
Strane Mechty. Dvadcat' tri cheloveka iz  nih poluchili  pochetnyj shans  eshche raz
pouchastvovat'  v  bitve v  kachestve pilota robotov.  CHtoby  podol'stit'sya  k
starym  voyakam,  podcherknut'  ih hrabrost' i  predannost'  delu  Klana, Ozis
nazval ih otryad Serdcem YAguara.
     Takim  obrazom, Il'han Linkol'n  Ozis prygnul v sistemu Ohotnicy, chtoby
otvoevat'  rodnoj  dom  YAguarov,  vsego  lish'  so  sta vos'm'yudesyat'yu  sem'yu
voinami, nahodyashchimisya v otryade. "Pronosyashchijsya Tuman" i byl tem samym sudnom,
kotoroe dolzhno  bylo dostavit'  smeshannyj  otryad na mesto srazheniya. Kakoe-to
vremya on dazhe vser'ez obdumyval ideyu povernut' orudiya svoego moshchnogo korablya
protiv sil Vnutrennej Sfery i rasstrelyat' ih korabli, no potom otkazalsya  ot
etoj  mysli. On zhe videl, kak "Sablezubyj Kot", bolee  legkij korabl' klassa
"|sseks",  razbombil stolicu |do  v  zalive  CHerepah...  Net, emu sovsem  ne
hotelos' uvidet'  Ohotnicu, prevrativshuyusya v gorstku pepla v  szhatom kulake.
Vot  teper'  on  s  otryadom  voinov  iz-pod  zemli  dostanet   i   unichtozhit
zahvatchikov!
     -  Il'han!  - Golos  kapitana "Tumana" prerval razmyshleniya  Ozisa. - My
nahodimsya  na  geostacionarnoj  orbite  nad  Luteroj.  Nekotoroe  vremya  mne
kazalos', chto proishodit srazhenie na ravnine, k zapadu ot goroda, no teper',
pohozhe, ono zakanchivaetsya. Da, nablyudateli fiksiruyut shirokomasshtabnuyu bitvu,
prodolzhayushchuyusya v oblasti gor Dhuan. Radiomayak signaliziruet, chto chasti nashih
sil,  pokinuvshih  zonu  okkupacii, sejchas  otstupayut  pod  natiskom  moshchnogo
korpusa vojsk Vnutrennej Sfery, vklyuchayushchih v sebya Katil'skih Ulan  i rycarej
Vnutrennej Sfery. Kakie budut ukazaniya, ser?
     Ozis  ne  mog  otvetit'  nemedlenno -  emu  ponadobilos'  vremya,  chtoby
perevarit' soobshchenie oficera. Potom on zagovoril:
     -  Sahan  Brendon  Hauell, trinarij pod komandoj SHruda Keshika i  Serdce
YAguara  dvinutsya  v storonu  gor Dhuan. Voz'mite  dlya  usileniya otryad voinov
Logova YAguara. My  im  ustroim  takuyu zavaruhu,  chto iz Lutery eti truslivye
varvary sami  drapanut,  tol'ko  pyatki  zasverkayut.  Togda ya, Linkol'n Ozis,
nakonec-to  poluchu zasluzhennuyu  slavu osvoboditelya stolicy  nashej  rodiny ot
vraga.  Vy,  kapitan,  budete sledit'  za  tem,  chtoby "Pronosyashchijsya  Tuman"
ostavalsya  na  stacionarnoj  orbite i  byl gotov otkryt' podderzhivayushchij  nash
otryad ogon', esli vozniknet neobhodimost'.
     Ne  proroniv bol'she ni  slova,  Ozis  stuknul nogoj  po  metallicheskomu
nastilu tak, chto magnity na botinke chut' ne slomalis', razvernulsya i soshel s
mostika boevogo krejsera.
     - Sinyaya Sojka-shest', zdes' Lev. General, oni vozvrashchayutsya.
     Krik otvlek  vnimanie  |ndryu  Redberna  ot  karty  na ekrane  monitora,
kotoruyu on pristal'no rassmatrival. Ulany naryadu s Rycaryami Vnutrennej Sfery
i Gorcami Nortvinda vse eshche nahodilis' v pervyh ryadah na  boevoj  pozicii, i
Redbern byl  spokoen za svoih bojcov: v srazhenii oni veli sebya kak nastoyashchie
berserki. Protivostoyat' im v boyu bylo prakticheski nevozmozhno - vse tri raza,
poka voiny  Klana  YAguara shturmovali  pozicii  Redberna, YAguaram  tak  i  ne
udalos' prorvat' ih oboronu i oni vynuzhdeny byli otkatit'sya nazad.
     Iz etogo zakonomerno sledovalo, chto naibol'shie poteri pri atake YAguarov
opyat'  zhe nesli imenno ego otvazhnye voiny: v raportah o poteryah bol'she vsego
ubityh   okazyvalos'  sredi  ego  lyudej;  on  teryal  naibol'shee   kolichestvo
boepripasov i cennyh mashin.
     Redbern ponyal, chto  tak bol'she prodolzhat'sya ne mozhet. On reshil zamenit'
bolee  legkie i  podvizhnye mashiny, poluchayushchie  uvech'ya na pole  srazheniya,  na
robotov  klassom  posolidnee.  On  otdal  predpochtenie  mashinam  chut'  bolee
tyazhelym, medlitel'nym, zato  i  prisposoblennym kak dlya otkrytogo boya, tak i
dlya nuzhd razvedki. I tol'ko on zateyal eti peremeny, kak posle strashnoj bitvy
s  YAguarami  chislennost'  nahodyashchihsya pod  ego  nachalom  pochti  treh  polkov
umen'shilas'  prakticheski napolovinu! I  etim  delo  moglo ne  zakonchit'sya  -
razvedchiki donesli, chto YAguary gotovyatsya k novoj atake.
     Ispytyvaya  davno zabytoe  detskoe chuvstvo tyazheloj utraty,  s zamiraniem
serdca  Redbern  vglyadyvalsya  v figurki na ekrane monitora, priblizhayushchiesya k
ego poziciyam. On ne mog uznat', kakie chasti YAguarov poshli v nastuplenie,  no
v tom, chto eto byli oni, ne prihodilos' somnevat'sya.
     On popytalsya,  smiriv  gordynyu,  poprosit'  podderzhki  otryada  generala
Uinston,  no ona  otvetila,  chto  chasti,  nahodyashchiesya  pod ee nachalom,  tozhe
prinyali  na sebya moshchnyj udar  Klana  i  poteryali v lyudyah  i tehnike nikak ne
men'she pyatidesyati procentov. Pravda, ona poobeshchala, chto, esli v techenie dvuh
chasov YAguary  ne  nachnut nastupleniya  na ee  pozicii, ona  smozhet podderzhat'
Redberna CHetvertym  vzvodom Drakona. Hotya tut zhe popravilas'. Glavnaya zadacha
-  ne zhdat' podkrepleniya  so  storony  Drakonov, a samim kontrolirovat' zonu
veroyatnoj posadki shattlov. Tem bolee chto ochen' nemnogie Drakony nahodilis' v
horoshej  boevoj  forme  - ih legkie  pryguchie  roboty uzhe  po bol'shej  chasti
podlezhali spisaniyu. Takim obrazom, Redbern mog nadeyat'sya tol'ko na svoi sily
v predstoyashchej bitve s YAguarami. On sam budet otvechat' za vse.
     - Skol'ko ih i gde oni? - sprosil Redbern soldata razvedki.
     -  Trudno   dat'  tochnye  koordinaty,   -  otvetil  razvedchik.  -   Oni
prodvigayutsya cherez zarosli i prodirayutsya skvoz' kusty severnee vashih pozicij
- gde-to, skazhem, v rasstoyanii vos'mi skachkov. Mogu predpolozhit', chto na nas
nastupaet otryad, sostoyashchij primerno iz soroka robotov i pyatidesyati, maksimum
shestidesyati elementalov. Podozhdite minutku.
     Redbern  zatail dyhanie,  ozhidaya  novogo  soobshcheniya  razvedchika.  Kogda
razvedchik vnov' zagovoril, general ne poveril sobstvennym usham.
     - YA vizhu sorok novehon'kih boevyh robotov Klana, tyazhelye mashiny  klassa
"Razrushitel'",  a takzhe  pyat'desyat  elementalov. Ni odnoj carapiny na brone!
Dolzhno byt',  oni pribyli  syuda  iz kakogo-nibud'  chudnogo sanatoriya...  Da,
general, vse oni otmecheny dvumya razlichnymi tipami markirovok. Takih ya ran'she
ne videl. Vot poslushajte - u  odnih na grudi krasuetsya izobrazhenie Dymchatogo
YAguara v zolotoj shestikonechnoj zvezde. A  vot takuyu simvoliku ya uzhe videl  v
uchebnikah po voinskomu iskusstvu...
     - Ladno, ne  tyani kota za hvost! - garknul na  razvedchika Redbern.  Eshche
chego - igrat' v ugadajki s kakimi-to salagami... Sejchas ne do togo.
     - Slushayus', ser!  Drugoj  tip markirovki  izobrazhaet  Dymchatogo YAguara,
vyprygivayushchego iz belogo tumana.
     Redbern pochuvstvoval  holodok opasnosti,  razlivshijsya  gde-to v  rajone
zhivota. Vot popali... Razvedchik mezhdu tem bodro prodolzhal:
     - General,  ya  vizhu  SHruda  Keshika,  lichnogo ohrannika  Sahana Brendona
Hauella.
     Redbern rezko motnul golovoj:
     - Ponyal. Sinyaya Sojka-shest', prodolzhat' nablyudenie i  soobshchat' obo  vseh
peredvizheniyah vraga. Lev, konec svyazi.
     On pokrutil ruchku na pul'te  upravleniya,  chtoby nastroit'sya na  chastotu
komandnogo  kanala. |to  udalos' daleko ne srazu  -  hotya  on s pribytiya  na
Ohotnicu  pilotiroval "Daishi", robota, ran'she  prinadlezhavshego  Morganu, emu
vse zhe  trebovalos' nekotoroe vremya, chtoby pravil'no vystavit' nastrojki. On
otlichno orientirovalsya v boevyh sistemah omnirobotov, no vse zhe nekotorye iz
funkcij byli emu nedostatochno  znakomy. U  nego voznikalo oshchushchenie, chto ten'
Morgana stoit  za ego  spinoj  i kriticheski, no vpolne odobritel'no shchuritsya,
nablyudaya za ego neuverennymi dejstviyami iz tesnoj kabiny pilota.
     - Dandi,  Paladin,  govorit  Lev. - Redbernu udalos'  nakonec  vyjti na
svyaz' s  polkovnikami Makleodom i Mastersom. - Tol'ko chto poluchil  soobshchenie
ot  odnogo iz  razvedchikov  moih  Ulan. On  govorit,  chto na  nas idut sorok
tyazhelyh  boevyh  robotov, prednaznachennyh  dlya  napadeniya,  s  pridannym  im
otryadom  elementalov. Oni  dvizhutsya na  nashi  pozicii  s  severo-vostoka.  YA
okazhus' pervym na ih puti... Esli, konechno,  oni ne  izmenyat kurs. Razvedchik
soobshchil, chto roboty prinadlezhat k lichnomu otryadu ohrany Sahana.
     - Lev, povtorite! - V golose Mastersa zvuchalo ploho skrytoe nedoverie.
     -  Paladin, zdes'  net  oshibki.  YA doveryayu  svoej razvedke.  Raz uzh oni
govoryat, chto eto - Brendon Hauell, znachit, tak ono i est'.  - Redbern zamolk
na minutu, pytayas' najti optimal'noe  reshenie i s  chest'yu otvetit'  na novyj
vyzov  sud'by. Konechno,  tverdoj  uverennosti  v  tom,  chto  Dymchatye YAguary
sobrali ogromnye sily v podchinennyh im mirah, ne bylo, i prihodilos' prinyat'
vo vnimanie scenarij s ne samoj horoshej koncovkoj.
     -   Itak,  vnimanie,  -   proiznes  Redbern  nakonec.   -   Esli  Sahan
dejstvitel'no  prizemlilsya na Ohotnice,  mozhno  dopustit', chto  on privel  s
soboj  otryad, ravnyj  celoj galaktike.  My  budem  uderzhivat'  nashi nyneshnie
pozicii. Esli zhe  my  ih poteryaem  i otstupim, vy  oba znaete, gde nahodyatsya
pervichnaya i vtorichnaya tochka sbora. Esli nas ottesnyat, my  otstupim v storonu
bolot i zateem partizanskuyu  kampaniyu. - Redbern  gor'ko usmehnulsya.  - YA ne
znayu, skol'ko vremeni ponadobitsya otryadu Sahana, chtoby priblizit'sya k nam na
rasstoyanie  vystrela,  i potomu prikazyvayu vam sdelat' sleduyushchee. Nemedlenno
privlech' vseh tehnikov k remontu i pochinke  neispravnyh robotov.  Esli u vas
ostalis'  v zapase vibrominy - sejchas samoe vremya ih  ispol'zovat'. Sdelajte
tak,  chtoby pehotincy  zalozhili ih  v transhei na rasstoyanii priblizitel'no v
kilometr  vperedi vashih pozicij.  Poshlite robotov  obsledovat' debri - vdrug
tam est'  razvaliny, mogushchie posluzhit' ukrytiem v boyu? Nemedlenno  pogruzite
vseh  ranenyh, kto  mozhet  peredvigat'sya, na  bort vashego shattla. Pehotincy,
esli  pridet  nuzhda, smogut  otstupit' na transportnyh  mashinah... Mne zhal',
gospoda, chto moi prikazy nosyat neskol'ko otryvochnyj harakter, no eto  luchshij
plan, kakoj ya smog pridumat'.
     -  |, paren', bez problem!  -  Golos  Makleoda zvuchal pochti radostno. -
Est' odna veshch', kotoruyu Gorcy vyuchili naizust': sila - v nashih nogah.
     CHerez polchasa Brendon Hauell nachal ataku.
     V  techenie   predel'no   korotkogo  promezhutka  vremeni  Redbern  uspel
vystroit' svoi sily i peregruppirovat' ih vdol' linii srazheniya. On razvernul
Ulan na  krajnem severnom flange linii  vojsk  Vnutrennej  Sfery, a  rycarej
Vnutrennej Sfery postroil na pravom. Sprava on razmestil i Gorcev Nortvinda,
kotoryh s  flangov prikryvali voiny otryada CHernyh Korolevskih Dozornyh.  CHto
on  mog uspet'  eshche? Absolyutno  ne bylo  vremeni, chtoby  vystraivat' slozhnyj
mnogohodovyj plan srazheniya, k  tomu zhe on ne  byl tak odaren, kak  Morgan  -
tol'ko  Morgan  vladel  darom  lovit'  dikie,  oprometchivye,  no  neveroyatno
uspeshnye plany, bukval'no vitavshie v vozduhe.
     Mysl' o vrozhdennom chut'e Morgana i ego sposobnostyah v vedenii  srazheniya
otozvalas' boleznennym ehom v  serdce Redberna. On s usiliem otognal ot sebya
vospominaniya. Nichego, vremya dlya pechali  i pisaniya memuarov nastupit pozzhe, a
poka... Sejchas on nahoditsya na kapitanskom mostike svoego genial'nogo druga,
i vot-vot dolzhno nachat'sya  srazhenie,  kotoroe  on  obyazan vyigrat'. Vse  zhe,
uteshil sebya Redbern, on dostatochno dolgo druzhil s Morganom, chtoby po krajnej
mere nekotoraya chast' takticheskogo geniya i prakticheskih navykov druga pereshla
k  nemu.  Redbern poklyalsya, chto ne pokroet segodnya pamyat' Morgana pozorom  -
net, on dolzhen vyigrat' srazhenie!
     Pervym  priznakom,  izvestivshim  o  prihode  otryadov  YAguarov,  yavilis'
poloski slabyh  krasnyh sledov vysokoj temperatury, ostavlennye na monitorah
skanerov dal'nego  dejstviya.  Uvelichivaya  moshchnost'  izobrazheniya  i priblizhaya
ob容kty  s  pomoshch'yu rychagov  nastrojki,  on  uvidel okolo  dvadcati  krupnyh
siluetov  boevyh  robotov.  Redbern  dazhe  blagodarno  ulybnulsya, podumav  o
tehnologiyah  Klana  YAguara  -  naskol'ko  oni teper' prigodilis' i kak lovko
obernulis' protiv svoih zhe hozyaev! Konechno, esli by on sejchas nahodilsya ne v
kabine "Daishi", a  na  kapitanskom mostike  "Psa  Vojny",  on  by nikogda ne
zametil poyavleniya robotov, poka oni ne voznikli by vsego  v sotne  metrov ot
nego.  Vklyuchiv  dekoder  lazernogo  signala,  Redbern  spokojno rassmatrival
mestnost' i podschityval chislennost' vraga.
     Minuty,  kazalos',  prevrashchalis' v  neskonchaemye chasy. Vrazheskie mashiny
podpolzali  blizhe  i  blizhe. Redbern otdal prikaz, chtoby  piloty maksimal'no
snizili moshchnost' potrebleniya energii - eto davalo shans ne byt' obnaruzhennymi
teplovymi  datchikami  YAguarov  do poslednego momenta. A  eshche luchshe,  esli by
YAguary natknulis' na  hitroe  minnoe pole, pochti polnost'yu zakryvayushchee front
Redberna.
     -  Lev,  govorit  Paladin, -  donessya  golos Pola Mastersa.  Slyshimost'
blagodarya spikeru,  vmontirovannomu v nejroshlem Mastersa,  dolzhna  byla byt'
prevoshodnoj,  no Redbern s  trudom slyshal  polkovnika.  Bylo pohozhe, chto on
pochti shepchet, opasayas', chtoby vrag ne  podslushal. - Vidim dvizhenie  po vsemu
frontu.  Pohozhe, Sahan  Hauell pytaetsya sobrat'  vse sily v edinyj  kulak  i
nanesti udar.
     -  Signal ponyal,  Paladin,  -  otozvalsya  Redbern.  A  chto  mozhno  bylo
dobavit'? - CHto slyshno u Makleoda?
     -  Nichego,  Lev.  YA  ne slyshal ni  zvuka  ot Dandi. -  Master namerenno
podcherknul kodovoe imya  komanduyushchego Gorcami. Redbern  uslyshal  v ego golose
uprek  - v efire nel'zya  ispol'zovat' real'nye imena! Konechno, maloveroyatno,
chtoby v  dannoj moment  vrag, zanyatyj nastupleniem,  s  pomoshch'yu napravlennyh
lazernyh priborov  pytalsya perehvatit'  i rasshifrovat' ih peregovory, no vse
zhe... Opasnost' byla, a vot peregovory po pryamym polevym apparatam svyazi ili
cherez  lazernyj  signal ostavalis'  prakticheski bezopasny. Odnako neobhodimo
bylo podstrahovyvat'sya, i Redbern oshchutil ukol raskayaniya.
     -  YA  vne zony  dejstviya  pryamoj svyazi s  Dandi,  - otvetil on. -  Esli
svyazhetes' s nim,  soobshchite, chtoby zhdal signala, a zatem shel v nastuplenie na
flangi YAguarov. Ponyali menya?
     - Signal prinyat. Ponyatno.
     Prezhde  chem  Redbern  prerval  svyaz',  glubokij  perekatyvayushchijsya  zvuk
dalekogo vzryva raznessya  nad  polem  bitvy.  Belo-zheltaya  vspyshka  osvetila
monitor teplovogo lazera  "Daishi". Redbern uspel pereklyuchit' ruchki nastrojki
vovremya - on uvidel, chto "Puma" YAguarov  delaet  poslednij  shag  i so  vsego
razmahu padaet licom vniz - ee povrezhdennaya minoj noga razorvalas'  v rajone
lodyzhki. Mgnovenno, odna  za drugoj, udachno srabotali eshche  chetyre vibrominy,
prichiniv robotam, kotorye imeli neostorozhnost' nastupit' na nih, povrezhdeniya
razlichnoj tyazhesti.
     Krasota  dejstviya  etih vibromin, k  sozhaleniyu,  yavlyalas' takzhe  chast'yu
svyazannoj s  ih ispol'zovaniem problemy.  Problema zaklyuchalas'  v  tom,  chto
vzryvchatoe  veshchestvo  detonirovalo,  tol'ko  kogda  robot opredelennogo vesa
nastupal  na mesto,  gde byla  zakopana  mina.  A vot  esli tyazhelyj mehanizm
prohodil  bukval'no  v  neskol'kih metrah sboku  ot  miny,  ona  prespokojno
molchala.
     Medlenno,  ne  toropyas',  Redbern  perenes oranzhevuyu setku  pricela  na
samogo  blizkogo  robota vraga.  Im okazalsya "Loki",  gigant  s  kvadratnymi
plechami.  Na  monitorah "Daishi"  bylo  zametno,  kak  menyaetsya,  sokrashchayas',
rasstoyanie   do   protivnika:   devyat'sot   metrov,   vosem'sot   pyat'desyat,
vosem'sot... Eshche neskol'ko shagov, i YAguary okazhutsya v zone obstrela.
     Indikator  rasstoyanij  vysvetil  cifru  "sem'sot  pyat'desyat  metrov"  -
maksimal'no  effektivnoe  rasstoyanie dlya  raboty  lazerov dal'nego  dejstviya
"Daishi". Redbern nazhal knopku puskovogo  mehanizma,  vypuskaya moshchnyj dvojnoj
energeticheskij  potok v  storonu  vraga. Nevidimye  dazhe  v  svete  tusklogo
poslepoludennogo solnca, lazernye luchi,  vypushchennye "Daishi", prozhgli grud' i
bedra "Loki".
     Na  mgnovenie  robot  YAguarov  ostanovilsya,  kak  budto  ego   ispugalo
vnezapnoe napadenie. V etot moment, pohozhe,  ego poiskovye sistemy  nashchupali
mestopolozhenie  Redberna.  I tut  nachalos'! Redbern zabyl obo vsem na svete,
kogda uvidel,  kak  vnezapno, slovno po  komande  startovogo  pistoleta, eti
sorok  moshchnyh   robotov  ustremilis'   vpered.  Oni  poneslis'   prakticheski
odnovremenno, s uzhasayushchej skorost'yu  priblizhayas' k poziciyam vojsk Vnutrennej
Sfery.  Tolpyas', no ne  sbivaya  drug druga, oni preodolevali prostranstvo do
linii oborony Redberna.
     Voditel' "Loki" tozhe  ne teryal vremeni darom: ne sbavlyaya  shaga, on yavno
zaryazhal  lazernye  pushki  dal'nego  dejstviya.  Nado  skazat',  chto  diapazon
porazheniya  lazerov YAguarov byl znachitel'no shire, chem u vojsk Sfery. Razdalsya
svist, i shar beloj molnii, opisav dugu, udaril v lodyzhki  "Daishi", unichtozhiv
krasku i  sil'no pognuv bronyu. Redbern bystro perezaryadil lazery, no ne stal
dozhidat'sya, kogda temperatura ponizitsya  do optimal'noj, - promedlenie moglo
stoit'  zhizni.  Da, vysokaya  temperatura na  mostike,  vyzvannaya  peregrevom
lazerov, uzhe ne davala dyshat'. Pot zalival lico. A chto budet dal'she? Bol'shie
lazery prozhgli v brone "Loki" glubokie rany, no vrag ne sdavalsya.
     Redbern  ponyal,  chto nado nabrat'sya  terpeniya i vse zhe dozhdat'sya, kogda
temperatura  pridet   v  normu,  peregrev   grozil  polnoj  gibel'yu  sisteme
vooruzheniya  i upravleniya. Dozhdavshis'  zelenogo  signala na datchike monitora,
Redbern  s  yarost'yu  dal zalp iz vseh vidov  vooruzheniya.  On  porazil cel' -
skvoz' zalivayushchij glaza pot Redbern uvidel, kak zalp vyrval u "Loki" edva li
ne polovinu grudi, no tot vse eshche ostavalsya na nogah.
     Poskol'ku  bol'shinstvo robotov Klana okazalis'  v  zone dejstviya oruzhiya
Vnutrennej Sfery,  Ulany  otkryli po  nim  yarostnyj  ogon', prichem lupili po
nastupayushchemu  vragu  chem  pridetsya  - iz  avtomaticheskih  pushek, polivali iz
lazerov, bili po moshchnoj brone iz dal'nobojnyh orudij.
     Neozhidanno  do ushej Redberna donessya dikij rev, kotoryj izdaval "Loki",
-  moshchnyj  bronebojnyj snaryad  udaril  v  levoe  koleno robota  i  bukval'no
razorval ego  na  chasti. Nakonec-to  mashina Klana  byla povrezhdena ser'ezno!
Robot  na  glazah   izumlennogo   Redberna   vypolnil  neobychnyj   manevr  -
naklon-povorot,  chtoby  uderzhat'  ravnovesie.  Pohozhe,  vrazheskij pilot  byl
velikolepno obuchen i ne odin god upravlyal svoej mashinoj - v protivnom sluchae
emu ne udalos' by  vypolnit'  takoj  otchayannyj shag i ostat'sya v vertikal'nom
polozhenii.
     Ne  uspel  robot YAguarov  vosstanovit'  ravnovesie  s  pomoshch'yu  tyazhelyh
uglovatyh  ruchishch, kak emu  v spinu vystrelil "Gorbun", pribyvshij Redbernu na
pomoshch'.  I  zhestoko  poplatilsya:  robot  Klana,  yavno  naplevav  na  vysokuyu
temperaturu lazerov,  nanes  zalp iz protonnoj ustanovki pryamo v centr grudi
"Gorbuna". Potrepannyj  v srazhenii  na  pozicii Ulan, "Gorbun" poshatnulsya  i
ruhnul navznich'. Ego giroskop byl vzorvan iskusstvennoj molniej...
     Redbern mstitel'no navel setku pricela na korpus "Loki" vnov', zametiv,
chto volny goryachego vozduha  mercayut i  drozhat vokrug otkrytyh  slivov robota
YAguarov.  On vystrelil. On  chuvstvoval,  chto  ego  dyhanie  stalo  takim  zhe
obzhigayushchim, kak vozduh v pilotskoj kabine. Vystrely iz dvuh bol'shih lazerov,
podderzhannye orudijnym zalpom,  ne propali darom.  Polupodlomivshayasya  pravaya
noga  robota ne  vyderzhala,  robot bessil'no  zakachalsya i  nakonec upal.  Za
sekundu do vzryva Redbern zametil, chto pilot katapul'tirovalsya.
     U  Redberna sovershenno ne  bylo  vremeni,  chtoby nablyudat'  za  lenivym
poletom  vrazheskogo parashyuta, potomu chto k  mestu padeniya tovarishcha podbezhali
"Masakari"  i  "Gladiator".  Oba  robota  prakticheski odnovremenno  nacelili
oshchetinivshiesya stvolami lazerov i pushek melkogo kalibra ruki v telo "Daishi".
     "Drat'sya s  oboimi? Gde-to zdes' odin  iz moih mal'chuganov, nadeyus', on
dast im prikurit'..."
     Redbern  sovershenno  ne  byl  udivlen  tem, chto  na  nego  odnovremenno
napadali  dva vrazheskih robota. Po pravilam Klana,  napadenie dvuh mashin  na
odnogo protivnika zapreshchalos'. No  pri odnom uslovii - esli sam vrag napadal
ne bol'she chem na odnu cel'  ili zhe neskol'ko vragov  atakovali robota Klana.
Esli  zhe  pravila  s  ch'ej-libo  storony  narushalis',  duel'  prevrashchalas' v
besporyadochnuyu bojnyu  vseh  protiv  vseh.  V  dannom sluchae  narushil  pravila
Redbern - k nemu na pomoshch' prishel "Gorbun". CHto zh, nado platit' po schetam!
     Ponimaya,  chto  vazhno  operedit'  vraga,   Redbern  postaralsya   nanesti
uprezhdayushchij udar i  razvernul orudiya "Daishi"  protiv YAguarov. Pervyj zhe zalp
pognul ih prochnye zashchitnye dospehi -  i tol'ko. Parochka,  kruzhivshayasya vokrug
Redberna, vsego lish' sdelala  sekundnuyu  pauzu i  vnov'  nachala sblizhat'sya s
nim.  Vse rakety  dovol'no kuchno  legli vokrug  "Daishchi", ne zadev ego broni.
Svetyashchijsya   sled  vystrela  iz  gaussovoj  pushki   slaboj  rtutnoj  polosoj
protyanulsya iz levoj deformirovannoj  ruki "Gladiatora" k  tulovishchu Redberna.
Bronya robota Redberna tresnula.
     - Velikij  Bozhe! - Redbern  izo vsej sily stisnul zuby, ne davaya upast'
kachayushchemusya robotu. - Nu i monstr! Eshche odin takoj udar, i mne konec!
     Kraem glaza Redbern  zametil, chto uzhe tri robota Ulan s trudom derzhatsya
na  nogah  pod uragannym ognem  robotov  Klana, a  bednyj  modernizirovannyj
"Toropyga" uzhe  valyaetsya  s  raspolosovannoj  grud'yu - sklad  boepripasov  v
centre ego grudi sdetoniroval i rvanul pod besposhchadnym ognem YAguarov.
     - Otstupat'! - zakrichal Redbern v peregovornoe ustrojstvo, odnovremenno
nazhimaya  knopki na pul'te peredatchika. - Govorit Lev. Povtoryayu, vsem otryadam
Zmei otstupat'!
     Ne  dozhidayas'  podtverzhdeniya  vypolneniya  prikaza,  on  nachal  vyvodit'
"Daishi"  iz  nizkih zaroslej, sluzhivshih  neplohim ukrytiem, kuda ego zagnali
presledovateli.  Sohranyaya  optimal'nuyu temperaturu, Redbern ekonomno strelyal
iz avtopushki v gnavshihsya za nim vragov. Vprochem, oni, pohozhe, razvlekalis' i
osobo ne speshili, tak kak ponimali, chto daleko  zhertva ne ujdet. Oni to bili
emu v  spinu iz tyazhelyh lazerov dal'nego dejstviya, to menyali ih na  srednie.
Oni igrali  s nim v drevnyuyu igru, prinyatuyu  v nezapamyatnye vremena na  Dikom
Zapade: konvojnyj strelyal beglecu  po pyatkam po principu  "shag vlevo  -  shag
vpravo",  a  potom  prespokojno   dobival  ispugannogo   prestupnika  metkim
vystrelom v spinu.
     Skol'ko by eshche smog proderzhat'sya |ndryu Redbern,  odnomu bogu  izvestno.
Emu  kazalos', chto presledovanie rastyanulos' na chas.  On vilyal, otprygival v
storonu,  oborachivalsya,  sam  toroplivo strelyal  v  begushchih  za  nim robotov
YAguarov.  I   vdrug   v  kakoj-to  moment   roboty  nachali   otstavat'!  Oni
ostanovilis'! Redbern  dazhe potom tak i ne  smog otvetit' na vopros,  pochemu
oni prekratili presledovanie.  Vozmozhno, mashiny  YAguarov sil'no peregrelis',
uchityvaya svirepost' ih ataki i zatrachennuyu na nih energiyu,  i v itoge prosto
vynuzhdeny byli ostanovit'sya, otkazavshis' ot presledovaniya.
     Poskol'ku  on okazalsya so svoim  "Daishi" dovol'no daleko ot polya bitvy,
Redbernom ovladevali dva protivopolozhnyh zhelaniya.
     Ego serdce pylalo  zhazhdoj  novoj  bitvy: on mechtal poluchit' vozmozhnost'
provesti   rekognoscirovku    svoego   potrepannogo    vojska    i    moshchnym
kontrnastupleniem  razbit'   Dymchatyh  YAguarov.  Ego  fizicheski   mutilo  ot
nenavistnoj mysli o tom,  chto on vynuzhden otstupit', brosit' pozicii! Tak on
ostavil za vragom mesto bitvy. Duh Redberna ne hotel smiryat'sya s proigrannym
srazheniem - i vmeste s  tem vnyatno govoril o tom, chto dlya togo, chtoby spasti
ostatki armii, neobhodimo ujti s polya bitvy.
     Vtorym  chuvstvom,  perepolnyayushchim  serdce  Redberna,  yavlyalas'   lyubov'.
ZHelanie zashchishchat' i zabotit'sya o svoih  soldatah, kotoraya  svojstvenna lyubomu
horoshemu komandiru, a eshche - bespokojstvo za sud'bu vverennyh emu otryadov. On
otlichno ponimal: prikazhi on sejchas vernut'sya na boevye pozicii,  drat'sya  do
poslednego vzdoha, ogromnoe  bol'shinstvo voinov besprekoslovno  povinovalos'
by emu. Poshli by za nim, znaya, chto v etom ognennom adu  ih zhdet lish' smert'.
I on osoznaval, chto  takoj  prikaz ekvivalenten ubijstvu. On stal by ubijcej
svoih zhe  voinov. A Dymchatye  YAguary  prosto prodolzhali by srazhat'sya i vyshli
pobeditelyami.
     I tem ne menee, hotya net bolee nepriyatnogo chuvstva, chem tyazhest' na dushe
pobezhdennogo voina, vynuzhdennogo bezhat'  s polya  boya, |ndryu  Redbern  tverdo
znal - begstvo bylo ih  edinstvennym putem k spaseniyu. On ne somnevalsya, chto
spas lyudej dlya togo, chtoby vzyat' revansh neskol'kimi dnyami pozzhe.
     V punkte obshchego  sbora, na vostochnom krayu  topej Dhuan, Redbern  voochiyu
ubedilsya v toj vysokoj cene, kotoruyu zaplatili ego voiny v etoj shvatke. Kak
ni stranno, nesmotrya na to chto pervyj udar prishelsya na nih,  Gorcy Nortvinda
bolee-menee  uceleli i ponesli nebol'shie poteri. Makleod vystavil shest'desyat
pyat'  ucelevshih robotov po perimetru mesta  sbora, chtoby obespechit' nadezhnuyu
zashchitu.
     Kogda  zhe do  punkta sbora  s trudom, medlenno, prihramyvaya,  dobralis'
rycari Vnutrennej Sfery,  Redbern byl v shoke. Vse legkie roboty  byli sil'no
povrezhdeny, priblizitel'no polovina pilotov byli ser'ezno raneny. SHest'desyat
pyat'  mashin,  zakovannyh v otdelannye  zolotymi plastinami  dospehi,  teper'
vyglyadeli kak  brodyazhki, vybravshiesya  iz  pomojnoj  yamy,  - zoloto pokrylos'
sloem pepla, sazhi  i  gryazi.  U  mnogih  ziyali ogromnye rany,  cherez kotorye
vylezali naruzhu  svyazki raznocvetnyh provodov i  serye volokna iskorezhennogo
metalla.    ZHelto-zelenaya    zhidkost',    slovno    krov',     stekala    iz
vysokotemperaturnyh  rezervuarov  i  ohlazhdayushchih  agregatov. Koroche  govorya,
rycari sejchas bezumno  napominali  svoih srednevekovyh tezok, vozvrashchayushchihsya
domoj s proigrannoj bitvy. I vse  zhe,  razbitye,  v gryazi, rycari  sohranyali
upryamyj i dazhe gordelivyj vid.
     Katil'skie  Ulany  Redberna  postradali  v srazhenii  bol'she  ostal'nyh.
Tol'ko  sorok  shest'  ranenyh robotov,  no vpolne  sposobnyh  peredvigat'sya,
smogli vyjti s polya bitvy, izbezhat' presledovaniya YAguarov i kak-to dohromat'
do mesta obshchego sbora. Ostal'naya zhe chast' ih soratnikov - muzhchin i zhenshchin, s
kotorymi Redbern zhil  i borolsya bok  o bok s teh por, kak vo vremya CHetvertoj
vojny byl sformirovan ego boevoj otryad, polegla  na pole bitvy. Oni byli ili
mertvy, ili vzyaty v plen YAguarami.
     Redbern oshchushchal strah i tosku. Ta pechal',  kotoruyu on pochuvstvoval posle
smerti  Morgana,  pechal', kotoruyu,  kak emu kazalos', on smog  preodolet', s
udvoennoj siloj vnov' vernulas' k nemu. I na  sej raz on  chuvstvoval gore ot
poteri ne prosto odnogo druga,  a treh desyatkov muzhchin  i zhenshchin,  pogibshih,
ranenyh ili zahvachennyh  v plen.  Udivitel'no - on ispytyval sejchas takoe zhe
strashnoe  chuvstvo poteri,  kak togda, kogda derzhal ostyvayushchuyu  ruku  luchshego
druga,  ispodtishka  ubitogo  raschetlivym  naemnikom.  A  ved'  smert'  Ulan,
proishodivshaya otnyud' ne na ego glazah, byla ne menee real'na!
     Redbern  takzhe  znal,  chto  nekotorye  iz  otsutstvuyushchih  zdes'  voinov
navernyaka katapul'tirovalis' iz mashin i, veroyatno,  izbezhali zahvata.  Mozhet
byt', sejchas oni  nahodyatsya na doroge k mestu sbora... No Redbern bol'she  ne
mog  medlit';  ne  mog dat' voinam vozmozhnost'  dobrat'sya do  svoih - YAguary
prizhali  ih  otdelenie nastol'ko plotno  i tak dolgo  presledovali,  chto  on
opasalsya, chto oni mogut poyavit'sya zdes' v lyuboj moment.
     Oshchushchaya,  figural'no  vyrazhayas',   v  zhivote  tot  samyj  uzel,  kotoryj
Aleksandr  Velikij tak  i  ne  smog  razrubit', on  podklyuchilsya k komandnomu
kanalu.
     - Lev obrashchaetsya  ko vsem otryadam. - Gorlo Redberna szhal  spazm. - Vsem
komandam nachat' dvizhenie. My otstupaem v storonu topej.
     Medlenno,  s   zataennoj   bol'yu,  poterpevshie  porazheniya   vojska  sil
Vnutrennej  Sfery nestrojnoj hromayushchej kolonnoj othodili v storonu glubokogo
vonyuchego bolota, nazyvaemogo Dhuanskimi topyami. Redbern nadeyalsya, chto YAguary
otkazhutsya ot presledovaniya otryada v giblyh  topyah i chahlyh  kustarnikah, gde
voiny Klana tut zhe lishilis' vseh preimushchestv v skorosti i vooruzhenii.
     Sidya v kabine razbitogo "Daishi", izmuchennyj, neschastnyj  Redbern sledil
za tem, kak za nim pletutsya razbitye  i isterzannye  roboty Ulan. On molilsya
tol'ko ob odnom - chtoby on okazalsya prav.



     Orlinoe Gnezde Sokola, Vostochnye Gory
     Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     26 marta 3060 g.

     Kapitan   Rodzher   Montzhar   ostorozhno  podtyanulsya  i,   starayas'  byt'
maksimal'no nezametnym, vyglyanul iz-za kamennoj gryady -  eto byl ego skrytyj
post  nablyudeniya  v  skalah  Vostochnyh  Gor.  Konechno,  mesto  bylo  strashno
neudobnym,  potomu chto prihodilos'  vytyagivat' sheyu i vysovyvat'sya iz ukrytiya
ochen'  akkuratno.  No al'ternativy ne bylo -  vysunesh'sya  chut'  podal'she,  i
ostanesh'sya navsegda  lezhat'  za  etimi  kamnyami  s probitoj metkim vystrelom
bashkoj.
     V techenie poslednih dvuh nedel' otryady  Beshenoj Lisy skryvalis' v etih,
myagko govorya,  neudobnyh  skalistyh  rasshchelinah, stoicheski  perenosya  dozhd',
holod,  pronizyvayushchij  veter,  i  vse nikak  ne mogli  zasech'  hot' malejshie
priznaki  dvizheniya  v lagere Nefritovogo  Sokola,  kotoryj  raspolagalsya  na
vershine gory. Lyudi Montzhara smogli sdelat' neskol'ko vystrelov tol'ko togda,
kogda Dymchatye YAguary moshchnym  pryzhkom nakryli otryad serzhanta  Kramera. Genri
nadeyalsya,  chto  ego lyudi  blagopoluchno  vyskochili iz  zapadni.  Ego  prikazy
svodilis' k sleduyushchemu: derzhat' stroguyu tishinu v radioefire do teh por, poka
ne poyavyatsya yavnye  priznaki, chto Sokoly sobirayutsya prijti na pomoshch' YAguaram.
Ili do  teh por, poka Lisy ne vojdut v soprikosnovenie  s  osnovnym  Otryadom
Zmei. Do nastoyashchego vremeni ni odno iz uslovij vypolneno ne bylo. U Montzhara
s  kazhdym dnem  kreplo  podozrenie, chto  Osobyj Otryad  voobshche  zabyl  ob  ih
sushchestvovanii.
     Net,  konechno,  on  znal, chto eto  ne tak,  no  vse zhe smutnoe  chuvstvo
trevogi  ne  davalo  emu pokoya.  Blagodarya dovol'no  obryvochnomu  soobshcheniyu,
kotoroe   im  udalos'  perehvatit',  oni  uznali,  chto  nachalo  operacii  po
unichtozheniyu   YAguarov   -   vysadka   na  planetu,  zahvat  boevoj  tehniki,
formirovanie otryadov nastupleniya -  proshlo dovol'no  gladko  i  ne sluchilos'
nichego neozhidannogo. Osobyj Otryad proizvel rekognoscirovku, uspel unichtozhit'
neskol'ko voennyh fabrik Klana i prakticheski  lishil vraga sposobnosti vpred'
ugrozhat' vojnoj drugim svobodnym  miram. Vse shlo v sootvetstvii s planom, no
vot  potom...  Posle  togo  kak  cel' vtorzheniya byla  fakticheski dostignuta,
sluchilos' chto-to nepredvidennoe.
     Horoshen'ko   obmozgovav   situaciyu   i   vospol'zovavshis'   eshche   paroj
radioperehvatov, Montzhar stal dogadyvat'sya, chto  na Ohotnicu pribyl odin,  a
vozmozhno, i dva otryada podderzhki Klana. V rasporyazhenii etih otryadov  imelis'
tyazhelye  boevye   roboty,  i  srazheniya  prinesli  YAguaram  nekotoryj  uspeh.
Nekotoryj -  potomu  chto general  Uinston,  pohozhe,  vyigrala krovavuyu bitvu
gde-to v rajone Lutery, v to vremya kak  Redbern s  ego  lyud'mi vynuzhden  byl
otstupit' v topi Dhuan.
     Montzharu nichego ne ostavalos', kak tihon'ko proklinat' svoyu "udachu". On
sidit v etih kamennyh labirintah s velikolepno obuchennymi voinami, odnimi iz
samyh luchshih na  Ohotnice,  i  chto oni delayut? Sidyat v zasade i nablyudayut za
protivnikom,  ukryvshis'  za  skalami.  On  uzhe  v  techenie  dolgogo  vremeni
razglyadyval,  kak  nevooruzhennye,  bez  dospehov   soldaty  vnutri  kreposti
spokojnen'ko zhivut sebe i ni o chem ne tuzhat. Budto i net vojny. Montzhar dazhe
ispugalsya  pri  mysli,  chto  sredi  ego  lyudej  mozhet  nachat'sya bunt  i  oni
popytayutsya dezertirovat', sdat'sya. Skol'ko eshche zdes' torchat'?..
     I  vdrug  primerno za  chas  do  zakata,  na ishode  chetyrnadcatogo  dnya
mytarstv, chto-to izmenilos'.
     On  po-prezhnemu  sidel na kortochkah  pered  postom komandy  Lisy, pochti
skryvshis' v shirokom i glubokom otverstii v skalistom tele gory, kogda k nemu
besshumno podpolz ego razvedchik.  Nablyudatel'nyj  post nomer dva zafiksiroval
dvizhenie  vnutri  Gnezda Sokola,  aktivnoe  dvizhenie. Montzharu potrebovalos'
okolo  desyati minut,  chtoby propolzti sotnyu  metrov do  kamennoj  nishi,  gde
razmestilas'  ego  razvedyvatel'naya  komanda.   Kogda   on  ochutilsya   sredi
razvedchikov, ego  vnezapno  otpustila  vsya  ta dikaya  bol' i  ustalost', chto
skopilas' za dve nedeli igry v pryatki  v etih vysokih, skalistyh, issushennyh
znoem gorah. Kostyak  otryada Nefritovogo Sokola, kazalos', sosredotochilsya  na
pyatachke za  vysokim  metallicheskim zaborom,  otdelyayushchim bazu  ot  ostal'nogo
mira.
     V techenie  neskol'kih  minut  Montzhar  ostavalsya  v  tom  zhe  neudobnom
polozhenii; sheya u nego nyla, on mog  pozvolit' sebe vysunut'sya  iz-za  valuna
vsego   na   paru   santimetrov,  chtoby   levym  glazom   izuchit'   kartinku
proishodyashchego.  On  tshchatel'no  pereschital  zhivuyu  silu  protivnika,  kotoraya
popadala v pole ego zreniya. CHtoby ne ostalos' somnenij, pereschital ih snova,
zatem v  tretij raz. Kazhdyj raz chislo sovpadalo: itak, na ploshchadke sobralis'
desyat' bronirovannyh  elementalov  i  pyat'desyat  pehotincev  v polnoj boevoj
vykladke, pravda,  bez  bronezhiletov.  Aga,  esli Sokoly real'no  sobiralis'
podderzhat' Dymchatyh  YAguarov, eta  podderzhka budet  chisto simvolicheskoj.  Uzh
esli pyatnadcat' ego luchshih voinov ne smogli ostanovit' nastuplenie Klana, to
chto uzh govorit' ob etih!..
     - Net, u vas na postu est'  bolee moshchnoe oruzhie... Sledi za nimi vo vse
glaza,  ryadovoj.  -  Montzhar  hlopnul  po  spine  muskulistogo  ryzhevolosogo
paren'ka, ustavivshegosya na Otryady Sokola.
     - Budet sdelano, boss. - YUnyj razvedchik usmehnulsya, no ni na sekundu ne
otvel vzglyada ot  celi,  teper' ploho vidnoj v sgushchayushchihsya sumerkah.  - Budu
izveshchat' vas obo vseh peremeshcheniyah nashih sosedej.
     Obratnyj put'  zanyal lish' neskol'ko minut. Na sej raz Montzhar toropilsya
tak, chto iscarapal vse ruki ob ostrye vystupy kamnej. On  toropilsya tak, chto
prakticheski skatilsya so sklona pod nogi svoej komandy  i tut  zhe potyanulsya k
naushnikam.
     -  Balerina, Balerina, eto Rino, vspyshka, furgon. - Montzhar vygovarival
kazhdoe  slovo  medlenno  i  chetko,  vystraivaya  tekst  chrezvychajno  srochnogo
soobshcheniya  tochno po voennomu ustavu. - Rino obnaruzhil dvizhenie  vnutri celi.
My zametili  odin-nol' eho s  pyat'-nol' nebronirovannymi  pehotincami -  eto
podderzhka. Cel' eshche ne pokinula predelov perimetra, no pohozhe na to, chto oni
sobirayutsya eto sdelat'. Rino prodolzhaet nablyudenie. ZHdu instrukcij.
     Montzhar znal,  chto Ariana Uinston legko pojmet ego zagadochnoe soobshchenie
i srazu  dogadaetsya,  chto  Nefritovye  Sokoly sobrali  vse  sily  garnizona,
kotorye  vklyuchayut  v  sebya  desyat'  bronirovannyh  elementalov  i  pyat'desyat
pehotincev, poka nahodyashchihsya vnutri Gnezda.  Poka nichto ne  govorilo  o tom,
chto Sokoly sobirayutsya vystupit', ostaviv na baze chast' sostava, no Montzhar s
grust'yu reshil, chto oni ne otvazhatsya brosit' Gnezdo bez sil'noj ohrany.
     -  Rino  na  svyazi,  - donessya  iz  naushnika  hriplyj muzhskoj golos.  -
Balerina vne igry. My probuem postavit' zashchitu. Vklyuchaem rele.
     Poshli   tomitel'nye  sekundy.   Montzhar   buravil  glazami   neschastnyj
radiopriemnik, molya,  chtoby zloveshchij krasnyj glaz  pogas i zazhegsya  zelenyj,
svidetel'stvuyushchij  o  vozobnovlenii  svyazi.  Vdrug krasnaya lampochka potuhla,
razdalsya tresk i radio ozhilo.
     - Rino, Balerina na svyazi.  - Zvuk postoyanno propadal, byl nerovnym,  i
golos pochti zaglushalsya  sil'nym treskom i shumami, kak esli by  byli vklyucheny
radioglushilki. - Balerina ne sposobna poslat'  vam  pomoshch'. Balerina  i  Lev
sejchas  v  stesnennyh  obstoyatel'stvah.  Ves'  rezerv  gruppy   Majka  Bravo
neobhodimo  komandirovat'  na  peredovuyu.  Derzhites'  na  svoih  poziciyah  i
prodolzhajte nablyudenie. Esli  Lisy  ostavlyayut  cel',  dejstvujte  po  svoemu
usmotreniyu.  Pomnite odno - poka oni ne nachali strelyat', vy ne  imeete prava
otkryt'sya.  Esli  Lisy  popytayutsya  smyt'sya,  opredelite,  kuda  i  s  kakoj
skorost'yu oni napravyatsya.
     - Balerina,  eto Rino.  Vas ponyal.  - Montzhar sam udivilsya toj  gorechi,
kotoraya prozvuchala v ego  korotkom otvete. On ponyal, chto  vse rezervnye sily
Osobogo Otryada robotov brosheny na peredovuyu, osnovnuyu  liniyu srazheniya i  chto
tyazhelye roboty Zmei sil'no postradali v zavaruhe. Vprochem,  kak  i lyudi. |to
otnyud' ne oblegchalo ego missiyu. - Signal prinyat, Balerina. Rino podchinyaetsya.
Konec svyazi.
     - CHto ona  skazala, boss?  -  Kapral  Richardson  uvidel  vyrazhenie lica
komandira i vzdrognul. - Nastol'ko ploho?
     - Nastol'ko ploho, Tim. - Montzhar gor'ko pokachal golovoj. - Prikazyvayut
ostavat'sya na poziciyah  i  prodolzhat' nablyudenie. Dejstvovat' po usmotreniyu,
no ogon' pervymi ne otkryvat'.
     - Da-a-a-a...
     Prezhde  chem  kto-libo  uspel  proiznesti  hot'  slovo, vechernij  vozduh
razorval voyushchij zvuk snaryada, vypushchennogo iz portativnoj ustanovki.
     Montzhar  ruhnul na  koleni i  ostorozhno  vysunul golovu iz-za  ukrytiya,
okruzhayushchego post.  V neskol'kih sotnyah  metrov  vpravo i  chut'  yuzhnee svoego
ukrytiya on uvidel yarkuyu polosu shlejfa, ostavlennogo v vechereyushchem nebe zalpom
tverdotoplivnyh raket,  kotorye vyleteli iz-za gryady valunov, pogruzhennyh vo
t'mu. Snaryady uverenno poneslis' v storonu Nefritovyh  Sokolov i razorvalis'
v  neskol'kih  metrah  ot  vystroivshihsya  v  sherengu  elementalov, okutav ih
oblakom zhidkogo ognya.
     Daleko ne mal'chik  v voennom dele, Montzhar  znal,  chto  takie rakety  s
zazhigatel'noj  smes'yu  byli   otlichnym  oruzhiem  protiv  robotov.  Oni  byli
razrabotany s takim raschetom, chtoby ne unichtozhit' robota pryamym popadaniem v
ego tulovishche, no vynudit' pilota robota libo katapul'tirovat'sya, libo zazhivo
sgoret'  v  kabine bronirovannoj  mashiny.  |ffekt, kotoryj  proizvodili  eti
rakety v otnoshenii elementalov i  pehoty, byl  eshche  uzhasnee.  Goryashchij napalm
okutal figuru  odnogo iz elementalov i podobralsya  k neskol'kim  pehotincam,
kotorye  mgnovenno  prevratilis'  v  zhivye  fakely. Konechno,  elemental  pod
zashchitoj  broni  hot'  kak-to  mog  pereterpet'  lipkij  adskij  ogon',  no u
nezashchishchennyh pehotincev takoj vozmozhnosti uzhe ne bylo. Oni pogibali v geenne
ognennoj,  goreli  zazhivo,  poka  chej-to miloserdnyj  vystrel iz avtomata ne
presekal ih mucheniya.
     Prezhde  chem   pehotincy  upali  zamertvo  na  kamenistuyu  pochvu  vnutri
Sokolinogo Gnezda,  neskol'ko  elementalov  prishli v sebya  i nachali polivat'
okrestnosti iz ognemetov i lazernyh pushek.
     Hotya   nikakoj   komandy   ne  postupilo,   boeviki   Montzhara   besheno
otreagirovali  na  vystrely vraga.  Neskol'ko raketnyh  zalpov  vspyhnulo  v
temnote, i stoyashchij vperedi  otryada voin-elemental zagorelsya i edva ustoyal na
nogah. Boegolovki yavno probili  ego dospehi.  Tut  zhe zapylal odin iz boevyh
robotov. U Montzhara volosy na golove zashevelilis' ot uzhasa, kogda on uvidel,
chto ogromnyj  moshchnyj elemental upal na zemlyu i na ego grudi razorvalsya celyj
sklad  bronebojnyh  raket.  Tut  zhe  ego sobrat'ya prisoedinilis' k  drake  -
nekotorye  iz nih speshno  zaryazhali  lazery, prygaya  po  kamenistomu  sklonu,
drugie  polivali  okruzhayushchuyu  temnotu  struyami  lazernyh  vspyshek.  Lishennye
zashchitnoj broni pehotincy, buduchi bolee osmotritel'nymi i ne menee otvazhnymi,
tut  zhe zanyali  oboronu,  ispol'zuya  vse  vozmozhnye ukrytiya,  kotorye tol'ko
smogli  najti.  Oni neistovo  palili v  okruzhayushchij mrak  iz  lazernyh  pushek
dal'nego dejstviya.
     Montzhar  uteshal  sebya  tem,  chto   oni   nikak  ne  mogut  uvidet'  ego
spryatavshihsya  v ukrytii i odetyh v kamuflyazh Beshenyh  Lis. Pehotincy Sokolov,
veroyatnee  vsego,  strelyali  naugad,  a  mozhet, probovali  nashchupat' cel'  po
otbleskam vspyshek na stvolah orudij montzharovskih boevikov.
     Montzhar proklinal vse  na svete. Odin iz ego lyudej narushil disciplinu i
posmel bez prikaza nachat' strel'bu. Takim obrazom,  nejtralitet mezhdu nimi i
Nefritovymi Sokolami byl ochen' nekstati narushen.
     Dlinnaya avtomatnaya  ochered'  proshila vershinu skaly, za kotoroj pryatalsya
nablyudatel'nyj   punkt.  Komandir  boevikov   instinktivno  prignul  golovu,
prekrasno  ponimaya, chto ulovka bespolezna.  Esli  by odin  iz etih  stal'nyh
velikanov tochno navel pribory na cel', otdavaya sebe otchet, kto skryvaetsya za
kamnyami, on byl by mertv prezhde, chem uznal ob etom. On dolzhen byl ostat'sya v
zhivyh. I  vdrug  sredi reva orudijnogo ognya do sluha Montzhara donessya  zvuk,
kotorogo  on sovershenno  ne ozhidal  uslyshat'.  |to byl usilennyj  dinamikami
golos komanduyushchego Sokolami, trebuyushchij, chtoby ego lyudi prekratili strel'bu.
     Do konca ne ponyav, pochemu on tozhe tak postupil, Montzhar zakrichal:
     - Prekratit'  ogon'! Prekratit' ogon'!  Vse Rino, nemedlenno prekratit'
ogon'!
     Vystrely stanovilis'  rezhe, i  nakonec perestrelka medlenno  ugasla.  V
techenie tomitel'nyh minut v nastupivshej tishine dve vrazhduyushchie storony stoyali
drug  protiv druga v opuskayushchejsya na  gory  nochi  i smotreli drug  na  druga
skvoz' mrak. V nastupivshej tishine Montzhar ulovil slabyj metallicheskij skrip,
kotoryj priblizhalsya cherez pole  k ego komandnomu punktu.  Do  boli v  glazah
vglyadyvayas'  vo t'mu, Montzhar nakonec soobrazil vklyuchit' fonar', ukreplennyj
na  shleme,  i  v svete  prozhektorov  on  uvidel elementam  bez vsyakih znakov
otlichiya na brone.
     Moshchnyj voin, rezul'tat elitnogo gennogo  proektirovaniya,  podnyal  shchitok
broni, zakryvayushchej ego lico, ochevidno, v zheste doveriya.
     Tol'ko po golosu Montzhar smog opredelit', chto elemental  - zhenshchina.  Ee
bogatyj obertonami glubokij al't gromko prozvuchal v sumerkah:
     - YA zvezdnyj kapitan  Gitiya, Klan  Nefritovyh  Sokolov.  Kto  komanduet
voinami, napavshimi na menya?
     -  YA. - Montzhar  raspryamilsya  v  polnyj  rost, oshchushchaya  sebya  gruznym  i
neuklyuzhim ryadom s etim vysokim  izyashchnym sushchestvom, stoyashchim pered  nim. - YA -
kapitan Tret'ego otryada Beshenoj Lisy Rodzher Montzhar.
     Gitiya smerila ego holodnym vzgyadom.
     - Pochemu vy otkryli ogon' po  moim vojskam bez predvaritel'nogo vyzova,
ispodtishka?
     Soznanie Montzhara otkazyvalos' verit' uslyshannomu.  Kak?! Nikogda on ne
slyshal,  chtoby Nefritovye Sokoly ne  to chto  pokinuli pole  boya -  chtoby oni
obratilis'  k  komu-to s  pros'boj  o  prekrashchenii ognya!  Net,  dolzhno  bylo
sluchit'sya nechto ekstraordinarnoe, chtoby takoe proizoshlo!
     - Moj  voin otkryl  ogon'  bez  komandy,  -  nachal  ob座asnyat'  Montzhar,
otstegivaya shlem i obnazhaya golovu. - Esli tol'ko on ostalsya v zhivyh, on budet
primerno nakazan.
     - Aga,  -  izdevatel'ski otozvalas' Gitiya. V ee golose  zvuchalo stol'ko
nenavisti i gneva, chto Montzhar  sodrognulsya, kak ot udara. - Han Marta Prajd
proinstruktirovala menya, chtoby ya  lyuboj cenoj  izbegala  konflikta  s vashimi
silami  na Ohotnice. Esli  na nas  napadut pervymi, my dolzhny zashchishchat'sya, no
kak mozhno skoree prekratit' boj, ne pogreshiv protiv pravil chesti.
     Vozmozhno, vashi  lidery chuvstvuyut, chto oni imeyut polnoe  pravo  ustroit'
Sud Unichtozheniya nad Dymchatymi YAguarami. No  pojmite, kapitan Rodzher Montzhar,
ya voin Klana Nefritovogo Sokola. YA obyazana vypolnyat' prikazy Hana. I esli vy
snova atakuete moyu bazu, ya  reshu, chto vy rasshiryaete  vozmozhnosti vashego Suda
Unichtozheniya i  vklyuchaete  v nego Nefritovogo  Sokola. YA vam  obeshchayu -  posle
vashej smerti, kotoraya nastupit ochen' skoro,  vy ne uspeete pozhalet' ob  etom
reshenii.
     Ne  govorya ni slova  bol'she,  Gitiya opustila  na lico zashchitnyj shchitok  i
gordo udalilas' v storonu lagerya Sokola.
     Otvesiv  ej  v spinu  vezhlivyj  udivlennyj  poklon, Montzhar zhivo mahnul
rukoj odnomu iz razvedchikov.
     - Serzhant Bosvort,  - obratilsya on k starshemu iz komandy, - kto ustroil
etot ad?
     - Ryadovoj Lebel', ser, - otkliknulsya Bosvort.
     - Prishli ego na komandnyj post. Hochu emu skazat' paru slov.
     -  Ne mogu, ser.  On  mertv. - Bosvort  ustalo vzdohnul.  - On byl ubit
pervym zhe otvetnym zalpom.
     - Vy dumaete,  Sokoly znali  ob etom?  - Golos  Montzhara zvuchal  tak zhe
izmuchenno.
     - Ser?..
     - Vy dumaete, Sokoly znali o tom, chto oni ubili Lebelya? Kapitan skazala
mne, chto oni prekratili ogon',  kak tol'ko  ih chest'  byla vosstanovlena. Po
krajnej mere chto-to v etom rode... Mozhet byt', ona podrazumevala imenno eto?
Lebel'  ubil paru ee voinov, oni  v  otmestku ubili ego. Uveren, chto  oni ne
somnevalis' v ishode igry.
     - Mozhet byt', kapitan. - Bosvort stashchil s golovy shlem i prigladil serye
zhestkie volosy. - Nikogda ya ne ponimal etih voyak iz Klanov.



     Komandnyj post Legkoj Kavalerii |ridani
     Gora SHabo, Lutera Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klanov
     27 marta 3060 g.

     Daleko  vperedi, na  znachitel'nom  rasstoyanii ot svoego nablyudatel'nogo
posta,  general  Uinston  videla  pokrov tyazhelogo  dyma, ustilayushchij  ravniny
Lutery,  - otsyuda  on kazalsya  tyazhelym sero-sinim  odeyalom, prostershimsya  do
samogo gorizonta.  So dnya strashnoj  bitvy tak i  ne proshlo ni  odnogo dozhdya,
kotoryj mog  by pogasit' mestami  vspyhivayushchij na meste  srazheniya ogon';  ne
naletel  dazhe  veter, chtoby razveyat'  napominayushchij o  nedavnej bojne tyazhelyj
dym.  Temnota,  stremitel'no opustivshayasya  na  zemlyu,  skryla sledy  uzhasnoj
katastrofy, sovsem nedavno proisshedshej na ploskoj  shirokoj ravnine, zapertoj
v  treugol'nike  morya, gor i  reki. Preriya ogranichivalas' na  severo-vostoke
solenymi  vodami Dhuanskogo morya,  CHernoj  Rekoj SHikari  na yuge  i zubchatymi
pikami gor Kogti YAguara na zapade.
     Pokachivayas' na udobnom stule v raspolozhenii svoego lagerya s chashkoj kofe
v  ruke, Ariana  Uinston nablyudala  za tem,  kak na  nebe so  storony zapada
voshodit zharkoe zheltoe solnce Ohotnicy.  YAguary vynuzhdeny byli pokinut' pole
boya i ujti  s ravniny -  otryady  Ariany pognali ih na yugo-vostok  ot Lutery.
Sent-Ivskie Ulany, podderzhannye shestym batal'onom Legkoj Kavalerii, rinulis'
v pogonyu za YAguarami. Oni nadeyalis' zagnat' YAguarov v reku i tam rasstrelyat'
ih po chastyam,  kogda oni poprobuyut  perepravit'sya. Ne tut-to bylo! Ar'ergard
otstupayushchih  otkryl  takoj  plotnyj  ogon'  po  presledovatelyam,  chto  silam
Vnutrennej  Sfery  prishlos'  ih  ostavit' v  pokoe i vozvratit'sya v  lager'.
Srazhenie  bylo  zakoncheno,  Legkaya  Kavaleriya  i  Komgvardiya  vnov'   zanyali
pervonachal'nye pozicii vokrug Lutery. Uinston  vmeste so  svoim shtabom opyat'
obosnovalas' na komandnom postu v Pole Geroev, v teni gory SHabo.
     Uinston schitala  srazhenie  bezuslovno  vyigrannym.  Vo-pervyh, u nih  v
rukah ostalas'  stolica  planety s kosmodromom,  a glavnoe,  chto dazhe  bolee
vazhno,  gora  SHabo  -  simvolicheskoe  serdce  Klana  YAguarov  s  teper'  uzhe
razrushennym   centrom   upravleniya  i  svyazi  Klana  na  vershine,   a  takzhe
nepovrezhdennoe geneticheskoe  hranilishche. |to li  ne polnaya  pobeda Vnutrennej
Sfery!
     Legkaya  Kavaleriya  |ridani v  tot  den' proyavila  sebya  s samoj  luchshej
storony. Hotya Komgvardiya i Ulany dostojno uchastvovali v bitve, vse zhe Legkaya
Kavaleriya vynesla glavnyj  udar  atakuyushchih vojsk YAguarov  i  vystoyala, da  i
posle oni dralis' s vragom ne na zhizn', a na smert'.  Mnogie iz razrushennyh,
razbityh  robotov,  pokorezhennymi  ostankami  ustilavshih pole boya,  kogda-to
prinadlezhali ee brigade...  Pravda,  Arianu uteshala i davala  pravo spokojno
dyshat' mysl' o tom, chto bol'shinstvo pilotov boevyh robotov, kotorye veli eti
mashiny  v bitvu, vse  zhe smogli  spastis'  i katapul'tirovat'sya iz  gibnushchih
mehanizmov. No te nemnogie, kto ne izbezhal smerti, lezhali na sovesti Uinston
tyazhkim gruzom.
     Net,  v  eto vremya  kraski gorya ili sozhaleniya eshche  ne uspeli raskrasit'
holst ee soznaniya v unylyj cvet. |to pridet  pozzhe. Ona razmyshlyala o  potere
cennyh boevyh robotov, o gibeli obuchennyh pilotov-masterov, upravlyavshih imi.
Poteri v zhivoj sile i boevoj tehnike - vot chto volnovalo ee.  Cifry, dannye,
fakty.  Ladno,  Legkaya  Kavaleriya  mozhet  vosstanovit' hot'  chast'  robotov,
podremontirovat' teh, kto ostalsya  na nogah. Mozhet byt',  sobrat' iz  chastej
ostavshihsya na pole bitvy mehanizmov, broshennyh otstupayushchimi YAguarami, novye?
Vse ravno  etogo  kazalos' slishkom malo,  nuzhna  byla novaya  tehnika. Kak zhe
mnogo voinov poleglo v srazhenii! CHto zhe kasaetsya YAguarov, to oni  nahodilis'
v nichut' ne luchshej  forme. Ih mashiny, vrode by nemnogo bolee moshchnye,  tak zhe
byli vospriimchivy  k vnutrennemu ushcherbu, kak i mashiny  Vnutrennej  Sfery.  K
tomu  zhe voiny  Klana  nachali  srazhenie  s men'shim  kolichestvom  robotov.  I
razvedchiki, i  podschety voennyh  poter' v odin golos svidetel'stvovali,  chto
YAguary ponesli  ochen' tyazhelye poteri. Neskol'ko legkih i srednih omnirobotov
byli  sil'no  povrezhdeny artillerijskim ognem.  Opyat' zhe v srazhenii  chut' ne
vrukopashnuyu,  kogda  YAguary popytalis'  vklinit'sya v  ryady  vojsk Vnutrennej
Sfery, pogibli  elementaly  i  eshche  neskol'ko  mashin...  Net,  v  rezul'tate
sootnoshenie sil ostalos' priblizitel'no takim, kak i pered nachalom srazheniya,
- s perevesom v storonu Sfery...
     - General... - SHepot za plechom rezko vyvel Uinston iz zadumchivosti.
     Vse eshche chuvstvuya burlenie v  krovi, vyzvannoe nedavnej bitvoj,  Uinston
podskochila  na  stule, vyroniv  iz ruk  chashku  s  nedopitym  kofe.  CHashka  s
pechal'nym zvonom razbilas' o kamni,  kotorye  vo  mnozhestve valyalis' na Pole
Geroev. Plastmassovyj stul s grohotom posledoval za chashkoj, perevernuvshis' v
vozduhe. Uinston  tut zhe prisela na odno koleno  i s boevym krikom vyhvatila
tyazhelyj avtomaticheskij  mauzer, kotoryj  ona obychno nosila na pravom bedre i
derzhala  ego na  vzvode. Ogromnoe chernoe dulo ustavilos' pryamo  v  centr lba
potryasennogo ryadovogo |liasa Grau iz sluzhby bezopasnosti.
     -  Soldat,  -  prorychala Ariana,  opuskaya dulo mauzera, -  ty  chto,  ne
znaesh', chto vybral samyj udachnyj put', chtoby poluchit' pulyu v lob?!
     - Izvinite, mem, - promyamlil napugannyj Grau.  - Polkovnik  Amis poslal
menya za vami. Neskol'ko razvedchikov soobshchili o priblizhenii vraga.
     Grau eshche  ne  uspel zakonchit'  raport, a  Uinston uzhe vskochila i  pochti
begom, ne  razbiraya  dorogi,  brosilas'  v napravlenii peredvizhnogo  furgona
shtaba.
     -  Govori,  |d,  -  zadyhayas',  progovorila ona,  vletev iz  sumerek  v
zatemnennuyu  peredvizhnuyu  stanciyu,   gde  ispuskali  slaboe  siyanie   ekrany
monitorov i tiho zhuzhzhali terminaly svyazi.
     Polkovnik  |dvin  Amis,  koloritnyj  komandir Dvadcat'  pervogo  polka,
podnyal na nee ustalyj vzglyad.
     - Boss, u nas para razvedchikov. Oni opredelili,  chto vot zdes' dvizhetsya
ogromnyj otryad, ochen'  napominayushchij  udarnuyu  gruppu  robotov  Klana. - Amis
popyhival  sigaroj,  tycha  v  monitor tolstym pal'cem. -  Posle  segodnyashnej
zavarushki,  sdaetsya mne, ostalsya  kak raz etot  otryad.  Dumayu, oni planiruyut
ustroit' nochnuyu ataku.
     Uinston pripala k monitoram na pul'te, kotorye v trehmernom izobrazhenii
vosproizvodili oblast' poslednego kontakta s vragom. Kroshechnaya sinyaya tochechka
legkogo  tanka "Bigl'" mercala tihim svetom mezhdu dvumya gornymi  hrebtami, v
dyuzhine  kilometrov yuzhnee pozicii  vojsk Vnutrennej  Sfery. Neskol'ko bol'shih
otmetok v forme  yarko-krasnyh boevyh robotov medlenno peremeshchalis' v storonu
nablyudatel'nogo   punkta   razvedchikov.   Oni   i   predstavlyali    medlenno
prodvigayushchiesya vpered sily Klana.
     - O'kej. - Uinston gluboko  vdohnula, a zatem s shumom vydohnula vozduh.
Situaciya dlya nee  proyasnilas'. Mozg rabotal absolyutno chetko. - |d, vpered na
osmotr vashego otryada. My vystraivaem boevuyu liniyu k yugu  ot  goroda.  Legkaya
Kavaleriya |ridani nahoditsya v luchshej forme - i v tehnicheskom otnoshenii,  i v
plane  boevogo  nastroya. Sdelajte tak, chtoby polkovnik  Regis Grandi perevel
Komgvardiyu v rajon kosmoporta.  Esli nam vdrug pridetsya ostavit'  Luteru, on
dolzhen podzhech' kosmoport i otstupit'. Analogichnym obrazom Sent-Ivskie  Ulany
dolzhny vystroit'sya  na Pole Geroev. Oni, konechno, nahodyatsya  v samoj  plohoj
forme.  Puskaj ostayutsya v rezerve. Ostavim nebol'shoj takticheskij zapas. Esli
dazhe YAguary  v temnote  promahnut mimo nashih  osnovnyh  sil, Ulanam pridetsya
vzyat'  na  sebya zadachu proderzhat'sya do podhoda nashej  osnovnoj massy  vojsk.
Prikaz majoram Rajanu i Poling:  lechit'  ranenyh,  zabotit'sya  o tehnikah  i
obsluzhivayushchem personale. A teper' dejstvuj, |d.
     Amis  ispustil  korotkij  radostnyj  vozglas  i  vyprygnul iz  shtabnogo
furgona. Uinston ulybnulas', uslyshav v temnote ego zhizneradostnyj bariton:
     - Noga v stremya, narod!
     |ta drevnyaya fraza  budorazhila krov' soldat  Legkoj Kavalerii |ridani  i
bojcy  v  otvet  izdali  vostorzhennyj  rev. Piloty robotov tut  zhe polezli v
kabiny po  stal'nym  krepleniyam  korpusa.  Vse  razgovory  byli  prervany na
poluslove.  Napolovinu  s容dennye  prodovol'stvennye  pajki  mgnovenno  byli
brosheny na zemlyu i  zabyty. Odin strelok moshchnogo  tanka,  kak Ariana  uznala
pozzhe,  v  moment,  kogda prozvuchal signal  sbora,  nahodilsya v gal'yune.  On
natyanul na sebya bryuki i, dazhe ne  davaya  sebe truda zastegnut'  ih, nyrnul v
bashenku "Drilsona", ne zavershiv vazhnogo processa.
     Amis  byl sposobnym,  ispytannym v  boyah polevym komandirom,  k tomu zhe
pronicatel'nym taktikom.  Uinston doverila  emu  komandovanie tremya  polkami
Legkoj Kavalerii |ridani, kotorye lish' on s prisushchej emu zhestkoj hvatkoj mog
razvernut' i postavit' v samoj vygodnoj pozicii.
     Brosiv poslednij vzglyad  na monitor, Uinston uvidela okolo nego tehnika
- imenno on otvechal za mobil'nuyu svyaz'.
     -  Prover'te svyaz'  v moem  "Ciklope", -  prikazala  Uinston. Ne  uspel
tehnik  kivnut' v  znak soglasiya, kak ona razvernulas' i bystrym shagom vyshla
iz furgona.
     Gde-to  v  temnote neozhidanno  zarabotala avtopushka. Ee  rev postepenno
povysilsya  do oglushitel'nogo,  rezkogo  stakkato, a zatem  nastupila  polnaya
tishina.  Uinston  sidela v  kabine ogromnogo  chelovekoobraznogo  "Ciklopa" i
serdito vglyadyvalas'  v  displei takticheskih  monitorov. Proishodilo  chto-to
strannoe,  no  ona  nikak   ne   mogla   ponyat'  chto.  Ee  razvedchiki   veli
prodvigayushchiesya otryady Dymchatyh  YAguarov pochti do samoj Lutery, I vot teper',
v odno mgnovenie, svyaz' s gruppoj razvedchikov polnost'yu prekratilas'.
     Uinston vela za soboj otryad boevyh robotov srednej tyazhesti, pripisannyh
k SHestomu  batal'onu.  Ih podderzhivala sleduyushchaya chut'  v  otdalenii  komanda
bronirovannyh pehotincev,  ustremivshihsya v noch',  chtoby  obnaruzhit' malejshie
sledy blizkogo prisutstviya  stavshego vnezapno neulovimym vraga. Ni malejshego
sleda  YAguarov!  Nichego! Net,  hotya roboty batal'ona  natknulis' na  chadyashchie
gromadiny chetyreh sozhzhennyh legkih tankov, presledovavshih posle bitvy voinov
Klana.
     - CHert voz'mi, chto proishodit? - proshipela Uinston.
     -  Izvinite,  general.  - Ona  uslyshala  otvet  Geri  Ribika, odnogo iz
komanduyushchih batal'onom polkovnika Antonesku. - Odin iz moih mal'chishek reshil,
chto uvidel mashinu Klana, no my tam nichego ne obnaruzhili.
     "Derzhat'  sebya v  rukah, my slishkom nervnichaem", - podumala Ariana. Ona
napolovinu  povernulas'  k  svoemu  pomoshchniku   i   prikazala  Kipu  Duglasu
pereklyuchit' pribor na chastotu Komgvardii.
     - Polkovnik Grandi, est' dvizhenie na vashem fronte?
     - Net,  mem.  -  Grandi  yavno byl v zameshatel'stve, -  Ni  slovechka, ni
dvizheniya  s teh por, kak  vashi razvedchiki poteryali sled YAguarov. YA uzh  nachal
podumyvat', ne vydumali my ih sami?
     -  Ha,  ya by tozhe  tak  podumala, esli  by ne dvenadcat'  nashih mertvyh
soldat  i chetyre  sgorevshih tanka.  - Golos Uinston  nepriyatno zadrozhal. - V
protivnom sluchae ya by soglasilas' s vami, polkovnik.
     - Da, mem. - Grandi podcherknuto lyubezno otvetil na uprek. - Kakovy vashi
rasporyazheniya?
     Uinston na mgnovenie zadumalas', no ne  uspela  ona proiznesti i slova,
Grandi  vnov'  zagovoril, prichem  v ego  golose  yavstvenno  zvuchali  gnev  i
vozbuzhdenie:
     - General, soversheno napadenie na Komgvardiyu! Povtoryayu, nas atakuyut! Po
grubym  prikidkam, na nas napala sotnya robotov.  Oni tesnyat nas ochen' trudno
uderzhivat' pozicii. YA vizhu, oni hotyat prinudit' nas otojti ot kosmoporta.  YA
nuzhdayus' v podkreplenii! Nemedlenno!
     -  Proklyat'e!  -  rugnulas'  Uinston.  -  Da,  polkovnik,  slyshu   vas.
Derzhites',   poka   mozhete.  Vysylayu  podkreplenie.  Esli  vas  ottesnyat  ot
kosmoporta, vzorvite ego.
     SHCHelkaya tumblerami pereklyucheniya kanalov, Uinston vykrikivala prikazy:
     -  Vnimanie  vsem rejndzheram, Balerina  na svyazi.  Vrag  obhodit nas  s
flanga  i  atakuet  kosmoport.  Komgvardiya  derzhitsya,  no  vrag  znachitel'no
prevoshodit v sile. My idem na pomoshch'. Mag'yar, dvigaj Sto pyat'desyat pervyj v
storonu kosmoporta, vydeli Komgvardii svoj rezerv.
     - Mag'yar  podtverzhdaet  soobshchenie,  general.  My  v  puti, -  otozvalsya
polkovnik Antonesku.
     - Stounvoll, - prodolzhala Uinston. -  Vash polk vypolnit  krutoj povorot
vpravo  i dvinetsya  v  napravlenii  pravogo flanga YAguarov.  Sendi, mne zhal'
ogorchat'  vas, no  vy okazhetes'  pered neobhodimost'yu vytyanut' boevye linii,
chtoby  prikryt'  pozicii  Dvadcat'  pervogo  polka  vashimi  lyud'mi.  Smozhete
vypolnit'?
     - Da, general.
     Hotya Barklaj otvetila bez kolebanij,  Uinston  ulovila legkuyu zapinku v
ee golose.
     - Horosho!  -  ryavknula Uinston, hotya otlichno ponimala, chto vse uzhe kuda
kak nehorosho. - Vystupaem!
     Komandir galaktiki Hang Meta zametila dvizhushchuyusya vspyshku s levogo boka.
Povernuv bol'shogo  nepovorotlivogo  "Rozhdennogo  v  Kotle", ona  peremestila
vlevo pricel dal'nobojnyh pushek i lazernoj ustanovki, vmontirovannoj v levuyu
ruku ee boevogo druga. Sine-zolotoj chelovekopodobnyj robot nespeshno vystupil
iz-pod  riflenogo  metallicheskogo  navesa   stancii,   nahodyashchejsya  ryadom  s
kosmoportom Lutera, na chernoe gudronovoe shosse. Voennaya programma komp'yutera
Mety  identificirovala  mashinu kak "Spartanca", staruyu model' Zvezdnoj Ligi,
ustarevshuyu uzhe dobryh trista let nazad.  Pohozhe, robot,  stoyashchij pryamo pered
nej, byl odnim iz ucelevshih mehov takogo klassa.
     Posle togo kak  ee ob容dinennye sily obnaruzhili i sozhgli chetyre  melkih
tanka, kotorye poslali zahvatchiki s cel'yu prosledit' peredvizheniya ee voinov,
Meta neozhidanno prinyala  smeloe, neharakternoe  dlya Klana reshenie.  S  cel'yu
zaputat' i  smutit' preduprezhdennogo  ob  ih prihode  i  horosho vooruzhennogo
vraga, ona  povernula  kolonnu  rezko na yug. Oni  perepravilis' cherez melkuyu
mutnuyu  CHernuyu Reku SHikari k yugu ot Lutery. Forsirovannyj marsh v polnoj t'me
i eshche odin perehod vbrod cherez reku - v etoj chasti ochen' glubokuyu i shirokuyu.
Voda  dohodila  robotam  do bedra. Tak ee vojska vyshli  na vostochnuyu granicu
goroda.
     Ona  namerevalas'  dvigat'sya  pryamo  na  Luteru.  Prinimaya vo  vnimanie
mnogochislennye soobshcheniya soyuznikov iz nizshih kast,  kotorym udalos' pokinut'
zonu okkupacii Vnutrennej  Sfery, Meta  nashla podtverzhdenie  svoim dogadkam:
zahvatchiki  prilagayut  vse  usiliya, chtoby ne dopustit'  srazheniya v  predelah
gorodskih sten. Net,  tol'ko na podstupah k gorodu,  v otkrytom pole! Drugie
informirovali ee o tom, chto  varvary  vo glave s  prezrennymi naemnikami  iz
Legkoj  Kavalerii  |ridani  stremilis'  unichtozhit'  tol'ko  voennye  aktivy.
Gospodi,  kak zhe  oni,  dolzhno byt',  oslabeli, esli mogut razrushat'  tol'ko
voennuyu  tehniku vraga! Bud' Meta na ih meste,  ona  by ne zadumyvayas' stala
unichtozhat' protivnika vezde, gde tol'ko mozhno.
     Pomimo  osnovnoj  ataki  na  varvarov,  zahvativshih   Luteru,  komandir
galaktiki Hang  Meta postepenno privodila v dvizhenie vtoroj plan, kotoryj  i
dolzhen byl prinesti ej i ee voinam vechnuyu slavu i pochet.
     "Unichtozhit'  etu mashinu  pochti  pozorno,  -  dumala  Meta, s prezreniem
razglyadyvaya yashchikopodobnogo  neuklyuzhego robota.  - |to,  vozmozhno,  poslednij
robot takogo tipa..."
     Ona  serdito otognala ot sebya glupuyu mysl', rugaya  sebya za nedopustimuyu
dlya voina slabost' i chuvstvitel'nost'. Nedarom u YAguarov izdavna byla v hodu
poslovica:  "Tot,  kto  ceplyaetsya  za  proshloe,  proshlomu i  prinadlezhit", v
kotoruyu Meta s detstva poverila vsem serdcem.
     Slovno  v podtverzhdenie  drevnej  mudrosti,  monitor  ee  "Rozhdennogo v
Kotle"  tut  zhe  vydal informaciyu o protivnike: vrazheskij mehanizm prekrasno
funkcioniroval v predelah rasshirennogo diapazona - s ustanovkami dlya zapuska
RDC  i  bol'shimi  impul'snymi  lazerami u nego vse bylo v  poryadke. Otlichno!
Medlenno, s ottyagom, proniknutaya vysokomernym soznaniem togo, chto  ee mashina
yavlyaetsya odnim iz samyh sovershennyh robotov, kogda-libo skonstruirovannyh ee
Klanom,  Meta  povela na  sebya ruchki upravleniya,  perevodya setku  pricela na
okrugluyu golovu robota protivnika.
     A  mezhdu  tem  robotu  Komgvardii  prishlos'  sovsem  nesladko:  v levoj
polovine  grudi  potreskivali  povrezhdennye  provoda  vysokoj energii.  I ne
uspela Meta dazhe  soobrazit', chto  proishodit,  kak  ottuda  vyrvalsya moshchnyj
potok zaryazhennyh chastic iz plazmennogo orudiya i porval na kuski levuyu golen'
ee "Rozhdennogo  v  Kotle". Ukreplennaya gipervoloknom stal'naya bronya tayala  i
razrushalas'  pod vozdejstviem  neveroyatnoj teplovoj  i  kineticheskoj energii
protonnoj pushki vraga.
     Meta bystro vosstanovila ravnovesie. Para golubyh polos, soprovozhdaemyh
zalpom bol'shogo lazera, vyrvalas' iz stvolov ee orudij.
     "Spartanec" pokachnulsya, budto  eta  stremitel'naya molniya  i yarkij  svet
vzrezali ego tolstuyu  bronyu do samogo nutra. No net - pilot bystro  prishel v
sebya i reshil otvetit'.  Eshche  odin zalp PII vonzilsya v "Rozhdennogo v  Kotle",
otorvav  neskol'ko  krupnyh  polos  broni  ot  moshchnogo korpusa  mashiny.  Ona
otvetila  varvaru  dvumya  zalpami vysokoenergeticheskoj  pushki.  Potok chastic
prozheg  dyru v  stene ukrytiya nad golovoj robota. Pul'siruyushchaya  nit'  lazera
nashchupala  odno iz samyh uyazvimyh  mest protivnika - koleno  - i vonzilas'  v
tyazheluyu  stal' kolennoj  chashechki. Tut zhe  Meta pochuvstvovala rezkij teplovoj
skachok,  nastupivshij v rezul'tate peregreva oruzhiya. Net, tak  nel'zya,  nuzhno
derzhat' optimal'nuyu temperaturu v granicah dopustimogo.
     Vprochem, Mete ne o chem bylo bespokoit'sya: v zatyazhnoj dueli preimushchestvo
okazyvalos' na ee storone. Bol'shaya chast' oruzhiya ee "Rozhdennogo v Kotle" byla
rasschitana  na porazhenie  celi  na rasstoyanii priblizitel'no  v  sem'  soten
metrov.  Rasshirennyj  diapazon  PII  "Spartanca"  s  trudom  dotyagival  i do
shestisot  pyatidesyati,  no  ne  bolee togo.  |to vooruzhenie  sozdavalos'  dlya
blizhnego boya. Ochevidno, pilotu Komgvardii eto tozhe bylo izvestno.
     Opasayas',  chto  sejchas  na  nego  ruhnet  prostrelennyj   Metoj  naves,
"Spartanec"  odnim  pryzhkom  vyskochil iz  ukrytiya.  Mozhet  byt', on sobralsya
bezhat'?  Zabyv o  vozmozhnosti peregreva  i  otkaza  tehniki,  Meta  dala  po
"Spartancu"  odnovremennyj zalp  iz  dvuh  PII, podderzhav ataku  neveroyatnym
dvojnym  vystrelom  iz  tyazhelyh  lazernyh  pushek,  ustanovlennyh  na  plechah
"Rozhdennogo v Kotle". Pot tek po ee pylayushchim shchekam.
     Vse  chetyre vystrela dostigli  celi.  "Spartanec" sognulsya popolam, kak
chelovek, kotorogo v drake  pnuli nogoj  v  zhivot,  vystrely lazernoj pushki i
vzryvy raket porvali ego tulovishche pochti popolam. Drugoj, bolee slabyj, lazer
vzrezal uzhe povrezhdennoe  levoe koleno  "Spartanca". Poslednij  udar  rakety
blizhnego dejstviya v  grud' robota Komgvardii  proizvel  uzhasayushchij  effekt: v
mashine  sdetonirovali   boepripasy,  i  serdcevina  mashiny   v  sinej  brone
razorvalas' na tysyachi oskolkov. Pilot ne katapul'tirovalsya.
     Hot' polkovnik CHarl'z Antonesku, dvigavshijsya vmeste so svoimi  lyud'mi v
storonu kosmoporta, i ne ponyal znacheniya yarko-oranzhevoj vspyshki, on vse zhe na
sekundu zamedlil shag. Hilen'kij "Stervyatnik" popytalsya vstat' na ih puti, no
koncentrirovannyj odnovremennyj zalp pochti vsej ego komandy prevratil robota
YAguarov  v kuchku  dymyashchegosya  pepla, prezhde chem  bednyj  "Stervyatnik"  uspel
sdelat' hot' vystrel.
     Teper'  na  perehvat ih  otryada brosilos' dovol'no  bol'shoe  kolichestvo
omnirobotov  pri  podderzhke  menee  universal'nyh,   no   ne  menee  opasnyh
"vtorosortnyh"  mashin.  Serdito  potryasaya  v  vozduhe  gigantskimi stal'nymi
rukami svoego  "Gerkulesa", Antonesku  ispustil  pronzitel'nyj  krik: "Vzyat'
ih!" - i vmeste s  polkom rinulsya v boj. I hotya ego CHernye Koni byli izryadno
potrepany predydushchimi  srazheniyami,  oni predstavlyali  soboj vse eshche dovol'no
moshchnuyu silu. Oni vleteli v  stroj YAguarov, razrushiv takim obrazom  tshchatel'no
splanirovannoe  komandirom  galaktiki  Metoj   napadenie  tak,  kak  molotok
razbivaet farforovuyu vazu.
     Voinam  Klana   prishlos'  otvernut'sya   ot  nyneshnih  protivnikov,  sil
Komgvardii,   chtoby   grud'yu  vstretit'  novogo  i   potencial'no  kovarnogo
protivnika, ugrozhayushchego im na  flange. Antonesku vzyal  na  pricel  nebol'shuyu
gruppu  elementalov i odnim zalpom iz sdvoennoj avtomaticheskoj pushki i ognem
krupnogo  lazera  nakryl  vraga  oblakom  ognya  i  dyma.  Kogda  dym  slegka
rasseyalsya, Antonesku uvidel, chto dva nepovorotlivyh  bronirovannyh pehotinca
lezhat v pyli  mertvymi.  Ih odnopolchane neuklonno prodolzhali rvat'sya vpered.
Rakety zaskrezhetali po brone, prikryvayushchej tors i nogi "Gerkulesa".
     Vystrel protonnoj pushki prevratil tret'ego  elementala v pylayushchij kusok
metalla i obuglennoj ploti. CHetvertyj geneticheski sproektirovannyj soldat ne
stal dozhidat'sya vystrela, a sovershil vysokij i dovol'no izyashchnyj pryzhok pochti
cherez golovu "Gerkulesa".  Unylyj gluhoj stuk po obshivke  korpusa ego robota
skazal Antonesku, chto elemental sumel uhvatit'sya za odin iz vystupov na tele
ego semidesyatitonnogo  robota i nachal razrushat' obshivku. Mercayushchij  displej,
na  ekrane  kotorogo vysvechivalis'  ocenki  povrezhdenij konstruktivnyh uzlov
robota,   proinformiroval  Antonesku   o   tom,   chto  elementam,  ispol'zuya
neveroyatnuyu silu, otorval tonkie shchitki, zakryvayushchie spinu "Gerkulesa".
     Nepriyatnoe predchuvstvie  ohvatilo Antonesku.  On  ponimal,  chto  ushcherb,
nanesennyj  emu  odnim-edinstvennym  elementalom,  sorvavshim  bronirovannymi
kogtyami  listy  obshivki  so spiny  robota,  mozhet  okazat'sya smertel'nym.  V
otchayanii on razvernul  stvoly  zadnih  lazernyh  ustanovok,  kotorye  i byli
ustanovleny na sluchaj, esli  robotu  pridetsya  oboronyat'sya  ot  royashchihsya  za
spinoj elementalov. Dvojnoj vzryv kogerentnogo sveta  pochti ne  dostig celi:
YAguar  prodolzhal s  uporstvom kakogo-to gigantskogo nasekomogo vgryzat'sya  v
bronirovannuyu plot' "Gerkulesa".
     - Derzhites', polkovnik! - prozvuchal golos v naushnikah.
     YAzyki belogo zharkogo plameni  liznuli kabinu  Antonesku i skol'znuli po
spine "Gerkulesa". Ot vtoroj  volny ognya po spine  i  licu Antonesku potekli
strujki  pota. Indikator povrezhdenij zagovorshchicheski podmignul emu i  ostalsya
goret'.
     Povernuv mnogostradal'nogo "Gerkulesa"  na  sto  vosem'desyat  gradusov,
Antonesku bukval'no nos k nosu stolknulsya s "Vulkanom" serzhanta Maksi Houpa.
Pravaya ruka ego robota zakanchivalas' ne kist'yu, a stvolom  moshchnogo ognemeta,
iz  kotorogo do  sih  por vilas' strujka maslyanisto-chernogo dyma.  Ognem  on
bukval'no vyzheg elementala so spiny robota Antonesku.
     -   Mersi,   serzhant.  -   Antonesku  popytalsya  ulybnut'sya,  s  trudom
vosstanoviv dyhanie v dushnoj atmosfere kabiny.
     - Ne za chto, polkovnik. - Antonesku  dogadalsya, chto Houp usmehnulsya.  -
ZHal', prishlos' slegka podzharit' vashego robota.
     - Bez problem,  serzhant. Perekrasite  mne ego  posle togo, kak konchitsya
vojna.
     - I  ya tak dumayu. -  Houp kozyrnul pravoj rukoj  "Vulkana".  -  Pohozhe,
YAguary vyhodyat iz pike.
     A  Dymchatye  YAguary  dejstvitel'no  vyshli  na  tropu  vojny, prichem oni
dejstvovali  tak  slazhenno,  chto  vrag nikak  ne  ozhidal podobnogo  ot  etih
pryamolinejnyh  soldafonov.   Klanu  udalos'   prakticheski   vytesnit'   sily
Komgvardii iz rajona kosmoporta. Zatem, zazhatye mezhdu yugo-zapadnoj  okrainoj
Lutery  i  kosmoportom,  vojska  Komstara  okopalis' i  pereshli  k  aktivnoj
oborone.
     Kogda  polk Legkoj  Kavalerii  |ridani  vklinilsya v levyj flang  vojska
Klana,  sil  u  napadayushchih   bylo  dostatochno  dlya  togo,  chtoby   razrushit'
formirovanie YAguarov i otognat' klanovcev  na sever  podal'she ot kosmoporta.
Komandira galaktiki Hang Metu vzbesilo, chto voiny ee  Klana  otstupayut pered
vragom. No  ona byla nastoyashchim voinom i  ne sobiralas' tak prosto otkazat'sya
ot pobedy. U nee v zapase byla vtoraya spasitel'naya kombinaciya.
     Poskol'ku  vyzhivshie  voiny   galaktiki  Del'ta  vse   zhe  dobralis'  do
kosmoporta, odnomu  trinariyu, sostavlennomu iz samyh  legkih  i odnovremenno
samyh bystrohodnyh  iz mashin YAguarov, poruchili  osoboe  zadanie. Oni  dolzhny
byli  ustremit'sya k gore SHabo -  simvolicheskomu serdcu svoego Klana. Kazhdomu
YAguaru nevynosimoj kazalas' odna tol'ko mysl', lish' namek na to, chto gryaznye
beschestnye varvary pachkayut  gryaznymi lapami svyashchennyj  Zal Ohotnikov i  Pole
Geroev. Vot ona, psihologiya voina: vozmozhnost' otvoevat' obratno  eti svyatye
mesta, a  osobenno  geneticheskoe  hranilishche,  nahodyashcheesya u  podnozhiya  gory,
pomozhet zabyt' o tom unizhenii i pozore, kotoroe ispytal kazhdyj voin YAguarov,
nablyudaya za dejstviyami varvarov na Ohotnice.
     U Mety ne bylo vremeni tshchatel'no produmat' plan napadeniya,  v  to vremya
kak ee otryady sovershali dolgij izmatyvayushchij marsh s  perepravami cherez CHernuyu
Reku  SHikari.  Ona  pytalas'  sdelat'  tak,  chtoby  otryady  varvarov  nachali
unichtozhat' sebya  sami. Ona likovala by, vidya reznyu etih ublyudkov,  pyatnayushchih
ee rodinu, mezhdu soboj, no chuvstvo dolga diktovalo, chto ona  dolzhna ostavit'
ulovki i  atakovat' glavnuyu liniyu varvarov. Kak  tol'ko samye sil'nye  voiny
vraga byli by mertvy, ona srazu mogla by dvinut'sya na goru SHabo.
     V  otvet  na  ugrozu  s  flanga  poryadkom  potrepannye  Ulany  Sent-Iva
predprinyali  kontrataku.   CHerez  korotkoe  vremya  Ulany,  sokrativshiesya  do
dvadcati  chetyreh  izmochalennyh  v  srazhenii  robotov   i  gorstki   obychnyh
pehotincev, ostanovili  vojsko YAguara tol'ko zapadnee goroda. Kogda osnovnaya
massa  armii YAguarov dvinulas' nazad  i napala na Legkuyu  Kavaleriyu |ridani,
YAguary   sovershenno  sluchajno  naporolis'  na  flang  privedennyh  v  boevuyu
gotovnost' Ulan. Ulany,  ne ozhidavshie  napadeniya  ogromnyh  sil  protivnika,
slomali stroj i bezhali.
     Kak chasto sluchaetsya v sumyatice boya, poval'noe otstuplenie Ulan Sent-Iva
povleklo  obshchee  begstvo sil Vnutrennej  Sfery.  Snachala Komgvardiya pytalas'
protivostoyat' begushchim  i derzhat' oboronu, no vskore  ee ottesnili k  Lutere,
gde  muzhestvennyj otryad byl polnost'yu razbit. Kak tol'ko celostnost' boevogo
poryadka  byla  narushena,  moral'  dala  treshchinu,  i  elitnye vojska Komstara
pozorno otstupili. Dazhe otbornye chasti  Legkoj Kavalerii |ridani otstupali s
polya boya v besporyadke.  Gordost' perepolnyala serdce komandira galaktiki Hang
Mety. Ona ne mogla poverit' v to, chto ee razbitaya,  potrepannaya v boyah armiya
smogla sovershit' takoe.
     Ee voiny, pylayushchie zhazhdoj mesti, goryashchie zhelaniem umyt'sya krov'yu vraga,
neistovo  kinulis'  vsled  otstupayushchim  voinam  Vnutrennej  Sfery.  Meta  po
sobstvennomu opytu znala, chto takaya pogonya ne  vsegda konchaetsya blagopoluchno
dlya presledovatelya:  byvaet,  beglecy ob容dinyayutsya i dayut  zhestkij otpor.  V
prezhnie vremena, konechno, ona by predosteregla voinov ot lovushek, no  pervaya
blagoslovila ih na presledovanie i  ohotu  na proklyatyh varvarov. Ona i sama
prisoedinilas' by k  ohotnikam, chtoby nakazat' i  ubit', rasterzat' teh, kto
oskvernil ee rodinu svoim prisutstviem.
     No posle oshelomlyayushchego porazheniya na  Hokkajdo, ottorzheniya Klana iz Zony
Okkupacii, Hang  Meta  tverdo usvoila  urok. Vol'nyagi iz Vnutrennej Sfery ne
mogut vesti  sebya kak blagorodnye  voiny. Ona znaet,  kto oni  est' na samom
dele i za  kogo ih nado  derzhat' - za beschestnyh banditov i ubijc.  Net, ona
bol'she  ne poverit  etim stravagam, kak  by oni  ni  simulirovali panicheskoe
otstuplenie... Vdrug oni pytayutsya zamanit' ee voinov  v podluyu predatel'skuyu
zapadnyu?!.
     Udariv  kulakom  po  knopke  na kommunikatore, Meta ryavknula  prikaz po
kanalu svyazi s komandirami:
     -   Vnimanie,   vsem  YAguaram.   Prekratit'  presledovanie.   Povtoryayu,
prekratit' presledovanie! - Slova s trudom vyhodili iz gorla,  no ona nutrom
chuvstvovala, chto  dolzhna ih proiznesti. - Vrag polnost'yu razbit i otstupaet.
My  pozvolim  emu  otojti.  Na segodnya  nasha  cel'  dostignuta. My  otognali
varvarov ot Lutery. Nasha stolica i Zal Ohotnikov vnov' v nashih rukah.



     Lager' Legkoj Kavalerii |ridani
     Gora SHabo, Lutera
     Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     27 marta 3060 g.

     Generalu  Ariane  Uinston   potrebovalsya  pochti  chas,   chtoby  splotit'
otstupayushchie otryady.
     K tomu vremeni  Ulany  byli rasseyany  k chertovoj materi  i v besporyadke
otstupali cherez ravniny Lutery.  Komgvardiya, pravda,  vse  eshche  predstavlyala
soboj splochennyj otryad,  raspolagavshijsya k  severo-zapadu ot goroda.  Tol'ko
Legkaya Kavaleriya  |ridani v silu  togo, chto  ne  ona prinyala  na  sebya samyj
moshchnyj   udar  protivnika,  ponesla  minimal'nye  poteri  i  byla   naibolee
boesposobna.  Ostavalis'  eshche  dva  otryada,  sud'ba kotoryh sil'no volnovala
generala Uinston.
     Poskol'ku naemniki ostavili  pole boya pod kosmoportom, Uinston peredala
komandovanie otryada polkovniku Amisu.
     -  YA dolzhna provernut'  odno  del'ce,  |d,  -  soobshchila  Ariana  svoemu
zamestitelyu. - YA ne mogu  otdat' prikaz po radio. V efir vyhodit'  predel'no
opasno, poetomu ya voz'mu  s soboj nebol'shoj otryad  -  nado okazat'sya v odnom
slavnen'kom mestechke nepodaleku.  Sobirajte osnovnye  sily i napravlyajtes' v
punkt sbora. Esli my ne vernemsya v techenie dvuh chasov, vy prinimaete komandu
armiej na sebya.
     -  YA ponyal,  general.  - Amis kivnul, pokazyvaya,  chto  on  dogadalsya  o
namereniyah Uinston. - Vse reshim, kogda vernetes'.
     Dlya nebol'shoj "progulki" Uinston vzyala v soprovozhdenie desyat' robotov i
dva legkih tanka. Oni na  prilichnoj skorosti  obognuli gorod  s  zapada i ne
ostanavlivayas'  napravilis'  k Polyu Geroev.  Konechno, Uinston obnaruzhila tam
to,  chto i  ozhidala  uvidet',  - bol'shinstvo voinov Osobogo Otryada Zmei  uzhe
pokinuli  Pole i vydvinulis' v storonu  punkta sbora.  Ee priyatno poradovala
snorovka i bystrota obsluzhivayushchego  personala: tehniki otlichno spravilis' so
svoej rabotoj i pomogli boevym mashinam prakticheski bez  poter' otojti v tyl,
ne ostaviv vragu i zhelezki.
     Devyanostotonnaya bronirovannaya  mahina  robota  generala  Uinston shagala
pryamo  po  razbrosannym metallicheskim ostankam  boevyh  robotov  cherez Pole,
ostanovivshis' tol'ko  togda, kogda pered nej v sumrake  voznikla  gigantskaya
piramidal'naya   struktura  -   znamenitoe  geneticheskoe  hranilishche  Dymchatyh
YAguarov. Pribor nochnogo videniya, bez kotorogo uzhe nevozmozhno bylo razglyadet'
hot'  chto-to  v nastupivshej temnote,  chetko pokazal  obrisovavshuyusya v proeme
dverej hranilishcha temnuyu, zakovannuyu v bronyu figuru. Voin yavno zametil Arianu
i, prisev na  odno koleno, podnyal  ruku s avtomaticheskoj pushkoj. Dulo  pushki
smotrelo pryamo v golovu "Ciklopa" Ariany.
     -    Spokojno,    soldat.    -    Ariana    pospeshila   vospol'zovat'sya
gromkogovoritelem. - |to general Uinston.
     Neskol'ko mgnovenij pochti nevidimaya  v  sumrake figura yavno kolebalas',
somnevayas', verit' li ili otkryt'  ogon'.  Pribor nochnogo videniya fiksiroval
dvizheniya voina:  on snyal  palec s knopki puskovoj ustanovki, a zatem i vovse
opustil ruku s  bronebojnoj pushkoj  v  ruke. Sdelav uspokaivayushchij zhest levoj
rukoj, pravoj on podnyal shchitok osobo  prochnogo shlema,  zakryvayushchego golovu, i
Ariana  s izumleniem  uvidela,  chto  voyaka okazalsya ne kem inym, kak majorom
elitnogo otryada Drakona Majklom Rajanom.
     Uinston shchelknula upravlyaemym na rasstoyanii  zamkom kolenej  "Ciklopa" i
provorno  nachala spusk vniz po metallicheskoj lesenke devyatimetrovogo robota.
Ej pokazalos', chto spusk otnyal poslednie sily, i ona razdrazhenno garknula na
Rajana:
     -  Major, kakogo d'yavola  vy tut  delaete? I pochemu na strazhe okazalis'
imenno vy?
     Rajan rasteryanno zamorgal.
     -  Gomenasai,  - po-yaponski  probormotal on i poklonilsya ej tak  nizko,
naskol'ko emu  pozvolyala  tyazhelaya  bronya. - Mne zhal', Uinston-sama,  ya ploho
ponyal vash prikaz.  Vy  proinstruktirovali  menya  tak:  ostavajtes'  zdes'  i
zashchishchajte ranenyh. YA i moi  lyudi v  tochnosti vypolnili vash  prikaz. Sejchas ya
nesu  vahtu  u  hranilishcha, potomu chto  u menya ostalos'  malo  lyudej, i  vsem
prihoditsya  tugo. My  ustanovili ocherednost',  v kotoroj zastupaem  na post.
Sejchas moj chered nesti karaul.
     Uinston pochuvstvovala  raskayanie.  S  delikatnost'yu i izyashchestvom  Rajan
napomnil ej, chto  on vypolnyal ee poslednie  rasporyazheniya, kotorye  ot nee zhe
poluchil.  A  mezhdu prochim,  ostal'naya chast' severnoj  armii, prakticheski  ne
dozhidayas' prikaza, pokinula pole srazheniya.
     -  Net,  major.  -  Uinston  pechal'no ulybnulas'  i  provela  rukoj  po
poserevshim ot pyli korotkim volosam. - |to ya dolzhna izvinit'sya pered vami. YA
ne dolzhna byla krichat' na vas.
     - SHigataganai, - otvetil Rajan. - Ne vazhno, Uinston kivnula, pokazyvaya,
chto specificheskij obmen lyubeznostyami zakonchen.
     -  Major,  ya  hochu,  chtoby  vy  sobrali  vseh  vashih  lyudej,  sposobnyh
peredvigat'sya, robotov,  prigodnyh dlya boya, i vydvinulis'  v storonu  punkta
sbora.
     Rajan molcha kivnul i tut zhe ischez v temnote piramidy.
     Kogda-to geneticheskij  sklad predstavlyal soboj  vnushitel'nuyu strukturu,
razrabotannuyu s  cel'yu napomnit' lyubomu, chto on nahoditsya na svyashchennoj zemle
Klana. Sama velichestvennaya forma vysokoj piramidy zastavlyala zameret' serdce
vhodyashchego v  svyatoe mesto. Inter'er piramidy porazhal voobrazhenie: peshcheristye
steny  byli vylozheny  udivitel'nym,  v  prozhilkah, kamnem.  Kazalos',  steny
dyshali. Poly  pokryvali siluety begushchih yaguarov iz  serogo, chernogo i belogo
mramora.  Steny verhnih  etazhej byli oblicovany  plitkoj  iz ugol'no-chernogo
granita. Mnozhestvo klejm pokryvali otpolirovannye kamennye steny zalov - oni
raspolagalis' v strogom poryadke  i obrazovyvali zagadochnye ryady i gruppy. Na
kazhdom klejme bylo  napisano kakoe-to imya, a pod nim - dlinnaya verenica bukv
i  cifr,  predstavlyavshaya  soboj, pohozhe,  kakoj-to  kod. Iz doklada razvedki
Uinston znala, chto v  stenah za klejmami hranitsya "dar", kotoryj kazhdyj voin
schital dolgom chesti  vruchit' svoemu  Klanu, - geneticheskij  material.  Zdes'
bylo  sobrano geneticheskoe nasledie vseh vernorozhdennyh geroev Klana YAguara.
Ariana osoznala, chto nahoditsya v samom serdce Klana, prikasaetsya k ego dushe,
sozercaet chudesa  gennoj  inzhenerii  i vysshij  rascvet programm  razmnozheniya
voinov.
     Teper' hranilishche sluzhilo polevym gospitalem  severnoj armii. Ariana vsyu
zhizn' byla  soldatom, i ej  kazalos', chto net  ni  odnogo ottalkivayushchego ili
prosto neopryatnogo  lik; vojny,  s  kotorym ona ne  uspela  poznakomit'sya  i
smirit'sya. Da, vojna - sovsem ne prazdnik, u pobedy, kak i u porazheniya, est'
svoya iznanka. Takoj oborotnoj storonoj vojny, kotoruyu Ariana  slishkom horosho
znala i kotoraya  do  sih por zastavlyala v  spazme  szhimat'sya  gorlo,  i  byl
voenno-polevoj gospital'.
     Ranenye i umirayushchie lezhat  na holodnyh kamennyh plitah pola, zavernutye
v  odeyala;  pod  golovu  v  kachestve podushki im dayut ili ih  zhe  sobstvennye
gidroizolyacionnye zhakety, ili veshchmeshki, nabitye tryapkami.  Nekotorye iz  nih
nahodyatsya v spasitel'nom zabyt'i,  bol'shaya chast' bodrstvuet.  Mnogie iz teh,
kto poka  eshche  v soznanii,  perenosyat strashnuyu bol'  molcha  vplot'  do samoj
agonii,  muzhestvenno  sderzhivaya  stony.  Nekotorym  kolyut   morfij,   drugie
boleutolyayushchie - i oni v  goryachechnom  bredu izdayut  sdavlennye, tihie  stony,
zabyv, chto oni  soldaty. Soldat deretsya, szhav  zuby,  i  umiraet bez edinogo
stona. Molchanie - Valgalla voina... A tyazhelyj zlovonnyj vozduh, po  kotoromu
dazhe  slepoj pojmet,  chto on  ochutilsya v  voennom  gospitale! Kazhetsya, chto v
legkie  popadaet  uzhasnaya smes'  vozduha, zapaha krovi, voni antiseptikov  i
budorazhashchego aromata  uzhasa. YAguary  special'no  razrabotali  takuyu  sistemu
osveshcheniya  zalov,  chtoby  vyzvat'  u   posetitelej  blagogovejnyj  strah,  -
pomeshcheniya byli pogruzheny  v temno-krasnuyu polut'mu.  Sejchas zdes' ustanovili
moshchnye prozhektory, razognavshie trevozhnye poluteni rezkim, yarkim svetom.
     Prisutstvie   suetyashchegosya   medicinskogo   personala   Osobogo   Otryada
razveivalo surovoe  ocharovanie  glavnoj palaty hranilishcha  -  okolo  vhoda  v
piramidu  vrachi  ustroili  svoeobraznyj  sortirovochnyj punkt. Krov'  pyatnala
plity  pola,  i  kazalos';  chto  ranenye  lezhat  na  temno-krasnom  mramore,
ispeshchrennom  prozhilkami  unylo-ryzhego  cveta. Uinston s toskoj podumala, chto
sanitary gospitalya ne odin raz predprinimali popytki otmyt' pol, da gde tam!
Ona vzdrognula,  vspomniv predanie, uslyshannoe eshche v detstve: pyatno krovi na
meste ubijstva vsegda vnov' vystupaet na prezhnem meste - i pust' hozyain doma
tret ego, moet, otskablivaet... Ono vse ravno poyavitsya opyat'!
     - Doktor Fojl! - vo ves' golos zakrichala Ariana.
     -  Tishe,  chert  voz'mi!  -  proshipel  malen'kij   sutulyj  chelovechek  v
zapyatnannoj  krov'yu  zelenoj  rubahe, napyalennoj  pryamo  poverh kamuflyazhnogo
frencha. - Zdes' ranenye, ne nado ih bespokoit'!
     -  Mne  zhal',  doktor, no  pridetsya  ih pobespokoit'.  -  Uinston  chut'
ponizila  golos, no  prodolzhala  govorit' v  prezhnem  vlastnom tone:  -  Nam
prishlos'  otstupit', my  ostavili gorod. YAguary dvizhutsya syuda. YA prikazyvayu,
chtoby  vy  podgotovili  ranenyh  k  evakuacii  i kak mozhno  skoree  pokinuli
hranilishche.
     -  Net, mem. - Fojl  kak ni  v chem ne byvalo povertel golovoj, razminaya
zatekshie muskuly shei. - Mnogie iz ranenyh ne v sostoyanii peredvigat'sya,  a ya
ih zdes'  ne ostavlyu.  Oni  nahodyatsya pod  moej zashchitoj, i ya  ih ne broshu. -
Doktor vystavil vpered pravuyu ruku, preduprezhdaya vozrazheniya Uinston. - Vy by
ne  brosili  svoego  povrezhdennogo,  pokalechennogo  boevogo  robota na  pole
srazheniya?  Vot  i  ya  ne  sobirayus'  brosat'  ni  odnogo  pacienta.  |to  ne
obsuzhdaetsya.
     - Iz lyubvi k Bogu... - nachala Uinston.
     - Net,  general, iz lyubvi k cheloveku, -  vozrazil  Fojl. - Nekotorye iz
etih bedolag  vse ravno umrut, nezavisimo ot nashih usilij. Vse,  chto ya  mogu
sdelat'  dlya  nih, -  oblegchit' umiranie, skrasit' ih poslednie  minuty.  No
mnogie  mogut vyzhit', esli  poluchat sootvetstvuyushchuyu  pomoshch', kotoraya, kak vy
ponimaete, zaklyuchaetsya  otnyud' ne v tom, chtoby  pozvolit' im podprygivat' na
polke  sanitarnoj  mashiny   po  perepahannomu  polyu.  Vy  prikazyvaete   mne
perebazirovat' gospital' - znachit, ya voz'mu etih ranenyh s soboj.  Veroyatnee
vsego,  mnogie  iz  nih umrut v mucheniyah, ne  vyderzhav dolgoj tryaski.  Umrut
takzhe i  te, kogo my mogli  by spasti  zdes'... Ostal'nym pridetsya perenesti
muki tyazhelogo puti...
     Uinston  molchala, ne otvodya  vzglyada  ot  lica  smuglogo  temnovolosogo
hirurga. Nakonec, ponimaya, chto Fojl prav, ona neohotno mahnula rukoj.
     - Horosho, - skripnula  zubami Ariana. - Mne kazalos', vy spyatili, no  ya
soglasna. Ostavajtes'. Vy  hot'  otdaete  sebe otchet, chto  s vami i ranenymi
sdelayut  YAguary,  kogda obnaruzhat,  dlya chego  vy  ispol'zovali ih  svyashchennoe
hranilishche?!
     - YA  znayu,  general, -  pechal'no ulybnulsya  Fojl.  -  No  ya bol'nyh  ne
ostavlyu.
     -  General, ya  tozhe hotel by  ostat'sya.  - Vysokij korenastyj chelovek s
temno-kashtanovymi volosami i gustymi usami sdelal k nim neskol'ko shagov. Ego
zashchitnyj french byl nemnogo chishche, chem u  hirurga.  Ogromnyj serebryanyj  krest
boltalsya na ego hudoj shee. - Da, doktor Fojl prav. Mnogie iz etih bednyag vse
zhe  umrut. I moe  mesto - ryadom s nimi.  Vozmozhno, ya smogu  sdelat' dlya  nih
chto-to horoshee prezhde, chem oni ispustyat duh.
     Uinston ostavalos' tol'ko pechal'no zakryt' glaza  i  obrechenno kivnut'.
Ona  znala,  chto  sporit'  s  kapitanom  Stokdejlom,  polkovym  svyashchennikom,
absolyutno bessmyslenno, osobenno  esli spor  kasaetsya dushi. On  uzhe ob座asnil
odnazhdy raspredelenie  rolej. "Vashe delo,  - skazal  on Ariane, - vyigryvat'
srazheniya,  moe   -  vyigryvat'  dushi".  Lozhe  umirayushchego  bylo  polem  bitvy
Stokdejla.
     - Da, - vzdohnula  Ariana, - vy  dvoe mozhete ostat'sya. Voz'mite  lyudej,
kotorye mogli by pomoch' lezhachim ranenym. My ostavim vam maksimum provianta i
oruzhiya. Ostal'nye otpravlyayutsya so mnoj. Nemedlenno!
     Men'she chem cherez chas  hranilishche, prevrashchennoe v  gospital',  opustelo -
vse  ranenye Osobogo Otryada Vnutrennej Sfery  pokinuli  ego steny.  Ostalis'
tol'ko tyazheloranenye, Fojl, Stokdejl  i neskol'ko sanitarov. Tam zhe lezhali i
beznadezhnye  voiny YAguarov.  U voinov  Klana  byli vozmozhnosti  lechit' svoih
ranenyh, ne pribegaya k pomoshchi medikov Osobogo Otryada.
     Ustalo opustivshis' v kreslo  pilota boevogo robota,  Uinston  provodila
vzglyadom kroshechnuyu transportnuyu kolonnu, polzushchuyu na zapad v storonu  punkta
sbora.
     -  General? - Kip Duglas, vtoroj pilot  i po  sovmestitel'stvu operator
svyazi, tronul ee za plecho.
     - YA v poryadke, Kip, - otvetila Ariana. - Mne  ochen' hochetsya verit', chto
ya tol'ko chto ne podpisala im smertnyj prigovor.



     YUzhnyj armejskij komandnyj post
     Topi Dhuan, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     28 marta 3060 g.

     V techenie dvuh dnej  razrushennye  ostatki yuzhnoj armii probiralis' cherez
obshirnye, zlovonnye  i  gryaznye  topi  Dhuan.  Esli  |ndryu Redbern  i  videl
kogda-libo podobnoe  strashnoe  besporyadochnoe  otstuplenie,  to,  skol'ko  ni
pytalsya, ne mog vspomnit', kogda i gde. Da, on otlichno znal rasskazy eshche  iz
drevnej istorii - tam govorilos' o soldatah, uchastvovavshih v voennyh stychkah
v  YUgo-Vostochnoj  Azii.  Delo,  kazhetsya,  proishodilo   v  konce  dvadcatogo
stoletiya,  i  oni  byli  vynuzhdeny  otstupit' v bolota  v  nadezhde razvyazat'
uspeshnuyu partizanskuyu  vojnu.  On videl  starye  plenki,  vosstanovlennye  s
pomoshch'yu  sverhsovremennyh  tehnologij, gde  molodye  bojcy v  olivkovo-seryh
uniformah probiralis'  cherez  mutnye bolotnye  okna.  Voda  dohodila  im  do
podborodka, a oni  s trudom nesli  nad golovoj  vintovki, chtoby ne  zamochit'
poroh.
     Uzhasayushchie  istorii, suho  izlozhennye  na stranicah  voennyh knig, ni  v
kakoe  sravnenie  ne  shli s  tem, chto sejchas videl Redbern.  Merzkoe  gniloe
boloto bukval'no vpitalo v  sebya  ego  armiyu, kak tol'ko oni  ostavili liniyu
srazheniya.
     Serdce u nego  bolelo i  nylo,  i on  nichego ne mog s etim podelat'. On
pozorno  otstupil s  polya boya.  Gospodi, vpervye za  vsyu ego voennuyu kar'eru
Redbern byl vynuzh den otdat' prikaz, chtoby ego lyudi  kapitulirovali! I mysl'
ob unizhenii, o perenesennom pozore pylala, podobno yadovitomu belomu fosforu,
v grudi |ndryu, raz容daya dushu.
     Razbitye, pokalechennye vystrelami roboty  armii, proigravshej  srazhenie,
hromali vpered po tropinke  cherez vyazkuyu bolotnuyu gryaz'. Snachala otstuplenie
bylo vpolne organizovannym. Boevye otryady,  v sootvetstvii  s ego prikazami,
delali korotkie broski vpered i  zatem patrulirovali zonu dvizheniya ostal'nyh
sil, v sluchae chego gotovye  prikryt' boevyh tovarishchej. No YAguary ne dremali.
Pol'zuyas'    tehnicheskim   preimushchestvom,   voiny    Klana   na   noven'kih,
neobstrelyannyh mashinah bukval'no dyshali v spinu otstupayushchej armii Vnutrennej
Sfery. Oni  podoshli ochen'  blizko; k  tomu  zhe dve  zvezdy  bombardirovshchikov
YAguarov vnezapno  povisli  pryamo  nad osnovnoj  gruppirovkoj Osobogo Otryada,
probirayushchejsya cherez bolota. Pohozhe, oni sobiralis' obstrelyat' otstupavshih. I
eto stalo signalom k obshchemu poval'nomu begstvu.
     Redbern ne  mog skazat', kto pervyj podnyal paniku. On dazhe ne znal,  iz
kakoj chasti byli eti voiny. On yasno uvidel, kak "Germes-2" v odinochku rvanul
kuda-to vbok  na  nemyslimoj dlya vyazkih bolot skorosti.  Tut sdali  nervy  u
pilota vtorogo robota, zatem skrylis'  v  bolotah  uzhe troe...  I skoro  vsya
otstupayushchaya armiya byla ohvachena samoj nastoyashchej  panikoj. Masters,  Makleod,
on sam delal  popytki ostanovit' poval'noe bezumie, chto-to  krichali i drugie
oficery -  vse naprasno. Reka vpavshej v  isteriyu  armii prosto ponesla  ih s
soboj.
     K  tomu  vremeni,  kogda oni nakonec smogli vosstanovit'  otnositel'nyj
kontrol'  nad situaciej, armiya  byla  demoralizovana,  razbita  i rasseyana k
chertovoj materi  v  zlovonnyh  topyah Dhuan. Po  nekotorym soobshcheniyam,  chast'
Gorcev Nortvinda sumela  otojti k podnozhiyu skalistyh Dhuanskih gor k yugu  ot
ozera Ozis. Redbern,  pravda, somnevalsya  v pravdivosti, a glavnoe, tochnosti
soobshcheniya. Ved'  eti gory  lezhat ne  men'she  chem  v  dvuhstah  kilometrah  k
yugo-zapadu ot pozicij  Gorcev, kotorye oni zanimali pered boem. Net, vryad li
sily Vnutrennej  Sfery mogli sovershit' takoj marsh-brosok i  ne naporot'sya na
raspolozheniya voinstvennyh YAguarov.
     Ne uspel Redbern i glazom morgnut', kak pochti polovina yuzhnoj armii byla
unichtozhena,  znachitel'no povrezhdena  tehnika,  a  lyudi rasseyany  po  bolotu.
Redbern znal, chto  on i tol'ko on odin neset na sebe gruz otvetstvennosti za
pozornoe porazhenie. Kak  tol'ko neskol'ko  mashin vraga  prosochilis' za liniyu
oborony Vnutrennej Sfery, tak prakticheski srazu chast' robotov ego armii byla
ottesnena  gluboko   v  bolota.   I  teper',   kogda  oni  prisoedinilis'  k
otstupayushchim,  eto nemnogo  podnyalo  moral'nyj  duh  Redberna.  Vozmozhno,  on
poteryal ne tak mnogo lyudej i tehniki, kak boyalsya. Ego optimizm bystro issyak,
posle togo  kak dyuzhina poteryannyh v bolotah voinov vossoedinilas' s osnovnoj
gruppoj i otstavshie perestali poyavlyat'sya.
     - Lev, eto Dandi, - vyshel na svyaz'  Makleod. Konechno, byla veroyatnost',
chto razgovory mogut  proslushivat'sya, poetomu prihodilos'  ostorozhnichat'. - U
nas, pohozhe, nazrevayut koe-kakie problemy.
     - Dandi,  eto Lev, dvigajtes' vpered. - Redbernu pokazalos', chto  on ne
smog skryt' ohvativshego ego unyniya i bezyshodnosti.
     Gospodi,  nadeyus',  chto  vse  ne  tak  ploho,  kak ya  dumayu... Makleod,
kazalos', ne zametil ego rasstroennogo golosa:
     - General, nu-ka poslushajte vot eto.
     Golos  naemnika  v  naushnikah  bystro  smenilsya kakoj-to statisticheskoj
vykladkoj,  raportom, prichem nezhivoj, kakoj-to metallicheskij  ottenok golosa
zastavil Redberna predpolozhit', chto eto audiozapis'.
     - Dandi-odin, eto Brodyaga-shest'. - Golos byl ochen' molodym i pryamo-taki
vibriroval ot straha. - U menya dvizhenie, sil'noe dvizhenie. My... v... gr...
     Na etom zapis' oborvalas'. V naushnikah vnov' zazvuchal golos Makleoda.
     - General, rech' idet ob odnom iz moih ar'ergardov. Peredacha  oborvalas'
v samom nachale, i my ne mozhem snova ee vosproizvesti. Esli on nahodilsya tam,
gde  dolzhen  byl byt', to eto mesto raspolagaetsya primerno v dvuh pryzhkah  k
yugo-vostoku  ot  moej  nyneshnej  pozicii,  -  ob座asnyal  Makleod.  -  YA  mogu
ostanovit'  i   razvernut'   svoi  polki,  sformirovat'  chto-to  pohozhee  na
oboronitel'nuyu liniyu  srazheniya.  Esli YAguary  prervali  svyaz'  s  Brodyagoj i
nakryli ego, oni dolzhny skoro byt' zdes'.
     Zvezdnyj  polkovnik  Vazher  proklinal  merzkuyu  zhirnuyu  gryaz', kotoraya,
kazalos',  vysasyvala vsyu energiyu  i iz  lyudej,  i iz robotov,  kotorymi oni
upravlyali.  Kazhdyj  pleshchushchij vodoj,  chavkayushchij  bolotnym ilom  shag davalsya s
bol'shim trudom. On chertyhalsya, proklinaya i boloto, i otryady Vnutrennej Sfery
- merzkih, truslivyh vol'nyag. On proklinal dazhe samogo Sahana Brendu Hauell,
kotoraya  otdala prikaz opytnym nemolodym voinam  Serdca  YAguara presledovat'
vraga v zlovonnyh topyah Dhuan.  Sama-to Hauell s  lichnoj ohranoj nahoditsya v
suhom chisten'kom lagere na vostoke!
     Vazheru  bylo  by   vpolne  dostatochno  zagnat'  vraga  v  boloto  i  ne
presledovat' po pyatam - kakoj smysl? Vse ravno oni dolzhny byli libo vyjti iz
bolota i  sdat'sya,  libo sdohnut' ot goloda. On  otlichno  znal,  chto na etih
bolotah rastut vsego dva-tri vida s容dobnyh rastenij, a nikakih zhivotnyh i v
pomine  ne  najti. Skoree, mozhno  bylo otravit'sya  yadovitymi  rasteniyami ili
samim   popast'   na  zub  kakomu-nibud'  mestnomu   krovozhadnomu  sushchestvu.
Zahvatchiki nepremenno by vyshli iz bolot sami, uzh pover'te! No Hauell, vidite
li,  ne  hotelos' proyavit'  hot' kaplyu terpeniya. Ona prikazala, chtoby  Vazher
otkopal vraga hot' iz-pod zemli  i unichtozhil ego. Kak predannyj voin YAguara,
Vazher ne mog ne povinovat'sya.
     Da, samo dvizhenie cherez eti gryaznye bolota uzhe bylo nelegkim  podvigom.
Bukval'no cherez kazhduyu dyuzhinu metrov ili on, ili kto-to iz ego soratnikov po
oruzhiyu vynuzhden  byl ostanavlivat'sya  i osvobozhdat' nogi  robotov  ot kom'ev
nalipshej  gryazi.  Uzhe  dvazhdy  ego  "Beshenyj Pes"  tak gluboko  zastreval  v
tryasine,    chto    potrebovalos'   sovmestnoe   usilie,   chtoby   osvobodit'
shestidesyatitonnyj mehanizm.  Bolotnoe  raznotrav'e, vinogradnye lozy,  korni
mangrovyh derev'ev delali put' absolyutno neprohodimym. Podderzhanie poryadka v
otryade potihon'ku prevrashchalos' v koshmar.
     Oni  ves'  den' presledovali  bukval'no  po  pyatam  otstupayushchie  otryady
Vnutrennej Sfery. K vecheru YAguary nezametno poteryali sled. Pohozhe, vrazheskoe
komandovanie poluchilo kakie-to prikazaniya otnositel'no razgromlennyh otryadov
vskore posle ih bezrassudnogo begstva s polya boya. Pohozhe, protivniku udalos'
ob容dinit' i disciplinirovat' svoi sily i nachat' dejstvovat'  v sootvetstvii
s nekim planom. Teper' presledovat' ih stalo slozhnee.
     Vazher otdal  razvedchikam prikaz poryskat' v okrestnostyah, nadeyas' takim
obrazom  obnaruzhit'  sledy  varvarov.  V  techenie  dolgih  chasov  ot nih  ne
prihodilo  ni odnogo  soobshcheniya. I vot teper', kogda on sovsem bylo sobralsya
otkazat'sya ot dal'nejshih poiskov, soobshchenie postupilo:
     - Zvezdnyj polkovnik, eto zvezdnyj  kapitan Rohan. My voshli v kontakt s
Gorcami Nortvinda.
     Dal'she posledovala  seriya  koordinat,  iz  kotoroj sledovalo, chto  vrag
nahoditsya  v neskol'kih  kilometrah  k yugu  ot  pozicij  Vazhera.  Vazher, kak
okazalos', prakticheski oboshel ih.
     -  Otlichnaya  rabota,  kapitan,  -  bodro otozvalsya Vazher.  - Sbor  vsem
otryadam.  Orientirovka  na  otryad  kapitana Rohana.  Napadajte i unichtozhajte
vraga, gde by on ni nahodilsya.
     Ne oglyadyvayas', chtoby proverit', sleduyut  li za nim  odnopolchane, Vazher
bez promedleniya povernul svoego gruznogo robota na yug.
     - Smotri-ka, Ken, u tebya YAguary za spinoj v sektore devyat'.
     Kensi  Grej v  to zhe  mgnovenie  otklonil korpus  "Golovoreza"  vlevo -
vovremya,  chtoby  vystrelit' iz  avtoorudiya.  Zaikayushchayasya  ochered'  vystrelov
vyrvalas'  iz skorostrel'nogo pulemeta, skrytogo v  zakruglennom  serebryanom
grebne na pleche ispolina.  Vyrugavshis' na  rodnom gel'skom narechii,  molodoj
Gorec  poslal  vo vrazheskuyu  voennuyu  mashinu  eshche  odin zaryad raket blizhnego
dejstviya,  dopolniv  vystrelom iz lazera,  ustanovlennogo na levom  zapyast'e
"Golovoreza".
     YArchajshaya  vspyshka, slovno  molniya,  udarila "CHernogo YAstreba"  Klana  v
skruglennoe oplech'e, rasplaviv bronyu i vynudiv ssutulivshegosya robota sdelat'
shag  nazad.  Nebol'shaya   izyashchnaya  mashina   bystro  opravilas'  ot  udara  i,
razbryzgivaya gryaz', bystro poshla v storonu "Golovoreza".
     Grej  dal  po  robotu eshche odin  zalp, s ostrym sozhaleniem podumav,  chto
lazery ne  uspeyut perezaryadit'sya. Vse  zhe  on  risknul, i  sled  vystrela iz
lazera   krupnogo  kalibra   ognennoj  dugoj  pereletel   cherez   holmistoe,
ispeshchrennoe  sledami nog robotov pole boya. CHto tam  s raketnymi ustanovkami?
Grej  brosil vzglyad na displej, potom  sudorozhno prinyalsya nazhimat' knopki na
pul'te  upravleniya.   Unylyj  zvon  metalla,  donesshijsya  iz  nedr  puskovoj
ustanovki, podtverdil strashnoe  predpolozhenie  -  zazhim iskal  raketu, no ne
nahodil. Grej rasstrelyal vse rakety, i etot metallicheskij zvuk prozvenel dlya
nego podobno molotku sud'i posle ob座avleniya smertnogo prigovora.
     Vo vremya  beskonechno  dlinnogo otvratitel'nogo otstupleniya cherez bolota
ryadovoj Kensi Grej vmeste s  CHernym otryadom Gorcev Nortvinda zanimal poziciyu
v  ar'ergarde. Ih otryad okazalsya  odnim iz nemnogih, ne  poddavshihsya panike.
CHernyj  otryad i neskol'ko rycarej  Vnutrennej Sfery otstali, chtoby zaderzhat'
YAguarov nastol'ko,  naskol'ko  eto  voobshche  vozmozhno.  Kogda  pribyl  prikaz
otstupat',  na  pozicii ostalis' lish' tri  robota  Gorcev.  Oni byli  gotovy
otdat' zhizni radi spaseniya tovarishchej. A uzh te za nih otomstyat!
     Poskol'ku oni shli v ar'ergarde, to Dymchatye YAguary natknulis' imenno na
nih. I  teper' im  ostavalsya tol'ko odin vyhod  - Gorcy reshili prodat'  svoi
zhizni kak mozhno dorozhe, poka k  nim  na pomoshch' ne pridut  regulyarnye  chasti.
Grej zasmeyalsya,  pojmav  chastotu  radiovolny  vraga,  i v  efir  poletel ego
zhizneradostnyj, bodryj golos:
     - Davajte,  vy, malyshi,  ubogie  pomoechnye kotyata!  Idite  k  papochke i
posmotrite, kak nastoyashchie muzhiki raspravlyayutsya s vragami!
     "CHernyj  YAstreb"  yarostno  prygal i  chut' li  ne  shipel, kak vzbeshennyj
martovskij kot, - pohozhe, naglaya rech' Greya ne na shutku zadela protivnika.
     Grej  likoval  v  predvkushenii  bitvy,  ego  grud'  razdirali  strannye
chuvstva, kotoryh on prezhde ne ispytyval. Predchuvstvie smerti?  Posmotrim! On
bodro  obstrelyal  robota  YAguarov   iz  puskovoj  ustanovki  raket  blizhnego
dejstviya, blago ona uzhe zagruzilas' novoj porciej. Sverkayushchie dugi vystrelov
opisali  polukrug  i  razorvalis'  u  osnovaniya veretenoobraznyh  tonkih nog
robota,  a odna iz raket popala v sognutoe tulovishche  protivnika. Robot Klana
pokachnulsya, no ustoyal i dvinulsya pryamo na nego. On ne prosto shel, on bezhal -
i  Greyu nichego ne ostavalos', kak brosit'sya nautek. Voin YAguara vystrelil  v
spinu "Golovorezu", i tot, spotknuvshis', upal. Padenie bylo  strashnym. YAguar
v  mgnovenie  oka podskochil k upavshemu robotu  i  popytalsya pnut' ego korpus
gigantskoj  gryaznoj stupnej.  Grej  uspel zakryt'sya  levoj  rukoj, podstaviv
vragu pod udar lokot' -  ladon'yu on zakryl kabinu pilota.  Bronya na ruke tut
zhe lopnula i bukval'no  porvalas',  stala raspolzat'sya po chastyam, potomu chto
robot  Klana izo vsej sily dal  paru pinkov  po vystavlennoj v zashchite  ruke.
Tretij moshchnyj udar strannoj  pticepodobnoj stupni i vovse proizvel  strashnyj
effekt  -  metallicheskij karkas ruki slomalsya v seredine bicepsa i otlomilsya
so  strashnym  skrezhetom, a  otorvannaya chast' vmeste s kist'yu robota  uletela
daleko v boloto.
     -  CHto,  bezdarnyj vol'nyaga?  -  V naushnikah Greya  razdalsya nasmeshlivyj
hohot  Dymchatogo  YAguara.  -  Teper'  ya  pokazhu  tebe,  kak  nastoyashchij  voin
raspravlyaetsya s vragami!
     "CHernyj  YAstreb" vysoko vskinul  tyazhelye  ruchishchi.  Grej s  neob座asnimym
spokojstviem nablyudal, kak  razverstaya utroba  skorostrel'noj  pushki  i  zev
lazera medlenno napravlyayutsya na ego kabinu.
     No smertel'nyj vystrel tak i ne prozvuchal.
     Vspyshka  lazera  - i  struya sinego  ognya razorvalas'  pryamo pod  nogami
robota YAguarov, prevrativ syruyu gryaznuyu zemlyu  v ne menee gryaznyj par.  Grej
zarevel, kak  raz座arennyj  demon, i vskochil  na nogi. Pinok ego "Golovoreza"
prishelsya pryamo po  odnoj iz  ziyayushchih ran na toshchej  levoj  noge robota Klana.
Hotya  "Golovorez"  ne uspel polnost'yu razognut'sya  i  udarit' v polnuyu silu,
udar  vyshel  otmennym  i   predel'no  tochnym.  Prizemistyj  "CHernyj  YAstreb"
zashatalsya i, kak podkoshennyj, svalilsya v gryaz'.
     Boryas' odnovremenno s otkazyvayushchim upravleniem, skol'zkoj lipkoj gryaz'yu
i  ne zhelaya  mirit'sya s otsutstviem levoj ruki, Grej opustil "Golovoreza" na
odno   koleno.   Edinstvennym   moshchnym  udarom  on  napravil  pravyj   kulak
"Golovoreza" s vmontirovannymi v zapyast'ya krupnokalibernymi lazerami pryamo v
kabinu  vraga.  Udar  snes  prochnoe  steklo  kabiny.   Zadyhayas'  ot  gneva,
vyzvannogo tol'ko chto perezhitoj smertel'noj opasnost'yu, Grej  ne zadumyvayas'
nazhal na gashetku.
     Hotya  u  nego ne bylo vremeni  i vozmozhnosti tochno pricelit'sya,  eto ne
imelo nikakogo znacheniya. Beshenyj ogon' ustanovki smel v pilotskoj kabine vse
zhivoe.  Kabina "CHernogo  YAstreba" tut  zhe zapylala  iznutri -  zrelishche  bylo
prityagatel'nym. Kazalos',  chto  posle  udara molnii  na razrushennom  mostike
pilota polyhaet krasnyj  cvetok.  "Da,  - s udovletvoreniem  podumal Grej, -
etomu  pilotu  uzhe ne suzhdeno  popolnit' geneticheskim materialom  znamenitoe
hranilishche  YAguarov.  Net,  takogo  nikogda  ne sluchitsya  -  teper'  chastichka
slavnogo genofonda rasseivaetsya v vonyuchem vozduhe topej Dhuan..."
     Grej zametil, kak  iz  temnoty  na  nego nadvinulsya  temnyj siluet.  On
nemedlenno vytashchil kulak s  glaznicami stvolov iz razbitoj kabiny. Dymyashchiesya
stvoly  avtomaticheskoj  pushki  on  tut  zhe  napravil  v  bochkoobraznoe  telo
podoshedshego. A, tak eto svoj, "Voin-Guron"!
     - CHto, mal'chik, zakonchil? - Golos polkovnika Makleoda zvuchal  slovno iz
drugoj galaktiki.
     - Da, ser. - Grej sudorozhno tryas  golovoj, pytayas' izbavit'sya ot  pyaten
krasnogo tumana, zastivshego glaza. - Da, ser, zakonchil.
     -  Horoshij mal'chugan,  ved'  ty i  ne sobiralsya snachala ubivat'  ego? -
Golos  Makleoda  stal blizhe,  no  zvuchal  on holodno i gluho.  -  Da uzh, etu
zhelezyaku vryad li mozhno ispol'zovat' inache kak dubinku.
     Grej posmotrel na pravuyu ruku, kuda ukazyval polkovnik: kulak robota  s
vmontirovannoj v nego pushkoj byl polnost'yu razdroblen pochti do loktya.
     - CHert  poberi,  vam  krupno povezlo,  chto eta dura ne raznesla  vas na
chasti, -  zametil  Makleod.  -  A teper'  podnimajtes'  na  nogi i vpered  -
prikryvat' nash flang.
     Vsego  v dvuh  kilometrah  otsyuda  |ndryu Redbern izo  vseh sil staralsya
razobrat'sya  v  hode  srazheniya.  YAguary,  ochevidno,  vse-taki stolknulis'  s
ar'ergardom Gorcev i teper' dvinuli protiv nih znachitel'nye sily. Eshche  cherez
desyat' minut samyj severnyj post Katil'skih Ulan vyshel na svyaz' s Redbernom:
na nih tozhe bylo soversheno napadenie. Itak, Redbern okazalsya mezh dvuh ognej.
CHto ostavalos' delat' v etoj lovushke? V otchayannoj popytke  izmenit'  rasklad
sil on  otdal prikaz Ulanam sovershit' ryvok  na  sever  - uderzhat' flang. On
bystro svyazalsya s  polkovnikom Makleodom,  prichem vyyasnilos', chto polkovnik,
ne dozhidayas'  ego  prikaza, uzhe brosil  ostavshiesya sily protiv  nastupayushchego
vraga.
     Redbern vyshel na svyaz' s ostal'nymi komandirami:
     - Polkovnik Masters, chto u vas proishodit?
     - Lev, eto Paladin. U nas vse chisto, - otozvalsya Masters.
     -  Polkovnik, ya  dumayu, teper'  my  mozhem obhodit'sya  bez kodovyh imen.
YAguary prekrasno  znayut, s kem  oni  voyuyut, - razdrazhenno garknul Redbern. -
Vydvigajte vashi sily na sever i nemnogo zaberite na zapad. YA hochu, chtoby  vy
zanyali  poziciyu,  v kotoroj vy mogli by  podderzhat'  sily Makleoda ili Ulan,
esli YAguary pojdut v pryamuyu ataku.
     - Signal prinyat, general. -  Redbern  pochuvstvoval,  chto golos Mastersa
zvuchit, myagko govorya, ne ochen' optimistichno. K tomu zhe, dolzhno byt', Redbern
zadel  chuvstvo  sobstvennogo  dostoinstva,  svojstvennoe  vojnam,  predlozhiv
otkazat'sya ot kodovyh imen.
     -  Lev,  eto Tigr-dva.  YAguary  tesnyat nas s  levogo flanga, boyus', nam
ochen' skoro potrebuetsya vasha pomoshch', inache my nachnem otstupat'. - Tigrom-dva
yavlyalsya kapitan, komandovavshij Vtorym batal'onom Ulan.  Posle smerti  majora
Kertisa v  pervyh  bitvah  vtorzheniya etot  ispolnitel'nyj oficer  zanyal  ego
mesto.
     - Derzhites', Tigr-dva. CHto-nibud' pridumayu. - Redbern pereklyuchil kanal.
- Polkovnik Masters, dumayu, vam imeet smysl pospeshit', inache ya poteryayu levyj
flang.
     Neprivetlivost', zvuchavshaya  v golose Mastersa, ischezla kak po manoveniyu
volshebnoj palochki.
     Redbern  sidel v kresle "Daishi" i s trevogoj nablyudal za hodom srazheniya
na ekranah monitorov. Naskol'ko pozvolyala nebol'shaya razreshayushchaya  sposobnost'
portativnogo   komp'yutera,   Redbern   vyschital,   chto   rycari   nahodilis'
priblizitel'no  v treh kilometrah k  yugu ot linii oborony Ulan. Pri  obychnyh
obstoyatel'stvah  takoe rasstoyanie  mozhno bylo  schitat' neznachitel'nym.  Dazhe
tyazhelyj  malopodvizhnyj  robot mog pokryt'  eto  rasstoyanie  za  pyat'  minut.
Prinimaya  vo  vnimanie  svolochnuyu naturu rycarej  i ih  umenie  predavat'  v
poslednij  moment, a takzhe  vesti verolomnye peregovory, Redbern reshil,  chto
emu pridetsya uvelichit'  vremya  veroyatnogo pribytiya  na pole bitvy po krajnej
mere dvazhdy. Desyat' minut na to, chtoby vojti v  igru, i  eshche desyat' minut na
samu bitvu. Kak on zametil, YAguary umudryalis' vvodit' v srazhenie vse novyh i
novyh  boevyh robotov.  Ulany pytalis' operet'sya  v boyu na kroshechnyj rezerv,
chtoby  ukrepit' i  udlinit' liniyu srazheniya, no sil  bylo yavno  nedostatochno.
Vskore  YAguary dvinuli vpered  levyj flang, i  armiya nastupayushchih  postepenno
prevratilas' v szhimayushchee protivnika kol'co.
     -  Kop'e Ulan, za mnoj! - zakrichal Redbern, pojmav radiochastotu Ulan. V
tot zhe samyj moment on zastavil "Daishi" perejti na stremitel'nyj beg i vyshel
eshche  raz  na svyaz'  s Mastersom.  -  Masters, bystree! YAguary atakovali  moj
flang!
     - Eshche  para minut, general. - Golos Mastersa zvuchal tak, chto stalo yasno
- ego robot tozhe nesetsya po kochkam peresechennoj mestnosti.
     Tol'ko  sumasshedshij mozhet zastavit'  robota bezhat' cherez vyazkoe boloto.
No esli on dejstvitel'no sumasshedshij, dumal Redbern, stisnuv zuby i s trudom
dergaya rychagi upravleniya, to eto otlichnyj tip bezumiya.
     Prizemistaya metallicheskaya figura vdrug otdelilas' ot dereva i shagnula k
nemu  navstrechu.  Nemedlenno  udariv  po  tormozam, Redbern zastavil "Daishi"
avtomaticheski  proskol'zit'  po lipkoj gryazi eshche neskol'ko metrov  vpered, a
sam navel setku pricela na kamuflirovannuyu grud' neznakomca. No  nazhimat' na
spuskovoj kryuchok Redbern ne speshil. I tochno - ved'  eta vysokaya toshchaya figura
ne  mogla  byt'  ne  chem  inym,  kak  "Toropygoj",  obychnoj  boevoj  mashinoj
Katil'skih Ulan.
     - CHto zdes' proishodit? - Redbern sdelal neskol'ko shagov vpered.
     - General,  my  otstupaem, vystoyat'  nevozmozhno! -  bodro  otraportoval
voditel'  robota. - YAguary  podoshli i  prorvali nashu oboronu.  My  vynuzhdeny
otstupit', chtoby ne popast' v okruzhenie.
     - Gde prohodit liniya fronta? - ustalo  sprosil Redbern, uzhe ne  doveryaya
kartinke na displee.
     - Ser, eto i est' perednyaya liniya.
     Redbern hmuro oglyadel okutannye tumanom  bolota. Na severe, naskol'ko v
tumane  vozmozhno  bylo  razglyadet',  medlenno  kovylyal  po  kochkam  razbityj
"Val'shchik". YUg byl absolyutno pust.
     -  Slushaj, - zaoral Redbern  po  peregovorniku "Daishi". - My na flange.
Esli YAguary popytayutsya  polnost'yu okruzhit' nas,  nas  elementarno  zazhmut  v
tiski,  i my  tut lyazhem. Kop'e  Ulan vystroitsya  na  etoj  linii. Dajte  mne
diapazon dejstviya  metrov  v  tridcat' i  ne pozvolyajte  ni  odnomu  ublyudku
probrat'sya mimo vas.
     -  Ser,  oni  uzhe  idut!  -  zakrichal  pilot   "Toropyga".   Iz  tumana
materializovalos' celoe kop'e robotov
     Klana. Dvoe  iz nih byli dovol'no novymi, hotya uzhe uspevshimi pobyvat' v
peredelkah i remonte, ostal'nye zhe kazalis' otkrovennym star'em.
     Redbern napravil stvoly orudij "Daishi" v grud' shagavshego vperedi robota
- toshchego, neskladnogo  "Beshenogo Kota".  Na  sekundu zaderzhal dyhanie, rezko
vydohnul  i nazhal puskovye  knopki. Snop smertel'nogo ognya poletel  v korpus
vrazheskoj mashiny.
     Redbern s izumleniem uvidel, chto na ego vystrel "Kot" otreagiroval tak,
budto  o  ego grud'  udarilas'  detskaya hlopushka  s konfetti.  Dve  puskovye
raketnye  ustanovki, ukreplennye  na  pokatyh plechah robota, vyplyunuli  zalp
raket  dal'nego dejstviya. Dve iz nih podnyali  fontany gryazi pryamo pod nogami
"Daishi".  A  vot chetyre  ostal'nye  popali  v cel'. Boegolovki  s  titanovym
splavom razorvali v kloch'ya  bronyu  na  pravom boku i  torse  robota, ostaviv
ogromnye dymyashchiesya  proboiny v  brone. Nadaviv  bol'shim  pal'cem na  knopku,
kotoruyu soldaty  chasto imenovali "shalunom",  Redbern privel v  boegotovnost'
krajnie verhnie pushki i ustanovil programmu maksimal'noj porazhayushchej sily.
     Dym  i  plamya  vzmetnulis'  ot  podnyatyh   zapyastij  "Daishi".  Trassery
reaktivnyh snaryadov prochertili oranzhevo-krasnyj sled v tusklom  zastoyavshemsya
vozduhe. Vzryvy povredili  telo  i  plecho "Beshenogo Kota", no osnovnaya chast'
snaryadov, ne zadev korpus, razorvalis' v bolote, okativ robota gryaz'yu, no ne
prichiniv vreda.  Redbern  predprinyal povtornuyu  popytku,  reshiv  dobavit'  k
vystrelam iz pushki paru horoshih zalpov iz tyazhelogo lazera.
     I vot teper'-to "Beshenomu  Kotu" prishlos'  hudo! Vidimo, robot dovol'no
sil'no  postradal eshche vo vcherashnem srazhenii, i potomu  levaya ruka  "Kota", k
udivleniyu  i  radosti  Redberna,  razlomilas'  v pleche  i  s  otvratitel'nym
chavkan'em pogruzilas' v bolotnuyu zhizhu. No eshche prezhde, chem ruka otdelilas' ot
tela,  Redbern  uvidel,  kak  slozhilis'   popolam   rasporki   bezopasnosti,
oberegayushchie voditelya  robota. Redbern  ozhidal, chto  vrazheskij pilot  vot-vot
katapul'tiruetsya,  no  etogo  ne proizoshlo.  Useyannyj  oblomkami  naves  nad
razrushennoj pilotskoj kabinoj zastavil Redberna  vzdohnut' o  hrabrom voine,
prinyavshem smert' na boevom postu.
     Gde-to na periferii obozrimogo prostranstva Redbern  ulovil dvizhenie  -
na nego shel robot  kakoj-to strannoj okrugloj formy. Bystro razvernuv korpus
"Daishi",  on  navel  pricel  na  centr tyazhesti massivnogo "Nobori-nina", ili
"Znamenosca", kak ego nazyvali sami YAguary.  I opyat' on pomedlil nazhimat' na
kurok. On ostanovil ruku, potomu chto zametil na levom  pleche robota  emblemu
rycarya Vnutrennej  Sfery - on  uznal ee, da i kak mozhno  oshibit'sya? Iz ozera
podnimaetsya ruka, derzhashchaya mech.
     - A, vot vy kak privetstvuete  druzej, general? - Iz naushnikov razdalsya
smeh Pola Mastersa.
     -  Da,  vot tak  ya privetstvuyu  druzej, kogda oni  upravlyayut  vrazheskoj
mashinoj,  - pariroval Redbern. Okazyvaetsya,  Masters  zahvatil  "Znamenosca"
posle togo, kak v srazhenii pod N'yu-Anderi ego  sobstvennaya "Nakoval'nya" byla
razbita v puh i prah.
     - CHto, pogovorim s nimi, general?
     - Da, dumayu, vy pravy. - Redbern zagovorshchicheski usmehnulsya. - Sejchas my
ustroim YAguaram neskol'ko malen'kih priyatnyh syurprizov.



     Bivuak Legkoj Kavalerii |ridani
     Predgor'ya Kogtej YAguara, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     28 marta 3060 g.

     Ariana Uinston  ostorozhno massirovala ogromnuyu boleznennuyu shishku na lbu
- neslaboe nasledstvo voina Dymchatogo YAguara, kotoryj prinyal ee "Ciklopa" za
bokserskuyu grushu. Ona otkinulas' v kresle i tyazhelo vzdohnula,  chuvstvuya, chto
ee sily na predele. YAguary, predprinyav eshche odnu ataku pryamo pered rassvetom,
otkatilis'  nazad... I  YAguary, i otryady Vnutrennej Sfery ponesli  umerennye
poteri. Odin iz  voinov Klana,  upravlyavshij  "Adskoj  Gonchej",  nes na brone
emblemu  Rejndzhera galaktiki Del'ta, i  imenno on  prorvalsya  cherez  oboronu
Legkoj  Kavalerii,  chtoby s tyla  napast'  na rezervnoe  soedinenie  robotov
Sfery. Special'no  li,  sluchajno,  no poluchilos' tak,  chto pervym,  na  kogo
narvalsya naglyj YAguar, okazalsya "Ciklop" generala Uinston.
     Proklyatyj  bezumec  eshche na begu  navel na  nee stvoly krupnyh  lazerov,
otkuda vyrvalis' zelenovatye ognennye strui, ochen' garmonichno sochetavshiesya s
tonami  gryazno-izumrudnogo  pejzazha.  No  Ariane  bylo ne do  krasot  -  ona
pytalas'  ostanovit'  bezumnyj  natisk  vystrelami  iz  gaussovoj   pushki  i
pricel'nym  lazernym  ognem v tors  "Adskoj Gonchej",  no vrag uporno  rvalsya
vrukopashnuyu, vidimo ne dumaya o tom, chto mozhet pogibnut' sam.
     Robot Klana v nemyslimom pryzhke  vzvilsya v vozduh  v tot moment,  kogda
Uinston perezaryazhala gaussovu pushku.
     Ona  ne  uspela  privesti oruzhie  v  boevuyu  gotovnost',  kogda "Adskaya
Gonchaya" prizemlilas',  s  siloj  tolknuv  robota Ariany  v  levoe  plecho. Ee
"Ciklop"  chut' ne v obnimku  s vrazheskim  robotom  pokatilsya na zemlyu. YAguar
vskochil na nogi pervym i nanes strashnyj udar bronirovannoj stupnej po golove
ee "Ciklopa".  Tut zhe "Adskaya Gonchaya" otskochila  v storonu, gotovyas' nanesti
vtoroj moshchnyj pinok. I prishel by konec slavnomu komandiru  galaktiki, no tut
na  pomoshch' podospel  polkovoj  serzhant  Stiven YAng, kotoryj chetyr'mya metkimi
vystrelami  iz lazera sorval  tonkuyu  bronyu  so  spiny  klanovskogo  robota.
Boepripasy   "Adskoj   Gonchej"   sdetonirovali,   razdalsya   moshchnyj   vzryv,
unichtozhivshij mashinu i unesshij zhizn' hrabrogo, no glupogo voina YAguarov.
     "Tak postoyanno  proishodit  s momenta pribytiya podkreplenij YAguarov,  -
razmyshlyala  Ariana. -  Oni nas  nenavidyat,  a  my  prodolzhaem unichtozhat'  ih
rodinu..."
     Ona  potyagivala goryachij  krepkij kofe,  kotoryj  polevaya  kuhnya nakonec
dostavila  v  termosah na pole  boya. "Neudivitel'no,  chto YAguary kazhutsya nam
sumasshedshimi".
     Posle   neudachnogo   dlya  obeih  storon  nochnogo  napadeniya  vrazhduyushchie
gruppirovki pokinuli pole bitvy. YAguary otstupili k Lutere, v to  vremya  kak
Legkaya  Kavaleriya |ridani, Komgvardiya i Sent-Ivskie Ulany  povernuli obratno
na zapad. Severnaya armiya  takzhe ves'  den' dvigalas' v zapadnom napravlenii,
razbiv palatochnyj  lager' tol'ko  posle  nastupleniya sumerek.  Armiya  zanyala
oboronitel'nuyu poziciyu  v predgornom  rajone Kogtej  YAguara -  gornyh pikov,
vozvyshavshihsya  s zapadnoj storony stolicy.  Vo vremya  otstupleniya iz  Lutery
bol'shinstvo ranenyh  Vnutrennej Sfery byli  speshno zagruzheny v bronirovannyj
transport,  v  opustevshie  otseki  dlya  boepripasov,   v  lichnye  avtomobili
obitatelej planety, zahvachennye vojskami Sfery... Ranenye otstupali vmeste s
boevymi otryadami i ispytyvali fakticheski te zhe tyagoty, chto i zdorovye voiny.
Gorlo Uinston perehvatyvalo, kogda ona predstavlyala  sebe, kakie muki dolzhny
byli  perenesti  neschastnye soldaty,  tryasyas' v obityh  zhelezom  mashinah  po
razbitym dorogam! Byvayut li hudshie pytki?
     Da,  byvayut!  Uinston  proshib  holodnyj  pot,  kogda  ona  podumala  ob
agoniziruyushchih v gospitale voinah. Im prishlos' otstupit' i ostavit' umirayushchih
na milost'  vraga. Da, tot  udivitel'nyj  hirurg  i chast' medpersonala klana
Legkoj Kavalerii ostalis'  s ranenymi, chtoby  oblegchit' ih stradaniya. Tam zhe
nahodilsya  i  polkovoj svyashchennik Stokdejl...  Kogda-to,  v dalekom  proshlom,
YAguary obrashchalis' s ranenymi i medikami vpolne po-chelovecheski,  ne apelliruya
k Aresskim soglasheniyam.
     V  obychnyh obstoyatel'stvah, ostavlyaya  na milost' vraga  tyazhelo ranennyh
voinov, ih tovarishchi ispytyvali ugryzeniya sovesti  i oshchushchali svoyu  vinu pered
brat'yami  po  oruzhiyu,  hotya mogli byt' uvereny, chto  vrag,  v sootvetstvii s
pravilami vedeniya vojny, postupit s ranenymi vpolne  gumanno. No teper'  oni
okazalis'  v  sovsem  inoj situacii.  Vnutrennyaya Sfera vtorglas'  na  rodinu
YAguarov. Huzhe vsego to, chto vtorzhenie prohodilo pod znamenami  Zvezdnoj Ligi
- a uzh  podobnoe  Klan  ne  mog  rascenit' inache, chem bogohul'stvo. Tak  chto
obstoyatel'stva otmetali pravila civilizovannogo povedeniya.
     Uinston  schitala malen'kim chudom, chto otstupayushchie vojska sil Vnutrennej
Sfery  do  sih por  ne  obnaruzhili  nikakih  sledov  vraga  v  techenie vsego
iznuritel'nogo, izmatyvayushchego  othoda s boevyh pozicij. Ee  lyudi pali duhom,
no,  vozmozhno, i  YAguary postradali ne menee sil'no.  K sozhaleniyu,  na takom
predpolozhenii nevozmozhno bylo stroit' ser'eznye raschety.
     Bol'shaya  chast' legkih  robotov  Legkoj  Kavalerii postradala  v  pervyh
stychkah  s  YAguarami  eshche  vo vremya prizemleniya  Vojsk Vtorzhenij  na ravninu
Lutery. V rasporyazhenii Uinston ostavalis' tyazhelye tanki, kotorye ona vyslala
na razvedku  i  patrulirovanie  mestnosti  k yugu  i na vostok ot Lutery. Ona
ponimala, chto u YAguarov bylo vpolne dostatochno vremeni,  chtoby podgotovit'sya
k  otvetnomu  udaru... Mestnoe vremya - tri chasa nochi. Patruli otpravilis' na
razvedku pochti pyat' chasov, nazad, i do sih por ot nih ne postupilo ni odnogo
soobshcheniya.
     Uinston  s  otvrashcheniem  glotala  kofejnuyu   mut',   zatem  razdrazhenno
postavila  izyashchnuyu  stal'nuyu  chashku  na  komandnyj  pul't.  Ona  skonfuzhenno
ulybnulas' pri mysli o tom, chto, nezavisimo  ot togo, chto proishodit na pole
bitvy, ee ordinarcy  vsegda pozabotyatsya  o  tom, chtoby  palatka  byla udobno
postavlena i na stole  dymilas' chashka kofe. Vremya ot vremeni  ona nenavidela
l'goty,  kotorye predostavlyalis' ej kak  komanduyushchemu oficeru vysshego ranga.
Ved'  dlya  teh,  kto  nahodilsya pod  ee  nachalom, samye  melkie  udobstva  -
prostornaya palatka, myagkaya  postel', uslugi ordinarca  - kazalis' nemyslimoj
roskosh'yu.  Ona pomnila svoi  oshchushcheniya,  buduchi  soldatom,  i  zavist' ee  ne
stihala dazhe potom, kogda  ona sama nachala podnimat'sya po voinskoj lestnice.
Odnazhdy, pomnitsya, otec otvel ee v storonu i v rezkih vyrazheniyah zapretil ej
vystupat' protiv vysshih oficerov.
     - Konechno, u nih  est' ordinarcy, kotorye o nih  zabotyatsya,  - rychal na
nee otec. - No eti oficery takzhe  zabotyatsya  i o vas. Ty chto, hochesh',  chtoby
oni  sami stavili  palatki  i  greli edu  vmesto  togo, chtoby  razrabatyvat'
blestyashchie plany srazhenij, kotorye mogut spasti vashi zhizni?!
     Ariana ne  zabyla otcovskij urok.  Navernoe,  eti slova stali poslednim
otcovskim nastavleniem pered tem, kak on umer.
     Vyjdya  iz palatki  i vdohnuv  holodnyj  nochnoj vozduh,  Ariana  podnyala
vorotnik  plotnogo  sero-zelenogo  polevogo  kitelya.  Tishina,  visevshaya  nad
lagerem  Legkoj  Kavalerii, pugala.  Ne  slyshno veselogo  druzheskogo  trepa,
grubyh podshuchivanij, soldatskih pesen. Slyshalsya lish' tresk  vetok, sgorayushchih
v  malen'kih  pohodnyh kostrah, pochti  ne zashchishchavshih  ot nochnogo holoda,  da
tihie  stony ranenyh.  SHumy i shorohi tol'ko  podcherkivali  zloveshchee molchanie
lagerya. Nikogda eshche ona ne videla, chtoby lager' byl tak tih i unyl.
     -  General?! -  Tehnik  svyazi, podprygivaya  ot holoda  i pytayas'  unyat'
sbivsheesya ot bega  dyhanie, ostanovilsya okolo  Ariany. Mal'chik byl vyzyvayushche
molod, i Uinston vspomnila, chto vrode by ego ona videla v pervyh ryadah gordo
marshiruyushchih vypusknikov shkoly kadetov. Da, eto bylo chut' bol'she goda  nazad.
Teper'  etot  god kazalsya  vechnost'yu.  YUnec  ostanovilsya,  ego  pravaya  ruka
potyanulas'  k  pilotke, chtoby  otdat'  chest', no  ostanovilas'  na polputi -
instrukcii zapreshchali otdavat' chest' starshim na pole boya, ved' nikto ne znal,
ne nablyudayut  li otkuda-nibud' za nimi ushlye vrazheskie snajpery.  - General,
my  nakonec ustanovili  kontakt  s  razvedchikami.  -  Mal'chik  zadyhalsya  ot
userdiya, a  ego  dyhanie  klubami  podnimalos' izo  rta  v nochnoj vozduh.  -
Razvedchik nomer chetyre na linii!
     Uinston  probormotala  slova blagodarnosti i,  chut' ne sbiv s nog yunogo
tehnika, pomchalas'  v storonu peredvizhnogo  furgona  shtaba. On  nahodilsya na
rasstoyanii  gde-to dvadcati  metrov;  ona  preodolela  distanciyu za  dve-tri
sekundy.
     Pereprygivaya cherez stupen'ki, Ariana vletela v furgon.
     - Otlichno, rebyata, chto u nas?
     - General, razvedchik chetyre  na svyazi.  -  Starshij tehnik tknul rukoj v
elektronnuyu  kartu,  kotoraya otobrazhala polozhenie soedinennyh sil  otdel'noj
yarkoj tochkoj, yarko vydelyayushchejsya na temno-zelenom fone polya.
     -  Dajte mne pogovorit' s nim.  Kakovo ego  kodovoe  imya? -  sprashivala
Uinston, odnovremenno nadevaya naushniki i vtykaya provodki v pul't.
     - Dolzhno byt', SHajen-chetyre.
     -  Otlichno, podklyuchajte. -  Uinston  podozhdala,  poka  tehnik, povertev
ruchki, obodryayushche  kivnul ej,  zatem  proiznesla v mikrofon:  - SHajen-chetyre,
Balerina na svyazi. Otvechajte.
     -  Balerina,  eto  SHajen-chetyre.  Vilko.  Sitrep.  Setka:  Majk   Al'fa
devyat'-pyat'-chetyre-sem'.
     Uinston  posmotrela  na elektronnuyu  kartu. Mestonahozhdenie  razvedchika
oboznacheno  sprava ot  celi, v  odinnadcati kilometrah  k severo-vostoku  ot
lagerya severnoj armii. Peredacha, kotoruyu vel  razvedchik, byla preryvista, no
paren' govoril  ochen' medlenno,  chtoby udostoverit'sya  v tom,  chto ego verno
ponyali. Soobshchenie, konechno, shifrovalos' iz-za opasnosti radioperehvata.
     - My v ukrytii, obrazovannom rel'efom mestnosti,  priblizitel'no v pyati
sotnyah  metrov k yugo-vostoku  ot ih pozicij. Pohozhe na to,  chto  S'erra Dzhez
pytaetsya zanochevat' v cehah  metalloobrabatyvayushchego zavoda. YA naschital okolo
sta pyatidesyati Oskarov Majksov i odnu sotnyu |ho.
     -  Nu-ka  povtori  so  slov  "metalloobrabatyvayushchij  zavod".  - Uinston
somnevalas', pravil'no li ona rasshifrovala soobshchenie.
     -  Povtoryayu, ya naschital  okolo  sta pyatidesyati, odin-pyat'-nol',  boevyh
robotov i odin-nol'-nol' elementalov. Polovina Oskarov Majksov vyglyadit tak,
slovno oni tol'ko chto vernulis' s parada ili soshli so sborochnoj linii. Na ih
brone ni carapinki. Bud'te na svyazi.
     CHerez mgnovenie golos razvedchika zazvuchal snova:
     -  General,  ya  polozhitel'no  identificiroval  novye  mashiny.  Soglasno
voennoj knige, oni  prinadlezhat  k trinariyu Logova YAguara, ih komandir - Han
Linkol'n Ozis.
     - Balerina povtoryaet, SHajen-chetyre. Kak vyglyadyat S'erra Dzhez? - Uinston
namerenno prervala soobshchenie  razvedchika, peresprosiv  ego, - pust'  eshche raz
progovorit  vse  vsluh, a  to  kak  by  ne  vyshlo  oshibki.  Nado  proverit',
pravil'nyj li sled vzyat.
     - Pohozhe, oni  provodyat kosmeticheskij  remont  povrezhdennyh  robotov, -
skazal on.  - Oni nakladyvayut metallicheskie  listy  na povrezhdennye  uchastki
broni,  snimaya  ucelevshie chasti oborudovaniya s sovershenno  razbityh robotov,
chtoby vosstanovit'  menee  izurodovannye v srazheniyah.  YA predpolagayu, chto  u
YAguarov prakticheski net celyh  boevyh robotov  i malo zapchastej  k nim. YA ne
vizhu  boepripasov,  kotorye  oni zagruzhali  by,  tehniki  suetyatsya,  pytayas'
zamenit'  ballisticheskoe oruzhie  melkimi lazerami i  raketnymi  ustanovkami.
Povtoryayu,  mne  kazhetsya,  chto  u  YAguarov  prakticheski  net  boepripasov.  YA
obrisoval situaciyu tak, kak my  ee vidim otsyuda. Mozhet byt', nam vydvinut'sya
poblizhe  i  proverit'?  -  V  golose   razvedchika  zvuchalo  yavnoe  nezhelanie
predprinyat' vylazku v past' YAguaram. Uinston podumala sekundu.
     - Otricatel'no, SHajen-chetyre.  Ostavajtes' tam, gde vy nahodites', poka
ne  vozniknet  ugroza  dlya  zhizni.  Kazhdye polchasa  peredavajte  svedeniya  o
sostoyanii  YAguarov. Esli vy uvidite nechto pohozhee  na to, chto oni sobirayutsya
vystupat', ya hochu,  chtoby  vy so svoej  komandoj nemedlenno pokinuli zasadu.
Obojdemsya bez gerojstva! Vam yasno?
     - Signal  prinyat,  Balerina.  Ne bespokojtes'.  -  V golose  razvedchika
zvuchali notki  udivleniya i, pohozhe, oblegcheniya. -  Vyhodit'  na svyaz' kazhdye
polchasa. SHajen-chetyre, vas ponyal.
     -  Bystronogij!  -  Ariana shagnula k  moloden'komu  soldatu, stoyashchemu u
otkrytoj  dveri komandnogo furgona.  -  Sbegaj i privedi ko  mne  komandirov
Legkoj  Kavalerii |ridani,  polkovnika  Grandi  i  majora  Polinga.  YA  hochu
nemedlenno videt' ih.
     Pehotinec  tshchatel'no povtoril  prikaz, chtoby general  ubedilas', chto on
vse zapomnil  pravil'no, i, dozhdavshis' kivka Ariany, so  vseh nog brosilsya v
nochnuyu temnotu.
     U  nee  bylo nemnogo vremeni do  pribytiya  podchinennyh, i Ariana reshila
proverit'  sily,  kotorymi  ona  raspolagala.  Itak,  nachal'noe vtorzhenie  i
posleduyushchaya  bor'ba  umen'shili severnuyu armiyu, kak ona teper' nazyvalas', na
shest'desyat  procentov. Samye bol'shie poteri ponesli legkie boevye  roboty  i
nebronirovannye vzvody pehoty. Pribav'te  k etomu,  chto legkie  bystrohodnye
tanki Legkoj Kavalerii prakticheski v polnom sostave vybyli iz igry. Stranno,
no  bol'shinstvu  pehotincev,  prinadlezhavshih k  otryadam Komgvardii i  Legkoj
Kavalerii, udalos' ucelet'.
     Boepripasov hvatalo s izbytkom, chto samo po sebe bylo udivitel'no, esli
prinyat' vo vnimanie,  v kakih strashnyh,  zhestokih srazheniyah prishlos' prinyat'
uchastie  severnoj  armii i drugim  vojskovym soedineniyam! S  drugoj storony,
prodovol'stvie, amuniciya, medikamenty  yavno nuzhdalis' v popolnenii. Konechno,
o  deficite poka  govorit'  bylo rano, no on mog vozniknut', esli by YAguaram
udalos' vtyanut' otryady Vnutrennej Sfery v dlitel'nuyu voennuyu kampaniyu.
     Drugoj vopros, ne davavshij ej pokoya s teh samyh por, kogda oni uznali o
pribytii  podkreplenij YAguarov,  sejchas stal osobenno aktual'nym.  Razvedchik
soobshchil,  chto  novopribyvshimi,  "slovno  soshedshimi   s  konvejera"  robotami
komandoval sam  Han  Dymchatyh YAguarov.  Dva pryguna  Klana  pokinuli sistemu
Ohotnicy, veroyatno  podzaryadiv  batarei ot moshchnogo litievogo istochnika. Kuda
oni ischezli  i kogda vernutsya  s voinami  i  robotami Klana,  chtoby  steret'
Osobyj Otryad Zmei s lica zemli?
     Budem rassuzhdat' tak: esli by Klany poslali  na  Ohotnicu podkreplenie,
smogla  li  Zmeya  otozvat'  sobstvennyh prygunov  i ischeznut' ili  zhe vojska
Vnutrennej Sfery bez vsyakoj  zhalosti  otlovili  by ih na puti  k  prygunam i
rasstrelyali na meste? Mogla li ona  sama vyzvat' transportnye korabli, znaya,
chto  voenno-morskoj  flot  Osobogo  Otryada   ne   nastol'ko   silen,   chtoby
protivostoyat'  mstitel'nym   Dymchatym   YAguaram?  Smogli  by  oni   zashchitit'
nevooruzhennye pryguny?  Vryad li. Kakoj variant  mozhno rassmotret'?  Razbitye
sily  Osobogo Otryada mogli  byt' evakuirovany s Ohotnicy na boevyh shattlah i
ostavleny  na  baze  kontinenta  Uzhasnyj.  No togda prishlos' by ostavit'  na
planete vsyu tehniku i oborudovanie, a etogo Ariana dopustit'  ne mogla - vot
byla by bogataya pozhiva YAguaram!
     - CHto sluchilos',  general? - |dvin Amis tverdym shagom voshel v komandnyj
furgon.  Pozhaluj, tretij raz za vse gody,  chto  Ariana ego znala, ona videla
Amisa bez ego nepremennoj sigary. Neuzheli on brosil kurit'?
     -  Zahodi, |d. Sadis'.  Hochu s  toboj  koe-chto obsudit', poka ne prishli
ostal'nye.
     Uinston  ne prishlos' zhdat' -  CHarl'z Antonesku, vyglyadyashchij, kak vsegda,
zapravskim shchegolem, i smotryashchayasya na  ego  fone  osobenno  izmuchennoj Sandra
Barklaj  podnyalis' po  stupen'kam peredvizhnogo boevogo shtaba bukval'no cherez
paru  sekund posle Amisa,  zanyavshego  samoe udobnoe kreslo. Regis  Grandi  i
Markus  Poling pribyli  eshche cherez minutu. Uinston  vzyala  na zametku rezvogo
posyl'nogo i myslenno poobeshchala ob座avit' emu personal'nuyu blagodarnost'.
     Bystro,  ne  tratya  slov  popustu,  Uinston  obrisovala  prisutstvuyushchim
situaciyu  v lagere YAguarov, opirayas'  na soobshchenie razvedchika. Ne uspela ona
zakonchit' kratkij doklad, polkovnik Regis Grandi predlozhil nemedlenno nachat'
massirovannuyu ataku na Dymchatyh YAguarov.
     - Oni nahodyatsya vsego-to priblizitel'no v dvuh chasah puti k  vostoku ot
nashih  pozicij.  Esli vystupit'  pryamo  sejchas, to  smozhem napast' na nih  v
temnote. My nepremenno zastanem ih vrasploh.
     -  YA soglasen s polkovnikom Grandi, - pripodnyalsya  s  kresla Amis. -  U
YAguarov, kak ya ponyal, prakticheski net boepripasov, mnogie roboty v plachevnom
sostoyanii, a  bol'shinstvo  elementalov ubito  ili povrezhdeno. Esli vystupit'
pryamo sejchas, my voz'mem ih teplen'kimi.
     - A esli my oshiblis' v raschetah? - podala golos  Sandra Barklaj. - Esli
my  razvernemsya  i dvinemsya  na vraga,  put' zajmet  bol'she  dvuh chasov.  Ne
zabyvajte,  eta  planeta  vrashchaetsya  s  vostoka  na  zapad, ved' tak? -  Ona
oglyadela pritihshih voyak.  - Esli  my nachnem  napadenie v pyat' utra,  krajnij
srok - v  pyat' tridcat',  nashi parni oslepnut ot yarkogo solnechnogo sveta eshche
do togo, kak bitva budet okonchena.
     Uinston iskosa nablyudala za Barklaj, no ta, pohozhe, nichego ne zamechala.
Uinston obratila vnimanie, chto vo vremya etoj kratkoj rechi Sandra tak yarostno
szhimala  kulaki,   chto  kostyashki  pal'cev  pobeleli,  chto  vydavalo  sil'noe
volnenie.   Predlozheniya  Barklaj   vsegda   byli  zolotoj   seredinoj  mezhdu
bezrassudno smelymi ideyami Amisa i ostorozhnym uporstvom, s kotorym Antonesku
izlagal svoi vzglyady.
     No  sejchas  s Sandroj yavno chto-to  proizoshlo. Uinston vpervye  zametila
izmeneniya v  povedenii  Barklaj  posle  vysadki  otryada Legkoj  Kavalerii na
Ohotnice, hotya togda ona zarekomendovala sebya s samoj luchshej storony.
     Ochevidno, uzhe  togda ne  vse bylo v  poryadke.  Pered  nachalom  kampanii
Koventri  Uinston  reshila peredat' otryad Legkoj  Kavalerii  pod komandovanie
Barklaj,  ved'  ej samoj  prishlos'  pokinut'  post.  I navernoe,  posle  toj
krovoprolitnoj  operacii  v  Barklaj  i  proizoshla  kakaya-to  trudnoulovimaya
peremena. Uinston ne mogla podobrat' etomu izmeneniyu imya, no ono opredelenno
sluchilos'. I teper', v svete reakcii Sandry na otchayannuyu situaciyu, v kotoroj
vse oni okazalis', Uinston dazhe nachala  zadavat'sya voprosom, ne  oshiblas' li
ona v vybore preemnika. Na neskol'ko mgnovenij ona poteryala nit' obsuzhdeniya,
razmyshlyaya  o  tom,  kak postupit' s oficerom,  nahodyashchimsya na grani nervnogo
sryva.
     Ona  ne mogla, konechno, otstranit' Barklaj ot uchastiya v srazhenii. Takoj
shag proizvel by  neblagopriyatnoe vpechatlenie na oficerov: pokazalos' by, chto
Uinston ne doveryaet ej  komandovanie na pole bitvy  pod  uragannym  ognem, a
znachit,  somnevaetsya v  ee  komandirskih kachestvah... Net, ne nado obostryat'
problemu. S drugoj storony, esli Uinston vklyuchit otryady Barklaj v  zayavku na
uchastie  v nastupayushchem srazhenii, Barklaj mozhet,  ne  daj  bog, ili  poteryat'
soznanie,  ili  prosto vse brosit'  i ostavit' svoih soldat bez komandira...
neizvestno, chego ot nee mozhno ozhidat'...
     - Ladno, my sdelaem vot chto, - nakonec proiznesla Uinston. - CHarl'z, vy
vmeste  so  Sto  pyat'desyat  pervym  vydvinetes'  na   yug.  Vy  budete  nashej
maskiruyushchej  siloj, otvlekayushchej  vnimanie vraga.  Gory  prikroyut  nash  levyj
flang.  Polkovnik  Grandi, vy i polkovnik  Amis  obrazuete osnovnuyu  udarnuyu
gruppu. Vy  poluchite  v  svoe rasporyazhenie  samoe bol'shoe kolichestvo tyazhelyh
robotov,  nahodyashchihsya  v boesposobnom  sostoyanii.  Sendi,  Sem'desyat  pervyj
baziruetsya  na  rasstoyanii treh pryzhkov  pozadi glavnoj udarnoj  kolonny. Vy
dolzhny byt' gotovy  v lyubuyu  minutu  nanesti udar  s  flanga,  libo  usilit'
osnovnuyu liniyu  ataki, libo zhe derzhat' prohod otkrytym  dlya Dvadcat' pervogo
polka i  Komgvardii v  sluchae,  esli oni vpopyhah  nadelayut  oshibok... Major
Poling, vy vybyli iz igry - ya tak ponimayu, chto v vashem rasporyazhenii ostalos'
men'she  poloviny  srednih i tyazhelyh  robotov? Vy  ostaetes'  zdes' i  budete
ohranyat'  nashu  lagernuyu stoyanku. Pomnite,  major,  na vashej  sovesti - nashi
ranenye i nash proviant. Ne podvedi menya, synok.
     - Ne podvedu, general. - Poling ustalo ulybnulsya.
     -  My  dolzhny  dejstvovat'  stremitel'no  - mgnovennaya  ataka,  silovoj
variant,  - prodolzhala Uinston. -  Koroche govorya,  nikakih vylazok i popytok
vzyat'  plennyh. My dolzhny  prichinit'  maksimum vreda,  ubivat'  bez zhalosti,
napugat', pronestis' kak vihr' - i nazad.  My s vami perezhili takie vremena,
kogda  stoyali  bukval'no  na kraeshke  propasti i v  lyuboj moment byli gotovy
sorvat'sya.  My  hvatalis'  nogtyami  za  eti  kom'ya  osypayushchejsya  zemli  -  i
ostavalis' v zhivyh. Tak i dolzhno byt'.  Voin obyazan smirit'sya  s  neizbezhnoj
opasnost'yu i vypolnit' svoj  dolg. |to  ochen' trudno, ya znayu. YAguary izryadno
potrepany, no razvedchiki dokladyvayut, chto Klan poluchil svezhee podkreplenie -
otbornye otryady ohrany. Poetomu my ne mozhem pozvolit' sebe rasslabit'sya. My,
vozmozhno,  i razob'em ih, no  eto budet ochen' ser'eznym ispytaniem  dlya vseh
nas. Ne zhdite legkoj progulki. Koroche govorya, my  vernemsya ili so shchitom, ili
na shchite, i nikak inache. Teper' vse, derzhites'.
     CHasom  pozzhe  Uinston  opyat'  sidela  v  pilotskom  kresle  razbitogo i
izurodovannogo "Ciklopa". Kip Duglas, ee pomoshchnik, udobno pristroilsya pozadi
Ariany  i  teper'  chto-to murlykal sebe  pod  nos, posmatrivaya  cherez  shchelki
poluzakrytyh  glaz na pribornye  paneli. Vremya ot vremeni  Uinston chudilos',
chto ego fal'shivoe penie potihon'ku perehodit  v otkrovennyj hrap. Kak tol'ko
do  nee  donessya  osobenno  ochevidnyj  vshrap, Uinston okliknula  pomoshchnika.
Duglas usmehnulsya i energichno poter zatylok.
     -  Da, general, - protyanul  on, - vot vy vypolnyaete samuyu vazhnuyu  chast'
zadachi -  vesti  eto chudovishche  cherez  prepyatstviya. A kakoe zadanie  u  menya?
Sidet' v kresle pozadi vas i slushat' radio. Ochen' bystro  nadoedaet,  znaete
li. - Zlovrednyj ogonek vspyhnul v  glazah Kipa, i tol'ko teper'  ona ponyala
prirodu  strannyh  oshchushchenij v levoj noge -  okazyvaetsya, on razvlekalsya tem,
chto pytalsya shchipat' ee za nogu! Nichego sebe naglost'!
     No v obshchem-to Kip Duglas  byl prav.  Smotret', a tem bolee slushat' bylo
absolyutno  nechego. Uinston prikazala, chtoby armiya dvigalas' maksimal'no tiho
i naskol'ko vozmozhno bystro,  pol'zuyas' tol'ko  priborami  nochnogo slezheniya,
kotorymi  osnashcheny   kabiny  pilotov.  Glavnoe  -  soblyudat'  polnuyu  tishinu
radioefira. Konechno, YAguary  uzhe  perehvatili  radioperedachu  SHajena-chetyre,
otchasti raskryvshuyu ih mestopolozhenie. Dazhe esli oni ne uspeli zasech', otkuda
velas'  peredacha  razvedchika  Vnutrennej  Sfery,  oni  navernyaka  znali, chto
Osobomu  Otryadu  izvestno   mestonahozhdenie  ih  lagerya.   I   teper'  lyuboj
radioperehvat  razgovorov  mezhdu  otryadami  Vnutrennej  Sfery  mog  raskryt'
YAguaram vse  karty,  i v  takom  sluchae  vmesto  napadeniya na  spyashchij lager'
YAguarov severnaya armiya licom k licu  stolknulas'  by s do  zubov vooruzhennym
raz座arennym vragom.
     Vot v chem  zaklyuchalsya paradoks sovremennoj vojny: v poslednej  polovine
dvadcatogo  stoletiya  shirokoe  primenenie   poluchilo   razvitie  tehnologij,
svyazannyh  s sozdaniem priborov i  apparatov infrakrasnogo  izlucheniya. Armii
poluchili v ruki moshchnejshee  sredstvo  dlya  vedeniya voennyh  dejstvij  noch'yu -
pribory nochnogo videniya. Odnako oficery, priznavaya  bol'shoe budushchee za etimi
hitrymi priborami, tem ne  menee pochemu-to predpochitali borot'sya s vragom po
starinke,  pri  dnevnom  svete.  Teper',   kogda  poyavilis'  tak  nazyvaemye
"starlajty", otrazhateli zvezdnogo sveta, kuda effektivnee lyubyh prozhektorov,
kogda  na  vooruzhenie  byli prinyaty  pribory,  rabotayushchie s  ul'trazvukom  i
teplovym  izlucheniem,  dlya voditelya boevogo robota den' i noch'  uravnyalis' v
pravah. A vse-taki bol'shinstvo srazhenij razvorachivalos' v  techenie svetovogo
dnya i  pri otnositel'no prilichnoj pogode. Uinston predpolagala,  chto  istoki
etoj tradicii kroyutsya v izvechnom strahe cheloveka pered t'moj.
     -  Horosho,  pust'  vse  idet  kak  idet, -  prosheptala  Ariana,  slushaya
vozobnovivsheesya mernoe pohrapyvanie Kipa.  - Segodnya noch'yu YAguary uzhasnutsya.
Oni ne znayut, kakaya smert' podsteregaet ih v temnote.
     Komandir galaktiki Hang Meta ne  mogla  usnut'.  V poslednej bitve  ona
poluchila  sil'nye  ozhoga  - rasplavlennyj metall  ee  neschastnogo  razbitogo
"Rozhdennogo  v  Kotle"  szheg kozhu na levom zapyast'e  i predplech'e.  Strashnye
voldyri i  puzyri na obozhzhennyh uchastkah  ne  davali spat'. Stoilo  neudachno
povernut'sya  i  zadet'  ruku,  kak Meta s  chertyhan'em vspominala rasskazy o
srednevekovyh  pytkah ognem. Stranno,  obychno  ona  ne obrashchala vnimaniya  na
bol', no v ee segodnyashnem  nastroenii eta bol' kazalas' eshche  odnoj vrazheskoj
prodelkoj, cel'yu kotoroj bylo nanesti ej oskorblenie i vyvesti iz sebya.
     Meta s  otvrashcheniem  otbrosila kraj  tonkogo  odeyala,  nakryvavshego  ee
pohodnuyu krovat', i  vyshla iz  naduvnoj palatki na  svezhij vozduh. Gde-to na
vostoke lezhala Lutera. V lyubuyu druguyu, kakie sluchalis' ran'she, Meta mogla by
uvidet'  unylyj yarko-krasnyj svet  ulichnyh fonarej  goroda, otrazhayushchijsya  ot
nizko visyashchih  dozhdevyh oblakov, kak  plotnymi odeyalami ukryvavshih  nebo. No
tol'ko ne segodnya, ne v etu  noch'. Ogni  goroda  byli pogasheny varvarami,  a
zashchitniki pokinuli  gorod. Svetomaskirovka ob座asnyalas'  prosto -  osveshchennyj
gorod  kak  na  ladoshke  lezhal  by  pered   aerokosmicheskimi  istrebitelyami,
predstavlyaya soboj otlichnuyu cel'.
     Posle  dlinnogo izmatyvayushchego  srazheniya  s silami  Vnutrennej  Sfery  i
neudachnoj nochnoj ataki Meta napravila chast'  svoego vojska na sever i vostok
-  pryamo  cherez  holmistye  ravniny  v  storonu  lagerya. Bivuak  razbili  na
territorii  starogo  metalloobrabatyvayushchego  zavoda.  Pohozhe, chto vrag  tozhe
razbil  lager'  gde-to  na zapade.  Razvedchiki  Mety  eshche  ne  dobyli tochnyh
svedenij o mestopolozhenii  otryadov Vnutrennej  Sfery, no  ona  vpolne  mogla
predpolozhit', gde priblizitel'no nahoditsya stoyanka protivnika. Ochevidno, eti
suraty  obosnovalis' u  podnozhiya Kogtej YAguara,  kilometrah v  pyatnadcati  k
zapadu. "Utrom,  -  podumala Meta, -  nado nepremenno vypustit' elementalov,
kotorye raskryli by mestopolozhenie zahvatchikov  i v dva scheta sterli by ih v
poroshok".
     Net, ne tol'ko ozhogi progonyali son. Gnev, vozmushchenie, sozhalenie zhgli ee
serdce  tomitel'nym ognem.  Vnachale suraty Vnutrennej Sfery ob容dinilis', da
eshche  imeli  naglost'  utverzhdat',  chto  ob容dinenie proizoshlo  pod  znamenem
Zvezdnoj Ligi. No na etom negodyai ne ostanovilis'. Oni brosili  vse sredstva
na  to, chtoby potesnit' voinov Klana, a zatem i  vovse  izgnat'  ih  iz Zony
Okkupacii. I dazhe etogo pokazalos' im malo! Kogda ona privela ostatki svoego
gordogo Klana, izryadno potrepannye v srazheniyah, nazad, v  mir Klana, chto oni
nashli? Ogromnyj flot korablej Vnutrennej Sfery, otryady varvarov, napavshih na
rodinu  YAguarov! Malo  togo -  oni  snova provozglasili, chto  dejstvuyut  pod
egidoj Zvezdnoj Ligi! Ee ob容dinennye sily prizemlilis' na Ohotnice, popav v
samuyu gushchu rezni, ustroennoj etimi gryaznymi vol'nyagami na rodine YAguarov.
     Kogda Hany drugih Klanov  uznali,  prichem,  zamet'te,  v detalyah, o teh
oskorbleniyah   i   napadkah,  kotorye   perenesli  YAguary,  oni   otkazalis'
dejstvovat'! Nikogda prezhde Meta ne  slyshala nichego  podobnogo za vsyu dolguyu
istoriyu  Klanov!  Varvary stremyatsya istrebit', unichtozhit' otdel'nyj  Klan, a
drugie  malodushno otkazyvayutsya  pomoch',  vynuzhdaya  Il'hana i  Sahana  Brendu
Hauell  otpravit'  dva   nepovrezhdennyh  trinariya,  prinadlezhashchih  Dymchatomu
YAguaru, obratno na  Ohotnicu dlya zashchity rodiny. Meta gotova byla poklyast'sya,
chto, esli  YAguar perezhivet uzhasnoe  ispytanie, ona  brosit  kazhdomu  iz etih
zhemannichayushchih  hitryh  trusov  vyzov  i sojdetsya  s nimi v  poedinke v Kruge
Ravnyh.  Pervoj  ona,  pozhaluj,  unichtozhit  licemerku Martu  Prajd,  a potom
zastavit kazhdogo smyt' pozornuyu oshibku krov'yu...
     Vnezapno otkuda-to iz centra  lagerya donessya krik.  Hang Meta vyshla  iz
sladkih grez o krovavoj ispepelyayushchej mesti. Molodoj voditel' robota podbezhal
k nej i ostanovilsya v polumetre, toroplivo kozyrnuv.
     - CHto sluchilos'? - ryavknula Meta.
     - Komandir  galaktiki, - pilot oblegchenno  vzdohnul,  - vy  zdes'! YA ne
nashel vas v  palatke.  Il'han  prikazal najti  vas. - YUnosha vsemi  sposobami
podcherkival vazhnost' soobshcheniya:  i zhestikulyaciej, i izmeneniem tona  rechi. -
Nashi razvedchiki  zasekli  bol'shuyu  gruppu  vojsk  Vnutrennej  Sfery.  Roboty
dvizhutsya vot zdes'. Il'han schitaet, chto oni i est' atakuyushchij otryad. On otdal
prikaz  vsem  voinam  podtyanut'sya k  svoim podrazdeleniyam.  My  dolzhny  byt'
gotovymi k atake po pervomu prikazu.
     - Otlichno! - otryvisto otozvalas' Meta. Vot ono, nachinaetsya!
     Ona pobezhala cherez lager' pryamo k doroge, na kotoroj nahodilas' stoyanka
boevyh robotov. Tam ee dozhidalsya podremontirovannyj i privedennyj v bozheskij
vid "Rozhdennyj v Kotle". U tehnikov hvatilo zapchastej, materiala i snorovki,
chtoby  preobrazovat' izyashchnyj  pticeobraznyj  mehanizm  iz pervichnoj modeli v
raznovidnost' Beta-varianta. Teper' u "Rozhdennogo v Kotle" ne bylo gaussovoj
pushki i raketnyh ustanovok dal'nego dejstviya, kotorye bystro peregrevalis' i
trebovali  dovol'no dolgoj podzaryadki, podnovlennyj robot byl osnashchen tol'ko
energeticheskim oruzhiem, osvobozhdavshim voditelya ot zabot o boepripasah.
     Vyhvativ iz ruk tehnika hladozhilet, Meta stremitel'no stala  natyagivat'
ego  na sebya, ne obrashchaya  vnimaniya na  puzyri, krasneyushchie na ruke.  Konechno,
grubaya tkan' zhileta  razorvala  mnogie  puzyri, i zhidkost' solomennogo cveta
srazu zhe edkim potokom hlynula po ruke iz otkryvshihsya ran. Meta  ne obratila
na eto nikakogo vnimaniya. Ona byla voinom, i radost' srazheniya uzhe bushevala v
krovi, zastavlyaya zabyt' obo vsem.
     Hang Meta bystro vskarabkalas' po tonen'koj podvesnoj lestnice, kotoraya
byla  prikreplena k vystupu chut'  ponizhe pilotskoj kabiny. Prygnuv v  nizkoe
kreslo  kontrolya  upravleniya  robotom,  ona  vydernula nejroshlem iz  proema,
obrazovannogo  ee  kreslom   i  mestom  vtorogo  pilota.  Prilazhivaya  hitroe
ustrojstvo na  golove, ona stremitel'no probezhalas' po klaviature  pal'cami,
vozvrashchaya sistemu upravleniya robotom k zhizni.
     - Proverka sistemy, - garknula Meta vo vstroennyj  mikrofon nejroshlema.
- Komandir galaktiki Hang Meta.
     - Golos sootvetstvuet  golosu komandira galaktiki Hang Meta, - razdalsya
iz dinamika mehanicheskij suhoj golos. - Ustanovlenie podlinnosti.
     - Moi zuby na gorle  vraga, - prorychala Meta, proiznosya  kodovuyu frazu,
kotoraya zapuskala upravlenie "Rozhdennym v Kotle".
     - Identifikaciya proshla uspeshno.
     Ne uspel  zamolknut' golos elektronnogo  ustrojstva, kak  kabina robota
probudilas' k zhizni. Metu, glavnym obrazom, interesovali  sejchas dve veshchi  -
takticheskij  monitor  ocenki  situacii   i   monitor,  pokazyvayushchij  uroven'
povrezhdenij robota. Soglasno poslednej vykladke  dannyh  o sostoyanii robota,
tehniki porabotali otlichno  -  im udalos' pochti polnost'yu vosstanovit' bronyu
tyazhelogo boevogo giganta,  kotoroj  v poslednem  srazhenii s zahvatchikami byl
nanesen nemalyj ushcherb.
     Na ekrane takticheskogo monitora vysvetilis' kroshechnye  krasnye tochechki,
priblizhayushchiesya k  lageryu  YAguarov.  Peredovoj  otryad protivnika nahodilsya ne
bolee  chem  v kilometre. Meta znala,  chto translyaciya  izobrazheniya v  verhnem
levom uglu  displeya, otrazhayushchaya  prodvizhenie protivnika,  shla po bezopasnomu
kanalu  svyazi  ot  odnogo  iz  legkih  robotov,  kotorye  Il'han  v  bol'shom
kolichestve razmestil vokrug  vremennogo lagerya.  Svetlaya golova u  Linkol'na
Ozisa - ved' predskazyval on, chto suraty Vnutrennej Sfery predprimut popytku
napast' pod pokrovom nochi! Kak on byl prav!
     - Zvezda-odin,  sgruppirovat'sya vokrug  menya, - prikazala  Meta, otkryv
kanal svyazi.
     Nemedlenno  tri boevyh  robota  i odin  razbityj "Galahad" sformirovali
nebol'shoj otryad,  vo glave kotorogo dvigalsya ee "Rozhdennyj  v Kotle". Tol'ko
odin iz nih yavlyalsya chlenom ee Zvezdy uzhe  davno - vse ostal'nye ee soratniki
davno gnili na polyah bitvy Zony Okkupacii.
     -  Vydvigaemsya!  -  Vyplyunuv komandu,  Meta rezko povela  vpered rychagi
upravleniya, medlenno  perevodya robota na  plavnyj nebystryj  beg.  Ee  voiny
sledovali za nej po pyatam.
     - Vsem  YAguaram, s  vami Linkol'n Ozis.  - Glubokij  golos Il'hana  byl
prevoshodno slyshen po kanalu vnutrennej  svyazi. - Tshchatel'no  vybirajte celi.
ZHdite,  poka ya  ne dam  komandu  otkryt' ogon', zatem strelyajte.  Ne trat'te
vpustuyu  ni  edinogo vystrela. Pomnite, segodnya  vy  deretes'  ne prosto  za
slavu. Na kartu postavleno gorazdo bol'shee - vyzhivanie nashego Klana.
     Meta   nazhala   knopku,  zapuskayushchuyu  mehanizm  aktivnogo  issledovaniya
sostoyaniya  robota. Voobshche-to ustrojstvo bylo  prednaznacheno  v  osnovnom dlya
obnaruzheniya  spryatavshegosya  ili nahodyashchegosya v  pokoe  protivnika, kogda  zhe
nuzhno  bylo zasech'  dvizhushchuyusya  ili peremeshchayushchuyusya cel', ono  rabotalo huzhe.
Meta  terpet' ne  mogla, kogda  tehnika rabotala  ne  na  polnuyu katushku. Na
zhidkokristallicheskom  displee  Meta   uvidela   prizrachnyj  teplovoj  siluet
ogromnogo   robota   Vnutrennej   Sfery.   Ona   sfokusirovala   pricel   na
perelivayushchejsya  cvetnoj  kaple i uverenno vzyala cel'  na mushku. Edinstvennym
vystrelom  ona  by  mogla  vyvesti  iz  stroya obe  pushki  dal'nego  dejstviya
vrazheskogo  robota.  Konechno,  takoj  vystrel  byl  by  opasen  dlya  sistemy
upravleniya,  tak kak  rezko podnyal by temperaturu  ee mashiny do kriticheskogo
urovnya, zato voznikshij disbalans dovol'no  bystro mog byt'  doveden sistemoj
do razumnogo predela v minimal'nye sroki.
     Terpelivo,  tak terpelivo, kak eto mozhet delat' tol'ko yaguar, sidyashchij v
zasade   i  podzhidayushchij  dobychu,   Meta   ne   otryvayas'   sledila   za  vse
uvelichivayushchimsya  na  ekrane  siluetom  vraga.  Dvazhdy  ona  legon'ko,  odnim
dvizheniem korrektirovala setku  pricela,  napravlyaya  liniyu  ataki  na  centr
tyazhesti robota.  Vdrug izobrazhenie drognulo.  Seriya chisel, promel'knuvshih na
monitore, oznachala, chto cel' nakonec identificirovana. |to byl "Orion", odna
iz samyh staryh modelej Vnutrennej Sfery.
     - Idite-ka ko mne, i ya splyashu na vashih kostyah, - gromko poobeshchala Meta.
     Vdrug  zalp raket  dal'nego  dejstviya  razorval  oblachnoe  nochnoe nebo,
ozariv ego oranzhevo-krasnym yarkim zarevom.  I  eshche odin zalp polyhnul, a  za
nim eshche, i tak neskol'ko  zalpov okrasili nebo, poka  ne men'she dyuzhiny raket
ne vspyhnuli v vozduhe i pogasli.
     Meta  eshche raz vzglyanula na ekran, gde  gorelo pyatno celi, i ponyala, chto
"Orion"  voshel  v zonu  dejstviya ee pushek dal'nego  dejstviya. Ona  pogladila
spuskovoj mehanizm i...
     ZHar  razom zatopil ee  kabinu,  kak  tol'ko  iz  zherla  tyazhelyh  orudij
vyleteli ognennye luchi. V techenie neskol'kih mgnovenij raskalennym  vozduhom
nevozmozhno bylo dyshat', no raspolozhennyj gde-to pod nogami nasos  uzhe  kachal
strui  hladagenta  po  shlangam  sistemy  ohlazhdeniya  "Rozhdennogo  v  Kotle".
Konechno,  v takih  situaciyah hladozhilet byl prosto  nezamenim. Dyhanie  Mety
vyrovnyalos'.
     Na  monitore  ona  uvidela,  chto  "Orion"  zakachalsya,  poluchiv  dvojnoj
raketnyj udar v zhivot.  Interesno, chto  bol'shinstvo proektirovshchikov robotov,
bud' to inzhenery Klana ili Vnutrennej  Sfery, vycherchivaya  plany novyh mashin,
nikogda  na zadumyvalis' ob  esteticheskoj storone.  No  sejchas Mete prishlo v
golovu,  chto  mehanizm  Vnutrennej  Sfery nastol'ko  uzhasen  i  ottalkivayushche
urodliv  potomu,  chto takim on  i byl  zaduman.  Korpus  v forme  yashchika  ili
neskladnoj   korobki,  para   zhirnyh  korotkih  nog  i  kabina-golova  pryamo
poseredine  mezhdu   neproporcional'nymi  sutulymi  plechami.  V   levuyu  ruku
vmontirovana  puskovaya  raketnaya  ustanovka cilindricheskoj formy, v to vremya
kak  pravaya zakanchivaetsya lazernoj pushkoj. Nad pravym plechom "Oriona" torchal
blok  s  pushkami avtoorudiya,  i  teper',  kak  zametila  Meta, stvoly  pushek
neuklonno povorachivalis' v storonu ee kabiny.
     Aga, pohozhe,  pilot  sejchas nazhmet  na pusk.  Tochno -  potok  snaryadov,
vypushennyh pushkoj "Oriona",  svetlo-zheltymi polosami vysvetilsya  na monitore
"Rozhdennogo  v  Kotle". Ah  ty,  shchenok! Robot zadrozhal ot vystrela gaussovoj
pushki, razorvavshej grud' vrazheskogo  mehanizma. Meta isstuplenno zakrichala i
tut zhe  nazhala  gashetku  dal'nobojnogo  pulemeta  s  bronebojnymi patronami.
Panel' kontrolya sostoyaniya sredy v kabine vnezapno okutalas' parom -  vsplesk
vysokoj  temperatury v  kabine mog  pechal'no zakonchit'sya.  Vyrugavshis', Meta
udarila   kulakom   po   paneli,  ispuganno  migayushchej  krasnymi   ogon'kami,
signaliziruya  o tom, chto temperatura blizka k kriticheskoj, opasno! V  azarte
boya  ona   vonzila  v  uzhe  izryadno   povrezhdennogo  robota  strely  tyazhelyh
krupnokalibernyh lazerov.
     "Orion" zashatalsya, upal  na  odno  koleno  podobno bokseru, tol'ko  chto
propustivshemu moshchnyj oshelomlyayushchij udar. Meta, izdav  nechlenorazdel'nyj vopl'
radosti, pomchalas' vpered, dergaya ruchki upravleniya. Ispytyvaya odno zhelanie -
ubivat', ona v neskol'ko pryzhkov pokryla otdelyayushchee ee ot vraga  rasstoyanie.
Sprava ot nee strashnyj vzryv razorval temnotu - pohozhe,  sklad boepripasov v
odnom iz robotov sdetoniroval, i iskorezhennyj robot perevernulsya vverh dnom.
Prinadlezhal li on k mashinam vraga ili Klanu Dymchatogo YAguara, Meta ne znala,
da  ee eto malo interesovalo v dannyj moment. Eyu vladela  tol'ko dikaya zhazhda
srazheniya i ubijstva.
     Uvidev priblizhayushchegosya protivnika, "Orion" dovol'no  rezvo podnyalsya  na
nogi  i  dal po robotu  Mety  ochered' iz  lazerov  i  orudij  blizhnego  boya.
Komp'yuter tut  zhe vysvetil na monitore uroven' povrezhdeniya broni, no Meta ne
obratila nikakogo  vnimaniya na  zagorevshijsya krasnyj  signal opasnosti.  Ona
sochla eti povrezhdeniya  neznachitel'nymi dlya tyazhelogo robota.  A vot  "Orionu"
dostalos'  gorazdo ser'eznee -  pul'siruyushchij potok  lazernoj energii  nastig
cel'. Temperatura opyat' podnyalas' do kriticheskoj tochki, no eto uzhe  ne imelo
znacheniya. Vystrel iz levogo lazera vosplamenil izryadno povrezhdennuyu bronyu na
grudi "Oriona",  a zatem  zaryady skorostrel'noj pushki  ostavili na ego torse
ryad glubokih otmetin, slovno ot  ukolov ogromnoj raskalennoj  igloj. Bol'shaya
mashina zashatalas', kak p'yanchuzhka, vyshedshaya iz bara na svezhij vozduh, i upala
licom vniz kak podkoshennaya.
     Meta izdala radostnyj klich i zametalas' po polyu bitvy v poiskah  novogo
protivnika.  Vot  on! Odinokij "Asassin", robot-ubijca, - stoyal nad  upavshej
mashinoj  YAguarov,  izurodovannoj  "Gadyukoj".  Meta  navela  raspolozhennye  s
pravogo   boka   pushki  na   korpus  vrazheskogo   robota,  dozhdalas',   poka
temperaturnye datchiki ne pokazali, chto orudie gotovo k boyu, i vystrelila.
     Zaryad  udaril vraga v  levuyu nogu, perelomiv ee,  slovno gniluyu  palku.
"Asassin" spotknulsya, slovno paralitik,  i povalilsya na zemlyu. Pilot, dolzhno
byt',  byl tak oshelomlen neozhidannym  napadeniem, chto ne sdelal dazhe popytki
vnov' popytat'sya podnyat'sya. "Asassin" bespomoshchno valyalsya na zemle.
     Tri  moshchnyh  vzryva zastavili  "Rozhdennogo  v Kotle"  zakachat'sya.  Meta
razvernula mashinu i obnaruzhila, chto pered nej nahoditsya ne odin protivnik, a
celyh tri. Ona vklyuchila vneshnee peregovornoe ustrojstvo i yarostno vykriknula
v nego  ritual'nuyu formulu,  kotoraya  regulirovala pravila  povedeniya voinov
Klana v boyu: "Odin  protiv odnogo!" Da,  eti varvary snova  narushili pravila
vedeniya civilizovannoj vojny.
     Prezhde, chem ona uspela sovmestit'  liniyu pricela i vyvesti ego na liniyu
truslivoj troicy,  odin  iz  vrazheskih  robotov,  "Ballista", bronya kotorogo
nosila  glubokie  otmetiny  predydushchego  srazheniya,  vypolnil  neuklyuzhij,  no
bystryj povorot i bol'shimi pryzhkami ponessya s polya boya.
     Vtoroj, a vsled za nim i tretij robot vraga dali deru v okruzhayushchuyu pole
noch', da tak, chto tol'ko pyatki zasverkali. Meta  oglyadelas'  -  to zhe  samoe
proishodilo  po  vsej  linii  fronta.  Vragi  stremitel'no   bezhali.  Vojska
Vnutrennej Sfery otstupali.
     Gnev Mety  smenilsya  otvrashcheniem. Ona  srazu ssutulilas' v  propitannom
potom  voditel'skom kresle,  guby  ee krivila  prezritel'naya  usmeshka.  Meta
razdrazhenno  vyrugalas'.  Gospodi,  eti  ubogie  trusy  dazhe  ne  osmelilis'
zakonchit'  srazhenie,   kotoroe  sami  zhe  i  razvyazali!   I  poka  poslednie
otstupayushchie vragi rastvoryalis' v temnote nochi, Meta  dala sebe torzhestvennuyu
klyatvu. Ona poobeshchala otstupayushchim podonkam, chto vysledit ih,  nastignet, gde
by oni ni byli, i zastavit krov'yu rasplatit'sya za ih naglost' i trusost'.



     Aerokosmicheskij voennyj istrebitel' "Viski"
     Nad goroj Dhuan, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Mesto Klana
     29 marta 3060 g.

     Dezhurnyj  oficer Leonard Harpul po  prozvishchu Dikobraz brosil  vzglyad na
elektronnoe   tablo   vremeni  v  okoshke  malen'kogo  datchika,  odnovremenno
sluzhivshego svoeobraznym  antiradarom i priemnikom. Pul't nahodilsya chut' nizhe
pravogo  kolena Harpula.  Leonard hmyknul: datchik utverzhdal, chto  v  radiuse
primerno shest'desyat  kilometrov  net  ni  odnogo samoleta,  tol'ko  na zemle
rabotayut radiostancii s bol'shim diapazonom.
     Net,  konechno,  byla  veroyatnost',  chto   parochka  vrazheskih  samoletov
boltalas'  gde-to  v  vozduhe  sovsem  ryadom  s  nimi, no  piloty  otklyuchili
izluchayushchie sensory  i  teper'  letyat v pryamom smysle kuda glaza glyadyat,  kak
podskazyvayut im  chut'e i kompas. Da,  fakticheski  takoe  sluchalos' - i  vrag
poyavlyalsya neozhidanno, bukval'no pered  kabinoj pilota.  V eskadril'yu Harpula
vhodili pyat' korablej soprovozhdeniya, prinadlezhashchih Legkoj Kavalerii |ridani.
|ta  kosmicheskaya gruppa,  patrulirovavshaya  vozdushnoe prostranstvo speredi  i
pozadi nego, soblyudala strogoe molchanie v efire - chtoby  ih samih ne udalos'
zasech' ni s zemli, ni s vozduha.
     Prodolzhaya  vizual'noe  znakomstvo   s  pokazaniyami  priborov,  Dikobraz
zafiksiroval  vzglyad  na  raspolagavshihsya v  centre  pul'ta  upravleniya treh
mnogofunkcional'nyh  displeyah. Tonkaya  svetlaya  nitochka vycherchivala  kurs ih
eskadril'i, ukazyvaya konechnyj  punkt pribytiya. |ta oblast'  raspolagalas' na
obshirnyh  prostranstvah k vostoku  ot  topej Dhuan  -  holmistaya  mestnost',
bezobidnaya na pervyj vzglyad, kuda  severnoj armii pod komandovaniem Redberna
prishlos'  otojti. Dymchatye  YAguary  uzhe odin raz  atakovali  oboronyayushchiesya v
topyah  otryady Vnutrennej Sfery.  Missiya eskadril'i Dikobraza byla dostatochno
prosta: predotvratit'  vtoruyu ataku  YAguarov  eshche  do  togo, kak oni  nachnut
dejstvovat' slishkom aktivno.  On znal, chto severnee i zapadnee ego kursa nad
oblast'yu  sosredotocheniya vremennyh voennyh  sil  YAguarov viselo  celyh  pyat'
eskadrilij.  Kazhdyj iz pilotov  namertvo zatverdil zadachu: lyuboj cenoj, chego
by eto ni stoilo, vosprepyatstvovat' YAguaram sovershit'  proryv i napadenie na
yuzhnuyu armiyu Vnutrennej Sfery.
     Podobno  bol'shinstvu kosmicheskih  sil, imevshihsya v rasporyazhenii Osobogo
Otryada  Zmei,  vosem'desyat  pyatyj polk  istrebitelej  Legkoj  Kavalerii  byl
napravlen na kontinent Uzhasnyj s tem, chtoby lyubym sposobom vosprepyatstvovat'
prizemleniyu  vojsk Klana Dymchatogo YAguara, speshashchih na pomoshch'  svoim. Dvazhdy
polk otzyvali  na  kontinent YAguar  Prajm. Pered  polkom  stoyali tri glavnye
zadachi.
     Vo-pervyh, nel'zya bylo dopustit' proniknoveniya na Ohotnicu vtoroj volny
prygunov Klana. Tol'ko pozzhe Dikobraz s  gorech'yu obnaruzhil, chto na bortu teh
sudov, na kotorye oni napadali bez osobogo uspeha, nahodilsya ves' cvet Klana
- Han  Dymchatyh YAguarov Linkol'n Ozis s Sahanom Brendoj Hauell.  Nesmotrya na
to  chto  istrebiteli  Vnutrennej Sfery  delali  vse  vozmozhnoe, chtoby  sbit'
prygunov  ili nanesti im maksimal'nyj  uron,  poka oni ne uspeli ostavit' na
Ohotnice  smertel'no  opasnyj gruz  - boevyh  robotov  i  ih  vysokoklassnyh
voditelej, YAguaram udalos' prakticheski bez poter' osushchestvit' vysadku.
     Da  uzh, eta kampaniya okazalas' samoj slozhnoj i nepredskazuemoj iz vseh,
v kotoryh kogda-libo uchastvoval
     Harpul. Kazalos', YAguarami ovladeli drevnie demony bitvy. Oni srazhalis'
s takoj bezoglyadnoj svirepoj yarost'yu, kakoj emu ne dovodilos' videt' prezhde,
osobenno v vozdushnyh boyah. Piloty YAguarov  kakimi-to neveroyatnymi  manevrami
zastavlyali  protivnika  "raschishchat'   prohod"   dlya  prizemlyayushchihsya  shattlov,
razbivali ih eskadril'i i, uzhe  posle  blagopoluchnogo  prizemleniya korablej,
navyazyvali  istrebitelyam  Vnutrennej  Sfery  zhestokie  poedinki  v  vozduhe.
Vedushchij  eskadril'i Harpula kapitan Stasi Vorliss  dazhe  pytalas'  razdelit'
samolety  na  dve  gruppy, chtoby odna otvlekala na  sebya vnimanie  vrazheskih
istrebitelej,  a  drugaya  v  eto  vremya  atakovala krupnye shattly.  Podobnaya
taktika   uvenchalas'  dovol'no  somnitel'nym   uspehom  -   poterej  chetyreh
nezamenimyh  v  srazhenii istrebitelej i zhizn'yu  treh  velikolepnyh  pilotov.
CHetvertyj  pilot  uspel katapul'tirovat'sya  iz  goryashchej  mashiny  i  prodelal
dovol'no  opasnyj  put'  v  storonu  linij  yuzhnoj armii,  gde  ego  sledy  i
poteryalis'.
     Vo-vtoryh,  otryad  Harpula  dolzhen  byl  s vozduha  podderzhivat'  armiyu
generala Redberna, iz  poslednih sil protivostoyashchuyu natisku YAguarov. Bomby i
rakety  istrebitelej  Legkoj  Kavalerii  da  strel'ba  iz  lazernyh   pushek,
otkrovenno  govorya,  vsego  lish'  poportili  YAguaram  krov',  no  otnyud'  ne
ostanovili  ih  pobedonosnoj  ataki. Teper'  eskadril'yu  otozvali  na  novye
pozicii, chtoby, kak vyrazilsya komandir kryla istrebitelej, "eshche raz  shodit'
vojnoj na etih proklyatyh YAguarov".
     Polet v  burnoj atmosfere Ohotnicy byl otkrovennym  vyzovom  vrazhdebnym
nebesam.  "SL-17" predstavlyal  soboj  izyashchnyj, poslushnyj malejshemu  dvizheniyu
pilota  samolet  s  shirokimi  kryl'yami  i  moshchnym  dvigatelem,  no  vse  ego
preimushchestva stanovilis' somnitel'nymi v nepredskazuemoj  atmosfere planety.
Nizkaya oblachnost',  rezkie poryvy vetra, chastye  dozhdi...  Obychno  v missiyah
podobnogo roda Harpul vklyuchal avtopilot, i istrebitel'  prekrasno  letel sam
po  sebe. No iz-za neozhidannyh poryvov vetra, perepadov davleniya, nishodyashchih
vozdushnyh potokov, obrazuyushchih nastoyashchie buri, Harpulu prishlos' otkazat'sya ot
primeneniya avtopilotov. Nastoyashchie asy, vhodivshie v eskadril'yu Harpula, mogli
izbezhat' mnogih pogodnyh lovushek, s kotorymi mashina ne spravilas' by.
     Glyadya skvoz' steklo kabiny "SHilona", on videl  pod soboj, daleko vnizu,
temnyj sero-zelenyj  okean  rastitel'nosti.  Otsyuda,  s  vysoty  tri  tysyachi
metrov,  topi Dhuan  napominali prohladnuyu zatenennuyu  loshchinu,  kakie inogda
vstrechayutsya  v  chashche  lesa.  No  Leonard  Harpul  otlichno  znal, chto  pervoe
vpechatlenie obmanchivo. On  sam  vyros  v pribrezhnyh  kvartalah  na  zapadnom
beregu  Mogiorodskogo okeana.  Vokrug  domov,  skol'ko  on pomnil,  tyanulis'
pustyri i solyanye  bolota,  urodlivye,  merzkie, vonyuchie,  kishashchie yadovitymi
moskitami i  kovarnymi krokodilami.  On byl uveren, chto  na Ohotnice  bolota
vryad li otlichayutsya ot teh, kotorye on tak horosho izuchil v detstve.
     Pod  shirokimi  kryl'yami  ego "SHilona" bylo  ukrepleno mnozhestvo  samogo
raznoobraznogo vooruzheniya tipa  "vozduh-zemlya". Raketa vysochajshej porazhayushchej
sposobnosti "Artemis-4" zanyala dva otseka izognutogo kryla istrebitelya, v to
vremya  kak  cherez  centr  fyuzelyazha prohodila dlinnaya uzkaya  truba  -  otsek,
soderzhashchij  komp'yuternyj  mehanizm  navedeniya  na   cel'  poslednej  modeli.
"Artemis-4"   klassa   "vozduh-zemlya"   na   samom   dele   byla   variantom
modernizirovannogo  tyazhelogo bronebojnogo  oruzhiya,  ustanovlennogo  na  ryade
boevyh robotov i nazemnoj tehniki.
     |ti rakety  nahodili cel' s pomoshch'yu osobogo mehanizma navedeniya, prichem
izyuminka krylas' v tom, chto raketa mogla nahodit'sya ne na bortu istrebitelya,
a sovsem v drugom meste i podchinyalas' komande  s vozduha. Sistema "Artemis",
pomimo nabora obychnyh bomb,  soderzhala rakety vysokoj porazhayushchej sposobnosti
s  tverdotoplivnym  dvigatelem  i  moshchnoj  boegolovkoj.  Uchityvaya  tochnoe  i
mgnovennoe  navedenie na  cel',  rakety  "Artemis"  mogli  svobodno porazit'
protivnika, nahodyashchegosya  na rasstoyanii svyshe dvuh s polovinoj kilometrov. K
sozhaleniyu,  u  sistemy  byl  odin  nedostatok  -  mehanizm  navedeniya  daval
pogreshnost' sorok-pyat'desyat metrov, poetomu melkuyu cel' porazit' bylo ves'ma
slozhno.  Prihodilos' podderzhivat' raketnyj udar bombami  s  bombardirovshchika,
zavisshego na orbite  nad cel'yu, - togda byla garantiya, chto smertel'nyj  gruz
najdet adresata.
     Harpul proveril po karte kurs samoleta. Uzkij mercayushchij kursor medlenno
skol'zil  po  ekranu  monitora, postepenno priblizhayas' k tochke, oboznachayushchej
cel' vyleta. Esli,  konechno, oficery iz analiticheskogo otdela vse rasschitali
pravil'no,  poslav  istrebiteli  na  podderzhku  Redberna v etot kvadrat,  to
osnovnaya  chast' yuzhnoj  armii  Dymchatogo  YAguara  dolzhna sejchas raspolagat'sya
gde-to  pod  nim.  Legkim  shchelchkom  ukazatel'nogo pal'ca  po  knopke  Harpul
pereklyuchil  sistemu upravleniya  "SHilonom" v aktivnyj boevoj rezhim i vystavil
rakety po sisteme "vozduh-zemlya".
     Aga,  nachinaetsya! Tut zhe s pravoj  storony mnogofunkcional'nogo displeya
zagorelas' setka pricelivaniya.  Bolee desyatka yarko-zelenyh tochek nedozrelymi
perchinkami  medlenno katilis' po ekranu monitora  -  dvizhushchiesya celi. Harpul
shchelchkom tumblera  privel  mehanizm  pricelivaniya v  dejstvie, vybiraya  samuyu
blizkuyu k nemu  zelenen'kuyu tochku - vot i pervaya zhertva! Malen'kij kvadratik
mehanizma sfokusirovalsya na tochke i  nachal  medlenno szhimat'sya  vokrug  nee.
Vysvetilis'   cifry,   oboznachayushchie   rasstoyanie   do   celi   i  koordinaty
mestopolozheniya.  Nizkij  gul v  naushnikah  podtverdil  pilotu, chto  mehanizm
navedeniya  nashel  cel'  i  polnost'yu  aktivizirovan.  Sistemy  identifikacii
"SHilona"  avtomaticheski poslali zapros,  no  otveta  ne  poluchili.  Konechno,
veroyatnee vsego, eta nazemnaya boevaya edinica byla vragom. A  vdrug,  podumal
Harpul, ona prinadlezhit druzhestvennym nam silam,  prosto  dekoder  "drug ili
vrag",  pozvolyayushchij  identificirovat'  boevuyu  mashinu,  u nee  povrezhden ili
prosto otklyuchen?  Net, o  takih veshchah luchshe ne dumat' i v podobnye slozhnosti
ne vdavat'sya... Na vojne kak na vojne!
     - Zveno "Viski" na meste! - razdalsya v naushnikah golos Dikarya Timmonsa,
druga  Harpula  i segodnyashnego  vedushchego eskadril'i. On  povtoril  soobshchenie
neskol'ko  raz,  chtoby ostal'nye piloty  mogli ubedit'sya, chto  oni nahodyatsya
pryamo nad cel'yu. - Nachinaem ataku!
     V polukilometre vperedi  "SHilona" Harpula i chut' pravee ego istrebitel'
Timmonsa  rezko upal  na  pravoe krylo, prakticheski pered nosom Dikobraza, i
poshel  na snizhenie, gotovyas' k  atake.  Harpul prodelal tot zhe  samyj manevr
polutora sekundami pozzhe.
     Dazhe esli prinyat' vo  vnimanie,  chto YAguary perehvatili radioperegovory
letchikov,  teper'  eto  ne  imelo  znacheniya.  |lektronnaya  sistema navedeniya
istrebitelya Harpula ekranirovalas' nastol'ko sil'nym elektromagnitnym polem,
chto pri vsem  zhelanii ni odin samyj horosho osnashchennyj  robot YAguarov ne smog
by zasech' ih nyneshnee mestopolozhenie.
     Harpul ustavilsya na indikator celi, ozhidaya, poka nizkij gul v naushnikah
ne  smenitsya  rezkim,  pronzitel'nym  zvukom  -  signalom  togo,  chto  pushki
privedeny v polnuyu boegotovnost'. Slaboe,  pochti neoshchutimoe  prikosnovenie k
rychagu  regulirovki pricela,  vyravnivanie  rulya  -  kvadrat pricelivaniya  v
centre paneli zamercal prizrachnym svetom.
     Kogda  sistema tochno vybrala  cel' i kvadratik na monitore  ohvatil  ee
illyuzornym mercaniem, Harpul, pomorshchivshis' ot  vizglivogo zvuka v naushnikah,
zaderzhal  dyhanie. Kak plovec pered pryzhkom v vodu, on mgnovenie pomedlil, a
zatem plavnym zhestom privel v dejstvie puskovoj mehanizm.
     Bol'shaya raketa "Artemis-4"  pokinula gnezdo v bryuhe "SHilona", a  spustya
polsekundy  zagorelos'  tverdoe  toplivo.  Stremitel'no  vyskol'znuv  iz-pod
izognutogo  kryla  istrebitelya,  raketa   mgnovenno   dostigla  maksimal'noj
skorosti  i  nachala  stremitel'no  priblizhat'sya  k  zemle.  Orientiruyas'  na
istochnik energii, kakim  predstavlyalsya dlya  rakety  vrazheskij  boevoj robot,
ona, podobno karayushchemu perstu sud'by, neuklonno sblizhalas' s mishen'yu.
     Rovno cherez pyat' sekund raketa dostigla celi s poistine razrushitel'nymi
dlya poslednej posledstviyami.  Boegolovka s  siloj  udarila  "Tora",  boevogo
robota, prinadlezhashchego Serdcu YAguara, v levuyu storonu grudi.  Pravda,  vzryv
okazalsya  ne  nastol'ko razrushitel'nym,  chtoby  polnost'yu  unichtozhit'  bronyu
moshchnoj  boevoj mashiny,  no tem ne  menee  "Tor" zakachalsya  i  lish'  kakim-to
neveroyatnym usiliem uderzhalsya na vibriruyushchih nogah.
     V  kabine  istrebitelya,  parya  nad  vojskom  YAguarov,  Dikobraz  Harpul
dovol'no uhmyl'nulsya za zatemnennymi steklami germoshlema -  on pochuvstvoval,
chto ego vystrel dostig celi.
     Reshiv  ne teryat' vremeni  darom, on srazu zhe vybral na monitore  druguyu
mercayushchuyu  tochku,  oboznachayushchuyu  protivnika, i poslal raketu v novogo robota
Dymchatyh YAguarov.
     -  "Viski"  odin-dva  -  Vinchester  AGM.  -  On  vyshel  na svyaz', kogda
poslednyaya  strela pokinula svoe  ubezhishche pod  krylom  samoleta.  Vooruzhennyj
tyazhelymi  boepripasami  klassa  "vozduh-zemlya",  ego  "SHilon"  byl   gorazdo
manevrennee, hotya v techenie neskol'kih sleduyushchih sekund eta manevrennost' ne
prinesla Harpulu osoboj pol'zy. On znal, chto dolzhen idti postoyannym kursom i
derzhat' pricel'nuyu  setku na  protivnike,  chtoby "Artemis-4"  mogla  v lyuboj
moment nastich'  dobychu. Obrativ vnimanie na pokazaniya sensorov, reguliruyushchih
mestopolozhenie samoleta otnositel'no celi  i zadannogo kursa,  on  udivilsya:
okazyvaetsya, Timmons uzhe otstrelyalsya i povernul na sever,  vyhodya iz oblasti
poleta.
     Vnezapno  ryadom  s  krylom  ego  istrebitelya promel'knuli alye lazernye
vspyshki, a  vsled za nimi  vozduh sotryas belyj  razryad iskusstvennoj molnii.
Da,  pohozhe,  YAguary zasekli ego  i nachali mstit'. Raketa  dal'nego dejstviya
razorvalas' pryamo v ploskom bryuhe "SHilona", szhigaya pustoe  raketohranilishche i
probiv gigantskuyu dyru v tolstoj  brone  istrebitelya.  Istrebitel' dernulsya,
shturval upravleniya  chut' ne vyrvalsya  iz ruk Harpula, staravshegosya sohranit'
nepovrezhdennoj tak neobhodimuyu teper' sistemu lazernoj zashchity.
     -  Dajte mne vsego sekundu, - proshipel Harpul, stucha  zubami  i pytayas'
poborot' pristup zhelaniya nemedlenno, lyubym  manevrom  vyvesti samolet iz-pod
vrazheskogo ognya.
     Ognennoe  zarevo vdrug  podnyalos' nad  reden'kim nevzrachnym leskom  pod
kryl'yami  istrebitelya  -   tak  vot  gde  skryvalis'   reshivshiesya  na  stol'
neozhidannoe  napadenie  YAguary!  "SHilon"  sil'no  kachnulo, istrebitel' poshel
vverh, i tut chto-to massivnoe udarilo v  nos samoleta. Na ekrane poiska celi
kvadratik davno pogas, no, mozhet byt', potomu, chto bol'shaya chast' raket  byla
rasstrelyana  ili  potomu, chto sistema navedeniya vse eshche ostavalas' v  norme,
eto ne sil'no zabotilo Harpula. Bol'she vsego ego  radovalo to, chto korabl' s
pomoshch'yu  universal'noj sistemy "Artemis-4", blagoslovi ee Kerenskij,  shel po
zadannomu kursu i byl sposoben otrazhat' ataki vraga.
     Dikobraz dernul dzhojstik na paneli upravleniya samoletom nazad i vpravo,
vklyuchil  polnoe  uskorenie  i  vdavil  pravuyu  pedal'  rulevogo  upravleniya.
Istrebitel'  nemedlenno  sreagiroval, vojdya v  voshodyashchee vrashchenie, a  zatem
opisal  izyashchnuyu mertvuyu petlyu.  V glazah  pomutilos' -  peregruzki byli  tak
vysoki, chto on  ispugalsya. Poterya soznaniya  v  takoj moment - vernaya smert'.
Kostyum pilota, predohranyayushchij  ot perepadov davleniya i zakryvayushchij vse telo,
zashipel i nemedlenno nachal naduvat'sya, potomu  chto vozduh napolnil mikropory
skafandra, zastavlyaya krov' normal'no cirkulirovat' v tele.
     Kogda svetlo-seroe nachishchennoe bryuho istrebitelya okazalos' nad pilotskoj
kabinoj, samolet povis pod uglom v vosem'desyat, a zatem i devyanosto gradusov
k zemle. CHerez steklo kabiny Harpul uvidel gde-to  pod  soboj stolby chernogo
koptyashchego dyma - ego rakety dostojno vypolnili smertel'nuyu missiyu.
     Orudijnyj  ogon',  kotoryj  izryadno  pokalechil  ego  "SHilona", vnezapno
prekratilsya.  Vernee,  yarkie  trassy  snaryadov  i  lazernyh  luchej  vse  eshche
borozdili  vozduh, no uzhe  v  polukilometre  ot togo mesta,  gde  Harpul byl
nedavno. Vidimo, ego manevr okazalsya stol' rezkim i  neozhidannym, chto YAguary
prosto poteryali cel', hotya, byt' mozhet, nenadolgo.
     Para snezhno-belyh, kak lebedi, bol'shih "Stukov" poshla v  ataku sleva ot
Dikobraza. Harpul nakonec vyrovnyal istrebitel', leg  na  pravoe krylo i  eshche
raz vnimatel'no  posmotrel  na  atakuyushchie  istrebiteli.  Kogda v  svyazke shli
imenno  dva  istrebitelya, ataka okazyvalas' naibolee rezul'tativnoj, no v to
zhe  vremya  i  samoj  opasnoj.  Pervaya  para  istrebitelej  obychno  zastavala
protivnika vrasploh. Tret'ya  i vse  posleduyushchie  pary raspolagali  vremenem,
chtoby zasech' batarei vraga i izbezhat' popadaniya pod ih vystrely.  No  vtoraya
dvojka ne imela absolyutno nikakih preimushchestv. Istrebiteli eshche ne znali, gde
baziruetsya vrag, a on byl gotov k vstreche...
     Vedushchij istrebitel',  kotorym  upravlyal  dezhurnyj  oficer  Garri Kvint,
zasluzhennyj  veteran epohi  Vtorzheniya,  slovno  golub'-mironosec,  tiho,  no
uporno letel pryamo  k  centru armii Klana. Voennyj  gruz  Kvinta predstavlyal
soboj   chetyre   "gladkie   hitryugi"  -   standartnye  bomby  universal'nogo
naznacheniya,  ostavlyayushchie gigantskie  dyry  v lyubom ob容kte ataki. No prezhde,
chem on uspel sbrosit' razrushitel'nyj gruz, blestyashchij kusok nikelya vonzilsya v
belosnezhnoe  bryuho  "Stuka".  Ogromnyj istrebitel'  zatryassya ot smertel'nogo
udara.  A  zatem na  nebe vspyhnula  polosa  razryvov,  i  "Stuk", kazalos',
vot-vot vyrvetsya iz-pod obstrela, esli by ne odna iz pylayushchih chastic rakety,
fejerverkom rascvetavshih v vozduhe i stremitel'no padayushchih na zemlyu. Vidimo,
eta goryashchaya chastica  okazalas'  ne  chem  inym, kak snaryadom gaussovoj pushki.
Pohozhe,  snaryad  probil toplivnyj  bak,  a  mozhet, sdetonirovali  bomby  pod
fyuzelyazhem  "Stuka"...  Slozhno  skazat',  pochemu  eto  proizoshlo,  no  "Stuk"
nemedlenno vspyhnul yarkim fakelom i,  kuvyrkayas' i  razvalivayas' na  chasti v
vozduhe, nachal padat'. I korabl', i ego pilot pogibli.
     Pohozhe  bylo, chto nikto  iz pilotov dazhe ne obratil vnimaniya na uzhasnuyu
gibel' priyatelya - istrebiteli tut  zhe  perestroilis'  i prodolzhili ataku. No
Dikobraz  Harpul  znal,  chto  eto ne  tak, -  poterya tovarishcha, boevogo druga
perezhivaetsya  letchikom-istrebitelem  ne  menee  gluboko,  chem  lyubym  drugim
soldatom. Prosto  v samyj razgar srazheniya bylo  ne  do  skorbi  po  ushedshemu
drugu.  Ostavshiesya v  zhivyh  piloty  otryada  "Viski"  dolzhny byli  dozhdat'sya
momenta, kogda oni smogut po-nastoyashchemu oplakat' poteryu.



     Lager' Dymchatogo YAguara
     Ravniny Lutery, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     29 marta 3060 g.

     Tonen'kie strujki edkogo  dyma podnimalis'  k nebu ot tonn iskorezhennoj
stali, prevrativshejsya v metallolom. Sovsem nedavno na pole bilis'  vnushayushchie
uzhas boevye roboty, a teper' nichto  v besformennoj kuche metalla, cherneyushchej v
slabom predutrennem  svete,  rasseyannom plotnymi serymi  oblakami, ne  moglo
napomnit' moshchnye voennye mashiny.
     Linkol'n Ozis,  Il'han Klanov, vernulsya  s soveshchaniya  vremennogo shtaba.
Pomeshcheniya eti kogda-to  prednaznachalis' dlya zakrytyh nyne hranilishch, i teper'
YAguary  ispol'zovali  ih kak  ukrytiya, na vsyakij sluchaj prikryvayushchie tyly. V
narushenie vseh tradicij Klana Ozis vse eshche  oficial'no yavlyalsya Hanom YAguarov
pri  tom,  chto  on  nedavno  byl izbran Il'hanom.  Ob容dinennyj  Sovet Klana
YAguara,  na kotorom naznachalsya novyj Han, ne  uspel  sostoyat'sya.  Nu  chto zh,
kogda sovet vernorozhdennyh voinov  budet sozvan, emu pridetsya peredat' titul
Sahanu Brende Hauell. No poka YAguary  vse eshche nuzhdalis' v Hane,  i, konechno,
etim Hanom ostavalsya Linkol'n Ozis.
     Ozis  neveroyatno ustal. Pochti celye sutki on provel, v detalyah planiruya
nastuplenie, kotoroe pomozhet raz i navsegda izbavit'sya ot proklyatyh varvarov
Vnutrennej Sfery. Da i bog s  nej, s ustalost'yu, - ona  nichto pered chuvstvom
velichavoj gordosti, sogrevayushchej ego serdce voina.
     V etu velikuyu noch' on sam povel predannyh emu voinov  v zhestokuyu nochnuyu
ataku  na  zahvatchikov, nanes  vragu  oshelomlyayushchee,  ubijstvennoe porazhenie,
vynudil ih  otstupit'  i  pozorno bezhat'  s polya  boya. |ti prezrennye trusy,
zhalkie vol'nyagi, v kotoryj raz pokazali istinnoe lico!
     Ryadom s nim shagala komandir galaktiki Hang Meta s takim zhe vysokomernym
vyrazheniem gordosti na  ee shirokom olivkovo-temnom  lice. Voiny Mety  horosho
pokazali  sebya  v  boyu.  Da,  imenno  ne  otlichno,  no  vpolne   dostojno...
Sushchestvennomu  kolichestvu varvarov voobshche udalos' izbezhat'  uchastiya v bitve.
Ozis,  konechno,  predpochel by, chtoby  opravdalas'  pogovorka "Horoshij vrag -
mertvyj  vrag".  Lezhali  by  vse oni  sejchas, eti truslivye vol'norozhdennye,
zdes' slavnym ryadkom... No raz uzh tak ne  poluchilos', zahvatchikov neobhodimo
vysledit' i unichtozhit'. |tot plan  Ozis reshil  vozlozhit'  na plechi komandira
galaktiki Hang Mety  - sam on sobiralsya vzyat' na sebya gorazdo bolee vazhnoe i
otvetstvennoe zadanie.
     - Komandir  galaktiki,  -  nachal  Ozis bez vsyakoj  preambuly po  staroj
privychke,   -  ya  ostavlyu   vas  na  chas.  YA  vozvrashchayus'   v  Luteru.  Menya
proinformirovali,  chto  nashi tehniki,  ucelevshie  v srazhenii ili  pozorno ne
uchastvovavshie v nem, vtorichno  zanyali  nash komandnyj  centr, vosstanovili po
krajnej mere  kakie-to sredstva  kontrolya  i  upravleniya gorodom,  priveli v
poryadok  kommunikacii... Koroche govorya,  est' vozmozhnost' vzyat' upravlenie v
svoi  ruki.  YA budu  nahodit'sya v centre  upravleniya,  chtoby prinyat' na sebya
komandovanie  voennoj kampaniej. My  dolzhny kak mozhno skoree  osvobodit' nash
mir  ot  varvarov.  Zdes' zhe,  na  severe, ya nadelyayu vas, Hang  Meta,  vsemi
polnomochiyami,  kasayushchimisya boevyh  dejstvij  protiv  sil  Vnutrennej  Sfery.
Dobivajte etih ublyudkov kak mozhno skoree. Ne podvedite menya, Komanduyushchij!
     - Il'han, bud'te uvereny, ya ne podvedu vas, - s ulybkoj poobeshchala Meta.
- YA v zemlyu  zakopayu  etih neschastnyh stravagov.  Esli nado, ya raspravlyus' s
nimi sama, golymi rukami. I ya prinesu vam na blyude ih truslivye serdca.
     Ozis spokojno kival, slushaya yarostnye klyatvy svoej podchinennoj.
     -  |ti  trusy  ukrylis'  v  rajone  Kogtej  YAguara, -  prodolzhala Meta,
pooshchryaemaya  odobritel'nymi  kivkami hana. - Ih  ne  tak-to legko obnaruzhit'.
Mnogie iz nashih kosmicheskih istrebitelej  byli unichtozheny v Zone  Okkupacii.
Ucelelo ochen'  malo samoletov, no i oni byli povrezhdeny  varvarami, kogda my
desantirovalis' na  Ohotnicu.  YA uzhe otdala prikaz neskol'kim zvezdam legkih
robotov razvedki,  chtoby oni vysledili vraga. Komandiry  ruchalis',  chto  oni
obnaruzhat  etih suratov ne  dalee kak segodnya.  A togda  ya podnimu  osnovnoj
otryad  voinov, kostyak armii, i vyb'yu  iz  etih zhalkih varvarov  ih truslivye
dushonki.
     Ozis snova blagosklonno kivnul.
     - Ne podvedite menya, komandir galaktiki, - povtoril on.
     Il'han  rezko  razvernulsya i  energichno zashagal  v  storonu  ucelevshego
bronetransportera, kotoryj dolzhen byl dostavit' ego v Luteru.
     V   mobil'nom  voennom  furgone  Legkoj  Kavalerii  |ridani  nastroenie
prisutstvuyushchih bylo  takim  zhe tyagostnym  i  ugryumym, kak seroe, v  oblakah,
predutrennee  nebo.  Ariana  Uinston mrachno glotala ostyvshij  kofe. Na licah
Markusa Polinga i  polkovnika Regisa Grandi, ssutulivshihsya na nizkih stul'yah
u dverej, chitalos' otchayanie,  gore,  opustoshennost'... Ni odin iz komandirov
ne hotel pervym narushat' tyagostnuyu tishinu, povisshuyu v shtabnom furgone.
     Na pul'te  upravleniya  lezhal  otchet, podvodyashchij itogi voennyh  dejstvij
proshedshej nochi.  V  verhnem  uglu  dokumenta  vydelyalsya  nabrannyj  krupnymi
bukvami pugayushche ogromnyj spisok poter'.
     - Nu  chto,  gospoda,  vremya podvodit'  itogi,  -  nakonec  podala golos
Uinston. -  Tri  formirovaniya poteryali bolee poloviny sostava, to est', esli
obobshchit',  nasha  armiya sokratilas'  kak minimum na  tret'. Legkaya  Kavaleriya
lishilas' devyanosta shesti  pervoklassnyh boevyh robotov. Pogiblo dva  vedushchih
oficera, v tom  chisle polkovnik Dvadcat' pervogo polka Amis,  Mnogie  raneny
ili  propali  bez   vesti.  Major   Rajan  i   komandy   razvedchikov   posle
krovoprolitnogo  srazheniya  byli vybity  iz Lutery.  On  poteryal pyat'  boevyh
robotov, vosem' pehotincev raneny. CHto s Komgvardiej? Pohozhe, u nih ostalos'
okolo  pyatidesyati   boesposobnyh  robotov.   Major   Poling,   skol'ko  Ulan
Sent-Ivskogo Soyuza ostalos' pod vashim nachalom?
     -  Dvadcat'  odin,  -  probormotal  Poling. - I priblizitel'no tridcat'
pehotincev.
     - |ndryu Redbern soobshchaet, chto yuzhnaya armiya  nahoditsya  priblizitel'no  v
takom  zhe  sostoyanii.  -  Uinston  dostala  iz-za pazuhi  bumagu. - V  bolee
prilichnom  polozhenii  nahodyatsya Katil'skie  Ulany. Sto sorok  robotov gotovy
vstupit' v  srazhenie i nahodyatsya  v otlichnoj forme.  U Gorcev i Rycarej dela
obstoyat  pohuzhe  -  u  nih bol'shie  poteri, mnogo  pogibshih...  YUzhnaya  armiya
ostalas' fakticheski s odnim boevym  polkom  boevyh mashin,  vse eshche sposobnyh
borot'sya.
     V ushah  Uinston do  sih por  zvuchal  mehanicheskij beschuvstvennyj  golos
oficera Deviona, kogda tot  zachityval otchet o dejstviyah, posledovavshih posle
poslednego napadeniya YAguarov na yuzhnuyu armiyu.
     - Nam otvesili  neslabuyu poshchechinu, - skazal Redbern. -  Tak ili  inache,
vojska S'erry Dzhez  sumeli  obojti  nashi  pozicii  prezhde, chem my obnaruzhili
protivnika.  Hotya, po  pravde  govorya, ya  dumayu,  chto  oni byli rasteryany ne
men'she nas.
     -  CHto u  vas  s  boepripasami  i tehnicheskoj  bazoj?  - Uinston zadala
vopros, kotoryj  ej  sovsem  ne hotelos' zadavat'  i na kotoryj  ne hotelos'
otvechat' Redbernu.
     - Ne tak ploho. - Polkovnik namerenno pol'zovalsya shifrom, potomu chto do
sih  por  bylo  neyasno,  vospol'zovalis'  li  Dymchatye YAguary  vozmozhnostyami
radioperehvata.  Mozhet byt', oni  davno podklyuchilis' k kommunikaciyam Osobogo
Otryada  i dazhe  podobrali  shifry, kak znat'...  V  lyubom  sluchae luchshe  byt'
ostorozhnee, osobenno v takoj situacii. - Est' veshchi, godnye k upotrebleniyu, a
est'  i  te,  chto nam ne  nuzhny. Mne  by parochku nastoyashchih,  tolstyh  sochnyh
bifshteksov,  fejerverki,  paru novyh solenoidov  da dve aspirinki razmerom s
shattl. No v celom u nas vse horosho.
     Ariana  prekrasno  ponimala, chto za strokami  bodrogo skupogo soobshcheniya
skryvaetsya  gor'kaya  pravda   o  tom,  chto  yuzhnaya  armiya  sil'no  potrepana,
prakticheski lishena prodovol'stviya, boepripasov, zapchastej i medikamentov.
     - Da, eshche odno, - dobavil  Redbern. - Te paren'ki s krylyshkami, kotoryh
vy poslali nam na podmogu, kazhetsya,  dejstvitel'no sil'no nasolili YAguaram i
ostanovili ih dvizhenie. Nashi razvedchiki soobshchili, chto YAguary otstupili pochti
k samomu krayu  topej. Dumayu, chto  oni tam  otsizhivayutsya,  zalizyvaya  rany, i
pytayutsya pridumat', kak dejstvovat' dal'she.
     - Nashi luchshie analitiki, kotorye, kak  vy znaete,  otnyud' ne optimisty,
uvereny, chto YAguary nahodyatsya v  sushchestvenno luchshej boevoj forme, nezheli my.
- Uinston  ponyala,  chto ona  govorila prakticheski na  avtopilote, v  detalyah
vspominaya  razgovor s Redbernom. - S chem  my, veroyatnee vsego, stolknemsya? S
dvumya  vooruzhennymi soedineniyami Klana, vystavivshimi avangard tyazhelyh boevyh
robotov  i bolee legkie mashiny  prikrytiya. Soglasno soobshcheniyam razvedchikov i
vyvodam  analitikov,  posle  togo kak  my poterpeli sokrushitel'noe porazhenie
etoj  noch'yu, my stolknemsya  s  celoj  galaktikoj,  k  kotoroj  prisoedinyatsya
ucelevshie vojska YAguarov, izgnannye iz Vnutrennej Sfery. - Golos Uinston byl
gorek i zhestok, kogda ona opyat' zagovorila  ob ubijstvennom nochnom nabege na
vnov' zahvachennye YAguarami remontnye angary, - Est' podtverzhdenie, chto vchera
vecherom my stolknulis' s bol'shej chast'yu otryada lichnoj ohrany Il'hana. U menya
na  rukah videozapis' s monitorov kamer robotov Legkoj Kavalerii, i tam yasno
vidny absolyutno novye, s igolochki, tyazhelye roboty  poslednej  marki, desyatok
nastupatel'nyh mashin, i na vseh markirovka Logova YAguara. Delaem zaklyuchenie:
Han  Ozis pribyl  na  Ohotnicu,  sejchas on  zdes'  i privel  s  soboj polnuyu
galaktiku boevyh robotov.
     Redbern ne mozhet dat' tochnye svedeniya po vrazheskim  otryadam, s kotorymi
on  stolknulsya  na yute. Boloto  nastol'ko  topkoe i zaputannoe, chto ne  daet
vozmozhnosti  provesti  effektivnuyu   razvedku.  Bol'shinstvo  razrushennyh  vo
vcherashnem  srazhenii robotov prosto utonulo v proklyatom bolote, prezhde chem ih
uspeli spasti ili obnaruzhit'. Redbern schitaet, chto ego protivnik rasteryan  i
razobshchen, polkovnik perenosit na protivnika sobstvennye problemy. On uveren,
chto oni budut derzhat'sya  i prodolzhat'  bitvu do teh por, poka u nih ostaetsya
hot'  odin robot. - Uinston mrachno usmehnulas'. - Redbern govorit, chto, esli
nado, oni budut  brosat'  vo  vraga  kamni,  esli ne  ostanetsya  snaryadov. A
teper', gospoda, hochu uslyshat' vashe mnenie.
     Grandi nachal pervym:
     -  Da,  general,  u Komgvardii dostatochno  boepripasov  dlya  eshche odnogo
horoshen'kogo  srazheniya.  No zamechu,  chto u nas dejstvuet tol'ko  lazernoe  i
protonnoe oruzhie,  da i mnogie iz moih robotov ne  prisposobleny k  vojne na
bolotah.  Vozmozhno, nasha voennaya kampaniya eshche  ne  okonchena. My  mozhem snyat'
zapchasti s naibolee povrezhdennyh  robotov i podremontirovat' godnye k bitve.
Ob容dinim nashi sily, tem bolee chto u nas hvatit sil i oruzhiya prinyat' uchastie
hotya by v odnoj bitve. Pobeda ili porazhenie, no, esli ocenki nashi analitikov
verny,  my  vynuzhdeny  budem perejti k oborone. Nas uzhe otbrosili  v gory. YA
predlagayu vospol'zovat'sya preimushchestvom takoj situacii.
     - CHto vy predlagaete, polkovnik?
     -  YA  predlagayu  ujti  kak mozhno dal'she v gory, - otvetil  Grandi. - My
nahodim bezopasnuyu zonu  vysadki i ozhidaem  pribytiya otryadov iz Konfederacii
Kapelly i  Rasalhaga.  Predlozhim  Redbernu sdelat' to zhe samoe  i razvernut'
Liranskuyu Gvardiyu.  YA znayu, chto nashe oborudovanie  i vooruzhenie  sokratilos'
prakticheski napolovinu vo  vremya  pervonachal'nogo vtorzheniya, no  u nas  byla
para  nedelek otnositel'nogo pokoya, chtoby  peredohnut', podremontirovat'sya i
popolnit' boezapas.
     -  General  Uinston,  -  perebil  Poline  -  Boyus',  chto  dazhe  s takim
podkrepleniem my ne smozhem sdelat' bol'shego, chem  vesti partizanskuyu vojnu i
oboronyat'sya.  YA  schitayu, nado svyazat'sya  s flotom. Vyzvat' v sistemu parochku
voennyh korablej i vzorvat' YAguarov s vozduha!  - On vystavil vpered ladoni,
preduprezhdaya protest Uinston. -  YA  znayu,  chto vy  i  slyshat'  ne  hotite ob
orbital'noj   bombardirovke,  no  eto,   vozmozhno,  edinstvennyj  nash  put',
blagodarya kotoromu my vyzhivem.
     - Nu eto ne tak-to legko, - snova vstupil v razgovor Grandi. - U nas zhe
net  na  rukah tochnyh  koordinat  mestopolozheniya flota.  S  teh  por kak  my
vynuzhdeny  byli  ostavit'   Luteru,  my  dazhe   ne   znaem   svoego  tochnogo
mestopolozheniya.  Net, konechno,  my  mozhem poslat' soobshchenie  flotu, no  ved'
lyuboj  YAguar ili ih  soyuznik uslyshit i perehvatit ego. Dazhe esli nam udastsya
vyjti na svyaz'  s kommodorom Berezikom, edinstvennoe, chto on smozhet sdelat',
- sovershit' bombardirovku oblasti, oboznachennoj kakimi-to koordinatami. No u
nas  net  vozmozhnosti  nazvat'  tochnye koordinaty!  Vse  nashi  navigacionnye
pribory ostalis' v Lutere.  Ne znayu, ucelela li  hot'  odna  gruppa tolkovyh
svyazistov-koordinatorov  u Redberna. My mogli by koordinirovat' i napravlyat'
ogon' s vozduha samostoyatel'no, no eto dovol'no nepredskazuemo i  opasno. My
ne  mozhem  byt' uvereny, chto  nashi  vystrely  absolyutno tochno  porazyat cel'.
Soglasites', malyusen'kaya oshibka, krohotnaya  pogreshnost' - i my mozhem spalit'
ko vsem chertyam sobstvennye pozicii.
     Net, nam ostaetsya tol'ko nejtralizovat' protivnika plotnoj bombezhkoj.
     Vse eto  vremya Ariana  Uinston molchala, ocenivaya  situaciyu. Povisshaya  v
furgone tishina uplotnilas' nastol'ko, chto, kazalos', stalo neimoverno trudno
dyshat'.
     - Otlichno, - nakonec proiznesla Ariana. Ej uzhasno ne nravilos' reshenie,
kotoroe ona vynuzhdena byla prinyat'. - My razvernem  vojska, vospol'zovavshis'
predlozhennym zapasnym rezervom. Polkovnik  Grandi,  vyzovite  flot. Esli vam
udastsya  svyazat'sya  s  Berezikom,  poprosite,  chtoby  on  kak  mozhno  skoree
peremestil v sistemu  Ohotnicy "Nevidimuyu  Pravdu"  i "Ognennyj  Klyk".  Pri
neobhodimosti  my smozhem  vyzvat'  plotnyj  ogon' i  skoncentrirovat' ego na
raspolozhenii otryadov  vraga  v nebol'shoj oblasti bolot.  No  ya ni za chto  ne
pozvolyu vesti massirovannye voennye bombardirovki pochti vslepuyu - eto grozit
nam poterej vsego Osobogo Otryada.
     Ariana s gorech'yu podumala: "Somnevayus', chto korabli pribudut  vovremya i
sdelayut bol'she, nezheli prosto isportyat YAguaram prazdnovanie pobedy,  esli my
odnovremenno ne nanesem im moshchnogo porazheniya zdes', na zemle".
     - General, - torzhestvenno vystupil vpered Grandi.  - Esli my ne pobedim
YAguarov  v  sleduyushchej  bitve  i  esli  Redbernu  ne  udastsya  ostanovit'  ih
prodvizhenie na vostoke, nam budet zhiznenno neobhodimo prisutstvie etih sudov
v  sisteme  Ohotnicy.  Potomu   chto  Osobomu  Otryadu   pridetsya  s  Ohotnicy
evakuirovat'sya...
     - Polkovnik Grandi, a  vam izvestno,  kak opasna  evakuaciya pod sil'nym
ognem  protivnika? - sprosila Uinston. Nedobryj ogonek zazhegsya v  glubine ee
temnyh glaz. -  YA  odnazhdy  okazalas'  v  takoj situacii,  i ne daj  mne bog
okazat'sya  v  nej  snova.  Predstav'te: prizemlyatsya  nashi  shattly,  i kazhdyj
vrazheskij voin sochtet  svoim dolgom okazat'sya v zone ih prizemleniya.  SHattly
sovershat posadku i budut nahodit'sya na zemle do teh por, poka my ne dostavim
ranenyh  i  tehnicheskij  personal. Posle my  nachnem gruzit'  na  shattly nashi
boevye  otryady. Esli vzyat' samyj nepriyatnyj scenarij,  po nemu nashi suda vse
vremya  budut nahodit'sya pod yarostnym  obstrelom.  I nam  ochen' povezet, esli
hotya by  polovina iz nih  voobshche  otorvetsya ot zemli. My  ne  znaem, skol'ko
istrebitelej dostavili syuda voinov Il'hana. Nasha kosmicheskaya aviaciya ponesla
tyazhelye   poteri.  |kran  dlya  shattlov,  veroyatno,   budet  slishkom   tonok.
Edinstvennoe,  chto  nas  opravdyvaet,  -  u   nas  slishkom  bol'shie  poteri.
Vspomnite,  kogda  podkreplenie Klana  sovershilo  pryzhok,  my  otozvali nashi
transportnye korabli s tem, chtoby  v lyuboj  moment imet' vozmozhnost' poslat'
za nimi. A teper' my nikak ne mozhem poslat' za nimi, i bespolezno zhdat', chto
oni  pribudut  vovremya,  chtoby nas  zabrat' otsyuda. Net,  my  okazhemsya pered
neobhodimost'yu  ispol'zovat' dlya evakuacii voennye korabli. Horosho  eshche, chto
my  smozhem  ispol'zovat'  prygunov  dlya  evakuacii nazemnyh  vojsk.  No kak?
Poetomu, gospoda, ya dumayu  tak: esli my ne  odoleem YAguarov na zemle, Osobyj
Otryad Zmei prekrashchaet sushchestvovanie.
     -  General! -  Mal'chik-tehnik  podbezhal  k  otkrytym  dveryam furgona. -
Prostite, chto prerval vas, no vy dolzhny eto uslyshat'.
     Tehnik  bystro  nazhal  neskol'ko knopok  na  paneli  upravleniya,  i  iz
gromkogovoritelej na kryshe furgona razdalsya razmytyj pomehami golos:
     - ...ol'n Ozis  prikazyvaet vydvigat' vojska na sever. My polagaem, chto
vrazheskie  sily  predprimut  popytku  soedinit'sya.  Galaktika  Del'ta  budet
prodolzhat' gnat' varvarov na severe.
     - Otkuda postupilo soobshchenie? - vskinula golovu Uinston.
     - General, ne mozhem skazat'  tochnee, no my dumaem, chto ono polucheno  iz
Lutery.  -  Tehnik pozhal  plechami. - Dumayu,  YAguary  opyat'  razvernuli centr
upravleniya v stolice.
     -  Horosho, gospoda, kazhdyj iz  vas  poluchil prikazy, - rezko  vydohnula
Uinston,  lovya  na  sebe  udivlennye  vzglyady  podchinennyh.  Ona  znala, chto
soveshchanie  ne dolzhno  obryvat'sya  tak  rezko, da  i  ne v ee  haraktere bylo
komkat' vazhnuyu  chast' vstrechi, no teper'  eyu ovladela  novaya ideya,  i Ariane
neobhodimo bylo polnoe uedinenie, chtoby realizovat' svoj plan.
     Nedoumevayushchie Grandi i Poling otdali chest' i pokinuli komandnyj furgon.
Kak tol'ko oni ushli, Uinston tut zhe obratilas' k tehnikam i prodiktovala ryad
prikazov;
     -  Marshalu  Brajen.  Prikazyvayu nemedlenno  razvernut'  gvardiyu,  chtoby
ukrepit' yuzhnuyu armiyu. CHetvertyj  polk  Drakonov  i Legionery napravlyayutsya na
sever,  chtoby podderzhat'  nas tam.  Popytajtes'  najti i  svyazat'sya  s nashim
flotom,  peredajte kommodoru Bereziku, pust' nemedlenno peremeshchaet korabli v
sistemu Ohotnicy. Oni dolzhny byt' gotovy v lyubuyu minutu obespechit' nas  libo
ognevoj podderzhkoj, libo evakuirovat' nashi nazemnye vojska.
     Ariana na sekundu zadumalas', zatem kivnula, podtverzhdaya  rasporyazheniya,
i napravilas' k dveri.
     Pyat'yu minutami pozzhe molodoj  chelovek, nosyashchij uniformu mehanika Legkoj
Kavalerii |ridani, priotkryl polog ee palatki. Uinston sovershenno ne udivilo
to,  chto Kasuge Hacumi  odet  teper'  v sero-zelenyj kostyum pryguna. Ot kogo
tol'ko ona ne slyshala ob etih tainstvennyh nekekami! Ona ne somnevalas', chto
Hacumi mog yavit'sya v lyubom oblich'e - hot'  v  zolotoj maske i kozhanom  plashche
Hana Klana Volka.
     - U  menya dlya vas est' vazhnoe zadanie, - spokojno proiznesla Ariana.  -
Dymchatym  YAguaram, po krajnej mere v bol'shoj stepeni,  udalos'  vosstanovit'
linii kommunikacij centra  svyazi  i upravleniya  v Lutere. Esli oni vyjdut na
svyaz',  to  smogut  posylat'   radiosoobshcheniya,   to  est'  tut   zhe  vyzovut
podkrepleniya.
     Ariana znala, chto etot chelovek, kak i voiny, kotoryh on predstavlyal, ne
nuzhdalis'  ni v kakih  ob座asneniyah. Oni  byli  otlichno  vyshkoleny i obucheny,
chtoby prinimat' lyuboe zadanie, ne zadavaya lishnih voprosov. Dazhe esli zadanie
grozilo  stat' poslednim v ih  zhizni.  No Uinston privykla obosnovyvat'  vse
rasporyazheniya  i prikazy: lyubomu  psihologu  izvesten fakt,  chto lyudi gorazdo
aktivnee  i  kachestvennee ispolnyayut  ih,  ponimaya, chem oni  prodiktovany i s
kakoj  cel'yu im nado chto-libo sdelat'.  A posemu  Uinston vyrabatyvala stil'
obshcheniya s podchinennymi, ne upuskaya iz vida etot vazhnyj faktor.
     -  Vy  so  svoim  otryadom  dolzhny  probrat'sya  v  Luteru  i  unichtozhit'
oborudovanie.  Skazhite,  chto vam potrebuetsya  dlya  operacii,  i  ya  vam  vse
nemedlenno predostavlyu.
     - U nas vse est', - kratko otozvalsya Kasuge Hacumi.
     - I eshche odno. Nashi  analitiki schitayut, chto Linkol'n Ozis, Han  Dymchatyh
YAguarov, sejchas nahoditsya na Ohotnice...
     - I vy hotite uvidet' ego mertvym, - spokojno zakonchil ee mysl' Hacumi.
     - Nu  net, ya  ne  hochu videt' ego trup.  - Ustalost' Uinston  kak rukoj
snyalo. -  YA prosto informiruyu  vas o  tom,  chto,  veroyatno,  on nedaleko,  a
znachit, chto  ego  soprovozhdaet  usilennaya ohrana. Vam ne nuzhno,  slyshite,  ya
povtoryayu, vam sovsem ne nuzhno ohotit'sya imenno  na nego.  My  srazhaemsya  pod
znamenami Zvezdnoj  Ligi. Ubijstvo vrazheskogo  politicheskogo lidera vryad  li
posluzhit vo  blago. Nam slozhnee stanet uzakonit' nashi trebovaniya v otnoshenii
drugih Klanov. On voin, i ubit' ego v srazhenii -  sovershenno drugoe delo.  A
vot hladnokrovnoe ubijstvo ispodtishka... - Uinston brezglivo pomorshchilas'.
     Hacumi natyanuto poklonilsya.
     -  Sumimasen,  Uinston  Ariana-sama.  Pozhalujsta,   prostite  menya.   YA
nepravil'no  ponyal  vashi  namereniya.  My  unichtozhim  oborudovanie,  kak   vy
prikazali.
     Ne  uspela  Uinston  otvetit', Hacumi otvesil poklon i  neulovimo,  kak
cheshirskij kot, rastvorilsya za pologom palatki.



     Bivuak Legkoj Kavalerii |ridani
     Predgor'ya Kogtej YAguara, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     29 marta 3060 g.

     Ogromnyj, urodlivyj robot "Meduza", kotorogo mozhno bylo uznat' izdaleka
po otvratitel'no iskrivlennomu rotovomu otverstiyu v shleme, vyplyl iz tonkogo
tumana,  zamutnivshego  smotrovoj ekran Sandry Barklaj.  Pohozhij na neuklyuzhij
tolstyj  skelet  s  kosoj  v  ruke,  boevoj  robot  Klana  medlenno,  slovno
zamahivayas',  podnyal  izurodovannuyu pravuyu  ruku  i  dal otchayannyj  zalp  iz
lazernoj pushki pryamo v bryuho ee "Cerbera". Ot korpusa robota tut zhe otletela
plastina  broni vesom  v dobruyu tonnu. CHuvstvuya, chto shcheki  ee  goryat,  kak v
lihoradke, Barklaj yarostno rvanula dzhojstiki, upravlyayushchie ukreplennymi pryamo
nad   zapyast'yami  "Cerbera"  gaussovymi  pushkami.  Sandra  Barklaj  poshla  v
nastuplenie.
     Massivnye  kuski  ferronikelevogo  splava,  bystro  nabiraya  uskorenie,
razvili  skorost' sveta  i,  napravlennye luchami moshchnyh elektromagnitov, kak
dva   sverkayushchih   metallicheskih  rel'sa,   slabymi  serebristymi   polosami
rastvorilis' v chahlom sirotlivom lesu, rasstilayushchemsya  pered ee  vzorom. Oba
snaryada s siloj udarili v grud' "Meduzy", zakrytuyu prochnejshej moshchnoj bronej,
no ne smogli probit' ee. Tyazhelye metallicheskie shary prosto ostavili glubokie
belye  vmyatiny  na zelenoj  brone  robota,  chut'  pokorezhiv nagrudnyj  shchitok
monstra.
     Vojska Klana  uzhe  dve  nedeli osazhdali  naskoro postavlennye  zashchitnye
ukrepleniya  Legkoj  Kavalerii,  snova  i  snova  pytayas'  probit' oboronu  i
vklinit'sya v tyly sil  Vnutrennej Sfery. I kazhdyj raz ih ataki zakanchivalis'
neudachej.  No kazhdoe neudachnoe napadenie, kazhdaya otbitaya ataka stoila zhiznej
pilotov, otvazhnyh  pehotincev,  unichtozhennyh robotov i boepripasov. S kazhdym
razom ataki Klana stanovilis' vse slabee, no i moral'nyj uroven' i sila duha
Legkoj Kavalerii neuklonno padali. I nakonec roboty i elementaly Klana poshli
v  poslednyuyu smertel'nuyu  ataku,  chtoby  probit'  oboronu  Legkoj  Kavalerii
|ridani.
     Otryady Barklaj derzhalis' krasivo, no oni uzhe ne mogli sderzhivat' natisk
vraga.  Sem'desyat  pervyj polk  byl  prakticheski razbit  i moral'no slomlen.
Razbitye i izurodovannye roboty  vnov' popadali v zonu obstrela vraga. Voiny
Klana brali prevoshodyashchej siloj i moshchnym oruzhiem. Pehotincy i tankisty gibli
desyatkami, ne uspev sdelat' ni odnogo vystrela. Sandre Barklaj kazalos', chto
tverdo  stoit  na  poziciyah  tol'ko  ee  otryad.  Ostal'naya  zhe chast'  vojska
nahodilas' na grani otstupleniya, a vernee, prosto panicheskogo begstva.
     V  takoj  moment  i  poyavilsya  metallicheskij  gigant, navodyashchij na  nee
lazernuyu pushku.  Celaya batareya bol'shih lazerov prishla v dejstvie,  i ih luchi
proshili  bronyu  "Boevogo  Molota"  kapitana  Danielya Umsonta.  I vot  sovsem
noven'kij,  tol'ko iz ceha,  mehanizm, samyj interesnyj proekt goda s bronej
cveta vyderzhannogo  vina,  uzhe  valyalsya  na zemle.  Temnokozhij  voin pytalsya
vybrat'sya iz razrushennoj kabiny goryashchego robota, no  YAguar  vypustil v  nego
razryvnoj snaryad, prednaznachennyj dlya unichtozheniya pehoty. Smertonosnyj ogon'
vyrvalsya iz avtomaticheskogo orudiya, zakreplennogo na levoj lodyzhke "Meduzy",
i snaryad  popal  tochnehon'ko  v  bednyagu Umsonta. Ego  telo  bylo  bukval'no
razorvano v kloch'ya; izurodovannoe  telo napolovinu svesilos' iz uzkoj kabiny
"Boevogo  Molota",  i  maslyanistyj krasnyj ogon'  uzhe zaplyasal na  tkani ego
ohlazhdayushchego  zhileta.  Barklaj  zakrichala  ot  gneva  i  yarosti,  k  kotorym
primeshivalsya  uzhas ot osoznaniya  togo,  naskol'ko ravnodushno i zhestoko  voin
Klana  raspravilsya  s  ee  soldatom.  Ona  bystro   navela  gaussovy  pushki,
nahodivshiesya  v plechevyh otsekah "Cerbera", na uhmylyayushchegosya monstra  i dala
po  nemu neskol'ko  zalpov.  Tyazhelye  snaryady,  pohozhe,  tol'ko  razzadorili
"Meduzu", i urodlivyj robot Klana povernulsya k nej, okazavshis' licom k licu.
     Na  mgnovenie vrag  sdelal effektnuyu pauzu,  dav ej dostatochno vremeni,
chtoby ponyat'  ves'  uzhas situacii.  Vidimo, kakoj-to  tehnik  Klana, bol'shoj
shutnik,  raskrasil  golovu  "Meduzy"  tak,  chto  podobie  lica  pohodilo  na
otvratitel'nuyu  golovu   Gorgony.  V  grecheskih  mifah  ee  chasto  imenovali
Gorgul'ej  - odin vzglyad ee nesushchih smert' glaz prevrashchal cheloveka v kamen'.
V chest'  takogo  chudovishcha Klan nazval uzhasnogo  boevogo  vos'midesyatitonnogo
robota, nezamenimogo  v atake. Rot zhutkogo  sushchestva byl prorisovan pochti vo
vsyu nizhnyuyu polovinu lica pryamo po linii reshetok ohlazhdayushchih ventilej. Vo rtu
sverkali belye  klyki, kapli aloj  krovi s kotoryh stekali  na bronirovannuyu
grud' robota. I chem dol'she smotrela Sandra na vrazheskogo robota, tem sil'nee
ej  kazalos',  chto lico  Gorgul'i,  slovno  zhivoe,  uhmylyaetsya  ot  gneva  i
otvrashcheniya.
     "Meduza" ne spesha podnyala levuyu ruku.  Tolstyj korotkij oruzhejnyj stvol
zamenyal kist'.  Dulo  orudiya teper' bylo  naceleno pryamo ej  v lico,  i ona,
zastyv na meste,  mogla  tol'ko smotret', kak razverstaya utroba pushki slovno
obrastaet ryadom ostryh okrovavlennyh klykov... Orudijnyj ogon' - i smert'...
     S dikim krikom Sandra Barklaj prosnulas' i v panike ustavilas' na golye
steny  pohodnoj  palatki.  Iz-za  prochnyh  nejlonovyh sten do nee donosilis'
obychnye shumy voennogo lagerya. Ona nachala prihodit'  v sebya:  konechno, ona na
Ohotnice,  v bivuake  Legkoj  Kavalerii  |ridani,  a  vovse ne  v  Koventri,
osazhdennoj stolice Letnertona. Ee vragi teper' sovsem ne Nefritovye  Sokoly,
a Dymchatye YAguary.
     Ston vyrvalsya iz peresohshego gorla. Serdce besheno kolotilos'.
     "|to lomka". Barklaj  byla  naslyshana o neobratimyh  izmeneniyah psihiki
voinov,  vyderzhavshih  desyatki  smertel'nyh bitv.  V  kakoj-to moment s  nimi
nachinaet proishodit' to, chemu  vrachi i psihiatry za poslednie gody pridumali
mnozhestvo  nazvanij:  sindrom  ulitki,  sindrom  boevoj  ustalosti,  rabochee
istoshchenie, posttravmaticheskij sindrom vozdejstviya peregruzok, da malo li chto
eshche...
     Barklaj nikomu  i nikogda ne rasskazyvala  ob etih uzhasayushchih videniyah i
snah, kotorye vzryvali granicy ee zdravogo smysla. Nachalis' oni, pozhaluj, vo
vremya  poslednih,  samyh  krovavyh  srazhenij   za  predelami  Letnertona,  v
Liranskom  Sodruzhestve  mira  Koventri.  Imenno  togda  "Meduza" Nefritovogo
Sokola prorvala oboronu otryada Sandry, celenapravlenno perejdya liniyu fronta.
U klanovca bylo zadanie raspravit'sya s nej.
     Voin Sokola  poproboval steret' ee v poroshok vystrelom iz pushki v levoj
ruke svoego robota, no chto-to ne  zaladilos': ruka besporyadochno dergalas'  i
drozhala,  no otkazyvalas'  podnyat'sya  po  komande pilota. I prezhde, chem voin
Klana  uspel  napravit'  batareyu  lazerov, spryatannuyu v pravoj ruke,  na  ee
"Cerbera",  Barklaj  uverennym  odnovremennym zalpom iz  bol'shogo  lazera  i
gaussovyh pushek prevratila "Meduzu" v bespoleznuyu grudu zheleza.
     Kazalos'  by,  ona  pobedila i vopros  zakryt. No  cherez neskol'ko dnej
posle  napryazhennoj  dueli s "Meduzoj"  ona  pojmala  sebya na tom, chto  vnov'
proigryvaet v ume  scenarij korotkogo srazheniya.  Rolik navyazchivo  krutilsya v
golove, kak flyuger na yarostnom vetru, i konca-kraya ne bylo etomu  videniyu. S
techeniem  vremeni vospominanie  prevratilos' v  nochnoj  koshmar,  prichem  son
povtoryalsya  s  zavidnym  postoyanstvom,  na  raznye  lady   izmenyaya  to,  chto
sluchilos', a glavnoe, chto  moglo by sluchit'sya, esli by... I vot proshlo pochti
dva goda,  a  ona po-prezhnemu s  krikom  probuzhdaetsya  ot bredovogo  sna,  v
kotorom  znachitel'no izmenilas'  koncovka.  Ona  ne uspevaet  vystrelit',  i
vrazheskaya "Meduza" neskol'kimi vystrelami raspravlyaetsya s otryadom Barklaj, a
naposledok ubivaet ee samu.
     Ona srazu zhe reshila,  chto ne stoit nikomu  govorit' ob etih koshmarah, -
snachala   potomu,   chto  ispugalas'.  Vdrug  vrachi  ili  eshche  kto-nibud'  iz
komandovaniya  otstranit  ee  ot  uchastiya  v   bitve?  Sochtut,   chto  ona  ne
spravlyaetsya...  A vot potom  videniya  stali  navyazchivymi nastol'ko, chto  ona
poboyalas', chto polkovye hirurgi prosto otpravyat ee s  glaz podal'she, polozhat
v bol'nichku, postavyat na uchet,  kak vyrazhalis'  v davnie  vremena, dadut  ej
belyj  bilet.   Komu  ona  budet  nuzhna?  Pravda,   mogut   eshche   poslat'  v
reabilitacionnuyu gruppu, no eto  tozhe ne bog vest' chto. Teper', kogda Osobyj
Otryad  Zmei  zanyal mir Klana,  videnie ne  otpuskalo ee  dazhe dnem, a stoilo
zakryt' glaza i  zadremat',  pered ee  vzorom voznikalo zloveshche uhmylyayushcheesya
lico  "Meduzy".  Pamyat'  o  real'nom  sobytii  nikak  ne  hotela stanovit'sya
passivnoj,  kak vyrazhayutsya  eti doktorishki.  Sandra zhdala, chto  vot-vot  vse
povtoritsya nayavu.
     "Net,  ne mozhet  byt', chto ya primitivno  boyus',  chto ya  trushu, - dumala
Barklaj. - Ni razu v zhizni ya ne uklonilas' ot bitvy".
     No  stoilo zakryt' glaza, kak  v vospalennyj  mozg lezla novaya mysl', s
kazhdym razom stanovyashchayasya vse real'nee i strojnee.
     "YA skoro umru.  YA umirayu. YA sdohnu na etih  urodlivyh skalah, i ya nichem
ne  mogu predotvratit'  to, chto sluchitsya.  -  No  tut  zhe Sandra  muchitel'no
uprekala sebya: - Hvatit, Barklaj! Ty  zhe professional'nyj voyaka. Tebe platyat
za to, chtoby ty chestno srazhalas'. Ne potvorstvuj glupym brednyam! Voz'mi sebya
v ruki!"
     Sandra  Barklaj  sidela  na  uzkoj  kojke,  vytyanuvshis'  v  strunu. Ona
ponimala, chto oba golosa, zvuchavshie v golove, byli otrazheniem ee sobstvennyh
strahov i kompleksov. I vse zhe ee  nastorazhivalo, chto v golose  "opponenta",
prizyvayushchego  ee  ne  trusit' i  vzyat'sya  za  sebya vser'ez, zvuchit  kakaya-to
strannaya  nasmeshka. Mozhet byt', ona ne zametila, chto v srazhenii, sluchivshemsya
na bolotah pochti dva goda nazad, poteryala rassudok?
     Son, prervannyj koshmarnym  videniem, ne shel  k nej. Barklaj  so vzdohom
otbrosila olivkovo-seroe  tonkoe pohodnoe odeyalo i opustila  na  pol dlinnye
izyashchnye nogi.  Natyanula botinki, nakinula na plechi  polevuyu kurtku i, slegka
poshatyvayas', vyshla iz palatki. Nachinalsya voshod solnca.
     "Mozhet byt', progulka i glotok holodnogo vozduha prochistyat  mne mozgi",
- uteshila sebya Sandra.
     K etomu vremeni tuskloe solnce Ohotnicy povislo v samoj vysokoj  tochke,
i  teper'  ego nel'zya bylo uvidet'. Tonkie serye oblaka, eshche s rannego  utra
kradushchiesya po  nebu,  postepenno sobiralis' v  plotnye tyazhelye  tuchi, skoree
chernye, chem serye.
     Barklaj poplotnee zapahnula  kitel'  -  oshchutimo holodalo.  Obyknovennyj
zemnoj  gradusnik Cel'siya,  eshche s  utra  pokazyvavshij  trinadcat'  gradusov,
reshitel'no  ostanovilsya na  vos'mi. Koroche govorya,  ugryumyj, nenastnyj  den'
polnost'yu sootvetstvoval ee vnutrennemu sostoyaniyu.
     Nabeg,  sovershennyj proshloj noch'yu na ukryvshihsya na fabrike YAguarov i na
ih lager', zavershilsya polnoj katastrofoj. Tak ili inache, no proklyatye YAguary
vse  zhe pronyuhali,  chto gotovitsya napadenie,  i  vstretili  vojska  Sfery vo
vseoruzhii.  Konechno,  voiny Klana nahodilis'  v bolee  vygodnom polozhenii  -
otlichno vooruzhennye,  otdohnuvshie,  uverennye v  sebe, -  i oni ispol'zovali
svoi preimushchestva na polnuyu katushku. Oni brosilis' v kontrataku eshche do togo,
kak kto-libo  iz  soldat otryadov Vnutrennej  Sfery  uspel  nazhat' na  kurok.
Neskol'ko  boevyh robotov Legkoj Kavalerii  voobshche vyshli  iz stroya v  pervye
minuty srazheniya.  Hotya  polk Barklaj byl  ostavlen v ar'ergarde v neskol'kih
kilometrah pozadi glavnoj linii srazheniya, u nee pered glazami stoyala kartina
vzorvannyh chadyashchih mashin Sfery, popavshih pod besposhchadnyj ogon' vojsk Klana.
     Hudshim zhe vo vsej situacii,  pozhaluj, bylo ischeznovenie  |da Amisa. On,
kak  govoritsya, propal bez  vesti.  Ego  zamestitel',  major  |velin  |jcher,
klyalas',  chto  sama  nablyudala,  kak  "Orion" Amisa licom  k licu soshelsya  s
"Rozhdennym v  Kotle"  Dymchatogo YAguara.  |jcher tverdila, chto  Amis ostalsya v
zhivyh,  chto on  uspel katapul'tirovat'sya v tot  samyj moment,  kogda  kabina
pilota zapylala,  a "Rozhdennyj v Kotle" otvernulsya, vybiraya novuyu zhertvu. No
ostavalos' neizvestno, perezhil li polkovnik eto srazhenie...
     Posle  ischeznoveniya  Amisa  iz  opytnyh  polkovyh   komandirov   Legkoj
Kavalerii ostalis'  tol'ko CHarl'z Antonesku da  Ariana  Uinston. Nesmotrya na
ognennoe kreshchenie na Koventri, Barklaj dazhe myslenno ne reshalas' vnesti svoe
imya v  etot spisok  - u  nee nachinali  diko  drozhat'  ruki,  kak  tol'ko ona
sadilas' v kreslo pilota. Kak,  chert voz'mi, mozhno nazvat' voina, u kotorogo
tryasutsya  ruki,  stoit  emu okazat'sya  na mostike boevogo robota?!  To-to  i
ono...  Prichem  ruki  tak  zhe  predatel'ski drozhali,  dazhe  esli  predstoyalo
provesti prostoe obnovlenie sistemy bezopasnosti, ne to chto boj...
     Snova  Sandra  pochuvstvovala  dyhanie smerti na peresohshih gubah, opyat'
smert', podobno  prizraku, napomnila o svoem neumolimom  prisutstvii. Sandra
Barklaj znala, chto novyj boj stanet ee  poslednim srazheniem. Ona obyazatel'no
pogibnet.  I nikakaya  progulka ne mogla iscelit'  ee ot  navyazchivogo nochnogo
koshmara...
     - Oni uzhe zdes', polkovnik Barklaj! - podbezhal zadyhayushchijsya ot volneniya
ad座utant.  -  Pered  nami  bol'shoe  vrazheskoe  formirovanie! General Uinston
prikazala brosit' vse sily na peredovuyu. Pohozhe, oni nastupayut!
     - A chto  pikety? Pochemu ot nih ne postupilo preduprezhdeniya?! - ryavknula
Sandra na mladshego oficera.
     - Ne mogu znat', polkovnik. - Paren' pozhal plechami. - YA  dumayu, chto oni
stolknulis' s  vragom prezhde, chem uspeli nas  predupredit' o nastuplenii. My
ponyali, chto YAguary ryadom, kogda uslyshali skrezhet ih mashin, peremeshchayushchihsya po
perimetru nashego lagerya.
     Barklaj pochuvstvovala, kak krov' othlynula ot lica. CHtoby skryt' strah,
ona delovito kozyrnula ad座utantu, povernulas' i  bystrym shagom napravilas' k
svoemu  robotu. Otgonyaya ot sebya mysli  o  smerti, pererastayushchie v navyazchivuyu
fobiyu, ona energichno vzbiralas' po  pristavnoj lestnice, ukreplennoj ryadom s
vhodom v kabinu robota. Zaprygnuv v  uzen'koe uyutnoe kreslo pilota,  Barklaj
styanula s sebya kozhanuyu uniformu  i oblachilas' v tyazhelyj  bol'shoj ohlazhdayushchij
zhilet.
     Holodnye  kapli  dozhdya  unylo  barabanili po  brone "Cerbera",  ih zvuk
svodil Sandru s uma. Ona proverila, plotno li zahlopnut lyuk, i ustavilas' na
kartinu,  otkryvshuyusya iz smotrovogo  okna kabiny. Hotya  prochnoe armirovannoe
steklo  smotrovoj shcheli  bylo  zalito  gryaznym dozhdem, Sandra uvidela sutulye
serye figury robotov  Klana, stremitel'no priblizhayushchiesya  k  poziciyam Legkoj
Kavalerii.  V zhivote nachalis'  kakie-to korchi  i spazmy,  i Sandra s  uzhasom
podumala, chto  ee  sejchas  nepremenno vyrvet.  Nel'zya obrashchat'  vnimanie  na
glupye  strahi,  na  otchayannyj  strah smerti,  ved'  ona  vse  eshche  yavlyaetsya
polnocennym boevym polkovnikom Sem'desyat pervogo  polka Legkoj Kavalerii,  i
ona nikogda ne pozvolit svoim soldatam, vernee soratnikam, boevym tovarishcham,
pojti v srazhenie bez nee.
     Zazhav  nervy  v kulak i stisnuv zuby, ona  shvatila  nejroshlem i nachala
prilazhivat' ego na golovu, dazhe ne  uspev pristegnut'sya v kresle  pilota.  V
etot moment odna iz vrazheskih mashin vypustila celyj snop ognya.  Paroj sekund
pozzhe vzryvy raket blizhnego  dejstviya  kachnuli pochvu  pod nogami ee  mashiny.
Unylyj  rev rvushchihsya  nad  zemlej  boegolovok v  kakoj-to  moment rastayal  v
oglushitel'nom gromovom raskate - yarostnaya  molniya  rassekla nebo, kak  budto
izdevayas' nad malen'kimi metallicheskimi mashinami s ih igrushechnymi ogon'kami,
ispeshchrivshimi skalistoe pole bitvy.
     Proklinaya medlitel'nost', s  kotoroj  zapuskalsya  central'nyj komp'yuter
robota, Barklaj pytalas'  uskorit' proceduru  aktivizacii oruzhiya. Uzhe dvazhdy
"Cerber"  sodrogalsya  ot  blizkogo  popadaniya  vrazheskih  raket,  i  nakonec
protivnik  podoshel k Sandre sovsem  blizko. Vragom okazalsya vysokij, izyashchnyj
"Grendel'",  odna iz poslednih razrabotok  YAguarov. Vremeni  pricelit'sya  ne
bylo,  i Sandra  vyvela ruki "Cerbera"  na  odnu liniyu  s grud'yu  vrazheskogo
robota,  s  siloj  dernuv  rukoyat'  spuskovogo  mehanizma.  Tyazhelye  tverdye
sgustki,  vyplyunutye sdvoennoj vintovkoj Gaussa,  s hlyupan'em  razbilis'  ob
uzkuyu grud'  "Grendelya". Kuski armirovannoj  ferrovolokonnoj  broni s gluhim
stukom  udarilis' o ryabuyu ot  dozhdya  pochvu.  Iz korpusa  "Cerbera"  vyleteli
chetyre strely pul'siruyushchej lazernoj energii i tozhe popali v cel'. "Grendel'"
zashatalsya,  obnazhaya rany,  kotorye ostavili  lazernye strely na  pravoj noge
robota, v boku i pleche.
     Vidno,  ne  sil'no  napugannyj,  a  skoree  razozlennyj pospeshnymi,  no
udachnymi vystrelami Barklaj, "Grendel'" dal  otvetnyj zalp. Lazernye vspyshki
proporoli vozduh nad golovoj "Cerbera", chut' zadev zhestkuyu stal' kabiny,  no
ne prichinili pochti  nikakogo  vreda. Barklaj vzdrognula ot moshchnogo, rezhushchego
glaza  izlucheniya  i,  zazhmurivshis',  otvetila  udarom  na  udar  -   lazery,
ukreplennye  v kulakah  "Cerbera",  opyat'  vyplyunuli  potok ognennyh  strel.
Skaner pokazal  vysokuyu stepen' povrezhdenij, nanesennyh vrazheskomu robotu, -
sil'no  povrezhdena  bronya i pochti probita grud'. Dozhdevaya voda, stekayushchaya po
telu  "Grendelya", shipela i stremitel'no isparyalas', popadaya v rvanye rany na
obzhigayushche goryachej brone.
     V  kabine  robota  Barklaj  nezametno nachala  podnimat'sya  temperatura,
potomu chto  protivniki pereshli  k stremitel'nomu tancu-poedinku. Oni kruzhili
drug  vokrug druga, obmenivayas' vystrelami i  vyiskivaya  naibolee podhodyashchij
moment  dlya  reshayushchego  udara.  Voin  Klana periodicheski daval  zalpy  raket
blizhnego  radiusa  dejstviya  iz ustanovki na  grudi  robota. Protivoraketnaya
antiradarnaya  ustanovka Barklaj ne  podkachala - bol'she poloviny  raket vraga
sistema unichtozhala v vozduhe, ne  davaya prichinit' "Cerberu"  vreda.  Tyazhelyj
snaryad  gaussovoj  pushki  raskolol  nakonec  ferrovolokonnuyu bronyu na tonkoj
pravoj ruke "Grendelya",  obnazhiv  vnutrennie  sochleneniya.  Pochti  otorvannaya
kist' bezzhiznenno  povisla vdol' tela  robota, derzhas'  tol'ko  na ucelevshej
soedinitel'noj  tkani. ZHelto-zelenyj  hladagent hlestal iz  obrublennoj ruki
podobno krovi, neozhidanno izmenivshej cvet, smeshivayas' s potokami dozhdya.
     Robot Klana vse  eshche pytalsya borot'sya,  no  emu  udalos' vsego lish'  na
neskol'ko minut otsrochit' svoyu  gibel'.  Barklaj udachnym vystrelom iz lazera
razrushila giroskop robota YAguarov. Kabina pilota zapylala, i v tot zhe moment
yarkaya katapul'ta,  opisyvaya plavnuyu dugu, nachala  snizhat'sya nad razmokshej ot
dozhdya  zemlej.  Ne uspel pilot  prizemlit'sya, kak avtomatnaya ochered' srazila
ego  napoval.  Obessilennoe telo  upalo  v gryaz'.  Barklaj  tak i  ne uspela
ponyat', kto vystrelil v bezzashchitnogo cheloveka. Ej ochen' hotelos' verit', chto
pilot  byl  ubit sluchajnoj  ochered'yu,  chto  eta rasprava  ne  yavlyalas' dikoj
vyhodkoj raspalennogo srazheniem ee voina.
     Edkij dozhd' stuchal o  dospehi predvoditelej YAguarov i Legkoj Kavalerii,
smyvaya  boevuyu raskrasku  s  zheleznyh tel robotov.  Lyudi srazhalis', umiraya i
ubivaya drug  druga,  a grohot orudijnyh  zalpov i kriki umirayushchih  tonuli  v
gromovyh raskatah i bleske yarkih molnij.
     Postepenno, pyad' za pyad'yu, Legkaya Kavaleriya nachala sdavat'  pozicii. Po
vsemu  frontu  vojska  |ridani,  otstrelivayas',  medlenno  otstupali  nazad.
Ucelevshie artillerijskie batarei yarostno obstrelivali  nastupayushchih YAguarov v
tshchetnoj nadezhde ostanovit' ih dvizhenie.  Dozhd' i  veter postepenno razognali
dymovuyu  zavesu,  napolovinu skryvayushchuyu pole bitvy. Radiochastoty  rvalis' ot
pros'b  o podkreplenii s zemli  ili s  vozduha, o  dopolnitel'noj podderzhke,
kotoroj tak  i ne suzhdeno bylo pospet' na pomoshch'. Prizyvy na pomoshch'  ne byli
uslyshany, i Legkaya Kavaleriya tak i ne dozhdalas' otryadov podkrepleniya.
     Sandru  Barklaj  odolevalo otchayanie.  Vnov'  vokrug nee gibli  soldaty.
Sem'desyat  pervyj  polk  Legkoj Kavalerii planomerno unichtozhalsya  ne znayushchim
poshchady protivnikom, i ona byla  bessil'na  ostanovit' etu dikuyu, bezobraznuyu
bojnyu. Ej  kazalos', chto nochnoj  koshmar prevratilsya  v strashnuyu  real'nost'.
Sandra snyala ruki s pul'ta upravleniya oruzhiem  robota i sidela ne  dvigayas',
smotrya v uzkuyu  bojnicu  smotrovoj shcheli  na priblizhayushchihsya robotov Dymchatogo
YAguara. Ona zhdala skoroj smerti, ona molila o ee prihode...
     Vnezapno vysokaya korenastaya figura materializovalas' iz dozhdevoj peleny
pochti pryamo pered nej. Uzhas proshil ee serdce, ona skorchilas' ot ostroj boli.
"Meduza"! Boevoj robot togo zhe samogo  klassa, kak tot,  edva  ne prervavshij
nit' ee  zhizni  na Koventri!  SHturmovoj  chelovekopodobnyj  robot,  kazalos',
mrachno   usmehalsya  -   takoe   vyrazhenie   lica  konstruktory   pridali  eyu
cherepoobraznoj golove. Da, ona zhdala imenno ego poyavleniya!
     CHto-to proizoshlo.  Mesto tyagostnoj unyloj pustoty vdrug  zanyal yarostnyj
boevoj  zador.  Pozhar  zapylal  v  izmuchennoj  grudi  Sandry.  Mashina  Klana
predstala  pered  nej  v  roli ban'shi, vestnika smerti, vynosyashchego poslednij
prigovor,  i  Sandra  Barklaj  ostro  osoznala,  chto  ona hochet  zhit'. Togda
neobhodimo, chtoby sam ban'shi umer, ischez! Vopya  ot yarosti,  Barklaj vskinula
obe ruki s gaussovymi pushkami, poslav ognennye shary  v  telo "Meduzy". Robot
Klana, kazalos', dazhe ne  obratil vnimaniya na napadenie. On nespeshno  podnyal
korotkie  ruki-obrubki  i vypustil  struyu  rasplavlennogo ognya, potonuvshuyu v
oslepitel'nom bleske molnij i grohote dozhdya.
     Vykrikivaya proklyatiya "Meduze" i  vsemu Klanu Dymchatyh YAguarov, prizyvaya
na  golovu  nenavistnoj mashiny vse proklyatiya ada, Barklaj privela v dejstvie
imeyushcheesya v arsenale oruzhie, v  pryamom smysle dav zalp iz vseh batarej. ZHar,
zatopivshij kabinu,  ne  daval dyshat', gonya v  legkie  obzhigayushchij vozduh.  Na
pul'te upravleniya vspyhnuli krasnym i  oranzhevym indikatory preduprezhdeniya o
peregreve, vysvechivaya na  ekrane  stepen' porazheniya ee robota, no Sandra  ne
zamechala nichego. Neistovyj gnev nashel vyhod v smertel'noj dueli s "Meduzoj",
shedshej ej navstrechu, nesya smert' i razrushenie.
     Snaryady iz  orudiya  blizhnego boya vraga proshli  po kasatel'noj,  oshchutimo
zadev golovu "Cerbera",  i totchas smotrovuyu  shchel' izborozdila  setka  melkih
treshchin. V  ushah  Sandry stoyal  oglushitel'nyj zvon ot vzorvavshihsya ot udara o
tonkuyu bronyu kabiny boegolovok s pustoj polost'yu vnutri.
     Raz座arennaya  napadeniem,  kotoroe  smahivalo  na  otkrovennoe ubijstvo,
osoznavaya,  chto  nahoditsya  v shage  ot  gibeli, Barklaj  gnevno i  bessvyazno
rugalas' i, ne celyas', davila na gashetki, a snaryady odin za drugim dostigali
celi.
     "Meduza"  pytalas'  ujti s traektorii  vystrelov, stremyas' izbezhat'  ee
yarostnogo natiska.  Dolya  sekundy  - i  ee stremitel'nyj devyanostopyatitonnyj
robot  vsem  korpusom  udarilsya  by  o korpus vraga,  no  v poslednij moment
Barklaj zastavila  stal'nogo hishchnika ostanovit'sya. Moshchnye zapyast'ya "Cerbera"
vcepilis'  v plechi  "Meduzy",  stremyas' uderzhat'  padayushchego robota.  Tyazhelye
kulaki  so  vsego razmahu  udarili  v  grud' vraga,  i  gigant zashatalsya  na
podgibayushchihsya stal'nyh nogah. Metall  vizzhal,  skripel i gnulsya pod  naporom
moshchnogo tela "Cerbera", vrazheskij pilot pytalsya  uderzhat' robota na nogah. V
konce koncov, vidimo reshiv, chto esli pogibat', tak uzh vmeste, on, uzhe valyas'
na  zemlyu,  vypustil  v  "Cerbera"  dlinnuyu   ochered'  iz  krupnokalibernogo
avtomata.  Razryvy  snaryadov sorvali  tonkuyu bronyu  s pravoj nogi "Cerbera",
razdrobiv metallicheskuyu nesushchuyu konstrukciyu opory i  razorvav soedinitel'nye
tkani mehanizma. Noga vyshla iz stroya, no Barklaj, pohozhe, uzhe ne obratila na
eto nikakogo vnimaniya.
     Bronirovannye  chudovishcha  snova  soshlis'  v  smertel'noj  shvatke.  Udar
metallicheskih tel drug o druga byl nastol'ko  silen, chto Barklaj pokazalos',
budto ona b'etsya s vragom bez  dospehov,  odin na odin. Vsem svoim sushchestvom
ona chuvstvovala bol',  kotoruyu  ispytyvala ee  boevaya  mashina;  V  poslednem
usilii, sobrav  v kulak vsyu nenavist' k vragu, ona nanesla poluotorvannoj, s
razorvannoj ferrovolokonnoj bronej rukoj udar, celyas' v tonkoe steklo kabiny
vrazheskogo pilota. S "Meduzoj" bylo pokoncheno.
     Oshelomlennaya,  zadyhayushchayasya  Barklaj, stiraya  zalivavshij  glaza pot, ne
zametila ochertanij kvadratnoj sutuloj figury, v orudijnom dymu obhodivshej ee
sprava.   Neozhidanno  zalp   tyazhelyh  lazerov  probil   bronirovannye  rebra
"Cerbera".  Ogromnaya mashina sudorozhno  zashatalas'.  Barklaj  tshchetno pytalas'
spravit'sya  s upravleniem. Orudijnyj vystrel proshil rebra,  a metko pushchennaya
raketa   okonchatel'no  otorvala  povrezhdennuyu  "Meduzoj"  nogu.  |togo  bylo
dostatochno.
     Ruki Barklaj skol'znuli  k  osnovaniyu sideniya i  nashchupali  zhelto-chernuyu
tkan' parashyuta katapul'ty. Rev plameni, vizg plavyashchegosya metalla i dikij zhar
so vseh  storon okruzhali  ee kreslo.  |to byl konec.  V kakoj-to moment  ona
pochuvstvovala, budto nevidimyj gigant  dal mashine moshchnyj pinok i ona letit v
propast'.  Ona rvanula  ruchku  katapul'ty  na  sebya  i, kuvyrknuvshis'  cherez
golovu,  vmeste s pilotskim kreslom pulej  vyletela  v otkryvshijsya  v kryshke
kabiny  lyuk.  Kraem  merknushchego  soznaniya  ona   zametila  pilota  v  kabine
"Grendelya", navodyashchego lazernyj pricel na tol'ko  chto pokinutuyu eyu kabinu, i
mir pomerk.
     Zemlya raskryla  zhestkie  ob座atiya.  Sandra pochuvstvovala  udar  strashnoj
sily, ehom otozvavshijsya v spine, - pohozhe, kokon  katapul'ty  prizemlilsya ne
slishkom udachno. Otkryv glaza, Sandra  Barklaj osoznala, chto ona vse eshche zhiva
i  holodnyj  dozhd'  ravnodushno  smyvaet   pot  s  ee  opalennogo  lica.  Ona
poprobovala pripodnyat'sya, i tut zhe sudoroga boli proshila spinu. Posle dolgih
usilij,  pomogaya  sebe  oslabevshimi  rukami, ona nakonec  sela  i otstegnula
parashyutnye stropy.
     "Masakari"  YAguarov, tak  besposhchadno  raspravivshijsya  s ee  "Cerberom",
otvernulsya, chtoby najti novuyu zhertvu.
     Drozha, Sandra podnyalas' na neposlushnye nogi i medlenno zahromala v tyl.
Mir  i  spokojstvie,  kotorye  carili v ee  dushe, uzhe ne udivlyali polkovnika
Sandru  Barklaj.  Ona  osoznala,  chto  nakonec  izbavilas'  ot  smertel'nogo
proklyatiya.



     Komandnyj centr Dymchatogo YAguara
     Lutera, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     29 marta 3060 g.

     - Il'han, u menya soobshchenie ot komandira galaktiki Hang Mety! - zakrichal
tehnik, vysunuvshis' iz dveri nedavno vosstanovlennogo centra svyazi.
     Linkol'n Ozis prodolzhal obvodit' komnatu nespeshnym vzglyadom, delaya vid,
chto on nichego ne slyshal. Zal nosil yavnye sledy nedavnego vtorzheniya varvarov,
kotorye   polnost'yu  razrushili   ili  nanesli  nepopravimyj   vred   cennomu
oborudovaniyu. Dym i sazha zapyatnali kogda-to svetlo-serye steny, raskrasiv ih
v  urodlivye  gryazno-zelenye   cveta.  Osobenno   vyzyvayushche  i  ottalkivayushche
vyglyadeli na  etom  fone  chernye  pyatna  i  metallicheskie  shtyri,  kak  ruki
prokazhennyh, torchashchie iz  vzorvannyh  panelej pul'tov upravleniya  i konsolej
monitorov, bezzhalostno izurodovannyh naglymi zahvatchikami.  V vozduhe vitali
edkie  zapahi  dyma  i  goreloj  plastmassy.  Ha,  dyma!  Da  eto  nastoyashchaya
nesterpimaya  von'  - dazhe  otkrytye  nastezh' okna,  napolnyavshie zal ozonovym
aromatom svezhesti  i  nedavno  proshedshego dozhdya, ne  mogli razveyat'  uzhasnyj
zapah smerti i pozhara.
     U protivopolozhnoj steny,  privalivshis'  k nej, stoyal Russo Hauell. Lico
ego  nosilo ochevidnye sledy zatyazhnogo alkogolizma i nachinayushchegosya bezumiya. V
tot  poslednij vecher,  kogda Ozis povel  vojska v  moshchnuyu kontrataku  protiv
armii Vnutrennej Sfery, Hauell vyvel ostatki svoih lyudej iz dzhunglej SHikari,
otkuda oni  sovershali vylazki  protiv  zahvatchikov. Vnezapnyj sil'nyj natisk
otryada Hauella,  ataka na  pravyj  flang  varvarov prevratila organizovannoe
otstuplenie vojsk Vnutrennej Sfery v panicheskoe begstvo.
     Bezuslovno, prostit' Hauellu  to,  chto  on  dal proklyatym  varvaram  na
rasterzanie  Ohotnicu, bylo nevozmozhno,  no  Linkol'n  Ozis  byl  strog,  no
spravedliv.  On byl  obyazan  dat' cheloveku eshche odin shans. I on dal emu takuyu
vozmozhnost'.   Kak   tol'ko  na  Ohotnice   progremel  prizyv   k  bor'be  s
zahvatchikami,  Hauell  nemedlenno  otkliknulsya i,  kazhetsya,  dazhe  na  vremya
izlechilsya  ot ovladevshego im  bezumiya, chtoby podnyat'sya  na svyashchennuyu bor'bu,
zabyv o proshlyh raznoglasiyah.
     Linkol'n   Ozis   s  otvrashcheniem   skrivil   tonkie   guby,   peresekaya
dispetcherskuyu. Ego  dvizheniya podnyali  novuyu volnu pyli, gari i zhutkih  edkih
zapahov, napolnyavshih komnatu. Osobenno Ozisu byl protiven odin ostryj zapah,
kotoryj skladyvalsya iz sochetaniya  zapaha rasplavlennogo metalla, obuglennogo
dereva,  zhzhenoj  bumagi   i   vytoplennoj  do  sostoyaniya   tyaguchej  zhidkosti
plastmassy.
     -  YA hochu slyshat'.  - Ozis chuvstvoval  narastayushchuyu volnu  gneva  protiv
vandalov Vnutrennej Sfery, kotorye nanesli stol'ko nevospolnimyh  poter' ego
rodine, miru Klana. Odnim iz glavnyh prestuplenij zahvatchikov bylo, konechno,
razrushenie golograficheskih  generatorov, nahodivshihsya vo vtorichnom komandnom
centre. Takim  obrazom, on byl lishen vozmozhnosti nablyudat' za proishodivshim,
ogranichivayas' tol'ko radioperegovorami s oficerami,  derushchimisya s vragom  na
peredovoj.
     -  Moi  pozdravleniya,  Il'han. -  Golos  Mety  vyrazhal krajnyuyu  stepen'
ustalosti. -  U  menya dlya  vas kak horoshie, tak i  plohie  novosti. Tri chasa
nazad  moya  armiya napala  na  ostatki  armii Vnutrennej Sfery,  ukryvshiesya v
Kogtyah  YAguara.  My  sledovali  pryamo  po  ih  sledam.  Mnogoe  iz  tehniki,
boepripasov i legkih mashin okazalos' v nashih rukah, tak zhe kak i bol'shinstvo
ih  ranenyh. My ubili  mnogo pehotincev, a  takzhe zahvatili  nikak ne men'she
dvadcati  legkih,  srednih  i  shturmovyh  robotov,  bol'shinstvo  iz  kotoryh
prinadlezhalo k Sem'desyat pervomu polku  Legkoj Kavalerii. Zahvatchiki snova v
begah. Plohaya novost' - k neschast'yu, my  sami poteryali  mnogo boevyh mashin i
sejchas otstupili.
     Uverena,  chto  zahvatchiki nahodyatsya  na  predele  vozmozhnostej.  U  nih
zakonchilos' prodovol'stvie, oruzhie, medikamenty i zapchasti dlya mashin. Mnogie
ih  roboty  ne uspeli  primenit' ballisticheskoe oruzhie v  nedavnem srazhenii.
Bol'shinstvo  iz  nih dazhe ne  bylo  otremontirovano  i  vosstanovleno  posle
sobytij  etoj nochi.  Nado  dat'  im  nebol'shogo  tychka, i  togda  my  smozhem
okonchatel'no steret' proklyatyh zahvatchikov s lica zemli. Nam nuzhno nebol'shoe
podkreplenie, chtoby polnost'yu prognat' varvarov,
     -  Komandir  galaktiki, - zlobno proshipel Ozis.  - U menya  net otryadov,
chtoby poslat' vam podkreplenie. A esli by oni  i byli? YA dal pod vashe nachalo
celyj  trina-rij  boevyh  mashin,  i chto vy sdelali?  Vy  sterli  varvarov  v
poroshok,  vy unichtozhili  ih? Net, teper'  vy  skulite  i prosite  o podmoge,
kotoruyu ya prosto ne v sostoyanii dat' vam.
     -  Zvezdnyj kapitan Garet, zameshchayushchij komandira Serdca  YAguara, soobshchil
mne,  chto  zvezdnyj komandir Vager mertv. Ego  ubili Katil'skie Ulany. Garet
prosit prislat' eshche odin otryad, chtoby vybit' ostatki skryvayushchihsya v  bolotah
varvarov.  Huzhe vsego  to,  chto nashi sensory obnaruzhili  dve gruppy korablej
Vnutrennej Sfery, kotorye, ochevidno, otsizhivalis' na kontinente Uzhasnyj. Oni
snyalis' s  yakorya i na  vseh  parah  dvizhutsya k YAguaru Prajm. Raschet ih kursa
zastavlyaet predpolozhit', chto oni derzhat put' k topyam Dhuan i Kogtyam YAguara.
     -  Tak,  mne  ostaetsya odno,  -  mrachno  progovoril  Ozis. -  YA  dolzhen
vernut'sya  v  Stranu Mechty  i vnov' prosit' Hanov, chtoby oni vmeshalis' v etu
vojnu, prinyav nashu storonu. Vozmozhno,  mne udastsya ubedit' hotya by nekotoryh
iz  nih, chto eto zatragivaet i ih interesy, no u menya est' bol'shie somneniya.
Vot  chto, komandir galaktiki, slushajte menya vnimatel'no. YA postoyanno budu na
svyazi i postarayus' kak mozhno chashche  napominat'  vam o  vashem patrioticheskom i
voinskom dolge. Najdite  i  unichtozh'te  zahvatchikov  Vnutrennej  Sfery.  Ili
umrite  s oruzhiem  v  rukah.  No  klyanus', Hang  Meta,  esli k momentu moego
vozvrashcheniya vy  ostanetes' zhivy i ne vypolnite svoyu  missiyu, vy otvetite  po
polnoj programme za predatel'stvo.
     Ne dozhidayas' otveta Mety, Ozis serdito udaril po pul'tu svyazi i kriknul
tehniku, chtoby tot zakryl kanal svyazi.
     -  CHto vy  namerevaetes'  delat', Il'han? -  sprosil  zvezdnyj  kapitan
Zvezdy Maddoks, kapitan lichnoj ohrany Il'hana.
     -  YA budu  delat'  to, chto obeshchal.  -  Ozis  pomotal  golovoj i s shumom
vydohnul  raz容dayushchij  legkie  vozduh.  V  ego  golose  zvuchala  ugroza.  On
pokazalsya Maddoksu pohozhim na gotovogo vyskochit'  iz  zasady ohotyashchegosya  na
dich' yaguara. - YA vernus'  v Stranu Mechty i  budu  prosit' o pomoshchi. YA sdelayu
vse, chto ot menya zavisit. Pojdemka, druzhishche Maddoks.
     Vsego neskol'kimi etazhami nizhe razvorachivalas'  pohozhaya scena,  pravda,
chelovek, kotoryj  meril  shagami pol, byl pohozh,  skoree,  na ohotyashchegosya  za
mysh'yu kota.
     Kasuge  Hacumi  s  komandoj  nekekami   skol'znul  v  gorod  dikovinnym
nevidimkoj,  skryvshimsya  pod  pokrovom temnoty,  kotoruyu  nes  nadvigayushchijsya
liven'. On gnal  sluchajnyh prohozhih po domam, chto bylo tol'ko na ruku otryadu
hitryh nindzya. Hacumi  i ego komanda  uzhe neploho byli znakomy  s gorodom  -
kogda-to oni zdorovo  risknuli, proniknuv v serdce YAguarov, chtoby unichtozhit'
komandnyj  centr. Vposledstvii YAguary  popytalis' perebrat'sya  na  "zapasnoj
aerodrom",  v  rezervnoe  ukrytie,  kotoroe  takzhe  bylo  vyvedeno iz  stroya
nenekami po prikazu generala  Uinston,  trebovavshej  unichtozhit' vse  voennye
resursy Dymchatogo YAguara.
     Vozmozhno,   snachala  Hacumi  so   svoej  komandoj  veli   sebya  slishkom
konservativno.  Pytayas' ni  na  jotu  ne otklonyat'sya  ot  prikaza  svesti  k
minimumu  neschastnye  sluchai  sredi  mirnogo naseleniya,  a takzhe  ne trogat'
imushchestvo grazhdan, nekekami prosto  razrushali  vazhnejshie chasti  oborudovaniya
vmesto togo, chtoby vzryvat'  vse zdanie  celikom, kak eto lyubil delat' Kedzhi
Sendai. Teper' nado bylo dejstvovat' po-drugomu. Sejchas komanda Hacumi imela
delo  s  nastoyashchimi soldatami,  kotorye ponyatiya ne  imeli o  prinyatyh  sredi
nekekami sposobah vedeniya vojny.
     Pervyj zhe ohrannik, na kotorom ne bylo  dazhe bronezhileta,  nashel legkuyu
bezboleznennuyu  smert'  pryamo  u  edinstvennoj  dveri  fabriki.  Lis  Rumiko
tihon'ko vyplyunula korotkij izyashchnyj drotik iz special'noj trubochki  pryamo  v
glaz karaul'shchika.  Koncentrirovannyj yad  mollyuska  ubil  ego  prezhde, chem on
oshchutil zhalo. Esli  by kakoj-to sluchajnyj prohozhij stal  svidetelem ubijstva,
to  on  mog by poklyast'sya, chto videl, kak  chetverka  temnyh  gorbatyh tenej,
zagadochnym obrazom ustraniv ohrannika, proskol'znula v zdanie.
     Podobie  gorba sozdavali ryukzaki,  nadetye na kazhdom  nekekami. Tyazhelye
pakety  iznachal'no  ne  yavlyalis'  chast'yu  neobhodimogo  nekekami  inventarya.
Smertel'nye ustrojstva nindzya zanimali gorazdo men'she mesta.  V  ryukzakah zhe
hranilos'  vzyatoe snaryazhenie so  skladov  Legkoj  Kavalerii |ridani.  Kazhdyj
paket byl nabit desyatikilogrammovymi blokami pentaglicerina.
     Nekekami  besprepyatstvenno  skol'znuli v  zdanie,  spustilis'  vniz  po
koridoru i  stupili  na  pochernevshuyu  ot sazhi  lestnicu. Na  cypochkah, myagko
stupaya po  kamennomu,  otdayushchemusya na lyuboe gromkoe  dvizhenie ehom polu, oni
dvigalis' vniz  po shahte  v  podvaly, gde nahodilis' vspomogatel'nye sluzhby.
Odin za drugim oni pronikli v podzemnuyu chast' zdaniya, i tut...
     - |j,  vy  chto dumaete... oh...  -  Paren'  iz  nizshej  rabochej  kasty,
nahodivshijsya na postu v podzemnom zale, zametil poyavlenie komandy prizrakov.
No  tol'ko  on sobralsya  vosprepyatstvovat'  ih proniknoveniyu v svyataya svyatyh
Klana, kak tyazhelaya stal' syurikena uzhe torchala iz ego gorla.
     Ne udostoiv bystro nachinayushchij kochenet' trup ni  edinym vzglyadom, nindzya
prinyalis' za rabotu. Pod rukovodstvom opytnogo Kedzhi  Sendai oni  razbrosali
soderzhimoe ryukzakov -  poroshok,  pohozhij  na  sol',  -  po  vsemu  perimetru
ogromnoj podval'noj komnaty. Hacumi kazalos', chto etot podval'nyj zal vpolne
mog podojti pod etu operaciyu, vprochem, kak  i lyuboj sosednij, no  tut  uzh on
polnost'yu    doveryalsya    chut'yu   i   ostromu    glazu    svoego    glavnogo
eksperta-podryvnika. Raz  on  uveren,  chto  klyuchevye uzly  nahodyatsya  imenno
zdes', - chto zh, tak tomu i byt'.
     Rabota sporilas'. Sendai bystro  razmatyval ogromnuyu  katushku so shnurom
temno-zelenogo  cveta, nahodivshuyusya v ryukzake u  nego  za  plechami. SHnur byl
pohozh  na izmochalennuyu  bel'evuyu verevku,  gryaznuyu  i nepriyatno pahnushchuyu, no
Hacumi otlichno  znal, chto  eto  -  odin iz  samyh  kachestvennyh  bikfordovyh
shnurov,  kakie  tol'ko  sushchestvovali  v  prirode.  Teper' Sendai  vozilsya  s
detonatorom, kak  obychno fal'shivo  murlycha  veselen'kuyu  pesenku.  Hacumi  s
interesom  nablyudal  za dejstviyami podchinennogo -  skoree,  on byl pohozh  na
zabotlivogo  sadovnika,  natyagivayushchego  provoloku  dlya  cvetnikov,   chem  na
holodnogo ubijcu-professionala. Men'she chem za pyat' minut Sendai upravilsya so
svoej  smertonosnoj  rabotoj.   Kazhdyj  otsek  rancev  nekekami  byl  teper'
podsoedinen shnurom k otdel'nomu mini-detonatoru. Kak tol'ko ustrojstvo budet
aktivizirovano, u  komandy ostanetsya  sovsem nemnogo vremeni, chtoby ostavit'
zdanie i udalit'sya ot  nego na  bezopasnoe  rasstoyanie,  poka ne  progremela
seriya moshchnejshih vzryvov.
     - Gotovo.  - Sendai nakonec podnyal  golovu. - |h, zhal', slishkom  malo u
nas  vremeni v zapase, a to my mogli by im takoe ustroit'... - On sokrushenno
pocokal yazykom. - Kakaya zaderzhka nas ustroit?
     - Pyat' minut, - prikinuv  vozmozhnye varianty razvitiya sobytij,  otvetil
Hacumi. - Vystavim bol'she - nas mogut obnaruzhit',  men'she  - mozhem ne uspet'
ubrat'sya iz zdaniya...
     -  Haj,  uchitel', pyat'  minut. -  Sendai vzyal  ustrojstvo i vnimatel'no
posmotrel na Hacumi. Tot v otvet uverenno kivnul, i Sendai ostorozhno vytyanul
iz vzryvatelya malen'kuyu plastmassovuyu bulavochku.
     Komanda  nekekami  bystrymi  shagami  napravilas'  k  lestnice, starayas'
proizvodit' kak  mozhno men'she  shuma. Kasuge Hacumi shel vperedi.  On tihon'ko
vysunulsya  iz-za  dveri  i  oglyadel  lestnichnuyu  kletku.  Vrode  by  nikogo.
Edinstvennoe  zareshechennoe  okno brosalo  rasseyannyj svet na stupeni; Hacumi
podkralsya k  nemu i neskol'ko  sekund vslushivalsya v tishinu, starayas' ulovit'
zvuki vozmozhnogo prisutstviya vraga. Iz-za povorota, kotoryj delal koridor, v
pole  zreniya  voinov popadala lish'  malaya ego chast', i ta byla tiha i temna.
Medlenno  raspahnuv dveri, Hacumi proskol'znul v koridor, za nim posledovali
ostal'nye.
     Hlopok  -  i po temnomu dlinnomu perehodu prokatilos' eho, budto  by ot
proletevshej rakety. Nekekami  zastyli na meste, tut zhe  prinyav  boevuyu pozu.
CHto  eto?!  Dal'nij  konec  koridora  osvetilsya:  otkrylis'  vhodnye vorota,
propustiv gruppu voinov. I teper' im  navstrechu vysokomerno, nespeshno shagali
osveshchennye  nerovnym  svetom  pyat'  ogromnyh  figur.  Naemnye ubijcy  slovno
prirosli  k  polu:  v  cheloveke, idushchem  pozadi gruppy, oni  uznali...  Net,
nevozmozhno,  i tem  ne  menee  eto  bylo pravdoj  - im  navstrechu  shagal sam
Linkol'n Ozis,  temnokozhij  elemental ogromnogo  rosta,  poigryvaya  razvitoj
muskulaturoj, s prezritel'noj ulybkoj na tonkih gubah!
     Hacumi  prishel  v  sebya  pervym. Zvezdochka  iz ostroj stali,  kazalos',
materializovalas' v vozduhe sama po  sebe. Ee smertel'nyj  polet zakonchilsya,
kak tol'ko ona vonzilas'  v grud'  idushchego vperedi voina YAguara. Korotkie, v
forme raznoobrazno  zatochennyh  klinyshkov syurikeny, konechno, ne mogli zadet'
zhiznenno  vazhnyh  organov  vraga. Tut  byl  inoj raschet:  kazhdyj iz  luchikov
zvezdy, kazhdaya gran' drotika byli  smazany  koncentrirovannym nejrotoksichnym
yadom,  kroshechnoj  kapli kotorogo  bylo vpolne  dostatochno, chtoby  ostanovit'
serdce cheloveka prezhde, chem on pochuvstvuet bol' ot rany.
     Eshche tri  smertel'nye blestyashchie igrushki  prosvisteli v vozduhe, i kazhdaya
popala tochno v cel' -  tri voina lezhali  na polu,  ne uspev dazhe ponyat', chto
oni uzhe mertvy, a orudie ubijstva nevinno sverkalo v grudi, zhivote ili gorle
ohrannikov Ozisa.
     Kraem glaza  Hacumi uspel ulovit' edva  zametnoe dvizhenie naparnika.  V
izyashchnom  zverinom broske  on  bukval'no pojmal  pravoe zapyast'e Lisy  Rumiko
prezhde, chem ona uspela metnut' otravlennyj syuriken v ne zashchishchennoe dospehami
gorlo Hana Dymchatogo YAguara.
     - Net, - kriknul Hacumi. - Net!
     - Ochen' glupo, malysh, - s izdevkoj prohripel  Ozis, ozadachenno i vmeste
s tem nasmeshlivo  uhmyl'nuvshis'. - Vy  dolzhny byli dat' ej  vozmozhnost' menya
ubit'!
     - Ty  umresh',  Linkol'n Ozis, -  spokojno i holodno otvetil  Hacumi tem
tonom, kotorym on obychno govoril s yaninom, vozhdem nekekami. - No ty umresh' v
sootvetstvii s uvazhaemymi toboj  zakonami. YA  -  voin  YAntarnyh  Skal  klana
nekekami. YA brosayu vyzov tebe, Han Dymchatyh YAguarov, i priglashayu tebya na Sud
Obidy - ty otvetish' za dejstviya protiv Sindikata Drakona. Vstretimsya v Kruge
Ravnyh!
     Ozis nasmeshlivo zahohotal.
     - Ty,  beschestnyj naemnik,  killer, poganyj shpion, ty  smeesh'  vyzyvat'
menya, Linkol'na Ozisa, na poedinok v Kruge Ravnyh? Net, malysh, slishkom mnogo
chesti dlya tebya budet sdohnut' na moih rukah.
     - O, neuzheli Linkol'n Ozis boitsya odnogo malen'kogo chelovechka? - Hacumi
v  sovershenstve  ovladel  iskusstvom  manipulirovat'   golosom   tak,  chtoby
sochetaniem slov i osoboj intonacii dobit'sya nuzhnogo effekta.
     - Tak, znachit, sluhi ne vrut? Znachit, byvaet, chto Hany Dymchatogo YAguara
poluchayut  vlast'  blagodarya talantu  ubivat'  iz-za ugla,  donosit',  davat'
vzyatki i vylizyvat' gryaznye botinki?! Da, vizhu, eto pravda, chto nyneshnij Han
prishel k vlasti yavno ne cherez pobedy v  blagorodnyh  boyah!  - Po  licu Ozisa
Hacumi  ponyal,  chto ispol'zovanie  tehniki  dosha -  vyzova  nekontroliruemyh
emocij  u  protivnika  - uspeshno srabotalo.  - Da,  pohozhe,  tak i est'. Han
Dymchatyh YAguarov - obyknovennyj trus.
     - A, znachit, ty tak, poganyj vol'nyaga?! - gnevno zarevel Ozis. - Hochesh'
sdohnut'  ot moego  udara - chto zh, kakoe mne  delo? Tol'ko ya otkazyvayus'  ot
prava vybora oruzhiya dlya Ispytaniya.  Vybiraj, krysa!  Vybiraj  oruzhie,  kakoe
zahochesh'. Plevat' mne na eto, potomu chto v lyubom sluchae umresh' ty!
     -  A  ty razve ne znaesh', Linkol'n  Ozis,  chto  vse  nekekami uzhe davno
mertvecy?
     Kist' Hacumi  plavno  skol'znula po  pravomu plechu, i  otkuda-to  iz-za
spiny on vdrug izvlek shinobi-katanu v tonkih derevyannyh nozhnah. Stal'noj mech
byl koroche vibrokatany, kotoroj obychno vooruzheny policejskie i  ohranniki, i
u  nego bolee  zhestkoe  pryamoe lezvie. Himicheskim sposobom zachernennaya stal'
lezviya ne  otrazhala sveta, ne blikuya v svete tusklyh lamp dazhe yarkoj polosoj
po  krayu rezhushchej  poverhnosti.  V  otlichie ot  obychnoj  katany samuraya,  mech
nekekami byl  ne  nastol'ko zatochen  i  oster  kak  britva  -  skoree,  kraj
napominal  zazubrennoe  lezvie  machete.  SHirokaya  kvadratnaya   garda   mogla
ispol'zovat'sya kak kryuk,  kotorym mozhno  bylo  zacepit' protivnika.  Esli by
cheloveku  vzbrelo v  golovu  prosto  pomahat'  takim  mechom,  on vpolne  mog
lishit'sya pal'cev - nastol'ko svoenravno on vel sebya v netrenirovannoj ruke.
     Hacumi brosil vzglyad  na Hondu Tan, vyrazitel'no prikosnuvshis' k maske,
zakryvavshej lico. Sendai kivnul. Tan vyhvatil sobstvennyj mech iz tochno takih
zhe derevyannyh nozhen i protyanul ego Hacumi. Nebrezhnym dvizheniem kinuv  eyu pod
nogi Ozisu, Hacumi zastyl v nasmeshlivo-pochtitel'nom polupoklone.
     -  Honda, ty s ostal'nymi vozvrashchaesh'sya k generalu  Uinston.  YA  dogonyu
vas, kak tol'ko osvobozhus'.
     Na  mgnovenie Hacumi  pokazalos', chto Honda sobiraetsya vozrazit', no on
promolchal, a zatem kivnul Hacumi:
     - Est'.
     Korotkim vzmahom ruki Hacumi poproshchalsya s Tanom, Lisoj  i Kedzhi Sendai,
kotorye tut zhe besshumno rastvorilis' v temnote koridora.
     - Gde zhe budet nash Krug Ravnyh, malysh? - Ironiya i prezrenie slyshalis' v
voprose  Ozisa,  v  to vremya kak  on nagibalsya za mechom i osvobozhdal ego  ot
nozhen, so stukom upavshih na kamennye plity pola.
     -  Pryamo zdes', -  otvetil  Hacumi.  Ne tratya slov, on  nezamedlitel'no
prinyal samuyu  udobnuyu  pozu  - nekekami  nazyvali ee  segan-no-kam.  Nogi na
shirine  plech,  pravaya chut' vperedi,  mech  na  urovne  talii lezviem  naruzhu.
Pozhaluj, eta poziciya odinakovo vygodna i pri zashchite, i pri napadenii.
     Ozis  prodemonstriroval, chto  emu  yaponskie  voennye hitrosti  tozhe  ne
chuzhdy, i zerkal'no skopiroval boevuyu pozu Hacumi.
     Neskol'ko mgnovenij,  neskol'ko bienij serdca  oni ostavalis' v teh  zhe
samyh pozah.  Vragov razdelyalo  vsego  neskol'ko  metrov.  Oni s  nenavist'yu
glyadeli drug drugu  v  glaza, no Hacumi okazalsya v bolee vygodnom polozhenii:
maska na lice Kacuge ne davala Ozisu vozmozhnosti v polnoj mere uvidet' gammu
perezhivanij  i prochitat' mysli protivnika. |lemental zhe byl kak na  ladoni -
gnev i yarost' polyhali v ego vzglyade.
     Hacumi  pervym nanes  udar.  Korotkim  stremitel'nym vypadom on  podbil
pozaimstvovannyj Ozisom mech vverh i vbok, vyvodya ego s traektorii vozmozhnogo
udara.  Pytayas'  perehvatit'  zapyast'e  vraga,  Hacumi  hlestnul lezviem  po
vydvinutomu vpered pravomu kolenu  Hana. Ozis  uspel opisat' mechom polukrug,
osvobozhdayas' ot  zahvata, i otpariroval udar snizu. Stal' zazvenela o stal',
kogda  Ozis pojmal zhalo  mecha Hacumi u samoj gardy i teper',  izvivayas' vsem
korpusom, pytalsya udarit' protivnika v pah ego zhe sobstvennym oruzhiem.
     Hacumi vyvernulsya i skol'znul nazad, uhodya ot udara. On sdelal obmannoe
dvizhenie v storonu  i  edva  zametno zamahnulsya  -  shinobi-katana opisala  v
vozduhe tusklo blesnuvshuyu dugu, traektoriya kotoroj plavno prervalas' v samom
centre grudi Ozisa. Ozis  tut  zhe pariroval udar, otvetiv vypadom, rassekshim
kozhu na golove Hacumi.
     Lezviya mechej peli melodiyu  smerti, stal' zvenela  o  stal' - vragi byli
ravny  po  lovkosti  i sile,  i  poka  s nebol'shimi  poteryami  im  udavalos'
parirovat'  yarostnye  ataki. Teper'  Hacumi nanes otvetnyj  udar i negluboko
ranil Ozisa v visok.
     V  dva pryzhka  priblizivshis' v Ozisu vplotnuyu, Hacumi vlozhil vsyu silu i
udaril rukoyat'yu pryamo  v lico Il'hana. Strashnyj hrust podtverdil, chto Hacumi
slomal po krajnej mere paru zubov vraga. Oshelomlennyj  udarom elemental  tem
ne menee nashel v sebe  sily, pochti ne  celyas', otvetit' takim zhe  udarom.  U
Hacumi  pered glazami razorvalsya  nastoyashchij fejerverk, kogda zheleznyj  kulak
Ozisa razdrobil ego levuyu skulu.
     Nastupil moment  korotkoj peredyshki. Oba bojca sdelali shag nazad, tryasya
golovoj,  pytayas'  prijti  v sebya i vosstanovit'sya. Ozis  pochuvstvoval  sebya
luchshe  pervym  i, ne  tratya  vremeni,  brosilsya s mechom na Hacumi, celyas'  v
grud'.  Hacumi  uspel  uklonit'sya  -  pravda,  uzhe  bez  osoboj  myagkosti  i
gracioznosti, zato dostatochno effektivno. On uspel zakryt' grud', no poluchil
dovol'no glubokij porez bicepsa levoj ruki.
     Ozis shel v uverennoe napadenie, obrushiv  celyj grad bezzhalostnyh udarov
na   stremitel'no   teryayushchego   sily  protivnika.  Hacumi   kakim-to  chudom,
instinktivno udavalos' parirovat' bol'shinstvo udarov, stal' yarostno zvenela,
slyshalos'   tyazheloe  dyhanie   protivnikov.   Bolee  chuvstvuya,  nezheli  vidya
vozmozhnost' dlya  kontrataki,  Hacumi  v kakoj-to  moment sdelal vypad. On ne
promahnulsya - lezvie  udarilos'  o lobovuyu kost'  Ozisa,  a zatem voshlo chut'
vyshe, razrezaya kozhu na golove. Udar i krov', tut zhe zalivshaya  glaza i  lico,
pochti  polnost'yu  oshelomili  elementala.   On   prodolzhal   oboronyat'sya,  no
chuvstvovalos',  chto on netverdo stoit na  nogah,  oshchushchaya bol' ot vtorgshegosya
gluboko  v  plot'  smertel'nogo  metalla. Hacumi  chuvstvoval,  chto  nastupil
perelom v  hode  boya: esli  sejchas  okonchatel'no  izmotat'  vraga, zastavit'
sovershit' ego hot'  odnu kroshechnuyu oshibku, to on  vyjdet  pobeditelem. Vsego
odnu  malen'kuyu oploshnost', kotoraya stanet dlya  Ozisa  fatal'noj...  I  Ozis
sovershil ee!
     Kakim-to  sverhchelovecheskim  usiliem pytayas'  otklonit' moshchnyj hlestkij
udar,  napravlennyj v sheyu, Ozis popytalsya otvesti  mech Hacumi  vverh. Lezviya
vysekali  iskry,  pyl'  i  melkaya  kroshka letela ot  ispolosovannyh  udarami
sten... Otbivaya udar Hacumi, Ozis  slishkom  daleko  otvel levuyu nogu,  zanyav
neustojchivoe  polozhenie. Imenno  takaya meloch' mogla  reshit'  ishod poedinka,
osobenno kogda v nem prinimaet uchastie otlichno obuchennyj nekekami.
     Kraj shinobi-katany opisal tusklyj polukrug v teni razrushennogo koridora
i, podobno karayushchej  ruke  sud'by, gluboko  vonzilsya v  levoe  bedro  Ozisa.
Zdanie potryas strashnyj krik - tak krichat, dolzhno byt', zhivotnye na bojne pod
ne znayushchim poshchady tesakom myasnika. Hacumi izo vsej sily nadavil na  rukoyat',
prokruchivaya lezvie v glubokoj rane s tem, chtoby rasshirit' ee.
     Ozis, padaya,  vypustil iz ruk mech Tana. V  otchayannoj popytke ostanovit'
krovotechenie on prizhal ruki k strashnoj  rane. Noga prakticheski byla otrezana
ot tela  - tol'ko  blagodarya moshchnym muskulam  ona  ne  sovsem  otdelilas' ot
tulovishcha,  i krov'  bila  fontanom.  Hacumi ne  mog s uverennost'yu  skazat',
zadeta li glavnaya arteriya, no, sudya po potoku krovi, zalivayushchemu plity pola,
eto bylo tak.
     Veroyatno, on eshche ne osoznaet, chto sejchas...
     Hacumi sdelal neslyshnyj shag vpered, derzha v ruke mech, s kotorogo kapala
na pol krov' Ozisa. Sejchas lyubye slova byli izlishni. Banal'ny. Vpustuyu.
     Medlenno podnimaya mech, Hacumi otstupil chut' nazad, chtoby sdelat' moshchnyj
zamah. Ostavalos'  poslednee  -  otdelit'  golovu  predvoditelya  YAguarov  ot
otkazyvayushchegosya sluzhit' tela. No prezhde, chem Hacumi uspel opustit' mech, Ozis
vdrug vypustil izurodovannuyu nogu i otkatilsya ot mesta, gde stoyal Hacumi.
     Hacumi vnutrenne usmehnulsya, nablyudaya za  predsmertnoj bor'boj vraga, i
sdelal  neskol'ko  legkih shagov v storonu lezhashchego  Ozisa. |lemental v  luzhe
krovi valyalsya  licom vniz, i, pozhaluj, ne trebovalos'  dazhe sil'nogo zamaha,
chtoby  nanesti poslednij udar. Nichego  strashnogo,  chto  emu pridetsya  bit' v
spinu  protivnika, ne uvidev ego lica. Ne privykat'! Bol'shinstvo  teh,  kogo
pobedil Hacumi, pogibli imenno  tak. I prezhde,  chem  Hacumi opustil  mech  na
golovu  lezhashchego, Ozis  rezko  perevernulsya na  spinu,  odnovremenno uhodya s
traektorii  udara,  i, podobno  stremitel'noj  zmee,  ruka YAguara  vybrosila
vpered smertel'nyj stal'noj klyk.
     Mech  Tana  probil rebro, prochertiv dlinnuyu  rvanuyu  ranu v  boku Hacumi
prezhde,  chem  lezvie  natknulos'  na  kosti  i  proniklo  gluboko pod rebra.
Strannaya bol',  podobnaya ukolam tysyach igl, razorvala grud' Hacumi.  Dyhanie,
kazalos', rezhet legkie, kak ostroe lezvie...
     Izdavaya  utrobnoe   zverinoe  rychanie,  Ozis,  vytyanuv  ruku  s  mechom,
zadyhayas' sam  ot boli i radosti, prokruchival lezvie  v grudi nakolotogo  na
ego mech Hacumi.
     Hacumi pochuvstvoval, budto lezvie proniklo pryamo v serdce. Vnezapno vse
telo nalilos' dikoj,  nechelovecheskoj ustalost'yu,  ruki bezvol'no opustilis'.
Mech, eshche nedavno vesivshij chut' men'she kilogramma i kazavshijsya slishkom legkim
dlya ego ruki, tyanul k zemle. Kak budto yakor', broshennyj v glubiny vod, tashchil
ego  ko dnu. Dno...  On poslednij raz vzdohnul  i  osel na plity pola. Seryj
tuman, potom - vechnaya chernota...
     Linkol'n  Ozis  nakonec  vytashchil mech iz ogromnoj rany v grudi nekekami,
pozvoliv telu  Hacumi v nepristojno-ottalkivayushchej poze navsegda upokoit'sya v
uglu polurazrushennogo koridora. Ozis pytalsya privstat', no tut zhe valilsya na
pol, slovno  p'yanyj.  On boyalsya, chto  poteryaet  soznanie prezhde,  chem smozhet
perevyazat'  ranu.  Izo vseh sil  ne  davaya sebya  ubayukat' myslyami ob otdyhe,
pokoe,   blazhennom  zabvenii,  elemental  s  trudom  razorval  lezviem  mecha
nesostoyavshegosya ubijcy  tkan' odezhdy,  vyrezav iz  nee nekoe podobie shirokoj
povyazki.  Poka  on  peretyagival  izurodovannuyu nogu,  emu kazalos',  chto  ne
ostanetsya sil dazhe  poshevelit' pal'cem. Nakonec  Ozis otkinulsya  k  stene, s
trudom  perevodya dyhanie. Dvazhdy on popytalsya  podnyat'sya na  nogi, ispol'zuya
kak  stal'nuyu oporu zhestkoe lezvie mecha, no  naprasno.  Oba raza on poterpel
neudachu, vnov' tyazhelo spolzaya po stene na zalityj krov'yu pol.
     "Navernoe, ya umirayu? Podyhayu zdes', bespomoshchnyj, lishennyj rodiny, sredi
tel  predannyh voinov?!  Tak  vot  ona - sud'ba YAguara!  Takova uchast'  vseh
Klanov? Byt' ubitymi, unichtozhennymi rukami gryaznyh vol'nyag da naemnyh ubijc?
Neuzheli vse koncheno?"
     Ozis chuvstvoval, chto glaza ego zakryvayutsya, on provalivaetsya v zabyt'e.
Uzhe  pochti  bez soznaniya, on  zavalilsya na  bok, pochti upav golovoj  na telo
cheloveka, kotoryj yavilsya, chtoby prervat' nit' ego zhizni...
     - Il'han!  -  Panicheskij vopl' raznessya po koridoru, a  vsled za tem po
plitam pola prostuchali pyat' par tyazhelyh nog - zvezda  ohrannikov-elementalov
bezhala na pomoshch' komandiru.
     - On chto?..
     - On  zhiv. - Komandir zvezdy sklonilsya nad telom Ozisa. - No nedolgo zhe
on  ostanetsya  v zhivyh,  esli  my  nemedlenno ne  dostavim ego  v gospital'.
Kaspar,  bystro  ishchi  aptechku!  Rankin,  poishchi,  ostalsya li hot'  hot'  odin
zavalyashchij  avtomobil'  na hodu?  My  nemedlenno  dolzhny dostavit' Il'hana  v
bol'nicu.
     Linkol'n Ozis otkryl zatumanennye smertnoj mukoj glaza  i skvoz' pelenu
uvidel lico voina-elementala, berezhno podnimavshego ego s plit pola.
     - Ne bespokojtes', moj Han, -  uspokaivayushche progovoril elemental. - YA -
komandir punkta YAgadis. My vylechim vashi rany.
     - Kak, - Ozis zashelsya v pristupe kashlya, - kak vy uznali?
     -  My nichego ne znali,  Il'han, -  otvetil elemental. -  My vsego  lish'
zvezda bezopasnosti,  ohranyayushchaya etu  fabriku. To, chto my vas  obnaruzhili, -
fantasticheskaya udacha, perst sud'by.
     Ozis  gluboko  vzdohnul,  s  trudom   uderzhavshis'  ot  stona,  i  vnov'
provalilsya  v  zabyt'e. Volna ledyanyashchego dushu straha nakryla stoyashchego  pered
telom Ozisa elemen-tala. Ved' eto byl Il'han Klanov! Esli, izbavi bog, zhizn'
pokinet ego telo prezhde, chem on  prilozhit vse usiliya k spaseniyu svoego Hana,
chto zhe stanet s Dymchatymi YAguarami? CHto sluchitsya s Klanami?
     -  Komandir,  my  nashli  transportnoe sredstvo, ucelevshee  v  srazhenii.
Voennyj transport.
     |lemental,  uslyshav soobshchenie, nemedlenno stashchil s sebya  tyazheluyu bronyu,
kotoraya  pomeshala  by emu  vesti moshchnyj  vezdehod. Potom  YAgadis maksimal'no
berezhno  podnyal Hana  na  ruki i ostorozhno pones krovotochashchee telo na ulicu.
Akkuratno  ulozhiv Il'hana na zadnee  otkrytoe siden'e gruzovika i sev ryadom,
on  mahnul  voditelyu,  chtoby  tot zanyal  mesto  za  rulem  transportnika  na
vozdushnoj podushke.
     Voditel'  lovko  zaprygnul  v  mashinu,  nazhal  pedal'  akseleratora,  i
bronirovannyj  gruzovichok  vzvyl  tak,  kak, navernoe,  ne  vopyat  na  matche
yarostnye bolel'shchiki.
     - Derzhites', moj Han, my uzhe na puti k gospitalyu, - prosheptal YAgadis. -
Tol'ko derzhites'!
     Minutoj  pozzhe strashnyj udar  ehom otdalsya nad ogromnoj ravninoj  -  ni
povtornyh vzryvov, ni pozhara - sovershenno nichego. Tol'ko odin moshchnyj  vzryv,
a potom  - zhutkaya, gnetushchaya  tishina.  Stoya v teni urodlivogo serogo zdaniya v
neskol'kih kvartalah ot fabriki, Honda Tan besstrastno smotrel v napravlenii
teper' uzhe lezhashchego  v ruinah komandnogo centra.  Kedzhi Sendai byl nastoyashchim
asom svoego  dela, i  u  Tana  ne ostavalos'  nikakih  somnenij,  chto  centr
upravleniya prevrashchen v razvaliny dymyashchegosya shchebnya. I nikakih somnenij u Tana
ne bylo  po povodu  togo, chto proizoshlo s ih  komandirom i drugom - ego telo
pokoitsya  sejchas  gde-to  pod  oblomkami  kirpichnoj  kladki  i  obrushivshihsya
betonnyh balok.
     Net, Tan  ne stal  ponaprasnu  tratit' zhiznennuyu  energiyu  na  slezy  i
prichitaniya.  Pechal' v takih  sluchayah  neumestna  -  ved' Kasuge  Hacumi  byl
nastoyashchim nekekami. Vsyu svoyu soznatel'nuyu zhizn' on nosil smert', kak prinyato
govorit' u  nindzya, v karmane.  To, chto  Hacumi skazal Linkol'nu Ozisu, bylo
istinnoj pravdoj - nekekami schitali sebya umershimi s togo samogo momenta, kak
zakonchilos' ih  obuchenie. Nekotorye  iz  nekekami  dazhe otkryvali pohoronnye
kontory, lichno ustraivaya  ceremonii. Dlya nekekami smert' dejstvitel'no  byla
dolgozhdannym drugom.
     Pochtitel'no kivnuv Lise Rumiko,  Tan soobshchil prikaz pogibshego komandira
-  prinyat'  komandovanie  na sebya;  i  tri prizrachnye teni  vskore  pokinuli
Luteru.



     Mesto dislokacii severnoj armii
     Kogti YAguara, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     29 marta 3060 g.

     YArkie pyatna  solnechnogo sveta  legli na  mrachnuyu  stenu seroj  otvesnoj
skaly, za kotoroj lezhal,  rasplastavshis' na  kamnyah  v  ukrytii, major Majkl
Rajan.  On  byl zashchishchen  ne tol'ko  estestvennymi  ukrytiyami  -  elektronnye
detektory,  vzhivlennye  v  tkan'  ego  broni,  takzhe ne davali  teplovogo  i
radiacionnogo fona.  Zdes' ih vryad  li  obnaruzhat! Prorehi  v nizko  letyashchih
oblakah unylogo pasmurnogo  mira inogda davali vozmozhnost' uzkomu solnechnomu
luchiku osvetit' proishodyashchee na  zemle.  A  chto tam sejchas  proishodit?  Vot
lezhat v primitivnom ukrytii v skalah eshche chetvero iz elitnoj shturmovoj gruppy
Drakona, pridannoj Osobomu Otryadu Zmei dlya vtorzheniya na Ohotnicu.  Pri mysli
o  tom, kak  plachevno zakanchivaetsya vtorzhenie,  Rajan  pochuvstvoval, chto ego
glaza uvlazhnilis'. Podumat' tol'ko! On  pribyl v  etot neprivetlivyj ugryumyj
mir  s tridcat'yu  voinami. A  teper'  ih ostalos'  vsego  pyat',  vklyuchaya ego
samogo! Eshche chetvero bojcov tozhe byli otnositel'no v poryadke - v smysle zhivy,
no legko raneny.  Oni nahodilis' v lagere  Osobogo Otryada, raspolagavshemsya v
neskol'kih kilometrah ot mesta zasady. Slava bogu, rany ih byli ne nastol'ko
ser'ezny, chtoby nadolgo okazat'sya  v polevoj bol'nice severnoj armii. Da, im
krupno  povezlo,  eto  dvojnaya  udacha.  Vojska  Vnutrennej  Sfery  ne  mogli
pozvolit'  sebe vyhazhivat'  tyazheloranenyh.  Ih  prishlos'  by peretaskivat' s
mesta na mesto, ved' Osobyj Otryad vynuzhden teper'  razbivat' bazovyj lager',
zatem  svorachivat'  ego  vnov',  postoyanno vstupaya  v  shvatki  s  Dymchatymi
YAguarami.  Vo-vtoryh, te  tyazheloranenye,  kogo ugorazdilo popast'  v polevoj
gospital', nahodilis' teper' v rukah YAguarov.
     Posle neozhidannogo napadeniya Dymchatyh YAguarov bol'shinstvo oborudovaniya,
moshchnostej, mnogo boepripasov  i,  chto samoe uzhasnoe, medpersonal i lekarstva
okazalis' v  rukah  vraga.  |to  esli  ne dumat' o  tom,  skol'ko ranenyh  i
umirayushchih  okazalos' v  plenu...  Ved'  otryady  Vnutrennej Sfery dolzhny byli
pokinut'  Luteru  dvumya dnyami ran'she, posle togo kak vyvezut vseh ranenyh...
Rajan opasalsya,  chto YAguary, razgnevannye  vtorzheniem armii Vnutrennej Sfery
na  ih rodinu,  bystren'ko,  bez suda i  sledstviya, chto  nazyvaetsya,  prosto
rasstrelyayut tyazheloranenyh i umirayushchih,  a zaodno  i medpersonal, uhazhivayushchij
za nimi.
     Vse ostal'nye ego bojcy byli mertvy. CHto zh, oni pogibli na boevom postu
-  ved'  oni  zhili  s  odnoj  cel'yu:  otstaivat' interesy  Drakona,  vernee,
Sindikata Drakona, kotoryj vozglavlyal koordinator Teodor Kurita. I eta mysl'
vselyala gordost' i uverennost' v zavtrashnem dne v teh, kto ostalsya doma.
     Bol'shinstvo  pogibshih v  srazhenii  voinov  vse  eshche lezhat  tam,  gde ih
nastigla  kostlyavaya  ruka  smerti. Vryad  li Dymchatye  YAguary  spravyat po nim
pohoronnye  obryady, tem bolee Rajan  prekrasno znal, chto u mnogih  iz nih ne
bylo  nikakoj sem'i.  Konechno, eto  ne yavlyalos'  obyazatel'nym  usloviem  dlya
zanyatiya nekoj stupeni,  no,  pohozhe, delo  obstoyalo  imenno  tak. Kogda  net
detej,  plemyannikov,  tetushek i prochaya, nekomu budet gorevat' o  smerti etih
hrabryh voinov. U bol'shinstva lyudej Rajana ne bylo blizkih - nikto  ne budet
nosit'  traur,  zhalovat'sya  nachal'stvu i izvodit'  pis'mami sosluzhivcev.  On
otdaval sebe otchet v tom, chto verhushka  Sindikata ne sohranit v pamyati imena
teh otvazhnyh  muzhchin i zhenshchin, kotorye srazhalis', prolivali krov', a potom i
umerli na kakoj-to  dalekoj nevedomoj Ohotnice, chtoby sam Sindikat prodolzhal
zhit'.  Rajana eti mysli sovsem ne ozhestochili  - ved' sushchestvoval put'  giri,
sluzheniya, put'  obyazatel'stv  po  otnosheniyu k Sindikatu. A sho-sa Majkl Rajan
berezhno hranil v pamyati kazhdoe iz imen. On znal vse imena pogibshih i pytalsya
vosstanovit' v pamyati ih lica. I vsyu zhizn', dlinna li ona  okazhetsya, korotka
li, on proneset s soboj pamyat' ob etih lyudyah, a znachit, oni budut zhivy, poka
Majkl Rajan pomnit o nih.
     Vopreki   tomu,  chto  general  Ariana  Uinston  nazyvala  svoim  luchshim
resheniem, ona razreshila soldatam ustanovit'  post nablyudeniya i proslushivaniya
v  samoj uzkoj chasti gornogo  prohoda,  gde  severnaya  armiya okazalas' posle
pozornogo  razgroma.  Rajan  dokazal  ej,  chto  unikal'nye  razvedyvatel'nye
talanty ego  soldat propadayut vpustuyu, vynuzhdaya ih ne prinimat' polnocennogo
uchastiya  v voennyh dejstviyah,  v to  vremya  kak boevye roboty, bronemashiny i
obychnaya shturmovaya pehota voyuet s Klanami.
     Kak  tol'ko  Ariana  dala razreshenie, Rajan posvyatil  generala  v  svoi
plany.
     -  My vydvinemsya na rasstoyanie primerno v pyat' pryzhkov i ustanovim  ryad
postov nablyudeniya za dorogoj. YAguary  obyazatel'no vospol'zuyutsya eyu. |to ved'
edinstvennyj put' cherez gory,  i ni  odin nash razvedchik  ne  obnaruzhil  inoj
tropy,  neg? - On tknul ukazatel'nym pal'cem  v slabo  svetyashchijsya  ekran  na
monitore Uinston.  - Esli my budem dolzhnym  obrazom  sledit'  za  vsem,  chto
proishodit  na uchastke, my obyazatel'no uvidim vraga namnogo  ran'she,  chem on
zasechet nashe prisutstvie.
     - Nu  da, gmmm, -  soglasilas' Uinston.  - Uchityvaya landshaft i  srednyuyu
skorost'  peremeshcheniya  robotov  po peresechennoj mestnosti,  my  poluchim foru
priblizitel'no v polchasa.
     -  Gorazdo  bol'she, general, - vozrazil  Rajan. - U moih lyudej na rukah
dve polnost'yu funkcioniruyushchie puskovye raketnye ustanovki. Opyat' zhe, ya znayu,
chto  u  vashej Legkoj Kavalerii  |ridani  v  rasporyazhenii, kak  minimum,  tri
ustanovki "Artemis-4", esli govorit' o teh, chto vhodyat v boekomplekt  boevyh
robotov. K tomu zhe u  vas est'  dva tanka "CHapparal'", oborudovannyh temi zhe
ustanovkami. Podozrevayu, chto i  u Komgvardii  najdetsya para-trojka  takih zhe
usovershenstvovannyh  mashin.  Kak  ya  ponimayu,  boepripasy,  prilagayushchiesya  k
"Artemis-4", - ochen' neplohaya veshchica. YA govoryu o samonavodyashchihsya upravlyaemyh
raketah. Tak vot,  ya so  svoimi lyud'mi s tochnost'yu  do santimetra nazovu vam
koordinaty celej  dlya etih raket. Vy  znaete, chto voiny Klanov  -  ne  samye
umelye  artilleristy,  i oni  predpochitayut  ne  imet'  delo  s  raznymi  tam
raketnymi ustanovkami. Vprochem, eto izvestnyj voennyj princip - te vojska, u
kotoryh net protivovozdushnyh sredstv oborony, podvergayutsya naibolee plotnomu
artillerijskomu ognyu; tak zhe proishodit i s mashinami i s lyud'mi...
     Uinston  tshchatel'no vzvesila  predlozhenie  Rajana.  Nablyudaya  zatem, kak
menyaetsya  vyrazhenie  ee  lica, Rajan  mog  dogadat'sya,  v  kakoj moment  ona
kolebletsya i ne reshaetsya soglasit'sya s majorom.
     Konechno, vse neobhodimo vzvesit'. Esli plan srabotaet, to ataka YAguarov
zahlebnetsya,  dazhe ne  uspev  nachat'sya.  Oni poteryayut  zhivuyu  silu,  opytnyh
voditelej, mashiny, a  glavnoe - tak leleemye imi boepripasy! YAguary poteryayut
massu  vremeni,  daby  zamenit'  zapasnymi detalyami razbitye chasti ucelevshih
mashin. Im potrebuetsya massa vremeni i  sil...  Takoj povorot, konechno, rezko
snizit boevoj duh, boegotovnost' vraga, nachnetsya ropot, dezertirstvo...
     S  drugoj storony, v  tradicii Klanov  bylo  rascenivat' artillerijskuyu
podgotovku kak postupok trusov, ne reshayushchihsya napryamuyu vvyazat'sya v srazhenie.
Esli   Osobyj  Otryad   vnezapno  obrushit  na   nastupayushchih   YAguarov   zalpy
radioupravlyaemyh snaryadov, sushchestvovala bol'shaya veroyatnost' togo, chto YAguary
prosto zalyagut,  spryachutsya i perezhdut shkval'nyj ogon'. A  esli tak sluchitsya,
raz座arennye voiny Klana nabrosyatsya na  Rajana i ego otryad.  I uzh togda nikto
iz razvedchikov v zhivyh ne ostanetsya...
     Da, v  rabote  komandira samoe  slozhnoe  - vzvesit'  vse  potencial'nye
vozmozhnosti i prinyat' edinstvenno vernoe reshenie. Na sovest' tyazhelym  gruzom
lyagut vse voiny, pogibshie v srazhenii...
     - Nu  horosho, major,  -  proiznesla  nakonec  Uinston.  - Idite vpered,
razvorachivajte lyudej. Berite raketnye ustanovki, no dazhe i dumat' zabud'te o
tom,  chtoby  samim  palit'  po  YAguaram,  razve chto u vas  budet  v  celosti
ustrojstvo navedeniya ili predel'no  tochnye  raschety nashej armejskoj komandy.
Vse yasno?
     -  Haj, Uinston-sama.  -  Rajan otvesil pochtitel'nyj  poklon. -  YA  vas
ponyal.
     -  Otlichno,  -  kivnula Uinston.  -  Teper'  poslednee: esli vash  otryad
okazhetsya  v opasnosti,  to  est'  budet  obnaruzhen  i  podvergnut  obstrelu,
schitajte,  chto vse  stavki v  nashej igre annuliruyutsya. Uzh esli vy postupaete
tak, kak schitaete nuzhnym, neobhodimo  garantirovat' bezopasnost' i vyzhivanie
vashej komandy.
     -  Haj, - opyat' povtoril Rajan, otvesiv  eshche odin poklon. On  prekrasno
znal, chto Uinston ponyala: ego rebyata -  razvedchiki, voiny osoboj porody. Oni
ochen' nezavisimy i iniciativny i poetomu chasto izmenyayut pervonachal'nyj plan,
podstraivayas'  pod menyayushchijsya hod srazheniya. Planiruyut oni svoi shagi sami, ne
dozhidayas'  prikazov nachal'stva. No strogaya predannost' Rajana kodeksu busido
ne pozvolila by emu nikogda v zhizni narushit' tol'ko chto  poluchennye prikazy.
I  eshche Rajan  ponimal,  chto Uinston  - slishkom  horoshij  komanduyushchij,  chtoby
podrezat' kryl'ya ee  sposobnosti  reagirovat' na  tekushchuyu  situaciyu,  a ved'
general'noe srazhenie i bylo vsegda samoj nepredskazuemoj veshch'yu.
     YArkij luchik mestnogo solnca na mgnovenie vspyhnul i tut zhe  spryatalsya v
oblakah.  Serye  ugryumye  oblaka  vnov'  somknulis'  na nebe,  ne  propuskaya
solnechnogo sveta.
     Nablyudenie  za  uzen'koj  polosoj pustynnoj  gornoj  dorogi na  mrachnoj
planete pod prolivnym dozhdem - vozmozhno, samoe utomitel'noe i tyagostnoe delo
iz teh, kotorye mozhno doverit' voinu. Krohotnyj temnyj zakutok, otkuda vidna
tol'ko  uhodyashchaya  vdal' temnaya,  - pochti chernaya poloska  dorogi,  tak bystro
povergaet nablyudatelya v unynie i apatiyu, chto cherez kakoe-to vremya mimo mozhet
proshagat' hot'  celyj  polkovoj  orkestr s  boevymi  marshami  - i  ostanetsya
nezamechennym. CHtoby ne dopustit'  pritupleniya vnimaniya u svoih lyudej,  Rajan
menyal nablyudatelej na  postu cherez kazhdye pyatnadcat' minut. On principial'no
nastoyal na  tom,  chto  sam,  kak  i vse,  budet  nesti  vahtu v uzkoj gornoj
rasshcheline.
     Poka vse  bylo spokojno, no v  kakoj-to  moment on ulovil  kraem  glaza
dvizhenie  gde-to  na  periferii  ekrana  pribora nochnogo  videniya  -  chto-to
dernulos'  v  tom  meste  dorogi, gde nachinalsya  krutoj povorot,  napolovinu
skrytyj  vyshcherblennymi  skalami.   Rajan  nemedlenno  priblizil  i  ukrupnil
izobrazhenie  uchastka:  da,  teper'  chetko prosmatrivalas'  kazhdaya  malen'kaya
luzhica, kazhdaya ten' kustarnika... A vot i prichina dvizheniya!  Ogromnaya chernaya
ptica,  pohozhaya na  voronu,  tol'ko  v dva  raza  krupnee,  prizemlilas'  na
pridorozhnom  valune  i  uvlechenno  dolbila  klyuvom  po  kakomu-to  predmetu,
napominavshemu bol'shoj oreh ili ulitku.
     Osoznav,  chto  ob容kt ne predstavlyaet  soboj nikakoj  opasnosti,  Rajan
ispytal udivlenie  i  oblegchenie: ptica  byla pervoj mestnoj formoj zhizni  s
momenta ih pribytiya na Ohotnicu!  Net,  vozmozhno, na planete vodilis' drugie
zhivye sushchestva,  no on ne obrashchal na nih vnimaniya, Rajan, uspokoivshis', snyal
chetyrehkratnoe priblizhenie  na pribore, i srazu zhe  pole zreniya rasshirilos',
vbiraya  v  sebya  bol'shoj  uchastok  dorogi.  Stali snova vidny  nagromozhdeniya
kamnej, sklony,  gryaznaya  zemlya  na uhodyashchej za povorot doroge... A eto  eshche
chto?!  V  samom  centre  rasshirivshegosya  polya ekrana  on, vzdrognuv,  uvidel
cherno-seryj, pod  cvet  skal,  pyatnistyj  "Rioken"!  Urodlivyj  robot  Klana
vstupil v oblast', kotoruyu  Rajan  obyazan byl chetko kontrolirovat',  poka on
nablyudal  za proklyatoj  ptichkoj!  Pozadi "Riokena" prosmatrivalis' ochertaniya
eshche neskol'kih robotov.
     Bystro nastroiv  radiokanal na neobhodimuyu chastotu,  Rajan vzvolnovanno
progovoril v mikrofon, prikreplennyj k shlemu:
     - Komanda, gotovnost' nomer odin, - a  zatem vyshel na svyaz' s komandnym
armejskim postom, gde dolzhna byla nahodit'sya Ariana Uinston. - Balerina, eto
komandir Kobry. Kobra voshla v kontakt s vragom. Po krajnej mere  odna zvezda
Oskarov Majks dvizhetsya po doroge v storonu  moej pozicii. Oni priblizitel'no
na rasstoyanii  pyat'-nol'-nol' metrov zapadnee  moego mestopolozheniya. Ne mogu
rassmotret'  markirovku - slishkom temno. Sily vraga sostoyat isklyuchitel'no iz
Oskarov  Majke. |ho  za eto vremya ne  popadalo v pole zreniya. Komandir Kobry
zhdet dal'nejshih ukazanij.
     -  Komandir  Kobry, eto  Orel.  Balerina ne  mozhet  vyjti  na svyaz',  -
otozvalsya  polkovnik  Komgvardii Regis  Grandi. -  Ostavajtes'  na  meste. YA
peredam  vash  raport   Balerine  i  podklyuchu  ee  kanal  svyazi.  Prodolzhajte
nablyudenie, bud'te na svyazi.
     -  Haj. Orel,  vakarimas.  Nablyudat' i dokladyvat'. Kobra  ostaetsya  na
svyazi.
     K  tomu  vremeni,  kogda  Rajan  dolozhilsya  nachal'stvu,  serzhant  Rajko
opustilsya ryadom s nim v neudobnuyu kamennuyu nishu. V to  zhe  vremya  ostavshayasya
chast'  ego  krohotnoj  komandy zanimala zaranee  vybrannye  pozicii.  Obychno
kazhdyj  ryadovoj  razvedchik,  idushchij   na   zadanie,  byl   vooruzhen   legkim
protivopehotnym oruzhiem, skrytym v metallicheskoj rukavice kostyuma.  Dlya etoj
missii otryadu  prishlos' vzyat' na vooruzhenie  bolee  moshchnoe oruzhie, sposobnoe
sokrushit'  tyazhelogo robota,  -  v pravye  predplech'ya  legkih  dospehov,  ili
boevogo kostyuma,  kak  ego nazyvali,  byli vmontirovany  mini-lazery vysokoj
porazhayushchej  sposobnosti.  Kak nastoyashchie  razvedchiki,  lyudi  Rajana ne zabyli
zahvatit' s soboj vzryvchatku i miny - oni vsegda dolzhny byli byt' pod rukoj.
Esli  vrazheskie  roboty  podberutsya  dostatochno  blizko, granaty,  mgnovenno
vyhvachennye iz  ryukzakov,  mogut raznesti v kloch'ya uyazvimye koleni i lodyzhki
mehanizmov.  Takoj  vzryv  byl  sposoben  ne  prosto nanesti vred  vrazheskoj
mashine,  no  i polnost'yu  vyvesti ee  iz  stroya - nu  kuda  goditsya  robot s
otorvannoj naproch' nogoj?
     Ryadovoj  Dzhindzhiro  Micugi,  poslednij  ostavshijsya  v   zhivyh  iz  vsej
CHetvertoj  Komandy,  byl  vooruzhen  tyazheloj  portativnoj  puskovoj  raketnoj
ustanovkoj   blizhnego   radiusa   dejstviya.   Boegolovki   nachineny   adskoj
zazhigatel'noj smes'yu. U  serzhanta Rajko  pod rukoj  bylo,  navernoe, gorazdo
bolee  opasnoe  oruzhie  iz   vsego,  dostavlennogo  komandami  Vtorzheniya  na
Ohotnicu, - portativnyj designator.
     Rajko, zakalennyj v  boyah veteran, ne sobiralsya tratit' slova  vpustuyu.
Vmesto etogo on srazu zhe raspolozhil prorez' pricela designatora tak, chto ona
sovpala s blizhajshej k nemu vrazheskoj mashinoj.  Poka prikaza otkryt' ogon' ne
postupalo,  a riskovat', raskryv svoe mestopolozhenie, tozhe ne imelo smysla -
i Rajko ne aktiviziroval unikal'noe oruzhie.
     Rajan, zataiv dyhanie, nablyudal za tem, kak "Rioken" ostorozhno dvigalsya
po doroge. Pilot YAguarov iskusno upravlyal mashinoj - ona graciozno pokachivala
shirokimi bedrami,  pochti  kak  koketlivaya  zhenshchina,  i medlenno shla  vpered.
Kazalos', pilot ostorozhnichaet, predchuvstvuya kakoj-to podvoh.
     "Vozmozhno, voiny  Klana vse-taki dogadalis', - dumal Rajan.  - Net,  ne
dumayu, chtoby oni uznali nashi plany slishkom bystro, inache u nas budut bol'shie
problemy..."
     - Komandir Kobry,  Balerina  na svyazi, - nakonec poslyshalsya  v naushnike
golos Uinston. - Dolozhite obstanovku.
     -  Balerina,  na svyazi komandir Kobry.  Takticheskaya situaciya  poka  bez
izmenenij.  Kobra po-prezhnemu  vidit  po  krajnej mere  odnu zvezdu  srednih
Oskarov Majke. |ha vse eshche net.
     Rajan slovo  v slovo povtoril predydushchij doklad, podtverzhdaya, chto pered
nim  dejstvitel'no  nahodyatsya  pyat'  boevyh  robotov  bez  vsyakoj  podderzhki
voinov-ele-mentalov.
     -  Vrag, pohozhe, do  sih por nas ne  obnaruzhil. Moe predpolozhenie - eto
razvedyvatel'nyj otryad YAguarov. YA dumayu, chto ih ne stoit trogat' do teh por,
poka oni na nas ne natknutsya. Esli my otkroem ogon' sejchas, to drugie otryady
YAguarov tut zhe  rinutsya  na podmogu, ili zhe  oni prosto obojdut nash  post  i
budut iskat' drugoj put' v gory.
     -  Balerina  soglasna,  komandir  Kobry,  -  posle  minutnogo  razdum'ya
otvetila  Uinston.  -  Dajte  vozmozhnost'  etoj  melochi  proplyt'  mimo  vas
nevredimoj. ZHdite bolee krupnogo ulova.
     - Vas ponyal, Balerina. Konec svyazi.
     - CHto ona skazala? - sprosil Rajko.
     - Ona skazala, "zhdite krupnuyu rybu", -  hihiknuv, otvetil Rajan.  On do
sih  por ne mog  privyknut' k manere oficerov, ne prinadlezhashchih k  Sindikatu
Drakona, otdavat' prikazy.
     - Nu chto zh, - soglasilsya Rajko, - imenno tak vse i budet.
     Rajan kivnul.  Emu  ochen'  hotelos'  nadeyat'sya,  chto  zashchitnaya  sistema
kostyumov  ego  malen'kogo otryada  ne dast sboya i budet zashchishchat'  ih ot vraga
dostatochno dolgoe vremya. Vremya, za kotoroe v set' priplyvet ta samaya bol'shaya
ryba.
     Nado  skazat',  chto  Rajanu  ne prishlos'  zhdat'  ochen'  dolgo.  Proshlo,
navernoe,  minut desyat' s togo  momenta, kak  mimo  nih  medlenno, ostorozhno
proshla   zvezda    razvedchikov   YAguarov,   ne   obnaruzhiv   zamaskirovannyj
nablyudatel'nyj  post  Rajana.  I  vot  v  dal'nem  konce  izvilistoj  dorogi
poyavilis'  neskol'ko  figur krupnyh robotov. Pervyj  iz  idushchih vyglyadel kak
chelovek  -  golovu  zamenyala  nizkaya  kvadratnaya  kabina,   pohozhaya  na  nee
kvadratnaya zhe lazernaya ustanovka krepilas' na ego pravom pleche, a ravnovesie
dostigalos' blagodarya ogromnoj linze prozhektora,  gromozdivshejsya  na  levom.
Rajanu potrebovalos'  sekund desyat', chtoby identificirovat' vrazheskuyu mashinu
-  eto byl "Loki", "Bog  Obmana".  Pozadi nego  chetko  prosmatrivalis' bolee
krupnye shturmovye roboty. Kstati, krome  nih tam yavstvenno  vidnelis' legkie
boevye   bronemashiny,  a   za  nimi   dvigalis'  temnye  malen'kie  figurki,
napominavshie ochelovechennyh demonicheskih nasekomyh. Shodstvo usilivalos' tem,
chto  oni  to shli  po zemle, to  neozhidanno ceplyalis'  za  poruchni na  bortah
bronevikov i kakoe-to vremya dvigalis' s nimi vmeste, to vnov' probegali chut'
li ne pod nogami gigantskih sobrat'ev po oruzhiyu.
     - Balerina, na svyazi komandir Kobry. Bol'shaya ryba plyvet v seti. Ocenka
kosyaka  -  tridcat' golov,  to  est' tri-nol' Oskarov Majke. Na  sej raz |ho
podderzhivayut ih.
     - Signal  prinyat, komandir Kobry, -  nemedlenno otkliknulas' Uinston. -
Vy mozhete ocenit' ih vneshnij vid?
     - Da,  Balerina.  Bol'shinstvo robotov  v dovol'no horoshem  sostoyanii. U
nekotoryh -  nezakrashennye  zaplaty  na  brone.  Predpolagayu, chto  oni  byli
naskoro i nedavno vosstanovleny.
     -  Otlichno,  Kobra. -  Uinston  nemnogo  pomolchala.  -  Skol'ko vremeni
potrebuetsya vragu, chtoby vojti v zonu porazheniya designatora?
     Rajan peredal vopros serzhantu.
     -  Vozglavlyayushchie  kolonnu  uzhe  nahodyatsya v zone,  -  otvetil Rajko.  -
Pravda, eto maksimal'naya distanciya.
     Rajan peredal otvet generalu.
     - Otlichno, Kobra. Vyberite slavnogo zhirnen'kogo robota i zhdite signala,
chtoby nachat' igru, - otvetila Uinston. - Dayu  vam vozmozhnost' samomu reshit',
kogda otkryvat' ogon'.
     V tot  zhe moment Rajan uslyshal dolgij voj i zvuk vzryvayushchegosya snaryada,
vypushchennogo  pervoj  bol'shoj  ustanovkoj "Artemis-4".  Raketa razorvalas' na
podlete k zemle. On pochti mog videt' stremitel'nuyu yarkuyu polosu, ostavlennuyu
raketoj  v  vozduhe  i  otrazhennuyu  reflektorom na  pleche  golovnogo  robota
YAguarov. YArkij cvetok vzryva rascvel  v centre  grudi "Loki". Ogromnyj robot
poshatnulsya i upal na odno koleno - vzryvchataya  boegolovka vyrvala edva li ne
dobruyu   tonnu   armirovannoj  stali  pryamo  iz   grudi   robota,   razrushiv
podderzhivayushchij ego  kostyak. Vtoraya  raketa  s voem udarila  v korpus vtorogo
robota, brosiv "Stervyatnika" licom vniz pryamo na kamennye ostriya skal.
     Prezhde chem  YAguary  uspeli  prijti v sebya, eshche dve  rakety,  vypushchennye
Rajko,  vzorvalis'  v  gushche vrazheskogo  otryada.  Odna,  pravda,  razorvalas'
bukval'no v shage ot tropinki, okativ  YAguarov  bryzgami gryazi i shchebnya,  zato
vtoraya nastigla uzhe sil'no postradavshego "Loki",  mgnovenno prevrativ mashinu
v  dymyashchuyusya  grudu zheleza. Rajan  byl  potryasen  razrushitel'noj moshch'yu raket
"Artemis-4". Dve  krupnye rakety  ser'ezno  povredili boevogo robota. Rajko,
pristroivshis' ryadom,  srochno menyal koordinaty  pricela na displee "Artemis",
peremeshchaya designator  chut' vpered i vbok  ot tropinki. On  azartno vycelival
novuyu zhertvu.
     Vdrug  moshchnyj  vzryv,  yavno proizvedennyj  raketoj  dal'nego  dejstviya,
potryas zemlyu v neskol'kih shagah  ot ukrytiya Rajana. On  pripodnyalsya i uvidel
podranennogo "Stervyatnika" s pochernevshej  dyroj  v levoj grudi, stremitel'no
shturmuyushchego holm. Pozadi nego, zhestikuliruya, stoyal eshche odin "Loki".
     "Veroyatno, on tut komanduet", - promel'knulo v golove Rajana.
     - Tak, davaj-ka po  nemu,  -  zakrichal on Rajko, kotoryj i  tak, slovno
chitaya  mysli,   uzhe   napravlyal   tyazheluyu   pushku   designatora   v  storonu
razmahivayushchego rukami robota.
     -  Cel'  najdena.  -  Rajan   uslyshal  golos  iz  centra  upravleniya  i
koordinacii ognya. - Mochite ih!
     V  dvuh s  polovinoj kilometrah k  zapadu ot pozicij Rajana  razmeshchalsya
centr  upravleniya  i koordinacii  ognya,  kotorym komandoval  kapitan  Legkoj
Kavalerii  -  on peredaval dannye  klasteru robotov  i  transportnyh  mashin,
stoyavshih  v  dyuzhine  metrov  ot preobrazovannogo  v  ognevoj  centr  lagerya.
Pervonachal'no  lager'  byl  zaduman  dlya  treningov  obychnyh  pehotincev  da
voditelej bronetransporterov, no teper' ego prishlos' srochno transformirovat'
v peredvizhnoj centr upravleniya i koordinacii ognya. |to bylo prakticheski vse,
chto ostalos' ot severnoj armii. Ostal'nye pogibli ili popali v plen vmeste s
artillerijskimi chastyami vo vremya uzhasnoj nochnoj operacii v predgor'yah Kogtej
YAguara.
     Pochti nemedlenno dve "Katapul'ty" vklyuchili  legkie batarei i podderzhali
vystrelami  "Artemis-4". Raketnaya ustanovka  "CHapparal'",  ustanovlennaya  na
tanke Legkoj Kavalerii |ridani, otkliknulas' sekundoj pozzhe. Tri upravlyaemye
rakety s shipeniem rasporoli oblachnoe nebo.
     Rajan sudorozhno  popytalsya vsem  telom  vzhat'sya  v  krohotnoe  ukrytie,
otchayanno starayas' kak mozhno glubzhe zaryt'sya v  zemlyu i spastis' ot lazernogo
i  orudijnogo shkvala,  kotoryj zheg vokrug nego  zemlyu  i skaly.  SHrapnel'  s
vizgom vonzilas' v bronyu, zashchishchayushchuyu zhivot Rajko.  Serzhant zashatalsya.  Rajan
uslyshal  v naushnikah  boleznennyj  ston - pohozhe, kusok metalla proshil bronyu
naskvoz' i voshel v  telo  serzhanta.  Tem  ne menee Rajko ustoyal na nogah  i,
starayas' ne stonat', opyat' navel pricel tyazhelogo mehanizma na grud' "Loki".
     Rajan  odnim pryzhkom vskochil na  nogi. Vypryamiv  pravuyu ruku, on  navel
dulo  protivopehotnogo lazera, vmontirovannogo nad pravoj rukavicej, v samyj
centr  temnoj seroj massy robotov YAguarov. Kogda perekrest'e celi zagorelos'
na ekrane zolotym  cvetom, on  aktiviziroval  oruzhie, plavnym  zhestom poslav
intensivnyj potok smertel'nogo nevidimogo sveta v gushchu vraga.
     Robot Klana, "Beshenyj Kot", otreagiroval na ego ataku tak, slovno Rajan
popal ne  v ego korpus, a v meshok  bezotvetnyh bobov. Sovershenno  ne obrashchaya
vnimaniya  na rany ot malen'kogo lazera,  prozhegshego  dyru v ego levoj noge i
korpuse, "Beshenyj Kot",  raspryamivshis', vybrosil  vpered levuyu ruku.  Rajanu
pokazalos',  chto korotkaya  kist', na kotoroj vmesto pal'cev  grozno sverkala
shestistvol'naya  lazernaya pushka, smotrit pryamo  emu v lico. Esli  robot Klana
nazhmet na gashetku, nichto v mire ne spaset Rajana...
     I  vdrug vnov' Rajan  uslyshal pryamo  nad golovoj rezkij zvuk, slovno ot
rvushchejsya parusiny, - tyazhelye  rakety "Artemis-4" bezoshibochno neslis' k celi.
Tri  iz  nih  razbilis'  o  korpus   "Loki",  kotoryj,  kazalos',  rukovodil
srazheniem. Eshche dve otorvali nogu izryadno potrepannomu v boyah  "Nobori-ninu".
Oba boevyh robota Klana upali i bol'she ne podavali priznakov zhizni.
     |tot  pyatikratno  uvelichennyj  vzryv,  dolzhno byt',  na  sekundu otvlek
vnimanie pilota "Beshenogo Kota".  Rajan pospeshil  vospol'zovat'sya momentom i
nyrnul obratno  v neglubokoe ukrytie. V to zhe mgnovenie slepyashchij svet  i zhar
uraganom  proneslis' pryamo  nad ego golovoj, opaliv verhushku shlema. I tut on
uvidel  ryadom  so svoim  licom  zakovannye  v  bronyu  nogi  serzhanta  Rajko;
otchayannym  ryvkom  on popytalsya  vtashchit'  ego v bezopasnoe ukrytie. K  uzhasu
Rajana, tol'ko nizhnyaya chast' tela kuvyrknulas' na dno skalistoj peshchery - telo
vyshe poyasa bylo naproch' sozhzheno lazerom proklyatogo "Beshenogo Kota".
     Vskriknuv, Rajan konvul'sivno  ottolknul v dal'nij ugol peshchery  to, chto
sovsem nedavno bylo ego drugom i nadezhnym naparnikom.  Ego  toshnilo ot  vida
togo, vo  chto mozhet  prevratit' lazer  chelovecheskuyu  plot'. CHto  lazer voina
Klana sdelal s ego drugom...
     Major Majkl  Rajan vyskochil iz  ukrytiya, pylaya zhazhdoj mesti. On szhigal,
raspylyal  plot' vragov  ubijstvennym  lazernym  luchom, on prygal,  pryatalsya,
uvorachivalsya  ot otvetnyh vystrelov. V  levoj ruke on krepko szhimal holshchovyj
zelenyj  meshok.  Vdrug  on  zametil,  chto  dva  pylayushchih oranzhevym  trassera
protyanulis' ot korpusa  boevogo  robota v ego storonu -  yavno  tot sobiralsya
vser'ez  razobrat'sya  s obidchikom.  Vzryvy razorvali zemlyu bukval'no  v shage
vperedi i  pozadi  nego,  no  ni  odin  ne dostig  celi. Pul'siruyushchij  potok
lazernoj energii  vsporol  zemlyu  pryamo  pod  ego  nogami,  prevrativ  v par
dozhdevye   luzhi.   Vzryvnaya   volna  sbila  Rajana  s  nog,  i   on,  nelepo
perekuvyrknuvshis'  v   vozduhe,  svalilsya   na  kamni.  Uzhe   v  polete   on
pochuvstvoval, dazhe uslyshal, kak chto-to strashno hrustnulo v ego levom kolene.
     S proklyatiyami on snova  popytalsya podnyat'sya  na nogi.  Gnev i adrenalin
pomogali Rajanu ne chuvstvovat' dikoj  boli v povrezhdennom kolene. On  sdelal
korotkij razbeg, sgruppirovalsya i prygnul. Koroten'kie  kryl'ya-stabilizatory
za spinoj,  vmontirovannye  v pryzhkovyj  ryukzak, skorrektirovali ego  moshchnyj
korotkij  pryzhok.  S  grohotom,  otozvavshimsya  bol'yu  vo  vsem  tele,  Rajan
prizemlilsya na levuyu nogu "Beshenogo Kota".
     Vot togda  i prigodilas'  zelenaya  sumka:  zacepivshis' pravoj  rukoj za
bronyu  nogi   semidesyatipyatitonnogo   robota,   levoj  Rajan  vytyanul  kusok
bikfordova shnura i krepko, v neskol'ko vitkov, privyazal sumku k zazoru mezhdu
bronej verhnej i  nizhnej chastej  nogi. On podzheg shnur  i  tut zhe sprygnul  s
verhnej chasti stupni  "Beshenogo Kota" na zemlyu. Vzryvatel' vytashchen,  i nichto
na svete ne spaset robota ot strashnoj gibeli.
     Kak tol'ko  nogi  Rajana  kosnulis' zemli,  telo  ego,  vplot'  do shei,
proshila dikaya, nemyslimaya  bol'. Kazalos', pozvonochnik raskroshen v shchepki,  i
telo ne slushaetsya ego. Tem ne menee kakim-to  nemyslimym usiliem emu udalos'
podavit'  pristup  toshnoty, i, izo vseh sil  soprotivlyayas'  chernote, kotoraya
norovila poglotit' ego soznanie, on vnov' aktiviziroval reaktivnyj pryzhkovyj
uskoritel'  i otprygnul  kak mozhno  dal'she  ot gotovogo  vzletet' na  vozduh
"Beshenogo  Kota". Sejchas zhizn' kazalas' majoru  Rajanu gorazdo vazhnee boli v
razbitom  kolene.  Kogda  on  prizemlilsya, ranenaya noga  podvernulas',  i on
tyazhelo svalilsya na zemlyu.
     Pozadi sebya on uslyshal moshchnyj gulkij vzryv. Izvergaya proklyatiya i  kusaya
guby ot boli, on nablyudal za tem, kak "Beshenyj Kot" pytalsya kak-to popravit'
pochti otorvannuyu  levuyu nogu. On sililsya povernut'sya,  chtoby otyskat' svoego
muchitelya, no pohozhe, na  odnoj noge "Kotu"  bylo  ne ustoyat'. On  zashatalsya,
pravaya  noga  sognulas' v kolene, i s  razryvayushchim barabannye pereponki voem
"Kot" grohnulsya na zemlyu.
     Rajan lezhal na spine v samom serdce polya boya, iz poslednih sil starayas'
ne provalit'sya v obmorok.
     Pozadi on slyshal,  kak  po skalistoj gornoj trope spuskalis' tri boevyh
robota Klana.  Ot  broni  odnogo iz nih  valili  gustye  kluby chernogo dyma.
Ostatki boevogo poryadka YAguarov prohodili cherez mesto  srazheniya,  ne obrashchaya
nikakogo vnimaniya na izuvechennyh, razbityh tovarishchej.
     -  Komandir  Kobry vyzyvaet kogo-nibud' iz otryada  Kobry, -  prosheptal,
zadyhayas', Rajan v mikrofon, vmontirovannyj v shlem. - YA  ranen, no poka zhiv.
Kto-nibud' dajte mne shtab svyazi.
     Nikakogo otveta.



     Mesto dislokacii severnoj armii
     Kogti YAguara, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     29 marta 3060 g.

     - Komandir Kobry vyzyvaet kogo-nibud' iz otryada Kobry. YA ranen, no poka
zhiv. Kto-nibud' dajte mne shtab svyazi.
     Ariana  Uinston  otorvala  vzglyad  ot ekrana,  vstretivshis'  glazami  s
polkovnikom Regisom Grandi. Ni odin iz oficerov ne reshalsya govorit', poka iz
levogo  reproduktora,  zaglushennyj  potreskivaniyami, donosilsya golos  majora
Rajana.
     - Kto-nibud' iz Kobry, eto komandir. Dajte mne sitrep.
     Snova nikakogo otveta.
     - Balerina, eto komandir Kobry. General, so stydom  raportuyu, chto Kobra
ne  smogla ostanovit' vraga. YA nablyudayu po  krajnej mere tridcat',  to  est'
tri-nol' Oskarov  Majksov s  pridannymi |ho.  Oni  obhodyat  nashi  pozicii  i
dvigayutsya po doroge v storonu vashih ukreplenij. - Rajan na sekundu zamolchal.
-  General, moj pechal'nyj dolg dolozhit' vam, chto s  Kobroj pokoncheno. Boyus',
chto ya  edinstvennyj  ucelevshij. YA budu raportovat' vam o proishodyashchem do teh
por, poka u menya hvatit sil.
     Lico Uinston,  razom postarevshee,  ispeshchrennoe  morshchinkami - sledstviem
postoyannogo napryazheniya i trevogi, prevratilos' v kamennuyu masku.
     - Vas ponyala, Kobra, - otvetila ona. I  dobavila po-yaponski: - Arigato.
Saenara.
     -  I eto  vse?!  -  ryavknul Grandi. -  Spasibo i proshchajte?! Vy chto,  ne
sobirajtes'  vyslat' emu  medpomoshch'?  Vozmozhno,  kto-to  iz  ego  lyudej  mog
ostat'sya v zhivyh. Vy dazhe ne hotite poprobovat' pomoch' emu?!
     - Polkovnik Grandi, - proshipela Uinston skvoz' plotno szhatye zuby. - Vy
chto, dumaete,  chto ya prosto  ne hochu  poslat'  emu  podmogu? Vo  vremya  etoj
kampanii ya poteryala slishkom mnogo boevyh druzej i  odnopolchan. Vy dumaete, ya
ne  oplakala kazhdogo iz nih?! Nado platit' svoyu cenu za to, chto ty soldat, i
eshche bol'shuyu, kogda ty yavlyaesh'sya komandirom.
     - Prostite, general, ya ne hotel...
     -  Konechno, vy ne  hoteli. - Uinston  rezko raspryamilas', vspyshka gneva
mgnovenno proshla. - Davajte-ka obratim luchshe vnimanie na YAguarov.
     Uinston  vnimatel'no razglyadyvala  golograficheskoe  izobrazhenie  Kogtej
YAguara.  Udivitel'no,  naskol'ko  tochnoj  byla  poluchenna  ot agenta  Trenta
informaciya otnositel'no Lutery, Pan-siti, Badzhery i drugih krupnyh gorodov i
oblastej vokrug nih, nastol'ko  zhe smutnym bylo predstavlenie Osobogo Otryada
otnositel'no otdalennyh  oblastej Ohotnicy.  Informaciya o  nih byla skudna i
otryvochna v luchshem sluchae, i poetomu Osobyj Otryad Zmei skoree mog polagat'sya
na karty, najdennye v starom atlase, nezheli na yakoby tochnye voennye karty.
     Inzhenery i analitiki  Vnutrennej Sfery probovali sostavlyat', po krajnej
mere  chastichno, plany  osnovnyh oblastej,  gde  prohodili  voennye dejstviya,
pol'zuyas' dannymi  dovol'no plohih  s容mok.  Snimki  delalis'  s orbital'nyh
stancij,  kursirovavshih  nad  Ohotnicej  na  raznoj  vysote,  i  vot  eti-to
golograficheskie i  fotograficheskie izobrazheniya  obrabatyvalis'  komp'yuterami
Osobogo Otryada. Plyus aerokosmicheskaya s容mka vysokoj razreshayushchej  sposobnosti
-  ona  davala  osnovu dlya sostavleniya  kart krupnogo masshtaba. K sozhaleniyu,
dazhe s ispol'zovaniem novejshih dannyh  samyj udobnyj masshtab, kotoryj Osobyj
Otryad byl sposoben vyvesti na  ekran,  byl  priblizitel'no odin k pyatidesyati
tysyacham.  Masshtab grazhdanskih  dorozhnyh kart,  bezuslovno,  neploh,  no i ne
stol' horosh, kak odin k dvadcati chetyrem - masshtab voennoj karty. Da, nechego
i  govorit',  s sostavleniem  kart oni  dali mahu.  Karty,  naprimer,  chetko
pokazyvali, chto vot zdes' prohodit doroga, zdes' nahoditsya kompleks zdanij -
no v real'nosti oni uzhe  ne sushchestvovali. Ustarevshaya, netochnaya informaciya...
Pri  otstuplenii  k Kogtyam  YAguara severnaya armiya byla  ostanovlena  shirokoj
propast'yu,  cherez kotoruyu byl perebroshen tonkij  mostik  iz stal'nyh, obityh
derevom listov. Glubina ushchel'ya byla priblizitel'no sto pyat'desyat metrov,  no
ego okruzhali  takie otvesnye skaly, chto ni  odin samyj opytnyj al'pinist  ne
predprinyal  by  samoubijstvennoj popytki shturmovat' ih sklony.  Uinston dala
prikaz kolonne vojsk ostanovit'sya, poka inzhenery proveryat sohrannost' mosta.
     Ih  donesenie  uteshalo slabo,  vprochem,  s kakoj  storony posmotret'...
Voennyj   inzhener   uveryal  ee,  chto   most  tochno  vyderzhit  bol'shuyu  chast'
transportnyh sredstv  Otryada - gruzovikov, bronetransporterov, mashin pehoty,
no tol'ko v  tom sluchae,  esli  oni budut perebirat'sya po mostu kolonnoj  po
odnomu. On somnevalsya, vyderzhat li  opory  chto-to  bolee tyazheloe, chem legkie
boevye  roboty. Snachala ocenka pokazalas'  ej vpolne uspokaivayushchej, no potom
Ariana ponyala,  chto bol'shinstvo ee legkih i srednih robotov, vesyashchih men'she,
chem  obychnye transportnye sredstva, byli razbity i brosheny vo vremya strashnoj
krovavoj stychki  v kosmoporte Lutery,  a ostavshiesya dobity  vo vremya  nochnoj
ataki, kotoruyu proveli YAguary, izgnav ih s fabriki.
     Ariana sobrala  komandirov na soveshchanie,  chtoby  skorrektirovat' plany.
Imeyushchie  pryzhkovye uskoriteli  roboty  mogli preodolet'  kan'on  i postavit'
zashchitnyj perimetr na drugoj storone ushchel'ya. Samym tyazhelym  shturmovym mashinam
prishlos'  by vernut'sya nazad  i vystroit'sya v zashchitnuyu liniyu na  tot sluchaj,
esli  Dymchatye  YAguary  pustyatsya  v  pogonyu i  nagonyat otstupayushchuyu  kolonnu.
Ranenye, medpersonal i sluzhby podderzhki dolzhny byli perebrat'sya na tot bereg
pervymi v soprovozhdenii tankov  i puskovyh raketnyh ustanovok.  A  uzh  togda
tyazhelye  roboty  na  svoj  strah i  risk  peresekut  etu  strashnuyu propast'.
Devyanostotonnyj "Ciklop" Ariany Uinston dolzhen  byl idti  po mostu odnim  iz
poslednih.
     Kak ni stranno, no drevnyaya pereprava vyderzhala. Uinston znala,  chto  do
konca  zhizni  v  strashnyh  snah  ona  budet vspominat',  kak peremychki mosta
stonali, skripeli i drozhali pod  stal'nymi nogami ee robota, kogda ona doshla
do serediny.
     Reshiv  raz i  navsegda  izbavit'sya  ot  presledovaniya YAguarov,  Uinston
otdala inzheneram  prikaz  zaminirovat' most -  operaciya, vozmozhno, potrebuet
kakih-to zhertv,  no zato  oni  sebya polnost'yu opravdayut.  Igra stoila  svech.
Pakety so vzryvchatkoj byli svyazany tak, chtoby vyzvat' posledovatel'nuyu seriyu
vzryvov  s  pomoshch'yu upravlyaemogo na rasstoyanii sensora, svyazannogo so starym
proverennym detonatorom. Zadacha stoyala tak:  most dolzhen vzletet' na vozduh,
kak tol'ko pervyj vrazheskij robot dojdet do ego serediny.
     CHerez chas posle  togo,  kak  hrupkij, dyshashchij  na ladan mostik  ostalsya
pozadi otstupayushchej armii, iz ar'ergarda prishlo soobshchenie, chto do nih doletel
slabyj  zvuk vzryva,  ehom  otozvavshijsya v gorah.  Uinston prishla v  horoshee
raspolozhenie  duha. Esli vzryvchatka sdetonirovala,  eto oznachaet odno -  eshche
odin  vrag  otpravilsya na nebesa,  pryamikom k Kerenskomu,  a  glavnoe,  most
prevratilsya v grudu shchebnya, pokoyashchuyusya teper' na dne ushchel'ya. Naskol'ko Ariana
predstavlyala, teper' edinstvennyj ostavshijsya dlya presledovaniya  put' byl dlya
YAguarov zakryt.
     No, chert voz'mi, kak  zhe poluchilos', chto YAguary nashli obhodnoj put'?! A
oni nashli, eto fakt. Ved' cherez tri chasa  posle togo,  kak most  vzletel  na
vozduh, im udalos' unichtozhit' komandu majora Rajana. Gospodi, skol'ko zhe eshche
raznyh tropinok, ne oboznachennyh na kartah, skryvaetsya v etih gorah?
     -  Lyudi Rajana  nahodilis'  v  pyati pryzhkah  vot  otsyuda,  - proiznesla
Uinston,  ukazyvaya  na  tochku na golograficheskoj  karte,  menyaya  dzhojstikami
rakurs   pokaza.  Tut  zhe   malen'kie   peresekayushchiesya  strelochki   otmetili
mestopolozhenie  razvedyvatel'nogo otryada priblizitel'no v desyati santimetrah
ot  znachka,  ukazyvayushchego  raspolozhenie  severnoj  armii.  -  U   polkovnika
Antonesku pod nachalom te roboty, chto ostavalis' ot Legkoj Kavalerii, to est'
priblizitel'no shest'desyat srednih,  tyazhelyh  i  shturmovyh mashin. Oni  zanyali
oboronu na peresechenii dorog, priblizitel'no zdes'.
     Tut zhe na  ekrane poyavilos'  drugoe izobrazhenie:  otryad tyazhelyh robotov
proyavilsya v dvuh kilometrah k severo-vostoku ot tochki, oboznachayushchej shtab.
     -  Uchityvaya   krejserskuyu   skorost'  robotov,   razvivaemuyu   imi   na
peresechennoj mestnosti, oni okazhutsya  na meste za  desyat' minut do togo, kak
YAguary razorvut liniyu  oborony. U majora  Polinga pod nachalom priblizitel'no
dva kop'ya robotov, tak chto my mozhem  vernut' Ulan Sent-Iva  zashchishchat' lager'.
Skol'ko u nas ostalos' boesposobnyh soldat v Komgvardii?
     - Tridcat' odin, -  otvetil Grandi.  - |to uchityvaya vseh robotov,  dazhe
teh, kotoryh my naskoro podlatali, zavariv  dyry tonkimi listami tam, gde ne
mogli  ustanovit'  bronyu. Oni  vooruzheny  avtoorudiyami,  puskovymi raketnymi
ustanovkami, no vot snaryadov ochen' malo. Da, ih tochno tridcat' odin.
     - Horosho, - posle  nedolgogo razdum'ya  proiznesla Uinston.  -  Ostav'te
samyh  potrepannyh,  ne  osnashchennyh  boepripasami  robotov  majoru  Polingu.
Skol'ko eto nam dast?
     - Devyatnadcat'.
     -  Nu  i  horosho.   My  s  ostavshejsya  Komgvardiej  vydvigaemsya,  chtoby
podderzhat'  Legkuyu Kavaleriyu. YA ne ozhidayu nikakoj podderzhki, no, kak vidite,
vse nashi plany sil'no korrektiruyutsya s  teh  por, kak my  vysadilis' na etoj
bogom zabytoj planetke. Bud'te v polnoj boegotovnosti na tot sluchaj, esli vy
nam ponadobites'.
     U  nas ne  tak mnogo  vremeni, da i  zhizni ne hvatit,  chtoby prodolzhat'
zaputannye manevry.  My sejchas  igraem  v svoeobraznuyu lotereyu.  Esli YAguary
budut znachitel'no prevoshodit' nas v sile, nam pridetsya otstupit' kak raz na
vashi pozicii. Esli eto vdrug sluchitsya, uzh postarajtes'  ne postrelyat' svoih,
ladno?
     Grandi krivo ulybnulsya i kivnul.
     Uinston podoshla k tehniku, ukomplektovyvavshemu peredvizhnoj punkt svyazi.
     -  Soobshchite  polkovniku   Antonesku,  chto  YAguary  proshli  post  Kobry.
Predupredite, chto, vozmozhno, oni poyavyatsya na ego poziciyah cherez desyat' minut
i chto my s polkovnikom Grandi uzhe idem na pomoshch'.
     - Vas ponyal, komandnyj centr, - otozvalsya polkovnik CHarl'z Antonesku. -
Soobshchite  generalu  Uinston, chto  ya razvernul  moih lyudej  i,  vozmozhno,  my
vynudim YAguarov povernut'.
     -  Signal prinyat, Mag'yar, - otvetil svyazist,  nazvav Antonesku  kodovym
imenem. - YA peredam vashe soobshchenie Balerine.
     Antonesku  nastroil  kommunikator  na  priem.  Vysokie  skalistye  gory
sozdavali  nastoyashchie mertvye zony radiopriema, a  takzhe izobilovali mestami,
gde radiovolny prohodili s  sil'nymi  iskazheniyami. Komandnyj punkt Antonesku
byl  raspolozhen takim  obrazom, chto on postoyanno  imel  vozmozhnost'  byt' na
svyazi  blagodarya tehnike peredvizhnogo furgona severnoj armii. Tot  fakt, chto
centr  svyazi poobeshchal  peredat' generalu ego raport, govoril o tom, chto  ona
nahodilas' v puti i vne zony pryamoj radioperedachi.
     Otryad   polkovnika   Antonesku   byl  razvernut   v   dvuh   kilometrah
severo-vostochnee armejskogo  lagerya tak,  chtoby okazat'sya  na puti Dymchatogo
YAguara  -  armiya  Klana  po-prezhnemu  prodolzhala  planomernoe  presledovanie
otstupayushchih otryadov Vnutrennej Sfery. V ego  otryade naschityvalos' shest'desyat
robotov, i  on vystroil ih tak,  chtoby oni  polukrugom ohvatyvali dorogu, po
kotoroj nepremenno dolzhny projti  YAguary. Zabotyas' o sohrannosti zhivoj sily,
Antonesku rasstavil kop'ya svoih voinov na neznachitel'nom rasstoyanii  drug ot
druga - on stremilsya sohranit' boesposobnuyu strukturu vezde, gde tol'ko bylo
vozmozhno, dejstvuya  takim  obrazom, chtoby ucelevshie voiny uzhe razbityh kopij
prisoedinyalis' k kop'yam tovarishchej. Otdel'nye voiny takzhe dolzhny byli vlit'sya
v boesposobnye potrepannye vragom otryady.
     Ostavshiesya v zhivyh soldaty Pyatogo  polka otoshli na polkilometra vniz po
doroge. Oni vypolnyali funkciyu piketov i dolzhny byli pervymi vstretit' vraga,
preduprediv  o priblizhenii  YAguarov k  osnovnoj  linii oborony.  Poka carilo
polnoe zatish'e, nikakih sledov vraga ne bylo obnaruzheno.
     Antonesku vnimatel'no osmotrel  boevoe oruzhie, bukval'no zagromozdivshee
kabinu ego boevogo  robota. Stranno,  no vrag po-prezhnemu  ne daval znat'  o
sebe. Pikety  razvernuty v kakih-to pyati  sotnyah metrah pered glavnoj liniej
srazheniya,  i  ot  nih  ne  postupalo  nikakih  soobshchenij.  Ochen'  stranno...
Polkovniku  bylo  izvestno, chto  YAguary  uzhe  preodoleli  odno  prepyatstvie,
uhitrivshis'  obojti vzorvannyj most. Teper'  polkovnik muchitel'no razmyshlyal,
ne  udalos'  li  hitrym  klanovcam  najti  kakie-to  obhodnye  tropy,  chtoby
neozhidanno udarit' po tylam severnoj armii.
     - Mag'yar vyzyvaet Pervogo Valeta. Est' dvizhenie na vashem uchastke?
     - Otvet otricatel'nyj, Mag'yar. - Lejtenant Dzhozef M'el,  prohodyashchij pod
kodovym  imenem Pervyj  Valet,  nemedlenno otkliknulsya. Imenno on komandoval
otryadami piketov. -  Ni  malejshego  dvizheniya po  perimetru  nashego  uchastka.
Mozhet, nam vydvinut'sya nemnogo vpered? Veroyatno, togda my vojdem v kontakt s
vragom.
     - Ne stoit, Pervyj Valet, - rezko otvetil Antonesku. -  Ostavajtes'  na
prezhnem meste. Dumayu, chto sovsem skoro vy uvidite YAguarov.
     Polkovnik Antonesku uzhe  slyshal soobshchenie  razved-otryada majora Rajana.
On uzhe znal,  chto  YAguaram udalos' s minimal'nymi  poteryami projti mimo  ego
zasady.  No ved'  prezhde  oni  nepremenno dolzhny byli stolknut'sya s piketami
Pervogo Valeta! Net, chto-to zdes' ne to...
     Antonesku  reshilsya   osushchestvit'  to,  chto  general  Uinston   nazyvala
komandnoj  iniciativoj,  i  posle  korotkogo razmyshleniya svyazalsya s odnim iz
komandirov razved-otryada.
     -  Burya Odin, prikazyvayu razvernut'sya po linii oborony v storonu nashego
lagerya  i nemnogo priblizit'sya,  - rasporyadilsya Antonesku. -  Udelite osoboe
vnimanie  vsemu, chto hotya  by  otdalenno napominaet sledy boevyh robotov. Ne
propustite ni malejshego sleda, pust' dazhe on budet ostavlen gornym kozlom, -
nemedlenno dokladyvajte obo vseh obnaruzhennyh priznakah prisutstviya vraga. U
menya uzhasnoe predchuvstvie, chto YAguary mogut zajti k nam s flangov.
     - Mag'yar, Burya  Odin podtverzhdaet  poluchenie prikaza, - otozvalsya  Dzhek
Grej, komandir otryada Seroj Buri, vhodyashchego v Vos'moj batal'on SHestoj armii.
-  Dvigat'sya v storonu  lagerya, iskat'  vozmozhnye  obhodnye puti. Seraya Burya
vypolnyaet prikaz.
     Vosem'  pobyvavshih  v  peredryage  robotov  s  otremontirovannym "Nochnym
Nebom" vo  glave nemedlenno otstupili s  linii  oborony Legkoj  Kavalerii  i
medlenno napravilis' v storonu tyla.
     Neskol'kimi  mgnoveniyami pozzhe, kak tol'ko otdelenie razvedki  skrylos'
za povorotom dorogi, po goram prokatilsya zvuk moshchnogo vzryva, a vsled za nim
skaly  sodrognulis'  ot  zadyhayushchihsya pushechnyh  zalpov  -  pam-pam-pam  -  i
razryvov snaryadov.
     - Mag'yar, Mag'yar,  vyzyvaet Pervyj  Valet! - Golos M'ela skoree pohodil
na otchayannyj  vopl'. - Otryad Valeta voshel v kontakt s robotami vraga! Ocenka
sily - dvadcat' mashin, nemnogo bol'she, v smysle dva-nol'. |lementalov v pole
zreniya ne obnaruzheno. My prinimaem boj!
     Antonesku povtoril poluchennye dannye o protivnike. Net, nikakoj oshibki!
Polkovnik Legkoj Kavalerii  pristal'no smotrel na ekran displeya:  ustrojstvo
prishlo  v  dejstvie  i  teper'  risovalo kroshechnye  krasnye  treugol'niki na
takticheskoj  karte mestnosti. Malen'kij  moshchnyj komp'yuter ispol'zoval dannye
ot podsoedinennyh k nemu peredatchikov robotov Antonesku,  mgnovenno schityval
i  obrabatyval  informaciyu,  vyvodya ee  na displej polkovnika.  Kazhdyj  alyj
treugol'nik  oboznachal vrazheskogo  robota. Sinimi  kruzhochkami  byli otmecheny
roboty   soyuznikov.   Poka   sinie   kruzhochki  po  chislennosti   znachitel'no
prevoshodili krasnye kvadratiki, sootnoshenie sostavlyalo priblizitel'no tri k
odnomu.
     Hotya Antonesku  ponimal,  chto  ego chislennoe  prevoshodstvo  otnyud'  ne
yavlyaetsya garantom pobedy. Klany byli gorazdo luchshe  osnashcheny,  nezheli otryady
Vnutrennej  Sfery. Dymchatye YAguary ne  znali  sebe  ravnyh v  nastupatel'nyh
dejstviyah, k tomu zhe oni srazhalis' za rodinu. Tak chto, prinimaya v raschet vse
tonkosti, prevoshodstvo bylo na storone YAguarov...
     "U  nas  est'  odno vazhnoe  preimushchestvo,  - razmyshlyal Antonesku.  - Im
pridetsya atakovat' nas, vzbirayas' vverh  po sklonu gory, i zdes' nam  okazhet
ogromnuyu podderzhku nasha ognevaya moshch'".
     Priglushennye zvuki boya i skrezhet i  rev orudijnogo ognya dovol'no  dolgo
raznosilis'  po  goram,  nezametno  priblizhayas'  k  linii  oborony.   Teper'
takticheskoe  prevoshodstvo  YAguarov ponemnogu  stanovilos'  ochevidnym, i shum
bitvy postepenno otdalyalsya i zatihal. Lejtenant  M'el,  pohozhe, dejstvoval v
sootvetstvii s poluchennym  prikazom. Pikety ne imeli fizicheskoj  vozmozhnosti
ostanovit' YAguarov, mogli lish'  oslabit' moshch'  ih ataki. Kak  tol'ko soldaty
M'ela  pochuvstvovali,  chto bor'ba  prinimaet  slishkom  zharkij  harakter, oni
popytalis'  skoordinirovat'  dejstviya i organizovanno otstupit' na  osnovnuyu
liniyu fronta, k otryadam Legkoj Kavalerii. Kroshechnye sinie kruzhochki, medlenno
peresekayushchie ekran displeya Antonesku, pokazali polkovniku, chto poka vse idet
po planu.
     -  Mag'yar obrashchaetsya  ko vsem komandiram  Legkoj  Kavalerii, - spokojno
proiznes  on. -  Bud'te v polnoj boegotovnosti, YAguary priblizhayutsya k  nashim
poziciyam.  Ne rasstrelyajte po oshibke nashi pikety - oni idut na vossoedinenie
s vami.
     On  pereklyuchil  peregovornoe ustrojstvo  na  druguyu  chastotu. Teper' on
govoril po kanalu glavnokomanduyushchego.
     -  Mag'yar vyzyvaet  Balerinu.  Vrag  razbil moi  pikety.  Oni othodyat v
storonu osnovnoj  linii srazheniya.  - Antonesku postaralsya vkratce obrisovat'
takticheskuyu situaciyu generalu Uinston.
     Golos Ariany perekryl radiopomehi:
     - Horosho,  Mag'yar.  Balerina i Orel speshat  k  vam s podkrepleniem.  Vy
nuzhdaetes' v nemedlennoj podderzhke?
     -  Otvet  otricatel'nyj, Balerina, -  otvetil  Antonesku. Poglyadyvaya na
ekran  displeya,  on  zametil, chto piket  ego  robotov uzhe vlilsya v peredovye
chasti  linii  oborony.  -  Neploho  bylo  by,  konechno,  chem-nibud' prikryt'
spinu...
     - Vas ponyala,  Mag'yar. - Golos Uinston  zvuchal nerovno, ona zadyhalas',
slovno govorila na begu. On znal, chto  takoe preryvistoe dyhanie svojstvenno
pilotam  robotov,  kogda  ih  boevaya   mashina  bol'shimi  shagami  nesetsya  po
peresechennoj   mestnosti.   Pohozhe,  robot   Uinston   sejchas   stremitel'no
priblizhalsya  k  ego  formirovaniyam.  Antonesku  ne  oshibsya,  tak  kak Ariana
dobavila: - My idem na pomoshch'.
     Teper'  so svoih  pozicij  v centre armii  Legkoj  Kavalerii  polkovnik
Antonesku mog videt'  golovnuyu  kolonnu  robotov YAguara. Urodlivo vyglyadyashchij
"Gorbun"  s  kvadratnymi portami avtoorudij  na plechah  vystupil  na povorot
dorogi.  I  nemedlenno  vsled za  etim  zalp  lazernoj  pushki  proshil  bronyu
ustarevshej, no ves'ma dobrotnoj  mashiny Vnutrennej  Sfery. Bednyaga "Gorbun",
zashatavshis', ruhnul  na koleni, kak bokser, propustivshij moshchnyj nokaut.  No,
podobno opytnomu  bokseru, robot  snova podnyalsya  na nogi,  prigotovivshis' k
zashchite.
     Primerno v trehstah metrah ot linii  oborony Vnutrennej Sfery poyavilis'
pervye  vrazheskie mashiny s  oruzhiem  bol'shogo  radiusa dejstviya  - Antonesku
ponyal eto po tomu, chto  v posledovavshej atake odin iz robotov, vskinuv vverh
snachala  pravuyu, a  zatem  i levuyu ruku, poslal  v samuyu  gushchu  formirovaniya
Legkoj  Kavalerii   moshchnyj  zalp  iz  bronebojnoj   pushki.  Antonesku   dazhe
pokazalos',  chto  voin  Klana  strelyal  pochti  ne  celyas' - prosto  s  cel'yu
napugat', sbit' ih s tolku, no vdrug uvidel, chto  izyashchnyj  "Toropyga" Legkoj
Kavalerii,  kak podkoshennyj, s  grohotom  upal  na skaly. Dvojnoj  orudijnyj
vystrel  naproch' snes  tyazheluyu  nogu robota i  razvorotil ego  zhivot. Pilot,
pohozhe,  byl ili ubit, ili  nastol'ko  oshelomlen neozhidannym napadeniem, chto
dazhe ne predprinyal popytki katapul'tirovat'sya.
     Vse bol'she  robotov Klana  poyavlyalos' iz-za povorota dorogi, pytayas'  v
bukval'nom smysle slova protaranit'  oboronu  Legkoj Kavalerii. Teper' uzhe i
nameka ne  bylo na to, chto vrag soblyudaet im samim zhe ustanovlennye  strogie
pravila  vedeniya chestnogo  boya.  Zalp, kotoryj vypustil  odin  iz robotov po
neschastnomu  "Gorbunu"  Vnutrennej  Sfery,  tut  zhe  podderzhal  drugoj  voin
YAguarov, napav na "Gorbuna" szadi. Vsem izvestno, chto v dueli robotov vsegda
uchastvuyut dvoe i vmeshatel'stvo tret'ego absolyutno isklyucheno do teh por, poka
v zhivyh  ne ostanetsya  tol'ko  odin. Lyubaya ob容dinennaya ataka na odnu mashinu
Klana rascenivalas' kak narushenie pravil i vyzyvala obshchuyu bojnyu.
     Antonesku vzyal na pricel samogo krupnogo robota iz vseh, nahodivshihsya v
pole zreniya, - sutulogo "Masakari". Utolshchennaya  levaya ruka robota,  kotoraya,
skoree,  pohodila na kleshnyu,  i  pravaya, zakanchivayushchayasya orudijnym  stvolom,
podskazali Antonesku, chto etot shturmovoj  robot byl, navernoe,  sozdan ochen'
davno  kak  odin   iz   variantov  boevoj   mashiny.   Akkuratno  manipuliruya
dzhojstikami,  vmontirovannymi  v  podlokotniki  ego  "Gerkulesa",  polkovnik
ostorozhno  ustanovil alyj golograficheskij krug  opticheskogo pricela  pryamo v
centr kvadratnoj grudi robota.  Na pul'te  vysvetilas'  nadpis'  "gotov",  i
Antonesku plavno nazhal na knopku puskovogo mehanizma.
     Napravlennyj potok  sverhskorostnyh protonnyh chastic vyrvalsya  iz zherla
ustanovki,  ukreplennoj  na  plechevom  poyase "Gerkulesa".  Slepyashchaya  vspyshka
razryva vysvetilas' na ploskoj grudi vrazheskoj mashiny, nemnogo  nizhe  kabiny
pilota. Vzryv i vozdejstvie sverhvysokoj temperatury vyrvali iz grudi robota
ne men'she tonny broni.
     Skol'zyashchim dvizheniem napraviv  rukoyatku  dzhojstika  vpered  i  ot sebya,
Antonesku aktiviziroval  drugoj tip oruzhiya  i  na sej raz  reshil  prikonchit'
boevogo robota YAguarov zalpom iz tyazheloj avtopushki.  Snaryady, vzryvayas'  pri
soprikosnovenii s bronej, ostavlyali na nej glubokie dymyashchiesya voronki.
     "Masakari" kachnulsya  nazad i vpravo. Vidimo,  snaryady izryadno povredili
ego tyazheluyu  bronyu, dobravshis' do vnutrennostej  mashiny. Tem ne menee  robot
pochti mgnovenno vosstanovil ravnovesie i povernulsya, okazavshis' licom k licu
s legkim robotom Antonesku. Dva moshchnyh lucha  kogerentnogo sveta vyrvalis' iz
rastruba  ruki "Masakari",  v  to vremya kak na ego  grudi  zarabotala  pushka
blizhnego dejstviya. Pravyj kulak, okanchivayushchijsya dulom pulemeta, tozhe  prishel
v  dejstvie.  Konechno,  dazhe  prochnejshaya  ferrovolokonnaya  bronya  ne  sumela
polnost'yu  zashchitit'  zhivot  i  nogi  "Gerkulesa"   -  slishkom  moshchnoj   byla
razrushitel'naya energiya  trojnogo  vystrela.  Bronya  kroshilas' i  pokryvalas'
glubokimi treshchinami, no  blagodarya prochnomu karkasu  iz osobogo vida volokna
ona hotya  by  ne  otletala ot korpusa celymi plastinami, kak eto svojstvenno
obyknovennoj brone iz armirovannoj stali.
     Otvazhnyj  polkovnik,  spravivshis'  s  upravleniem,  vnov' navel  kursor
pricela v centr pochernevshej borozdy na povrezhdennoj grudi vrazheskogo robota.
Udar po knopke spuskovogo mehanizma - i  sverkayushchij luch ubijstvennoj energii
proshil  korpus  "Masakari".  Vsled  za  nim  Antonesku  vypustil  ochered' iz
avtomata, celyas' v koleni robota. K Antonesku  brosilsya na pomoshch' "Kuznechik"
- robot iz otryada Legkoj  Kavalerii, kotoryj pomog polkovniku,  dav  trojnoj
zalp iz tyazhelyh lazerov. Tut zhe  figuru "Masakari" okutalo plotnym tumanom -
eto plavilsya metall dospehov, prevrashchaya zhidkost'  hladagenta  v gazoobraznuyu
substanciyu, parom stekavshuyu po razbitomu tulovishchu robota.
     Odnako  "Masakari" ne sobiralsya  sdavat'sya: on  popytalsya  otvetit'  na
predatel'skoe,  po   merkam   Klana,  odnovremennoe   napadenie  dvuh  mashin
dostojnymi  vystrelami.  Kop'e lazernogo sveta  poletelo  pryamo  v pilotskuyu
kabinu  Antonesku,  v  to  vremya  kak  vystrel  iz  pushki  na  pravom  pleche
klanovskogo  robota razbil  prochnuyu bronyu  na zhivote "Kuznechika". No prezhde,
chem  voin YAguara  uspel dat' eshche  odin zalp, tretij robot Legkoj  Kavalerii,
izryadno potrepannyj "CHempion",  pryamym popadaniem rakety okonchatel'no razbil
isterzannyj  korpus "Masakari", pytayas' dobit' vraga odnovremenno otchayannymi
zalpami iz skorostrel'nyh pushek i prozhigayushchim lazernym ognem. Ogromnyj robot
YAguarov  zashatalsya v  agonii,  a zatem ruhnul na levyj  bok.  CHernyj  dym  i
maslyanistaya zelenaya zhidkost' okutali upavshuyu  figuru.  Antonesku s interesom
nablyudal za pilotom, kotoryj s trudom vykarabkalsya iz zapasnogo lyuka v spine
mashiny i skatilsya vniz po dymyashchejsya brone navsegda pogibshej mashiny.
     Sekundoj pozzhe  Antonesku  brosil  vzglyad  na ekran  displeya.  Kartinka
svidetel'stvovala, chto poryadka dvadcati  robotov Klana po-prezhnemu v horoshej
forme i  gotovy  shturmovat' liniyu  oborony Vnutrennej  Sfery. Stranno, no na
ekrane ne bylo  vidno ni  odnogo  elementala. Proveryaya  sebya, polkovnik dazhe
brosil vzglyad na pole boya cherez smotrovuyu shchel' - net, nikakih elementalov. A
gde zhe ostal'nye boevye roboty Klana? I glavnoe, kuda delis'  soprovozhdavshie
robotov elementaly?



     Boevoj trinarij galaktiki Del'ta
     Kogti YAguara, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     29 marta 3060 g.

     Komandir  galaktiki  Hang  Meta  tihon'ko  chertyhalas',  proklinaya shum,
proizvodimyj ee  izryadno  poredevshim  trinariem,  prodvigayushchimsya  po  uzkomu
prohodu mezhdu  skalami parallel'no glavnoj doroge cherez Klyki YAguara. Gravij
i oblomki kamnej neshchadno skripeli i gremeli pod moshchnymi nogami ee  robotov i
elementalov. Bronya, naskoro vykrashennaya pod cvet  skal,  delala  nevozmozhnym
prohod cherez  uzkie  rasshcheliny srazu dvuh tyazhelyh robotov  - im  prihodilos'
idti sled v sled, k tomu zhe ih nepovorotlivye tulovishcha to i delo zadevali za
skaly. V takie  momenty oblomki skal i ogromnye kamni neozhidanno sryvalis' i
s grohotom padali v propast'. Pravda,  Meta sil'no  somnevalas',  uslyshit li
vrag etot grohot. No ej sovsem ne hotelos' riskovat' masterski razrabotannym
planom.
     Hotya  razvedchiki,  kotorym  ona  dala  zhestkij  prikaz  idti  po  sledu
otstupayushchej  armii   Vnutrennej  Sfery,  uveryali  ee,  chto  varvary   vstali
ob容dinennym lagerem v doline, skrytoj mezhdu gornymi perevalami, i chto k nim
legko  podobrat'sya,  ispol'zuya  skalistyj  rel'ef,  Meta  ne  zhelala,  chtoby
kakie-to poganye suraty sovershenno sluchajno obnaruzhili ee otryad.
     Ona  mrachno  ulybnulas'.  Konechno,  koe-kto  mog  nazvat'  ee  dejstviya
nepodobayushchimi dlya voina Klana - plevat'!
     Meta razrabotala plan, v sootvetstvii s kotorym vojska  ee  neschastnoj,
razorennoj  naglymi varvarami galaktiki dobilis' togo, chto  vrazheskoe vojsko
skrylos' v gorah. Oni sosredotochili sily v odnom meste, eti zhalkie vol'nyagi,
a v eto  vremya Meta  neozhidanno napadet na nih.  Meta udarila v tyl, v samoe
slaboe  mesto  protivnika. Voobshche  ona  zametila, chto vo  vremya  otstupleniya
protivnika ot Lutery i ih stremitel'nogo begstva v predgor'ya, gde oni sejchas
i  pryatalis',   voiny  Sfery  obnaruzhili  neob座asnimuyu,  strannuyu  tendenciyu
riskovat' ne tol'ko boevymi mashinami, no i zhiznyami voditelej, chtoby zashchitit'
ranenyh, tehnikov, obslugu...  Dlya Mety takoe  povedenie  sluzhilo  ochevidnym
priznakom polnejshej slabosti. Pozhaluj, tol'ko  ranenye  zasluzhivali  zaboty.
Oni, po krajnej mere, mogli eshche vosstanovit' sily i s oruzhiem v rukah vstat'
v stroj bukval'no  na  sleduyushchij den'.  Tehniki zhe,  povara, vsya  eta zhalkaya
obsluga vtorogo eshelona prinadlezhala k gorazdo menee uvazhaemoj nizshej kaste.
Vot uzh  oni  sovsem  ne  zasluzhivali  ni  zaboty,  ni uvazheniya! Voin ne  mog
sovershit'  bolee   strashnoj,  bolee   oskorbitel'noj  gluposti,  chem  otdat'
sobstvennuyu krov'  za  zhizn' teh,  kto  ne imel  nikakih voinskih  talantov,
navykov  vyzhivaniya,  pol'zy ot razmnozheniya  v  konce  koncov!  I vot  eta-to
glupost' mogla stoit' zhizni vojsku Vnutrennej Sfery.
     Itak, YAguary brosilis' v ataku  na vojska Vnutrennej Sfery, vynuzhdaya ih
vystavit' vseh robotov  i  brosit' v boj  vse  nalichestvuyushchie sily. A  kogda
vnimanie bojcov  Sfery budet polnost'yu zahvacheno bitvoj, Hang Meta tihon'ko,
bez lishnego shuma,  s nebol'shim shturmovym  otryadom vklinitsya  pryamo v  slabyj
nezashchishchennyj  tyl  protivnika.  Kakogo  soprotivleniya  mozhno  zhdat' ot  etih
tylovyh krys? Ona smozhet zahvatit' tehnikov, medpersonal, koroche govorya, vsyu
neobhodimuyu  obslugu. Proniknet  na sklad zapasnyh chastej  robotov, ovladeet
boepripasami,  prodovol'stviem,  lekarstvami...  A to,  chto ne  predstavlyaet
osoboj  cennosti,  mozhno budet  prosto szhech'. V  konce koncov, ne  tak vazhno
vzyat' v plen potrepannye  boyami chasti vraga, hotya artillerijskie aktivy byli
by  ne  lishnimi.  Net, Meta  prekrasno "ponimala  psihologiyu  voina -  kogda
pogibayut ili popadayut v plen lyudi  iz tylovyh sluzhb armii, eto rezko snizhaet
boevoj duh  protivnika.  |to  b'et po  morali  vraga, ubivaya vsyakoe  zhelanie
prodolzhat' zatyanuvshuyusya voennuyu kampaniyu.
     Pravda, mozhno predpolozhit', chto voiny Sfery ne vchera na svet rodilis' i
ostavili patruli, ohranyayushchie tyl.  Tak vsegda  postupal ee sobstvennyj Klan.
YAguary  vybirali  na  takuyu  rol'  solama  -  otsluzhivshih  svoe voinov,  uzhe
neprigodnyh dlya  uchastiya v zhestokih  srazheniyah. Varvary zhe Vnutrennej Sfery,
kak podskazyval  ej opyt, na  rol' ohrany tyla navernyaka vyberut ili zelenyh
yuncov,  kotorye eshche  i krovi-to  kak  sleduet ne  nyuhali, ili zhe,  naoborot,
otryady, special'no obuchennye  dlya vypolneniya podobnogo roda zadach.  A  mozhet
byt', prinimaya  vo  vnimanie to,  kak  sil'no potrepana  armiya vraga, ohranu
mogli  ukomplektovat'  legko  ranennymi  bojcami  - ih  raneniya byli slishkom
tyazhely, chtoby oni mogli prinimat' uchastie v osnovnom srazhenii, no dostatochno
legki  dlya  togo, chtoby obojtis'  bez gospitalizacii. V lyubom  sluchae  sila,
zashchishchayushchaya   tyly  vraga,  vryad  li  predstavlyaet  real'nuyu  ugrozu  dlya  ee
shturmovogo otryada.
     - Komandir galaktiki,  na  svyazi Arita, -  proiznes  v  uhe  vkradchivyj
golos. Arita, komandir otryada razvedchikov, poluchil prikaz ne narushat' tishinu
efira do teh por, poka otryad ne okazhetsya  u celi. - YA dostig konca  prohoda.
Mne  vidna  chast'  vrazheskogo lagerya.  YA  naschital  devyatnadcat'  robotov  i
neskol'kih  pehotincev.  Na brone  robotov markirovka "Ulany  Sent-Iva". Vse
roboty  otnosyatsya k tyazhelym mashinam, vidno, chto oni uzhe pobyvali v srazhenii.
Poka nepohozhe,  chtoby  oni zametili nashe  poyavlenie, oni  ne  dogadyvayutsya o
nashem prisutstvii. Po moemu skromnomu mneniyu,  my dolzhny legko razbit'  etih
zhalkih suratov.
     -  Spasibo,  komandir, -  otvetila  Meta.  -  Ostavajtes'  na  meste  i
prodolzhajte  nablyudenie. Ne  napadajte  do teh por,  poka ostal'nye sily  ne
pokinut lager'.
     - Slushayus', komandir galaktiki.
     Meta   zadumalas'  nad  dokladom  Arity.   Itak,  tyly  vraga  ohranyali
devyatnadcat' tyazhelyh boevyh  robotov.  U nee zhe pod  nachalom  imelos' desyat'
tyazhelyh boevyh robotov i dve roty elementalov. Esli ocenki Arity byli tochny,
to preimushchestvo - faktor neozhidannosti - bylo yavno na storone Hang Mety. Eshche
neskol'ko  mgnovenij  Hang Meta somnevalas', srabotaet li ee plan vnezapnogo
poyavleniya v tylu vraga.
     Ee "Rozhdennyj  v Kotle" pokachnulsya  - levaya  noga  pticepodobnoj mashiny
poskol'znulas' na oblomke skaly. Ona s proklyatiyami vosstanovila  ravnovesie,
sdelala eshche odin neuverennyj  shag, i  tut zamigali knopki na  glavnom pul'te
upravleniya.  Osvetilsya  ekran  displeya, na  kotorom krohotnye geometricheskie
figurki oboznachali sily vraga  i vojsko ee soyuznikov.  Oni raspolagalis'  na
svetlo-zelenom pole,  obramlennom bolee  temnymi  gryazno-zelenymi konturnymi
liniyami.
     -  Vnimanie vsem bojcam, -  garknula Meta  v mikrofon  nejroshlema. - My
dostigli  celi.  Prover'te  displei takticheskogo  obzora. Ocenite dispoziciyu
protivnika.  My  vojdem  v lager'  s yuga.  Kogda my raschistim  vhod,  zvezda
Kommando budet krushit' levuyu storonu lagerya, a zvezda  Bravo zajmetsya pravoj
storonoj.  My  dolzhny  unichtozhit' vraga  maksimal'no bystro  i  bez  poter'.
Razrush'te  boevye  mashiny i  rasstrelyajte pehotu.  Esli  udast'sya  zahvatit'
sostav s prodovol'stviem i tehnikoj - otlichno,  otbuksirujte ego  iz lagerya.
Esli ne smozhem, vse vzorvat'. Takov prikaz.
     Meta privela nogi  svoej mashiny v  dejstvie, i bol'shoj robot nemedlenno
pokinul ukrytie, stremitel'no nabiraya skorost' okolo pyatidesyati kilometrov v
chas.  Vrazheskij   "Eger'"  srazu  zametil  ee   i  popytalsya  pomeshat'.  Ego
bochkoobraznoe  tulovishche  iskrivilos',  kogda pilot  zastavil  mashinu podnyat'
dlinnye  moshchnye  ruki,  kisti  kotoryh  tradicionno  zakanchivalis'  dlinnymi
stvolami reaktivnyh orudij. Legkij robot varvarov s tonkim podvyvaniem nachal
plevat'sya v "Rozhdennogo  v  Kotle" zalpami iz  pushki.  Teper' delo  obstoyalo
pohuzhe  -  "Eger'"  pustil  v   hod  odnu  iz  pyati  bronebojnyh  ustanovok,
nahodivshihsya na  osnashchenii znamenitoj  mashiny. Meta vzdrognula - s neistovoj
yarost'yu,  proletev kakie-to  shest'sot  metrov,  karakaticy  zhidkogo  plameni
prozhgli sloj broni v boku i levoj ruke ee robota.
     "On ne zadejstvoval glavnyj tip oruzhiya, - tut zhe uspokoila sebya Meta. -
Veroyatno, oni tak zhe stesneny v boepripasah, kak i my".
     Ona priblizilas' k varvaru eshche na tri shaga.
     "Rozhdennyj  v  Kotle"  byl  pereoborudovan  i  podlatan  posle  nochnogo
napadeniya na varvarov, kogda oni zanyali remontnuyu polevuyu stanciyu YAguarov na
ravninah Lutery. Boepripasy rashodovalis' so strashnoj skorost'yu, kogda v boyu
bylo zadejstvovano ballisticheskoe oruzhie. Posle togo srazheniya nekotorye tipy
snaryadov  polnost'yu zakonchilis'.  Predpolagaya takoe razvitie sobytij,  pered
etim  proryvom  Meta  rasporyadilas', chtoby tehniki izmenili  konfiguraciyu ee
shestipyatidesyatitonnogo  robota,  prevrativ  ego  v  Beta-variant,  na  bortu
kotorogo ostavalos' tol'ko energeticheskoe oruzhie.
     Zalp iz sdvoennoj lazernoj ustanovki progremel ehom  v gorah, vystreliv
dvumya iskusstvennymi molniyami, proletevshimi cherez usypannoe kamnyami pole boya
i  udarivshimi "Egerya"  v  nogu i nizhnyuyu chast' torsa. Bronya  pod vozdejstviem
teplovoj  i  kineticheskoj  energii  tut  zhe zadymilas'  i nachala  plavit'sya.
Vystrel iz protonnoj pushki dopolnil kartinu razrusheniya: levaya golen' "Egerya"
obnazhilas',  rasplavlennyj  metall  potek na  zemlyu, davaya Mete  vozmozhnost'
uvidet'   spryatannuyu  prezhde   pod  bronej  muskulaturu   i  kosti   mashiny.
|nergeticheskie kabeli, mestami razorvannye, podobno zmeyam, obvivali razbituyu
muskulaturu i vse eshche podderzhivali porvannye myshcy nogi.
     Varvar  ne ostalsya v  dolgu: kazhdoe  iz ego legkih avtoorudij  blizhnego
radiusa dejstviya vyplyunulo  porciyu smertonosnogo  metalla,  dobaviv  k etomu
zalp lazernyh drotikov,  vyletevshih iz nedr lazernoj ustanovki,  ukreplennoj
na  tulovishche. Nesmotrya na vsyu yarost' ataki, robot ne dobilsya nichego: prochnaya
bronya "Rozhdennogo v Kotle" sumela vyderzhat' napadenie.
     Meta  poglyadel  na  indikator,  kotoryj  pokazyval, chto  vnutri korpusa
mashiny rasshiryaetsya oblast' povyshennoj temperatury, no, pozhaluj, eto  bylo ne
tak strashno  - nado tol'ko dat' vozmozhnost' sisteme ohlazhdeniya zarabotat'  v
polnuyu silu.  Ni  k  chemu  tak  bystro  peregrevat'  sistemu  lazerov.  Meta
vzdohnula i vyklyuchila lazery, ozhidaya, kogda temperatura istochnika vernetsya k
norme.  Udachno, chto vrazheskij robot na  kakoe-to vremya otvleksya,  zagorelas'
zelenaya lampochka, i  Meta tut zhe  poslala  v  bok  "Egerya"  dve nevoobrazimo
moshchnye strely-rakety, yarko  vspyhnuvshie v raskalennom vozduhe. Tyazhelaya bronya
protivnika  prakticheski  stala  shlakom,  a  na levoj  storone  grudi  robota
poyavilas' eshche odna ziyayushchaya voronka.
     Na   pul'te  kabiny  "Rozhdennogo  v   Kotle"  zasvetilsya  yarkim  svetom
termodatchik.  A eto  oznachaet,  chto ej udalos' povredit' sistemu  vnutrennih
dvigatelej varvara. Izobrazhenie "Egerya" na ekrane stalo gorazdo intensivnee,
chem  prezhde, - znachit,  vrazheskaya mashina stremitel'no  peregrevalas'. Tonkaya
strujka pota pronikla skvoz' absorbiruyushchuyu  tkan'  nejroshlema,  prikryvayushchuyu
lob,  i  skatilas'  po  shcheke. No i  v ee  robote  tozhe  nachinaet  povyshat'sya
temperatura! Pravda, uchityvaya, chto u nee v polnom poryadke dvigatel' i vpolne
snosno   rabotaet   sistema   ohlazhdeniya,   vrazheskij   pilot  mozhet  tol'ko
pozavidovat' ej... Navernyaka on zhiv'em zharitsya v svoej kabine...
     Vrazheskij  robot  snova dal zalp,  i  energeticheskie protonnye  sgustki
melkogo kalibra s vizgom otskochili ot sverhprochnoj broni robota Klana.
     Pora konchat' etu igru, skazala pro sebya Meta. Perevedya ruchku scepleniya,
ona dala moshchnyj  zalp iz  sdvoennoj  lazernoj  pushki. Pravaya ruka  nelovkogo
"Egerya"  popala  v  samyj  centr vzryva  i  pochti  otdelilas'  ot  tulovishcha.
Sleduyushchij  vystrel prozheg  ogromnuyu  dyru v tulovishche robota. Iz rany  nachala
hlestat'   zhidkost',  potoki   vysokoj   temperatury   raskalennym  vozduhom
vyryvalis'  iz dyry, prevrashchaya  dvigatel' v  grudu bespoleznogo metalloloma.
Ogon'ki na spinnoj paneli "Meha-Egerya" tut zhe pogasli; pohozhe, sdetonirovali
ostatki boepripasov ili proizoshel sil'nyj peregrev sistemy.
     Vnezapno  lokal'nyj, no  sil'nyj vzryv  razvorotil grud' "Egerya", a  iz
kabiny  pilota  cherez  otverstiya  v  platah  vyrvalis' naruzhu yazyki plameni.
Plotno   vzhavshis'   v   kreslo,   voditel'   Vnutrennej   Sfery   nemedlenno
katapul'tirovalsya, osvobodivshis' ot umirayushchej mashiny.
     Meta  otvernulas' ot chadyashchego ostova, vyiskivaya novuyu zhertvu. V pole ee
zreniya  okazalsya "CHernyj Rycar'"  v temno-zelenom  kamuflyazhe,  pereshagnuvshij
cherez pylayushchij korpus "Egerya". Na hodu on vskinul  ruku, nastaviv  na kabinu
Mety stvol raketnoj ustanovki. V tot zhe moment potok vysokozaryazhennyh chastic
vyrvalsya iz  orudiya  Mety v storonu vrazheskogo robota, uprezhdaya ego vystrel.
Umnaya  elektronika, kotoroj  byla  napichkana  kabina "Rozhdennogo  v  Kotle",
soobshchila Mete,  chto temperatura slishkom vysoka i dvigateli ne  spravlyayutsya s
nagruzkoj. Nuzhno hotya  by desyat'  sekund,  chtoby sistema prishla  v normu. No
etih  neskol'kih  sekund   vpolne  hvatilo  "CHernomu   rycaryu".  Lazer   ego
zafiksirovalsya  na  noge "Rozhdennogo  v  Kotle".  Moshchnyj  raskalennyj  potok
obrushilsya na  levuyu  nogu  robota Mety, prevrashchaya metall v lavu,  s shipen'em
stekavshuyu na zemlyu.
     Meta ponimala, chto "CHernyj  Rycar'"  yavlyaetsya nesravnenno bolee opasnym
protivnikom, chem  "Eger'". Vo-pervyh,  on byl  na  desyat'  tonn  tyazhelee  ee
shestidesyatipyatitonnogo  "Rozhdennogo v  Kotle",  vo-vtoryh,  ego  bronya  byla
prochnee, a zagruzka sistem  oruzhiya bolee bystroj i effektivnoj. Hotya "Eger'"
ne smog prichinit' ser'eznyh povrezhdenij ee  mashine, tem ne menee "Rozhdennomu
v Kotle"  v poedinke  dostalos'.  Ogon' "Egerya" povredil  nogi  i korpus  ee
detishcha. I vot teper' eti povrezhdeniya nachinali skazyvat'sya...
     Uzhe  ne  obrashchaya vnimaniya  na nedopustimoe povyshenie  temperatury,  ona
navela kursor  vybora  celi  na shirokuyu  grud' "Rycarya",  vklyuchila  puskovoj
mehanizm, vybrala bol'shoj lazer i nazhala na knopku. Sverkayushchij stremitel'nyj
potok chastic vyrvalsya iz ee ruki i, pul'siruya, ustremilsya  k grudi  "CHernogo
Rycarya". Strely ognya tusklo pylali na fone unylogo pasmurnogo neba.
     "CHernyj Rycar'" zashatalsya,  kogda dva moshchnyh zaryada udarili ego v centr
pokrytoj  bronej grudnoj  kletki. Vo  vse storony  poleteli  iskry.  Bol'shie
lazery  vnezapno  ozhili  v  opustivshihsya  bylo  rukah vraga.  Vnezapno  Meta
oshchutila,  chto  "Rozhdennyj  v Kotle" perestaet podchinyat'sya komandam - pohozhe,
iz-za slishkom vysokoj temperatury otkazyvali sistemy upravleniya mashinoj.
     V techenie neskol'kih minut para robotov, sblizivshis' i opasayas' otkryt'
ogon',  kruzhilis',  pytayas'  vospol'zovat'sya oshibkoj protivnika i  sovershit'
brosok. Poka  nikto  ne  mog  poluchit'  preimushchestva. V hod poshli  lazery  i
puskovye ustanovki - protivniki  ispol'zovali ih, chtoby  otbivat' i nanosit'
udary. So  storony ih shvatka napominala poedinok karatistov, kotoryj vse zhe
slishkom  bystro  zakonchilsya.  Tehnologicheskoe  prevoshodstvo boevogo  oruzhiya
Klana reshilo ishod poedinka. Molniya lazernogo ognya razrezala zashchitnoe steklo
kabiny "Rycarya".  Kogerentnyj svet, slishkom moshchnyj i intensivnyj dlya  tonkoj
broni voditel'skoj  kabiny,  mgnovenno  prevratil v  kipyashchij par  ne  men'she
polutonny  broni,  zakryvayushchej  golovu  robota.  Kogda  dym  i  par  nemnogo
rasseyalis', Meta uvidela,  chto  vyshe  shei "Rycarya" ne bylo absolyutno nichego.
Golova ischezla!
     Eshche  paru sekund  mashina  sohranyala  vertikal'noe polozhenie,  napominaya
pustye  rycarskie dospehi,  visyashchie na kryuke v bogom zabytom muzee, a zatem,
kak podkoshennaya, ruhnula na  spinu, s  shumom udarivshis'  o kamenistuyu pochvu.
Meta  ne  zametila   ni  zvezdochki   katapul'ty,  ni  raskrytogo   parashyuta,
mel'knuvshego  v vozduhe. Znachit, pilot sgorel v kabine, ego telo v mgnovenie
oka bylo vypareno moshchnoj energiej ee tyazhelyh pul'siruyushchih lazerov. No teper'
bylo sovershenno nevazhno, uspel  li varvar  spastis'  ili podzharilsya v  svoej
kabine. On  byl vragom ee Klana, no teper'  on  ne sposoben prinesti YAguaram
vreda. Esli by on spassya,  on stal  by rabom Klana, a raz ne sumel... Nu chto
zh, eto ne igraet nikakoj roli.
     - Komandir galaktiki, na svyazi zvezdnyj komandir Morrison. My zahvatili
tylovoj sostav  s  tehnikoj.  -  Golos  voina  s  trudom  probivalsya  skvoz'
potreskivaniya radioefira. - Kakie budut prikazaniya?
     -  Otlichno,  zvezdnyj komandir.  ZHdite  instrukcij. -  Meta pereklyuchila
kanal, - Zvezdnyj kapitan Devlin, na svyazi komandir galaktiki Hang Meta. CHto
tam u vas?
     Devlin byl odnim iz voinov, kotoryj pribyl s nej iz Vnutrennej Sfery, i
teper' na nego byla vozlozhena chest' vozglavit' lobovuyu ataku na liniyu zashchity
Vnutrennej Sfery.
     - Komandir  galaktiki,  -  zapyhavshis', otvetil  Devlin, -  my davim na
vraga po mere sil, no on prakticheski  ne poddaetsya pressingu. Ochen'  upryamyj
narod!  My  poteryali  tri  boevyh  robota i  tri avtotransporta. Esli my eshche
podnazhmem, dumayu, nam udastsya prorvat' liniyu ih oborony.
     -  Vyzhdite pyat'  minut,  - prikazala Meta, - a zatem  usil'te  davlenie
nastol'ko,  naskol'ko  vozmozhno.  Razorvite  liniyu  oborony  i zastav'te  ih
bezhat'.  Ubivajte  vseh!  Mozhete  ne  bespokoit'sya  ob  izorle i o  plennyh.
Unichtozh'te kak mozhno bol'she etih svinej vol'nyag, vy menya ponyali?!
     Kak  tol'ko  Devlin  podtverdil prikaz,  Meta vnov' pereklyuchila  knopki
svyazi. Zvezdnyj komandir Morrison nemedlenno otvetil na vyzov.
     - Zvezdnyj komandir, - proiznesla Meta,  - voz'mite s soboj  tehniku  i
boepripasy,  skol'ko smozhete  unesti.  Nemedlenno  vzorvite  vse ostavsheesya.
Tehnicheskij  personal  vraga,  kotoryj  mozhet  nam  prigodit'sya,  uvedite  v
kachestve plennyh. Ostal'nyh pustite v rashod.
     - Est', komandir galaktiki.
     Konechno,  Mete  bylo  horosho  izvestno,  chto  rasstrely  plennyh  chasto
yavlyalis'  oboyudoostrym  mechom  dlya  pobeditelej:  oni  mogli  kak  polnost'yu
demoralizovat'  vraga, slomit' ego soprotivlenie, tak i splotit' ego v armiyu
mstitelej. No teper' Meta ne boyalas' riska. Esli vrag  uzhe moral'no slomlen,
to teper' samoe  vremya nanesti emu final'noe sokrushitel'noe  porazhenie. Esli
zhe  ubijstvo  soratnikov probudit v stravagah zhazhdu mesti i  bor'by - chto zh,
tem blistatel'nee budet velikolepnaya pobeda!



     Lager' Legkoj Kavalerii |ridani
     Kogti YAguara, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     30 marta 3060 g.

     Ariana  Uinston  byla predel'no  istoshchena - fizicheski, moral'no  i dazhe
emocional'no. Ne ostalos' nikakih chuvstv  i  myslej.  Ona s  trudom  derzhala
golovu pryamo, chtoby sosredotochit'sya  na slabo mercayushchem monitore. Proshlo uzhe
pochti shestnadcat'  chasov  s togo  momenta,  kak  Dymchatye YAguary  neozhidanno
napali na  otryady  severnoj armii. Legkaya  Kavaleriya  |ridani  i  Komgvardiya
otbrosili  napadavshih   nazad,  no  cenoj  kakih  tyazhelyh  poter'!   YAguary,
ostavivshie v storone ochevidnuyu voennuyu mudrost',  svojstvennuyu, kak  schitala
general Uinston, doktrine Klana, yavili svoyu silu vo vsem bleske.
     Osnovnaya chast' vojska YAguarov zadejstvovala vse myslimye sily, gotovyas'
k napadeniyu na pozicii Vnutrennej Sfery.  Ih natisk byl priostanovlen tol'ko
s  pomoshch'yu upravlyaemyh  raket  "Artemis-4". I poka  vojska  YAguarov otvlekli
vnimanie sil Vnutrennej Sfery i navyazali im boj s peremennym uspehom  - ved'
na storone vojsk  Sfery  bylo  chislennoe preimushchestvo, a  na storone Klana -
tehnicheskoe,  malen'kij otryad, sostoyashchij  iz elementalov i  boevyh  robotov,
prosto-naprosto oboshel liniyu oborony  Osobogo  Otryada!  Oni  vospol'zovalis'
uzen'kimi gornymi tropami, konechno  zhe ne oboznachennymi  ni  na odnoj  karte
Vnutrennej  Sfery, pronikli v tyl i  nanesli  udar. Posledstviya byli uzhasny:
Ulany Sent-Iva byli prakticheski  sterty s lica zemli. Tehniku, oborudovanie,
zapchasti, kotorye YAguary ne smogli unesti s soboj, oni unichtozhili.
     Osushchestviv krovavuyu  missiyu, ubijcy prespokojno  retirovalis'  s  mesta
poboishcha,  snova vospol'zovavshis'  tajnymi  gornymi tropami. I na  vsem  puti
sledovaniya oni ostavlyali iskorezhennye mehanizmy i trupy lyudej. V to zhe samoe
vremya armiya YAguara,  vedushchaya  krovoprolitnyj boj  s silami  Osobogo  Otryada,
vnezapno svernula napadenie i stremitel'no otstupila.
     Uinston  s drozh'yu vspomnila vid  razorennogo  lagerya, kuda vozvratilis'
potrepannye  v  srazhenii  voiny.  Sozhzhennye gromadiny  boevyh  robotov,  kak
vzorvannye bashni,  vysilis', prislonennye  k  skalam, libo tleli na zemle  v
uzkoj doline, kotoraya eshche sovsem nedavno  sluzhila tylovym lagerem Vnutrennej
Sfery.  Oborudovanie  i  tehnika,  kotorye  YAguary okazalis' ne  v sostoyanii
unesti  ili  ispol'zovat',  byla slozhena  v kuchi  i dogorala. Ogon'  vse eshche
pylal, kogda  izmuchennye  bojcy  vernulis'  v  lager' s polya bitvy. Palatki,
komandnyj furgon, polevye kuhni - vse bylo vzorvano i sozhzheno.
     Bol'shoj  peredvizhnoj gruzovik shtaba ischez.  Ochevidno,  YAguary poschitali
ego cennym priobreteniem i otognali na svoi pozicii. Navernyaka tot, kto  eto
sdelal, poluchit nagradu...
     No uzhasnee vsego byli desyatki ubityh. Mertvye  lezhali na  zemle  v  teh
pozah, v kotoryh ih nastigla bezzhalostnaya smert'. U nekotoryh pogibshih glaza
byli otkryty;  oni pristal'no smotreli  vvys', v  bezzhalostnoe  seroe  nebo.
Drugie  vyglyadeli  spyashchimi. Na  telah mnogih iz nih vidnelis' zhutkie  rany -
plot'  byla issechena  shrapnel'yu, proshita avtomatnymi  ocheredyami ili  probita
orudijnym snaryadom. Vyrazhenie uzhasa i stradaniya,  zapechatlevsheesya  na mnogih
licah,  govorilo o tom,  chto lyudi umirali  v  mucheniyah.  V kuskah  sgorevshej
ploti, chto  valyalis'  na  meste poboishcha, voobshche  nevozmozhno  bylo raspoznat'
chelovecheskoe  telo. Vidimo, bednyagi  prinyali lyutuyu  smert'  v  ogne lazernoj
pushki  libo v potoke protonnyh chastic, kotorye prevrashchali plot' v  nebol'shoj
pochernevshij sgustok materii.
     I  eshche  dikoe zlovonie... Tyazhelyj  vlazhnyj  vozduh  byl nasyshchen  rezkim
zapahom  ammiaka,  vytekshego   topliva,   raskalennogo   metalla,  sozhzhennoj
plastmassy, a glavnoe - sladkovatym aromatom smerti.
     Sredi ubityh okazalsya i major  Markus  Poling.  Svideteli rasskazyvali,
chto on  pytalsya  organizovat'  ostatki  razbityh  Ulan  na zashchitu  gruzovogo
sostava,   no   napadenie   YAguarov   bylo   slishkom  vnezapnym  i   slishkom
stremitel'nym.  Ar'ergard  byl  v  mgnovenie oka  razbit.  Major  Poling byl
vynuzhden katapul'tirovat'sya iz goryashchego "Cezarya",  inache on by  podzharilsya v
svoej  kabine. Poling uzhe byl nad  samoj zemlej na spasatel'nom parashyute, no
vdrug  ochered'  s zemli  bukval'no proshila  bezzashchitnoe telo majora popolam.
Strelyal  odin iz elementalov YAguara, uchastvovavshih v nabege na  lager', i on
dazhe ne dal sebe truda dobit' ranenogo. Poling  byl zhiv, kogda v razrushennyj
lager'  voshli  otryady severnoj  armii,  no  umer  cherez  chas, ne  prihodya  v
soznanie.
     CHerez neskol'ko chasov  posle  okonchaniya srazheniya proizoshlo edinstvennoe
za  ves'  uzhasnyj den'  horoshee  sobytie. Major Majkl  Rajan v soprovozhdenii
odnogo  razvedchika  kakim-to  chudesnym  obrazom dohromal  do lagerya severnoj
armii. Oni byli raneny v toj stychke,  kogda YAguary s  boem  prorvalis' cherez
zasadu, sluzhivshuyu odnovremenno artillerijskim postom. Rajan i ego  voin byli
edinstvennymi  ucelevshimi  iz  treh   |litnyh  SHturmovyh  Otryadov   Drakona,
vhodivshih v Osobyj Otryad Zmei.
     U generala Uinston ne ostavalos' vozmozhnostej  vybora: neobhodimo  bylo
uvesti severnuyu armiyu kak mozhno  glubzhe v gory Kogtej YAguara. Uzhe perevalilo
daleko  za  polnoch', kogda  oni  perevalili  cherez  nevysokuyu uzkuyu  goru  i
ochutilis' na  dovol'no bol'shom  ploskom  plato. Tam  izmuchennye voiny vstali
lagerem.
     Uinston obvela vzglyadom nebol'shoj  palatochnyj lager'. Bitva s  YAguarami
oboshlas'  im   slishkom   dorogo.   Nepomernaya   cena!  Ariana   razglyadyvala
krasnorechivo   svidetel'stvuyushchih  o  brennosti   zhizni  razbityh  robotov  i
izmuchennyh soldat, zasnuvshih pryamo  na goloj zemle. Navernoe, samym  uzhasnym
napominaniem o  segodnyashnem  porazhenii  okazalsya  razbityj "Pobeditel'",  po
pechal'noj  ironii  sud'by edinstvennaya  funkcioniruyushchaya  mashina  Sent-Ivskih
Ulan.  Gorstka  ucelevshih voditelej,  poteryavshih v  boyu  mashiny, dolzhna byla
prisoedinit'sya k pehote na sluchaj  novogo  srazheniya. Da kakoe tam srazhenie?!
Kak  dolgo  smozhet proderzhat'sya severnaya armiya? Uinston opasalas', chto  schet
idet na chasy. U nih ne ostalos' boepripasov dlya puskovyh raketnyh ustanovok,
patronov dlya pulemetov... Vse zapchasti, oborudovanie,  kotoroe oni dostavili
na  Ohotnicu,  byli   polnost'yu  izrashodovany  ili  unichtozheny.  Pochti  vse
boesposobnye  boevye  roboty lishilis' po  krajnej mere  odnoj vybitoj v  boyu
sistemy, i tehniki Vnutrennej Sfery  byli ne v  sostoyanii  vosstanovit' ih v
boevyh usloviyah.
     Edinstvennoe, chto hot' nemnogo moglo uteshit'  Arianu i chto sogrevalo ee
dushu, - ee lyubimoj Legkoj Kavalerii |ridani dostalos' gorazdo men'she, nezheli
drugim boevym  soedineniyam.  Priblizitel'no  polovina  boevyh  robotov  byla
sposobna  prinyat'  uchastie  v srazhenii. Pechalilo  drugoe  - soznanie  Ariany
otravlyala mysl' o  sud'be dvuh polkovyh  komandirov.  Oni vybyli iz  bor'by:
polkovnik |dvin Amis propal  bez  vesti vo vremya utrennego nabega na  lager'
YAguara. Pri podobnyh obstoyatel'stvah Sandra Barklaj sil'no povredila  spinu,
kogda   ej  prishlos'  katapul'tirovat'sya  iz   "Cerbera".  Ochevidno,  CHarl'z
Antonesku  prosto propal i ne daval o sebe znat', no Ariane hotelos' verit',
chto on teper' sobiraet voinov  razbitogo otryada Legkoj Kavalerii, chtoby dat'
otpor vragu.
     Kratkie,  preryvayushchiesya soobshcheniya zastavili Uinston poverit' v to,  chto
yuzhnaya armiya  pod komandovaniem  |ndryu Redberna do  sih por  derzhitsya  protiv
nastupayushchih  sil  YAguarov.  Obe  armii  byli  izryadno  obessileny  vo  vremya
utrennego  srazheniya. CHetvertyj polk Drakona  i legionery Kingstona sovershili
vysadku   na   severo-zapadnom   krae  topej  Dhuan,  ne  vstretiv  nikakogo
soprotivleniya. Zatem, pohozhe, oni  soedinilis' s otryadom Redberna i skrylis'
v debryah zaputannyh dzhunglej SHikari.
     - Udachi,  -  tak zakonchil Redbern  poslednij raport  bolee  semi  chasov
nazad. -  YAguary  poteryayut  vpustuyu  kuchu  vremeni,  nachav za  nami  ohotu v
dzhunglyah.  My zhe forsirovannym marshem  projdem  cherez  bolota  i  popytaemsya
soedinit'sya s vashej severnoj  armiej. Osobo nadeyat'sya ne na  chto, no zato my
mozhem ochen' dorogo prodat' nashu  zhizn'. I etogo dostatochno, chtoby  napomnit'
Klanam, chto vojna - sovsem ne igra.  V  konce koncov, zatem my i  pribyli na
etu bogom zabytuyu planetu: pobedit' ili poteryat' vse.
     Legkaya  Kavaleriya  |ridani na  rassvete poluchila  podkreplenie:  k  nim
prisoedinilis' ostatki Odinnadcatoj Liranskoj Gvardii. Nesmotrya na slomannuyu
ruku, marshal SHeron Brajan nastoyala na tom, chtoby lichno rukovodit' dejstviyami
gvardii.
     -  Esli Osobyj Otryad budet razbit okonchatel'no, - skazala  ona Uinston,
shagnuv v armejskuyu shtabnuyu palatku, - moe mesto - ryadom s moimi soldatami, a
ne v gospitale na bol'nichnoj kojke.
     Pribytie  Gvardii  nemnogo  podnyalo nastroenie Uinston. Ved' eto  novye
zapchasti, zapasy prodovol'stviya, boepripasov, medikamentov, amunicii! I  vse
eto  bogatstvo  bylo  dostavleno  transportnymi chelnokami  Gvardii!  Uinston
znala,  chto  esli tol'ko vojska  Klana dadut im nebol'shuyu peredyshku,  sovsem
nemnogo  vremeni, oni smogut  hotya by chastichno  vospolnit' strashnye  poteri,
ponesennye v poslednie dni.
     Uinston osoznavala, chto  poterya tehniki - nichto pered tem, skol'ko gorya
prinesla gibel' ee predannyh voinov. Kogda YAguary zahvatili tylovoj sostav s
oborudovaniem i medikamentami, bol'shinstvo  medpersonala  vmeste  s ranenymi
ili byli vzyaty v plen, ili rasstrelyany na meste. Vospominanie ob etom  uzhase
vyzyvalo u Ariany novyj pristup otchayaniya. Ona, podobno kazhdomu soldatu Klana
Legkoj Kavalerii, byla  vospitana  v  tradiciyah  zaboty o  rodnyh, uhoda  za
nemoshchnymi, bespomoshchnymi i ranenymi. I teper' ej ne udalos' etogo sdelat'!
     Sdelav usilie  nad  soboj, Ariana stryahnula s sebya gruz  pechali i gorya.
Ona  ne  sobiralas' ni na kogo perekladyvat' otvetstvennost' za proisshedshee,
ona znala, chto pridet moment do konca  osoznat' strashnuyu gorech' poter'... No
tol'ko ne teper'! Ona obyazana vzyat' sebya v ruki, dela ne zhdut.
     Malen'kij  peredvizhnoj komandnyj  post bazirovalsya pryamo pod navisayushchim
kuskom  gigantskoj skaly,  skryvaya ego ot  postoronnego glaza. Temno-zelenyj
vodonepronicaemyj brezent zakryval krohotnyj radioperedatchik v uglu palatki.
Para   skladnyh   stul'ev   da  razbornyj   metallicheskij   stol   zavershali
po-spartanski  lakonichnoe  vnutrennee  ubranstvo shtaba.  Ryadom prohazhivalis'
legko ranennye pehotincy - Ariana ispol'zovala ih v roli kur'erov.
     Vynuzhdaya sebya  skoncentrirovat'sya, ona pristal'no vglyadyvalas' v kartu,
nahodyashchuyusya pered nej. Do teh por, poka peredvizhnoj furgon svyazi ne okazalsya
v  rukah  vraga,  Ariana  ne  predstavlyala,  naskol'ko  pomogali  ej  dannye
aerokosmicheskoj fotos容mki i golograficheskie karty mestnosti.
     "Hvatit,  ostanovis',   -  prikazala  sebe  Ariana.   -  Otstavit'  vse
perezhivaniya!  Do  teh por, poka  ya  ne  vypolnyu  to, chto dolzhna.  Kogda  vse
zakonchitsya, togda mozhno budet vdovol' kaznit' sebya i sokrushat'sya  o poteryah.
A teper' nuzhno delat' svoyu rabotu!"
     Uinston eshche  raz  vnimatel'no posmotrela  na krohotnyj ekran razmerom s
zapisnuyu  knizhku,  na kotorom  razvorachivalas'  topograficheskaya  karta  gor,
nazyvaemyh  Kogtyami YAguara.  Samye dal'nie ugolki  pamyati sohranili  dannye,
soobshchennye ej Trentom, byvshim voinom Klana, kotoryj teper' rabotal na Osobyj
Otryad. Vsya informaciya umeshchalas' teper' v odnom ucelevshem fajle - tam zhe byli
sobrany  karty,  sostavlennye na osnovanii  dannyh iz voennyh i kommercheskih
istochnikov. Bol'shinstvo kart bylo sostavleno na osnovanii svedenij Trenta.
     Soglasno etim kartam, severnaya armiya prakticheski peresekla gornuyu gryadu
Kogtej  YAguara.  V  neskol'kih  kilometrah  k yugu ot nyneshnih pozicij  lezhal
severnyj  bereg  morya  Osvobozhdeniya,  samogo  krupnogo  iz  vnutrennih  ozer
Ohotnicy. Vokrug prostiralis' zaputannye, ohvatyvayushchie soboj  pochti polovinu
prostranstva kontinenta Dzhungli SHikari.  Esli by  im udalos' sdelat' dlinnyj
perehod  cherez otkrytoe  prostranstvo, obognuv more Osvobozhdeniya, izmuchennyj
boyami Osobyj Otryad legko mog zateryat'sya v dremuchem lesu.
     Kakoe-to   vremya  Ariana   proschityvala   varianty   otzyva   chelnokov,
dostavivshih na  planetu podkreplenie,  s tem  chtoby  oni  peremestili Osobyj
Otryad na  kontinent  Uzhasnyj.  YAguary  naprasno  by tratili sily i vremya  na
poiski vojska, kotoroe davno pokinulo Kogti YAguara...
     -  General. -  Golos Kipa  Duglasa otorval  ee  ot razmyshlenij. Molodoj
pomoshchnik-svyazist sumel kakim-to obrazom spasti peredatchik iz  kabiny robota.
S   poterej   peredvizhnogo   mobil'nogo  gruzovika  moshchnaya  sistema   svyazi,
nahodivshayasya  na "Ciklope",  - peredatchik  "Ol'msted"  840-j modeli  ostalsya
edinstvennym svyazuyushchim zvenom mezhdu silami  zemli i voenno-vozdushnym flotom,
nahodyashchimsya na orbite Ohotnicy.
     - General, - snova povtoril Duglas, nakonec  zavladev vnimaniem Ariany.
-  Na svyazi kommodor  Berezik. On ochen' vzvolnovan i hochet kak  mozhno skoree
pogovorit' s vami.
     Uinston otregulirovala  polevye naushniki  i nacepila ih na golovu. Esli
Duglas ne  dogadaetsya  pokinut'  kabinu,  ej  pridetsya  vesti  peregovory  v
prisutstvii molodogo oficera. Nu kakie uzh tut sekrety...
     - Horosho, Kip, soedinite menya s nim. Radiosignal byl slab i  preryvist,
zvuk  postoyanno  propadal.  Uzel  svyazi,  raspolagavshijsya na  "Ciklope",  ne
prednaznachalsya dlya  togo, chtoby zamenyat' bolee moshchnye  ustanovki peredvizhnoj
radiostancii.
     - Balerina,  Korolevskij  Dvor na svyazi. -  Golos Berezika,  v  kotorom
yavstvenno slyshalos'  volnenie, postoyanno perebivalsya shipeniem  i pomehami na
linii.  -  My tol'ko  chto  zasekli  moshchnye  elektronno-magnitnye  impul'sy v
pryzhkovoj tochke  zenita. Soglasno pokazaniyam skanerov dal'nego dejstviya, tam
proishodyat vspleski energii, kolichestvom okolo dvadcati...
     Vnezapno v naushnikah stalo tiho. Uinston s toskoj podumala, ne prervali
li svyaz' iskusstvennym putem. No tut snova zazvuchal golos Berezika:
     -  U nas  net vozmozhnosti  dobrat'sya do  "Rejndzhera", kak i  do  lyubogo
drugogo  korablya,  ostavshegosya v  tochke  pryzhka.  My  do sih por  ne  znaem,
poluchili li oni  nashe soobshchenie. Vozmozhno,  poluchili, no  pochemu-to ne mogut
nam  otvetit'.  YA dazhe ne  uveren, nahodyatsya li  oni do  sih  por v  sisteme
Ohotnicy. Kogda  my  otdelili  ot  ostal'nyh korablej  "Nevidimuyu Pravdu"  i
"Ognennyj  Klyk", chtoby  oni  ozhidali rasporyazhenij,  nahodyas' v  sisteme,  ya
vozlozhil komandovanie na kapitana Uinslou. On dolzhen byl libo obespechit' nas
ognevoj  podderzhkoj,  libo v krajnem  sluchae evakuirovat' Osobyj Otryad.  Ego
missiya zaklyuchalas' v tom, chtoby vyprygnut' iz sistemy v sluchae, esli korabli
podvergnutsya napadeniyu  prevoshodyashchimi silami protivnika. Primerno  dvadcat'
korablej mogut, kak ya polagayu, yavlyat'sya takoj prevoshodyashchej siloj.
     YA budu pytat'sya ustanovit' kontakt s "Rejndzherom" i ego eskadroj, a tem
vremenem nachnu vydvigat'  "Nevidimuyu Pravdu" i "Ognennyj  Klyk"  na  pozicii
perehvata  pribyvayushchih  sudov.  My ne  smozhem  ostanovit'  ih,  no  hotya  by
znachitel'no  sokratim ih  chislennost'. YA dolozhu, kak  tol'ko poyavyatsya  novye
dannye. Udachi, Ariana. Konec svyazi.
     Holodnaya  drozh' probezhala  po  spine  Ariany, kogda v naushnikah povisla
tishina.
     - Kip, vy na linii? - sprosila ona.
     - Da, ya vse eshche zdes', general.
     -  Ostavajtes'  na  svyazi. Soobshchajte  mne  lyubuyu postupivshuyu informaciyu
nemedlenno. Vy ponyali?
     - Vas ponyal, general. -  Golos Duglasa byl lishen kakih by  to  ni  bylo
emocij.
     Uinston podumala, ne yavlyaetsya li bezzhiznennost' golosa  ee podchinennogo
sledstviem pomeh na linii, strannym effektom sistemy svyazi libo zhe soobshchenie
otnositel'no  pribyvayushchego  v  sistemu  Ohotnicy  moshchnogo  flota  nakonec-to
unichtozhilo vechnuyu pridurkovatuyu veselost' ad座utanta.
     Ariana  v  razdum'e  pobarabanila  nogtyami  po  stolu,  zatem  kliknula
kur'era.
     -  Soberite  vseh  komandirov,  -  prikazala  ona  molodomu   pehotincu
Komgvardii. - I poprosite ih pospeshit'.
     Prezhde  chem  kur'er  pomchalsya  vypolnyat'  svoyu  missiyu,  Uinston  snova
vzglyanula na panel' miniatyurnogo  komp'yutera, gde mercala karta mestnosti. V
techenie neskol'kih minut ona muchitel'no  pytalas'  vystroit'  plan srazheniya,
kotoryj pozvolil by Osobomu  Otryadu prodolzhit'  bor'bu protiv prevoshodyashchego
po chislennosti vraga - a v tom, chto na pomoshch' YAguaram speshit vrazheskij flot,
u Uinston  ne ostavalos' nikakih somnenij.  Ves' nakoplennyj  za dolgie gody
voennyj opyt, znaniya, zdravyj  smysl,  nikogda  ne  izmenyavshie ej  v trudnuyu
minutu, - vse bylo zabyto. Teper' eyu vladeli polnoe, bezgranichnoe otchayanie i
toska.
     Kogda komandiry voshli v palatku, oni uvideli Arianu, kotoraya nevidyashchimi
glazami ustavilas' v polevuyu kartu.
     - General Uinston, vam  ploho? -  CHarl'z  Antonesku  ostorozhno  vytashchil
elektronnyj  displej iz ee bezzhiznennyh  ruk. On pristal'no  smotrel  na  ee
pustoe, lishennoe vsyakogo vyrazheniya lico.
     - Net,  net, CHarl'z, ya v  poryadke,  - podnyala golovu  Ariana, starayas',
chtoby  v  golose  zvuchala  hot' notka  uverennosti. - YA tol'ko  chto poluchila
soobshchenie  ot kommodora Berezika. Oni zasekli energeticheskie sgustki v tochke
zenita,  svidetel'stvuyushchie o pribytii v sistemu  krupnogo flota mezhplanetnyh
prygunov. On ne mozhet poka svyazat'sya s "Rejndzherom", no sdelaet  vse,  chto v
ego silah,  chtoby  ostanovit'  vtorzhenie. Teper' nastalo vremya reshat', kakie
shaga my mozhem predprinyat'. My ne mozhem pobedit', no ne imeem prava  sdat'sya.
Mne nuzhny svezhie idei, rebyata, nuzhny nemedlenno!
     Prezhde chem  kto-libo uspel  skazat' hot' slovo,  v ee naushnike zazvuchal
golos Kipa Duglasa.
     -  General, tol'ko  chto polucheno donesenie ot  nashih piketov.  (Uinston
pokazalos',  chto Kip nahoditsya bukval'no na grani isteriki.) Ogromnaya  armiya
YAguarov dvizhetsya v nashu storonu. Pikety  popytayutsya ostanovit' ih, no oni ne
proderzhatsya dolgo.
     -  Ponyatno.  - Lico  Ariany  posle  soobshcheniya  Duglasa  prevratilos'  v
zastyvshuyu  masku boli  i otchayaniya. - Soberite vseh, kogo tol'ko vozmozhno. My
vystupaem  im  navstrechu. YA  ustala spasat'sya begstvom.  Segodnya  vse dolzhno
reshit'sya - my ili oni.
     Ona obernulas' k molodomu tehniku svyazi:
     -  Popytajtes' svyazat'sya  s  generalom  Redbernom.  Dolozhite  emu  nashu
situaciyu.  On ne dolzhen predprinimat' nikakih  popytok soedinit'sya  s  nami,
poka  ne  poluchit prikaza ot menya lichno. Esli my ne smozhem uderzhat' YAguarov,
ne budet nikakogo smysla soedinyat'sya s ego otryadami.
     Kak tol'ko tehnik nachal peredavat' soobshchenie,  Ariana tut  zhe vyskochila
iz komandnoj palatki.  Vsego lish' v neskol'kih metrah pechal'no vozvyshalsya ee
"Ciklop". Naplevav na  vse pravila  prilichiya,  ona nemedlenno skinula s sebya
kamuflirovannuyu kurtku, shtany i rubashku i tut zhe  oblachilas' v boevoj kostyum
pilota. Vokrug  vse prishlo v dvizhenie:  ostavshiesya  v  zhivyh voditeli boevyh
robotov gotovilis' k bitve. Poka ona  zastegivala  tugoj vorotnik, ustalost'
nachala potihon'ku otstupat', smenyayas' mrachnoj uverennost'yu.
     "CHto  zh,  esli YAguary  hotyat  pogibnut' zdes',  v gorah,  -  razmyshlyala
Ariana, - ya predostavlyu im etu vozmozhnost'".
     Ona  nachala  stremitel'no  vzbirat'sya  po  raskachivayushchejsya  pod  nogami
podvesnoj metallicheskoj lesenke  na pravoe plecho robota i sprygnula v kabinu
cherez otkrytyj lyuk.
     -  General,  my  gotovy k  boyu, - dolozhil Kip  Duglas,  kak tol'ko  ona
ustroilas'  v  kresle  komandira. -  U  vas v  rasporyazhenii  polnyj  magazin
snaryadov  dlya vintovki Gaussa, no lazery blizhnego  boya  dejstvuyut  s bol'shoj
zaderzhkoj i ochen' slaby - ne zabud'te. Ostalos' nemnogo raket.
     -  Ponyala, - otvetila Ariana, natyagivaya  na golovu nejroshlem. Ee pal'cy
stremitel'no probezhalis' po knopkam pul'ta upravleniya, probuzhdaya "Ciklopa" k
zhizni. Nogi devyanostotonnogo begemota ozhili, mashina prishla v dvizhenie.
     - Gde sejchas nahodyatsya YAguary? - povernulas' ona k Kipu.
     -  Priblizitel'no  v pyati  pryzhkah  otsyuda,  - otvetil Duglas. - No eshche
dostatochno daleko,  chtoby natknut'sya na nashi pikety. Strel'ba iz ukrytiya eshche
ne nachalas'. Kazhetsya mne,  chto  oni  popytayutsya  nas  osnovatel'no  poshchipat'
prezhde, chem nachnetsya srazhenie. Oni hotyat ispytat' nashi sily.
     - A, oni hotyat znat' nashu silu,  - protyanula Uinston. - CHto zh, my im ee
pokazhem!



     Mesto dislokacii severnoj armii
     Kogti YAguara, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     30 marta 3060 g.

     Desyat'yu minutami pozzhe Uinston  privela "Ciklopa" k tomu  samomu  mestu
chut' nizhe  po sklonu gory, gde predydushchej noch'yu prohodila ee razbitaya armiya.
Peredovoj otryad  stremitel'no  podnyalsya na  goru, sokrativ  rasstoyanie mezhdu
lagerem  i piketami.  I  tut  YAguary  poshli  v ataku.  Ee storozhevoj  robot,
dvigavshijsya  vperedi, okazalsya  v  suzhayushchemsya  prohode,  gde  i resheno  bylo
prinyat'  boj: s  odnoj  storony ih zakryvali  ot YAguarov skalistye sklony  i
grudy valunov, s drugoj prohod byl svoboden. YAguary ne mogli sunut'sya vpered
bez togo, chtoby  ne ugodit' pod  ogon'  soldat  Vnutrennej Sfery. No tem  ne
menee oni uporno lezli vpered. Vrazheskie roboty odin za drugim uporno shli na
improvizirovannye  ukrepleniya  Osobogo Otryada. Voiny YAguarov  veli sebya  kak
berserki, op'yanennye zapahom svezhej krovi.
     Nesmotrya  na vygodnuyu oboronitel'nuyu  poziciyu,  pikety Vnutrennej Sfery
uzhe  poteryali  dvuh robotov  Komgvardii, unichtozhennyh vo vremya  moshchnoj ataki
YAguara. Peredovoj robot  YAguarov, "Nobori-Nin", s vidom triumfatora  nesushchij
na  brone emblemu Logova YAguara,  vstupil v tesnyj prohod. I zdes' on bystro
poteryal pobedonosnyj vid:  "Gerkules", robot Legkoj  Kavalerii, vystupil  na
protivopolozhnyj konec koridora i v upor rasstrelyal iz krupnokalibernoj pushki
i lazernogo oruzhiya dovol'no potrepannogo robota. Tot  s grohotom svalilsya na
kamni.
     "Gerkules",  podderzhivaemyj  pehotoj,  tut  zhe  rinulsya v uzkij prohod,
stremyas'  zanyat'  pozicii,   poteryannye  pobezhdennoj   Komgvardiej.   Legkaya
Kavaleriya polivala YAguarov moshchnym avtomatnym ognem, zastavlyaya teh otstupit'.
No  dva  robota Legkoj  Kavalerii uzhe byli srubleny  bronebojnymi snaryadami,
vypushchennymi  iz  bolee  moshchnyh  pushek  Klana.  V  tot  samyj  moment,  kogda
poverzhennye mashiny  spolzali na kamennyj pol prohoda, ih mesto tut zhe zanyali
eshche dva  robota Komgvardii vo glave s povrezhdennym "Pobeditelem" Sent-Ivskih
Ulan.
     Minuty prevrashchalis' v chasy, a roboty odin za drugim padali  na kamni  v
ubijstvennom srazhenii za ovladenie prohodom.
     Bol'shinstvo mashin, prinimavshih uchastie v  krovavoj bitve,  otnosilos' k
tyazhelomu, ili  shturmovomu,  klassu.  I roboty  Vnutrennej  Sfery,  i  mashiny
Dymchatogo YAguara  imeli mnozhestvo tyazhelyh polomok  i povrezhedenij,  i Potomu
zapas prochnosti mashin byl prakticheski ischerpan. V rezul'tate tyazhelye roboty,
sposobnye protivostoyat' ognennomu smerchu vrazheskoj  ataki, byli  vyvedeny iz
stroya pochti tak zhe bystro, kak eto byvalo so srednimi i legkimi mashinami.
     YArkij  vzryv  osvetil  figuru  robota  Vnutrennej  Sfery  - "Stalkera".
Navernyaka v  korpuse  pod  moshchnym ognem vraga sdetonirovali  rakety.  Moshchnyj
vzryv  potryas  steny  prohoda. Kraem soznaniya Ariana otmetila,  chto pilot ne
uspel pokinut' mashinu - znachit, na ee sovesti eshche odin mertvec.
     Smutnoe chuvstvo viny  shevel'nulos' v ee grudi. Tolkaya  ruchku upravleniya
vpered do upora, ona poshla na podmogu  "Kuznechiku" Legkoj Kavalerii, kotoryj
pytalsya zanyat' oboronitel'nuyu poziciyu v centre perehoda. Ariana chuvstvovala,
chto  ee  s  golovoj  nakryla  volna neobuzdannoj  yarosti. Ona v  isstuplenii
pojmala  v  perekrest'e pricela tulovishche izryadno  izmochalennogo i  razbitogo
vrazheskogo  "Tora".  Udariv  ladon'yu  po knopke puska,  ona  nablyudala,  kak
desyatok raket, vypushchennyj ee rukoj,  vzrezaet zadymlennyj vozduh  i s vizgom
porazhaet tors i pravuyu nogu robota YAguara. Metkij vystrel iz gaussovoj pushki
dopolnil  kartinu  razrusheniya:  metallicheskie  plastiny  razoshlis'  na grudi
"Tora",   no   YAguar   ne  sobiralsya  sdavat'sya.  On   otvetil   zalpom   iz
krupnokalibernoj  pushki,  kotoryj  sorval  bronyu  s  pravoj  poloviny  grudi
"Ciklopa". Bednyaga pochti srazu poteryal okolo tonny armirovannoj broni,  chto,
konechno, privelo k razbalansirovke  sistemy upravleniya mashinoj. Pilot Klana,
pohozhe, pochuvstvoval rasteryannost' Uinston i brosil "Tora" v yarostnuyu ataku.
     Zabyv o preduprezhdeniyah Duglasa  otnositel'no peregreva  i boepripasov,
Uinston nemedlenno razbila korpus "Tora" zalpom bronebojnyh raket. Mnogie iz
nih  ne dostigli celi, vzorvavshis' v pridorozhnyh kamnyah, razbrosav oskolki v
raznye  storony.  U YAguara,  ochevidno,  bylo povrezhdeno levoe  bedro,  no on
nastojchivo  shel vpered.  Ariana  besheno nazhimala na knopki  paneli kontrolya,
uspev  perezaryadit'  odnovremenno  gaussovu  pushku.  Nastalo vremya  ustroit'
protivniku horoshuyu vzbuchku!  ZHelezno-nikelevyj snaryad vonzilsya v pravuyu ruku
"Tora" i razorvalsya v rajone loktya, obnazhiv skreplennye provodami  muskuly i
miomernye  volokna  perepletenij.   Ruka  bezzhiznenno  povisla,  potok  iskr
stremitel'no pobezhal po ogolivshimsya provodam.
     |to  ne ostanovilo neistovogo robota Klana. Odnim pryzhkom priblizivshis'
k "Ciklopu", on  shvatil  robota Uinston levoj rukoj i izo vsej sily tolknul
pryamo  na ostrye kamni steny. Zakreplennyj  v zadnej chasti kabiny perenosnoj
modul' svyazi s gromkim treskom raskololsya: on okazalsya zazhatym mezhdu golovoj
upavshego robota i skalami prohoda.
     Zuby Ariany lyazgnuli, kogda voin Klana nanes ej strashnyj  udar. Sil'nyj
metallicheskij privkus vo rtu skazal Uinston, chto rot polon krovi - veroyatno,
ona prikusila yazyk. Boli ona ne oshchushchala. V centre pricela  ona videla golovu
voditelya, napravlyayushchego dula lazernyh orudij pryamo  na  kabinu ee robota.  S
krikom yarosti i otchayaniya ona vybrosila vpered ruki svoego vernogo "Ciklopa",
aktivizirovav srednie  lazery, nahodyashchiesya v zapyast'yah. Eshche odin  snaryad  iz
gaussovoj pushki ostavil ogromnuyu dyru v tulovishche "Tora".
     Robot zashatalsya,  on ne  rasschityval  na  takoe yarostnoe soprotivlenie.
Uinston  popytalas'  podnyat'  "Ciklopa" na  nogi,  no  dzhojstiki  upravleniya
mashinoj uzhe ne povinovalis' ee pal'cam.
     "Ne  dumala,  chto  vse  zakonchitsya  tak"  -  takoj byla poslednyaya mysl'
Uinston. Ona eshche uspela porazit'sya svoemu spokojstviyu. I v etot moment pilot
"Tora" vystrelil.
     Polkovnik CHarl'z Antonesku vstupil v smertonosnyj prohod na "Gerkulese"
v  tot samyj  moment, kogda izryadno  potrepannyj "Tor" yarostno  rasstrelival
sero-zelenogo  "Ciklopa"  golubym ognem  lazerov  blizhnego boya.  U Antonesku
perehvatilo dyhanie; volna boli i uzhasa s golovoj nakryla ego. Kazalos', chto
v serdce voshel ledyanoj, ostro zatochennyj klinok.
     I  togda  holodnaya  spokojnaya yarost' ovladela vsem ego sushchestvom. Glaza
zastilala  krovavo-krasnaya pelena.  On navel  perekrest'e  pricela pryamo  na
serdce "Tora"  i  nazhal spusk.  Iskusstvennaya molniya  nemedlenno nashla cel':
bronya   "Tora"   plavilas'  i   kroshilas'   pod  smertel'nym  prikosnoveniem
ubijstvennogo  lazernogo  lucha.  Ogromnaya  mashina  svalilas'  na  zemlyu,  no
Antonesku  schital, chto on  nedostatochno  otomstil voinu Klana.  On prodolzhal
polivat'  upavshego  robota ognem  iz lazerov i  avtoorudij, poka sero-chernyj
"Tor" ne prevratilsya v grudu pylayushchego metalloloma.
     - Polkovnik!  CHarl'z! - Golos,  razdavshijsya v naushnikah  skvoz' shipenie
efira, kazalos', donosilsya otkuda-to iz drugih prostranstv. - CHarl'z, kakogo
d'yavola ty delaesh'?!
     Antonesku tut zhe zastavil "Gerkulesa" razvernut'sya i okazalsya  licom  k
licu s "Pronikayushchim", kotorym upravlyal  major Vos'mogo batal'ona Grej Ribik.
Eshche  mgnovenie,  i  polkovnik  v  pripadke yarosti razryadil by  pushku v zhivot
podchinennogo, no on uspel vzyat' sebya v  ruki.  Antonesku sudorozhno zamorgal,
pytayas' rasseyat' krovavuyu  pelenu, po-prezhnemu  meshavshuyu  videt'. V predelah
vidimosti on ne smog  obnaruzhit' ni odnogo vrazheskogo  robota - te,  chto eshche
stoyali na nogah, v besporyadke otstupali.
     Lihoradochnoe zhelanie  ubivat' vse  zhivoe pokinulo ego tak zhe  vnezapno,
kak i prishlo, ostaviv tol'ko dikuyu ustalost' i opustoshenie.
     -  Major  Ribik,  -  proiznes Antonesku,  pochti  ne  slysha sobstvennogo
golosa.  Kazalos',  on  nahoditsya  v bezvozdushnom  prostranstve, - peredajte
brigade, chto general Uinston pogibla.
     Prezhde  chem Ribik uspel hot' chto-nibud' otvetit', v naushnikah Antonesku
zazvuchal zhizneradostnyj golos:
     - Balerina,  komandnyj centr  na svyazi. Balerina, eto  komandnyj centr.
Otvechajte.
     - Komandnyj centr,  na svyazi  Mag'yar, -  otozvalsya Antonesku. - General
Uinston mertva. YA prinimayu komandovanie. CHto vy hotite soobshchit'?
     Na  tom  konce  provoda  zamolchali.  Antonesku  znal, chto  ego  prostoe
soobshchenie  o  smerti  generala  Uinston  pokazhetsya  komu-to  besserdechnym  i
zhestokim,  no  na pole  boya soldatu  ne do  emocij. Osoznanie utraty  pridet
gorazdo pozzhe.
     - Komandnyj centr,  Mag'yar  na svyazi,  -  povtoril Antonesku. - CHto  vy
hotite soobshchit'?
     -  Polkovnik,  na  svyazi  kommodor Berezik.  On hochet uslyshat' generala
Uinston.
     -  Pereklyuchite na menya. - Drozh'  probezhala  po  spine Antonesku.  On-to
znal, chto imenno Berezik obnaruzhil v pryzhkovoj tochke zenita pribyvayushchij flot
T-korablej  i   s  vysokoj  stepen'yu  veroyatnosti  identificiroval  ego  kak
vrazheskij. Polkovnik stoyal ryadom s  Uinston, kogda Berezik obeshchal nemedlenno
uvedomit'  ee o  tom, chej zhe flot speshit na  pomoshch'.  Teper' zvonok Berezika
prozvuchal v ushah polkovnika CHarl'za Antonesku  pohoronnym kolokol'nym zvonom
na mogile Osobogo Otryada Zmei.
     -  Korolevskij dvor, Mag'yar na svyazi,  -  eshche raz  povtoril  Antonesku,
starayas',  chtoby  golos  zvuchal rovno, - YA vozglavlyayu  komandovanie severnoj
armiej. CHto vy hotite soobshchit'?
     Posle minutnoj zaminki Berezik otvetil:
     -  Polkovnik,  na  svyazi  Berezik.  -  V  ego  golose  zvuchali  stranno
optimistichnye noty, ot chego Antonesku oblegchenno vzdohnul.
     -   Pribyvayushchie  korabli  prinadlezhat  k  Osobomu  Otryadu  Bul'doga,  -
prodolzhal Berezik. - YA nahozhus' na svyazi s princem Viktorom SHtajner-Devionom
i  s  Voennym  Regentom.  Oni  prosili   peredat'  vam:  "Otlichnaya   rabota,
ostavajtes' u rulya. My skoro budem".
     Antonesku tak i zastyl pered pul'tom svyazi s otkrytym rtom.
     -  Ochistit'  efir, - nakonec pridya v  sebya, garknul on.  -  Korolevskij
dvor, povtorite soobshchenie eshche raz!
     Berezik slovo v slovo povtoril skazannoe.
     Antonesku tyazhelo  vzdohnul i opustil  golovu. Nevziraya na  vse prepony,
Osobyj Otryad Bul'doga  smog  preodolet' beznadezhno dolgij  put'  do  sistemy
Ohotnicy i okazalsya okolo nee v tot samyj perelomnyj moment, kogda  razbityj
Osobyj Otryad Zmei, kazalos', nahodilsya na voloske ot neminuemoj gibeli. Net,
eto bylo slishkom  horosho,  chtoby okazat'sya  pravdoj, nepravdopodobno udachnym
priklyucheniem  s  blagopoluchnym   koncom.   Za  isklyucheniem   togo,  chto  vse
proishodilo  v  dejstvitel'nosti  i  oni  opozdali,  chtoby  spasti  generala
Uinston.
     -  Soobshchenie  princu  Viktoru. Mag'yar  slushaetsya i  podchinyaetsya.  Konec
svyazi.
     Drozhashchimi  rukami Antonesku rasstegnul zamki nejroshlema i styanul ego  s
golovy.  Krovavye pyatna perestali  mayachit' pered glazazmi, no on po-prezhnemu
videl vse proishodyashchee slovno  v tumane. On  posmotrel na  sklon  obagrennoj
krov'yu  gory i  na tela  robotov, zagromozhdavshie  prohod.  Da, zdes' polegla
celaya brigada robotov Legkoj Kavalerii...
     - Mne tak zhal', Ariana, - prosheptal on. - Kak zhal', chto ya ne uspel tebe
pomoch'.  Kak  zhal'... - On  ne uspel zakonchit'  frazu, potomu chto gorlo szhal
spazm gorya, i slezy hlynuli iz ego glaz.
     Desyat'yu dnyami pozzhe srazhenie na Ohotnice bylo zakoncheno.
     S pribytiem  na  planetu  svezhih  boevyh otryadov Dymchatye  YAguary  byli
postavleny  pered  vyborom -  sdat'sya  ili  prinyat'  smert' v  blistatel'nom
srazhenii.  Tol'ko  nemnogie  nashli  v  sebe  sily slozhit'  oruzhie.  Naibolee
revnostnye priverzhency voennyh tradicij Klana predpochli sohranit' gordost' i
umeret'  s  oruzhiem v  rukah. Oni prodali  zhizn' tak dorogo,  naskol'ko bylo
vozmozhno. Pribyvshie na planetu svezhie otryady Vnutrennej Sfery bystro razbili
YAguarov, ne ponesya prakticheski nikakih poter'.
     Poskol'ku |ndryu Redbernu dovelos' uzhe odnazhdy stoyat' na  allee Geroev v
teni  razrushennyh triumfal'nyh  statuj, on prishel syuda eshche raz. On nadeyalsya,
chto kogda-nibud' tak zhe uvekovechat pamyat' Osobogo Otryada Zmei.
     Iz vos'mi polkov, vysadivshihsya na etu propitannuyu krov'yu zemlyu planety,
ucelela nichtozhnaya chast'. Sotni muzhchin i zhenshchin, kotorye ostavili svoi dela i
mysli o sobstvennoj bezopasnosti, prodelali dlinnyj  put',  chtoby popast'  v
neizvestnuyu galaktiku  i prinyat'  uchastie v vojne na bogom zabytoj  planete.
Teper' oni nashli poslednij priyut  v obagrennoj krov'yu zemle dalekogo mira, i
oni otdali svoi zhizni, vzyav  vzamen zhizni vraga.  Tysyachi voinov stradali  ot
strashnyh  ran,  ih  plot',  ih  rasterzannye  kosti  tozhe  byli  brosheny  na
bezzhalostnyj  altar' vojny. Stradaniya drugih ranenyh byli nezrimy dlya mira -
pomutnennyj  rassudok,  smyatennyj  duh, boleznennoe  soznanie,  suicidal'nye
kompleksy - gospodi, da nevozmozhno perechislit' vse zhertvy.
     Redbern  znal, chto mnogie lyudi budut zadavat'sya voprosom "zachem", kogda
minuyut gody i proletyat desyatiletiya. CHto sovershil Osobyj Otryad Zmei?
     Pristal'no  glyadya  na  allei Polya Geroev,  on smotrel  na yug, v storonu
Lutery. Serdce  goroda  ostalos'  prakticheski  nezatronutym uzhasnoj  bojnej,
bushevavshej v severnoj  chasti  -  mnogie sobytiya razvorachivalis' imenno  tam,
mezhdu serymi domami  na pryamyh uzkih ulicah. Vsego lish' neskol'ko  gorodskih
stroenij, obladayushchih  voennoj cennost'yu, byli vzorvany i razrusheny.  V samom
centre  goroda vysilis'  krasnorechivye  ruiny  komandnogo  centra  Dymchatogo
YAguara.
     Slovno by predchuvstvuya skoruyu smert', Uinston ostavila paket instrukcij
dlya  Redberna tak  zhe, kak  v svoe vremya  dlya nee sdelal eto Morgan. Iz etih
bumag on uznal, kak planirovalis' poslednie operacii, i nashel spisok bojcov,
pridannyh  Osobomu Otryadu  Zmei.  Nikto  ne poluchal  raporta  ot nekekami  o
stepeni uspeshnosti  provedennoj  imi operacii. Redbernu bylo  izvestno,  chto
razrushennoe  zdanie  v centry Lutery  svidetel'stvovalo o  tom,  chto komanda
nekekami s chest'yu vypolnila poslednyuyu missiyu, no  ostalsya  li  v  zhivyh hot'
odin iz sekretnyh agentov? |togo, k sozhaleniyu, uzhe nikto ne uznaet.
     Vzyatye v plen vnov' pribyvshimi  otryadami Vnutrennej Sfery voiny  YAguara
pokazyvali, chto Linkol'n  Ozis  byl  ochen' tyazhelo ranen v  Poedinke  CHesti s
voinom  Vnutrennej  Sfery, kotoryj  vyshel na  boj  s  mechom  v  rukah.  Voin
Vnutrennej Sfery  pogib,  a  tyazhelo  ranennogo Ozisa perepravili  na  Stranu
Mechty. Soglasno opyat'-taki rasskazam zaklyuchennyh, ego sudno sovershilo pryzhok
iz sistemy Ohotnicy za pyat' chasov do pribytiya Osobogo Otryada Bul'doga.
     Plennye  soobshchili  ohrane,  chto  galakticheskij  komanduyushchij  Hang  Meta
mertva.  Ona,  ochevidno,  vospol'zovalas'  redko  primenyaemym   v  obryadovoj
praktike  Klana ritualom  ochishcheniya. Ona  ne  smogla  perenesti neobhodimost'
podchinyat'sya  tem,  kogo  schitala  ublyudkami  i gryaznymi varvarami,  a potomu
poprosila odnogo  iz  podchinennyh vystrelit' ej v visok.  |to i  byla osobaya
forma ritual'nogo  samoubijstva ili ubijstva, esli hotite. Nado skazat', chto
ochen' nemnogie iz oficerov Klana v range zvezdnogo kapitana i vyshe sdalis' v
plen, chtoby stat' rabami, - bol'shinstvo  iz  nih borolis' do  konca  ili  zhe
vospol'zovalis' obryadom ochishcheniya, esli vybora ne ostavalos'.
     Pervyj  garnizonnyj galakticheskij komanduyushchij Russo Hauell tak i ne byl
najden. Vozmozhno, on nahodilsya v zdanii, kogda ono vzletelo na  vozduh. Telo
ne bylo obnaruzheno. Koe-kto iz grazhdanskogo naseleniya Lutery  utverzhdal, chto
oni videli, kak  oficer YAguara  vyskochil iz zdaniya  za neskol'ko  sekund  do
togo,  kak  progremel  moshchnyj  vzryv.  Redbern  ne   osobenno  doveryal  etim
rosskaznyam.  Bud'  propavshij  oficerom Vnutrennej  Sfery,  ego navernyaka  by
iskali v techenie ne men'she chem dvadcati let.
     Pravda, dlya  Legkoj  Kavalerii  |ridani vo  mrake  tyazhelyh  posledstvij
voennoj kampanii blesnula  i iskorka radosti.  Bez vesti propavshij polkovnik
|dvin   Amis   byl   najden   v   odnoj   iz   voennyh   gospitalej   Klana.
Katapul'tirovavshis'  iz razrushennogo  robota, Amis  vsemi  sposobami pytalsya
izbezhat' plena. On otstrelivalsya ot voinov Klana, bukval'no navodnyavshih pole
boya, do poslednego  zaryada. Kogda ego zagnala  v ugol zvezda elementalov, on
popytalsya prorvat'sya cherez nih, upovaya na vezenie  i lazernyj pistolet. Odin
iz bronirovannyh voinov povalil ego na zemlyu, oglushil dubinoj i vzyal v plen,
poka tot byl bez soznaniya.
     Kogda CHarl'z Antonesku i  Sandra Barklaj uverilis', chto polkovnik  Amis
dejstvitel'no zhiv,  oni  tut  zhe zaprygnuli v  komandnyj dzhip i  pomchalis' v
bol'nicu, gde, po ih svedeniyam, i nahodilsya polkovnik. Kogda Antonesku i vse
eshche stradayushchaya ot  bolej v razbitoj spine Barklaj  vorvalis' v  palatu,  oni
obnaruzhili  svoego  tovarishcha  sidyashchim na bol'nichnoj  krovati.  Tolstyj  sloj
bintov  ukutyval  golovu  Amisa, i, vopreki vsem bol'nichnym zapretam, iz ego
rta torchala malen'kaya izyashchnaya sigara.
     Neskol'ko minut oficery Legkoj Kavalerii nedoverchivo smotreli na Amisa.
Pervoj prishla v sebya Sandra.
     -  Bud' ty proklyat, |d, - proshipela ona skvoz' stisnutye zuby.  - My zhe
reshili, chto ty pogib.  Znachit, my  srazhalis' po  gorlo v krovi, a gde  v eto
vremya byl ty? Zasedal v chisten'koj slavnoj bol'nichke, popyhivaya sigaroj?! Da
tebya zastrelit' malo!
     -  Nu-nu,  Sendi,  -  ulybayas',  pariroval  Amis. - Kto  smog  by  menya
zamenit', esli by ty tak postupila?  Gde  vy najdete drugogo takogo CHarl'za?
Da  ladno,  ty tol'ko podumaj,  kakaya unylaya zhizn' nastala by, ne bud' v nej
menya!
     -  Ba,  -  fyrknula Barklaj i otvernulas',  davaya Antonesku vozmozhnost'
vyskazat'sya.
     Posle  strashnoj dueli  s "Meduzoj"  v povedenii  Sandry Barklaj koe-chto
izmenilos'.   Ischezli   vzglyady   ispodlob'ya,   beleyushchie   sustavy  pal'cev,
trevozhnost' - vse eto ushlo bez sleda. Teper' ih smenila uchastlivaya teplota i
druzhelyubie. Ona ponimala, chto uzhe ne  byla  takim ne znayushchim straha i upreka
oficerom,  kakim schitala sebya do bitvy pri Koventri,  no uzhe byla na puti  k
tomu, chtoby snova stat' prezhnej.
     Barklaj  vzdrognula, oshchutiv beskonechnuyu  pustotu  pri  mysli o tom, chto
generala Uinston uzhe net s nimi.  Ona podnyala glaza  k bol'nichnomu potolku i
spokojno proiznesla:
     - Ne bespokojtes' obo mne, general. Teper' ya v polnom poryadke.
     I kraeshkom soznaniya ona slovno uslyshala otvet Uinston:
     - Da, polkovnik, ya znayu.
     Pristal'no   oglyadyvaya   ruiny   razrushennogo  goroda,  |ndryu   Redbern
neozhidanno pochuvstvoval, chto  kto-to  stoit za  ego  spinoj. On stremitel'no
obernulsya i s izumleniem vozzrilsya na troih muzhchin, stoyashchih, na pochtitel'nom
rasstoyanii.
     -  Izvinite,  |ndryu, nam ne hotelos' vas bespokoit', - progovoril princ
Viktor SHtajner-Devion.
     Redbern raspravil plechi i otdal chest':
     - Net, vashe vysochestvo, vse v poryadke. YA prosto nemnogo zadumalsya.
     -  Vy  dumali sejchas o teh, kto ne mozhet razdelit' s vami etu pobedu? -
tiho proiznes Anastasius Foht. - I vspominaete vseh, kogo vy poteryali...
     - Da, Voennyj Regent,  stol'ko  lyudej  slozhili golovy na  etoj zemle...
Borolis', golodali,  istekali krov'yu - vse  oni kak mogli priblizhali velikij
den' pobedy.  Nekotorye  iz  moih tovarishchej pohoroneny  von tam.  -  Redbern
ukazal na  dlinnye rovnye ryady  belyh stal'nyh stolbov;  na  privinchennyh  k
torcu pamyatnikov  tablichkah  znachilis' imena i familii pogibshih voinov Klana
Dymchatogo YAguara i  Osobogo Otryada  Zmei. - Neprimirimye vragi lezhat v odnoj
zemle... A skol'ko doblestnyh voinov  pogiblo  v  srazheniyah za  beschislennye
miry v techenie pochti trehsot let! Teper' zhe vse eti slavnye voiny, muzhchiny i
zhenshchiny, povtorili tot zhe samyj put'...
     - Da,  Redbern-san,  - proiznes tretij  iz stoyavshih pered  nim  muzhchin,
Hohiro Kurita. - Oni dejstvitel'no pohoroneny zdes', v zemle Ohotnicy, no na
samom dele oni ne umerli. Oni budut  zhivy do teh  por,  poka zhivet  delo, za
kotoroe oni  srazhalis'  i umirali.  Do teh por,  poka lyudi budut borot'sya za
svobodu i mirnuyu zhizn', pamyat' o pogibshih prebudet v nashih serdcah. My budem
pomnit' o nih - muchenikah, patriotah, besstrashnyh voinah...
     Ostraya pechal' i gorech' utraty s novoj siloj navalilas' na Redberna.
     -  Vashe vysochestvo, izvinite moi nastroeniya. YA dolzhen  kak mozhno skoree
soobshchit', chto Morgan...
     - Morgan  mertv,  -  zakonchil  za  Redberna  frazu princ  Viktor.  -  YA
predstavlyal  chto-to podobnoe, kogda my s vami  razgovarivali pered otpravkoj
Osobogo Otryada na Ohotnicu. On byl riskovym  voyakoj. ZHal', chto my ne pribyli
nemnogo ran'she...
     Redbern s udivleniem posmotrel na princa:
     - YA ne znal, priletite li vy voobshche.
     -  Klyanus'  Bogom, -  voskliknul Viktor,  - vozmozhno,  esli by  nemnogo
potoropilis', nash slavnyj Morgan byl by zhiv...
     - Razve vam nikto ne skazal o... - zapnulsya Redbern.
     - Ne skazal o chem? - Viktor, ochevidno, nichego ne znal o sluchivshemsya.
     - Vashe  vysochestvo,  vy  ne  znaete,  chto  Morgan...  - golos  Redberna
preryvalsya ot volneniya, - Morgan ne byl ubit v srazhenii. On byl ubit v svoej
posteli, na bortu korablya  "Nevidimaya Pravda", kogda my eshche tol'ko podletali
k Ohotnice.
     Kogda  Redbern rasskazal v detalyah o smerti Morgana i  posledovavshih za
etim  sobytiyah,  lico  princa  Viktora  snachala poblednelo,  a  zatem  poshlo
krasnymi pyatnami.  Glaza  zasvetilis'  gnevom  i pechal'yu. V  kakoj-to moment
Redbern  dazhe  ispugalsya, ne  skazal li on  lishnego. No princ  Federativnogo
Sodruzhestva bystro prishel v sebya, na lice poyavilas' obychnaya dobrozhelatel'naya
ulybka. I tol'ko yasnye sinie glaza vydavali bushevavshie v  ego grudi chuvstva.
Da, sud'ba poslala emu novye ispytaniya...
     -  S  mest'yu  my  podozhdem,  - proiznes Viktor.  -  Znachit,  my eshche  ne
pokonchili so  vsemi delami.  Linkol'n Ozis sbezhal, a s  nim  - otryad voinov.
Nasha zadacha - vysledit' ih i unichtozhit'.
     Posle  slov princa vocarilos' molchanie. CHetvero muzhchin bezmolvno, dumaya
o chem-to svoem, smotreli  na razrushennye statui, na  tela,  podgotovlennye k
pogrebeniyu,  na mogil'shchikov, royushchih novye yamy... Nad  Luteroj  visel  edkij,
tyazhelyj dym.
     -  Vot  on,  podlinnyj  uzhas  vojny,  -  skazal  sebe Redbern.  -  Cena
chelovecheskoj zhizni.
     Gudok klaksonov dvuh  avtomobilej na vozdushnoj  podushke, pochti neslyshno
proshurshavshih mimo  pogruzhennyh  v  razdum'ya  muzhchin,  razrushil  zatyanuvsheesya
molchanie.  Mashiny  pritormozili, i  Redbern  s  radostnym  izumleniem  uznal
passazhirov: CHarl'z Antonesku,  Sandra  Barklaj,  Pol Masters, eshche  neskol'ko
komandirov, uchastvovavshih v voennoj kampanii na Ohotnice. Dlya kazhdogo iz nih
u Viktora Deviona, Ohiry Kurity i Voennogo  Regenta nashlos' neskol'ko teplyh
slov pozdravleniya, utesheniya i blagodarnosti.
     - Znaete, ya  sobiralsya provesti vstrechu vseh polevyh  komandirov s tem,
chtoby poluchit' polnyj otchet, no... - Viktor obvel pristal'nym  vzglyadom vseh
oficerov  Osobogo  Otryada  Zmei. -  No  ya dumayu,  chto  s  etim vpolne  mozhno
podozhdat' do zavtra, a mozhet, i do poslezavtra...
     Devion s gor'koj ulybkoj povernulsya k CHarl'zu Antonesku:
     -  Polkovnik, mne dejstvitel'no ochen' zhal'. Esli by my tol'ko prileteli
na neskol'ko  chasov  ran'she...  - On zamolchal, prekrasno ponimaya, chto  slova
bessmyslenny. - No vy dolzhny znat', chto ya hochu zabrat' telo generala Uinston
nazad,  vo  Vnutrennyuyu Sferu.  Ona poletit  s nami na rodinu. My  organizuem
pohorony  gosudarstvennogo  masshtaba  so  vsemi  voennymi  pochestyami.  Ej  i
Morganu.
     -  Net,  vashe vysochestvo. - Antonesku otricatel'no  pokachal golovoj.  -
Bol'shoe spasibo za zabotu, no ne delajte  etogo. U Legkoj Kavalerii  |ridani
est'  drevnyaya tradiciya  horonit'  svoih voinov v  toj  zemle, za kotoruyu oni
srazhalis'  i na kotoroj  pogibli.  My  pohoronim generala Uinston ryadom s ee
bojcami  v  zemle  Ohotnicy. YA  dumayu,  chto  luchshego  priyuta, nezheli  zemlya,
osvyashchennaya nashej krov'yu, nevozmozhno najti.
     Viktor  utverditel'no  kivnul. Tradicii Legkoj Kavalerii  |ridani brali
svoe  nachalo so  vremen Zvezdnoj  Ligi.  Antonesku  byl  prav  -  nezachem ih
narushat'.
     - Da, vashe vysochestvo. - Polkovnik  Makleod,  pryacha ulybku, obratilsya k
princu. - YA uveren, vy znaete,  chto kogda-to Legkaya  Kavaleriya |ridani  byla
boevoj edinicej Zvezdnoj Ligi. I Gorcy Nortvinda takzhe byli prochno svyazany s
etim Zvezdnym Soyuzom i ego ministerstvom finansov, ved' tak?
     - Konechno,  ya  znayu, polkovnik,  -  ostorozhno otvetil  Viktor. - Imenno
poetomu oni voshli v sostav Osobogo Otryada. A k chemu vy klonite?
     Na surovom lice Makleoda poyavilas' torzhestvuyushchaya ulybka.
     - Kak  zhe, vashe vysochestvo, - otvetil on. -  YA  by hotel  obsudit' odnu
malen'kuyu problemu: kto nam zaplatit za trista let vernoj sluzhby?



     Voennyj gospital' dlya plennyh
     Lutera, Ohotnica
     Klaster Kerenskogo, Prostranstvo Klana
     09 aprelya 3060 g.

     Soznanie medlenno vozvrashchalos' k zvezdnomu polkovniku Polu  Munu. On ne
znal,  kak dolgo nahodilsya v bespamyatstve.  On chuvstvoval  lish', chto nelovko
lezhit na zhivote, a  levaya  ruka  nahoditsya v kakih-to rastyazhkah i vytyanuta v
storonu. On oshchushchal styagivayushchie kozhu na lice  shvy i zud glubokih ran na lbu i
lice. Da,  pohozhe, lico  bylo  zabintovano, hotya na  glazah povyazki ne bylo.
Tupaya  pul'siruyushchaya  bol'  v  spine  govorila  o tom, chto  medtehniki  posle
srazheniya pod  Luteroj postoyanno nakachivali ego obezbolivayushchimi. Stranno,  no
pravaya  ruka sovershenno ne bolela. Hotya, sosredotochivaya  na nej vnimanie, on
chuvstvoval  legkie  bulavochnye  ukoly  i  pokalyvanie  v  myshcah.  Polkovnik
poproboval  sognut' pravuyu  ruku, no nichego  ne  vyshlo. V  ego  odurmanennoj
boleutolyayushchimi preparatami  golove mel'knula mysl', chto on  prosto  lezhit na
pravoj ruke vsem telom, a neradivye vrachi  etogo ne zamechayut, vot  ona emu i
ne povinuetsya.
     Nakonec Mun smog chut'-chut', vsego na neskol'ko santimetrov,  pripodnyat'
golovu s tonkoj bol'nichnoj podushki - i  osoznal  ves' uzhas  proisshedshego. Ni
pravoj ruki, ni plecha, ni chasti muskulov grudi prosto ne bylo.
     I  tut na  nego  obrushilis' vospominaniya: chernyj  dozhd'  snaryadov,  pod
kotorym  on  pal v bor'be s zahvatchikami. Ego ranilo v spinu, oskolkom pochti
otorvalo ruku, glubokaya rvanaya rana na grudi tosklivo nyla.
     Mun uronil golovu na podushku i zakryl glaza.
     "Pochemu mne ne  pozvolili umeret'? Kakoj durackij vyvert sud'by vynudil
menya zhalkim kalekoj dozhivat' nikchemnuyu zhizn'?"
     On prekrasno ponimal, chto mediki ne voz'mutsya za hlopotnuyu i trudoemkuyu
operaciyu  vyrashchivaniya  novoj ruki.  On  znal,  chto  Dymchatym  YAguaram  budet
naplevat' na  voina,  kotoryj  uzhe  vtoroj raz  poluchil  nastol'ko ser'eznye
raneniya, chto lyuboe lechenie bespolezno. On bol'she  nikomu ne nuzhen. Nikto  ne
budet   tratit'   vpustuyu  dragocennye  materialy  i  privlekat'   k  rabote
proslavlennyh medikov, chtoby vosstanovit' otsutstvuyushchie organy...
     -  Dobryj  den', zvezdnyj  polkovnik. - Golos  byl  znakom Munu, no emu
nikak ne udavalos' ugadat', komu on prinadlezhit. On s trudom otkryl glaza.
     - Vy?!
     - YA. - CHelovek s izurodovannymi shramami licom, odetyj v  olivkovo-seruyu
uniformu pilota robota Zvezdnoj Ligi stoyal okolo ego posteli.
     - CHto za d'yavol'skaya ulovka?! Kak vam udalos' izbezhat'  gibeli, gryaznyj
predatel'? Ili  ya brezhu, ili eto volshebstvo? Vy  stoite zdes', v forme voina
Zvezdnoj Ligi? - proshipel Mun. - YA dumal, chto vy predatel'. Net, luchshe by vy
byli mertvy... Mozhet, eto bred,  veroyatno, vy i vpravdu mertvy?  - Ego golos
zvuchal tak, slovno donosilsya  iz-za  steklyannoj  peregorodki.  - Vy  prishli,
chtoby izdevat'sya nado mnoj?
     -  Izdevat'sya, zvezdnyj polkovnik  Mun? - peresprosil Trent. - Ah da, ya
slyshal, chto eto pravo pobeditelej - zloradstvovat' nad pobezhdennymi.  Net, ya
prishel ne za etim. Mne nezachem radovat'sya gibeli  Ohotnicy. I uzh tem bolee ya
ne mogu radovat'sya porazheniyu svoego Klana. Znaete, zrelishche rodiny, lezhashchej v
ruinah,  ne  dostavlyaet  mne radosti.  Hotya  vy otchasti  pravy - mne priyatno
videt'  poverzhennym lichnogo  vraga,  kotoryj  pytalsya  menya  unichtozhit', kak
ravnogo, kak voina Dymchatogo YAguara... kogda-to.
     Trent tryahnul golovoj i snova zagovoril:
     - Pochemu vy tak menya nenavidite? Iz-za togo, chto  ya byl  sredi  voinov,
srazhavshihsya na Tokkajdo i ostavshihsya v zhivyh? Ili za to, chto ya yakoby  predal
svoj Klan? Podumajte,  polkovnik! Vy sami - odin iz teh, kto proigral  bitvu
za Ohotnicu i  tem ne menee ostalsya v zhivyh. Vy  predali svoj Klan, vy, a ne
ya.  Vy postupili gorazdo huzhe -  vy stali rabom  varvarov Vnutrennej  Sfery,
vtorgshihsya na vashu rodinu i unichtozhivshih vash Klan.
     -  Ty  - vol'norozhdennyj  ublyudok, ty gryaznyj predatel', -  prosheptal s
nenavist'yu Mun,  otlichno  soznavaya,  chto Trent  prav. - Esli v tvoih poganyh
venah techet hotya by kaplya  krovi Dymchatogo YAguara, ty  pomozhesh' mne provesti
obryad ochishcheniya. Osvobodi menya ot pozora! Ubej menya!
     Trent, zahohotav, tryahnul volosami.
     - Ochishchenie? Ubit' vas? Nu uzh net, zvezdnyj polkovnik Pol Mun. S chego vy
vzyali, chto ya stanu pomogat'  vam  izbezhat'  pozora,  hotya sam do konca zhizni
budu nesti  svoj  krest?!  Net,  vy  budete  zhit'  dolgo. Vasha  zhizn'  budet
neschastnoj, nikomu ne  nuzhnoj.  Ona budet  otravlena soznaniem  togo, chto vy
okazalis'  plohim  voinom. Da,  kstati,  Pol  Mun.  - Golos  Trenta zazvuchal
gromche. On tknul iskrivlennym tonkim pal'cem pochti v lico opeshivshego Muna. -
Vy sami - kuznec vseh svoih neschastij. Vy navernyaka zadavalis' voprosom, kto
zhe  pokazal Dorogu Ishoda vojskam Vnutrennej Sfery? |to sdelal ya. Vy lomaete
golovu,  kak  ya  uznal etu strashnuyu tajnu?  YA  ponyal marshrut vo  vremya  togo
dolgogo rejsa  na  Ohotnicu,  v  kotoryj vy  menya  poslali. Esli by ne  vasha
slepaya,  glupaya nenavist', esli by ne vasha  nepriyazn' ne tol'ko ko mne, a ko
vsemu  moemu pokoleniyu, Ohotnica do sih por byla by devstvenno chista, a Klan
Dymchatogo YAguara  byl  samym sil'nym,  samym gordym iz vseh Klanov. Vy sami,
Pol Mun, stali prichinoj svoih neschastij i pogubili svoj Klan.
     Trent, ne dozhidayas' otveta polkovnika, razvernulsya i vyshel iz palaty.
     Glyadya  na ego udalyayushchuyusya  spinu, spinu cheloveka, kotorogo on nenavidel
tak  muchitel'no i  tak dolgo,  Pol  Mun pochuvstvoval  strashnuyu  ustalost'  i
opustoshenie.  Teper'  nechem  bylo  gordit'sya,  ne  o  chem  vspominat'...  On
chuvstvoval sebya vybroshennoj na pomojku veshch'yu, otsluzhivshej svoj srok.
     Ved' vse, chto skazal Trent, bylo pravdoj

Last-modified: Sat, 16 Oct 2004 18:50:56 GMT

Ocenite etot tekst: