Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Break Through (1989) ("Fleet" #3).
   Edited by David Drake, Bill Fawcett.
   Per. s angl. - A.Peresypkin, O.CHerepanov, V.Kravchenko,
   S.Lugovskoj, I.Dernov-Pigarev.
   M., "AST", 1996.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 10 May 2002
   -----------------------------------------------------------------------





   Omnividenie vezdesushche. Podschitano, chto  na  kazhdogo  zhitelya  Al'yansa  v
srednem prihoditsya 1,3  omnipriemnika,  nachinaya  ot  krohotnyh  yashchichkov  s
ekranom v dva  kvadratnyh  santimetra  i  konchaya  gigantskimi  "omni"  dlya
stadionov.  Iz  mnozhestva  razvlekatel'nyh  programm  edva  li  ne   samaya
populyarnaya - beskonechnyj serial o pohozhdeniyah YAstrebinogo  Kogtya,  bravogo
kapitana Flota.
   SHla 4032 seriya  fil'ma  "Kapitan  Flota  YAstrebinyj  Kogot'".  Milliony
omnizritelej pripali k ekranam. Nash  doblestnyj  geroj  parit  nad  Portom
ryadom  s   diko   razmalevannym   halianskim   superdrednoutom   i   zorko
vsmatrivaetsya v halianskogo admirala.
   - Admiral Grrrh, ty zlodejski pogubil eshche odnu  nevinnuyu  zhertvu!  -  s
pafosom vosklicaet Kogot', i vryvaetsya v illyuminator  vrazheskogo  korablya.
Steklo vdrebezgi, sverkayushchij veer  oskolkov.  Bravyj  Kogot'  v  metre  ot
skrezheshchushchego zubami halianskogo oficera. Na moshchnoj  grudi  geroya  sverkaet
emblema Flota. On sryvaet shlem i...
   Vnezapno  golograficheskoe  izobrazhenie  temneet,  v  centre  poyavlyaetsya
nastoyashchaya emblema Flota - ne karikaturno utrirovannaya, kak  v  fil'me,  no
vse zhe dostatochno narochitaya. Golos diktora proiznosit:
   - My prervali programmu dlya special'nogo soobshcheniya.





   Parus halianskogo snaryada, razvernuvshijsya na polkilometra i napolnennyj
svetovym potokom yavno ne vpechatlyal, esli sravnivat' s kometoj,  u  kotoroj
odno tol'ko  yadro  bol'she  chetyreh  kilometrov,  chto  uzh  tut  govorit'  o
plazmennom  hvoste!  Sistema  navedeniya,  vzryvatel',  zaryad  i  kroshechnye
motorchiki s servomehanizmami dlya razvertyvaniya karkasa zerkal'nogo  parusa
- massa vsego etogo ot sily desyat' kilogrammov.
   Izdaleka parus kazalsya yarkoj zvezdoj, otlivayushchej izumrudnoj zelen'yu.  K
momentu vzryva on mchalsya so skorost'yu dvadcat'  pyat'  tysyach  kilometrov  v
sekundu,  chto  sostavlyaet  vosem'  procentov  ot  skorosti  sveta.   Zaryad
prevratilsya v  rastushchee  oblako  melkih  oskolkov,  dvizhushcheesya  s  toj  zhe
skorost'yu i tem zhe kursom navstrechu  celi  -  temnomu  yadru,  letavshemu  v
beskrajnih prostorah kosmosa milliony let i pokrytomu tolstym sloem pyli.
   K momentu stolknoveniya s ledyanym yadrom sfericheskoe oblako razroslos' do
razmerov  svoej  zhertvy.  Oskolki,  vrezavshiesya  v  yadro   s   sumasshedshej
skorost'yu, bryznuli vo vse storony gamma-kvantami. Polovina yadra pri udare
isparilas' mgnovenno, a vskore vzorvalsya i ostatok,  sostoyavshij  iz  smesi
zatverdevshih gazov i okamenevshih pylinok.
   Milliony oskolkov - i tridcati metrovye glyby, i malen'kie  drobinki  -
prodolzhili polet, no teper' kazhdyj po svoej orbite.


   "Admiral Vil'gel'm  Kanaris"  ne  uchastvoval  v  boevyh  dejstviyah  let
desyat'. Ego  gigantskij  ostrokonechnyj  cilindr  pokoilsya  v  neustojchivom
ravnovesii v L3 - tret'ej tochke Lagranzha gravitacionnoj  sistemy  Zemlya  -
Luna. Vse eto vremya ego  korabliki-shattly  sluzhili  lish'  dlya  podderzhaniya
korablya-hozyaina v  nuzhnom  polozhenii  -  vremya  ot  vremeni  ih  dvigateli
nenadolgo vklyuchalis' i vozvrashchali slegka otklonivshuyusya mahinu v tochku L3.
   Serdce "Admirala Vil'gel'ma Kanarisa", kotoryj  chashche  nazyvalsya  prosto
"Villi K.", eto vovse ne rubka upravleniya, a obyknovennyj kabinet. Kabinet
komanduyushchego sektorom  Larsa  |riksena  -  samogo  starshego  po  dolzhnosti
oficera vo vsej okruge, to est' v radiuse tridcati svetovyh let.  A  rubka
upravleniya ispol'zovalas' lish' dlya vsyakoj rutiny, a imenno, dlya  korrekcii
kursa. A u komanduyushchego sektorom byli kuda bolee ser'eznye dela.
   On zanimalsya politikoj.
   Senat Al'yansa provodil svoi  zasedaniya  na  Zemle,  tam  zhe  obsuzhdalsya
byudzhet Flota i prochie vazhnye voprosy. Dlya resheniya  odnogo  takogo  voprosa
|riksen dolzhen byl cherez chas vstretit'sya s senatskim Komitetom po torgovle
i promyshlennosti. Gotovyas' k etoj  vstreche,  |riksen  sidel  pered  shest'yu
golovami  v  svoem   kabinete,   okruzhennom   neskol'kimi   bronirovannymi
koncentricheskimi obolochkami. Samaya vneshnyaya iz nih - eto  korpus  ogromnogo
boevogo kosmicheskogo korablya. Trehmernye golovy na golograficheskih ekranah
demonstrirovali  pricheski,   predlozhennye   |riksenu   na   vybor   lichnym
parikmaherom.
   Vdrug raspahnulis' dve dveri iz treh, i v kabinet odnovremenno  vbezhali
dvoe. |riksen nervno zavertel golovoj, ne znaya, na kom ostanovit'  vzglyad.
Sinhronno zavrashchalis' i vse ego  shest'  golograficheskih  golov  s  raznymi
strizhkami.
   -  Nashi  telemetricheskie   sistemy...   -   vypalil   kapitan   Kroker,
rukovoditel' Byuro Oborony.
   - Po omni... -  odnovremenno  nachal  dokladyvat'  kapitan  Krasnovskij,
rukovoditel' Byuro Grazhdanskih Del.
   Oba kapitana byli nastol'ko vozbuzhdeny,  chto  ne  zametili  prisutstviya
drug druga, kazhdyj  videl  pered  soboj  lish'  svoego  komandira.  Admiral
|riksen chut' shevel'nul mizincem. Iskusstvennyj intellekt, vmontirovannyj v
stol, tut zhe ulovil etot malozametnyj zhest i nemedlenno ispolnil prikaz  -
golograficheskie ekrany s shest'yu golovami pogasli.
   - ...soobshchayut, chto... - na odnom dyhanii prodolzhal kapitan Kreker.
   - ...Noel' Li peredaet, chto... - kapitan Krasnovskij byl bolee sderzhan.
   - ...kometa vzorvalas'!
   - ...haliane vzorvali kometu Galleya! O, i ty zdes', Grig?
   - Vklyuchit'! - prikazal |riksen, ukazyvaya na omniyashchik,  i  iskusstvennyj
intellekt migom ispolnil pozhelanie hozyaina.
   Na ekrane vozniklo trehmernoe izobrazhenie fizionomii Noelya Li, glavnogo
omnikommentatora Zemli.
   - Flot vozderzhivaetsya ot kommentariev, - veshchal s ekrana Noel' Li.
   Kto-to iz Byuro Tehnicheskih Del pozvonil v tret'yu dver' kabineta.
   - Vpustit'! - ryavknul admiral, ne otryvaya glaz ot ekrana omni.
   -  Poka  nel'zya  s  uverennost'yu  utverzhdat',   chto   kometa   vzorvana
priblizhayushchejsya k Zemle armadoj halian, - soobshchal Noel' Li.
   Tridcat' chetyre  goda  tomu  nazad,  kogda  rodilsya  Mark,  pervyj  syn
|riksena, komety Galleya eshche ne  bylo  vidno  na  nebosklone  -  togda  Ona
nahodilas' gde-to vblizi svoego afeliya, nedaleko ot orbity Neptuna.
   Na ekrane poyavilos' yadro komety - holodnyj  bugristyj  shar.  Iz  treshchin
podnimalsya par. Nad izobrazheniem pobezhala stroka: "Komp'yuternaya imitaciya".
Na  anglijskom,  poskol'ku  vse  prisutstvuyushchie,  kak  bez  truda   ulovil
iskusstvennyj intellekt, govorili imenno po-anglijski.
   Srazu vidno, chto imitaciya. Nastoyashchee  yadro  bylo  chernym  ot  ugleroda,
polimerov i prochih tverdyh chastic, osevshih sloem  pyli  na  kruglom  kuske
l'da. Kosmonavty hodili po poverhnosti yadra v teflonovyh botinkah,  a  pod
nogami u nih burlili fontanchiki kipyashchej zhidkosti. CHerez kazhdye sem'  chasov
dvadcat' chetyre minuty  (period  obrashcheniya  yadra  vokrug  svoej  osi)  nad
gorizontom vshodil, kak solnce, kroshechnyj disk YUpitera.
   Tridcat' pyat' let nazad, kogda Mark byl tol'ko-tol'ko zachat, |riksen  s
zhenoj ne vyklyuchali omni chetvero sutok, nablyudaya za vysadkoj ekspedicii  na
kometu Galleya.
   Na ekrane odna storona temnoj  sfery  osvetilas'  yarko-zelenym  svetom.
CHerez mgnovenie eta chast' yadra vzorvalas', prevrativshis' v  par.  Ot  yadra
ostalas' tret', no i ta vskore raspalas'. Par i kuski l'da  ustremilis'  v
raznye storony.
   Imitaciya. Karta - ne zemlya, a vsego lish'  ee  uslovnoe  izobrazhenie.  I
imitaciya tozhe ne  real'nost'.  No  vse-taki...  Komety  Galleya  bol'she  ne
sushchestvuet.
   - Priblizitel'no tak ono i sluchilos', - podal golos  starshij  lejtenant
Moun, vojdya v tret'yu dver', lyubezno otkrytuyu iskusstvennym intellektom.  V
otlichie ot Krokera i Krasnovskogo, rukovoditel' Tehnicheskogo Byuro ne  imel
prava vhodit'  k  komanduyushchemu  sektorom  bez  zvonka.  -  Zelenoe  siyanie
vozniklo iz-za napravlyayushchego lazera.
   - CHto?! - peresprosil admiral |riksen, povorachivaya golovu k kostlyavomu,
kak smert', lejtenantu Mounu.
   - CHto? - Odnovremenno vykriknuli Kreker i Krasnovskij.
   - Ty hochesh' skazat'... - grozno nachal |riksen.
   - Ty chto!.. - v ton emu nabrosilsya na bednogo Mouna Kroker.
   - Da kak... - pospeshil otmetit'sya i Krasnovskij.
   |riksen perevel vzglyad s Mouna na kapitanov. Nesmotrya na  volnenie,  te
momental'no ulovili v ego vzglyade opasnost'.
   - Tri dnya nazad, - v polnoj tishine nachal ob®yasnyat' lejtenant Moun, - na
puti ot Zemli k Titanu korabl'-kur'er "Sabo", na bortu kotorogo nahodilis'
tri chlena ekipazha, kotoryh zovut...
   - Koroche!!! - ryavknul admiral.
   - Koroche, ser! "Sabo" obnaruzhil moshchnyj lazernyj luch,  modulirovannyj  i
napravlennyj vnutr' Solnechnoj sistemy v ploskosti  ekliptiki.  Samo  soboj
razumeetsya, ekipazh kur'era zapisal etot signal'nyj luch i peredal  nam  dlya
analiza.  -  Vo   vremya   doklada   Moun   nazhimal   knopochki   na   svoem
mnogofunkcional'nom shleme, kotoryj generiroval pered  nim  golograficheskoe
izobrazhenie, vidimoe  storonnim  nablyudatelyam  lish'  v  vide  haoticheskogo
mercaniya  v  vozduhe.  -  Poskol'ku  lazernyj  luch  byl  modulirovan,   my
predpolozhili, chto on neset nekoe soobshchenie. My smogli rasshifrovat' obryvki
fraz staryh yazykov: anglijskogo, francuzskogo  i  yaponskogo.  No  v  konce
koncov okazalos', chto  rasshifrovyvat'  nechego.  |to  byl  sluchajnyj  nabor
soobshchenij, zakodirovannyh ustarevshimi shiframi, kotorye ispol'zovalis'  let
sto nazad. Na samom  dele  luch  byl  ne  signal'nym,  a  napravlyayushchim.  On
napravlyal snaryad, dvigavshijsya k komete Galleya.
   Moun zamyslovato shevel'nul v vozduhe pal'cami,  slovno  podavaya  tajnyj
masonskij znak, i na ekrane omni voznikla shema Solnechnoj sistemy.  Vokrug
beloj tochki, izobrazhayushchej Solnce, obvilis' orbity planet, a mezhdu  nimi  -
tysyachi iskusstvennyh sputnikov, oboznachennyh malen'kimi vektorami. Na etom
fone prochertilsya zelenyj shnur - vychislennaya komp'yuterom  s  uchetom  oshibki
izmereniya oblast', vnutri kotoroj prohodil lazernyj luch.
   |riksen zadohnulsya ot yarosti.  Podlye  tvari!  Kometa  Galleya  byla  ne
tol'ko prichudlivym ukrasheniem  Zemnogo  nebosvoda,  no  i  simvolizirovala
soboj zakon, otkrytyj lyud'mi tysyachu let nazad. I vot teper' etoj komety ne
stalo.
   Na ekrane snova poyavilos' oficial'noe lico Noelya Li.
   - Vot i vsya informaciya na etot chas o sobytiyah vokrug komety  Galleya,  -
zakonchil on svoe soobshchenie.
   - Vyrubit'! - prikazal |riksen iskusstvennomu intellektu, tknuv pal'cem
v ekran omni, slovno rasstrelivaya ego iz pistoleta. Potom  perevel  vzglyad
na Mouna: - Lejtenant, vstat' peredo mnoj, chtoby ya  mog  videt'  tebya,  ne
riskuya svernut' sebe sheyu!
   Nachal'nik  Tehnicheskogo  Byuro  provorno  podskochil  i  vtisnulsya  mezhdu
Krekerom i Krasnovskim.
   - Pochemu takaya bol'shaya pogreshnost'? - |riksen ukazal na tolstyj zelenyj
shnur vychislennoj traektorii lucha. - CHego vy eshche ne znaete?!
   - My pochti nichego ne znaem o snaryade. My  mozhem  tol'ko  priblizitel'no
rasschitat' kineticheskuyu energiyu, no ego massa  nam  neizvestna.  My  takzhe
nichego ne mozhem skazat' ni o razmerah svetovogo  parusa,  ni  o  tom,  kak
dolgo on uskoryalsya lazernym luchom.
   V kabinet vorvalis' dva lejtenanta, zamestiteli Krokera i Krasnovskogo.
   - Ser! - zavereshchala zamestitel'nica nachal'nika Byuro Oborony,  obrashchayas'
to li  k  svoemu  neposredstvennomu  nachal'niku,  to  li  srazu  k  samomu
admiralu. - Tol'ko  chto  zvonil  sekretar'  senatskogo  otdela  svyazi,  on
trebuet, chtoby my nemedlenno ob®yavili  kosmicheskuyu  trevogu  i  priveli  v
polnuyu boevuyu gotovnost', po krajnej mere, tri eskadry!
   - Ser! - obratilsya k Krasnovskomu ego zamestitel', -  prezident  Senata
trebuet nemedlennogo razgovora s... - on perevel glaza na  admirala,  -  s
admiralom |riksenom.
   Priroda ne nadelila admirala v  izbytke  krasotoj,  no  zato  emu  bylo
prisushche bolee cennoe kachestvo - on umel bystro prinimat' resheniya.
   - Soedinite menya s prezidentom Runessoj! -  prikazal  on,  potom  tknul
pal'cem v Krokera: - Ob®yavit' kosmicheskuyu trevogu!
   - A boevaya gotovnost'? - napomnila zamestitel'nica Krokera.
   - Kosmicheskaya trevoga! YA znayu, chto govoryu... - Spokojno, - skazal  sebe
|riksen, - ulybnis'. Vazhnye prikazy nado otdavat' s ulybkoj.
   - Boevaya gotovnost' poka ni k chemu.
   Vsya kompaniya ustremilas' k dveryam.
   - Stojte. - |riksen vzglyanul na Mouna. - Ty mozhesh'  vychislit'  istochnik
napravlyayushchego lucha?
   - Veroyatno... - zamyalsya Moun. - Da, skoree vsego smogu.
   - Vot i zajmis' etim. A ty, - admiral tknul pal'cem v Krokera, - voz'mi
ego grafik. Esli eto haliane, ya im ushi oborvu! Svobodny!
   Vse migom propali, admiral ostalsya v svoem kabinete odin.
   - A ushki-to u halian sovsem malen'kie, - zametil Moun Krokeru,  prohodya
po koridoru.


   - Pochemu mne ne s-s-soobshchili  ob  etom?!  -  svirepo  ryknula  Runessa,
oshcheriv moshchnye klyki. Obychno ona govorila bez akcenta, a  sejchas  proshipela
dolgoe "s-s-s" lish' dlya togo, chtoby hot'  kak-to  opravdat'  svoj  groznyj
oskal. - Pochemu ne s-s-soobshchili ni odnomu chlenu S-senata?!
   Al'yans Planet chasto obvinyali v  zasil'e  lyudej,  nazyvaya  ego  Al'yansom
CHelovecheskih Planet. Stol' spravedlivye obvineniya vydvigali, kak  pravilo,
lish' sami lyudi da Hryubyane,  a  ostal'nye  raznovidnosti  razumnyh  sushchestv
pomalkivali, schitaya samo soboj razumeyushchimsya, chto muzyku  zakazyvaet  samaya
pronyrlivaya i nahrapistaya rasa.
   Tem ne menee, kogda predstavitel'nica  ne  chelovecheskoj  rasy  Runessa,
delegirovannaya v Senat Al'yansa ot Hryubyan, vydvinula sebya  v  kandidaty  na
post prezidenta  Senata,  ee  izbrali  podavlyayushchim  bol'shinstvom  golosov,
poskol'ku, vo-pervyh, etot post byl chisto nominal'nym (real'noj  vlasti  u
prezidenta  Senata  ne  bylo),  a  vo-vtoryh,  madam  Runessa  raspolagala
dostatochno groznoj naruzhnost'yu.
   Runessa prevoshodila po  intellektu  osnovnuyu  massu  politikov,  a  ee
svoeobraznaya krasota  i  zverinaya  graciya  privodili  vseh  v  neopisuemyj
vostorg. Nesmotrya na eti preimushchestva, ona umela  obrashchat'sya  s  razumnymi
sushchestvami udivitel'no myagko. No admiral |riksen, rassmatrivaya ee  koshach'yu
mordu, ispytyval  te  zhe  oshchushcheniya,  kotorye,  po-vidimomu,  poyavlyalis'  v
dremuchih dushah ego pervobytnyh predkov, kogda v ih peshcheru prosovyvala svoyu
golovu sablezubaya tigrica.
   - Madam, - uverenno i s dostoinstvom zagovoril |riksen. - YA  uznal  obo
vsem etom togda zhe i iz  togo  zhe  istochnika,  chto  i  vy.  YA  tol'ko  chto
posmotrel poslednie novosti po omni. Ni  mne,  ni  moim  podchinennym  poka
neizvestny podrobnosti.
   -  CHto?!  -  razinulas'  past'  Runessy  slovno  sobiralas'  proglotit'
prevoshodyashchego razmerami vraga.
   Admiral edva ne brosilsya k dveri, daby ukryt'sya v kakom-nibud' ukromnom
zakutke svoego bronirovannogo korablya.
   - My znaem tol'ko, chto kometa  Galleya  vzorvana,  -  spokojno  proiznes
|riksen. - No skoro my budem znat' bol'she.
   Odnazhdy, kogda  on  komandoval  krejserom  "Tegethof",  udar  vrazheskoj
plazmennoj pushki prishelsya tochno v rubku upravleniya. Togda |riksen  vpervye
ispytal smertel'nyj strah. Iz semidesyati  chelovek,  nahodivshihsya  v  rubke
upravleniya, pogiblo pyat'desyat vosem'. Teper' tot opyt prigodilsya - |riksen
sumel sohranit' samoobladanie pered raz®yarennoj Runessoj.
   - Admiral, kakie vy prinyali mery dlya oborony Zemli?
   Nad golograficheskim izobrazheniem Runessy  vspyhnula  nadpis':  "Senator
Penris". Ochevidno,  podchinennye  |riksena  reshili,  chto  on  dolzhen  lichno
pogovorit' i  s  etim  senatorom.  Hagh  David  Penris  byl  izvesten  kak
vyrazitel' politiki SHtaba Flota, obitayushchego v sozvezdii Tau Kita,  poetomu
za glaza ego chasto tak i nazyvali - Senator Tau Kita.
   Ot Penrisa navernyaka dolzhny byli posledovat'  te  zhe  voprosy,  poetomu
|riksen podumal o podklyuchenii Penrisa k razgovoru s  Runessoj,  no  reshil,
chto dvoe doprashivayushchih - eto uzh slishkom. Snachala nado razobrat'sya hotya  by
s Runessoj.
   - Madam, zashchita Zemli, ya imeyu v  vidu  Oboronitel'nuyu  Sistemu,  vsegda
gotova otrazit' lyubuyu ugrozu iz kosmosa, - spokojno proiznes |riksen.
   - Horosho vam tak govorit', spryatavshis' v bronirovannoj skorlupe  svoego
drednouta! - zarychala  Runessa,  ot  volneniya  privstav  na  zadnie  lapy.
Peredayushchaya  kamera  avtomaticheski  ot®ehala,  chtoby  v  kadr   pomestilas'
trehmetrovaya gromada Ee  Velichestva  prezidenta  Senata  Al'yansa,  yarostno
carapayushchej potolok kabineta. - Nad zalom  zasedanij  net  nikakoj  zashchity,
krome oblakov, da i teh slishkom malo v etoj chertovski prozrachnoj atmosfere
Zemli!
   "Ty hochesh', chtoby ya spustilsya na Zemlyu i uspokoil tebya?"
   |riksen edva uderzhalsya ot yazvitel'nogo otveta.
   - Madam, Oboronitel'naya Sistema dostatochno nadezhna...
   - YA ne boyus' smerti!  -  perebila  admirala  Runessa,  neistovo  molotya
vozduh moshchnymi lapami. - YA dostatochno pozhila!  No  moi  kollegi  senatory,
golosovavshie  za  vydelenie  Flotu  dopolnitel'nyh   finansovyh   sredstv,
otnosyatsya k zhizni ne stol' filosofski!
   |togo |riksen uzhe ne mog sterpet'.
   - Hotelos' by nadeyat'sya, chto i oni  ne  stol'  puglivy.  Mezhdu  prochim,
Solnechnaya sistema zashchishchena luchshe, chem Port na Tau Kita. Da lyubaya  obez'yana
dazhe na samoj malen'koj rakete mozhet raznesti kusok l'da, no esli  haliane
poprobuyut sunut'sya k nam na boevyh korablyah, oni poluchat dostojnyj  otpor.
I voobshche, eshche neizvestno, zameshany li tut haliane.  Razve  mozhno  doveryat'
kommentatoru omniyashchika?
   - Vy, kazhetsya, chto-to tam skazali o moej puglivosti?
   - Madam, vashemu vysokomu postu prilichestvuet sderzhannost'.
   Runessa shlepnulas' na divan i stala pohozha na domashnyuyu koshku.
   - Admiral, ne slishkom li vy samouverenny?
   - A pochemu by mne ne byt' samouverennym,  madam?  YA  horosho  znayu  svoe
delo.
   - Togda kak vy ob®yasnite tot fakt, chto Noel'  Li  uznal  o  proisshedshem
ran'she vas i chlenov Senata?
   - Madam, i na etot vopros my ochen' skoro najdem otvet, - hmuro poobeshchal
|riksen.


   Kogda  programma  zarabotala  i  komp'yuter  veselo  zavereshchal,  mladshij
lejtenant Skarlatti  vstal,  potyanulsya  i  zaglyanul  za  peregorodku,  gde
obitala mladshij lejtenant Stich. Zametiv ego, ona  tozhe  vstala  i  provela
pal'cami po svoemu absolyutno lysomu cherepu, kak by popravlyaya otsutstvuyushchuyu
prichesku - poslednij pisk mody. Kak eto neredko byvaet, novaya moda  skoree
urodovala bol'shinstvo zhenshchin, chem krasila, no Dzhenna  Stich  yavlyala  redkoe
isklyuchenie - lysina byla ej k licu.
   - CHem oni tebya ozadachili, Alik? - ulybnulas' ona.
   Vsyakij raz pri vide ee  ulybki  Alik  Skarlatti  vspominal  kartinki  v
entomologicheskom spravochnike i sprashival sebya - nravitsya li samka bogomola
samcu bogomolu? Ej-bogu, tochno takaya  zhe  rozha.  Vprochem,  Dzhenna  gorazdo
simpatichnee. Razve mogut tut byt' kakie-libo sravneniya?
   - A? CHto? - Skarlatti tryahnul golovoj, ne vremya  predavat'sya  mechtam  o
nasekomyh, on na dezhurstve na desyatom urovne kosmicheskogo drednouta "Villi
K.", a komp'yuter  zagruzhen  srochnym  zadaniem.  -  Delo  v  tom,  -  nachal
ob®yasnyat' Skarlatti, - chto kur'erskij korabl' sluchajno natknulsya  na  luch.
CHej-to napravlyayushchij lazernyj luch. V svyazi s etim mne  poruchili  rasschitat'
napravlenie lucha i  opredelit'  ego  veroyatnye  istochniki.  Ochen'  srochnoe
zadanie.
   - Neuzheli ty mozhesh' vychislit' napravlenie lucha po odnoj tochke?
   - Net, razumeetsya. Kur'erskij korabl' letel  pod  luchom  lazera  sekund
tridcat', tak  chto  vosstanovit'  napravlenie  lucha  mozhno  s  dostatochnoj
tochnost'yu. - On zhestom predlozhil Dzhenne vzglyanut' na ekran ego komp'yutera.
   Ona  obognula  peregorodku  i  pristroilas'  ryadom,  ih   ruki   slegka
soprikosnulis'.
   Vremenno ostaviv v pokoe nasekomyh, Skarlatti predalsya  razmyshleniyam  o
nevezhestve Dzhenny - kak ona mogla zadat'  stol'  glupyj  vopros?  Provesti
pryamuyu cherez tochku! |to zhe azy geometrii!
   Na ekrane komp'yutera sredi planet  Solnechnoj  sistemy  mercala  zelenaya
chertochka.
   - |to izmerennyj uchastok traektorii lucha, - nachal ob®yasnyat'  Skarlatti.
Iz konca  zelenoj  chertochki  narisovalsya  ostrokonechnyj  oranzhevyj  konus,
dohodyashchij  do  konca  ekrana.  -  V  etom  konuse  sosredotocheny  naibolee
veroyatnye traektorii  lucha,  rasschitannye  dlya  vsevozmozhnyh  skorostej  i
napravlenij dvizheniya korablya, na bortu kotorogo  nahodilsya  lazer.  Teper'
komp'yuter  opredelit  vse  kosmicheskie  ob®ekty,  nahodyashchiesya  v  predelah
oranzhevogo konusa.
   Skarlatti ponimal, chto rastvor  konusa  slishkom  velik,  poetomu  tochno
ustanovit' istochnik i cel' lucha vryad li  udastsya,  no  vdavat'sya  v  takie
podrobnosti on ne stal.  Zachem  moloden'koj  lejtenantke  morochit'  golovu
vsyakimi slozhnostyami?
   - A tebe, Dzhenna, - ulybnulsya on, - kakoe dali zadanie? Proveryat',  kak
ya rabotayu?
   - Net, chto ty! - veselo zashchebetala ona. - Kakoj-to kommentator  soobshchil
po omnivideniyu...
   Ona podvela ego k svoemu komp'yuteru  i  vklyuchila  fragment  omnizapisi.
Poslyshalsya priyatnyj i chetkij golos Noelya Li:
   "Haliane vzorvali..."
   -  Ponimaesh',  -  prinyalas'  ob®yasnyat'  Dzhenna,   zaglushiv   bormotanie
kommentatora, - Noel' uznal o vzryve komety ran'she nashego nachal'stva.  Vot
mne i poruchili najti ego istochnik informacii.
   "...odnako, Flot poka otkazyvaetsya ot kommentariev".
   - CHto?! - porazilsya Skarlatti. - Znachit,  eto  s  omnivideniya  soobshchili
Flotu o vzryve?!
   Dzhenna s komp'yuternoj tochnost'yu  vosproizvela  na  svoem  lice  shirokuyu
ulybku samki bogomola i vklyuchila sleduyushchij fragment zapisi.  Na  etot  raz
golos byl drugoj:
   "...Lendhoup, prodyuser Utrennih Novostej. Nam izvestno..."
   - Na samom dele Lendhoup vsego  lish'  pomoshchnik  prodyusera,  -  poyasnila
Dzhenna. - On zvonil lejtenantu  Bruhille  iz  press-otdela  za  trinadcat'
minut do vyhoda v efir Noelya Li s soobshcheniem o vzryve komety.
   "...tol'ko chto vzorvana armadoj halian, priblizhayushchihsya k Zemle s  cel'yu
napadeniya. CHto vy mozhete skazat' po etomu povodu, lejtenant?"
   - CHto? - otvetil rasteryannyj zhenskij golos. - Lendhoup, chto  za  chepuhu
vy nesete?
   - Lejtenant Bruhilla, - nastaival Lendhoup, - ne  pritvoryajtes',  budto
vam nichego neizvestno. Tak prosto vy ot menya  ne  otdelaetes'.  Esli  Flot
otkazyvaetsya kommentirovat' svoyu samuyu katastroficheskuyu oshibku  so  vremen
Perl-Harbora,  my  ne  ostanovimsya  pered  tem,  chtoby  pustit'   v   efir
sobstvennye kommentarii!
   - Nu i chert s vami, Lendhoup, puskajte! I  bol'she  ne  zvonite  mne  so
svoimi durackimi zamorochkami.
   - Nu i nu... - pokachal golovoj Skarlatti.
   - Teper' u Bruhilly takie zhe shansy sdelat' kar'eru, kak u Ito-van-Pula,
- skazala Dzhenna.
   Odnazhdy let shest'desyat tomu nazad van-Pula, letevshego  na  personal'nom
korable  admirala  Ozula,  ugorazdilo  vrezat'sya  v  korpus   flagmanskogo
korablya.  Proboina  byla  chto  nado  -  metra  tri  glubinoj.  Takie  veshchi
nachal'stvo ne zabyvaet.
   - Vpolne veroyatno, chto ya otreagirovala by tak zhe, kak Bruhilla, esli by
kto-to pricepilsya ko mne s takim neveroyatnym voprosom.
   - U mnogih byla by tak zhe  reakciya,  -  soglasilsya  Skarlatti.  Na  ego
glazah iz-za nepredvidennoj "astroblemy"  oborvalas'  kar'era  moloden'koj
lejtenantki. Ohotu poflirtovat' u nego srazu otshiblo, a v zheludke poyavilsya
nepriyatnyj holodok.
   - A sejchas poslushaem zvonok neizvestnogo sub®ekta na Bashnyu Omniveshchaniya,
- skazala Dzhenna, barabanya po klaviature komp'yutera.
   - Kak ty  umudryaesh'sya  tak  bystro  otyskivat'  vsyu  etu  boltovnyu?  Ty
dostaesh' ih iz kakogo-to fajla, chto li?
   - Razumeetsya, - nasmeshlivo ulybnulas' ona. - Sluzhba bezopasnosti ne zrya
proslushivaet vse  peregovory.  YA  prosto  vyzvala  fajl  s  zapisyami  vseh
zvonkov, postupavshih v Bashnyu Omniveshchaniya i ishodivshih iz nee, a potom dala
komp'yuteru zadanie najti te,  gde  upotreblyalis'  klyuchevye  slova  "Kometa
Galleya".
   "...Bashnya, - razdalsya golos iz komp'yutera. - Slushayu vas".
   - Zapisyvajte, dvazhdy povtoryat' ne budu. - |tot  golos,  chuvstvovalos',
byl namerenno iskazhen. - Armada halian dvizhetsya k Zemle. Oni uzhe  vzorvali
kometu Galleya.  Fakt  vzryva  mozhet  podtverdit'  professor  Sitatunga  iz
laboratorii imeni Fermi v ZHeneve.
   - Poka nam ne  udalos'  ustanovit',  komu  prinadlezhit  etot  golos,  -
prokommentirovala Dzhenna. - Vyyasnili tol'ko, chto zvonili iz Dallasa.  |tot
razgovor  proizoshel  za  tridcat'  sem'  minut  do  soobshcheniya   Noelya   po
omnivideniyu.
   Ona zapustila na komp'yutere sleduyushchij fragment zapisi. Na  etot  raz  k
golosu  dobavilos'  golograficheskoe  izobrazhenie:  temnokozhij  chelovek   s
vostochnoj vneshnost'yu i iskusstvennymi volosami na golove,  vstavlennymi  v
kozhu tak neakkuratno, kak budto hirurg, delavshij operaciyu,  bol'she  privyk
sazhat' derev'ya.
   "Da, ya professor Sitatunga, -  proiznes  temnokozhij.  -  Da,  menya  uzhe
predupredili, chto omnividenie hochet vzyat' u menya interv'yu po  povodu  moih
issledovanij".
   - Ego predupredil tot samyj chelovek, kotoryj zvonil  na  omnividenie  i
soobshchil o vzryve komety? - sprosil Skarlatti.
   - Da, - kivnula Dzhenna, - tot  samyj  tip.  On  zvonil  Sitatunge  dnem
ran'she iz Dallasa, nazvavshis' prodyuserom Noelya Li, i  poprosil  professora
podgotovit' vsyu telemetricheskuyu informaciyu o komete k tomu momentu,  kogda
u nego nachnut brat' interv'yu.
   "Professor,  skazhite,  pozhalujsta,  eto  pravda,  chto   kometa   Galleya
vzorvalas'?"
   - CHto? Vy shutite? - uzhasnulsya Sitatunga. - S etim nel'zya  shutit'!  Net,
chto vy! Kometa v  celosti  i...  Oj!  CHto  delaetsya!  Bozhe!  Bozhe  moj!  O
Gospodi...
   - Professor, chto s vami? CHto proishodit?
   - Vse propalo! Vse! Vse! -  prichital  obezumevshij  ot  gorya  Sitatunga,
pokazyvaya na ekran svoego komp'yutera, kuda postupalo izobrazhenie komety. -
Vse moe oborudovanie. Vsya moya zhizn'. Vse vzorvalos'.
   - On krupnejshij v mire specialist po komete Galleya, - ob®yasnila Dzhenna,
s holodnoj ulybkoj vyklyuchaya fragment. - Specialist ostalsya,  a  komety  uzh
net.
   Na  grudi  Skarlatti  zavereshchal  kakoj-to  priborchik,  yarostno  signalya
krasnoj lampochkoj,  davaya  ponyat'  hozyainu,  chto  ego  komp'yuter  zakonchil
raschety.
   - Poshli posmotrim, - pozval on za soboj  Dzhennu,  brosivshis'  k  svoemu
komp'yuteru.
   Nad trehmernoj shemoj Solnechnoj  sistemy  poyavilas'  yantarnaya  nadpis':
"veroyatnye  tochki  peresecheniya",  a  nizhe  krasnaya   nadpis':   "Mars"   i
tridcatiznachnye chisla - prostranstvennye i vremennye koordinaty.
   - Stranno, - zadumchivo proiznes Skarlatti, - poluchaetsya, chto luch  pered
tem, kak kosnut'sya kur'era "Sabo", upiralsya v Mars.
   - Esli eto tak, to na Marse dolzhny byli zametit' eto.
   - Mozhet byt', i zametili. Kogda lazernyj luch popadaet v korabl'  Flota,
datchiki tut zhe podnimayut trevogu. A esli luch popadaet na planetu,  to  eto
malo kogo volnuet. Nekie neprimetnye sotrudniki  zapisali  fakt  popadaniya
lucha, no oni budut molchat' do teh por, poka kto-nibud'  ne  zainteresuetsya
etim faktom.
   Skarlatti podnyal glaza ot ekrana na  Dzhennu  -  ta  ulybalas'  emu  tak
mnogoobeshchayushche, chto ego slovno tokom udarilo.
   - Moj papa ochen' gorditsya tem, chto ya rabotayu v kontrrazvedke  Flota,  -
zavorkovala ona. - A ya emu na eto otvechayu, chto rabotayu s informaciej,  kak
obyknovennyj bibliotekar'.
   - I u  menya  takaya  zhe  skuchnaya  rabotenka.  Pravda,  ya  zaprosto  mogu
pozvonit' komu-nibud' na Mars... esli mne  dadut  takoe  zadanie.  No  mne
proshche pereporuchat' podobnye zadaniya svoemu komp'yuteru. Pust' sam  kopaetsya
v informacionnyh zavalah.
   - Verno, - soglasilas' Dzhenna, - komp'yuteram  ne  nado  preryvat'sya  na
obed i prochee.
   Mezhdu tem na ekrane poyavilas' novaya nadpis'.
   - Tri chasa?! - v izumlenii voskliknul Skarlatti. - Luch byl napravlen na
Mars v techenie treh chasov! Absurd! Hotya... Esli na puti napravlyayushchego lucha
bylo...
   - A kakova  veroyatnost'  togo,  chto  luch  sluchajno  zadenet  kur'erskij
korabl' Flota?
   Skarlatti sobralsya bylo proizvesti raschet, no  vovremya  soobrazil,  chto
vopros Dzhenny ne stoit ponimat' bukval'no. On izobrazil  na  lice  ulybku,
chtoby skryt' nedostatok soobrazitel'nosti.
   - Nu... Sovsem nichtozhnaya veroyatnost',  Dzhenna.  Takoe  moglo  proizojti
tol'ko sovershenno sluchajno.
   - A kak naschet Marsa?
   - Tut sovsem drugoe delo. Ochevidno, haliane tri chasa uskoryali  lazernym
luchom snaryad, napraviv ego v storonu Marsa. Oni  narochno  vzorvali  kometu
nad Marsom, chtoby vse eto zametili. Iz  etogo  interesnogo  fakta  ya  mogu
sdelat' koe-kakie vyvody dlya utochneniya traektorii lucha.
   Skarlatti  zabarabanil  po  klavisham,  odnovremenno   otdavaya   komandy
komp'yuteru golosom. Vskore oranzhevyj konus  ekstrapolirovannyh  traektorij
zametno szhalsya.
   Tem  vremenem  komp'yuter  Dzhenny  nashel  eshche  odin  razgovor,   imeyushchij
otnoshenie k komete Galleya, i podal zvukovoj signal.
   - Vklyuchaj, - prikazala  ona  svoemu  komp'yuteru.  Poslyshalas'  rech'  na
neznakomom yazyke. Neskol'ko sekund poslushav neponyatnoe  lopotanie,  Dzhenna
vklyuchila programmu-perevodchik.
   Na ekrane vysvetilas' nadpis':

   YAZYK NEIZVESTEN
   VOZMOZHNYE RODSTVENNYE YAZYKI:
   ZAPADNOEVROPEJSKIE DOIMPERSKIH VREMEN

   |to oznachalo, chto lingvisticheskaya programma  ne  obnaruzhila  ni  odnogo
rodstvennogo yazyka sredi  teh,  kotorye  slozhilis'  za  tysyacheletie  posle
gibeli pervoj chelovecheskoj civilizacii.
   Rech', neponyatnaya dazhe sovershennomu  komp'yuteru  drednouta  "Villi  K.",
zavershilas', i tut zhe na ekrane poyavilas' sleduyushchaya nadpis':

   OTVET NA SOOBSHCHENIE PRISHEL CHEREZ
   PYATX CHASOV TRIDCATX DVE MINUTY

   - Pyat' s polovinoj chasov, - zadumchivo probormotal Skarlatti, prikidyvaya
v ume rasstoyanie, kotoroe  pokryl  svetovoj  luch  za  eto  vremya.  -  Esli
zaderzhka  otveta  vyzvana  prohozhdeniem  signala,   to   istochnik   dolzhen
nahodit'sya gde-to za predelami orbity Neptuna.
   Iz komp'yutera Dzhenny poslyshalsya drugoj golos, govoryashchij, kak mozhno bylo
dogadat'sya, na tom zhe neponyatnom yazyke.
   - Obnaruzheno polnoe shodstvo etogo  golosa  s  golosom  togo  cheloveka,
kotoryj zvonil Sitatunge i na omnividenie, -  prochitala  Dzhenna  sleduyushchee
soobshchenie komp'yutera.
   - Iz Dallasa? - na vsyakij sluchaj utochnil Skarlatti.
   - Da. Razgovor sostoyalsya sorok tri  dnya  nazad.  |tot  chelovek  govoril
predpolozhitel'no s kem-to iz Gravitogorska na Marse.
   - No togda chem ob®yasnit' takuyu bol'shuyu  zaderzhku?  Ot  Zemli  do  Marsa
signal doletaet za schitannye minuty.
   - YA zhe skazala "predpolozhitel'no", - snishoditel'no ulybnulas'  Dzhenna.
- So shemoj i kodami sputnikov svyazi ya za tridcat'  sekund  mogu  peredat'
signal cherez Gravitogorsk otkuda ugodno i kuda ugodno.
   - Dazhe s rasstoyaniya v pyat' s polovinoj svetovyh chasov?
   Dzhenna zadumalas', podzhav gubki samym ocharovatel'nym obrazom.
   - Pozhaluj, - zagovorila ona nakonec, -  s  navigacionnym  oborudovaniem
"Admirala Kanarisa" i eto vozmozhno. A s oborudovaniem mezhzvezdnogo korablya
ya mogla by peredat' signal hot' iz tumannosti Oort takim obrazom, chto  eto
vyglyadelo by, kak budto signal s Zemli.
   - Znachit, ty smogla by peredat' svoemu agentu instrukcii po organizacii
propagandistskoj kampanii?
   - Poslushaj, Alik. - Vzglyad Dzhenny zamer  na  sheme  Solnechnoj  sistemy,
izobrazhennoj na ekrane komp'yutera Skarlatti. - Esli ty  v  svoih  raschetah
uchtesh'...
   - Izmenenie zaderzhki signala vo vremya razgovora, - podhvatil Skarlatti,
- to mozhno  budet  vychislit'  sostavlyayushchuyu  vektora  skorosti  peredayushchego
korablya v napravlenii kur'era "Sabo". |vrika!  |to  dast  mne  vozmozhnost'
sushchestvenno povysit' tochnost' raschetov.
   Skarlatti sklonilsya nad klaviaturoj,  vnosya  utochneniya.  Na  ekrane  iz
drugogo konca zelenoj chertochki vyros vtoroj oranzhevyj konus,  napravlennyj
k periferii Solnechnoj sistemy, otkuda shel lazernyj luch.  Predpolagaya,  chto
bortovoj komp'yuter korablya halian rasschital svoj put' k  celi  optimal'nym
obrazom, Skarlatti bystro vychislil ego traektoriyu.
   Okazalos', chto v moment peregovorov halian so svoim agentom  na  Zemle,
ih korabl' nahodilsya v takoj tochke, chto mikrovolnovoj  luch,  poslannyj  na
Zemlyu, pochti kasalsya Marsa, sozdavaya illyuziyu, chto signal ishodit  ot  etoj
planety, a ne ot ih korablya.
   - Teper' oni, naverno, perejdut v  giperprostranstvo,  chtoby  pobystree
vernut'sya domoj, poka my ne obnaruzhili i  ne  unichtozhili  ih  posudinu,  -
predpolozhil Skarlatti.
   -  Net,  sejchas  oni  ne  sdelayut  etogo.  Nesankcionirovannyj  vhod  v
giperprostranstvo v predelah Solnechnoj sistemy nemedlenno podnimet na nogi
vsyu oboronu Flota. U korablya  halian  est'  tol'ko  odin  shans  ucelet'  i
ubrat'sya vosvoyasi: ostavat'sya v obychnom prostranstve-vremeni do  teh  por,
poka oni ne vyberutsya za predely Solnechnoj sistemy.
   Skarlatti  nadolgo  zadumalsya,  glyadya   na   ekstrapolyaciyu   traektorii
vrazheskogo   korablya,   napravlyayushchegosya    k    Plutonu.    CHto    delat'?
Proinformirovat' lejtenanta Mouna ili srazu, ne teryaya vremeni, svyazat'sya s
Boevym Centrom?
   "Kuda oni napravlyayutsya? Haliane spyatili!"
   - Boevoj Centr, -  reshitel'no  proiznes  Skarlatti.  CHerez  sekundu  on
dolozhil voennym o traektorii vtorgshegosya korablya.
   Sovsem  nedavno  emu  prishlos'  stat'   svidetelem   krusheniya   kar'ery
neostorozhnoj  Bruhilly.  Mozhet,  on  tozhe  sejchas  razrushil  svoyu  kar'eru
pospeshnymi dejstviyami?
   Dzhenna slegka kivnula svoim izyashchnym lysym cherepom, odobryaya muzhestvennoe
reshenie Skarlatti.
   No eto niskol'ko ne umen'shilo ego somnenij.  Mozhet  byt',  on  vse-taki
potoropilsya? Dazhe esli v tom rajone  sluchajno  okazhetsya  korabl',  kotoryj
smozhet   nemedlenno   atakovat'   vraga,   emu   ponadobitsya   vremya    na
predvaritel'nye raschety, daby nyrnut' v giperprostranstvo i priblizit'sya k
halianskomu korablyu.
   A do nauchnoj stancii Tombauha na Plutone korablyu halian ostalos' sovsem
nemnogo.


   - Ne slishkom li  strannovaty  eti  uprazhneniya?  -  shutlivo  osvedomilsya
pilot-stazher Rostislav, pytayas' skryt' za bravadoj narastayushchij strah. - Vy
bol'she tak ne shutite, CHalfond, nash  kur'erskij  korabl'  slishkom  mal  dlya
podobnyh rozygryshej.
   - |to ne uprazhneniya,  Rostislav,  -  surovo  otvetila  michman  CHalfond,
komandir korablya "Sabo". - Zatknis' i kak mozhno bystree vychisli kurs.
   Kogda-to ona sluzhila strelkom kosmicheskogo esminca, no odnazhdy  torpeda
halian otorvala ej nogi. No CHalfond dobilas' razresheniya prodolzhat' sluzhbu.
I togda  ee  naznachili  komandirom  korablya-kur'era,  kursiruyushchego  vnutri
Solnechnoj sistemy. Drugoj by poschital novuyu dolzhnost' povysheniem  v  chine,
no tol'ko ne CHalfond - ej  ne  po  nutru  byla  spokojnaya  zhizn',  nachisto
lishennaya opasnostej. I vot nakonec dazhe na etoj dolzhnosti  ej  podvernulsya
shans snova zanyat'sya nastoyashchim delom.
   - Komp'yuter uzhe schitaet, i ya ne v silah uskorit' ego rabotu, dazhe  esli
budu  molotit'  po  vsem  klavisham,  -  ogryznulsya  Rostislav,  napryazhenno
vsmatrivayas' v golograficheskij ekran.
   V centre kayuty raspolagalas' massivnaya trehgrannaya kolonna,  na  kazhdoj
storone kotoroj imelas' nisha s komp'yuternym ekranom - tri ekrana  na  treh
chlenov ekipazha. Vse troe sideli licami drug k  drugu,  no  drug  druga  ne
videli, poskol'ku kazhdyj utknulsya v svoj ekran.
   - Mogs, tvoi pushki gotovy? - trebovatel'no sprosila CHalfond.
   - Medved' byl katolikom? - tiho peredraznil ee Rostislav,  grimasnichaya.
Pochemu ona vechno zadaet durackie voprosy?
   - A? CHto? - otozvalsya strelok Mogs. On  nepreryvno  zapuskal  na  svoem
komp'yutere   trenirovochnye   programmy,    kotorye    predpochital    samym
zahvatyvayushchim  igram.  On  uvlechenno  rasstrelival  igrushechnyh  piratov  i
halian, razrushal nabegayushchie na korabl' meteornye potoki i  prochie  nevest'
otkuda vzyavshiesya v kosmose ob®ekty. - CHto ty skazal, Rostislav?
   Rostislav sil'no somnevalsya, vidit li Mogs  hot'  kakuyu-nibud'  raznicu
mezhdu trenirovochnymi programmami i nastoyashchim srazheniem, v kotorom im, sudya
po vsemu, skoro pridetsya pouchastvovat'.
   - Nichego osobennogo.  Mogs,  ya  prosto  sprosil  u  tebya,  chem  medved'
otlichaetsya ot...
   - Zatknis', Rostislav! - ryavknula CHalfond. - Mogs, ty gotov?
   - Komandir, raschety zakoncheny, - dolozhil Rostislav.
   - Pilot, nachat' vhozhdenie, - prikazala CHalfond.
   - Est' nachat' vhozhdenie. - Rostislav nazhal na klavishu i prigotovilsya  k
zhutkim oshchushcheniyam. Kogda korabl' vhodit v giperprostranstvo,  kazhetsya,  chto
tebya vyvorachivaet  naiznanku.  Pravda,  CHalfond  utverzhdala,  budto  davno
privykla k etomu, no Rostislav  podozreval,  chto  ona  prosto  hvastaetsya.
Razve k takomu mozhno privyknut'?
   - Mogs, pushki gotovy?  -  spokojno  peresprosila  CHalfond,  nabiraya  na
klaviature komandu.
   - Da, komandir.
   - K... Komandir CHalfond, - zapinayas', proiznes Rostislav. - A chto  esli
tam ne odin halianskij korablik, a celaya armada? Vernee,  nikakoj  armady,
razumeetsya, tam byt' ne dolzhno, ya ponimayu, no chto my  budem  delat',  esli
ona tam vse-taki okazhetsya?
   - Spokojno, mal'chik, - skazala beznogaya  komandirsha.  -  Uzhe  ob®yavlena
vseobshchaya kosmicheskaya trevoga, boevye korabli Flota speshat nam  na  pomoshch'.
Ot nas trebuetsya vsego lish' otvlech' halian  ot  nauchnoj  stancii  Tombauha
hotya by paru minut.
   Peremeshchenie v  giperprostranstve  prodolzhalos'  dolyu  sekundy.  Korabl'
"Sabo" vynyrnul v nuzhnoj tochke  normal'nogo  prostranstva  okolo  Plutona,
sovsem ryadom s vrazheskim korablem. Rostislav dazhe  ne  uspel  kak  sleduet
pochuvstvovat' toshnotu, kotoroj on tak strashilsya.
   - Vizhu cel', - dolozhil Mogs.
   - Magnitnaya zashchita vklyuchena, - otraportoval Rostislav, ozvuchiv nadpis',
avtomaticheski vydannuyu komp'yuterom na ekran. Magnitnaya zashchita predohranyala
ot plazmennyh pushek.
   - Prigotovit'sya k manevram! - prikazala CHalfond.
   Korpus  korablya  trizhdy  sodrognulsya,  snaryady  klassa  korabl'-korabl'
vyrvalis' v otkrytyj kosmos. Nastennye  ekrany,  zamenyavshie  illyuminatory,
ozarilis' zelenym  svetom  -  haliane  napravili  na  "Sabo"  svoj  lazer.
Temperatura obshivki korablya rezko podskochila. Torgovyj korabl'  pod  takim
moshchnym luchom isparilsya by, no speckur'er "Sabo" poka  vyderzhival  teplovoj
udar. Rostislav vspomnil, chto takoj zhe luch popal na korabl' neskol'ko dnej
nazad, i nemnogo uspokoilsya - togda vse oboshlos'.
   "Sabo" vzdrognul ot vystrela plazmennoj pushki,  izobrazhenie  na  ekrane
zaplyasalo. Kazhetsya, magnitnaya zashchita vyderzhala i etot udar.
   - Nachinayu manevrirovat', - dolozhil Rostislav rovnym golosom, vsego lish'
na odnu oktavu vyshe normy. CHert voz'mi! Tut i vpravdu haliane!
   - Strelok, ogon'! - skomandovala CHalfond.
   Iz  sharovoj  pushki  na  nosu  korablya  posypalis'  ocheredi  miniatyurnyh
termoyadernyh snaryadov, sotryasaya korpus korablya, slovno otbojnym molotkom.
   V  Boevom  Centre  "Admirala  Kanarisa"  verno   vychislili   traektoriyu
halianskogo prishel'ca, i poetomu  "Sabo"  okazalsya  dostatochno  blizko  ot
vrazheskogo korablya, no glavnoe - kak raz na, ego puti, tak chto  halianskij
korabl' s ogromnoj skorost'yu mchalsya pryamo na "Sabo". Iz-za etogo  snaryady,
vypushchennye Mogsom, leteli do celi vsego trinadcat' sekund, i uvernut'sya ot
nih haliane ne uspeli.
   Korpus "Sabo" potryas eshche odin udar plazmennoj pushki, no  Rostislav  uzhe
vklyuchil bokovye dvigateli na polnuyu  moshchnost',  korabl'  nachal  haoticheski
metat'sya iz storony v storonu, meshaya  halianam  kak  sleduet  pricelit'sya.
Ogromnye peregruzki vzhali ekipazh v  protivoperegruzochnye  kresla,  no  eto
bylo gorazdo luchshe, chem pryamoe popadanie plazmennogo snaryada.
   Zelenoe siyanie lazernogo lucha v illyuminatorah na  mgnovenie  ischezlo  i
vnov' poyavilos'. No dlya zerkal'noj poverhnosti  "Sabo",  otrazhavshej  pochti
sto procentov izlucheniya, lazer byl ne slishkom opasen.
   Na  ekrane   pered   Rostislavom   ot   krasnoj   tochki,   oboznachavshej
korabl'-lazutchik halian,  otdelilis'  i  bystro  poneslis'  v  napravlenii
"Sabo" tri chertochki. Rakety. V sleduyushchee mgnovenie oni  ischezli.  Vryad  li
Mogs sreagiroval tak bystro. Ochevidno, on rasschital na hod vpered i poslal
protivoraketnye snaryady zaranee.
   Vot  tak  Mogs!  Znachit,  beskonechnye   uprazhneniya   s   trenirovochnymi
programmami  ne  proshli  darom,  nesmotrya  na  ego  bolee  chem   umerennyj
koefficient umstvennogo razvitiya.
   Haliane prinyalis' palit' po snaryadam, vypushchennym v ih storonu. Odin  iz
snaryadov isparilsya.
   Krasnaya tochka na ekrane prevratilas' v oblachko.
   - Oni pytayutsya ujti v giperprostranstvo! - vykriknul Rostislav.
   Dlya vhoda v giperprostranstvo  lyuboj  korabl'  vynuzhden  oslabit'  pole
magnitnoj zashchity.
   - Gotovo, - udovletvorenno skazal Mogs.
   Dva ostavshihsya snaryada voshli v samuyu serdcevinu rasplyvshegosya  oblachka.
Korabl' halian vzorvalsya. Teper' ostalos' tol'ko  sobrat'  ego  oskolki  -
vdrug sredi nih okazhetsya chto-nibud' interesnoe?
   - Strelok, zachehlit'  orudiya.  Pilot,  kurs  na  bazu,  -  skomandovala
CHalfond.
   Tol'ko  v  etot  moment  pilot-stazher  Rostislav  zametil,  kak  sil'no
tryasutsya u nego ruki. K klaviature komp'yutera on  smog  prikosnut'sya  lish'
cherez neskol'ko sekund.


   Dvadcat' let tomu nazad molodoj i podayushchij  bol'shie  nadezhdy  lejtenant
Antonio Soler udachno zhenilsya i ushel v otstavku, reshiv  s  voennoj  kar'ery
pereorientirovat'sya na nauchnuyu. No vskore oni s zhenoj razvelis'. Lopnula i
akademicheskaya kar'era. Ego druz'ya dolgo sporili o tom, chto chemu  posluzhilo
prichinoj - to li zhena brosila ego iz-za p'yanstva i neudavshejsya kar'ery, to
li kar'era lopnula iz-za neudavshejsya zheny, a potomu Antonio nachal pit', to
li... Koroche govorya, i brak, i kar'era rassypalis' pochti  odnovremenno,  a
ot bylogo bleska ostalis' lish' vospominaniya.
   Antonio Soler vernulsya na Flot, chtoby otsluzhit' sem' let,  kotoryh  emu
nedostavalo  do  pensionnogo  stazha.  Komandovanie  Flota   dalo   byvshemu
lejtenantu  chin  unter-oficera  i  naznachilo  komandirom  vspomogatel'nogo
korablya VK-774T.
   - Rajon nomer dvenadcat' ochishchen,  -  dolozhila  starshij  pisar'  vtorogo
klassa Teddli, otdav avtomatike komandu vtyanut' v gruzovoj otsek  ogromnyj
nevod iz  tonchajshih  nitej,  kotorym  ekipazh  VK-774T  vylavlival  oskolki
vzorvannogo korablya  halian.  Kosmicheskoe  prostranstvo  v  rajone  vzryva
prochesyvalo shtuk desyat' korablej  Flota,  no  dlya  takih  poiskov  dolzhnym
obrazom byli oborudovany lish' dva korablya:  VK-774T  i  VK-301A.  -  Mozhno
nachat' ochistku rajona nomer trinadcat'?
   Unter-oficer Soler, razinuv rot, zamer v  tapochkah  na  lipuchkah  pered
ekranom, no izobrazheniya on ne videl - mysli ego vitali  sejchas  bog  znaet
gde. Estestvenno, on ne obratil vnimaniya i na vopros podchinennoj.
   - Ser! - gromche skazala Teddli. - Mozhno perejti k ochistke  trinadcatogo
rajona, poka my budem osmatrivat' ulov iz dvenadcatogo?
   - A? Da, da, - opomnilsya Soler, smutivshis'. - Konechno.
   Teddli vklyuchila zvukovoj  signal,  chtoby  k  nachalu  uskoreniya  korablya
rasseyannyj Soler uspel sest' v protivoperegruzochnoe kreslo.
   - Teddli, ty nikogda ne zadumyvalas' nad interesnejshim voprosom,  zachem
halianam ponadobilos' unichtozhat' kometu Galleya? - sprosil Soler.
   - Konechno, zadumyvalas', ser. - Teddli znala, chto esli by ona  otvetila
emu: - Konechno, ne zadumyvalas', ser, rezul'tat byl by  tot  zhe.  V  lyubom
sluchae Soler prodolzhal by doldonit'  svoe,  ne  obrashchaya  na  nee  nikakogo
vnimaniya. Tak ono i okazalos'.
   - Davaj predstavim sebya na ih meste, - prodolzhal  rassuzhdat'  Soler.  -
Predpolozhim, chto ya ochen' umnyj halianin. YA uveren, chto smogu proniknut'  v
Solnechnuyu sistemu. I vdrug mne v  golovu  prihodit  blestyashchaya  mysl',  chto
nichego  sushchestvennogo  razrushit'  tam  ya  ne  uspeyu,  razve  chto  vzorvat'
otnositel'no nebol'shoj ledyanoj shar. No v etom, s tochki  zreniya  halianina,
net nikakogo smysla, poetomu ya  prihozhu  k  vyvodu,  chto  proniknovenie  v
Solnechnuyu sistemu bessmyslenno. No ved' ya ochen'  umnyj  halianin,  poetomu
vsegda stavlyu sebya na mesto cheloveka, ne prosto cheloveka, a politika. Vsem
halianam izvestno, chto chelovecheskie politiki krajne truslivy.
   Soler nakonec vzglyanul na Teddli  i  ulybnulsya.  Ta  ulybnulas'  emu  v
otvet, podumav, chto korabl' nachnet uskoryat'sya cherez dvadcat' sekund.
   - Itak, - prodolzhal rassuzhdat' Soler, - umnyj halianin prihodit k mysli
vzorvat'  znamenituyu  kometu  na  glazah  u  vsego  chelovechestva,  rezonno
rassudiv, chto truslivye zemnye politiki ot takogo zrelishcha nadelayut v shtany
i zab'yutsya v isterike. Ne pomnya sebya ot straha, oni zastavyat Flot  brosit'
vse sily na ohranu Zemli, vmesto togo, chtoby  patrulirovat'  te  okrainnye
rajony, na kotorye my, haliane, mozhem sovershit' nabeg. Verno?
   - Da, ser.
   Dvigateli  korablya  vklyuchilis',  vozniklo  neznachitel'noe  uskorenie  -
men'she desyati procentov ot "g". VK-774T dvinulsya k trinadcatomu rajonu.
   - No, - prodolzhal rassuzhdat' Soler, - ugroza dolzhna  pokazat'sya  zemnym
politikam  real'noj.  Oni  dolzhny  podumat',  chto  vzryv  komety  yavlyaetsya
nachalom, lish' pervym aktom eskadry halian, priletevshej, chtoby  napast'  na
Zemlyu. Poetomu  malen'kij  korablik,  poslannyj  vzorvat'  kometu,  dolzhen
bystro vybrat'sya iz Solnechnoj  sistemy  i  ischeznut'  v  giperprostranstve
prezhde, chem ego obnaruzhat korabli Flota. Inache...
   - Inache, - podhvatila Teddli, - korabli Flota bystro  unichtozhat  ego  i
pojmut, chto kometu vzorval imenno on, malen'kij korablik, a ne eskadra. No
togda pochemu etot korablik sobiralsya atakovat' nauchnuyu stanciyu na Plutone?
   - Dejstvitel'no, pochemu? Ved' on mog ischeznut' iz Solnechnoj sistemy eshche
togda, kogda lazernyj luch i  mikrovolnovoe  soobshchenie  dlya  shpiona  tol'ko
nachali svoj put'.
   - Naverno,  haliane  prosto  nedoocenili  Flot.  Oni  nadeyalis'  uspet'
sovershit' nalet na Pluton i beznakazanno  ujti  posle  etogo.  Haliane  ne
mogut ujti prosto tak, im obyazatel'no nado razrushit' chto-nibud'.
   - Ih pogubila zhadnost'. Teper' my znaem, chto nikakoj armady ne bylo,  a
byl lish' odin korablik.
   - Da, Flot okazalsya na vysote, - soglasilas' Teddli.
   - No ved' stanciya  Tombauha  ne  imeet  bol'shoj  cennosti,  tam  tol'ko
gorstka uchenyh.  Kak  glupo  iz-za  takoj  melochi  isportit'  kolossal'nyj
psihologicheskij udar, radi kotorogo haliane unichtozhali kometu!  Vse  poshlo
nasmarku. A kakoj zamechatel'nyj byl plan!
   - Ser, - vozrazila Teddli, - tot, kto ukral million, podberet i koshelek
na trotuare. Vor eto vor, a haliane eto haliane.
   Komp'yuter Solera zavereshchal, izveshchaya, chto  Karli,  prosmatrivavshij  ulov
nevoda, obnaruzhil nechto iz ryada von vyhodyashchee.
   - Karli, dokladyvaj, - s grimasoj skazal v mikrofon Soler, nedovol'nyj,
chto prihoditsya vozvrashchat'sya k rutine.
   - Ser! - poslyshalsya iz komp'yutera golos Karli. - YA nashel takoe!  Takoe!
|to nado pokazat' komanduyushchemu sektorom!
   - Uspokojsya, pozhalujsta. U tebya tam est' kamera, tak  pokazhi  mne,  chto
tam. - Soler ustavilsya na nechetkoe izobrazhenie.
   - Ona zamorozhena, otorvana vzryvom, - taratoril Karli, -  no  smotrite,
kakaya...
   -  Vizhu.  Blagodaryu,  Karli.  Teddli,  vidish'?  Haliane  ne  smogli  by
dodumat'sya do takogo plana. Nas  ozhidaet  nagrada.  Nemedlenno  svyazhis'  s
"Kanarisom". YA budu govorit' s samim komanduyushchim sektorom.


   ZHiteli Marsa i bol'shinstva sputnikov YUpitera i Saturna mogli  nablyudat'
gibel' znamenitoj komety Galleya dazhe  nevooruzhennym  glazom  -  svetyashchayasya
tochka, pohozhaya na obyknovennuyu zvezdochku, vdrug  prevratilas'  v  tumannoe
oblachko, kotoroe vskore bessledno rasseyalos'.
   ZHiteli  Zemli  i  Venery,  zashchishchennye  ot   zvezdnoj   bezdny   plotnoj
atmosferoj, a takzhe zhiteli Cerery, Vesty i soten  drugih  asteroidov,  gde
lyudi zhivut ne pod otkrytym nebom, a v nedrah etih letayushchih skal, - vse eti
milliony izbiratelej nablyudali prevrashchenie  komety  Galleya  v  oblachko  na
ekranah svoih omnipriemnikov.
   Za kadrom chetkij golos Noelya Li kommentiroval:
   - Predstaviteli Flota zaveryayut nas, chto v Solnechnuyu sistemu ne proniklo
ni odnogo vrazheskogo korablya. No my pomnim,  chto  chetyrnadcat'  let  nazad
napadenie halian na Rand nachalos' tochno tak zhe.
   Posle etih slov i bez togo napugannym omnizritelyam pokazali  omnizapis'
chetyrnadcatiletnej davnosti: desyat' tysyach halianskih  korablej,  neumolimo
priblizhayushchihsya k svoej zhertve.
   Rukovoditel'  Byuro  Grazhdanskih  Del  kapitan  Krasnovskij  smotrel  na
omniekran spokojno, dazhe neskol'ko sonno, sidya v uglu  kabineta  |riksena,
chtoby ne popast' v pole  zreniya  omnikamer.  Skoro  oni  dolzhny  perenesti
|riksena v  vide  golograficheskogo  izobrazheniya  v  zal  zasedanij  Senata
Al'yansa.
   Zamestitel'  Krasnovskogo  eshche  ne  imel  opyta  protivostoyaniya  nazhimu
perepugannyh politikov. S ozabochennym licom on vbezhal v kabinet i zasheptal
Krasnovskomu na uho srochnoe donesenie. Tot lenivo vyslushal i mahnul  rukoj
na dver', otsylaya zamestitelya obratno v komnatu svyazi.
   |riksen vskinul brov' i vyzhidatel'no ustavilsya na nego.
   - Politiki nervnichayut, - dolozhil Krasnovskij. - Kak vidno, pridetsya vam
skazat' im neskol'ko slov pryamo sejchas,  ne  dozhidayas',  poka  my  poluchim
ischerpyvayushchuyu informaciyu.
   - Tol'ko posle togo... - |riksen perevel vzglyad  na  kapitana  Krokera,
sidyashchego mezhdu Krasnovskim i Mounom. Fizionomiya rukovoditelya Byuro  Oborony
mgnovenno obrela chrezvychajno predannoe  vyrazhenie.  -  ...kak  ya  vyslushayu
doklad kapitana Krokera. U nas eshche ostalsya  shans  spasti  situaciyu.  Iz-za
izlishnej neterpelivosti my mozhem upustit' i ego...
   V kabinet  vorvalas'  zamestitel'nica  Krokera,  sunula  emu  listok  s
doneseniem i momental'no ischezla v dveryah.
   - Slava Bogu, - s oblegcheniem skazal Kroker,  probezhavshis'  glazami  po
doneseniyu. - Vse v poryadke. - On vstal i protyanul listok |riksenu.  -  Byl
tol'ko odin korabl', kak my i predpolagali. On uzhe unichtozhen.
   |riksen  dazhe  ne  stal  chitat'  donesenie,  udovletvorivshis'   slovami
Krokera, no na vsyakij sluchaj sprosil:
   - Naskol'ko eti svedeniya dostoverny?
   - Absolyutno dostoverny, -  ulybnulsya  Kroker.  -  Protivnika  unichtozhil
kur'er "Sabo", on zhe  i  peredal  nam  eti  svedeniya.  Ostal'nye  korabli,
prishedshie na pomoshch' kur'eru, prochesyvayut prostranstvo v poiskah oskolkov.
   - Horosho. Teper' mozhno vystupit' pered  politikami.  -  |riksen  vstal,
pridal svoemu licu predel'no ser'eznoe vyrazhenie.
   Odnovremenno, povinuyas' ele zametnomu  zhestu,  iskusstvennyj  intellekt
opustil do urovnya pola  stol  i  kreslo,  vklyuchil  omnikamery  i  ogromnye
golograficheskie ekrany na stenah. Admiral |riksen uvidel pered  soboj  zal
zasedanij, zapolnennyj tremya sotnyami senatorov i  tysyachej  akkreditovannyh
zhurnalistov i nablyudatelej  iz  vseh  ugolkov  Al'yansa.  V  prezidiume  na
central'nom meste vossedala prezidentsha Runessa.
   K udivleniyu |riksena, v zale hvatalo  pustyh  mest.  Vprochem,  chto  tut
udivitel'nogo?  Mnogie  truslivye  politiki  poverili   sluham,   pushchennym
sredstvami massovoj informacii,  budto  armada  halian  v  pervuyu  ochered'
udarit po zalu zasedanij. Potomu eti politiki i smylis' podal'she.
   - Ego prevoshoditel'stvo Lare |riksen, komanduyushchij Solnechnym  sektorom,
- chetko ob®yavil komp'yuternyj glashataj na ves' zal zasedanij.
   |riksen vyzhdal tri sekundy i vesko zagovoril:
   - Madam prezident, uvazhaemye  senatory  i  nablyudateli  Al'yansa.  -  On
sdelal korotkuyu pauzu. - Prinoshu  svoi  izvineniya  za  oshibku,  dopushchennuyu
Flotom.
   Zal zatail dyhanie. Nekotorye senatory vskochili v panike i  pobezhali  k
vyhodu, uverennye, chto sejchas admiral podtverdit ih hudshie opaseniya.
   - Mnogo let, - spokojnym tonom prodolzhal |riksen, slovno by ne  zamechaya
ispuga, ohvativshego zal, - Flot provodil sekretnye issledovaniya, svyazannye
s kometoj  Galleya.  K  sozhaleniyu,  v  hode  ocherednogo  eksperimenta  byla
dopushchena ser'eznaya oshibka, kotoraya privela k katastrofe.
   Zal zaburlil, kak kosyak ryby, vnezapno okazavshijsya v peresyhayushchej luzhe.
   - Oshibka nashih uchenyh, - poddal zharu |riksen, - privela  k  unichtozheniyu
komety Galleya.
   V zale podnyalsya gvalt.
   - Dokladyvayu, - tem zhe rovnym  golosom  prodolzhal  |riksen,  znaya,  chto
komp'yuter usilit ego golos rovno nastol'ko,  naskol'ko  neobhodimo,  chtoby
perekryt' vopli razvolnovavshegosya zala, - chto zhertv net.  YA  ponimayu,  eto
slaboe uteshenie dlya zemlyan i ih potomkov, kotorye uzhe nikogda ne uvidyat na
nashem zvezdnom nebe drevnej i znamenitoj  dostoprimechatel'nosti  Solnechnoj
sistemy.
   Nekotorye osobo ekspansivnye senatory  ne  v  silah  sderzhat'  radost',
bukval'no pustilis' v plyas mezhdu ryadami, a odna tolstuha  dazhe  popytalas'
projtis' kolesom, no vrezalas' v  kresla.  Na  takuyu  meloch',  razumeetsya,
nikto ne obratil vnimaniya.
   - My ispravim nashu oshibku, - zaveril vozbuzhdennuyu publiku admiral. -  YA
uzhe svyazyvalsya so shtabom Flota. - Na  to,  chtoby  svyazat'sya  s  Portom  na
dalekoj Tau Kita u |riksena, razumeetsya, ne bylo vremeni, no eta lozh'  tut
zhe potonula v bolee krupnoj lzhi: - SHtab polnost'yu odobril moe  reshenie.  -
On podozhdal,  poka  zal  nemnogo  uspokoitsya,  i  ogoroshil  ego  sleduyushchej
neozhidannost'yu: - Flot za svoj schet sdelaet novuyu kometu Galleya. Na eto  u
nas ujdet ne bolee treh let. Novaya kometa budet dvigat'sya po toj zhe  samoj
orbite, chto i prezhnyaya; no ne ta, kotoraya pogibla dva dnya  nazad,  a  bolee
molodaya, ta,  kotoruyu  eshche  chetyre  tysyachi  let  nazad  nablyudali  drevnie
kitajskie  zvezdochety.  |ta   molodaya   kometa   prosushchestvuet   neskol'ko
tysyacheletij.
   Aplodismenty i odobritel'nye vozglasy ne smolkali minut  desyat'.  Kogda
oni utihli, |riksen dal signal vyklyuchit' kamery.
   - Gospodi, kak oni mne nadoeli, - provorchal on, opuskayas' v podnyavsheesya
iz pola kreslo.
   - Ser! Vy byli velikolepny!  -  voshishchenno  voskliknul  Krasnovskij.  -
Kakoe masterstvo!
   |riksen    prikryl    glaza,    no    zal    zasedanij,     zapolnennyj
krikunami-politikami, vse  eshche  stoyal  pered  glazami.  Gospodi,  kak  oni
vizzhali! Pravda, vizzhali odobritel'no. No s takim zhe entuziazmom-oni orali
by i pryamo protivopolozhnoe, esli by...
   |riksen otkryl glaza. Moun s  hmurym  vidom  chital  donesenie,  kotoroe
prinesla Krokeru ego zamestitel'nica. Kroker eto donesenie, ochevidno,  uzhe
prochital, potomu chto ego vid byl eshche ugryumee.
   - CHto sluchilos'? - trevozhno sprosil  |riksen,  zapodozriv,  chto  armada
halian vse-taki priletela.
   - Ot halianskogo korablya malo chto ostalos', - otvetil Kroker. - Nemnogo
protoplazmy halian. No poiskovaya ekspediciya nashla otorvannuyu vzryvom  ruku
v uniforme, o kotoroj nam absolyutno nichego ne izvestno. -  Kroker  vklyuchil
omni, na ekrane poyavilos' izobrazhenie strannoj nahodki.
   - YA dumal, u halian net uniformy, - udivilsya |riksen, glyadya na ekran  i
pytayas' ponyat', chto tam izobrazheno.
   Tryasushchayasya ruka cheloveka derzhala pered kameroj nechto neponyatnoe. CHto za
chertovshchina? Izobrazhenie dvoitsya?
   CHelovecheskaya ruka derzhala... chelovecheskuyu ruku, posinevshuyu  ot  moroza,
otorvannuyu v rajone predplech'ya.
   -  Teper'  ponyatno,  kto  pomog  halianam  tak  gluboko  proniknut'   v
chelovecheskuyu psihologiyu, - probormotal Moun.
   Admiralu   |riksenu    pochudilos',    budto    on    provalivaetsya    v
giperprostranstvo.  No  na  etot  raz  vhozhdenie  pochemu-to  zatyagivalos',
gotovoe rastyanut'sya do beskonechnosti.





   Na  territoriyah  Al'yansa  sushchestvovalo  lish'   dva   sposoba   peredachi
informacii bolee effektivnyh, chem vsenapravlennyj radiomayak. Odin  iz  nih
osnovyvalsya na uhodyashchej vglub' vekov tradicii peredavat'  iz  ust  v  usta
razlichnye spletni, drugoj predstavlyal soboj ustnyj "telegraf", po kotoromu
obshchalis' mezhdu soboj voennosluzhashchie. Vot uzhe nedelyu po oboim etim  kanalam
uporno raznosilis' sluhi - chto-to nechisto s ischeznoveniem komety Galleya  -
sam fakt  ischeznoveniya  byl  priznan  rukovodstvom  Flota.  Takim  obrazom
komandovanie okazalos' na neskol'ko  nedel'  vovlechennym  v  deyatel'nost',
napravlennuyu na to, chtoby snyat' obvineniya v nekompetentnosti.  Ozabochennye
"mednye kaski" ezhednevno posylali v Port  srochnye  depeshi,  predpisyvayushchie
predprinyat' chto-libo dlya vosstanovleniya svoego prestizha. A ih direktivy, v
svoyu ochered', polozhili nachalo neskol'kim  ves'ma  somnitel'nym  akciyam.  I
samoe udivitel'noe - odna iz nih uvenchalas' uspehom.





   CHernyj   plastikovyj   korabl'    s    soblyudeniem    vseh    vozmozhnyh
predostorozhnostej prokladyval kurs vdol' borta halianskogo fregata. CHernyj
korpus byl nevidim  dlya  svetovyh  sensorov,  i  nikto  ne  obnaruzhil  ego
vizual'no,  kogda  on  proskol'znul  mezhdu  korablyami,  patruliruyushchimi  po
perimetru  rajon  dislokacii  halianskoj  armady,  a  plastik  delal   ego
nedosyagaemym i dlyat priborov radiopoiska. I vot  chetyre  ognennyh  drotika
metnulis' ot ego borta - rakety  s  moshchnymi  boegolovkami,  pobleskivayushchie
iskusstvennymi  almazami.  Oni  probili  bort  halianskogo  fregata,  i  v
sleduyushchee mgnovenie v vozduhe vyrosli chetyre gribovidnyh oblachka.
   Vnutri chernogo  chudishcha  vzvizgnuli  lebedki,  natyagivaya  trosy,  i  dva
korablya  poshli  na  sblizhenie.  Potom   lyazgnulo   metallicheskoe   kol'co,
udarivshis' o bort halianskogo fregata, i po  nemu  pobezhal  tok,  namertvo
prihvativ gigantskuyu vtulku k bortu, a tem vremenem avtomaticheskie  buravy
uzhe vgryzalis' v obshivku korablya. V tunnel', kotorym vtulka  soobshchalas'  s
plastikovym korablem, vprygnuli lyudi i oblepili bort  halianskogo  fregata
studenistoj vzryvchatkoj, pridav etoj masse krugluyu formu.
   Teper' v chernoj pustote  plyli  dva  korablya,  scepivshiesya  v  ob®yatiyah
nenavisti. Gde-to vdaleke svetilis' zvezdochki -  halianskie  i  terranskie
korabli, okruzhavshie Mertvuyu Zvezdu 31, i ih mercanie navodilo na  mysl'  o
skoroj gibeli.


   V detstve Korin mechtal o brate. I eshche emu ochen'  hotelos',  chtoby  papa
pochashche byval doma - kak otcy v drugih sem'yah.
   A vot kto emu sovsem ne dostavlyal radosti, tak eto tri starshie  sestry,
odna mladshaya, i mat', kotoraya bez ustali na nego orala.
   - Budem probivat'sya vpered, - skazal kapitan, - zadumka mozhet srabotat'
vsego odin raz, no etogo dostatochno. My prorvemsya cherez ih boevye  poryadki
i okazhemsya  v  glubokom  tylu  protivnika.  SHans  na  uspeshnoe  vypolnenie
operacii - odin iz sta, no risknut' stoit. - On svirepym  vzglyadom  okinul
sherengu desantnikov. - Voprosy est'?
   Vse molchali.
   - Ser! - vpered shagnul serzhant Krouvvi.
   - YA vas slushayu, serzhant, -  kapitan  obernulsya  i  posmotrel  na  nego,
grozno sdvinuv brovi.
   - Esli shans na uspeh operacii - odin iz sta, to kakovy shansy  vernut'sya
zhivymi s zadaniya?
   - Odin iz milliona vas ustroit? - kapitan oskalilsya po-akul'i.
   Vot tut-to Korin i vyshel iz stroya.
   - ZHelaete dobrovol'no prinyat' uchastie v  operacii,  ili  u  vas  prosto
mozgi potekli? - pointeresovalsya kapitan.
   - Dobrovol'cem, ser. - Korin zamer, vytyanuv ruki po shvam,  glyadya  pryamo
pered soboj, s zastyvshim, slovno maska, licom.
   - Mne kak, sanitarov vyzvat', ili vy ob®yasnite motivy?
   - Vse veselee, chem kisnut' bez dela v etoj  myshelovke,  -  Korin  pozhal
plechami.
   - Nu i?..
   - Uzh ochen' hochetsya uznat', chto eto za plan takoj, - nasmeshlivo  skrivil
lico Korin.
   - Uznaete, raz vyzvalis' pojti, - kivnul kapitan,  -  plan  ochen'  dazhe
neploh. - On povernulsya k ostal'nym desantnikam: - Nu, kto eshche?
   I oglyadel s nog do golovy kazhdogo, kto stoyal v etoj dlinnoj, bezmolvnoj
sherenge.
   Serzhant Krouvvi prokashlyalsya i sdelal eshche odin shag vpered.
   - Znachit, dvoe iz pyatidesyati! - kapitan usmehnulsya. - CHto  zh,  neploho.
No mne-to nuzhna dyuzhina. Nu, kto eshche gotov slozhit' golovu vo  slavu  nashego
Flota?.. Neuzheli takih net? Razojdis'!
   Kapraly otryvistymi, layushchimi golosami raznesli komandu vdol' sherengi, i
stroj pehotincev prishel v dvizhenie.
   - A vy dvoe - za mnoj, - kapitan kivkom  ukazal  v  storonu  vozdushnogo
shlyuza.
   Na bortu komandirskogo korablya on posvyatil ih v svoj zamysel.
   Vse eto vpechatlyalo. No teper' Korin znal tochno - plan neosushchestvim.


   Papa postoyanno nahodilsya v raz®ezdah. Papy vechno ne bylo doma, a stoilo
emu poyavit'sya, kak on tut zhe ischezal v svoej komnate.
   - Skol'ko raz ya emu vtolkovyvala, chto ty ne razreshaesh' hodit' cherez nash
dvor, - nadryvalas' mama, - i s toboj, i s nim  govorila,  a  ty  hot'  by
slovo vymolvil.
   - Velika vazhnost', - promyamlil otec.
   - Da, eto vazhno! YA ne hochu, chtoby staryj zamorysh okolachivalsya u nas  vo
dvore, da eshche bez razresheniya! YA obrashchalas' k advokatu! I  znaesh',  chto  on
skazal? Starik dobilsya, chtoby gorodskoj sovet  podtverdil  ego  "pravo  na
svobodnyj  prohod"!  No  ty-to  mozhesh'  hot'  pal'cem  poshevelit',   chtoby
ostanovit' ego? Hotya, kuda tebe!
   A papa k tomu vremeni uzhe probiralsya k sebe v komnatu. On postoyanno tam
otsizhivalsya.


   Sporu net, zateya durackaya, no Korin znal ob  etom  uzhe  v  tot  moment,
kogda  shagnul  iz  stroya,  hotya  o  samom  plane  ne  imel  ni   malejshego
predstavleniya. On podozreval, chto plan neosushchestvim, a esli  dazhe  i  est'
shansy na uspeh, to vse uchastniki rejda neminuemo pogibnut. I  vot  teper',
uznav detali predstoyashchej operacii, Korin okonchatel'no v etom ubedilsya.
   I vse-taki igra stoila svech. Po  krajnej  mere,  poyavilas'  vozmozhnost'
pokonchit' s etoj d'yavol'skoj neopredelennost'yu - ubezhdal on sebya. Da, hotya
by eto.
   I v  samom  dele  -  chego  proshche?  Vybrat'  samyj  krupnyj  korabl'  iz
halianskoj armady, potom najti fregat,  raspolozhennyj  poblizhe,  zavladet'
im, i, ispol'zuya nahodyashchiesya na bortu orudiya i torpedy,  podbit'  osnovnoj
korabl'. V poslednee vremya popolzli  sluhi,  chto  u  halian  zadejstvovany
krupnye korabli. Znachit, drednouty Flota smogut vorvat'sya v obrazovavshuyusya
bresh', raspravlyayas' poputno so vsyakoj melyuzgoj,  a  otbityj  u  protivnika
fregat obespechit im prohodnoj koridor, rasstrelivaya  podryad  vseh  halian,
okazavshihsya ryadom. |tot fregat izryadno potreplet vrazheskuyu  eskadru,  poka
eti tvari dogadayutsya nakonec, chto proishodit, i sotrut ego v poroshok.
   Vot v  chem  ves'  fokus:  nezametno  podobrat'sya  k  bortu  halianskogo
fregata, ne dav sebya obnaruzhit' - ni glazami, ni  priborami,  i  zahvatit'
korabl', dejstvuya dostatochno bystro, ne ostaviv protivniku vremeni vyzvat'
podmogu. CHto on navryad li stanet delat'. Uchityvaya predstavleniya  halian  o
sotrudnichestve, mozhno smelo predpolozhit', chto kazhdyj ekipazh predpochtet sam
pozabotit'sya o svoih sobstvennyh neproshenyh gostyah.
   V glubine dushi Korin schital, chto kapitan slegka pereocenivaet ih  shansy
na vozvrashchenie.
   No, strannoe delo, ego  eto  niskol'ko  ne  udruchalo.  Bolee  togo,  on
prebyval v prekrasnom raspolozhenii duha.


   - Vynesi musor, Kori, - prikazala emu mama,  -  ne  otkladyvaj  vse  na
potom, kak tvoj otec.
   On poslushno vybrosil musor, no, vernuvshis', uslyshal:
   - A pro korzinu v vannoj zabyl? Nu-ka sdelaj vse kak sleduet!
   Kak on nenavidel  ochishchat'  etu  korzinu!  Darlen  doverhu  zabivala  ee
kuskami marli so sledami kosmetiki, klokami volos i chert znaet  eshche  kakoj
dryan'yu.
   On delal eto, skrepya serdce, no posle obeda mat' snova  vyskakivala  iz
komnaty s voplem:
   - A myt' ya budu za tebya? Nu-ka zhivo beri shlang i marsh vo dvor!
   Delo proishodilo v noyabre, na ulice v etot chas temno i  holodno,  i  on
vozvrashchalsya v dom s posinevshimi rukami.


   Ne schitaya dlinnyh ryadov sidenij,  sudno  bylo  ogoleno  do  karkasa,  i
kazalos',  chto  takzhe  ogoleny  byli  nervy   desantnikov.   Oni   sideli,
pristegnutye remnyami, v  tyagostnom  molchanii.  Korabl'  kachnulo,  i  Korin
ponyal: poshli na abordazh. Ves' obrativshis' v sluh, on napryazhenno zhdal.  Vot
razdalsya oglushitel'nyj tresk - eto ih vtulka s elektromagnitom  vpilas'  v
bort halianskogo fregata. A vdrug obshivka ne zheleznaya?
   No na etot sluchaj elektromagnit snabdili  ogromnymi  sverlami.  Dlinnye
zhala so skrezhetom povorachivalis', vse glubzhe vonzayas' v obshivku piratskogo
korablya.
   - Podgotovit'sya k vzryvu!
   - Est'!
   Valius ne meshkaya pristupil k delu, kogda v  bortu  barrakudy  poyavilas'
dyra s rvanymi krayami, napominayushchaya cvetok irisa. On zaprygnul tuda i stal
lepit'  po  krugu  plastik  na  korpus  halianskogo  fregata  -  eto   byl
otformovannyj zaryad, dostatochno moshchnyj, chtoby prodelat' proboinu v korpuse
kosmicheskogo korablya, nesya  smert'  tem,  kto  okazhetsya  v  prodyryavlennom
otseke v moment vzryva...
   Sverhu plastik nachal uzhe isparyat'sya.
   - Bez paniki, - predupredil kapitan. - Nizhe on svoe orudie opustit'  ne
smozhet, a my uzhe pereshli na avtonomnoe vozduhosnabzhenie.
   Vse, samo soboj, uzhe obryadilis' v skafandry i dyshali szhatym vozduhom iz
ballonov. I k tomu vremeni, kogda piraty pridut  v  sebya,  desantniki  uzhe
proniknut vnutr'.
   Korpus barrakudy vibriroval eshche kakoe-to vremya, no  vskore  rev  nasosa
stih - teper' vozduh perekachan iz korablya v nakopitel'nye cisterny.
   Valius pyatilsya, na hodu razmatyvaya provoloku, podsoedinennuyu k kruglomu
zaryadu.
   - Podryvaj! - skomandoval emu kapitan.
   CHto Valius i sdelal, vyvedya iz stroya sistemu  iskusstvennoj  gravitacii
na fregate.


   Korin. Vpolne podhodyashchee dlya muzhchiny imya. Otec ubezhdal ego v etom.  Imya
pozaimstvovali u SHekspira, tak v ego p'ese zvali ne to pastuha, ne to  eshche
kogo-to. No vot nezadacha -  v  toj  zhe  shkole  uchilas'  devochka  po  imeni
Korneliya, no vse zvali ee prosto Kori, eto imechko prilepilos' i k nemu.
   A v rezul'tate odnazhdy on vozvratilsya domoj s sinyakom pod  glazom,  vse
eshche drozha ot vozmushcheniya, i mat', zavidev ego, opyat' stala metat'  gromy  i
molnii:
   - Ugadaj, kto nam tol'ko chto zvonil? Tvoya uchitel'nica! Ona  rasskazala,
chto na igrovoj ploshchadke ty  tol'ko  i  delaesh',  chto  zadiraesh'sya!  Tol'ko
posmej eshche raz chto-nibud' natvorit'!
   Togda ego prorvalo:
   - Mama, on ved' pervyj menya udaril!
   - Ne smej povyshat' na menya golos! - SHlep! Opleuha prishlas' kak  raz  po
bol'nomu mestu - kuda emu  do  etogo  stuknuli  kulakom,  a  mat'  vse  ne
unimalas': - Tebya vsegda b'yut ni s togo ni s sego. YA znayu tip lyudej  vrode
tebya, takie sami naprashivayutsya na vzbuchku.
   - Da oni draznilis'. Nazyvali menya Kori.
   - Nu i chto zdes' takogo? Prekrasnoe imya.
   - Da net zhe! |to devchonoch'e imya. A ya hochu muzhskoe, Pochemu  vy  menya  ne
nazvali kak mal'chika?
   - Kak ty smeesh' tak s mater'yu razgovarivat'!
   Mat' razmahnulas' dlya novoj zatreshchiny, no on uvernulsya.
   - Ah ty malen'koe chudovishche! Ty eshche budesh' ot nakazaniya uvilivat'! -  Na
sej raz ona vcepilas' emu v plecho i tak  zaehala  po  uhu,  chto  v  golove
zazvenelo, a udary prodolzhali sypat'sya gradom.


   Oni pochuvstvovali, kak ih korabl' sodrognulsya ot vzryva, uvideli  dyru,
ziyayushchuyu v tom meste, gde byla prileplena vzryvchatka, i stelyushchijsya po krayam
tuman - eto vozduh vyryvalsya iz fregata naruzhu.
   - Vpered! - ryavknul v naushnikah golos kapitana, i  Korin  yurknul  cherez
otkryvshuyusya proboinu vnutr' halianskogo fregata, nazhimaya na kurok, palya vo
vse storony razletayushchimsya  konusom  ocheredej.  Troe  tovarishchej  zaprygnuli
sledom, i plamya, vyryvayushcheesya iz  ih  avtomatov,  slilos'  s  ego  ognevym
shkvalom. Nevazhno, chto puli mogut prodyryavit'  obshivku.  Utechka  vozduha  -
tozhe ne  beda.  Skafandry  spasut.  Sejchas  vazhno  tol'ko  odno:  perebit'
pobol'she halian...
   Poka oni v etom preuspeli. Strel'ba  okazalas'  izlishnej.  Tri  mertvyh
hor'ka boltalis', zastryav v setkah  podvesnyh  koek,  -  oni  edva  uspeli
prosnut'sya - lish' odin szhimal v ruke oruzhie. Izo  rta  i  iz  nosa  u  nih
vyskakivali malen'kie krasnye shariki. A odin horek slovno nadul  ogromnyj,
nalityj krov'yu puzyr'. Voznikshij posle vzryva perepad davleniya sdelal svoe
delo.
   Korin perezaryazhal oruzhie i, glyadya na podveshennye mertvye  tela,  dumal:
"S etimi vozit'sya ne prishlos'".


   I snova rebyata draznili ego na igrovoj ploshchadke devchach'im  imechkom,  no
on ne osmelivalsya vvyazyvat'sya v draku, opasayas'  materinskogo  gneva.  Ego
mladshaya sestrenka Snuki vse podslushala i  stala  raspevat'  oskorbitel'nyj
stishok doma.
   - Prosnis', prosnis', milashka Kori. Prosnis', nu skol'ko mozhno spat'.
   - Zatknis', - ogryznulsya on.
   - |to pochemu ona dolzhna molchat'? - v komnatu vletela raz®yarennaya  mat'.
- Ne komanduj zdes', Korin. Pust' poet vse, chto zahochet. Ne trogaj ee!
   I snova emu prishlos' proglotit' obidu, a nemnogo pogodya, kogda  pesenka
izryadno podnadoela materi, ona vyprovodila  oboih  na  ulicu,  poigrat'  v
ketch. Sestra ego ne podnyala vovremya perchatku, myachik s razmahu ugodil ej  v
shcheku, i u Korina vse poholodelo vnutri pri mysli  o  predstoyashchej  zhestokoj
rasprave - sejchas Snuki, istoshno vopya, vbezhit v dom, i  emu  nesdobrovat'.
Esli tol'ko ne udastsya podnyat' nastroenie sestre.
   - Snuki! - s uzhasom voskliknul on i brosilsya k nej. -  Prosti  menya.  YA
ved' ne narochno. Ochen' bol'no?
   Na kakoj-to moment ona  zastyla.  Potom  ulybnulas',  chasto  zamorgala,
vysushivaya uzhe navernuvshiesya na glaza  slezy,  vydavila  iz  sebya  korotkij
smeshok i skazala s napusknoj besshabashnost'yu:
   - Tak, erunda, slegka zadelo.
   I igra prodolzhalas', no teper' Korina  muchilo  soznanie  togo,  chto  on
strusil, sdalsya prezhde, chem emu brosili vyzov.


   Korin okinul vzglyadom otsek i uvidel bol'shie  otverstiya  v  kormovoj  i
nosovoj chasti - dva nagluho zadraennyh stal'nyh lyuka.  Haliane  obychno  ne
tranzhirili den'gi, no na avarijnyh sistemah ne ekonomili. Valius prileplyal
vzryvchatyj  zaryad  k  nosovomu  kubriku,  chtoby  navernyaka   likvidirovat'
otdyhayushchih posle vahty chlenov ekipazha. |to udalos' -  troe  iz  shesti  ili
semi uzhe  mertvy,  no  kak  tol'ko  davlenie  v  otseke  upalo,  pereborki
izolirovali kubrik ot ostal'nyh otsekov korablya, chtoby svesti  k  minimumu
utechku vozduha i izbezhat' novyh  poter'.  Teper'  drugie  hor'ki  poluchili
korotkuyu peredyshku, chtoby vlezt' v skafandry ili vyzvat' podmogu.  Sdelat'
i to, i drugoe oni ne uspeyut.
   - Dzhejke i Boblach - v  kormovuyu  chast',  -  sypal  kapitan  otryvistymi
komandami, - Valius - podgotovit' prohod.
   Valius prinyalsya lepit'  besformennuyu  massu  na  pereborku  v  kormovoj
chasti.
   - No, kapitan, - popytalsya vozrazit' Dzhejke, - tam navernyaka nikogo  ne
okazhetsya.
   - Esli tak, begi v nosovuyu chast'. A esli najdesh' kogo-nibud', prikonchi,
a potom za nami. Podryvaj, Valius.
   Vozduh s shipeniem vyrvalsya  naruzhu,  kogda  vzryvom  sneslo  pereborku.
Dzhejke i Boblach brosilis' v obrazovavshuyusya proboinu.
   - Ostal'nye - v nosovuyu chast', - kapitan obernulsya,  -  Valius,  vtoroj
zaryad gotov?
   - Mmm... odin moment, kapitan.
   - Davaj!
   Lyuk zavoloklo klubami dyma, na kakoj-to  moment  ustanovilas'  zloveshchaya
tishina.
   - Nu chto stoish', razinuv rot! - garknul kapitan. - Vpered!
   Serzhant Krouvvi rinulsya v prohod, otkryv  strel'bu,  -  i  emu  tut  zhe
sneslo vzryvom golovu.
   Pri vide razletayushchegosya vdrebezgi krasno-serogo shara  Korina  vyvernulo
naiznanku.


   - Ot tebya trebuetsya ne boltovnya, a rabota! - otchityval ego prikazchik, -
tebya zdes' derzhat ne dlya togo, chtoby ty flaniroval po  magazinu  s  vazhnym
vidom.
   - Prostite... no... -  Korin  vskinul  podborodok  i  stisnul  chelyusti,
chuvstvuya, chto plechi bezvol'no obmyakli. - On zastavil menya sdelat' razmetki
melom, a potom vdrug govorit...
   - Da slyshal  ya,  chto  on  skazal!  YA  syt  po  gorlo  tvoej  boltovnej!
Okazyvaetsya, ty molokosos s nepomernym gonorom,  kotoryj  i  na  sklade-to
nedostoin rabotat'.
   - YA lish' posovetoval emu chut' podnyat' manzhety...
   - Za sovetom klient pust' idet k portnomu! A tvoya  zadacha  -  torgovat'
odezhdoj, yasno?
   - No poslushajte! Esli by ya razmetil  nepravil'no,  klient  vryad  li  by
ostalsya dovolen!
   - Ne spor' so mnoj! - zaoral prikazchik.
   - YA ne sporyu. YA prosto pytayus' ob®yasnit'...
   - Ne nuzhno. - Glaza u bossa suzilis'. -  Ob®yasnish'  vse,  kogda  budesh'
hlopotat' o posobii po bezrabotice. Ty uvolen.


   Korin nyrnul v laz i, upav plashmya na zhivot, zashelsya v atakuyushchem  krike.
Avtomat ego yarostno ogryzalsya ocheredyami, kazhdyj vystrel otdavalsya v plecho.
On upersya nogami v pereborku, i v etot moment dva hor'ka obrushili na  nego
shkval ognya. Pulya rikoshetom udarila v stvol, i Korina obozhglo bol'yu,  kogda
oruzhie dernulos' v rukah, no tut k  nemu  probilsya  Lurkshtejn,  a  za  nim
Danvel' i Parlan s vzdragivayushchimi ot ocheredej avtomatami.  Teper'  hor'kam
prishlos'  razdelit'  svoe  vnimanie,  i  u  Korina  poyavilas'  vozmozhnost'
perehvatit' avtomat, beglo osmotret' ego,  snova  pricelit'sya,  i  osypat'
halian gradom pul'. Danvel dernulsya i ruhnul, istekaya krov'yu,  no  zato  i
hor'ki  otleteli  nazad,  iskromsannye  vdol'  i  poperek.   Skafandry   i
bezvozdushnoe prostranstvo pogloshchali kriki, a peredatchiki  halian  rabotali
na drugih chastotah. Lurkshtejn i Parlan prodolzhali  rasstrelivat'  hor'kov,
izvivayushchihsya v zloveshchem tance smerti.
   CHut' pozzhe k nim prisoedinilis' Morton  i  Dyunskajf.  Pereshagnuv  cherez
izurodovannye  ostanki  Krouvvi,  Valius  prinyalsya  lepit'  vzryvchatku  na
sleduyushchuyu pereborku. Otsek vnezapno zapolnilsya desantnikami.
   Kapitan potyanul za ruku Korina.
   - Nu chto, synok, bol'no? - razdalsya v naushnikah ego surovyj golos.
   - Net, ser. - Korin sudorozhno glotnul vozduh  i  vstryahnul  golovoj.  -
Navernoe, dolzhno bolet', no ya nichego ne chuvstvuyu.


   Katerina s dosadoj shvyrnula menyu na stol.
   - Dazhe ne dal mne zakazat' pervoj.
   Korin vzdrognul i udivlenno vzglyanul na nee:
   - YA zhdal. No ty ved' vse tyanula, vot ya i operedil tebya.
   - A teper' pytaesh'sya predstavit' delo tak, budto ya ceplyayus' k  tebe  po
lyubomu pustyaku. Davaj pogovorim otkrovenno, Korin - to,  chto  my  zhivem  s
toboj, sovsem ne oznachaet, chto ty mozhesh' mnoj pomykat'.
   - Da ya ved' i ne zakazyval dlya tebya.
   - No ved' mog  zakazat'.  Tak  sovpalo,  chto  ya  tozhe  hotela  cyplenka
po-kievski, no skazat' ob etom ne uspela - ty uzhe zakazal ego dlya sebya.
   - CHto zhe tut plohogo - lyubit' odni i te zhe veshchi? - vozrazil on.
   - Poslushaj, esli ty  sobiraesh'sya  mnoj  komandovat',  to  luchshe  voobshche
zabud', chto u nas byli kakie-to otnosheniya.
   - Da u menya i v myslyah takogo ne bylo!
   - Nu chto zhe, posmotrim.


   Korin edva uspel pomenyat' obojmu, kak korabl'  nakrenilo,  i  Dyunskajfa
otshvyrnulo v drugoj konec kubrika.  Valiusu  ostavalos'  lish'  molit'sya  o
sobstvennoj  shkure  -  studenistaya  vzryvchatka,  kotoruyu  on  prilepil   k
pereborke, otletela pri tolchke, a eto ne sulilo nichego horoshego.
   - Hor'ki manevriruyut! - kriknul kapitan. - Derzhites' krepche.
   Te desantniki, kto smog dotyanut'sya do poruchnej, uhvatilis'  za  nih,  a
Korin  vcepilsya  v  ch'yu-to  lodyzhku,  zatem,  podtyanuv  telo  kverhu,   za
protyanutuyu ruku.  On  nashchupal  pul't  upravleniya  ognevymi  sredstvami  i,
vzyavshis' za kraj, popytalsya vstat'. |to bylo vse ravno chto karabkat'sya  na
goru so stofuntovym snaryazheniem za spinoj, no  nechelovecheskim  usiliem  on
sumel pripodnyat'sya i  protyanul  ruku  k  komku  zheleobraznogo  vzryvchatogo
zaryada.
   I tut, kak nazlo, podnozhie gory i  ee  vershina  pomenyalis'  mestami,  a
potom gora upala nabok - vidimo, pilot vzyal vlevo  -  i  Korin  s  razmahu
vrezalsya v pul't. Bol' pronzila  bedro,  no  on  po-prezhnemu  ne  vypuskal
vzryvchatku, pri etom sudorozhno vcepivshis' v  pul't.  Uperevshis'  nogami  v
bokovuyu panel'  pul'ta  i  izognuvshis'  vsem  telom,  Korin  shvatilsya  za
T-obraznuyu ruchku, kotoroj hor'ki  zadraivali  lyuki.  Napryagaya  do  predela
muskuly, prevozmogaya bol' v boku, on dyujm za  dyujmom  podtyagivalsya  vverh,
chtoby snova prilepit' zheleobraznyj kom vzryvchatki k pereborke.
   - Molodcom, soldat, - progrohotal v naushnikah golos kapitana, -  teper'
lupi po nej, poka ne splyushchitsya.
   Korin uspel  udarit'  po  nej  paru  raz,  prezhde  chem  "potolok"  stal
"stenoj", a ego otbrosilo na pol. On povis na  T-obraznoj  ruchke,  zakinul
nogu na zheleznyj prut, i snova prinyalsya utrambovyvat' zheleobraznuyu massu.
   - Teper' vyrovnyaj po krayam, - komandoval kapitan, - sdelaj polusferu.
   Da kto ya, chert voz'mi, - desantnik  ili  skul'ptor!  -  promel'knula  v
golove bezumnaya mysl', poka on mesil eto vyazkoe testo.
   - Otlichno, teper' otojdi podal'she, - skomandoval kapitan.
   Korin vypryamil nogu i povis na rukah pod pryamym uglom k  pereborke.  On
vzglyanul vniz, uvidel goluyu stenu, otpustil  ruki  -  i  kamnem  obrushilsya
vniz, sognuv nogi v kolenyah, chtoby smyagchit' udar, i tut  zhe  uhvatilsya  za
pillers.
   A potom kapitan nazhal knopku, i lyuk sorvalo vzryvom.


   - Poslushaj, mne nravitsya Dzhodi, i ya hochu pozavtrakat' s nej.
   - Horosho, horosho! - Korin otvernulsya i primiritel'no  vskinul  ruki.  -
Znachit, zavtrakaem porozn'. Uvidimsya vecherom.
   - Segodnya vecherom ne poluchitsya. U menya delovaya vstrecha.
   - YA podozhdu tebya zdes', ladno? - Korina uzhe terzali smutnye somneniya  -
nuzhno li eto? Stochilo li im voobshche s®ezzhat'sya?
   - Ladno, tol'ko nakachaj menya vypivkoj kak sleduet!  -  |len  pereshla  v
ataku: - Bednyazhka Korin, emu nevmogotu sidet' doma!  U  nego  i  druzej-to
net.
   - Mozhet byt' hvatit? - ne vyderzhal Korin.
   - Vot imenno, hvatit! Budesh' ty muzhikom kogda-nibud'?
   Korin obernulsya, nahmurivshis'.
   - YA vsegda schital sebya takovym.
   - Tol'ko k vecheru ty ob etom zabyvaesh'. - |len reshitel'no napravilas' k
dveri i, raspahnuv ee,  brosila  na  hodu:  -  Otdohni  horoshen'ko,  kogda
vernesh'sya domoj, ladno? Byt' mozhet, eto pojdet tebe vprok.


   Teper' takoe ponyatie, kak "niz" voobshche poteryalo  smysl,  vidimo,  vzryv
oglushil pilota, i on navalilsya vsem vesom na akselerator.  A  mozhet  byt',
sobiralsya dat' poslednij boj.
   - Vpered! - skomandoval kapitan.  On  podhvatil  Dyunskajfa  za  nogi  i
metnul ego kak drotik. Dyunskajf vyletel v dyru,  no  slishkom  rano  otkryl
ogon' - ego otbrosilo nazad. I  ochen'  kstati,  potomu  chto  puli  hor'kov
zabarabanili po pereborke, chast' iz nih cherez  laz  rikoshetom  popadala  v
desantnikov. Vse  brosilis'  vrassypnuyu,  no  odna  pulya  vse-taki  uspela
razdrobit' koleno Dyunskajfu. Vskriknuv, on otkatilsya v ugol i skorchilsya ot
boli.
   - Ih tam ostalos' dvoe! - kriknul kapitan. - Ot semeryh im ne otbit'sya.
   Na samom-to dele hor'ki vpolne mogli sderzhat' ataku - kapitan i sam eto
ponimal. Slishkom uzh udobnuyu oboronitel'nuyu poziciyu oni zanimali,  chert  by
ih pobral.
   I tut pilot snova zateyal igrishcha - na etot raz on prevzoshel samogo sebya.
   Vnezapno lyuk okazalsya "vnizu". Korin  primerilsya  k  lazu  i  sprygnul.
Padaya, on navel avtomat vniz. Horek, vidimo, snova vyzhal akselerator, no v
tot moment  proskol'znuvshee  v  laz  telo  Korina  uzhe  imelo  dostatochnuyu
inerciyu, i on yarostno zastrochil iz avtomata, nakryv vse ognennym, konusom.
   Puli veerom razletalis'  po  kabine  pilota,  a  otdacha  zamedlila  ego
padenie nastol'ko, chto Korin mog bezopasno prizemlit'sya.
   Vopros tol'ko, kuda? V pustotu? Vnizu ego podzhidala  chernaya  bezdna,  v
kotoroj mercali vkrapleniya zvezd. V korpuse korablya ziyala  ogromnaya  dyra,
pryamo pered nej  nahodilsya  pul't,  a  na  nem  ustroilis'  dva  hor'ka  v
skafandrah, derzhavshie ego na pricele.
   "Gde nasha ne propadala!" - vihrem proneslos' v golove, i Korin vypustil
dlinnuyu ochered'.
   Kakoe-to rasplyvchatoe pyatno promel'knulo mimo, i  zvezdy  vnizu  slovno
nakrylo pautinoj. Nu konechno, nikakaya  eto  ne  dyra,  a  prosto  ogromnyj
sfericheskij illyuminator. Haliane tak  i  ne  smogli  podnyat'sya  nad  svoej
primitivnoj sushchnost'yu, im nuzhno vse ocenivat' na glaz, dazhe esli pod rukoj
ekrany izmeritel'nyh priborov.
   On prizemlilsya, sognuv  nogi  v  kolenyah,  starayas'  smyagchit'  udar  ob
illyuminator, otdelyayushchij ego ot beskrajnej vselennoj. I podnyal vzglyad, no v
tot zhe moment hor'ki poleteli kuvyrkom, zalitye strujkami krovi,  begushchimi
iz probityh skafandrov. A nad nimi vidnelis' dva dula i dve  prosunuvshiesya
v laz golovy v shlemah morskih pehotincev.
   I tol'ko togda Korin pochuvstvoval bol' v grudnoj kletke, ona  narastala
i narastala, i nakonec zahlestnula ego s golovoj - mir zavoloklo  pelenoj,
a potom vse pomerklo i ischezlo...


   - No ved' on moj otec - kak ty ne pojmesh'!
   - A ya hochu pojti na "Lebedinoe ozero".
   - Esli by ty hot' skazala zaranee, chto kupila bilety, ya by togda...
   - Tak  chto,  mne  iz-za  lyuboj  melochi  pered  toboj  otchityvat'sya?  Ty
sobiraesh'sya sledit' za kazhdym moim shagom?
   - Vovse net, ya prosto dumal, chto segodnya ty opyat' pridesh' pozdno, i...
   - I ty smozhesh'  smyt'sya  k  svoemu  papashe,  chtoby  poplakat'sya  emu  v
zhiletku! - |len tyazhelo vzdohnula i pokachala golovoj.  -  Ej  bogu,  Korin.
Pora uzhe tebe povzroslet' i izbavit'sya ot opeki svoego papochki.
   - Da ya i tak uzhe izbavilsya.  My  s  nim  vstrechaemsya  tol'ko  kogda  on
priezzhaet v gorod, a on zdes' poyavlyaetsya raz v god po obeshchaniyu.
   - Tozhe mne potomstvennyj gorozhanin. - Guby ee prezritel'no  skrivilis'.
- Dazhe rabotu v gorode ne mozhet podyskat'.
   - On torgovyj agent!
   - Vot imenno, uzhe sorok let kak torgovyj agent, i do sih por ne vybilsya
v prikazchiki. I ohota tebe razgovarivat' s takim rastyapoj!
   Gnev zakipel v nem, meshayas' so stydom, a vmeste  s  nim  prishlo  ostroe
ponimanie togo, chto ne stoit  svyazyvat'sya  s  zhenshchinoj.  On  poblednel  no
ostalsya stoyat' na meste, slovno okamenev.
   - I poprobuj dokazat', chto ya neprava!
   Korin brosilsya von iz komnaty.
   On vernulsya na  sleduyushchij  den',  toroplivo  pobrosal  v  odin  chemodan
odezhdu, v drugoj - knigi i raznye  bezdelushki,  i,  ne  meshkaya,  ushel.  Ot
ostal'nyh veshchej on otkazalsya bez vsyakogo sozhaleniya: novuyu pishushchuyu  mashinku
on kupit zaprosto, i vpolne obojdetsya bez vsyakoj  drebedeni,  kotoruyu  ona
emu darila.
   Ostavalos' tol'ko vnesti dvuhmesyachnuyu  platu  za  arendu  kvartiry.  On
prislal chek, ne soobshchiv svoj novyj adres.


   Bol' snova vernulas', tupaya, noyushchaya. Korin  obnaruzhil  u  sebya  vo  rtu
kislorodnuyu trubku; on vyplyunul ee i razlepil veki.
   Nad nim mayachilo uhmylyayushcheesya lico kapitana.
   Korin snova prikryl glaza.
   - Mozhesh' snova pristupit' k sluzhbe, synok, - bodro soobshchil kapitan, - ya
zalatal tvoj skafandr, da i tebya zaodno.
   - Vpravili mne... rebra? - Korin snova priotkryl glaza.
   - Nalozhil povyazku. Ty smozhesh' proderzhat'sya, poka my zdes' zakonchim.
   Korin opustil vzglyad i uvidel shirokuyu  lentu,  opoyasyvayushchuyu  ego  grud'
poverh skafandra. - A bol'...
   - Dejstvie anestezii,  -  kapitan  ulybnulsya  eshche  shire.  -  Plyus  pyat'
in®ekcij adrenalina.
   I tol'ko sejchas grud' zashchemilo. Vnezapno tuman v  golove  rasseyalsya,  i
Korin pochuvstvoval sebya gorazdo luchshe, esli, konechno, eto vyrazhenie  zdes'
bylo umestno: kazalos', cherez ego telo propuskayut elektricheskij tok.
   - Ne stoilo tak vozit'sya so mnoj, kapitan.
   - Nichego, sochtemsya, kogda  boj  zakonchitsya.  -  Kapitan  kivkom  golovy
ukazal na pul't. - A poka davaj, podklyuchajsya. Tvoi druzhki davno uzhe bombyat
hor'kov, no krome tebya nikto ne ponimaet ih yazyka.
   Korin oshchutil priliv sil. On  usmehnulsya  i,  podobrav  pod  sebya  nogi,
pripodnyalsya ot pola.
   Shvativshis' za pul't, on vygnulsya,  chtoby  vtisnut'sya  mezhdu  Kenkom  i
Lispom. |kran pestrel sinimi i krasnymi vspyshkami, i oba desantnika vodili
po nemu perekrestnymi pricelami,  to  i  delo  nazhimaya  na  knopki  puska,
ostavlyaya raspolzayushchiesya svetlo-zheltye pyatna v teh  mestah,  gde  v  pricel
popadali zelenye signaly.
   Iz radiopriemnika donosilas' trevozhnaya skorogovorka - kto-to bez umolku
treshchal na yazyke hor'kov.
   - |to po moej chasti, - ozhivilsya Korin.
   Kenk vzglyanul na nego s yavnym  razdrazheniem  i  neohotno  postoronilsya,
osvobozhdaya mesto. Korin primostilsya na nelepom sooruzhenii, kotoroe haliane
schitali stulom.
   Treskotnya v efire prodolzhalas'.
   Vot chto Korin smog razobrat':
   - Fregat nomer trinadcat', chto u vas tam proishodit, bud' vy neladny?!
   On vklyuchil mikrofon i dolozhil:
   - Nepoladki v sisteme kontrolya. Soblyudajte ostorozhnost'! Est' opasnost'
stolknoveniya!  Nepoladki  v  dvigatel'noj  sisteme.  Nepoladki  v  sisteme
upravleniya ognevymi sredstvami!
   V pravoj chasti ekrana voznik obshirnyj  svetovoj  signal,  i  edva  Lisl
shvatilsya za gashetku, v illyuminatore poyavilsya uvelichivayushchijsya disk - vot i
halianskij krejser pozhaloval.  Korin  ponyal,  chto  soznanie  u  nego  bylo
otklyucheno vsego lish' neskol'ko minut. Vot by eshche hot'  nemnogo  podurachit'
hor'kov...
   - Glushite dvigatel'! Ostanovit' korabl'! - yarostno potreboval krejser.
   - Nepoladki v sisteme kontrolya! - snova  vykriknul  Korin  v  mikrofon,
sledya, kak Lisl beret  v  perekrestnyj  pricel  samyj  krupnyj  na  ekrane
ob®ekt.
   - Korabl' neupravlyaem! Akselerator vyzhat  do  predela  i  zablokirovan.
Pytaemsya vosstanovit' kontrol'! Perehozhu na priem.
   -  Prekratit'  ogon'!  -  lihoradochno  vzvizgnul  kapitan   halianskogo
krejsera.
   - My ne mozhem, - ob®yasnil Korin, i Lisl nazhal knopku na svoej  gashetke.
A Korin prodolzhal boltat': - Orudiya zablokirovany. My pytaemsya  razomknut'
cep', no ne poluchaetsya.
   Lazernyj  luch,  vypushchennyj  v  krejser,  byl  nevidim  v   bezvozdushnom
prostranstve, v kotorom otsutstvovala dazhe atmosfernaya  pyl'.  Korin  tozhe
vzyal krejser na pricel i vypustil raketu, ne svodya glaz s  podletayushchego  k
nim diska.
   Sleduyushchaya fraza hor'kov perevodilas' primerno tak:
   - Da oni, vidno, s uma  tam  poshodili  na  korable,  ili  sam  korabl'
obezumel.
   V otvet kto-to drugoj zataratoril:
   - Podlezhat nemedlennoj likvidacii.
   A potom korpus krejsera ozarilsya yarkoj vspyshkoj.


   - A kakoj ty ran'she byla veseloj! - uporstvoval  Korin,  stoya  k  Nensi
spinoj. - Vse bylo tak zamechatel'no, kogda my  nachali  vstrechat'sya!  Ty  -
takaya krasivaya, muzyka nas obvolakivaet, i nikogo net na svete, krome  nas
dvoih, i nichego, krome nashego tanca, a tvoi glaza...
   - Hvatit! - oborvala ona. - CHto zhe ty vytvoryaesh' so mnoj!
   On snova povernulsya  k  Nensi  i  uvidel  krasnye,  vospalennye  glaza,
rastrepannye volosy,  napolovinu  zakryvayushchie  odutlovatoe  lico;  slishkom
otkrovenno raspahnutyj  halat,  pod  kotorym  proglyadyvalo  telo,  nekogda
taivshee   dlya   nego   stol'ko   soblaznov,   a   teper'    obryuzgshee    i
neprivlekatel'noe.
   - Ty ved' sama govorila - tvoi druz'ya stanut i moimi tozhe. - On podoshel
blizhe. - A moi druz'ya budut tvoimi.
   - Esli ty schitaesh', chto ya sposobna poyavit'sya na lyudyah  v  kompanii  eti
sociopatov, na kotoryh davno vse krest postavili...
   - Horosho, ne hochesh', tak i ne nado! Ty hot' pomnish', kogda ya  poslednij
raz razgovarival s Sinom ili Bobom?
   - Ah, moj bednyj mal'chik! Sovsem ty bez druzej ostalsya!
   - Po krajnej mere, bez tvoih.
   - Ne dumaesh' zhe ty, chto ya pokazhus' im... v takom vide!
   - A pochemu by i net? - vzorvalsya on, - ya-to tebya vizhu takoj!
   - Tak ty moj muzh!
   - I poetomu zasluzhivayu men'shego, chem tvoi druz'ya!
   - Tebe samomu stanet  stydno,  esli  druz'ya  uvidyat,  vo  chto  ty  menya
prevratil.
   - Tak eto ya zastavlyal tebya pit' kak loshad'? |to ya zapretil tebe  ezdit'
na ozdorovitel'nye kurorty?
   - Da! A teper' mne prosto stydno s nimi vstrechat'sya.
   - Naverno, mne ne stoilo ob etom  prosit'.  No  ya  dejstvitel'no  hotel
vytashchit' tebya kuda-nibud'. My ved' ran'she, byvalo, veselilis' do upadu.
   - Da, konechno, poka ty zarabatyval, - isterichno vykriknula ona. - Ty  i
menya uprashival ostavit' rabotu.
   - Ne prosil ya tebya etogo delat'!
   - Prosil. - Ona podzhala guby. - YA tochno pomnyu - ty sidel v etoj komnate
na divane, terebil moe uho i nasheptyval: - Dorogaya, bros' ty svoyu  rabotu.
YA obespechu nashu sem'yu.
   - Ne bylo etogo! Da, my sideli na divane, verno, i ya laskal tvoe uho, a
ty pri etom vorkovala: "Poslushaj, ty ustroilsya v horoshee mesto, mne teper'
ne obyazatel'no hodit' na sluzhbu". A ya tebe otvetil...
   - YA takoe govorila? Da kak ty  smeesh'  obvinyat'  menya  vo  lzhi!  I  vse
potomu, chto ne uderzhalsya na svoem "horoshem meste".
   - Da ty ved' znaesh', kompaniya razorilas'!
   - Mne uzhe togda sledovalo  znat',  chto  ty  svyazhesh'sya  s  kakimi-nibud'
nedotepami!
   On medlenno podnyal vzglyad, glaza ego suzilis':
   - Kak eto prikazhesh' ponimat'!
   - Rybak rybaka... - ona yazvitel'no usmehnulas'.
   On brosilsya so szhatymi kulakami, s pylayushchim gnevom licom.
   - Nu davaj,  udar'  menya!  Mne  naplevat'!  -  istoshno  krichala  Nensi,
zakryvayas' rukami.
   I on chut' bylo ne udaril - osobenno oskorbitel'no bylo eto "naplevat'".
No v poslednij moment Korin sumel sderzhat'sya i vybezhal iz komnaty.
   Kak by oni ni skandalili, zakanchivalos' vsegda imenno etim - on  prosto
uhodil iz doma kuda glaza glyadyat.
   I vot odnazhdy, spustya dva chasa posle ocherednoj  ssory,  uzhe  vyhodya  iz
mrachnogo hmel'nogo zabyt'ya, on podnyal glaza  i  natknulsya  na  ob®yavlenie,
glasyashchee: "Prihodite sluzhit' na Flot!", ukrashennoe izobrazheniem desantnika
na fone kosmicheskogo korablya.
   Oglyadevshis' po storonam, on obnaruzhil, chto eto edinstvennaya  osveshchennaya
vitrina na ulice - dazhe u bara vyveska pogasla.
   I togda on voshel - prosto chtoby posidet' v teple -  tak  on  uspokaival
sebya. Potomu chto bol'she sogret'sya bylo negde.
   On tak nikogda i ne vernulsya nazad. I s teh por ne priblizhalsya k  Zemle
blizhe, chem na pyat' svetovyh let. Tem  ne  menee  ispravno,  kazhdyj  mesyac,
posylal ej denezhnye cheki,  a  esli  oni  delali  posadku  na  baze  Flota,
otpravlyal pis'ma. Pravda, otveta on tak i  ne  poluchil,  esli  ne  schitat'
pis'ma ot ee advokata s bumagami brakorazvodnogo processa.


   Sam luch ostalsya nevidim v kosmicheskom prostranstve,  no  razrusheniya  on
prichinil nemalye. Korin teper' odin upravlyal obeimi  sistemami  navedeniya:
lazernymi luchami, vyvodyashchimi iz stroya sistemy  upravleniya  u  krejsera,  i
torpedami, nesushchimi smertonosnye yadernye boegolovki.  Sejchas  Korin  gotov
byl so spokojnoj sovest'yu unichtozhit' vse, chto pod ruku popadetsya: korabli,
hor'kov, bossov, prezhnih vozlyublennyh,  zhenu,  sestru,  mat'!  No  tut  na
ekrane zamel'kali v velikom  mnozhestve  signaly,  pohozhie  na  belosnezhnye
gradinki - torpedy,  vypushchennye  dyuzhinoj  halianskih  esmincev,  takoj  zhe
sokrushitel'noj sily,  kak  tot  splav  nenavisti  i  nenasytnoj  alchnosti,
kotoryj zhenshchiny  imenuyut  lyubov'yu,  torpedy,  prizvannye  v  konce  koncov
ispepelit' ego, zastavit' projti ochistitel'noe plamya, no na etot  raz  vse
nadvigalos' slishkom medlenno, nevynosimo medlenno.
   Potom samyj yarkij signal na ekrane peremenil cvet na zheltyj, a ogromnyj
disk v illyuminatore mgnovenno vyros eshche vdvoe. Posle pyati  doz  adrenalina
Korin  balansiroval  na  grani  zdravogo  smysla  i  bezumiya,  i   teper',
osleplennyj etim ognennym siyaniem, on pochuvstvoval kakuyu-to neobyknovennuyu
legkost',   ekstaticheskoe   blazhenstvo,   utoliv   nakonec   svoyu    zhazhdu
bezgranichnogo razrusheniya. Vidya, kak Lisl beret na pricel celyj roj torped,
on povel svoyu gashetku v tom zhe napravlenii, ponimaya, chto im ni za  chto  ne
spravit'sya s takoj tuchej zaryadov, a esli eto i  udastsya  sdelat',  im  vse
ravno ne zaderzhat' lazernye luchi, kotorye, navernoe, uzhe prozhigayut  korpus
korablya i skoro obratyat ih v prah.
   On nadeyalsya lish', chto eshche ran'she ego nastignet smert' ot torpedy.
   Odna iz nih dostigla svoej celi; boegolovka  podorvala  elektrostanciyu,
prevrativ atomnyj reaktor v  vodorodnuyu  bombu,  i  v  tot  korotkij  mig,
kotoryj emu ostalos' prozhit' v yadernom pekle,  v  soznanii  Korina  uspela
promel'knut' mysl', chto radi takogo stoilo pojti na smert'.





   Omniekran  demonstriroval  vsporotoe  loshadinoe  bryuho.  Potom   kamera
ot®ehala nazad, i v kadr popali zhestoko izurodovannye  chelovecheskie  tela.
|ffekt byl tshchatel'no rasschitan na to, chtoby vyvesti iz sebya dva  milliarda
zhitelej   Zemli,   kotorye,   soglasno   ocenke,   smotreli    special'nuyu
omniprogrammu  Flota.  CHerez   mgnovenie   izobrazhenie   pomerklo.   Tochno
rasschitannyj  shag,  napravlennyj  na   to,   chtoby   zastavit'   auditoriyu
pochuvstvovat' sebya eshche neuyutnee. Ladnaya figura v uniforme, poyavivshayasya  na
ekrane, bukval'no izluchala spokojstvie  v  protivoves  predydushchej  uzhasnoj
kartine. Otkrytoe lico i horosho postavlennyj golos tut zhe vnushali doverie.
CHut' nizhe  ordenskih  planok  tusklo  pobleskivali  skreshchennye  korabli  -
emblema pilota. Takoj geroj nikogda ne podvedet vas, nikogda ne solzhet.
   - Nikogda prezhde Al'yans ne stalkivalsya so stol' bezzhalostnym vragom,  -
poyasnil oficer Flota tem tupicam, do kotoryh eshche ne doshel smysl predydushchih
krovavyh kadrov. - S vragom, kotoryj stol' malo cenit ZHizn'.
   Geroj podnyalsya, chtoby prodemonstrirovat' svoyu ozabochennost', i na  lice
ego poyavilos' trevozhnoe vyrazhenie. Protyagivaya ruki, on veshchal  o  tom,  chto
"bezdushnye  haliane  ne  znayut  zhalosti.  Po  suti  dela,  nashi   eksperty
obnaruzhili, chto v ih yazyke poprostu net takogo slova".





   Uzhasnyj vizg klaksona izvestil  komandu  medikov  o  tom,  chto  pribyli
ranenye. Glavnyj Celitel' Amani  pochuvstvoval,  kak  u  nego  pod  sherst'yu
napryaglis' muskuly. Ne stol'ko ot  voya  sireny,  skol'ko  ot  predchuvstviya
togo, chto posleduet dal'she. Posledstviya ocherednoj doblestnoj pobedy,  bud'
ona proklyata.
   - Vyrubi etu chertovu shtukovinu, - skazal Amani.
   Assistent Celitelya Vita byl dostatochno glup, chtoby ne vozrazit':
   - Glavnyj Celitel', v pravilah ukazano...
   - Zasun' pravila sebe v levuyu nozdryu! YA skazal - vyrubi!
   Odin iz  sanitarov  pospeshno  ispolnil  prikaz.  Eshche  neskol'ko  udarov
serdca, i nesnosnyj rev zatih. Amani holodno vzglyanul na Vita:
   - Ob®yavlenie Kapitana Damu o  tom,  chto  nas  podlo  lishili  slavnoj  i
pribyl'noj  pobedy,  yavlyaetsya  dostatochnym   povodom   dlya   togo,   chtoby
predpolozhit', chto vskore my budem po koleno v  krovi,  Assistent.  Mne  ne
trebuetsya podtverzhdenie etoj zheleznoj gudelki.
   Vita proglotil komok v gorle i pokorno kivnul:
   - Ser.
   Amani okinul vzglyadom operacionnuyu. Zdes' ego  lichnaya  votchina.  CHetyre
assistenta i chetyre sanitara stoyali, ne smeya  shevel'nut'sya  posle  gnevnoj
vspyshki shefa. Stoly gotovy, instrument prosterilizovan, mashiny  chuzhakov  v
rabochem sostoyanii - esli,  konechno,  stihotvorcu  mozhno  doveryat'.  Vse  v
polnom poryadke.
   Dveri  operacionnoj  raspahnulis',  i  poyavilis'  pervye   nosilki   na
vozdushnoj podushke. Ih soprovozhdali dva vzmylennyh polevyh vracha.
   - Skol'ko? - sprosil Amani, golos ego prozvuchal kak udar plet'yu.
   - CHetyrnadcat', - otvetil tot, chto ponizhe, ego dyhanie  preryvalos'  ot
napryazheniya. U etogo halianina byli ostrye cherty lica, sovsem kak u hor'ka.
Vtoroj, s kruglym licom, vesil raza v dva bol'she obychnogo  halianina.  Oba
byli v belyh yubkah s perekreshchennymi  poloskami  -  znak  professional'nogo
klana.
   - Otsortirovany?
   - Ne uspeli. Glavnyj Celitel'...
   - Ladno. CHimsha, etogo v ochered' na sortirovku.
   Prezhde chem on  uspel  dogovorit',  v  komnatu  vleteli  novye  nosilki.
Ranenye  halianskie  soldaty,  konechno,  prevozmogali  bol',  no  vse  zhe,
nesmotrya na zheleznuyu volyu,  nekotorye  ne  mogli  sderzhat'  stonov.  Krov'
obil'no tekla iz oskolochnyh ran i  povrezhdenij,  vyzvannyh  dekompressiej.
|nergeticheskie  ozhogi  popahivali  seroj.  Iz  myasa   i   shersti   torchali
razdroblennye i  perelomannye  kosti.  V  vozduhe  otchetlivo  vital  zapah
smerti.
   - CHini, Tambo, za delo!
   Assistenty rvanulis' vpered i podhvatili nosilki. Zdes' ego mir. Semena
bitvy prorosli i prinesli plody, i  eti  plody  -  dobycha  medikov.  Amani
pozvolil sebe odin edinstvennyj raz vzdohnut' i pristupil k rabote.
   - Prigotov'te etogo  k  operacii:  vnutripolostnoe  ranenie.  Zapustite
bol'shoj spiral'nyj plazmoid IV, razlozhite hirurgicheskie kogti dlya glubokih
razrezov, diametr chetyrnadcat', dvenadcat' i desyat'. Nachali.
   - Est', Glavnyj...
   Amani uzhe speshil k sleduyushchemu pacientu. U etogo byla  iskalechena  levaya
noga, no krovotechenie ostanovilos'. Mozhet podozhdat'.
   - Vkatite emu porciyu dorfa i v konec ocheredi.
   Eshche odin soldat. U etogo ranenie v grud'. Amani pripodnyal veko ranenogo
i   vzglyanul   na   rasshirivshijsya   zrachok.   Potom   posvetil   v    glaz
ruchkoj-fonarikom... nikakoj reakcii... to zhe i s drugim glazom.
   - Zrachki rasshireny i zastyli,  -  skazal  Amani.  On  protyanul  ruku  i
sdvinul glaznoe yabloko. Ono ostalos' na meste. - |tot mertv. Otprav'te ego
v trubu.
   Amani bystro pereshel k drugomu pacientu, s  ogromnoj  rvanoj  ranoj  na
pravom boku. Razmerom s ladon'. Amani ostorozhno razdvinul tkan'. Rassechena
pechen'. Proklyatie! V horoshej operacionnoj s nuzhnym oborudovaniem ego mozhno
bylo by spasti. No zdes', v  samom  centre  etoj  bessmyslennoj  bojni,  u
bednyagi net i ne mozhet byt' nikakih shansov. Amani mog prodlit' emu  zhizn',
no na eto ushlo by slishkom mnogo medikamentov i donorskoj  krovi,  a  etogo
Celitel' pozvolit' ne mog. On nenavidel takie resheniya, no vybora ne  bylo.
On dolzhen pomoch' drugim.
   - |tomu voinu ne pomozhesh'. Vkolite emu kefa i otvezite v priemnuyu.
   Za plechom snova zagovoril Vita:
   -  Glavnyj  Celitel',  k  chemu  tratit'  na  nego  obezbolivayushchee?   On
umiraet...
   Amani stremitel'no razvernulsya. Esli by vzglyady mogli ubivat',  Vita  v
mgnovenie oka byl by ispolosovan do kostej.
   - Da, on umiraet, Assistent  Celitelya!  My  nichego  ne  mozhem  sdelat',
tol'ko oblegchit' ego stradaniya. I my ih oblegchim.  Vmeshaesh'sya  eshche  raz  -
prisoedinish'sya k nemu!
   Ot etih slov usy Vita vstali  dybom,  glaza  rasshirilis'.  Ne  ostalos'
nikakih somnenij v tom, kto zdes' glavnyj, dazhe esli  prozvuchavshaya  ugroza
byla sovershenno pustoj.
   - S-s-ser.
   Amani dvinulsya dal'she.  CHetyrnadcat'.  Povezlo.  Te  operacionnye,  chto
nahodilis' blizhe k centru srazheniya, dolzhno  byt',  sejchas  perepolneny.  A
nekotorym, navernoe, uzhe nechego bylo delat'. Tem,  chto  popali  pod  ogon'
lyudej, razgermetizirovalis' i okazalis' v glubokom vakuume.
   Neuzheli net sposoba ostanovit' eto bezumie? "Net, Amani, -  podumal  on
pro sebya, - nikto, krome tebya, ne schitaet  eto  bezumiem.  Kto  ty  takoj,
chtoby poricat' tradicii desyati tysyach sezonov?"
   - U etogo porvana  selezenka  i  sil'noe  vnutrennee  krovotechenie.  My
udalim selezenku  i  zash'em  bryushinu,  a  potom  zajmemsya  vnutripolostnym
raneniem. Prigotov'te  glubokie  kogti,  shesternye  i  semernye  igly  dlya
rassasyvayushchihsya shvov.
   On prodolzhal obhod. Vremya sejchas na ves zolota.
   - Ladno, -  progovoril  Amani,  natyagivaya  na  pravuyu  lapu  steril'nye
hirurgicheskie kogti, - chto  u  nas  tut?  -  On  poshevelil  pal'cami,  ego
sobstvennye kogti skol'znuli v uglubleniya u osnovaniya hirurgicheskih nozhej.
Nozhi  pobleskivali   golubymi   iskrami   v   svete   lamp   operacionnoj,
prednaznachennyh  dlya   unichtozheniya   patogenicheskih   bakterij.   Ostaetsya
nadeyat'sya,  chto  stihotvorec,  kotoromu  polozheno  derzhat'  ih  v  rabochem
sostoyanii, proiznes nuzhnye molitvy.
   Lyudi, kak i prochie, tak nazyvaemye razvitye rasy, ispol'zuyut dlya  svoih
operacij kogerentnyj svet, po krajnej  mere,  tak  emu  govorili,  no  dlya
halianskogo hirurga net nichego luchshe holodnoj stali.  Amani  ne  priznaval
slozhnoj tehniki, on otlichno upravlyalsya s pomoshch'yu togo, chto u nego imelos'.
Prodolzhenie lapy - udobnee vsego, a esli situaciya chrezvychajnaya, to  sojdut
i sobstvennye kogti. Poprobuj-ka, prevrati pal'cy v lazer...
   -  Ser,  -  zabormotal  za  spinoj   Vita,   -   porvannaya   selezenka,
vnutripolostnoe ranenie, dve amputacii, operaciya suhozhiliya, dva  pereloma.
Assistent Celitelya  Tambo  smazyvaet  ozhogi,  a  Assistent  Celitelya  CHini
zanimaetsya shokom i melkimi povrezhdeniyami.
   Amani kivnul. Naskol'ko obezlichivaet operacionnaya. Pacientov  znayut  ne
po imenam, a po ih raneniyam: porvannoe legkoe, povrezhdennoe koleno.
   Na operacionnom  stole  pacient  s  razorvannoj  selezenkoj  ottalkival
anesteziruyushchuyu masku, kotoruyu pytalsya napyalit' na nego sanitar.
   - U-uberite eto! YA v-vyterplyu!
   Amani sklonilsya nad soldatom. |to byl pochti podrostok.
   - CHto proishodit, soldat?
   - YA h-halianin! - vydavil iz sebya soldat. - YUzhnyj K-k-klan Dihidi! YA ne
n-nuzhdayus' v obbezbolivayushchih!
   - CHerez dve minuty, esli ya ne nachnu operirovat', ty istechesh'  krov'yu  i
umresh', - skazal Amani. - I esli, poka  ya  rezhu,  ty  dernesh'sya,  to  tozhe
umresh'. Anesteziya nuzhna dlya etogo, a ne dlya togo, chtoby lishit' tebya boli.
   - L-l-luchshe u-u-umeret', chem  p-pokryt'  sebya  p-pozorom,  -  otozvalsya
soldat. Ot nego pahlo bol'yu, no k etomu zapahu primeshivalis'  hrabrost'  i
vyzov.
   Amani zarychal.
   - Hvatit,  dovol'no!  Slushaj,  soldat,  ya  Glavnyj  Celitel'  Amani,  -
progovoril on, tak, chtoby golos i zapah  napolnilis'  gnevom.  -  Zapadnyj
Klan SHichiha. YA vtoroj sredi dvuh soten priznannyh  celitelej,  vospitannyj
Dayushchimi, korabel'nyj hirurg uzhe shest' sezonov! Ty  zatknesh'sya  i  nadenesh'
masku, i sdelaesh' eto nemedlenno, yasno?
   Soldat podnyal na Amani glaza, napolnennye bol'yu. Nesmotrya  na  to,  chto
Amani byl vsego lish' Celitelem, on ispol'zoval yazyk i povelitel'nyj zapah,
kotorym soldat ne  mog  ne  povinovat'sya.  Kakim  by  neveroyatnym  eto  ni
kazalos', Amani  byl  starshe  po  zvaniyu,  i  eto  po  dozhilo  konec  vsem
prerekaniyam.
   - D-a, s-ser.
   Amani kivnul izumlennomu sanitaru, kotoryj pospeshil ne ochen'-to vezhlivo
napyalit' masku na mordu soldata. Spustya dvadcat' sekund ranenyj zasnul.
   Amani kosnulsya ukazatel'nym pal'cem obritogo zhivota  soldata  i  sdelal
pervuyu nadsechku pryamo nad selezenkoj, derzkij  i  uverennyj  razrez.  Kozha
razoshlas' v  storony,  i  sanitar  podalsya  vpered,  chtoby  ubrat'  gubkoj
hlynuvshuyu krov'. I etot  mal'chishka,  kotoryj  tol'ko-tol'ko  poluchil  imya,
budet sporit' s nim, da eshche nahodyas' pri smerti! Voinskaya bravada,  vsegda
odno i tozhe! Bezumcy! Kak prekratit' eto sumasshestvie?
   Gnev ne kasalsya ego ruk. Razrezy byli chetkimi i tochnymi. Pal'cy hirurga
svyashchennodejstvovali, blestyashchaya stal' snova  i  snova  vspyhivala  v  svete
baktericidnyh lamp, ona rezala, chtoby iscelyat', a ne ubivat'.
   Spustya vosem' chasov Amani zakonchil  poslednyuyu  operaciyu.  Plechi,  ruki,
spina  -  vse  bolelo.  Poslednij  pacient  byl  razrezan  i   zashit.   Na
operacionnom stole Celitel' nikogo ne poteryal, i  esli  vnutr'  ne  popala
infekciya, to vse vyzhivut.  Baktericidnye  i  protivovospalitel'nye  travy,
kotorye  ispol'zovala  halianskaya  medicina,  vozmozhno   byli   ne   stol'
effektivny, kak slozhnye himicheskie preparaty, chto tak  cenilis'  chuzhakami,
no Amani znal svoi  sobstvennye  smesi  narkotikov  i  polagalsya  na  nih.
Neizvestnym veshcham, pust' dazhe i podarkam, ne sleduet doveryat'.
   Amani potyanulsya, raspravlyaya zatekshie muskuly. Assistenty prismotryat  za
pacientami, a on mozhet neskol'ko minut peredohnut'. Tol'ko bogu  izvestno,
kogda pribudet sleduyushchij transport s ranenymi.
   - Privetstvuyu tebya, Glavnyj Celitel', - razdalsya vlastnyj golos za  ego
spinoj. Nachal'stvennyj zapah perekryval vse gor'kie miazmy, ishodivshie  ot
ranenyh.
   Govoryashchego ne trudno bylo uznat'. Amani povernulsya. Pered nim stoyal sam
Komandir Korablya Damu, voploshchenie polnogo prevoshodstva.
   - Privetstvuyu tebya, Komandir Korablya, - otozvalsya Amani.
   - Ty i tvoi lyudi horosho porabotali,  -  skazal  kapitan,  i  golos  ego
zvuchal nadmenno i pokrovitel'stvenno. - Vy spasli doblestnyh soldat.
   Napryazhenie,  ishodivshee  ot  etih  dvoih,  oshchushchalos'  pochti  fizicheski.
Assistenty i sanitary zasuetilis',  delaya  vid,  chto  polnost'yu  pogloshcheny
rabotoj, i postepenno otodvigayas' kak mozhno dal'she ot Komandira i Glavnogo
Celitelya.
   - Spasibo za pohvalu, Komandir, -  golos  Amani  tozhe  obrel  nadmennuyu
oficial'nost'.
   Oni stoyali pochti vplotnuyu drug k drugu i ne morgaya  smotreli  v  glaza.
Kazhdyj  stremilsya  dokazat'  svoe   prevoshodstvo.   Damu   imel   dvojnoe
preimushchestvo, no tol'ko ne v dannoj situacii. Amani chuvstvoval, kak v  nem
podnimaetsya volna zhara, on znal, chto dolzhen otstupit', morgnut' i  otvesti
vzglyad, dolzhen vygnut' sheyu i sklonit' golovu v  znak  pokornosti.  On  mog
sdelat' eto pered lyubym drugim soldatom, on delal eto prezhde i pered Damu,
no... eto bylo osobenno trudno.
   Nikto ne stanet s gotovnost'yu sklonyat'sya pered sobstvennym bliznecom.
   - U menya dlya vas est' novyj pacient, - proiznes Damu.
   - Otlichno, ya zajmus' im.
   - |to neobychnyj pacient.
   - Ne vazhno.
   - |tot pacient dolzhen vyzhit' lyuboj cenoj. On nahodilsya na bortu fregata
"Nasmif", togo, chto pogib v srazhenii.
   - YA sdelayu dlya nego to zhe, chto i dlya ostal'nyh moih podopechnyh.
   - |togo nedostatochno. Celitel'. |tot pacient ne dolzhen umeret'.
   Amani uzhe prigotovil kolkij otvet na  oskorblenie,  nanesennoe  bratom.
Ukazyvat' emu, kak on  dolzhen  vypolnyat'  svoyu  rabotu!  No  Damu  eshche  ne
zakonchil.
   - Sredi Celitelej ty schitaesh'sya odnim iz luchshih.
   Sredi otbrosov ty luchshij kusok der'ma, - tak rasshifroval eto Amani.
   - Kakimi by ni byli  tvoi  sposobnosti  v  etoj  professii,  ty  dolzhen
ispol'zovat' ih na polnuyu moshch'. Esli pacient umret, ty poplatish'sya za eto.
   Prezhde chem Amani uspel soobrazit', kak  otvetit'  na  podobnuyu  ugrozu,
dveri operacionnoj raspahnulis' i dva  polevyh  vracha,  Horek  i  Tolstyak,
vkatili nosilki. Amani bylo dostatochno bystrogo  vzglyada,  chtoby  podavit'
gnev, vyzvannyj oskorbitel'nymi slovami brata.
   Na nosilkah lezhal chelovek Flota.
   Amani brosil vzglyad na brata, tot pobedno ulybalsya.
   Oshelomlennyj Celitel' pytalsya prijti v sebya.
   - YA zhe ne veterinar, Damu... Kapitan.
   - Ty sam reshil stat' Celitelem, a ne voinom, Amani. |ti obez'yany  dyshat
tem zhe vozduhom, chto i my, u nih takaya zhe krasnaya krov'. |to Admiral Flota
Stoun, zahvachennyj vo vremya srazheniya za planetu Kasteltona. On  special'no
napravil svoj korabl' v "Serebryanogo Hishchnika", unichtozhiv i  ego,  i  sebya.
Ego kak raz vezli domoj, kogda my  zahvatili  fregat.  On  vrag,  no  vrag
hrabryj, hotya ya somnevayus', chto ty v sostoyanii eto  ponyat'.  Tvoj  dolg  -
podderzhivat' ego zhizn', poka tebe ne prikazhut obratnoe. YAsno?
   Amani popytalsya vyderzhat' vzglyad Damu, no napryazhenie posle  operacij  i
volnenie, vyzvannoe tem, chto pridetsya imet'  delo  s  pacientom-chelovekom,
sdelali svoe delo. On otvel glaza i vygnul sheyu - on sdalsya i na etot raz.
   - YA znayu svoj dolg, Komandir.
   Pobeda Damu byla polnoj, ee torzhestvuyushchij zapah zapolnil vse vokrug.
   - Otlichno, eto vse, chto mne nado... poka.
   Glavnyj Celitel' nablyudal, kak Damu razvernulsya i  udalilsya  proch'.  On
snova vzyal vverh, pravda, Amani? On nikogda ne dast tebe zabyt'  ob  etom,
dazhe esli vy oba prozhivete eshche tysyachu sezonov. Vspomni tot den', kogda  ty
ob®yavil o svoem reshenii...
   - Glavnyj Celitel'? CHto delat' s pacientom?
   Amani otognal ot sebya mrachnye vospominaniya:
   - Polozhite na diagnosticheskij stol.
   Gromy i molnii! Kak zhe  on  dolzhen  lechit'  ranenogo  cheloveka?  Pervoe
pokolenie Celitelej, kotoryh obuchali sami Dayushchie,  ushlo  v  nebytie  mnogo
sezonov nazad. Sam Amani nikogda ne videl zhivyh lyudej,  ne  govorya  uzhe  o
ranenyh. Proklyatie!
   Pri vsem svoem nevezhestve  v  odnom  Damu  byl  prav.  Lyudi  po  svoemu
stroeniyu blizki k halianam.  Osmotr  pokazal,  chto  hotya  organy  cheloveka
raspolozheny nemnogo inache, no, naskol'ko mog sudit' Amani,  oni  malo  chem
otlichayutsya po forme i naznacheniyu ot organov halianina.  Raneniya  okazalis'
dostatochno prosty: porezy, kontuziya, slomannye kosti... K tomu zhe,  eto  v
osnovnom byli starye povrezhdeniya. Amani  gadal,  kto  zhe  zanimalsya  etimi
ranami. On by mnogoe otdal za to, chtoby sejchas etot celitel' stoyal ryadom s
nim. U etogo cheloveka ne bylo obeih nog, ih akkuratno amputirovali nachinaya
ot bedra. Dejstvovala tol'ko odna  ruka,  vtoraya,  slomannaya  v  poldyuzhine
mest, byla ot plecha do zapyast'ya upryatana v zhestkuyu povyazku. Na lice i tele
vidnelis'  svezhie  porezy,  kotorye  Amani  metodichno   prodezinficiroval.
Vneshnie priznaki vnutrennego krovotecheniya otsutstvovali, a u  Celitelya  ne
bylo nikakogo predstavleniya o  tom,  kakie  pokazateli  gemoglobina  mozhno
schitat'  normal'nymi  dlya  cheloveka.  Edinstvennyj  sposob  proverit'  eto
ispol'zovat'  diagnoster  chuzhakov,  na  kotoryj   Celitel'   ne   osobenno
rasschityval. Amani ne doveryal mashinam, hotya i  vyuchil  upravlyayushchuyu  poemu,
daby ne polagat'sya na bormotanie stihotvorca.
   Stihotvorec byl starym Ortodoksom, prebyvavshim pochti v polnom  marazme,
i Amani davno uzhe prishel k zaklyucheniyu, chto molitvy, kotorye sheptal starik,
igrayut  gorazdo  men'shuyu  rol',  chem  sama  poema,  nesmotrya  na   groznye
prorochestva drevnih ob Otkaze Sistemy.  Naprimer,  virshi  dlya  diagnostera
edva li mozhno bylo nazvat' geroicheskimi ili epicheskimi. |to  byli  prostye
ukazaniya, kotorye legko mog zapomnit' lyuboj tupica.
   Dovol'no. Pacient bez soznaniya i ne v silah pomoch' Celitelyu. A esli  on
umret...
   Amani neohotno prikazal Vitu prinesti diagnoster.
   - Proshu proshcheniya, Glavnyj Celitel', no ya ne doveryayu etoj shtuke.
   Amani sobiralsya poshchadit' Vita, no on ustal, da i k tomu  zhe  nikuda  ne
goditsya hotya by na minutu dopuskat' nepovinovenie, pust' dazhe  Celitel'  i
soglasen so svoim assistentom.
   - Tebya i ne prostyat doveryat' ej,  Assistent  Celitelya,  prosto  prinesi
ego. I bez poeta.
   Vita, kotorogo snova postavili na mesto, ustremilsya za priborom.
   Mashinu  vodruzili  na  podstavku,  i  kak  tol'ko  ee   pomestili   nad
rasprostertym chelovekom, Amani procitiroval pro sebya upravlyayushchie virshi:

   Pacienta ulozhi,
   Knopku verhnyuyu nazhmi.

   Amani kosnulsya verhnej knopki pribora. Razdalsya  gul,  i  vspyhnul  ryad
krasnyh lampochek.

   A zazhgutsya kak ogni,
   Knopku nizhnyuyu nazhmi.

   Amani nazhal  na  nizhnyuyu  klavishu.  Gul  usililsya,  razdalos'  neskol'ko
shchelchkov.

   CHtoby rasu ukazat',
   Cifru nuzhno otyskat'.

   Golograficheskij ekran zasvetilsya bledno-yantarnym svetom,  i  v  vozduhe
vspyhnul  spisok  razlichnyh  ras,  nazvanie  kazhdoj  bylo  dano  pechatnymi
halianskimi bukvami. Kazhdomu nazvaniyu  predshestvoval  edinstvennyj  nomer.
Ryadom so slovom CHELOVEK stoyala cifra 4.  Amani  otyskal  na  paneli  vnizu
ekrana sootvetstvuyushchuyu klavishu i nazhal ee.

   A teper' dover'sya mne,
   Ugozhu tebe vpolne.

   Amani  pristal'no  nablyudal,  kak  po  golograficheskomu  ekranu   begut
rezul'taty  vypolnyaemyh  testov  i  analizov.   Medicinskoe   obrazovanie,
poluchennoe Amani, stroilos' na tom, chto kazhdoe dvizhenie povtoryalos' snova,
snova i snova, do teh por, poka uchenik ne usvaival ego i ne mog v tochnosti
vosproizvesti eti dvizheniya. Celitelyu  nikogda  ne  dovodilos'  rabotat'  s
podobnoj mashinoj. On znal, chto ona  provodit  desyatki  analizov  -  sostav
krovi, glubokoe skanirovanie, ul'trazvuk  i  mnogoe  drugoe,  chego  on  ne
ponimal. Amani ne znal, kak ispol'zovat' vse vozmozhnosti diagnostera,  no,
k schast'yu, emu  nado  bylo  vyyasnit'  tol'ko  odno:  est'  li  u  pacienta
vnutrennee krovotechenie.
   CHerez nekotoroe vremya Amani udalos' otyskat' na  trehmernom  ekrane  te
dannye, kotorye on iskal. Standartnye dannye analiza krovi v  sravnenii  s
dannymi pacienta. Amani vzdohnul. Ob®em i sostav  krovi  pacienta  byli  v
predelah normy, prinimaya vo vnimanie, chto on lishilsya nog i iskalechen.
   Prochitav pro sebya virshi zaversheniya, Amani otklyuchil diagnoster,  i  Vita
ubral ego. Teper' ostavalos' tol'ko zhdat'. CHelovek Stoun, kak  ego  nazval
Damu - vyzhivet ili umret. Amani sdelal vse, chto mog.
   CHelovek ochnulsya neskol'ko chasov spustya i poprosil pit',  prichem  sdelal
eto na bezuprechnom voennom halianskom. Po krajnej mere, tak ob®yavil  Amani
sanitar, kotorogo otryadili, chtoby razbudit' Glavnogo Celitelya  i  soobshchit'
emu etu novost'.
   Amani podoshel k cheloveku. Tot pokazal zuby.
   Hotya Glavnyj Celitel' i ne byl ekspertom,  on  vspomnil,  chto  podobnaya
demonstraciya zubov yavlyaetsya ne ugrozoj, kak u halian, a priznakom vesel'ya.
CHto samo po sebe moglo pokazat'sya smeshnym, ibo u cheloveka ne  bylo  osobyh
prichin dlya vesel'ya.
   - YA Glavnyj Celitel' Amani. Kak ty sebya chuvstvuesh'?
   -  Der'movo,  -  otozvalsya  chelovek.  -  Admiral  |rnest  Stoun,  Flot,
poslednij s drednouta "Morvud". Moj serijnyj nomer nuzhen?
   - YA znayu, kto ty.
   - Aga. Ne mogu skazat', chto rad s toboj poznakomit'sya, Celitel'  Amani,
no  polagayu,  mne  sleduet  poblagodarit'  tebya  za  zabotu,  prinimaya  vo
vnimanie, chto bez tebya ya uzhe dvazhdy byl by mertv.
   - YA tol'ko ispolnil svoj dolg.
   - Da. My vse ispolnyaem svoj dolg, ne pravda li?
   Amani,  pochuvstvovav,  chto  Stoun  ne  zhdet  otveta  na  svoj   vopros,
promolchal. Emu  pokazalos',  chto  v  golose  cheloveka  prozvuchala  gorech'.
Stranno, eto zhe boevoj komandir.
   - Tak chto u nas dal'she? Menya vse  eshche  sobirayutsya  otpravit'  v  kameru
pytok?
   - Ne mogu skazat', chto tebya zhdet.  Moya  zadacha  tol'ko  sohranit'  tvoyu
zhizn'. Ty schitaesh'sya geroem, i, sledovatel'no, vazhnoj pticej.
   Stoun izdal strannyj zvuk - nechto vrode laya.
   - Ha! - i snova pokazal zuby. Opyat' veselitsya.
   -  Vashi  voyaki  sobirayutsya  razobrat'  menya  na  chasti  kak   slomannyj
dvigatel'. Celitel'. Oni hotyat znat' to, chto znayu ya, i  oni  sdelayut  vse,
chto ot nih zavisit, chtoby vybit' eto... so vsem dolzhnym uvazheniem  k  moim
geroicheskim sversheniyam, razumeetsya.
   Amani pochuvstvoval sebya neuyutno. On  ne  somnevalsya,  chto  Stoun  prav.
Pytki. Pust' eto ne ego delo, no u nego  szhalis'  vnutrennosti.  Eshche  odin
priznak slabosti haraktera.
   - Ladno, nevazhno. Na ih meste ya sdelal by to zhe samoe. Vojna - eto ad.
   - Ty znaesh' Filosofa Dumo? - Amani byl izumlen.
   - Ne znayu. No u nas est' svoi filosofy. I oni, chert  voz'mi,  prishli  k
takomu zhe vyvodu.
   - Dumo ne ochen'-to populyaren na nashej planete, - skazal Amani.
   - Kazhetsya, mirnye lyudi nikogda ne byvayut tak  populyarny,  kak  te,  kto
slavit vojnu, - otozvalsya Stoun.
   - YA mogu chem-nibud' pomoch' tebe. Admiral Stoun?
   - Ne dumayu, chto ty otpravish' menya v vakuum bez skafandra?
   Amani nichego ne skazal.
   - YA i ne ozhidal. Togda prosto nemnogo vody.
   - Konechno.


   Amani lezhal v svoem zakutke i smotrel na metallicheskuyu obshivku potolka.
Stranno, chto boevoj komandir lyudej govoril o mire s takoj pechal'yu.  Dolgie
gody sluzhby voennym medikom pokazali Amani, chto lyudi ne menee  krovozhadny,
chem samye svirepye haliane. On zashtopal dostatochno ranenyh  soldat,  chtoby
znat' eto navernyaka. Lyudi ubivayut tak  zhe  legko,  kak  haliane,  oni  bez
kolebanij napravlyayut  energeticheskoe  oruzhie  na  passazhirskij  korabl'  i
raznosyat ego na kuski. Rasa ubijc, voyuyushchaya s ego sobstvennoj rasoj  ubijc,
i obe umirayut smeyas'. Neuzheli vse oni slepy? Neuzheli oni ne  vidyat,  kakov
neminuemyj konec vsego etogo?
   Amani vzdohnul. On vsegda byl ne  na  svoem  meste.  Vozmozhno,  brat  i
bol'shinstvo halian pravy: kazhdyj, kto  predpochel  stat'  Celitelem,  a  ne
voinom, nadelen ushcherbnym harakterom, postydnoj  vrozhdennoj  slabost'yu,  ot
kotoroj nel'zya izbavit'sya i izlechit'sya. Net, on ne schital  sebya  trusom  -
odnazhdy on stoyal zub k zubu, kogot' k kogtyu so svoim bratom i  borolsya  za
to, vo chto veril - no chuvstvovat' takoe... sostradanie? Amani polagal, chto
eto nenormal'no. Dlya samki s detenyshami - da. Mat' mozhet oplakivat' gibel'
synovej na vojne, no samec dolzhen podavit' gore i  vesti  sebya  s  chest'yu.
Otcy ne oplakivali pogibshih detej, brat'ya ne zhaleli o gibeli  drug  druga.
|to bylo ne prinyato. Dazhe dlya togo, chtoby poluchit' imya trebovalas'  plyaska
so smert'yu - i mnogie ne mogli ee perezhit'.
   I vse zhe Amani inogda zhalel skonchavshihsya  pacientov,  kotorye  dazhe  ne
prihodilis' emu rodnej. Konechno, on derzhal svoi slezy  v  tajne,  stydilsya
ih. I tem ne menee istinnye haliane, istinnye voiny,  ispytyvali  k  takim
tryapkam, kak Amani tol'ko prezrenie. Celiteli, tak zhe kak zhrecy ili poety,
ne  dopuskalis'  k  duelyam,  a  tol'ko  trus  stanet  prikryvat'sya   svoej
professiej, slovo, kotoroe Damu vsegda proiznosil s edkoj ironiej.
   Prezhde Amani nadeyalsya, chto kogda on stanet luchshim  v  svoej  professii,
pol'za, kotoruyu on prineset, hot' nemnogo snimet  s  nego  pozornoe  pyatno
trusa. No net. On nakonec ponyal, chto stav luchshim sredi trusov,  tak  i  ne
smog nichego izmenit'. On mog spasti sotni ili tysyachi halian, kotoryh inache
neminuemo zhdala by smert', no etim nel'zya bylo dobit'sya slavy i chesti. Dlya
voinov zhizn' znachila men'she, chem smert'.
   Kak stranno vdrug obnaruzhit', chto  chelovek,  vrag  halian,  tozhe  imeet
predstavlenie o sostradanii. Prezhde chem u Amani zaberut etogo pacienta, on
dolzhen eshche raz s nim pogovorit'.


   Golos Damu rezko prozvuchal v dinamike. Vo vremya ih  predydushchej  vstrechi
licom k licu on  vzyal  vverh  nad  Amani  i  teper'  pytalsya  razvit'  eto
preimushchestvo, vyzyvaya brata po vnutrennej svyazi, vmesto togo, chtoby  lichno
prijti v operacionnuyu.
   - Kak tam chelovek?
   - ZHiv, - otozvalsya Amani, - kak ty prikazyval.
   - Da. Kak ya prikazyval. Pozabot'sya o nem i dal'she.
   - YA znayu svoj dolg. Kapitan.
   - O, ya v etom uveren, Celitel'. - Vechnoe prezrenie.  Teper'  nakonec  v
golose Damu zvuchala uverennost'. YA postavil tebya na mesto, bratec. Trus  i
podchinennyj.
   Amani otklyuchil svyaz' i povernulsya, kak raz vovremya, chtoby zametit', kak
assistenty i sanitary razbegayutsya proch', podal'she ot ego  vzglyada.  Mozhet,
on i podchinyaetsya kapitanu, no oni u nego v kogtyah, i im yavno ne  ulybaetsya
pochuvstvovat' eti kogti na svoih sheyah.
   Amani napravilsya  v  nebol'shoj  zakutok,  kotoryj  oni  otgorodili  dlya
Stouna. |to bylo sdelano skoree dlya udobstva drugih  pacientov,  chem  radi
cheloveka. Amani vovse ne hotelos', chtoby vyzdoravlivayushchij soldat prishel  v
volnenie i porval povyazki tol'ko potomu, chto na sosednej kojke lezhit vrag.
   Amani zashel za  zanavesku  i  kakoe-to  vremya  stoyal,  molcha  glyadya  na
iskalechennogo cheloveka.
   - Nemnogo ot menya ostalos', ne pravda li? - sprosil Stoun. - I  vse  zhe
eto bol'she, chem ya mog rasschityvat', protaraniv svoim korablem vash fregat.
   - Ne nash fregat. Admiral. |to bylo drugoe mesto i vremya.
   Stoun povel plechami, kak eto sdelal by halianin. Dvizhenie prichinilo emu
bol'.
   - Dumayu, eto nevazhno.
   Amani podoshel poblizhe i sel na stul ryadom s postel'yu.
   - Admiral, neuzheli v vashem golose zvuchit sozhalenie?
   CHelovek posmotrel na Amani:
   - Ty hochesh' sprosit', ne zhaleyu li  ya,  chto  unichtozhil  tak  malo  vashih
korablej? ZHaleyu.
   Amani podumal o riske, kotoromu on sebya podvergaet, i reshil, chto eto ne
imeet znacheniya.
   - Net, - myagko proiznes on, - ya hotel  sprosit',  zhaleesh'  li  ty,  chto
voobshche unichtozhal ih?
   - Celitel', ya Admiral Flota, po krajnej mere, byl im. I ya  zashchishchal  moj
narod ot nabegov vashih piratov-kamikadze. YA vypolnyal svoj dolg.
   - Kak ty skazal, vse my ispolnyaem svoj dolg, - skazal Amani. - No  dolg
i zhelanie ne vsegda sovpadayut.
   - YA chelovek voennyj, ser. Bol'shuyu chast' svoej zhizni ya provel na sluzhbe,
voyuya protiv teh,  kto  stremilsya  porabotit'  ili  unichtozhit'  lyudej.  |to
dostatochnoe opravdanie  moih  postupkov.  YA  ne  sobirayus'  dokazyvat'  ih
neobhodimost' tebe, odnomu iz moih vragov.
   - Tebe i ne nado dokazyvat'.
   Vocarilas' tishina, nekoe podobie  mira  mezhdu  halianskim  celitelem  i
admiralom lyudej.
   Nakonec Stoun skazal:
   - Ubijstva nikogda ne dostavlyali mne udovol'stviya,  Celitel',  esli  ty
hotel znat' imenno eto. Oni byli neobhodimy, no ne prinosili radosti.
   - YA ponimayu.
   - Ponimaesh'? Kazhetsya, tvoya rasa nahodit v smerti osoboe naslazhdenie, ne
vazhno svoya smert' ili chuzhaya.
   Amani  kivnul,  glyadya  mimo   ranenogo,   skvoz'   steny   korablya,   v
beskonechnost'.
   - Da. Moya rasa raduetsya smerti, no u menya slabyj harakter, Admiral, vot
pochemu ya celitel', a ne soldat. YA - neobhodimoe zlo moej rasy.  Tot,  kogo
terpyat, no ne uvazhayut. Bud' ya luchshim v  istorii  celitelem,  ya  znachil  by
men'she, chem gryaz' pod nogami samogo poslednego soldata. Potomu  chto  ya  ne
mogu ubivat'. YA  ne  mogu  dazhe  dopustit'  smert',  esli  v  moej  vlasti
predotvratit' ee.
   Snova vocarilos' dolgoe molchanie. Ego prerval Stoun.
   - Da. Vot i propal moj shans na samoubijstvo. Ty  dolzhen  sohranit'  moyu
zhizn', dazhe esli znaesh', chto oni mne prigotovili.
   - Dazhe v etom sluchae.
   - Snova dolg. YA  uvazhayu  eto.  Dazhe  samaya  bol'shaya  mashina  ne  smozhet
rabotat', esli hot' odna shesterenka  budet  ne  na  meste.  Kazhdaya  detal'
neobhodima.
   - Stranno, chto ty zametil eto. Voin, da eshche i vrag k tomu zhe.
   - Soldaty delayut to, chemu obucheny, prikazy  otdayut  drugie.  CHto  mozhet
sdelat' odin chelovek, chtoby ostanovit' ubijstva? Nemnogo. Vozmozhno, u  nas
s toboj bol'she obshchego, chem ty dumaesh'.
   - Vozmozhno, - Amani podnyalsya. - CHto zh, menya zhdut drugie pacienty.
   - Konechno.
   - YA zaglyanu popozzhe.
   - Celitel'.
   - Admiral.


   Snova signal svyazi.
   - Kak chelovek?
   - YA soobshchu tebe o lyubyh izmeneniyah, Kapitan.
   - My pribudem na "Ostryj Zub"  cherez  neskol'ko  chasov.  Celitel'.  Kak
tol'ko  budem  na  stancii,  cheloveka  perepravyat   na   drugoj   korabl'.
Pozabot'sya, chtoby on dotyanul do etogo momenta.
   - Prikaz yasen, Kapitan.
   - Znayu, chto yasen, bratec. Potrudis' ego ispolnit'.
   Amani proglotil gnev. On snova simvolicheski sklonil sheyu,  kak  i  mnogo
raz do etogo. Trusy vsegda tak delayut, i minutnye vspyshki nepovinoveniya na
samom dele ne imeyut znacheniya.
   Nu a chto zhe togda imeet znachenie? Admiral ochen' tochno skazal: chto mozhet
sdelat' odin chelovek, ili odin halianin, chtoby izmenit' poryadok veshchej?
   Uzhe davno razdalsya shchelchok otboya,  a  on  vse  eshche  razmyshlyal  nad  etim
voprosom.


   - Spasibo, chto rasskazal mne, -  promolvil  Stoun.  Ego  lico  kazalos'
serovatym v tusklom svete lamp, no on ne poteryal prisutstviya duha.
   - Ty byl gotov umeret' za svoi ubezhdeniya, - skazal Amani. |to  men'shee,
chto ya mog by dlya tebya sdelat'.
   - YA ne smogu ustoyat', - skazal Stoun. - ZHal', nashi dumayut,  chto  ya  uzhe
mertv. Oni mogli by izmenit' chast' informacii, kotoruyu ya soobshchu.
   - Voennye tajny?
   - Est'  nemnogo.  No,  kak  i  bol'shinstvo  podobnyh  tajn,  oni  skoro
ustareyut.
   - Admiral. Mne... mne zhal', chto tebe pridetsya projti cherez eto.
   - Spasibo.


   V svoej kabine Amani nabral kod Damu.
   - Da? CHto stryaslos', Celitel'? - Komandir byl nedovolen. -  U  menya  na
nosu stykovka i net vremeni na tvoyu boltovnyu.
   - YA hochu potrebovat' ispolneniya bratskogo dolga.
   - CHto? Sejchas?
   - Sejchas. - Amani pochuvstvoval  radost',  uslyshav  izumlenie  v  golose
Damu, no postaralsya sderzhat' sebya.
   - CHert tebya voz'mi, Amani!
   - |to "moe pravo i po zakonu...
   - Ne govori mne ob etom treklyatom zakone! YA znayu, chto eto tvoe pravo!
   - Nu i?
   - Ladno. Davaj syuda, pryamo sejchas! YA  dam  tebe  polozhennoe  vremya,  ne
bol'she. Otboj.
   Amani pospeshil v kapitanskuyu rubku. Mezhdu brat'yami  sushchestvovalo  pravo
odnogo otkrytogo razgovora. Lyuboj iz brat'ev mog potrebovat' ego  v  lyuboe
vremya i v lyubom meste, i zakon treboval, chtoby  drugoj  eto  priznal.  |to
bylo delom chesti, i otkazat'sya bylo nemyslimo. Amani nikogda ne dumal, chto
vospol'zuetsya im, no poyavilos' nechto, chto emu neobhodimo uznat'.
   Dver' v rubku raspahnulas'. Nesmotrya na vysokomerie Damu bylo yasno, chto
on zaintrigovan trebovaniem brata.
   - Ladno. YA slushayu.
   - Neuzheli ty dejstvitel'no schitaesh' menya trusom, Damu?
   - I eto vse? Ty potreboval otkrytogo razgovora  tol'ko  dlya  etogo?  Ne
stoilo bespokoit'sya, bratec. YA by i tak tebe otvetil.
   - Tak otvet'.
   - Da. Ty trus. Ty predpochel otrech'sya ot chesti, ukryvshis' za  svoej  tak
nazyvaemoj professiej.
   - Potomu chto ya vybral zhizn', a ne smert'.
   - Da, potomu chto halianin, kotoryj  ne  ubivaet,  otrekaetsya  ot  svoih
predkov! Nasha cel' - razit' vraga! Nasha krov' trebuet etogo!  Nikto  krome
halian ne dolzhen obladat' siloj!
   - I net mesta sostradaniyu? Ili zhalosti? Net sily bez ubijstv?
   - Prekrati nyt', Amani!
   - Dazhe esli eto vedet k smerti nashej rasy?
   - Ne vazhno, k chemu eto vedet! Ty nichego ne ponimaesh' ni v chesti,  ni  v
hrabrosti! Ty upivaesh'sya krov'yu soldat, kotoryh dazhe ne dostoin kasat'sya!
   - My poluchili nashi imena v odin den', Damu. My oba vyderzhali  Ispytanie
Pustynej.
   - |to byla ne vojna!
   - Ponimayu. CHtoby proyavit' hrabrost', nuzhna vojna.
   - Da! I krov'. YA komandir,  potomu  chto  moya  krov'  goryachee  tvoej,  -
otozvalsya Damu.  -  I  tak  budet  vsegda.  Ty  mozhesh'  tol'ko  sluzhit'  i
povinovat'sya mne, Amani, potomu chto ty ushcherbnyj. Nepolnocennyj.  Trus.  Ty
ne ponimaesh', chto znachit smotret' v lico smerti i smeyat'sya.
   Amani kivnul, budto soglashayas', no pered nim otkrylos' sovershenno inoe.
Vopros, kotorogo on tak dolgo izbegal. Potrebovalsya vrag, chelovek, chtoby v
konce koncov zadat' ego.
   - |to vse, Celitel'?
   - Da. |to vse.
   - Togda ubirajsya. Otpravlyajsya nazad k svoim trusam i nytikam. Mne  pora
zanyat'sya stykovkoj.


   - Teper' uzhe skoro pribudem? - sprosil Stoun.
   Amani, sidevshij na stule podle ego krovati, kivnul.
   - Ochen' skoro.
   - Ladno. Kto-to teryaet, kto-to nahodit.
   Amani potyanulsya k  futlyaru  u  sebya  na  poyase  i  izvlek  ottuda  odin
edinstvennyj  hirurgicheskij  kogot'  -   korotkoe   izognutoe   lezvie   s
uglubleniem na konce. On derzhal ego mezhdu pal'cami i pokachival iz  storony
v storonu, nablyudaya, kak na ottochennoj stali plyashut otbleski sveta.
   Stoun vdrug s interesom posmotrel na nego.
   - Krasivaya veshch', etot hirurgicheskij skal'pel', -  skazal  Amani.  Pochti
lenivo on polozhil skal'pel' na malen'kij stolik u posteli Stouna. - Odnako
ne v teh rukah on opasen.
   Stoun kakoe-to vremya smotrel na kogot', potom perevel vzglyad na Amani.
   - A esli predpolozhit', Glavnyj Celitel'... chto  odin  iz  tvoih  vazhnyh
pacientov vdrug vzyal, da i umer. CHto togda stanet s toboj?
   - |to maloveroyatno. YA ochen' horoshij Celitel'.
   - No otvet' prosto, chtoby udovletvorit' moe lyubopytstvo.
   -  Dumayu,  menya  sochli  by  neispolnivshim  svoj  dolg.  Posledovalo  by
ponizhenie v zvanii vmeste s poterej statusa v  klane.  A  zatem  -  kazn',
konechno.
   - Ponimayu.
   - No tak kak ya horoshij Celitel', to maloveroyatno, chtoby  odin  iz  moih
pacientov umer neozhidanno dlya menya. A esli takoe proizojdet,  to,  znachit,
tak budet luchshe.
   - Dazhe prinimaya vo vnimanie tvoj dolg?
   - Inogda, Admiral, u nas est' eshche i vysshij dolg.
   - Aga.
   Amani podnyalsya.
   - Dumayu, ya gde-to ostavil svoj hirurgicheskij skal'pel'. Mne luchshe pojti
poiskat' ego. Kto-nibud' mog podobrat'  ego  i  sluchajno  pererezat'  sebe
koronarnye arterii. - Amani kosnulsya svoej  shei.  -  Takaya  neostorozhnost'
privela by k bystroj i bezboleznennoj smerti.
   Amani povernulsya, chtoby ujti.
   - Proshchaj, Admiral.
   - Proshchaj, Celitel'. Spasibo. Ty hrabryj chelovek.
   - Ne chelovek. Halianin.
   - Mozhet, zdes' i net bol'shoj raznicy.
   - Vozmozhno, ty prav, Admiral.


   Kogda  korabl'  sostykovalsya  so  stanciej,  Amani   v   svoej   kabine
pochuvstvoval nesravnimoe ni s chem chuvstvo pokoya. On vzyal  verh  nad  svoim
bratom i poryadkom veshchej, i dazhe rezkij i neistovyj stuk v dver' ego  kayuty
ne mog prognat' eto chuvstvo umirotvorennosti. Vozmozhno,  zhazhda  mira  byla
dejstvitel'no slabost'yu haraktera. No dazhe esli eto i tak, to  ego  narodu
pridetsya rano ili pozdno razvivat' etu slabost', ili ih unichtozhat. Haliane
mogut vzyat' verh nad lyud'mi, hotya Amani eto kazalos' maloveroyatnym, no chto
budet, esli  odnazhdy  im  pridetsya  stolknut'sya  s  kem-to  gorazdo  bolee
mogushchestvennym, naprimer s Pervymi CHuzhakami?  Vojna  s  takim  protivnikom
mozhet okazat'sya samym nastoyashchim samoubijstvom.  Pochemu  zhe  ego  narod  ne
vidit etogo?
   - Glavnyj Celitel', eto... eto chelovek! -  Stuk  assistenta  stanovilsya
vse bolee i bolee nastojchivym, no Celitel' ne obrashchal na nego vnimaniya.
   Amani pridetsya dorogoj cenoj zaplatit' za svoj postupok.
   On pozhal plechami. V konce koncov, vazhno to, chto on  postupil  tak,  kak
schital nuzhnym. Stoun byl prav. Ogromnaya mashina  mozhet  ostanovit'sya  iz-za
ischeznoveniya odnoj malen'koj shesterenki. Kto znaet?
   Dazhe slabost' haraktera mozhet spasti rasu.





   YAstrebinyj Kogot' popal v pereplet. Probirayas' k sekretnoj baze halian,
on ugodil v krater, a tam zaseli otvratitel'nye  klykastye  tvari  -  shtuk
sto, po krajnej  mere.  Pochti  chudom  bravomu  YAstrebinomu  Kogtyu  udalos'
perestrelyat' polovinu vragov, no tut nad  kraterom  s  dikim  revom  zavis
boevoj korabl' halian.
   Pod sumasshedshij hohot halianskogo admirala zherlo gigantskoj  plazmennoj
pushki velichinoj s neboskreb medlenno  stalo  nacelivat'sya  na  doblestnogo
geroya Flota. Gryanul vystrel,  sverknuli  plazmennye  molnii.  No  otvazhnyj
geroj muzhestvenno stoyal, shiroko rasstaviv nogi, szhimaya  v  vytyanutoj  ruke
pistolet, nastavlennyj na bronirovannuyu vrazheskuyu tushu.  Za  spinoj  geroya
skorchilas' ele zhivaya ot straha dochka senatora, kotoruyu on nedavno vyzvolil
iz bedy, kuda bolee strashnoj, chem smert'.
   I v etot moment vdrug otkuda ni voz'mis' poyavilsya serebristyj korabl' s
horosho znakomymi zritelyam ochertaniyami i odnim vystrelom  raznes  v  kloch'ya
ogromnuyu pushku halianskogo drednouta.
   -  Razve  ty  byl  ne   odin?   -   nezhnejshim   goloskom   promurlykala
ocharovatel'naya krasavica.
   - Razumeetsya, ne odin.  So  mnoj  vsegda  i  povsyudu  razumnyj  korabl'
"Derv", - besstrastno proinformiroval krasotku YAstrebinyj  Kogot',  vynosya
ee na rukah iz ruin vrazheskogo drednouta.
   Ne verish' - ne smotri.





   Ot hvosta do tupogo ryla bylo ne men'she sotni metrov, no po sravneniyu s
dvuhkilometrovym drednoutom Flota eta tusha kazalas' prosto malyutkoj. Na ee
poverhnosti, kak na shkure  zebry,  svetlye  otrazhayushchie  zerkal'nye  polosy
cheredovalis' s  temnymi  pogloshchayushchimi.  Forma,  tusklye  nadpisi  i  znaki
razlichiya na korpuse svidetel'stvovali - krejser prinadlezhit  halianam,  no
razgovor vnutri korablya velsya na chelovecheskom yazyke.


   - Minerva, kak samochuvstvie?
   - Horoshee. Vse sistemy funkcioniruyut normal'no. - Na vsyakij sluchaj  ona
na mgnovenie prislushalas' k svoim vnutrennim datchikam,  ubedilas',  chto  u
nee dejstvitel'no vse v poryadke, i sarkasticheski sprosila:  -  Ty  vo  mne
somnevaesh'sya?
   - Net, chto ty. Prosto...
   - Prosto tebe zahotelos'  o  chem-nibud'  pogovorit',  no  nichego  bolee
umnogo ty ne smog pridumat', - perebila ona. - Kak ya tebya horosho  ponimayu,
moj dorogoj Roj!
   Roj Malin, lejtenant Flota - uzhe ne salaga, a  potomu  vpolne  sposoben
ponimat' raznoobraznye podkolki i dostojno na  nih  reagirovat'.  No  odno
delo, kogda shutochki otpuskayut tvoi tovarishchi, i sovsem  drugoe,  kogda  eto
prodelyvaet korabl', na  kotorom  tebe  predstoit  idti  v  dal'nij  rejs.
Konechno, etot razumnyj korabl' HM14376, klassa "Olimp", tozhe  mozhet  stat'
ego boevym tovarishchem, a vernee - boevoj podrugoj, no vse-taki...
   Pered vstrechej s Roem Minerva nakrasilas' i prinaryadilas'. Estestvenno,
vmesto zhenskogo plat'ya ee oblachili v moshchnuyu  bronyu,  a  vmesto  makiyazha  -
boevaya okraska korpusa. Roj s pervogo vzglyada  ponyal,  chto  oznachaet  etot
indejskij raskras - Minervu zagrimirovali pod halianskij fregat.
   Obychno vnutri razumnogo  korablya  rabotal  tak  nazyvaemyj  "muskul"  -
mladshij sobrat razumnogo korablya, obuchennyj neslozhnoj rabote. Imelsya  svoj
"muskul" i u Minervy. No na etot raz ej predstoyalo otpravit'sya  v  dal'nij
polet ne s nim, a s lejtenantom Roem. O prichinah, zastavivshih komandovanie
Flota vybrat' imenno  ego,  ostavalos'  tol'ko  dogadyvat'sya.  No  glavnuyu
prichinu mozhno bylo vyrazit' odnim slovom - um.
   Dlya vypolneniya etogo vazhnogo i slozhnogo zadaniya neobhodimo prezhde vsego
umenie  dejstvovat'  "po  obstanovke  i  v  sootvetstvii   s   postupayushchej
informaciej" - lyubimoe vyrazhenie shtabnyh razvedchikov. Kto i  kak  dobyvaet
sekretnuyu informaciyu - ob etom Royu znat' ne sleduet. Ne interesovalo eto i
Minervu,  o  chem  ona   emu   nedvusmyslenno   nameknula   v   pervoj   zhe
oznakomitel'noj besede. Glavnoe, chto takaya informaciya  postupaet.  Spasibo
bojcam "nevidimogo fronta". Posle togo, kak Roj osvoilsya v novom zhilishche  i
otvetil na vsevozmozhnye voprosy Minervy - nekotorye  vpolne  taktichnye,  a
nekotorye - prosto neprilichnye, - ona  chetvert'  chasa  vorchala  po  povodu
togo,  chto  na  ee  zamechatel'nyj  karkas  vo  vremya  nedolgoj  stoyanki  v
orbital'nom Portu brigada tehnikov napyalila kakoj-to hlam,  a  sverhu  eshche
pokryla vse eto tolstennoj bronej, donel'zya obezobraziv ee naruzhnost'.
   Pervaya nedelya znakomstva, kogda oni boltali o tom o sem, prismatrivayas'
drug k drugu, imela reshayushchee znachenie dlya oboih. Delo v tom,  chto  Minerva
imela ne iskusstvennyj intellekt, a samyj nastoyashchij chelovecheskij mozg. Da,
mnogo let tomu nazad ona byla chelovekom.  Sud'ba  rasporyadilas'  tak,  chto
Minerva rodilas' s urodlivym i nezhiznesposobnym  telom.  No  novorozhdennoj
devochke ne dali umeret'. Posle dlitel'nogo obucheniya i trenirovok ee  mozgu
doverili upravlyat' korablem Flota.  Takie  korabli  nazyvalis'  razumnymi.
Nesmotrya na zhutkovatoe oblich'e, Minerva vse zhe  ne  utratila  chelovecheskie
cherty - v chem-to ona tak i ostalas' zhenshchinoj. A potomu  po  zakonam  Flota
Minerva imela pravo otvergnut' ne ponravivshegosya ej partnera. Bolee  togo,
kak i lyuboj drugoj chelovek,  ona  imela  pravo  otkazat'sya  ot  smertel'no
opasnogo zadaniya i mogla by prodolzhat' vypolnyat' svoyu  prezhnyuyu  rabotu  so
svoim "muskulom". V otlichie ot dobrovol'ca Roya,  Minerva  eshche  ne  prinyala
resheniya i prebyvala v glubokom  razdum'e  -  zanimat'sya  li  ej  i  dal'she
otnositel'no bezopasnoj rutinoj  ili  otpravit'sya  v  dal'nee  riskovannoe
puteshestvie, imenuemoe  "razvedka  v  glubokom  tylu  protivnika"?  Imenno
poetomu nachal'stvo Flota tak pristal'no sledilo za razvitiem otnoshenij Roya
i Minervy. Ponravitsya li on ej? Soglasitsya li ona idti s nim  v  razvedku?
Ved' dlya takogo slozhnogo zadaniya obychnyj korabl' ne  godilsya,  shansy  est'
tol'ko u  razumnogo.  A  zastavit'  razumnyj  korabl'  nel'zya,  on  dolzhen
zahotet' sam.
   Roj Minerve ponravilsya. Za dolgoe vremya sluzhby na Flote Minerva smenila
tri korablya i povidala nemalo "muskulov". CHetvero iz  nih  pogibli  na  ee
glazah, nekotorye vyshli v otstavku i umerli ot starosti.  Ot  etogo  i  ot
mnogogo drugogo ona sdelalas' cinichnoj. Mozg, upravlyayushchij korablem,  zhivet
namnogo dol'she lyudej, no dazhe dlya korabel'nogo mozga vozrast  Minervy  byl
ves'ma i ves'ma pochtennym. No edva li staraya ledi kogda-libo  zadumyvalas'
o svoem vozraste i gryadushchej smerti.  Takie  dosuzhie  mysli  ona  staralas'
gnat' proch', predpochitaya zanimat'sya delom.  Konechno,  kogda-nibud',  kogda
ona ustanet i odryahleet, vot  togda  ej  i  pridetsya  zadumat'sya  o  tihom
mestechke, o poslednej obiteli,  no  eto  budet  kogda-nibud'  potom...  Ne
skoro... Poka ne hochetsya umirat'.
   No vo vremya instruktazha,  kogda  im  vpervye  ob®yasnili  sut'  zadaniya,
Minerva ponyala, chto svoej smert'yu ona, skoree vsego, ne umret...


   - ...ne sleduet zabyvat' o strukturnyh izmeneniyah, vnesennyh v obolochku
korablya HM14376... - monotonno  bubnil  kapitan  pervogo  ranga  Agato  na
instruktazhe.
   - Ser, teper' moj korabl' nazyvaetsya  HR14376,  -  rezko  perebila  ego
Minerva, podcherknuv bukvu "R". Roj ulybnulsya, pol'shchennyj  ee  vnimaniem  k
melocham, svyazannym s ego personoj. - A chto kasaetsya vseh  etih  izmenenij,
iz-za kotoryh ya stala pohozha na halianku, to oni  menya  tyagotyat  kak...  -
Golos ee smyagchilsya i  stal  zhenstvennym.  -  Mne  pochemu-to  kazhetsya,  chto
priblizitel'no takie zhe  oshchushcheniya  ispytyvaet  obychnaya  zhenshchina  vo  vremya
beremennosti.
   Kapitan Agato uzhe chasa poltora doldonil obshchie  frazy.  Roj  chuvstvoval,
chto neterpenie Minervy narastaet. I prekrasno ponimal - kapitan ispytyvaet
nelovkost' - bud' ego volya, on s radost'yu otkazalsya by ot nelegkoj  zadachi
ob®yasnyat' smertnikam, kakim obrazom oni dolzhny zabrat'sya tuda, otkuda  net
vyhoda.  Agato  pytalsya   skryt'   svoyu   nelovkost',   otgorodivshis'   ot
instruktiruemyh oficial'nym  tonom,  kotoryj  vpolne  garmoniroval  s  ego
pogonami i zastyvshim licom, unasledovannym ot roda Nihonhov. Roj podmignul
linzam Minervy. V otvet iskusstvennye zrachki na mgnovenie suzilis'.
   - Kapitan, - zagovorila Minerva, - ishodya iz special'nosti moego novogo
boevogo tovarishcha, a takzhe, osnovyvayas'  na  teh  navigacionnyh  svedeniyah,
kotorye v svyazi s predstoyashchim poletom Central'nyj komp'yuter zapisal v  moyu
elektronnuyu pamyat', ya pozvolila sebe sdelat' opredelennye vyvody,  kotorye
sobirayus'  predstavit'  vashemu  vnimaniyu.  Esli  ya  oshibus',   pozhalujsta,
poprav'te menya.
   Roj edva sderzhal ulybku - ochen' uzh udachno udalos' Minerve sparodirovat'
i  okarikaturit'  oficial'nyj  ton  kapitana.  Agato  ot  takogo  ehidstva
ponachalu rasteryalsya, no bystro vzyal sebya v ruki.
   - Mmm... Horosho, - nakonec, skazal  on.  -  Izlagajte  vashi  vyvody.  V
sluchae neobhodimosti ya popravlyu.
   "Popravlyat'" kapitanu prishlos' vsego paru raz, da i to  eto  byli  lish'
neznachitel'nye   repliki.   Analiz   Minervy   okazalsya   tochnee   analiza
Admiraltejstva. Skladyvalos' vpechatlenie, chto tam naverhu poprostu zabyli,
chto novym korablem upravlyaet ne novichok, a mozg Minervy, umudrennyj dolgim
opytom i otyagoshchennyj znaniem vsej podnogotnoj Flota.
   - Mne kazhetsya, kapitan,  -  prodolzhala  Minerva,  -  chto  dazhe  v  etom
idiotskom oblich'e, s grudoj hlama pod bronej ya smogu  doletet'  do  rodnoj
planety halian i dat' v  sluchae  neobhodimosti  otpor  lyubomu  halianskomu
korablyu, ne schitaya, razumeetsya, ih gigantskih drednoutov.
   -  Rodnaya  planeta?  -  ot  udivleniya  Agato  razinul  rot.  -  Kak  vy
dogadalis', chto my hotim poslat' vas imenno tuda?
   - A kuda zhe eshche? Posle  togo,  kak  haliane  obnagleli  nastol'ko,  chto
atakovali shtab Flota, posle etogo nevidannogo razgroma,  nachal'stvo  Flota
dolzhno bylo nakonec nabrat'sya reshimosti i vo chto by to ni stalo  vyyasnit',
otkuda berutsya eti chertovy haliane, daby kak  sleduet...  uspokoit'  ih  v
samom logove. Razve ya ne prava, ser?
   Kapitan utknulsya v svoi bumazhki - nevidannyj anahronizm pri sovremennoj
tehnike - potom  s  legkim  vzdohom  spryatal  ih  v  antikvarnyj  portfel'
(Minerva znala, chto v  drevnie  vremena  takie  shtukoviny  byli  v  mode).
Ochevidno, kapitan ponyal, chto nichego novogo v etih listkah dlya Minervy net,
a znachit, oni sejchas poprostu neumestny.
   - Verno, - skazal on nakonec. - Vam  poruchaetsya  najti  rodnuyu  planetu
halian. U vas est' neplohie shansy dobrat'sya tuda. My ustanovili na korable
sistemu  navedeniya,  snabzhennuyu  samymi  poslednimi   razveddannymi.   Vam
ostaetsya  lish'  vklyuchit'  ee  i  avtopilot.  Ona  privedet  vas  pryamo   k
halianskomu paradnomu pod®ezdu.
   - YA by predpochel chernyj hod, - ostorozhno skazal Roj, tshchatel'no sledya za
svoim golosom, chtoby ne vydat' narastayushchego bespokojstva. Vse-taki, kak on
ni staralsya, nervnye obertona prorvalis' naruzhu. -  Ili,  esli  prodolzhat'
metaforu, neohranyaemoe okno, esli takie sushchestvuyut  u  halian.  A  ty  kak
schitaesh', Minerva?
   Minerve tozhe ne nravilas' zateya nachal'stva, no ona, v otlichie  ot  Roya,
ne boyalas' vyrazit' svoe nedoverie umstvennym sposobnostyam nachal'stva i ne
stesnyalas' v vyrazheniyah.
   - YA schitayu, - yadovito zagovorila ona, -  chto  nachal'stvo  Flota  horosho
pozabotilos' o tom, chtoby my dobralis'  do  celi.  Premnogo  blagodaryu  za
otecheskuyu zabotu. No kak my dostavim dobytuyu nami informaciyu  obratno?  Vy
pochemu-to zabyli upomyanut' ob etom, kapitan.
   -  My  snabdim  vas   avtomaticheskimi   sverhbystrymi   informacionnymi
raketami, osnashchennymi sverhnadezhnoj pamyat'yu. Oni  dostavyat  Flotu  dobytye
vami razveddannye.
   - Informacionnye rakety?! Prevoshodno!  A  nam,  vyhodit,  vozvrashchat'sya
neobyazatel'no?!
   V eti slova Minerva vlozhila stol'ko zhelchi i yada, chto Roj ni za  chto  ne
poveril by, esli by ne slyshal eto svoimi sobstvennymi ushami. Neuzheli takoe
vozmozhno po otnosheniyu k nachal'stvu? Nu i baba! Vot vlip!
   - Pozvol'te mne dogovorit', korabl' HR14376! -  povysil  golos  kapitan
Agato.
   Razvedchiku Royu Malinu v etot  moment  zahotelos'  umchat'sya  kuda  glaza
glyadyat, podal'she ot etoj skandal'noj razborki, ot smertel'nogo zadaniya. Da
propadi ono vse propadom!
   Po-vidimomu, zatravlennyj vzglyad vydal ego s golovoj, hotya Roj dazhe  ne
shevel'nulsya. Kapitan rezko povernulsya k nemu, slovno plazmennuyu  pushku  na
mishen', grozno nacelil na nego svoj vzglyad i zaoral:
   - Lejtenant Malin! Sidet'!
   - Roj! Ni s  mesta!  -  pochti  odnovremenno  oglushila  ego  iz  moshchnogo
dinamika Minerva revom v sto dvadcat' decibelov.
   Bednyaga Roj, razumeetsya, ostalsya  sidet'  na  meste,  kak  sidel,  hotya
bol'she vsego na svete emu hotelos' provalit'sya skvoz' zemlyu.  No  zemli-to
pod nogami kak raz i ne bylo - on sidel v  kayute  korablya,  kotoryj  skoro
uneset ego v chernuyu bezdnu kosmosa na vernuyu pogibel'.
   Kapitan potryas golovoj, kak by privodya v poryadok barabannye  pereponki,
chut' ne lopnuvshie ot reva Minervy, i snova povernulsya k ee linzam.
   - Nu zachem zhe tak krichat'?
   - A zachem posylat' nas na  beznadezhnoe  delo?  -  razdrazhenno  otvetila
Minerva. - Vprochem, - chut' smyagchilas' ona,  -  eto  ne  vasha  ideya.  Takie
idejki obychno prihodyat v golovy umnikam iz otdela Mejera.
   - Mogu zaverit' vas, chto admiral...
   - Imeet tol'ko te idei, chto podsovyvayut emu ego lyudi.  Imenno  po  etoj
prichine on peretashchil ih za soboj s prezhnego mesta, kogda stal admiralom.
   - Hm...
   - Vot imenno, kapitan, hm... Bol'she vam nechego mne skazat'.
   - Minerva, - robko podal golos Roj, pytayas' ee uspokoit'.
   - Ne vmeshivajsya, Roj, tebya eto ne kasaetsya, ya sama razberus' s nim. |to
uzhe ne pervyj sluchaj, kogda nachal'stvo Flota pytaetsya...
   - Kak eto, chert voz'mi, ne kasaetsya! - ne vyterpel Roj. - YA  ved'  tozhe
idu na zadanie! Ili eta informaciya zateryalas' v tvoej neob®yatnoj pamyati?
   Neskol'ko sekund  tyanulas'  gnetushchaya  tishina.  Nakonec  Minerva  izdala
strannyj  zvuk,  sostoyashchij  iz  mnozhestva  chastot  i  obertonov,  kotoryj,
po-vidimomu, dolzhen byl  oznachat',  chto  ona  pokashlivaet,  prochishchaya  svoe
nesushchestvuyushchee gorlo, a potom zagovorila:
   - |to verno, no esli by  ty  znal,  v  kakie  istorii  mne  prihodilos'
popadat' po milosti etih... Kapitan, vy, kazhetsya, hoteli chto-to skazat'?
   - Da. Vo-pervyh, u lejtenanta Roya Malina tozhe nemalyj opyt, inache my by
ne vybrali ego dlya stol' otvetstvennogo zadaniya.  Razve  vy,  Minerva,  ne
izuchili fajl s ego lichnym delom?
   - Net! - serdito otvetila Minerva. - |tot fajl, naskol'ko vam izvestno,
sekretnyj, a ego mestonahozhdenie i parol' vy ne udosuzhilis' mne soobshchit'.
   - Nu, eto legko popravimo. Soedinites' s kanalom Razvedka 1, vojdite  v
direktoriyu Dos'e: i vvedite parol' "Del'ta Del'ta".
   - Sdelala. Vse ravno nichego ne poluchaetsya.
   Central'nyj komp'yuter razvedki vydal fajl s  lichnym  delom  Roya  Malina
lish' posle togo, kak  Agato  pokazal  komp'yuteru  cherez  videokameru  svoyu
fizionomiyu i nazval imena i nekotorye drugie dannye  neskol'kih  sekretnyh
sotrudnikov.
   Minutu  Minerva  molchala,  izuchaya  posluzhnoj  spisok  Roya.  Kogda   ona
zagovorila,  v  ee  golose  prozvuchalo  nepoddel'noe  uvazhenie  k   novomu
"muskulu":
   - Znachit, ty i est' tot samyj razvedchik? Flagman  "Stoun",  operaciya  u
planety Svobodnorozhdennaya... Nu pochemu ty mne nichego ne skazal ob etom?
   Roj prosto pozhal plechami. Vspominat' o teh davnih krovavyh sobytiyah  on
ne lyubil, slishkom uzh tyazhelo... Drednout uspel protaranit'  odin  vrazheskij
korabl', a potom ego pravyj bort vzorvalsya, ne  vyderzhav  grada  torped  i
ocheredej plazmennyh pushek.  Royu  prishlos'  provesti  troe  sutok  v  kayute
medlenno vrashchayushchegosya drednouta, prislushivayas' k shipeniyu vozduha, medlenno
vytekayushchego v vakuum skvoz' melkie treshchiny i proboiny, dlya zadelki kotoryh
ne hvatilo  avarijnogo  zapasa  kleya.  |lektroenergiyu  batarej  nado  bylo
ekonomit',  poetomu  Royu  prishlos'  vybirat'  -  ili  srazu  pogibnut'  ot
kosmicheskogo holoda, ili medlenno  umirat'  v  temnote.  Lish'  cherez  troe
sutok, kogda  Roj  nachinal  zadyhat'sya  ot  nedostatka  kisloroda,  prishla
pomoshch'...
   Iz kayuty, pokrytoj ineem i provonyavshej gar'yu, ego vytashchil  spasatel'nyj
otryad Flota.


   - ...vovse ne shtabnaya krysa, -  uslyshal  Roj,  ochnuvshis'  ot  koshmarnyh
vospominanij, golos kapitana Agato, chto-to vtolkovyvayushchego Minerve. -  Mne
tozhe prishlos' pobyvat' v peredelkah, poetomu ya znayu,  chto  vam  neobhodimo
dlya togo, chtoby vybrat'sya iz vrazheskogo logova.  U  vas  budut  ne  tol'ko
rakety dlya dostavki informacii. Pered samym otletom na  zadanie  na  bortu
ustanovyat   novejshee   elektronnoe   oborudovanie,   razrabotannoe   nashim
nauchno-issledovatel'skim otdelom posle ekspedicii k Vifezde.
   - Boyus', eta volshebnaya elektronika nam ne pomozhet, - vdrug uslyshal  Roj
svoj sobstvennyj golos kak by so storony.  Ochevidno,  obshchenie  s  Minervoj
vliyalo na nego  ne  luchshim  obrazom.  V®evsheesya  za  vse  predydushchie  gody
chinopochitanie uletuchivalos' pryamo na glazah.
   - Neudivitel'no, lejtenant, - Agato  dazhe  ne  glyanul  v  ego  storonu,
po-prezhnemu ustavivshis' v linzy Minervy. - YA i  sam  ne  ochen'-to  doveryayu
elektronike. No pochemu by vam prosto ne vospol'zovat'sya  predlozhennym  vam
oborudovaniem?  Ne  isklyucheno,  chto  ono   vse-taki   prigoditsya.   Bud'te
blagodarny nashim uchenym, oni potratili na vas nemalo vremeni i sil.
   -  Ne  hotela  by  pokazat'sya  slishkom  nagloj,  no  pozvol'te  vse  zhe
polyubopytstvovat', chto eto  za  oborudovanie?  -  yazvitel'no  osvedomilas'
Minerva.  Roj  zapodozril,  chto  odnazhdy  ej  uzhe  dovelos'  ispytat'   na
sobstvennoj shkure ocherednoe izobretenie  voennoj  razvedki,  i  rezul'tat,
sudya po ee reakcii, okazalsya plachevnym.
   - |ta shtukovina nazyvaetsya impul'snym transiverom. On  perehvatyvaet  i
analiziruet  radiosignaly,  kotorymi  obmenivayutsya  ohrannye   bespilotnye
korabli  i  sputniki,  obnaruzhennye   nami   vokrug   Vifezdy,   i   mozhet
pereprogrammirovat' ih bortovye komp'yutery tak, chto oni primut vash korabl'
za svoj, a halianskie korabli budut  schitat'  vrazheskimi.  Takim  obrazom,
esli sluchitsya hudshee i vam pridetsya vstupit'  v  boj,  togda  vy  vklyuchite
transiver, i halianskie bespilotnye korabli vam pomogut.
   - Esli, - peredraznil ego Roj, oblokotilsya na spinku kresla i  prinyalsya
izuchat' svoi nogti. - Ne sochtite menya nevnimatel'nym, no ya  hochu  utochnit'
odnu malen'kuyu detal'. Esli ya vas pravil'no  ponyal,  impul'snyj  transiver
byl razrabotan posle ekspedicii na Vifezdu?
   Agato kivnul.
   - A v nastoyashchem boyu etot transiver ispytyvalsya?
   Na etot raz Agato ne shelohnulsya. Roj brosil vzglyad na linzy Minervy.
   - Vot kak,  -  lakonichno  prokommentirovala  Minerva,  ee  ton  vyrazil
bol'she, chem desyatok slov.
   -  No  laboratornye  ispytaniya  proshli  ochen'   uspeshno,   -   pospeshil
opravdat'sya  Agato.  -  Ispol'zovalis'   nastoyashchie   halianskie   bortovye
komp'yutery, snyatye s podbityh korablej i vosstanovlennye nashimi umel'cami.
- On pomolchal. Oficial'naya maska  soshla  s  ego  lica,  poyavilas'  gor'kaya
ulybka. - Konechno,  boevyh  ispytanij  ne  bylo.  Vse  zhe  ya  nastoyatel'no
rekomenduyu vam etot transiver. On mozhet vam ochen' prigodit'sya.
   - A esli on ne srabotaet?
   -  Togda,  lejtenant  Malin,  vy  s  Minervoj  pogibnete   s   toj   zhe
veroyatnost'yu, kak i v tom sluchae, esli transivera u vas  ne  budet.  No  ya
uveren, chto on srabotaet.
   - Minerva, chto ty ob etom dumaesh'? - sprosil Roj, prodolzhaya  pristal'no
rassmatrivat' svoi nogti, slovno starayas' ne vstretit'sya s  neyu  vzglyadom.
On ponimal, chto pytat'sya skryt' svoi mysli ot korabel'nogo  mozga  -  delo
dostatochno beznadezhnoe, poskol'ku videokamery ponatykany vsyudu, i  Minerva
pri zhelanii mozhet ne tol'ko nablyudat'  za  nim  iz  lyuboj  tochki  v  lyubom
rakurse, no i  sledit'  za  ego  temperaturoj,  skanirovat'  ul'trazvukom,
analizirovat' malejshie ottenki golosa i tak dalee i tomu podobnoe.  Koroche
govorya, eto pokruche, chem detektor lzhi.
   - YA dumayu... dumayu, my dolzhny pojti na eto, Roj. Davaj soglasimsya...


   Minerva vzyala na  sebya  pilotirovanie,  a  Roj  pogruzilsya  v  izuchenie
razveddannyh, zapisannyh v  pamyat'  bortovogo  komp'yutera  pered  otletom.
CHerez tri  nedeli  oni  dostigli  granicy.  Dal'she  nachinalos'  halianskoe
prostranstvo.  Tut  maskirovka  Minervy  vyderzhala   pervuyu   proverku   -
pogranichnye krejsery Flota prinyali ee za halianskij korabl'  i  pregradili
ej put'.
   Konechno, eti tri krejsera prosto-naprosto chestno vypolnyali svoyu rabotu.
Vvidu  osoboj  sekretnosti  zadaniya  Flot  ne   opovestil   nikogo,   dazhe
sobstvennyh  pogranichnikov  o  tom,  chto  oni  dolzhny  propustit'  korabl'
HR14376, zamaskirovannyj pod halianskij  fregat.  A  pogranichnikam  horosho
izvestny povadki halian - ih korabli to i delo vtorgalis'  v  prostranstvo
Al'yansa, chto-nibud' razoryali i grabili, a potom pospeshno  uhodili.  Vot  i
korabl' Minervy pohodil na takogo lihogo razbojnika, vozvrashchayushchegosya domoj
posle nabega. Roj vse eto prekrasno  ponimal,  no,  soglasites',  v  lyubom
sluchae obidno, kogda po tebe nachinayut  strelyat'  svoi,  tem  bolee,  kogda
srazu tri krejsera rasstrelivayut tebya v upor.  Posledovali  strashnye  pyat'
sekund dikih peregruzok, kogda Minerva metalas', kak beshenaya, uklonyayas' ot
zalpov. Dazhe  protivoperegruzochnoe  kreslo  ne  pomoglo  -  Roya  vyvernulo
naiznanku.
   YArostno vypustiv tri snopa  raket  i  tri  ocheredi  iz  pushek,  Minerva
kakim-to chudom proskochila v uzkuyu shchel'  mezhdu  krejserami  i  brosilas'  v
halianskoe prostranstvo  so  sverhsvetovoj  skorost'yu,  mgnovenno  ostaviv
oshalevshih pogranichnikov daleko pozadi.
   Pozzhe Roj mnogo raz prosmatrival videozapis' etogo proryva.  Okazalos',
chto Minerva podryvala svoi rakety i pushechnye snaryady  pered  samoj  bronej
krejserov, chtoby ne nanesti vreda svoim pogranichnikam. Pochti odnovremennye
vzryvy na mgnovenie slilis' v yarchajshie golubovato-belye oreoly,  okutavshie
bravuyu trojku krejserov i oslepivshie ih  datchiki  na  mgnovenie,  kotorogo
Minerve hvatilo, chtoby uskol'znut' za granicu.
   - A neplohie ognennye zhakety ya im spravila, - pohvastalas'  Minerva.  -
Nebos', rebyatki  nalozhili  v  shtany  ili  gde  tam  u  nih  pomeshchayutsya  ih
myslitel'nye organy.
   - Minerva, iz-za tvoih kul'bitov menya vyrvalo.
   - Nichego, tebe na pol'zu, a to ty uzhe nachal tolstet' na moih harchah.
   - Naverno, potomu menya i vyrvalo, chto eto byli tvoi harchi.
   - Mezhdu prochim, "muskuly", kak i lyubye drugie detali, legko zamenyaemy.
   - Minerva!  -  V  eto  slovo  Roj  vlozhil  stol'ko  ukorizny,  chto  ona
zapnulas'. - Ty obrashchaesh'sya so mnoj kak s halianinom.
   - YA spasla tebe zhizn', - neskol'ko smyagchilas' ona.
   Roj reshil ne razgovarivat' s nej kak minimum  sutki.  No  na  sleduyushchij
den' im povstrechalsya halianskij storozhevoj korabl', i tut uzhe bylo  ne  do
vzaimnyh uprekov.
   |to byl korvet v forme dlinnoj rakety s trehmestnoj kabinoj, vzduvshejsya
sboku na korpuse, kak prozrachnyj puzyr'. Fregat  Minervy  byl  znachitel'no
krupnee korveta, a u  halian  zavedeno  tak  -  chem  bol'she  korabl',  tem
zadiristee kapitan. Veroyatno, imenno po  etoj  prichine  zapros  korveta  k
Minerve vydat' opoznavatel'nyj signal postupil pochti v vezhlivyh (po merkam
halian) vyrazheniyah.  A  po  merkam  lyudej,  zapros  korveta  byl  hamskim,
razvyaznym, obil'no  sdobren  pohabnejshimi  rugatel'stvami,  no  ne  samymi
oskorbitel'nymi, chtoby ne dovodit' delo do vooruzhennogo stolknoveniya.
   - Dovol'no-taki samobytnyj u nih etiket, odnako, - hihiknula Minerva. -
Nu chto zh, otvetim im v tom zhe duhe.
   Prezhde, chem otvetit' korvetu, ona dala Royu  proslushat'  zapis',  otchego
tot poprostu obaldel. Virtuoznye mnogoetazhnye rugatel'stva  reshitel'no  ne
vyazalis' s obrazom pochtennoj matrony, ubelennoj sedinami mudrosti, kotoryj
staratel'no podderzhivala Minerva.
   - Gospodi! Minerva... - edva vymolvil Roj, - kak u tebya yazyk povernulsya
vygovorit' takoe? Dazhe muzhchina, esli tol'ko ne okonchatel'no spyatil...
   - Oni tut vse spyativshie. Zatknis', ya znayu, chto delayu.
   I ona poslala svoj shedevr korvetu. Proshlo neskol'ko tomitel'nyh sekund.
Nakonec halianskij storozhevoj korabl' prislal otvet na ee  opoznavatel'nyj
signal, v eshche bolee sderzhannyh vyrazheniyah priznav ee za  svoyu,  i  tut  zhe
pospeshil  proch',  podal'she  ot  drachlivogo  fregata.   Roj   nablyudal   za
udalyayushchimsya korvetom, poka tot ne skrylsya  iz  vidu,  potom  povernulsya  k
linzam Minervy i posmotrel ej pryamo v "glaza", pytayas' pridat' svoemu licu
osuzhdayushchee vyrazhenie i ne rashohotat'sya.
   - Gde ty nauchilas' takomu otbornomu matu?
   - Mmm...  Kha-kha...  -  Minerva  artisticheski  zakashlyalas',  izobrazhaya
smushchenie staroj devy. - Nu, ponimaesh', odno  slovo  uslyshish'  tam,  drugoe
syam... V molodosti menya interesovalo vse, dazhe  eto.  YA  pytalas'  vyznat'
kakoe-nibud' rugatel'stvo u kazhdogo vstrechnogo, i vot odnazhdy mne prishlos'
uslyshat' takoe... takoe, chego ya nikogda ne zabudu.
   - Haliane, ya uveren, tozhe etogo ne zabudut. A chto  eshche  ty  im  skazala
horoshego?
   - Poskol'ku my  igraem  rol'  korablya-naletchika,  kotoryj  vozvrashchaetsya
posle nabega bitkom nabityj nagrablennym dobrom, to ya predupredila korvet,
chtoby on derzhalsya ot menya podal'she. |to tipichno dlya halian, oni  ne  lyubyat
delit'sya dobychej.  A  chto  kasaetsya  pravdopodobnosti  nashej  legendy,  to
halianskie pogranichniki dejstvitel'no desyat' dnej nazad videli, kak  tochno
takoj zhe korabl', kak moj, peresek granicu v tu storonu. YA vospol'zovalas'
ego pozyvnym.
   - A chto sluchilos' s etim korablem?
   - Ego prevratili v plazmu te samye pogranichnye krejsery, kotorye napali
na nas. Halianskie fregaty tak chasto sovershayut nabegi v nashe  prigranichnoe
prostranstvo, chto mne ne sostavilo osobogo truda vybrat' iz  nih  naibolee
podhodyashchij dlya nashej legendy. Kstati, smeha radi  ya  otvetila  pogranichnym
krejseram Flota  pozyvnym  etogo  fregata.  Predstavlyayu,  kakovo  bylo  ih
udivlenie, kogda oni uvideli, chto unichtozhennyj imi fregat voskres.
   - Lovko! Minerva, a ty ne boish'sya, chto  rano  ili  pozdno  haliane  nas
raskusyat?
   Minerva lish' nedovol'no chto-to burknula.
   - Ponimaesh', - postaralsya utochnit' Roj, -  haliane,  konechno,  s  nashej
tochki zreniya sumasshedshie, oni  pomeshalis'  na  lozunge  "chest',  smert'  i
slava", no takoe vstrechalos' i v chelovecheskoj istorii, vspomnim, naprimer,
samuraev. Kstati, Agato chem-to napominaet samuraya. Tak vot, priverzhennost'
halian neprivychnomu dlya nas obrazu zhizni vovse ne oznachaet, chto oni polnye
idioty. Mne prihodilos' srazhat'sya  s  nimi,  poetomu  ya  znayu,  chto  v  ih
zubastyh golovah zapryatany dostatochno hitrye mozgi.
   - Dorogoj, chto zastavilo tebya prijti k strannomu vyvodu, budto mne  eto
neizvestno? - medovym goloskom pointeresovalas' Minerva. No  v  etom  mede
pryatalas' pchela, gotovaya  uzhalit',  -  Roj,  milyj  moj  mal'chik,  haliane
strelyali v menya, kogda ty eshche pod stol peshkom hodil. Razumeetsya,  togda  u
menya  bylo  drugoe  telo,  to  est'  drugoj  korabl',  no  delo,  kak   ty
dogadyvaesh'sya, ne v "muskulah",  a  v  mozgah.  -  Minerva  na  polsekundy
umolkla i prodolzhala uzhe  drugim  tonom.  -  Nas  uzhe  nachali  proshchupyvat'
dal'nobojnye lokatory. Oni postoyanno nablyudayut za podstupami k  naselennym
planetam, obrashchayushchimsya vokrug etoj zvezdy. Po moim  ocenkam,  zdes'  okolo
pyati tysyach planet, asteroidov i  prochih  podobnyh  ob®ektov,  chej  diametr
bol'she semidesyati metrov, poetomu najti sredi nih to, chto nam nuzhno, budet
ne tak legko, kak kazalos'  nashim  nachal'stvennym  optimistam.  Uspokojsya,
rasslab'sya i chuvstvuj sebya kak doma. Znaesh' chto, Roj?..
   - CHto?
   - Ver' mne.
   Do sih por on ne slishkom veril. No teper', pohozhe, nachnet.


   Telemetricheskaya apparatura  na  bortu  Minervy  rabotala  s  predel'noj
nagruzkoj, no vse ravno  -  analiz  informacii,  postupayushchej  s  mnozhestva
kosmicheskih  ob®ektov,  treboval   gorazdo   bol'she   vremeni,   chem   oni
predpolagali pered vyletom na zadanie. Po ocenkam Minervy,  analiz  dolzhen
byl zavershit'sya chasa cherez dva, no etot nebol'shoj po kosmicheskim masshtabam
srok legko mog  stat'  prichinoj  gibeli  korablya-lazutchika  -  neuverennoe
lavirovanie i snovanie vzad-vpered v etoj  oblasti  prostranstva,  kotoraya
dolzhna byt' horosho znakoma lyubomu halianskomu  korablyu,  moglo  vyzvat'  u
halian podozreniya, a znachit i rokovye posledstviya.
   - Roj, proslushivaj vse ih razgovory, - skazala Minerva, menyaya  kurs  na
protivopolozhnyj v sed'moj raz. - Na vseh chastotah. Esli kto-nibud' vykazhet
udivlenie, uvidev nashi strannye manevry, eto posluzhit nam preduprezhdeniem.
   - Uzhe delayu, - probormotal Roj,  chitaya  na  ekrane  komp'yutera  perevod
boltovni ekipazhej desyatka korablej, proletavshih otnositel'no  nedaleko  ot
Minervy, to est' v  radiuse  dvuhsot  tysyach  kilometrov.  Odnovremenno  iz
desyatka dinamikov slabo donosilsya ustnyj perevod halianskoj tarabarshchiny. V
naushniki  Royu  podavalis'  tol'ko  te  fragmenty  razgovorov,  v   kotoryh
komp'yuter  raspoznaval  kriki  ili  udivlennye  vosklicaniya.   Na   ekrane
komp'yutera slova, proiznesennye s raznymi intonaciyami,  vydelyalis'  raznym
cvetom. Krome togo, v komp'yuter bylo zalozheno neskol'ko sot klyuchevyh slov,
pri poyavlenii hotya by odnogo iz kotoryh dolzhen vydavat'sya  preduprezhdayushchij
signal - eti slova mogli oznachat' ili predveshchat' ugrozu. Do sih por, slava
Bogu, signala trevogi ni razu ne vozniklo - nichego ne zvenelo, ne vereshchalo
i ne migalo. Halianskie ekipazhi veli samuyu obychnuyu boltovnyu.
   I vot vnezapno gryanula oglushitel'naya sirena. Ot neozhidannosti Roj  chut'
ne vyprygnul iz svoego protivoperegruzochnogo  kresla.  Esli  by  ne  remni
bezopasnosti, on vzvilsya by do potolka.
   - Oj! - voskliknula Minerva. - Izvini, Roj, ya,  pohozhe,  pereborshchila  s
gromkost'yu. Mne kazhetsya, ya zametila koe-chto interesnoe.
   - A mne kazhetsya, chto ot tvoih  shutochek  menya  hvatil  infarkt.  Bol'shoe
spasibo.
   - YA zhe izvinilas', Roj, ne zlis'. Smotri. Vot pervaya shema, vot vtoraya,
tret'ya. Tebe eto nichego ne napominaet?
   Roj molchal, ugryumo utknuvshis' v  ekran,  na  kotoryj  Minerva  vyvodila
shemy.
   - Roj, nu ty zhe ne mal'chik, chtob dut'sya po pustyakam.  Mne  ne  terpitsya
uznat', chto ty dumaesh'.
   - YA ne duyus', ya prosto rassmatrivayu to, chto ty mne podsovyvaesh'. Pokazhi
eshche raz. - Po mere togo, kak Roj  slichal  shemy,  ego  ladoni  pokryvalis'
potom, a zheludok tak krutilo, slovno  tam  palil  izo  vseh  pushek  boevoj
korabl'. - Ponyal! My  nashli  etu  chertovu  planetu!  Znachit,  razveddannye
okazalis' tochnymi. Dazhe esli eto  i  ne  rodnaya  planeta  halian,  to,  po
krajnej mere, krupnejshij transportnyj uzel. A ty neploho soobrazhaesh',  moya
kroshka. Stranno, no zadanie okazalos' gorazdo legche, chem my ozhidali.
   - Vozmozhno. Hotelos' by v eto verit'.
   Ee golos pochemu-to zvuchal ochen' trevozhno, bolee togo, v  nem  yavstvenno
zvuchal strah, chto nemalo ozadachilo Roya  -  takogo  bespokojstva  v  golose
Minervy on do sih por ni razu ne slyshal. Ot  udivleniya  Roj  neproizvol'no
otvernulsya ot ekrana i vzglyanul  v  iskusstvennye  glaza,  kak  budto  mog
prochest' v nih chto-to.
   - Pohozhe, tebya nastorazhivaet takaya legkost'. - |to byl  ne  vopros,  ne
uprek, a prosto konstataciya fakta. Royu hotelos', chtoby na etot raz Minerva
skazala pravdu, a ne otdelalas' ocherednoj shutochkoj,  ne  zagovarivala  emu
zuby, na chto ona byla velikaya masterica. Minerva molchala.
   - Net, - skazala ona  nakonec.  -  Kogda  zhivesh'  dolgo-dolgo,  kak  ya,
postepenno vse chashche zadumyvaesh'sya o smerti. Inogda dazhe  hochetsya  umeret',
chtoby  obresti  vechnyj  pokoj,  izbavit'sya  ot  tyagot  brennoj  zhizni.  No
sejchas... sejchas ya ne speshu izbavit'sya ot  bremeni  zhizni.  Pochemu-to  mne
hochetsya eshche nemnogo pozhit'.
   - Togda zapishi koordinaty etoj planety i povorachivaj v  obratnyj  put'.
Ili... - Roj smotrel na bronirovannoe  ukrytie,  gde  pomeshchalsya  ee  mozg,
slovno pytalsya proniknut' vzglyadom cherez bronyu, i ponyat', kakie chuvstva  i
mysli oburevayut ee v dannyj moment. -  Ili  ty  schitaesh',  chto  my  dolzhny
podletet' k etoj planete blizhe?
   - My uzhe nemalo vremeni  nahodimsya  v  polete,  blagopoluchno  proleteli
ogromnoe rasstoyanie, ostalos' sovsem chut'-chut'. Esli  my  sejchas  povernem
obratno, potom vsyu ostavshuyusya zhizn' budem stydit'sya svoego malodushiya.
   - Ty rassuzhdaesh' kak nastoyashchaya halianka.
   - Esli ty tak boish'sya, vymetajsya iz moego korablya i idi  domoj  peshkom,
no ne oskorblyaj uvazhaemuyu ledi!
   - Ladno, poleteli dal'she, no tol'ko ochen' ostorozhno.
   - I bystro.
   - No ostorozhno.
   - Bud' uveren. Roj, ya proshmygnu tuda tiho-tiho, kak mysh'. Davaj eshche raz
proverim sistemy. Itak,  sistema  elektronnogo  protivodejstviya  v  norme;
opoznavatel'nyj radiosignal ostavim prezhnij; antiradarnaya zashchita...
   - Tozhe v poryadke. Vooruzhenie v polnoj gotovnosti,  zashchita  vklyuchena  na
maksimum. - Roj, sderzhivaya volnenie, bystro osmotrel na pul'te eshche desyatok
vsevozmozhnyh indikatorov, ubedilsya, chto i vse  ostal'nye  sistemy  korablya
nahodyatsya v polnom poryadke, i vzglyanul Minerve v linzy. - V put'!
   Neskol'ko millionov kilometrov oni leteli pryamo k celi, ne ustupaya puti
vstrechnym korablyam, izobrazhaya ne tol'ko polnuyu uverennost', no i chvanlivuyu
razvyaznost' halianskogo korablya, vozvrashchayushchegosya posle udachnogo nabega.  A
za  etoj  teatral'noj  dekoraciej  tailas'   nastorozhennost'   lazutchikov,
podbirayushchihsya k samomu logovu protivnika.
   - Vse-taki stranno, chert voz'mi, - udivlyalsya Roj. - Pochemu nas nikto ne
ostanavlivaet, ne proveryaet? Skladyvaetsya vpechatlenie, chto nami voobshche  ne
interesuyutsya.
   - Vse  ochen'  prosto.  My  vozvrashchaemsya  domoj  s  dobychej,  op'yanennye
uspehom, nam nichego ne stoit pal'nut' v lyubogo,  kto  popadetsya  na  puti,
daby vse znali, kakie my lihie dzhigity. U halian eto obychnoe delo.
   - Dikij narod... - Roj zamolk i uglubilsya  v  izuchenie  razveddannyh  o
malen'koj sine-zelenoj planete, do kotoroj ostavalos'  uzhe  ne  tak  mnogo
kilometrov.
   Minerva tem vremenem vnimatel'no sledila  za  obstanovkoj.  Riskovannyj
polet prodolzhalsya. Na ekranah  uzhe  mozhno  bylo  razlichit'  mnogochislennye
iskusstvennye sputniki i  orbital'nye  platformy,  ohranyayushchie  podstupy  k
planete.  Komp'yuter  naschital  ih  shest'  tysyach.   Imelos'   i   neskol'ko
estestvennyh sputnikov, do otkaza napichkannyh vsevozmozhnym oruzhiem.
   -  Prohodim  vneshnyuyu  sferu  zashchity,  -  besstrastno   proinformirovala
Minerva.
   - Bozhe moj! - Ot obiliya ob®ektov na ekrane u Roya ryabilo v glazah. - Kak
mozhno prorvat'sya skvoz' vse eto?
   - U menya uzhe ne ostalos' somnenij, chto eto rodnaya planeta  halian  ili,
po krajnej mere, odna iz samyh glavnyh planet.
   - My u nih na poroge.
   - Poka eshche net, no  skoro  budem.  Smotri,  sejchas  ya  vydam  na  ekran
izobrazhenie poverhnosti planety.
   Na ekrane voznikla mirnaya  kartina:  goluboj  okean,  korichnevo-zelenaya
susha, devstvennye lesa, ravniny, stajki oblakov.  Nikakih  sledov  voennyh
ili promyshlennyh sooruzhenij, nikakih gorodov - sploshnaya idilliya. Sovsem ne
takoj predstavlyalas' Flotu eta zemlya, ot kotoroj on tak zhazhdal izbavit'sya.
Korabl' Minervy priblizhalsya po parabole k  medlenno  vrashchayushchejsya  planete,
postepenno ogibaya ee. Pervobytnyj kontinent skrylsya iz vidu, proplyl vnizu
okean,  i  vot  razvedchikam  otkrylas'  inaya  kartina  -   osinoe   gnezdo
industrial'noj civilizacii s  vysokorazvitoj  tehnologiej.  Kosmodrom  tut
tol'ko odin, no zato on, vmeste so vsemi podsobnymi sooruzheniyami, zanimaet
celyj kontinent.
   - |to postroili ne haliane, - skazal Roj. -  Sushchestva  s  takim  nizkim
urovnem kul'tury ne sposobny sozdat' takoe.
   - Mozhet byt', no sejchas u nas  net  vremeni  na  podobnye  rassuzhdeniya.
Davaj zavershim to, radi  chego  my  syuda  pribyli,  i  bystree  tronemsya  v
obratnyj put'.
   - Smotri!!!
   Minerva mgnovenno rvanula korabl' v storonu. Ni odin obychnyj  pilot  ne
uspel  by  uklonit'sya  ot  halianskogo   eskadrennogo   minonosca,   vdrug
svernuvshego i napravivshegosya na ogromnoj skorosti pryamo na fregat Minervy.
   Ogromnyj minonosec, na bortu kotorogo nahodilsya, vidimo,  ochen'  vazhnyj
halianskij sanovnik, pronessya mimo i pomchalsya dal'she po  svoim  delam.  Za
nim posledoval eskort - nebol'shie korabliki, kotorye ne reshilis' proletet'
v opasnoj blizosti ot Minervy.
   - Oni hoteli  nas  protaranit'!  -  Roj  ocepenelo  smotrel  na  ekran,
nablyudaya  za  udalyayushchimisya  halianami.  Cifry  v   nizhnej   chasti   ekrana
pokazyvali, chto minonosec  pronessya  okolo  Minervy  na  rasstoyanii  vsego
polkilometra. Strashno bylo podumat', chto  by  proizoshlo,  opozdaj  Minerva
hot' na dolyu sekundy.
   - Net, prosto ih nachal'stvo ne lyubit, kogda vsyakaya melyuzga putaetsya pod
nogami. |to moya vina, nado bylo  postoronit'sya  ran'she.  -  Golos  Minervy
dejstvitel'no zvuchal vinovato, chto sluchalos' s nej krajne redko. - Pravda,
oni sochli nas trusami. - Zapishchal avarijnyj  signal,  zelenyj  cvet  odnogo
indikatora smenilsya na zheltyj. -  CHert  voz'mi!  Zabarahlil  avtootvetchik!
Roj, zajmis' etim kretinom, poka ya budu chinit'.
   "|tim kretinom"  byl  korablik,  nahal'no  pristroivshijsya  pered  nosom
moshchnogo fregata  Minervy.  Teper'  Roj,  nauchennyj  primerom  eskadrennogo
minonosca, znal, kak dolzhen vesti sebya istyj halianin v takom  sluchae.  On
pribavil skorost' i nachal dogonyat'  nagleca,  nedvusmyslenno  ugrozhaya  emu
taranom, esli tot vovremya ne uberetsya s dorogi.
   Korablik dolgo upryamilsya, no kogda distanciya sokratilas' i  taran  stal
pochti  neminuem,  on  vse  zhe  svernul  v  storonu,  naposledok  provorchav
skripuchim golosom v adres fregata vyalye  rugatel'stva,  kotorymi  v  takih
sluchayah obychno obmenivalis' ravnye statusu haliane - koe-kakie zamechaniya o
roditelyah i netradicionnyh seksual'nyh naklonnostyah  kapitana  fregata,  a
takzhe  nastoyatel'nyj  sovet  sparivat'sya  s   nekotorymi   predstavitelyami
zhivotnogo mira.
   - Slyshala, chto tebe posovetovali? - uhmyl'nulsya Roj.
   - A? - Minerva na sekundu otorvalas' ot remonta. - Net, ih  kommentarii
i sovety kasayutsya tol'ko tebya,  potomu  chto  u  menya  dlya  takih  del  net
podhodyashchego organa.
   Roj s usmeshkoj vklyuchil mikrofon i nachal diktovat'  otvet  yurknuvshemu  v
storonu halianskomu korabliku:
   - Neploho, no  slishkom  poshlo,  malovato  izobretatel'nosti.  Predlagayu
takoj variant... - I Roj proiznes izoshchrennuyu tiradu.
   - Net, Roj! Tak nel'zya! - zakrichala Minerva iz vseh dinamikov.  Korabl'
sodrognulsya ot udara, nanesennogo halianami s blizkogo rasstoyaniya. Minerva
strashno zavizzhala, vklyuchila bokovye dvigateli i nachala brosat' korabl'  iz
storony v storonu, uvertyvayas' ot obstrela. - Proklyatie!  Haliane  tak  ne
rugayutsya! Nado bylo obrugat'  ih  vyrazheniyami,  k  kotorym  oni  privykli!
Nashel, pered kem pokazyvat' svoe ostroumie! Kogda oni tebya  materyat,  nado
otvechat'  takim  zhe  tupym   matom,   a   ne   blistat'   svoim   durackim
krasnorechiem... Oj! Roj, slyshish'!
   - Slyshu. - Roj mrachno smotrel  na  dinamik,  otkuda  donosilsya  perevod
voplej, podnyavshihsya v kabine  halianskogo  korablika,  i  nenavidel  sebya,
halian i vse na svete, krome Minervy, kotoruyu on svoej durost'yu postavil v
bez vyhodnoe polozhenie.
   - SHpiony! - oral halianin. - Vrazh'i ublyudki! Trevoga! Trevoga!
   - Nado bylo razdolbat' ego korablik na molekuly, - prorychala Minerva. -
Togda nas zauvazhali by vse haliane. A teper' pozdno.
   Da, uzhe bylo pozdno - so vseh storon, so vseh korablej i s  poverhnosti
planety donosilsya isstuplennyj hor voplej:
   - Ubejte shpionov! Ubejte shpionov!  Derzhite!  Ni  odnogo  ne  vypustit'!
Slava tomu, kto ih ub'et! Ubit'! Ubit'! Ubit'!
   Iz  korablya  HR14376  k  napakostivshemu  korabliku  vyletela  raketa  i
raznesla ego v shchepki.
   - Pochemu zhe pozdno? - samodovol'no ulybnulsya Roj, barabanya pal'cami  po
stolu ryadom s pul'tom upravleniya boevymi raketami. - CHest'  nam  i  hvala.
Razve kto-to utochnil, kotoryj iz dvuh korablej yavlyaetsya shpionom? Vot my  i
unichtozhili vrazheskogo lazutchika. Kak ty dumaesh', kakovy teper' nashi shansy?
   - Nulevye. Pravda, mozhno poprobovat' vklyuchit' impul'snyj transiver,  no
neizvestno, budet li on rabotat'...
   - Davaj poprobuem. Kuda my napravlyaemsya teper', madam?
   - K  planete.  Posmotrim,  kak  orbital'nye  platformy  vstretyat  svoih
geroev. Soglasen?
   - Konechno. Tol'ko davaj  vnachale  zapustim  informacionnye  rakety.  Na
vsyakij sluchaj.
   - Ladno, na vsyakij sluchaj, tak na vsyakij sluchaj. Gotovo.
   Na ekrane sredi roya halianskih korablej, vzmyvshih po  trevoge  so  vseh
orbital'nyh  platform,  poyavilis'  informacionnye  rakety,  a   nepodaleku
vspyshki neponyatnogo proishozhdeniya.
   - CHto eto? - vstrevozhilsya Roj.
   - |to nash znakomyj eskadrennyj  minonosec  palit  izo  vseh  pushek.  No
pochemu-to ne po nam.
   - A po komu zhe? - Roj ustavilsya na bol'shoj ekran, kuda  Minerva  podala
uvelichennoe izobrazhenie  okrestnostej,  i  mrachno  rassmeyalsya.  "Znakomyj"
minonosec rasstrelival iz pushek korvet, a potom pustil v nego dve torpedy,
kotorye raznesli ego na tri chasti.
   - Oni pytayutsya najti shpiona, Roj, - ob®yasnila  Minerva.  -  No  oni  ne
znayut, kto imenno shpion! |kipazh podbitogo toboj korablika  ot  vozbuzhdeniya
ne uspel soobshchit', kogo on prinyal za shpiona,  vot  oni  i  lupyat  po  vsem
podryad. Prekrasno! Nashi shansy udvoilis'.
   - Minerva, dazhe esli nol' umnozhit' na desyat', to  vse  ravno  poluchitsya
nol'.
   - Ladno tebe, ne zuboskal'. Ne zabyvaj, chto  sumatoha  podnyalas'  i  na
drugoj storone planety. Vse oni  zhazhdut  najti  shpiona,  podobravshegosya  k
samomu porogu. Predstavlyaesh', kakaya sejchas nachnetsya svalka?
   - A chto  esli  my,  to  est'  ty  pryamo  sejchas  pereprogrammiruesh'  ih
bespilotnye korabli i orbital'nye platformy?
   - My, Roj. My dolzhny sdelat' etu rabotu vmeste, potomu chto odnoj mne ne
spravit'sya. Davaj...
   Minerva vorvalas' v oblako suetyashchihsya, izrygayushchih vo vse storony  ogon'
korablej, dergayas', kak pripadochnaya, kroya matom  vseh  podryad  i  vypuskaya
vremya ot vremeni kuda popalo raketu - koroche, vela sebya primerno  tak  zhe,
kak  i  vse  prochie  halianskie  korabli.  V  okoloplanetnom  prostranstve
vocarilsya nastoyashchij  haos.  Otovsyudu  neslis'  potoki  radiovoln  na  vseh
myslimyh chastotah. Razobrat'sya vo vseobshchem shume i game  stalo  prakticheski
nevozmozhno.
   - Nas raskryli! - kriknul  Roj,  pytayas'  perekryt'  shum,  rvushchijsya  iz
dinamikov. - Uh! Oni vrezalis' drug v druga! Polyubujsya na nih!
   Ochevidno, eti dva korveta zapodozrili korabl' Minervy, priblizhayushchijsya k
planete v to vremya, kogda vse ostal'nye korabli ishchut shpiona, no  k  svoemu
neschast'yu oba korveta v ugare pogoni ne obratili dolzhnogo vnimaniya drug na
druga i slomya golovu brosilis'  k  celi  odnovremenno,  a  kogda  zametili
opasnost', predotvratit' stolknovenie uzhe bylo nevozmozhno.
   - Roj, plohi nashi dela. |tot kusok  laboratornogo  der'ma  otkazyvaetsya
rabotat'. Mozhet byt', on slomalsya iz-za moih slishkom  rezkih  manevrov.  -
Minerve kakim-to chudom udavalos' sohranyat'  samoobladanie  i  govorit'  ne
slishkom razdrazhennym tonom.
   - Poprobuj pochinit' ego.
   Minerva napravilas' ne pryamo k planete,  a  v  storonu,  gde  izvivalsya
pohozhij  na  ugrya  cilindricheskij  korabl'.  Roj  tem  vremenem   vypustil
neskol'ko raket v samuyu gushchu halianskih korablej.  Parochka  raket  ugodila
tochno v cel', a ostal'nye tol'ko zadeli, otrikoshetili  i  prodolzhili  svoj
polet v tolchee zigzagoobraznymi traektoriyami, otskakivaya ot korpusov.
   - Ogo! - radostno voskliknul Roj. - V,  odnom  meste  stolknulis'  pyat'
korablej!  Dva  razbilis'  vdrebezgi,  ostal'nye  tri  sil'no  pomyalis'  i
drejfuyut po inercii. Skoro my dostignem orbital'noj platformy?
   - Ochen' skoro. Nablyudaetsya neveroyatnaya  aktivnost'  i  v  atmosfere,  s
poverhnosti planety vzletayut vse komu ne len'. Oni  uvelichat  i  bez  togo
zhutkij haos.
   - CHem bol'she haosa, tem luchshe dlya nas. Posmotri, kak dubasit svoih  tot
minonosec!
   - Strelyaj sam, ya ne mogu otorvat'sya ot etogo proklyatogo transivera.
   - Ty chto? Esli my budem tak chasto strelyat', oni srazu pojmut, chto my...
   - Roj, v eti minuty vse haliane strelyayut, v tom chisle i tot  minonosec.
Vedi sebya kak nastoyashchij halianin. Strelyaj!
   Roj nachal vybirat' na ekrane cel'. |skadrennyj minonosec razbil v  pyl'
paru korablikov i nachal  razvorachivat'  svoi  zherla  na  Minervu.  Vidimo,
kapitan minonosca ne byl uveren, chto sredi unichtozhennyh  im  korablej  byl
shpion.
   - Minerva, on celitsya v nas! - Roj  shvatil  upravlyayushchij  rychag,  navel
perekrest'e pricela na minonosec i vklyuchil  programmu  slezheniya.  S  etogo
momenta sledit' za cel'yu  nachal  komp'yuter,  Royu  ostavalos'  lish'  nazhat'
gashetku v podhodyashchij moment. - Rasstoyanie  shest'  tysyach  kilometrov.  Pyat'
tysyach devyat'sot. On priblizhaetsya. YA vklyuchil avtomaticheskoe pricelivanie.
   - Uskoryayus' k platforme, - Minerva pribavila tyagi, korabl'  rvanulsya  k
orbital'noj platforme -  ogromnomu  iskusstvennomu  sputniku,  osnashchennomu
dokami i moshchnym oruzhiem. - Pal'ni po nim iz pushki, chtob derzhalis'  ot  nas
podal'she! - ryavknula ona udivitel'no grubym golosom, vidimo, uslyshannym eyu
odnazhdy ot odnogo iz svoih byvshih "muskulov".
   Roj vystrelil po minonoscu srazu iz dvuh pushek. Kak on  i  predpolagal,
snaryady  byli  dlya  bronirovannogo  minonosca,  chto  komarinyj  ukus   dlya
krokodila. A "krokodil", u kotorogo  ognevoj  moshchi  bylo  dostatochno,  vse
priblizhalsya. Sistema elektronnogo nablyudeniya signalila,  chto  on  pytaetsya
celit'sya v Minervu. Emu meshal izluchatel' aktivnyh pomeh i prochie  sredstva
elektronnogo  protivodejstviya,  ustanovlennye  na  bortu  Minervy,  no  na
dostatochno blizkom rasstoyanii mozhno tochno pricelit'sya i  bez  elektroniki,
poetomu uchast' Minervy byla predreshena. Minonosec priblizhalsya, a kogda  on
otkroet ogon', eto tol'ko vopros vremeni.
   - Est' kontakt, - proiznesla Minerva slovno vynesla smertnyj prigovor.
   CHerez sekundu orbital'naya platforma vystrelila. Minonosec vspyhnul  tak
oslepitel'no, chto kakoe-to vremya na ekrane nichego nel'zya bylo razobrat'  -
on ravnomerno svetilsya yarkim belym svetom.
   Vzrevel, kak kosmicheskaya sirena, glavnyj dvigatel' korablya. Minerva  na
polnom hodu poneslas' proch'  ot  vzorvavshegosya  haosa.  Da,  bezo  vsyakogo
preuvelicheniya  okoloplanetnoe  prostranstvo  imenno  vzorvalos'  -   kogda
miriady oslepitel'nyh vspyshek pomerkli  i  kamery  korablya  Minervy  vnov'
obreli sposobnost' videt', na ekranah  predstala  takaya  zloveshchaya  kartina
opustosheniya, chto uzhasnulsya dazhe Roj, videvshij rokovye posledstviya proscheta
"Stouna" u planety Svobodnorozhdennaya. Okazalos', chto impul'snyj  transiver
vsego za neskol'ko sekund pereprogrammiroval vse orbital'nye  platformy  i
vse  bespilotnye  korabli,  i  oni  obrushili  vsyu  svoyu  ognevuyu  moshch'  na
halianskie  korabli,  kotorye  nahodilis'  okolo  svoej  rodnoj   planety.
Polovina korablej  byla  unichtozhena,  a  tem,  komu  udalos'  ukryt'sya  na
estestvennyh sputnikah  planety,  prishlos'  bezdejstvovat'  i  dozhidat'sya,
kogda poyavitsya kto-nibud' poumnee, chem oni, i obezopasit  ih  smertonosnye
platformy.
   - ...pit' i gulyat' s babami?! I eto vse?!  Roj  Malin,  ya  dumala,  chto
takoj dostojnyj chelovek, kak ty,  sposoben  najti  sebe  bolee  izyskannye
razvlecheniya!
   - Obyazatel'no najdu, daj tol'ko vremya. YA ostalsya v  zhivyh  posle  takoj
peredelki!.. Vnachale ya otprazdnuyu eto velikoe  sobytie  tak,  kak  privyk,
po-prostomu. - Iz grudi Roya vyrvalos' strannoe hihikan'e,  ostatki  legkoj
isterii. - A  ty,  Minerva,  kak  otprazdnuesh'  nashu  pobedu?  CHto  delayut
razumnye korabli, kogda chudom vyputyvayutsya iz beznadezhnoj zavaruhi?
   - Inogda oni poyut, - nezhno skazala  Minerva.  -  My  umeem  pet'  ochen'
horosho i lyubym golosom. A inogda razumnye  korabli  prosto  ulybayutsya,  no
etoj ulybki nikto ne vidit.
   - YA mogu.
   - Ochen' redko nahodyatsya lyudi, kotorye zamechayut nashu ulybku.
   Roj  neskol'ko  sekund  molchal,  zadumchivo  glyadya  na  Minervu   -   na
bronirovannuyu obolochku ee mozga.
   - Nam ostalos'  letet'  pyat'  minut,  pochetnyj  eskort  uzhe  vyshel  nam
navstrechu. Minerva, sejchas  my  vernemsya  v  Port,  dolozhim  o  vypolnenii
zadaniya. CHto ty sdelaesh' srazu posle etogo? Naverno, otdohnesh'?
   - Razdenus'. Poproshu, chtoby s menya snyali vsyu etu  halianskuyu  dryan'.  YA
snova hochu stat' soboj.
   - A potom?
   - Mne by hotelos', chtoby so mnoj rabotal ne kakoj  popalo  "muskul",  a
nadezhnyj, kotoromu ya mogla by polnost'yu doveryat', i umnyj, chtoby ya mogla s
nim sovetovat'sya. - Posle kratkogo molchaniya Minerva neozhidanno dobavila: -
YA hochu takogo, kak ty.
   - Takogo kak ya?! Posle togo, chto my s toboj sdelali, mne ni za  chto  ne
razreshat rabotat' prostym "muskulom".
   - A ty hotel by?
   Roj vzglyanul na ekran, gde uzhe  poyavilsya  eskort  -  chetyre  drednouta,
gigantskie i v to zhe vremya gracioznye v svoej nepomernoj moshchi,  vyletevshie
navstrechu otvazhnym geroyam, daby soprovozhdat' ih do samogo prichala v Portu.
   - Net, etogo mne nikogda ne pozvolyat, - povtoril Roj.
   - Vy tol'ko poslushajte etogo  umnika!  -  sderzhannaya  ulybka  v  golose
Minervy k koncu frazy prevratilas' v smeshok.
   Roj vzglyanul na nee i tozhe ne uderzhalsya ot ulybki, a  potom  razrazilsya
radostnym smehom. On prekrasno znal, chto sejchas emu skazhet Minerva, a  ona
prekrasno znala, chto on ej na eto  otvetit.  Pozzhe  nekotorye  utverzhdali,
budto razumnyj korabl' i "muskul" sovsem spyatili i hohotali vsyu dorogu  do
samogo Porta.
   - Roj, davaj snova poprobuem. Ver' mne...





   Radiomontazhnice  iz  Toledo  vot-vot  dolzhny  byli  vruchit'   priz   za
pravil'nyj otvet na vopros galakticheskoj viktoriny "Gde nahoditsya port"  -
"Okolo zvezdy Tau Kita", nov etot moment peredachu  prervali  dlya  srochnogo
soobshcheniya.
   Na  millionah  ekranov  poyavilsya  orel   -   emblema   Flota.   Zriteli
prigotovilis' k samomu hudshemu. Tri mesyaca nazad, kogda programmu prervali
stol' zhe vnezapno, im soobshchili durnye novosti.  No  zastavka  ischezla,  na
ekrane  poyavilas'  ulybayushchayasya  fizionomiya  admirala  Tora  Dogerti,  i  u
bol'shinstva zritelej otleglo ot serdca. Horoshie novosti  nachal'stvo  Flota
lyubilo soobshchat' lichno.
   - Rad soobshchit' vam, - nachal Dogerti, - ob ocherednoj  vydayushchejsya  pobede
nashego doblestnogo Flota. Segodnya my  polnost'yu  razgromili  prevoshodyashchie
sily halian. -  Admiral  sdelal  pauzu,  slovno  ozhidaya  aplodismentov.  -
Poselency prigranichnyh rajonov vovremya  predupredili  Flot  o  gotovyashchemsya
nashestvii  grabitelej.  Nam  udalos'  vstretit'  halian  ran'she,  chem  oni
podobralis'  k  naselennym  planetam.   Besprecedentnaya   po   chislennosti
vrazheskaya armada poterpela sokrushitel'noe porazhenie. |ta grandioznaya bitva
yavlyaetsya perelomnoj v istorii...





   - Vse na boevuyu stanciyu, vse na boevuyu stanciyu...
   Golos zvuchal gromko, no bez intonacij. Stol' zhe besstrastno vtoril  emu
nastojchivyj pisk  signala  trevogi,  kotoryj  obychno  vklyuchaetsya  bortovym
komp'yuterom  na  bol'shom  kosmicheskom  korable,  chtoby  privlech'  vnimanie
ekipazha". Naskol'ko ya  znal,  golos,  prikazyvavshij  sobrat'sya  na  boevoj
stancii, takzhe prinadlezhal komp'yuteru.  Vprochem,  eto  ne  imelo  nikakogo
znacheniya.
   - CHto sluchilos', general? - nemnogo ispuganno sprosil vletevshij  v  moj
kabinet major Dag Bredi.
   - Nechto  vrode  uchebnoj  trevogi,  Dag,  -  slegka  ulybnulsya  ya,  daby
podbodrit' ego. - Davaj so  svoim  otryadom  v  angar.  Vozmozhno,  tam  vam
pridetsya podozhdat', no vse ravno, potoraplivajtes'.
   - Est', ser.
   - |h, major, kak by mne hotelos' otpravit'sya s vami. - Udachi!
   - Mne tozhe hotelos' by, chtoby vy  poleteli  s  nami,  ser,  -  radostno
zaulybalsya major. - Nichego, ya vsyplyu halianam i za sebya, i za  vas.  -  On
otdal chest', krutanulsya na kablukah i vyshel.
   Nu  i  lopuh!  Vprochem,  ya  i  sam  ne  luchshe.  Skoro  uchebnye  trevogi
zakonchatsya, i togda etot paren' i ves' ego otryad otpravyatsya  tuda,  otkuda
mnogie ne  vernutsya.  A  oni  i  rady-radeshen'ki.  Tak  i  razduvayutsya  ot
gordosti. Vprochem, ya na ego meste tozhe gordilsya by. Vse, chto ugodno,  lish'
by ne kisnut' ot skuki v etom chertovom kabinete. Vse, chto ugodno? Pozhaluj,
net, esli vspomnit' sobytiya poslednih mesyacev.


   - Svezhie razveddannye s Okrainy, ser, - dolozhil moloden'kij lejtenant.
   YA podnyal glaza ot ekrana omni na stole i nahmurilsya. Novichok. Ochevidno,
reshil, chto ya rasserzhen ego neozhidannym prihodom, otorvavshim menya ot vazhnyh
del.
   - Mne prikazali dostavit' vam eto nemedlenno, ser...
   - Spasibo, lejtenant  Haak.  Mozhete  idti,  -  rezko  skazal  ya,  zhelaya
pobystree ostat'sya odin.
   Haak vnimatel'no glyanul na moe lico, prevrativsheesya  v  etot  moment  v
masku, molodcevato povernulsya i vyshel. Pust' dumaet obo  mne,  chto  hochet.
|to, konechno, nehorosho, no ya nikomu  ne  pozvolyu  dogadat'sya  ob  istinnoj
prichine svoej trevogi.  Skoro  etot  mal'chishka  rastrubit  o  moem  plohom
nastroenii. Mol, derzhites' ot Starika podal'she,  on  segodnya  ne  v  duhe.
Puskaj sudachat. Skoro oni uznayut, chto proishodit na  samom  dele.  A  poka
pust' boltayut o moej preslovutoj razdrazhitel'nosti i durnom nrave.
   Po pravde govorya, ya dovol'no razdrazhitel'nyj  chelovek.  Da  i  poprobuj
byt' inym, esli  tebya  zapihnuli  v  kabinet  i  usadili  za  etot  chertov
pis'mennyj stol. I  vse  iz-za  togo,  chto  menya  iz  prostogo  lejtenanta
Hohenshtejna v mgnovenie oka prevratili v generala  Franca  Hohenshtejna.  YA
otsluzhil dvadcat' let i srodu  ne  zhazhdal  stat'  komanduyushchim  kosmicheskim
divizionom planety Svobodnorozhdennaya. No nachal'stvo rassudilo inache. I vot
mne  prishlos'  stat'  generalom.  Dazhe   Dauning   mne   ne   sochuvstvuet.
General-polkovnik Dauning tozhe eshche sovsem nedavno byl boevym  oficerom,  a
esli tochnee, moim neposredstvennym komandirom. My  s  nim  vmeste  ne  raz
srazhalis' protiv halian. On sam vinovat, chto ego pinkom otpravili na samyj
verh, srazu sdelav general-polkovnikom. On, kak i ya, navernyaka  mnogoe  by
otdal, chtoby vernut'sya na boevoj korabl'. Slegka uteshivshis' etoj mysl'yu, ya
szhal  zuby  i  prodolzhil  nenavistnuyu  voznyu  s   bumazhkami.   Nezavisimaya
Konfederaciya Planet byla sformirovana vsego chetyrnadcat' let  tomu  nazad.
|to proizoshlo cherez sem' let posle  togo,  kak  planeta  Svobodnorozhdennaya
vyshla iz Al'yansa. Nesmotrya na svyazannye s etim neimovernye trudnosti,  nam
mnogoe udalos' sdelat'. Krome planety Svobodnorozhdennaya i sosednej sistemy
Brizhity,  na  estestvennyh  sputnikah  kotoroj  imeyutsya  ogromnye   zapasy
poleznyh iskopaemyh, v nashu Konfederaciyu vhodyat planeta Osvobozhdennaya (ona
nahoditsya v sisteme Tilmon, otsyuda do nee shest' svetovyh  let)  i  planeta
Okraina, do kotoroj nado pilit' devyat' svetovyh let v tom napravlenii, gde
spiral'  Mlechnogo  Puti  shodit  na  net,  ustremlyayas'  za  predely  nashej
galaktiki.
   Veroyatno, vy ne slishkom horosho osvedomleny o nas.  Oficial'naya  istoriya
Al'yansa lish' upominaet o  sushchestvovanii  planety  Svobodnorozhdennaya,  a  o
Konfederacii i vovse umalchivaet. Nu da  Bog  s  nimi,  s  etimi  parshivymi
byurokratami. Svobodnorozhdennaya vyshla iz Al'yansa potomu, chto my hoteli sami
reshat', kak nam zhit' i chto delat'. Pomimo  vsego  prochego,  teper'  my  po
sobstvennomu  razumeniyu  stroim  i  ekspluatiruem  grazhdanskie  i  voennye
korabli, sami zashchishchaemsya ot piratov  i  halianskih  nashestvij.  Sluchaetsya,
nabegi sovershayut ne tol'ko haliane. V kosmose nemalo  razvelos'  lyubitelej
chuzhogo dobra. Planetu Osvobozhdennuyu my zaselili sovsem nedavno, no na  nej
uzhe  zhivut  i  procvetayut  pyat'   millionov   chelovek.   Dobraya   polovina
pereselilas' s nashej Svobodnorozhdennoj, potomu chto u nas zdes',  priznayus'
vam chestno, tesnovato. Prigodnoj dlya normal'noj zhizni  zemli  chut'  bol'she
milliona kvadratnyh kilometrov, a narodu na  etom  otnositel'no  nebol'shom
uchastke skopilos' sorok millionov, vot  nekotorye  i  reshili  podat'sya  na
menee zaselennuyu planetu, gde bol'she zhiznennogo prostranstva,  a  poprostu
govorya: men'she narodu, bol'she kislorodu.  Ne  stradaet  izbytkom  lyudej  i
prostornaya   planeta   Okraina.   Delo   v   tom,   chto   pereselency   so
Svobodnorozhdennoj ne lyubyat, kogda  ih  so  vseh  storon  okruzhayut  sosedi,
poetomu, kak tol'ko otkrylis' vozmozhnosti dlya osvoeniya planety Ito-4, nashi
norovistye pereselency srazu zhe ustremilis' tuda, pereimenovav novyj mir v
Okrainu. I vot teper' tri milliona ot®yavlennyh individualistov  brodyat  po
neobozrimym prostoram devstvennoj planety. A tam, dolozhu ya vam, azh  trista
millionov kvadratnyh kilometrov celiny. Vot takie nravy u etih lyudej.
   Kogda my nachali sozdavat' sobstvennyj voenno-kosmicheskij flot, admiraly
Flota podnyali nevoobrazimyj haj, trebuya primerno nakazat' nas.  A  odnazhdy
my bez ih razresheniya vzyali na abordazh halianskij korabl'-rejder, chto  bylo
rasceneno zvezdnymi admiralami kak  zlostnoe  narushenie  zakona.  Vse  eto
pobudilo nas otdelit'sya ot Al'yansa  i  provozglasit'  svoyu  nezavisimost'.
Flot reshil s nami ne svyazyvat'sya - u nego iz-za halian voznikli  trudnosti
pohleshche - i smirilsya s nashim suverenitetom.  S  teh  por  nashi  patrul'nye
korabli starayutsya ne razdrazhat' eskadry Flota, daby ne  razrushit'  hrupkij
mir.
   Teper' nasha Konfederaciya mozhet pohvastat'sya sobstvennym  nebol'shim,  no
velikolepno osnashchennym voennym flotom. Nash edinstvennyj  lajner  po  svoim
razmeram i ognevoj moshchi predstavlyaet soboj nechto  srednee  mezhdu  linkorom
Flota i halianskim krejserom s usilennoj bronej.  SHest'  bol'shih  fregatov
(glavnaya gordost' nashego  flota)  nichem  ne  ustupayut  krejseram  Flota  i
namnogo prevoshodyat halianskie rejdery; a nashi korvety hotya i chut'  men'she
esmincev Flota, no zato prevoshodyat razvedyvatel'nye korabli  kak  halian,
tak i Flota. Dlya patrulirovaniya kosmicheskogo  prostranstva  my  ispol'zuem
korabli klassa "kater". Oni dostatochno bystry, nadezhny i  vpolne  sposobny
pobedit' torgovyj piratskij korabl', no vryad  li  vyderzhat  duel'  dazhe  s
samym  kroshechnym  halianskim  fregatom.  Lajner  "Vozmezdie"  neset  vahtu
nepodaleku ot Svobodnorozhdennoj, a ostal'noj nash  flot  raspredelen  pochti
ravnomerno po vsej Konfederacii. Svobodnorozhdennaya  derzhit  "Vozmezdie"  v
sisteme Brizhity  otnyud'  ne  iz-za  svoego  egoizma.  Halianam  vse  ravno
ohranyaetsya planeta ili net, oni napadayut ne glyadya. Delo v drugom -  lajner
zashchishchaet sudostroitel'nye verfi na pyatoj planete Ogma, gde stroitsya  novyj
korabl' special'nogo naznacheniya.
   Neudivitel'no, chto v podobnoj situacii Konfederaciya bez lishnej volokity
vydavala vsem zhelayushchim kaperskie svidetel'stva, kotorye razreshali  chastnym
licam,  atakovat'  lyuboj  chuzhoj  korabl',  derznuvshij  poyavit'sya  v  nashem
suverennom prostranstve.
   Blagodarya takim meram neoficial'nyj boevoj flot  bystro  uvelichilsya  do
dvadcati vsevozmozhnyh korablej,  vklyuchaya  malen'kie  bystrohodnye  yahty  i
starye prorzhavevshie  gruzoviki,  nekogda  ispol'zovavshiesya  dlya  perevozki
rudy. |ti korabli naryadu s torgovymi  borozdili  kosmicheskie  prostory  ne
tol'ko vdol' granic, no dazhe vremya  ot  vremeni  nanosili  vizity  dalekim
sosedyam.   |ta   razvetvlennaya   kaperskaya   set'   postavlyaet   dobrotnuyu
razvedyvatel'nuyu   informaciyu,   chto   vmeste   s   sobstvennymi   dannymi
Konfederacii pozvolyaet nam byt' v  kurse  vsego  proishodyashchego  v  radiuse
pyatidesyati svetovyh let vokrug Brizhity. Vse dejstviya halian,  vse  manevry
Flota obychno stanovyatsya  izvestny  nam  zablagovremenno.  Kak  vy  znaete,
sushchestvuet tol'ko odin sposob nadezhno i bystro  peredavat'  informaciyu  na
dal'nie rasstoyaniya - posylat' ee  s  korablem-kur'erom,  kotoryj  sposoben
pronikat' v giperprostranstvo. My nauchilis' delat' takie dvigateli,  ukrav
tehnologiyu u halian. Uchenye Flota tozhe zapoluchili etu informaciyu, no u nih
delo  dvizhetsya  slishkom  medlenno  iz-za   vsyakih   komissij,   komitetov,
soglasovanij i prochih byurokraticheskih narostov. Pravda, nedavno ya  slyshal,
chto oni uzhe nachali zasovyvat' naspeh sobrannye dvigateli v novye  korpusa.
My sumeli organizovat' vse eto na neskol'ko mesyacev ran'she.
   Osnovnaya prichina sushchestvovaniya Konfederacii - postoyannye nabegi halian.
Est', konechno, i drugie prichiny, no sejchas rech' ne ob etom. Koroche govorya,
kazhdyj chlen Konfederacii vnosit v  obshchuyu  oboronu  svoj  posil'nyj  vklad.
Svobodnorozhdennoj  prinadlezhit  usilennyj  divizion  i  neskol'ko   osobyh
batal'onov.   Osvobozhdennaya   tozhe   nabrala   divizion,   pravda,    poka
nedoukomplektovannyj.  Okraina,  kak  malonaselennaya  planeta,  postavlyaet
vsego polk, imenuemyj "Rejndzhery Okrainy", no eto soedinenie  stoit  celoj
divizii. Mezhdu rejndzherami, s  odnoj  storony,  i  divizionami,  s  drugoj
storony, ne utihaet sopernichestvo.  Vypendrivayutsya  drug  pered  drugom  i
diviziony, no uzhe ne stol' yarostno.
   Kogda nabegi halian uchastilis', my reshili najti i unichtozhit'  ih  bazu.
Na eto byli brosheny vse usiliya razvedki,  i  cherez  neskol'ko  mesyacev  my
nashli bazu halian. Ona okazalas'  na  potuhshej  zvezde  31,  raspolozhennoj
mezhdu nami i prostranstvom Al'yansa, vdali  ot  obychnyh  trass  mezhzvezdnyh
korablej. Najdite na svoih kartah Mertvuyu Zvezdu  31.  Vidite?  Okolo  nee
imeetsya  vodorodnoe  oblako  i  neschetnoe  mnozhestvo  melkih   asteroidov.
Normal'nye lyudi v takoe gibloe mesto bez  osoboj  nuzhdy  ne  sunutsya,  vot
potomu-to haliane  i  osnovali  tam  svoyu  bazu.  My  nablyudali  za  etimi
ublyudkami ne odnu nedelyu, a oni dazhe ne podozrevali ob  etom.  Nash  kater,
letavshij vokrug ih "sekretnoj" bazy, peredaval nam razveddannye  starinnym
sposobom.  Vy  dazhe  ne   poverite,   kakim.   Mozhete   predstavit'   sebe
ispol'zovanie v nashe vremya dlya etih celej  malomoshchnogo  lazera?  Tak  vot,
haliane i  etogo  ne  zametili.  Drugoj  nash  kater,  zamaskirovannyj  pod
asteroid, peredaval svedeniya uzkonapravlennymi radiosignalami. Potom  nashi
korabliki-kur'ery zabrali ego iz-pod samogo  nosa  halian.  Nakonec,  nashe
nachal'stvo zadumalo unichtozhit' bazu i razrabotalo  podrobnyj  plan,  no  k
etomu vremeni u halian poyavilis' ogromnye korabli.
   U halian nikogda ne bylo bol'shih korablej. I vdrug  poyavilis'.  |ti  ih
novye sverhmoshchnye korabli na Flote nazyvayut drednoutami. U pravyashchej  kliki
Flota, zasevshej  na  Tau  Kita,  srodu  ne  bylo  stol'  moshchnyh  i  horosho
vooruzhennyh  korablej.  Ni  odin  ih  linkor  ne  sravnitsya  s  halianskim
drednoutom. Kak by mne hotelos' verit', chto nash lajner  "Vozmezdie"  mozhet
raspravit'sya s lyubym iz novyh halianskih tyazhelovesov!  Mozhet,  tak  ono  i
est', no protiv dvuh bronirovannyh i vooruzhennyh do zubov velikanov nashemu
lajneru tochno ne vystoyat'. A na Mertvoj Zvezde 31 takih gromadin poyavilos'
srazu shest' shtuk. Vse nashi plany nakrylis'... sami znaete  chem.  My  stali
vesti nablyudenie za bazoj bolee akkuratno. V radiuse  pyatidesyati  svetovyh
let ot nashih ploho zashchishchennyh planet vozniklo ugrozhayushche  mnogo  halianskih
boevyh korablej. Rasschityvat' na pomoshch' Flota ne  prihodilos'.  Ostavalos'
tol'ko nadeyat'sya, chto haliane sosredotochili vokrug nas takuyu  boevuyu  moshch'
po kakim-to nevedomym nam prichinam, a otnyud' ne dlya togo,  chtoby  ostavit'
ot Konfederacii lish' mimoletnoe upominanie v annalah kosmicheskoj istorii.
   Nam udalos' rasshifrovat' kody  Flota,  po  krajnej  mere,  starye.  Dlya
peredachi razveddannyh Flot  tozhe  pol'zovalsya  uzkimi  puchkami  radiovoln.
Shema tut prostaya - korabl'-shpion  posylaet  radiosignal  korablyu-kur'eru,
boltayushchemusya   na   bezopasnom   rasstoyanii,   a   potom   kur'er   skvoz'
giperprostranstvo bystro proskakivaet rasstoyanie v neskol'ko svetovyh  let
i dostavlyaet svedeniya nachal'stvu  Flota.  Nam  udavalos'  perehvatyvat'  i
rasshifrovyvat' znachitel'nuyu chast' ih radiosignalov, i blagodarya  etomu  my
znali o Flote ne men'she, chem o halianah. Kstati, razobrat'sya  v  ih  kodah
nam udalos' chisto sluchajno, eto byla neveroyatnaya  udacha.  YA  niskol'ko  ne
somnevayus', chto nam pomog sam Vsevyshnij.  Tol'ko  blagodarya  Emu  i  nashej
neustannoj  rabote  Konfederaciya  vse  eshche  sushchestvuet.  V  konce   koncov
vyyasnilos', chto my okazalis' mezhdu dvuh ognej.  Haliane  sobirali  sily  v
etoj  oblasti  prostranstva  vovse  ne  dlya   togo,   chtoby   napast'   na
Konfederaciyu. Takaya melkaya rybeshka ih poprostu  ne  interesovala.  V  etom
sektore oni namerevalis' razgromit' Flot!
   V  drevnie  vremena,  kogda  sushchestvoval   tol'ko   morskoj   flot,   a
kosmicheskogo ne bylo i v pomine, morskie  srazheniya  obychno  proishodili  u
kakogo-nibud'  portovogo  goroda.  Potom,  kogda   poyavilas'   aviaciya   i
radiosvyaz',   boevye   dejstviya   razvertyvalis'   na    bolee    obshirnyh
prostranstvah. Poroj protivnikov razdelyalo takoe rasstoyanie, chto oni mogli
videt' drug  druga  lish'  na  ekranah  radarov.  Teper'  spiral'  razvitiya
zavershila  ocherednoj  vitok,  i  situaciya  povtorilas'.  Poskol'ku  teper'
kosmicheskie  korabli  mogut  peremeshchat'sya  so  sverhsvetovymi  skorostyami,
radiosvyaz'  poteryala  byloe  znachenie  samogo  bystrogo  sposoba  peredachi
informacii. Kur'ery soobshchayut, gde i skol'ko obnaruzheno  vrazheskih  sil,  i
tuda  snaryazhaetsya  eskadra,  operativnoe  soedinenie  korablej   ili   eshche
chto-nibud', smotrya po obstoyatel'stvam.  V  protivnom  sluchae  vy  riskuete
dozhdat'sya, kogda vrag priletit k vam sam.
   Haliane razrabotali plan ochen' tshchatel'no. Vnachale oni  nachali  sobirat'
boevye korabli v rajone nashej Konfederacii, vremya ot vremeni  sovershaya  na
nas nabegi. Oni do sih por ne znayut, chto my otdelilis' ot  Al'yansa.  Potom
oni organizovali  "utechku  informacii",  a  tochnee,  dezinformacii.  Takim
obrazom, na Tau Kita, gde nahoditsya baza Flota, "pronyuhali", budto haliane
planiruyut napast' na glavnuyu planetu Al'yansa, sobrav dlya  etogo  sleduyushchie
sily: tri novyh drednouta, dyuzhinu bol'shih krejserov s usilennoj  bronej  i
mnogo vsyakih korablej pomel'che. Nachal'stvo  Flota,  proglotilo  nazhivku  i
nachalo kopit' sily dlya preventivnogo udara.  Nasha  razvedka  donesla,  chto
Flot prigotovil devyat' linkorov, dva novyh linejnyh krejsera,  tol'ko  chto
soshedshih s verfi, a takzhe izryadnoe kolichestvo krejserov, esmincev i prochih
korablej. |togo, po mneniyu samouverennogo shtaba Flota, dolzhno hvatit'  dlya
unichtozheniya halianskoj armady. Lichno ya tak dumayu - etih sil  dejstvitel'no
moglo by hvatit'. Esli by haliane ne prigotovili zasadu.
   |ta zasada zatailas' na Mertvoj Zvezde 31. Po  zamyslu  halian  sobytiya
dolzhny byli  razvivat'sya  v  takoj  posledovatel'nosti:  kak  tol'ko  Flot
napadet na ih  pozicii,  iz  zasady  srazu  vynyrnut  shest'  drednoutov  i
neskol'ko bolee legkih sudov, v rezul'tate chego  rasklad  sil  okazhetsya  v
pol'zu halian. Na kazhdyj linkor Flota pridetsya po halianskomu drednoutu, a
bol'shie  halianskie  krejsery  s  usilennoj  bronej  zajmutsya   ostal'nymi
korablyami protivnika. Takoe sootnoshenie sil nesomnenno privedet k  polnomu
razgromu Flota, posle chego ves' sektor kosmicheskogo prostranstva  perejdet
v ruki halian na neskol'ko mesyacev... ili navsegda!


   Zavereshchal zvonok vnutrennej svyazi.
   - Eshche odno srochnoe soobshchenie, general.
   - Davajte, lejtenant.
   - Est', ser. Pereklyuchite omni na sekretnyj kanal.
   - Sejchas. - YA bystro podsoedinilsya, i na ekrane voznik moj staryj  drug
general-polkovnik Dauning. Poroj, odurev ot tekuchki, ya  obrashchalsya  k  nemu
oficial'no, kak k svoemu neposredstvennomu nachal'niku, CHonsi zhe nikogda ne
ceremonilsya.
   - Franc, otorvi svoyu dryabluyu zadnicu ot myagkogo kresla i  bystro  davaj
syuda. - Starina CHonsi, kak vsegda, v svoem repertuare. Ochevidno, on sejchas
ne u sebya v kabinete.
   - A gde ty? - zaulybalsya ya.
   - Ah, izvini! YA v Bol'shom Pavil'one. Bystree syuda.
   CHerez pyatnadcat' minut ya uzhe byl  v  Bol'shom  Pavil'one.  Narodu  zdes'
sobralos' nemalo. Za dlinnym  stolom  sideli  rukovoditeli  shtaba,  flota,
sluzhby bezopasnosti i ministr oborony. CHerez neskol'ko minut  podoshli  eshche
chelovek desyat', vse admiraly i generaly.
   - Dzhentl'meny,  eto  oficial'noe  sobranie,  -  nachal  ministr  oborony
Rudil'skij. - Esli ne vozrazhaete,  predsedatel'stvovat'  budu  ya.  Vse  vy
osvedomleny o proishodyashchem, poetomu ne budem popustu  tratit'  vremya.  CHto
dolzhna delat' Konfederaciya v slozhivshihsya obstoyatel'stvah?
   U nas tak zavedeno - poka reshenie ne prinyato, vyskazyvat' svoe mnenie i
sporit' imeet pravo kazhdyj. Prostoj general ili ministr oborony - lyuboj iz
nas za etim stolom pri golosovanii imeet tol'ko odin golos, i  v  etom  my
vse ravny. No kogda reshenie  prinyato,  togda  snova  nachinaet  dejstvovat'
princip edinonachaliya: spory ne dopuskayutsya i prikazy ne obsuzhdayutsya.
   Vskore posle obmena mneniyami vyyasnilos',  chto  bol'shinstvo  sidyashchih  za
stolom nastroeno vrazhdebno k  Al'yansu.  Oni  schitali,  chto  razgrom  Flota
vygoden Nezavisimoj  Konfederacii  Planet,  poetomu  Al'yansu  pomogat'  ne
sleduet Im vozrazhal general SHlej,  napomniv,  chto  Al'yans  ostavil  nas  v
pokoe, a agressivnye haliane, dostavivshie nam gorazdo  bol'she  hlopot,  ne
ostanovyatsya na dostignutom i rano ili pozdno primutsya za nas.
   - Posle etogo krovoprolitnogo srazheniya ni u odnoj iz storon ne najdetsya
dostatochno sil, chtoby pokorit' nas v blizhajshee vremya,  -  vyskazal  mnenie
Marshal |vero. K  sozhaleniyu,  etogo  zhe  oshibochnogo  mneniya  priderzhivalis'
predstaviteli planet Osvobozhdennoj i Okrainy.
   Nakonec doshla ochered' i do menya.
   - Moi hlopcy razbrelis' kuda-to, poshli pogulyat', chto li,  a  sam  ya  ne
razbirayus' ni v korablyah, ni v taktike... - Moi slova  utonuli  v  hohote.
Vse za etim stolom prekrasno  znali,  chto  ya  napisal  neskol'ko  otlichnyh
statej kak  raz  po  etim  voprosam,  a  v  nastoyashchee  vremya  rabotayu  nad
monografiej o vliyanii voenno-kosmicheskih sil na mirovuyu istoriyu. - Itak, -
skazal ya uzhe ser'eznym tonom, kogda ozhivlenie za stolom utihlo,  -  vopros
sostoit v tom, dolzhna li Konfederaciya vmeshat'sya v predstoyashchuyu bitvu?
   - Riskovat' soboj radi Flota? Hren im! - vykriknul admiral Kaninghem  s
planety Osvobozhdennaya. CHast' auditorii odobritel'no zagudela.
   - Tvoya tochka zreniya, Ted, segodnya prozvuchala  dostatochno  otchetlivo,  -
spokojno otvetil ya. - Odnako u tebya ne lady s logikoj. Esli by shajka s Tau
Kita ne  protivostoyala  halianam,  nashej  Konfederacii  uzhe  davno  by  ne
sushchestvovalo. Haliane raspravilis' by s nami v mgnovenie oka.
   - "Drobovik" pokazhet halianam, gde raki zimuyut! Pust' tol'ko sunutsya, -
zapal'chivo voskliknul Ted Kaninghem, komandir etogo  korablya  so  strannym
nazvaniem "Drobovik".
   - Dazhe tvoya sverhzamechatel'naya  posudina,  admiral,  ne  ustoit  protiv
desyatka moshchnyh korablej halian.
   - Nepravda! YA znayu, chto govoryu! Moj korabl' zaprosto odoleet dyuzhinu  ih
drednoutov!
   |tot spor mozhno bylo prodolzhat'  do  beskonechnosti.  Delo  v  tom,  chto
"Drobovik" - eto kodovoe nazvanie sekretnogo oruzhiya Konfederacii,  kotoroe
na samom dele nazyvaetsya  "Gidroj"  i  yavlyaetsya  kolossal'nym  kosmicheskim
korablem v forme lukovicy, kotoryj  sposoben  vypuskat'  beschislennyj  roj
malen'kih korablikov. Ideya eta ne nova, tak postupali  neskol'ko  stoletij
nazad na Zemle, raznica tol'ko v tom, chto togda delo proishodilo na  more.
Gigantskij  korabl',  kotoryj  nazyvalsya  avianoscem,  vypuskal   v   nebo
mnozhestvo samoletov,  kotorye  bystro  nanosili  raketno-bombovyj  udar  i
vozvrashchalis' obratno. V nashe vremya eta ideya obrela inoj vid -  raketonosec
"Gidra" dolzhen vynyrnut', kak podvodnaya lodka, iz giperprostranstva vblizi
ot vrazheskogo ob®ekta, vypustit' roj  malen'kih  pilotiruemyh  raket  ili,
esli ugodno, korablikov, potom zabrat' ih, kogda oni sdelayut svoe delo,  i
snova nyrnut' v giperprostranstvo. Predpolagaetsya, chto pri  takom  sposobe
dostavki korabliki okazhutsya u celi nastol'ko vnezapno, chto vrag ne  uspeet
sreagirovat', poetomu korabliki smogut besprepyatstvenno vypustit'  v  cel'
vse svoi miny, torpedy, rakety i  prochee,  a  potom  bystro  vernut'sya  na
"Gidru" i skryt'sya vmeste s nej v puchine giperprostranstva. V  zavisimosti
ot  obstoyatel'stv  "Gidra"  mozhet  nyrnut'  v  giperprostranstvo   i   bez
korablikov, chtoby spryatat'sya ot ognya protivnika i zabrat' korabliki pozzhe,
v bolee blagopriyatnyj moment. Dlya osushchestvleniya etogo  zamysla  neobhodimo
preodolet'  odnu  trudnost'.  Delo  v  tom,  chto  korabl',  nahodyashchijsya  v
giperprostranstve, ne vidit togo, chto proishodit v  obychnom  prostranstve,
poetomu emu  nuzhny  detektory.  Otnositel'no  neslozhno  sozdat'  detektor,
opredelyayushchij takie massivnye ob®ekty,  kak  zvezda  ili  planeta.  Nedavno
nashim uchenym udalos' sdelat'  bolee  chuvstvitel'nye  detektory,  sposobnye
obnaruzhit'  dazhe  takie  otnositel'no  nebol'shie  ob®ekty,  kak   esmincy.
Predpolozhim, "Gidra", vynyrnet v  normal'noe  prostranstvo  na  rasstoyanii
pyati millionov kilometrov ot celi i pri etom budet dvigat'sya so  skorost'yu
dvesti tysyach kilometrov v sekundu. Togda vypushchennye eyu korabliki dostignut
celi i vernutsya nazad vsego za minutu, esli ne  men'she.  Dazhe  sovershennye
zashchitnye  sistemy  halian  i  Flota  ne  uspeyut  sreagirovat'   na   stol'
molnienosnuyu ataku. Mozhet  byt',  kogda-nibud'  i  protiv  "Gidry"  najdut
protivoyadie,  no  vryad  li  eto  proizojdet  ochen'  skoro.  Oboronitel'nye
sredstva vsegda otstayut ot sredstv napadeniya.
   - Ser, pri vsem uvazhenii k vashemu "Droboviku", - medlenno skazal  ya,  -
ne sleduet zabyvat', chto  sotnya  atakuyushchih  korablikov  ne  mozhet  sdelat'
bol'she, chem chetyre, maksimum pyat'  bol'shih  korablej.  |tot  fakt  dokazan
komp'yuternymi  raschetami.  Dlya  unichtozheniya  bol'shogo  korablya  neobhodimo
dvadcat', a mozhet, i dvadcat' pyat' malen'kih korablikov.
   - Modelirovanie, raschety... CHepuha vse eto. Moi lyudi  proveli  ogromnoe
kolichestvo ispytanij i znayut, chto...
   - Vy vsegda nadeetes' na luchshee, - pariroval ya.
   - CHto  zhe  vy  predlagaete,  general  Hohenshtejn?  -  vmeshalsya  admiral
Vandervort.
   - U menya neskol'ko soobrazhenij i  odin  vyvod.  Soobrazheniya  sleduyushchie.
Vo-pervyh, nel'zya dopustit', chtoby haliane vyigrali bitvu, inache oni potom
obrushatsya vsej svoej moshch'yu na nas. Vo-vtoryh, my ne smozhem pobedit'  takoe
kolichestvo drednoutov. V-tret'ih,  u  nas  est'  velikolepnaya  vozmozhnost'
zastat' vrasploh halianskie korabli, zasevshie v zasade na  Mertvoj  Zvezde
31. Esli my vyvedem iz stroya hotya  by  chetyre  ih  drednouta,  togda  sily
halian priblizitel'no sravnyayutsya s silami Flota Al'yansa. V-chetvertyh,  pri
ravnyh silah ne budet imet' bol'shogo znacheniya, kto oderzhit pobedu,  Al'yans
ili haliane, potomu chto eto okazhetsya Pirrova pobeda.  Razumeetsya,  nam  ne
sovsem bezrazlichen ishod srazheniya, poskol'ku rodstvennye nam narody  budut
srazhat'sya protiv krovozhadnyh ublyudkov. Poetomu, v-pyatyh, my obyazany pomoch'
lyudyam, nevziraya na to, chto oni sluzhat Flotu. V-shestyh, eto prineset  nashej
Konfederacii ogromnuyu pol'zu. Dazhe odin zahvachennyj  drednout  okazhet  nam
neocenimuyu uslugu. My  vosstanovim  ego  korpus,  a  vnutr'  zasunem  nashu
sobstvennuyu nachinku, prevrativ v raketonosec, sravnimyj s "Drobovikom".  A
chto, esli nam udastsya zahvatit' tri  halianskih  drednouta?!  |to  sed'moe
soobrazhenie. Moi lyudi vmeste  s  lyud'mi  generala  Flaherta  i  polkovnika
Arlova sumeyut dostavit' podbitye drednouty na nashi  sudovye  verfi,  esli,
konechno, vy predostavite nam takuyu vozmozhnost'.
   -  Sed'moe  soobrazhenie  zvuchit  osobenno  zamanchivo,  -  skazal  CHonsi
Dauning.
   Ono ponravilos' i mnogim drugim, v tom chisle ministru oborony.
   -  Teper'  netrudno  dogadat'sya,  kakov  budet   vash   vyvod,   general
Hohenshtejn, - skazal ministr.
   - A chto esli, nesmotrya na nashu  pomoshch',  klika  na  Tau  Kita  vzdumaet
napast' na nas? -  vstavil  krasnolicyj  admiral  Vandervort.  Emu  bol'she
nravilsya lajner, raketonoscu "Gidre-Droboviku", ne oprobovannomu v boyu, on
ne doveryal. - Esli raketonosec okazhetsya takim effektivnym,  kak  nekotorye
tut utverzhdayut, togda pridurki s Tau Kita reshat, chto my  predstavlyaem  dlya
nih ugrozu i zahotyat raspravit'sya s nami.
   -  Esli  my  postupim  tak,  kak  predlagaet  Franc,  -  zagovoril  Ted
Kaninghem, - i vyvedem iz stroya tol'ko chetyre halianskih drednouta,  togda
u halian vse eshche ostanetsya zametno bol'she sil,  chem  u  Flota.  Dazhe  esli
rebyata s Tau Kita umudryatsya pobedit' pri takom  rasklade,  u  nih  uzhe  ne
ostanetsya sil, i oni vynuzhdeny budut ubrat'sya domoj. Veroyatnee vsego, Flot
ne pobedit, a uderet, kogda pojmet, chto sily ne ravny. Nam bol'she  sleduet
osteregat'sya halian.
   - Dzhentl'meny, - napomnil ya o sebe, - moj vyvod polnost'yu  sovpadaet  s
tem, chto skazal Ted. YA schitayu, chto ves' nash voennyj flot dolzhen napast' na
halian, kak tol'ko raketonosec sdelaet svoe  delo.  Lajner  "Vozmezdie"  i
fregat dolzhny  vystupit'  protiv  odnogo  iz  ostavshihsya  drednoutov;  tri
fregata zajmutsya vtorym  drednoutom;  odin  fregat  i  neskol'ko  korvetov
voz'mut na sebya prochuyu halianskuyu meloch'. - YA  sdelal  pauzu  i  podozhdal,
poka zatihnet nedovol'nyj shumok v stane generalov,  specializiruyushchihsya  na
statejkah o taktike. - YA uchilsya v toj  zhe  akademii,  chto  i  vy,  admiral
Vandervort. Mne prishlos' povoevat' v samom pekle.
   - Horosho vam rassuzhdat', - vykriknul Vandervort, - a nam pridetsya vesti
lyudej v boj.
   - Da, ya ne komandir korablya, no na mne tozhe  lezhit  otvetstvennost'  za
lyudej, kotoryh pridetsya posylat' v boj. Esli my hotim izbavit'sya ot ugrozy
halian, pomoch' chelovechestvu i poluchit' zhiznenno vazhnye dlya nas trofei,  to
u nas est' tol'ko odin put'. - Na etom ya zakonchil svoyu rech' i sel.
   Posle  nedolgih  sporov   my   reshili   golosovat'.   Iz   devyatnadcati
prisutstvuyushchih devyat'  bylo  za,  devyat'  protiv.  Pokolebavshis',  ministr
oborony otdal svoj golos (devyatnadcatyj) za moj plan dejstvij. Kak  tol'ko
reshenie bylo prinyato,  vse  prisutstvuyushchie,  kak  i  polagaetsya  po  nashim
zakonam, obyazany  byli  bezogovorochno  sodejstvovat'  osushchestvleniyu  plana
nezavisimo ot togo, kak oni k nemu otnosyatsya. SHtab nemedlenno prinyalsya  za
razrabotku operacii. Vremeni v nashem rasporyazhenii ostavalos'  nemnogo,  do
naneseniya udara  po  halianam  ostavalis'  schitannye  nedeli.  Po  ocenkam
razvedki, bitva mezhdu halianami i ekspedicionnym soedineniem Flota  dolzhna
razgoret'sya cherez tri, ot sily cherez pyat' nedel'. My  dolzhny  brosit'sya  v
ataku na halian, kak  tol'ko  korabli  Flota  vydvinutsya  v  rajon  boevyh
dejstvij.
   Poka vyrabatyvalsya i utochnyalsya plan, my vremenno zapretili  otpuska,  a
teh, kto nezhilsya na kurortah, srochno otozvali. So vseh koncov Konfederacii
prizvali voennoobyazannyh iz zapasa, chtoby doukomplektovat'  lichnyj  sostav
vseh bez isklyucheniya korablej. Korabli, prednaznachennye dlya broska k  mestu
bitvy, sobiralis' okolo sistemy  Ito.  "Gidre",  na  bortu  kotoroj  sredi
prochih dolzhen byl letet' i ya so svoimi lyud'mi, predstoyalo vstupit'  v  boj
pervoj.
   - Dobro pozhalovat' na bort moego korablya, general!
   - Privetstvuyu vas, admiral, - otvetil ya ulybayushchemusya Kaninghemu.
   - Tebe udalos' nastoyat' na svoem, no i ya  v  nekotorom  smysle  dobilsya
svoego.
   - Verno. Moi rebyata poluchat nakonec, shans pokazat'  svoyu  hrabrost'  na
dele. - YA imel v vidu ekipazhi PR (pilotiruemyh raket, v kazhdoj  vsego  tri
cheloveka) i desantnikov s tak nazyvaemyh  barkasov,  kotoryh  dolzhna  byla
vypustit' "Gidra". Rakety reshili vypuskat' v dva priema:  vnachale  vyletyat
osnovnye rakety, posle chego "Gidra" nyrnet v giperprostranstvo, podberetsya
k celi poblizhe, snova vynyrnet  i  vypustit  v  samuyu  gushchu  boya  dvadcat'
zapasnyh raket.  A  potom  ona  budet  zhdat'  v  storone,  kogda,  obrazno
vyrazhayas', ee pchely vernutsya v ulej.
   - Na chto sporim, chto moi piloty okazhutsya luchshe tvoih?
   - Ne delo eto, Ted.  Oni  ved'  eshche  pochti  deti.  Glavnoe,  chtoby  oni
vernulis' zhivymi.
   - Ponimayu tebya, Franc, - skazal kosmicheskij volk. - No ved'  my  horosho
znaem, chto v takom dele ne obojtis' bez poter'.  Mnogie  rakety  s  nashimi
mal'chikami ne vernutsya. Vot ya podumal o tom, chto neploho  bylo  by  nam  s
toboj posporit', chtoby otvlech'sya ot mrachnyh myslej i  nastroit'sya,  kak  i
polagaetsya boevym komandiram, na zhestokij boj s vragami.
   - Pohozhe, ty prav, Zvezdnyj Sokol.  Ladno,  posporim.  Stavlyu  na  moih
rebyat svoyu mesyachnuyu zarplatu. Podderzhivaesh'?
   - Dogovorilis'.


   Spustya dva dnya my  byli  na  stancii,  raspolozhennoj  na  rasstoyanii  v
neskol'ko millionov kilometrov ot sekretnoj bazy halian. ZHdat'  ostavalos'
uzhe nedolgo. Skoro dolzhny priletet' nashi katera s soobshcheniem  o  tom,  chto
ekspedicionnye sily Flota vynyrnuli iz giperprostranstva  vblizi  korablej
halian  dlya  reshayushchej  bitvy.  Nashi  suda  sposobny  peremeshchat'sya  bystree
korablej Flota, poetomu nam ne sostavlyalo bol'shogo truda pribyt' v  nuzhnoe
mesto v nuzhnyj moment. Nel'zya bylo poyavit'sya tam slishkom rano,  inache  vse
sily halian obrushilis' by na nas;  no  nel'zya  bylo  poyavit'sya  i  slishkom
pozdno, inache halianskie korabli smeshalis' by s korablyami  Flota,  chto  ne
pozvolilo by nam provesti ataku kak sleduet. Krome togo, v etom sluchae  my
cenoj sobstvennoj zhizni pomogli by  Flotu  vyjti  iz  boya  s  minimal'nymi
poteryami, chto bylo dlya Konfederacii smerti podobno.
   Tem ne menee pribyt' na mesto ran'she sroka bylo eshche opasnee,  poskol'ku
v etom sluchae gibel' Konfederacii uzhe ne vyzyvala somnenij.  Vstupi  my  v
boj slishkom rano, i bravye molodcy s Tau Kita voobshche ne napadut na halian,
a  stanut  nablyudat'  za  nashej  drakoj  so   storony,   spokojno   ozhidaya
podkrepleniya.  Vozmozhno,  haliane  posle  raspravy  s  nami  otstupyat,  ne
reshivshis' napast' na Flot. I v rezul'tate obe imperii - haliane i Al'yans -
sohranyat svoe mogushchestvo.
   Vot pochemu nam tak vazhno bylo vybrat' podhodyashchij moment!


   Raketonosec "Gidra" imel na bortu samye sovershennye detektory,  poetomu
imenno on vel za  soboj  ostal'nye  korabli  skvoz'  giperprostranstvo.  V
raschetnom meste "Gidra" vynyrnula  v  normal'noe  prostranstvo,  vypustila
radiomayak, razvernulas' v  nuzhnom  napravlenii  i  vypustila  pilotiruemye
rakety v bronirovannye gromadiny - drednouty halian. Na eto ushlo  tridcat'
sekund, posle chego "Gidra" snova  spryatalas'  v  giperprostranstve.  Pered
samym skachkom ya uspel zametit' na bol'shom ekrane kroshechnye pyatnyshki  nashih
raket i momental'no vydannye komp'yuterom  cifry.  Okazalos',  chto  "Gidra"
vsplyla na million kilometrov dal'she ot  drednoutov,  chem  sledovalo.  |to
ochen' ogorchilo menya - haliane uspeyut podbit' nemalo nashih raket.
   Razdalsya signal vnutrennej svyazi, ya pereklyuchilsya na komandnyj kanal.
   - ZHdu tebya na shkancah, general. - Admiral Kaninghem  lyubil  upotreblyat'
starinnye morskie slovechki.
   - Net, Ted, spasibo za priglashenie, no ya ostanus' zdes' dozhidat'sya moih
rebyat, - otvetil  ya.  -  Vot  kogda  oni  vernutsya,  togda  ya  primu  tvoe
priglashenie.
   CHerez paru minut zazvuchal vtoroj signal, prikazyvayushchij  ekipazham  raket
yavit'sya na boevye stancii dlya vyhoda za  bort.  Pod  komandovaniem  majora
Bredi desyat' ekipazhej zasobiralis' k svoim raketam. YA  stoyal  i  nablyudal,
kak oni oblachayutsya v skafandry, napravlyayutsya k liftu.
   - |kipazhi gotovy, admiral, - dolozhil ya po vnutrennej svyazi.
   - Horosho, general. Vsplyvem cherez... sorok sekund.
   Vskore  ogromnyj  ekran  zapestrel  pomehami,  i  vot  nakonec  na  nem
poyavilos' okruzhayushchee nas normal'noe prostranstvo.
   Kogda my vyhodili v normal'noe prostranstvo pervyj raz, ekran pokazyval
sleduyushchuyu kartinu raspolozheniya sblizhayushchihsya sil halian  i  Flota.  Glavnye
sily halian leteli razvernutym stroem,  divizion  superkrejserov  dvigalsya
vperedi i pozadi trojki kolossal'nyh  drednoutov,  a  vokrug,  v  kachestve
prikrytiya, snovali shest' nebol'shih korablej.  Sily  ekspedicionnoj  gruppy
Flota dvigalis' navstrechu halianam pyat'yu kolonnami. Dve krajnie kolonny  -
sprava i sleva - sostoyali  iz  flotilij  esmincev  i  vozglavlyalis'  dvumya
nebol'shimi krejserami. Pravaya gruppa raspolagalas'  ustupami,  a  levaya  -
parallel'no trem srednim bolee moshchnym kolonnam. Pravaya iz etih treh kolonn
sostoyala iz chetyreh gromadnyh linkorov, a  srednyaya  -  iz  pyati  takih  zhe
linkorov. Ochevidno, po zamyslu Flota chetverka linkorov dolzhna  byla  vzyat'
na  sebya  halianskie  superkrejsery,  a  central'naya  pyaterka  linkorov  -
zanyat'sya tremya halianskimi  drednoutami.  Levaya  iz  treh  srednih  kolonn
sostoyala iz dvuh novyh linejnyh krejserov, za kotorymi plelis' dva tyazhelyh
sudna. |ta gruppa korablej, vidimo,  dolzhna  byla  srazit'sya  s  shesterkoj
halianskih shturmovyh krejserov, dvizhushchihsya v ar'ergarde glavnyh sil.
   Takaya rasstanovka sil Flota i podrazumevaemaya  taktika  pokazalas'  mne
vpolne razumnoj.  Divizion  iz  chetyreh  linkorov  legko  ostanovit  ataku
halianskih krejserov-shturmovikov. Zatem v  delo  vstupit  pravaya  flotiliya
esmincev, stremyas' dovershit' razgrom halianskih  krejserov.  Tem  vremenem
odin ili neskol'ko bol'shih korablej Flota pridut  na  pomoshch'  central'nomu
divizionu  iz  pyati  linkorov,  kotoryj  zavyazhet  boj  s  drednoutami.   V
rezul'tate na kazhdyj halianskij drednout pridetsya ne  menee  dvuh  bol'shih
korablej Flota, a takoe sootnoshenie sil pochti  navernyaka  oznachaet  gibel'
halianskih supergromadin. Zato ostal'nym korablyam Flota pridetsya  tugo.  U
nih  ne  budet  preimushchestva,  poetomu  obe  storony,  navernyaka,  ponesut
znachitel'nye poteri. No glavnoe - armada halian  okazhetsya  obezglavlennoj,
chto navernyaka prineset Flotu pobedu.
   Takaya kartina byla na ekrane  vsego  neskol'ko  minut  nazad.  Admiral,
komanduyushchij ekspedicionnym  soedineniem  Flota,  razumeetsya,  koe-chego  ne
znal, a potomu vryad li zametil to, chto uspel  uvidet'  ya  za  to  nedolgoe
vremya, poka "Gidra" nahodilas' v normal'nom prostranstve. V  tyl  korablyam
Flota na polnoj skorosti zahodila sherenga iz shesti halianskih  drednoutov.
Bolvany  s  Tau  Kita  okazalis'  mezhdu  molotom  i  nakoval'nej.   Vokrug
drednoutov vilis'  esmincy,  no  oni  pribyli  yavno  ne  dlya  togo,  chtoby
uchastvovat' v glavnom poboishche, a skoree, chtoby prikonchit' podbitye korabli
Flota. Trojka bol'shih rejderov, letevshih sleva ot sherengi drednoutov,  uzhe
nachala otdalyat'sya v storonu, chtoby napast' na  krajnyuyu  flotiliyu  esmincev
Flota.
   CHto sluchilos' s nashimi raketami za  to  vremya,  poka  my  skryvalis'  v
giperprostranstve? Soobshcheniya, postupavshie ot nih, byli neuteshitel'ny.  Tem
ne  menee  "Gidra"  vypustila  zapasnye  rakety  -  dve  volny  po  desyat'
pilotiruemyh  raket  v  kazhdoj.  Okazalos',  my  vynyrnuli  v  samoj  gushche
halianskih korablej, vokrug vspyhivali vystrely plazmennyh pushek i  vzryvy
torped. Vnachale ya  podumal,  chto  eto  nashi  rakety  derutsya  s  shesterkoj
halianskih drednoutov, no net! V boj vstupal uzhe ves'  flot  Konfederacii.
CHto zhe kasaetsya halianskih drednoutov, to v polnom poryadke ostavalis' lish'
tri iz nih, dva korablya byli povrezhdeny, a shestoj - polnost'yu  vyveden  iz
stroya i bespomoshchno drejfoval vdali. YA  podklyuchilsya  k  kanalu  svyazi  moih
rebyat. Oni orali, kak sumasshedshie.
   - Bravo! Zdorovo ty vrezal tomu ublyudku!  -  poslyshalsya  osobo  gromkij
vykrik, i v etot moment ya uvidel na kormovoj chasti odnogo iz  povrezhdennyh
drednoutov vspyshku, a cherez mgnovenie oslepitel'nyj vzryv.
   - Ah! CHert, - vskriknul drugoj golos. - |ti  podonki  popali  v  CHarli!
Smotrite, na ego korpuse rasplavlennaya poloska. |to...
   Golos vdrug oborvalsya. Na ekrane  pomerklo  eshche  odno  yarkoe  pyatnyshko,
oboznachavshee pilotiruemuyu raketu. U menya ne hvatilo  duhu  nablyudat',  kak
gibnut nashi rebyata, i ya perevel vzglyad na drugoj uchastok ogromnogo  ekrana
i prinyalsya nablyudat' za  shvatkoj  mezhdu  ucelevshim  drednoutom  halian  i
lajnerom Konfederacii, kotoryj soprovozhdali chetyre fregata.
   No i eto zrelishche bylo ne iz priyatnyh. Na moih glazah pod  adskim  ognem
sgorel odin nash bol'shoj  fregat.  Pravda,  i  drednout  poluchil  neskol'ko
tyazhelyh udarov. Ego bronya poka vyderzhivala yarostnyj ogon' nashih  korablej,
no vskore stalo yasno, chto dolgo on ne proderzhitsya. Nash lajner  "Vozmezdie"
uzhe pereklyuchilsya na vtoroj drednout, predostaviv  moshchnym  fregatam  dobit'
pervyj. Reshenie kapitana  lajnera  okazalos'  absolyutno  vernym  -  pervyj
drednout vskore zapolyhal. Tak ego!
   Lajner i tri  bravyh  fregata  razvernulis'  i  dvinulis'  k  ucelevshim
vrazheskim korablyam. No gde zhe eshche dva nashih fregata? Neuzheli pogibli? Net!
Vot i  vtoraya  eskadra.  Dva  fregata  v  soprovozhdenii  chetyreh  korvetov
zahodili s drugogo flanga i  pochemu-to  palili  po  drednoutam,  a  ne  po
rejderam, kak bylo zaplanirovano.
   Vdrug pol pod  moimi  nogami  zavibriroval,  ushi  zalozhilo  ot  rezkogo
perepada davleniya. Ochevidno, v nash raketonosec ugodil chudovishchnyj snaryad. YA
tak uvleksya sozercaniem boya, chto ne obratil vnimaniya na to, chto proishodit
ryadom s "Gidroj". No teper' ya ponyal, pochemu nasha vtoraya eskadra  bilas'  s
drednoutami  -  vse  tri  halianskih  rejdera,  soprovozhdavshih  drednouty,
pokinuli ih i brosilis' na "Gidru". Nu chto zh, teper' ya uznayu,  chego  stoyat
zayavleniya Teda o tom,  chto  ego  posudina  sposobna  ne  tol'ko  vypuskat'
rakety, no i srazhat'sya samostoyatel'no.
   - Dolozhit' o povrezhdeniyah! - progremel golos Kaninghema  po  vnutrennej
svyazi.
   - Sem'desyat dva popadaniya v pravyj bort, ser, - dolozhil oficer.  -  Dva
puskovyh shlyuza vyvedeny iz  stroya,  tri  ser'ezno  povrezhdeny.  O  poteryah
lichnogo sostava poka net polnyh svedenij, ser, no kak tol'ko oni poyavyatsya,
ya vvedu dannye v "Mertl".
   |tim zhenskim imenem u nas nazyvalsya  bortovoj  komp'yuter.  |ta  chertova
shtukovina obladala udivitel'no zhenstvennym goloskom.
   - Kapitan, pochemu do sih por ne vypushcheny torpedy? Pochemu molchat pushki?!
- svirepo prorychal Kaninghem. - CHto s "Mertl"?
   -  Ona  ne  spravlyaetsya,  admiral.  "Mertl"  sledit   za   traektoriyami
pilotiruemyh raket i  vseh  prochih  korablej,  poetomu  vydala  raschety  s
zaderzhkoj na celuyu sekundu.
   Ot etih slov ya priobodrilsya. Znachit, ne vse nashi rakety pogibli,  i  ih
dostatochno, inache komp'yuter ne byl by tak peregruzhen informaciej. Rev Teda
podejstvoval mgnovenno, ekipazh "Gidry" otkryl pushechnuyu i torpednuyu pal'bu.
Moshchnogo oruzhiya na bortu "Gidry" ne bylo, zato imelas'  celaya  kucha  vsyakoj
melochi.  Na  ekrane  pal'ba  vyglyadela  beshenym  gradom  yarkih   pyatnyshek,
plyasavshih vokrug halianskih rejderov. CHerez minutu-dve  vrazheskie  korabli
ischezli,  no  i  "Gidra"  poluchila  ser'eznye  povrezhdeniya.  Odnako  ya  ne
somnevalsya, chto Tedu vse-taki udastsya  vernut'  svoj  lyubimyj  raketonosec
domoj  i  podobrat'  ucelevshie  pilotiruemye  rakety.  Imenno  k  etomu  i
pristupil Ted - "Gidra" napravilas' v tyl nashih korablej, pod  ih  zashchitu,
tam uzhe zhdali rakety.
   Tri  halianskih  drednouta  polnost'yu  vyshli  iz  stroya.  Net,  chetyre!
CHetvertyj tol'ko chto razvalilsya popolam! Znachit, u halian  ostalos'  vsego
dve bronirovannye gromadiny.
   A chto s nashimi korablyami? Bozhe moj,  kakaya  pechal'naya  kartina!  Lajner
"Vozmezdie" i  dva  fregata  sil'no  povrezhdeny,  no  vse  eshche  prodolzhayut
srazhat'sya. A vot eskadre, dejstvuyushchej na drugom flange,  prishlos'  gorazdo
huzhe. Iz dvuh fregatov i chetyreh korvetov podavali priznaki  zhizni  tol'ko
dva korablya - odin fregat i odin korvet. Kakim  chudom  etot  korvet  sumel
proderzhat'sya stol'ko vremeni pod uragannym ognem halian?  Udivitel'no,  no
eti izbitye korabli pryamo na moih glazah  derznuli  napast'  na  drednout!
Vremya ot vremeni sverkali i vystrely pilotiruemyh raket. Znachit, oni  tozhe
vse eshche srazhayutsya. Neozhidanno drednout naskochil na  sgustok  min,  vidimo,
zabotlivo zagotovlennyj kem-to iz nashih, i prekratil soprotivlenie. Teper'
eta mertvaya kanistra budet dolgo letet' po inercii, taranya  vse  na  svoem
puti, poka kto-nibud' ili chto-nibud'  ee  ne  ostanovit.  Itak,  u  halian
ostalsya tol'ko odin drednout, a eto znachit - konec blizok.
   Rejdery vnov' yarostno obrushilis' na "Gidru". Polovina  puskovyh  shlyuzov
vyshla iz stroya, zaglohli mnogie pushki  i  torpednye  ustanovki.  Ted  yavno
pereocenil sposobnosti svoego detishcha. YA uzhe nachal somnevat'sya v  tom,  chto
my s nim  vyzhivem  v  etoj  dyryavoj  posudine,  hotya,  konechno,  ne  stoit
razreshat' sebe podobnye mysli  vo  vremya  boya.  Kaninghem  rval  i  metal,
pytayas'  otbit'sya  ot  vragov,  osazhdavshih  "Gidru"  s  odnogo   borta   i
odnovremenno prinyat' rakety s drugoj storony.  K  sozhaleniyu,  ih  ostalos'
vsego nichego  -  bol'shaya  chast'  ili  pogibla,  ili  poteryala  sposobnost'
samostoyatel'no dvigat'sya.  U  pilotiruemyh  raket  ochen'  nebol'shoj  zapas
topliva,  oni  prednaznacheny  dlya  stremitel'nogo  boya,  poetomu  zaderzhka
oznachaet dlya nih smert', esli tol'ko ih ne podberut spasatel'nye komandy.
   Znachit, prishlo vremya spasat' ih, a zaodno i brat' na  abordazh  podbitye
halianskie drednouty.
   - Admiral Kaninghem, - obratilsya ya  po  svyazi,  -  razreshite  vypustit'
desant!
   - Poshel ty... - Ted vdrug oseksya. Nemudreno, chto on s trudom vzyal  sebya
v ruki. Dlya nego, kak i dlya menya, eto bylo pervoe krupnoe srazhenie v novoj
dolzhnosti, a razvivalos' ono, kak eto ni priskorbno, daleko  ne  tak,  kak
hotelos'.  -  Prosti,  general.  Esli  kapitan  Dzhensen  smozhet  vypustit'
barkasy, ne preryvaya priema raket, razreshayu.
   Barkasami na nashem zhargone nazyvalis' dlinnye  tuporylye  posudiny  dlya
desantnikov, osnashchennye  moshchnymi  lazerami  i  prochimi  instrumentami  dlya
vzloma podbityh korablej.  Takie  zhe  shtuki  imelis'  na  bortu  ostal'nyh
korablej Konfederacii, no  vryad  li  podbitye  fregaty  i  lajnery  smogut
spustit' sejchas barkasy. Razve chto "Vozmezdie" i  dva  soprovozhdayushchih  ego
fregata vypustyat barkasy, esli uceleyut do konca srazheniya. YA pospeshil vniz.
Moi rebyata uzhe sideli v chetyreh  barkasah  v  polnom  snaryazhenii  i  zhdali
komandy. CHetyre takih korablika edva li dostatochno dlya  zahvata  podbitogo
drednouta, a ved' nado eshche  spasti  ekipazhi  nashih  sobstvennyh  korablej.
Kogda barkasy vernutsya, v nih nemedlenno syadut novye ekipazhi,  chtoby  tozhe
otpravit'sya dlya spaseniya ili zahvata. YA dal kratkie instrukcii  polkovniku
Kohu, komanduyushchemu etoj gruppoj barkasov, i vmeste s  kapitanom  Dzhensenom
provodil ih v polet.
   - General, ya slyshal, kak admiral skazal, chto so vsemi  tremya  rejderami
halian pokoncheno. - Na potnom i mrachnom lice  Dzhensena  prostupila  slabaya
ulybka, a v golose chuvstvovalas' gordost' za svoj korabl'. -  Vse-taki  my
dokazali, chto s nashej "Gidroj" shutki plohi!
   YA hotel bylo emu skazat', chto eta pobeda stoila nam slishkom dorogo,  no
vovremya prikusil yazyk i tozhe slabo ulybnulsya, srazu zhe pridav licu surovoe
vyrazhenie byvalogo voyaki.
   - Mister Dzhensen, cherez paru  minut  syuda  pribudut  sleduyushchie  ekipazhi
barkasov, poetomu ob®yasnite moim oficeram, gde oni  dolzhny  derzhat'  svoih
lyudej, chtoby oni ne meshali pri posadke.
   - Est', ser. YA pozabochus' o vashih lyudyah kak sleduet. Izvinite, general,
chto my ne mozhem vypuskat' bol'she chetyreh barkasov odnovremenno, no...
   - Znayu,  kapitan.  -  YA  povernulsya,  sobirayas'  vernut'sya  na  glavnyj
nablyudatel'nyj punkt, no Dzhensen bystro skazal vdogonku:
   - Izvinite, ser, no ya dejstvitel'no schitayu vashih bojcov molodcami.
   YA povernulsya k nemu:
   - CHto vy imeete v vidu, kapitan?
   - Ved' eto vashi rebyata, general, vzorvali chetvertyj drednout. No eto im
stoilo... - On umolk.
   - CHego stoilo? Mister Dzhensen, ya byl tak zanyat drugimi delami,  chto  ne
uspel pointeresovat'sya poteryami.
   - Vidite li, ser, ya sam tochno ne  znayu,  izvinite,  prosto  slyshal:  my
tol'ko chto prinyali na bort ucelevshie rakety. Vernulis' tri ekipazha.
   Ni slova ne govorya, ya povernulsya i poshel naverh, edva volocha  nogi.  Na
serdce navalilas' strashnaya tyazhest'. Slishkom gor'kaya pobeda. No vse-taki  -
pobeda. |to mozhno zametit' po licam soldat i oficerov, po  priobodrivshimsya
golosam, po kartinkam na mnogochislennyh ekranah  glavnogo  nablyudatel'nogo
punkta. Ted Kaninghem, pogruzhennyj v dela, ne zametil moego prihoda,  i  ya
molcha uselsya v svoe kreslo. Nadel naushniki, vglyadelsya v ekrany.
   "Vozmezdie" prodolzhal bor'bu s poslednim drednoutom. YA ponyal, chto  tuda
posylat' barkasy vryad  li  pridetsya.  Lajner  vysadit  na  drednout  svoih
desantnikov, kogda dob'et ego. Teper' menya volnoval  tol'ko  odin  vopros:
skol'ko desantnikov pogibnet v rukopashnoj shvatke  s  halianami?  Ryadom  s
lajnerom srazhalis' dva fregata, k nim na pomoshch' i  pospeshila  "Gidra".  Na
drugom flange fregat i malen'kij hrabryj korvet pomogali svoim  tovarishcham,
vyzvolyaya ih iz-pod podbityh korablej. Nekotorye korabli, vozmozhno, udastsya
pochinit' za neskol'ko chasov, ot  drugih  zhe  ostalis'  lish'  radioaktivnye
oblaka.
   - General, barkasy vozvrashchayutsya. Razreshite zapustit' sleduyushchuyu chetverku
dlya spaseniya ekipazhej raket. - Dzhensen progovoril eto nebrezhno, kak pustuyu
formal'nost',  poskol'ku  neobhodimost'  spaseniya  raket  dlya  nego   byla
ochevidna.
   Poetomu moj prikaz oshelomil ego.
   - Ne razreshayu, kapitan.  Vnachale  nam  nado  zahvatit'  drednout,  etot
trofej krajne vazhen dlya Konfederacii. Raketam pridetsya podozhdat'.
   - No ved' zapasa kisloroda  u  nih  hvatit  v  luchshem  sluchae  na  chas.
General, vy zhe...
   - Hvatit! Mister Dzhensen, vypolnyajte prikaz!
   - Est', ser, - osharashenno otvetil kapitan Dzhensen, no  lico  iskazilos'
bol'yu.
   YA utknulsya v  ekrany  i  nachal  izuchat'  obstanovku.  "Gidra"  medlenno
kruzhila ryadom so skopleniem povrezhdennyh pilotiruemyh raket. Te, chto mogli
peredvigat'sya sami, uzhe vernulis' na "Gidru", a v etih, proplyvayushchih pered
moimi glazami, po krajnej mere, v  nekotoryh,  navernyaka  eshche  est'  zhivye
lyudi. Oni nadeyalis', chto my spasem ih, a u  nas  -  tol'ko  dva  kroshechnyh
spasatel'nyh korablika.
   Perestrelki i vzryvy v etoj oblasti prostranstva uzhe  zakonchilis',  boi
shli vnutri drednoutov. A kak razvivalas' drugaya bitva - mezhdu armadami Tau
Kita i halian? YA vzglyanul na  ekran.  Tam  vse  eshche  prodolzhalas'  pal'ba,
korabli peremeshalis', no mne  pokazalos',  chto  i  eta  bitva  podhodit  k
pechal'nomu dlya halian koncu. Konechno, Flot ni za chto  by  ne  pobedil  ih,
esli by my ne unichtozhili halianskuyu zasadu, no vse ravno - rebyata iz Flota
molodcy.
   - Desyat' sekund do zapuska barkasov, - dolozhil mne Dzhensen.
   - Postojte, kapitan! YA polechu s etoj gruppoj, mne nado  vsego  tridcat'
sekund.
   - No...
   - Nikakih no, kapitan, - otrezal ya. - Vsyu  otvetstvennost'  ya  beru  na
sebya.
   I v sleduyushchee mgnovenie ya so vseh nog brosilsya k  barkasam.  Desantniki
poprivetstvovali menya odobritel'nymi  vozglasami,  a  ih  komandir  slegka
smutilsya, ne znaya, kto teper' budet za glavnogo.
   - Prodolzhajte komandovat', lejtenant! - podbodril ego ya. -  Vedite  eto
koryto k halianskomu velikanu, budem s nim razbirat'sya.
   Dlya operacij po zahvatu vrazheskih korablej obychno nabiraetsya  smeshannyj
ekipazh: piloty, desantniki i specialisty  po  halianskim  korablyam.  Iz-za
maloj vmestimosti barkasa obshchaya chislennost' ekipazha byla nevelika.
   YA pristegnulsya remnyami bezopasnosti  i  ustavilsya  na  ekran  perednego
obzora. Barkas napravilsya k bezmolvnomu drednoutu. Posle nedolgih manevrov
my podobralis' k etomu leviafanu vplotnuyu. YA oshchushchal sebya blohoj na zadnice
byka,  esli  pozvolitel'no  takoe  sravnenie.  Vblizi  razmery   drednouta
kazalis' osobenno ustrashayushchimi, a ego vse eshche dejstvuyushchie  lazernye  pushki
zastavili menya poezhit'sya.
   Barkas prilepilsya k shlyuzu drednouta,  vyzheg  v  ego  korpuse  bortovymi
lazerami  dyru,  a  obrazovavshiesya  shcheli  my  tut   zhe   zagermetizirovali
nejloplastikovoj penoj. Kak tol'ko my okazalis' vnutri vrazheskogo korablya,
etoj zhe penoj zalepili za soboj vhod, i barkas tut zhe otchalil. My ostalis'
naedine s vragom.
   - Sejchas my im vrezhem! - kriknul Mak-Donnel. S etim byvalym serzhantom ya
proshel skvoz' ogon' i vodu mnozhestva boev. Zametiv, chto ya  vstrevozhen,  on
dobavil: - Ne bespokojsya, general, my im pokazhem.
   - Spasibo, starshij serzhant, ne somnevayus', chto tak i budet.
   Na samom dele Mak-Donnel nepravil'no ponyal moyu trevogu, ya bespokoilsya o
drugom. Tem ne menee ya postaralsya izobrazit'  uverennost'  i  vykinut'  iz
golovy vse postoronnie mysli. Desantniki  ustremilis'  vglub'  halianskogo
drednouta, za nimi posledovali specialisty, a ya, staraya razvalina,  kak  i
prilichestvovalo moemu zvaniyu, potashchilsya poslednim.
   Poetomu samogo boya ya ne videl, a tol'ko slyshal ego  po  racii.  Rebyatam
prishlos' tugo. U halian  vyshel  iz  stroya  glavnyj  dvigatel'  i  osnovnye
orudiya, no mnogie iz etih sukinyh  synov  byli  zhivy  i  okazali  yarostnoe
soprotivlenie.  Oni  nas  vynudili  prekratit'  prodvizhenie.   Desantnikam
udalos' zakrepit'sya lish'  v  neskol'kih  pomeshcheniyah.  Kak  ni  gor'ko  mne
priznavat'sya sebe v etom, no ya ponyal, chto bez podkrepleniya  nasha  operaciya
obrechena na proval.
   - Lejtenant! - kriknul ya. - Bystro vyzvat' podmogu!
   On nemedlenno peredal soobshchenie vsem nashim korablyam v takih vyrazheniyah,
budto ego otryad vot-vot  pogibnet.  Nado  skazat'  -  ne  slishkom  bol'shoe
preuvelichenie, ved'  halianskie  bestii  v  lyubuyu  minutu  zaprosto  mogli
ukokoshit' vseh nas. Da, uzh - prishlos' perezhit' strashnye minuty. Podmoga ne
speshila. Nakonec korvet "Pereselenec" pristykovalsya k shlyuzu, i v  drednout
vorvalis' otchayannye rejndzhery s planety Okraina. Boj  razgorelsya  s  novoj
siloj, no teper' pereves  byl  na  nashej  storone.  Kak  obychno,  ni  odin
halianin ne sdalsya, vseh prishlos' perebit'. Nu i chert s nimi!  Zato  posle
etoj myasorubki  bojcy  Svobodnorozhdennoj  uzhe  ne  mogli  prenebrezhitel'no
otzyvat'sya o rejndzherah Okrainy, po  krajnej  mere  o  veteranah  bitvy  u
Mertvoj Zvezdy 31.
   Nashi specialisty naladili na drednoute koe-kakie sistemy i dvigateli, a
ya vernulsya na "Gidru". Kogda ya voshel v ogromnuyu komnatu, gde sobralos' vse
nachal'stvo,  to  srazu   pochuvstvoval,   naskol'ko   sil'no   peremenilos'
nastroenie.  Kazalos',  sam  vozduh  perepolnen  novym   oshchushcheniem   vdrug
poyavivshejsya splochennosti. Ran'she nas ne ob®edinyalo  nichto,  krome  znameni
Konfederacii. Haliane zhe pereplavili nashi  razroznennye  voennye  chasti  v
edinyj monolit.
   SHtabnoj oficer dokladyval  sobravshimsya  ob  ishode  bitvy  glavnyh  sil
halian s ekspedicionnym soedineniem Flota. Kak  ya  i  predpolagal,  bravye
rebyata s Tau Kita ne posramili  sebya.  Polovinu  halianskih  korablej  oni
prevratili  v  plazmennye  oblaka,  druguyu  -  v   metallolom;   zahvatili
polurazbityj  drednout,  paru  superkrejserov   i   odin   esminec.   Flot
vozvrashchalsya domoj torzhestvenno, v siyanii ognej. Vskore oni zametili nas  i
do  nih  doshlo,  kakuyu  pobedu  udalos'  oderzhat'  Konfederacii.  Tut   zhe
prazdnichnye ogni pogasli. Nam udalos' zahvatit'  namnogo  bol'she  trofeev:
chetyre drednouta i odin iz treh rejderov. Poteryali my dva  fregata  i  tri
korveta, vse ostal'nye nashi korabli poluchili  povrezhdeniya  raznoj  stepeni
tyazhesti. Da, poteri nemalye,  no  Pirrovoj  pobedoj  nash  uspeh  nikak  ne
nazovesh'.
   - Admiral Flota Duejn, komanduyushchij  ekspedicionnym  soedineniem,  hochet
peredat' nam soobshchenie, - dolozhil kapitan.
   Ot etih slov u menya  po  spine  probezhal  holodok.  Al'yans  ne  priznal
Konfederaciyu zakonnym gosudarstvom, oficery Flota  schitali  nas  piratami,
poetomu ya ozhidal, chto ih admiral sobiraetsya potrebovat' otdat' Flotu  nashi
trofei, a mozhet, i nashi sobstvennye korabli.  Tem  bolee,  chto  sejchas  my
nahodilis' za predelami Konfederacii.
   - Kapitan, vyvedite poslanie  na  glavnyj  ekran,  -  prorychal  admiral
Vejgard. - Ego dolzhen uslyshat' kazhdyj.
   Vse zataili dyhanie i prigotovilis' k hudshemu.
   Na ekrane poyavilos' uvelichennoe raz v desyat' lico  admirala  Duejna,  v
temnyh glazah chitalas' otkrovennaya zavist'.
   - Pozdravlyayu s uspehom, admiral Vejgard.
   Pri etih slovah v rubke oblegchenno vzdohnuli.
   - Proshu razreshit' mne, admiral, pribyt'  na  bort  vashego  flagmanskogo
korablya dlya soveshchaniya, - prodolzhil admiral Duejn.
   - Milosti prosim, admiral Duejn, my ne vozrazhaem, - otvetil Vejgard bez
malejshego nameka na kakie-libo emocii. - My primem vas v lyuboj moment.
   Men'she chem cherez chas starshie oficery so vseh nashih  korablej  sobralis'
na "Gidre" dlya oficial'noj  ceremonii.  |to  byl  nastoyashchij  prazdnik  dlya
Konfederacii. Postupok admirala Duejna mog samym katastroficheskim  obrazom
otrazit'sya na kar'ere, no ved' vsem izvestno, chto boevye oficery  Flota  -
zheleznye  lyudi.  Posle  soblyudeniya  formal'nostej  vse  uselis'  za   stol
peregovorov.
   - Pozdravlyayu vas s pobedoj, admiral, - iskrenne skazal starik Vejgard.
   - Da, zharkaya byla bitva, - otkliknulsya admiral Duejn, - no vasha pobeda,
ser, gorazdo vesomee nashej. Esli by vy ne vmeshalis', nas razbili by v  puh
i prah.
   - Pozhaluj...
   - YA uzhe otpravil predvaritel'nyj doklad na Tau  Kita.  Nashemu  glavnomu
shtabu eshche predstoit proanalizirovat' vse detali, naprimer to, kak i pochemu
vashi korabli okazalis' v nuzhnoe vremya v nuzhnom meste. - V etom  meste  nash
Starik rasplylsya v ulybke. Duejn usmehnulsya  v  otvet  i  dobavil:  -  Nam
povezlo, chto vmesto piratov nepodaleku okazalas' druzhestvennaya armada!
   - Spasibo, zvezdnyj admiral.
   - |to ne lest', a chistaya pravda, galakticheskij admiral.
   Obmen lyubeznostyami prodolzhalsya, no moe vnimanie  uzhe  pereklyuchilos'  na
drugoe. Tajkom ot okruzhayushchih ya slushal svoyu  raciyu,  nastroennuyu  na  volnu
spasatel'nyh ekipazhej. Barkasy do sih por snovali v otkrytom kosmose sredi
oblomkov i vyvedennyh iz stroya korablej, spasali lyudej i podbirali  cennye
detali. Do moego sluha donosilis'  radostnye  vozglasy  -  udalos'  spasti
ekipazh eshche odnoj rakety. YA tiho izvinilsya i  pokinul  sobranie.  Vyjdya  za
dver', ya pomchalsya po koridoru. Vse udivlenno sharahalis'. Esli by  mog,  to
nepremenno rassmeyalsya by, no ya byl chereschur izmuchen. A vot i shlyuz.
   - Kogo spasli?
   - Treh desantnikov, - nebrezhno brosil mne cherez  plecho  soldat  i  lish'
potom obernulsya. Kogda bednyaga uvidel, s kem imeet delo, ego chut' udar  ne
hvatil, no on sumel-taki vzyat' sebya v ruki.
   - Ser! - otchekanil on.
   - Familii! - potreboval  ya,  ne  obrashchaya  vnimaniya  na  ego  sostoyanie.
Familij on ne znal, no soobshchil mne, chto iz  treh  vyzhili  tol'ko  dvoe.  YA
molcha otodvinul ego v storonu i proshel k moim rebyatam.
   Karl lishilsya ruki. Pravoj, chert voz'mi. Nu nichego, glavnoe, chto  zhivoj.
CHerez neskol'ko nedel' vrachi postavyat  emu  elektromehanicheskij  protez  s
mikroprocessorami, pochti neotlichimyj ot nastoyashchej ruki. YA  govoryu  eto  so
znaniem dela, potomu chto u menya samogo vmesto odnoj nogi  protez,  pravda,
ustarevshej  modeli,  no  rabotaet  velikolepno.   Karl   chuvstvoval   sebya
nevazhnecki, no byl v soznanii.
   - Rad snova videt' tebya na bortu, Karl, - skazal ya emu.
   - Spasibo, papasha. Tut dejstvitel'no poluchshe. A gde Herri i Dzhuker?
   - YA eshche ne videl ih, vnachale vot reshil zajti k tebe...  -  YA  zamolchal,
potomu chto Karl v etot moment otklyuchilsya.  Ochevidno,  emu  vveli  solidnuyu
dozu obezbolivayushchih, chtoby on smog proderzhat'sya do operacii.
   Rukav skafandra byl otorvan vmeste s rukoj, a  mesto  otryva  zalepleno
vozduhonepronicaemoj zamazkoj, avtomaticheski  vyplesnuvshejsya  iz  zashchitnoj
sistemy skafandra, chto spaslo Karla ot mgnovennoj  smerti.  Pust'  mal'chik
teper'  otdohnet.  Mal'chik?  Net,  oficer.  Na  Svobodnorozhdennoj  u  nego
beremennaya zhena. Prosto ya stareyu, vot i kazhutsya mne moi rebyata mal'chikami.
   YA navestil Dzhukera, a potom pospeshil obratno v konferenc-zal.  S  samym
skromnym  vidom  ya  postaralsya  proskochit'   na   svoe   mesto,   no   moi
predostorozhnosti okazalis' izlishni. Gosti s Tau Kita uzhe  udalilis',  daby
napravit'sya na svoi korabli. Zal shumel, slyshalis' druzheskie hlopki, kto-to
otkuporil butylku nastoyashchego burbonskogo viski (eto takoe protivnoe  pojlo
iz Kentukki, esli ne znaete). My vypili za pobedu. YA tozhe vypil, ved' i  ya
vnes vklad v obshchee delo, lichno  pouchastvovav  v  vysadke  desanta,  a  moj
mal'chik Karl podbil halianskoe chudovishche.
   Vsego "Gidra" vypustila sto dvadcat' raket.  SHest'desyat  tri  vernulos'
bolee menee v norme. Pyat' raket poluchili znachitel'nye povrezhdeniya,  no  ih
ekipazhi  spaseny  i  zhivy-zdorovy,  a  rakety   podlezhat   vosstanovleniyu.
SHestnadcat' raket razrushilis' polnost'yu, no ih ekipazhi tozhe vyzhili. Koroche
govorya, my poteryali priblizitel'no polovinu raket  i  tret'  ih  ekipazhej.
Uzhasnaya cena. Rakety - pustyak, etogo dobra  hvataet.  A  vot  lyudi  -  eto
sovsem drugoe delo. Pozzhe  analiz  boya  pokazal,  chto  rakety,  vypushchennye
"Gidroj", unichtozhili tri halianskih  drednouta.  Znachit,  prezhnie  raschety
byli oshibochnymi. Na odin drednout trebuetsya ne dvadcat'  raket,  a  v  dva
raza bol'she plyus udacha. Krome togo, stalo yasno,  chto  nado  usilit'  bronyu
raketonosca i osnastit' ego bolee moshchnym oruzhiem. Mnogie ekipazhi  raket  i
barkasov  pochem  zrya  kryli  "Gidru",  ukazyvaya  na  ee  ochevidnye  teper'
nedostatki. Ted Kaninghem torzhestvoval i goreval odnovremenno.  YA  zhe  byl
bezuteshen. YA vyigral  spor  u  Teda,  no  eto  menya  ne  radovalo.  Poteri
okazalis' slishkom veliki. Spasibo rejndzheram Okrainy, inache poteri byli by
gorazdo bol'she. Teper', kogda vse uzhasy srazheniya pozadi, ya znayu,  chto  ono
bylo ne naprasnym. Rebyata ne zrya otdali svoi zhizni.
   Kak eto ni paradoksal'no, no haliane okazali nam bol'shuyu  uslugu.  Esli
by ne oni, to rano ili pozdno bitva proizoshla  by  mezhdu  Konfederaciej  i
Al'yansom. Pravda, admirala Duejna, veroyatnee vsego,  otpravyat  v  otstavku
bystree, chem ya smogu propet' gimn Al'yansa, no  ego  velikodushnyj  zhest  po
otnosheniyu k Konfederacii i priznanie ee reshayushchej roli v pobede  Flota  nad
halianami,  nesomnenno,  sposobstvovali   razryadke   napryazhennosti   mezhdu
Al'yansom i nami. Kak minimum paru desyatiletij v nashem sektore kosmicheskogo
prostranstva lyudi perestanut ubivat' drug druga. A eto nemalo.


   - |to sluchajno ne "General Hohenshtejn"?
   - On samyj, - hriplo otvetil nemnogoslovnyj pilot.
   - On postroen na osnove  korpusa  halianskogo  drednouta,  zahvachennogo
nashimi vojskami chetyre goda tomu  nazad  v  grandioznoj  bitve  u  Mertvoj
Zvezdy 31, - ser'eznym  tonom  nachal  rasskazyvat'  moloden'kij  lejtenant
inzheneru-korablestroitelyu,  vedushchemu  kosmicheskij  kater  k  kolossal'nomu
korablyu. - Ego sdelali raketonoscem, potomu chto  nashemu  flotu  dostatochno
chetyreh lajnerov.  Teper',  kogda  general-polkovnik  Hohenshtejn  vyshel  v
otstavku, vdrug vspomnili staruyu tradiciyu i  nazvali  etot  raketonosec  v
chest' starikana.
   - Poslushaj, salaga! - ne vyderzhal korablestroitel'. - YA  vmeste  s  nim
bral na abordazh etot drednout. General provel v boyah bol'she  vremeni,  chem
ty v svoem uchilishche.
   Na gladko vybritom lice lejtenanta izobrazilos' nepoddel'noe udivlenie.
On iskosa posmotrel na inzhenera, no  na  vsyakij  sluchaj  prilozhil  ruku  k
visku, otdavaya chest' veteranu, i ostorozhno proiznes:
   - Izvinite, ya ne znal.
   Novoispechennyj lejtenant ustavilsya v illyuminator  i  nachal  vnimatel'no
rassmatrivat'    proplyvayushchie    mimo     novye     gigantskie     lajnery
"Svobodnorozhdennaya", "Osvobozhdennaya" i "Okraina".





   Sto semnadcat' zemnyh i  mnozhestvo  sputnikovyh  omnistancij  zapolnyayut
efir kruglye sutki. |to ne oznachaet, chto kazhdaya stanciya postoyanno peredaet
chto-nibud' interesnoe - dazhe samye  populyarnye  fil'my  i  razvlekatel'nye
peredachi  nadoedayut,  esli  ih  povtoryat'  shest'sot  let   podryad.   CHtoby
poradovat'  zritelej  chem-nibud'  noven'kim   mnogie   nebol'shie   stancii
berut-interv'yu u mestnyh znamenitostej i geroev Flota.
   - Segodnya vecherom, - ulybnulsya prilizannyj  vedushchij,  -  my  predlagaem
vashemu vnimaniyu interv'yu s oficerom,  kotoryj  za  korotkoe  vremya  sobral
samuyu vydayushchuyusya kollekciyu pochetnyh nagrad Flota.  Lejtenant,  rasskazhite,
pozhalujsta, nashim zritelyam, za chto vam nedavno vruchili orden?





   Postoronnij  korabl'  poyavilsya  sovershenno  neozhidanno  v  samoj   gushche
srazheniya,  proishodivshego  u  Mertvoj  Zvezdy  31.  V  etot  moment  pered
monitorami novogo razvedyvatel'nogo korablya "Trudnorozhdennyj",  vobravshego
v sebya luchshie dostizheniya  nauki  i  tehniki,  tomilsya,  ot  skuki  serdito
barabanya po klaviature upravleniya, moloden'kij lejtenant Flota Dzhensen.  V
svete  ekranov  na  aristokraticheskom  lice  ugadyvalis'  nedovol'stvo   i
strastnoe zhelanie rinut'sya v boj. No ego korabl' ne  godilsya  dlya  bol'shih
srazhenij, ved' na bortu  vsego  dve  plazmennye  pushki.  |tot  kosmicheskij
ohotnik mog otlichno maskirovat'sya, vyslezhivat' vraga, a pri  neobhodimosti
i provodit' karatel'nye akcii, no v massovyh srazheniyah ot nego tolku malo.
Lejtenant Dzhensen do vcherashnego dnya nadeyalsya, chto  emu  dovedetsya  prinyat'
uchastie v bitve Al'yansa protiv halian, no  segodnya  ego  postiglo  gor'koe
razocharovanie - on vynuzhden nablyudat', kak ego boevye tovarishchi  hrabrost'yu
zarabatyvayut sebe nagrady. Komandir korablya Dzhensen tomilsya v bezdejstvii.
   Neutolennye ambicii  zhgli  dushu.  Boevoe  masterstvo  -  plody  upornyh
trenirovok, propadalo vtune, a na ekrane eti pizhonistye zherebcy, kotorye v
podmetki emu ne godyatsya, neumelo urodovali  halianskie  drednouty.  A  emu
ostaetsya lish' vystukivat' drob' na paneli upravleniya.
   Ryadom v kresle erzal pilot Harris. Zametiv na ekrane strannyj korabl' v
centre yarostnoj shvatki, on pochesalsya i prisvistnul,  slovno  vdrug  uzrel
krasotku s obaldennoj figuroj.
   - CHto za chertovshchina? - voskliknul on, shiroko raskryv glaza.
   - Ty hochesh' mne chto-to dolozhit'? - ledyanym tonom osvedomilsya Dzhensen.
   Harris  udivlenno   vzdernul   brov',   naglo   uhmyl'nulsya,   uvelichil
izobrazhenie na ekrane, chtoby luchshe byl viden chuzhoj korabl', i  s  ottenkom
veselogo voshishcheniya prokommentiroval:
   - Kakogo cherta etot chastnyj gruzovik polez v samoe peklo?
   Dzhensen ustavilsya na ekran i nachal  napryazhenno  sledit'  za  vyzyvayushchim
povedeniem shtatskoj lohanki, zatesavshejsya sredi  moshchnyh  boevyh  korablej.
Iz,  racii,  nastroennoj  na  chastotu  grazhdanskih   korablej,   v   adres
torgasheskoj "lohanki" neslis' izoshchrennye rugatel'stva oficera, udivlennogo
i voshishchennogo derzkoj posudinoj ne men'she Harrisa.
   Dzhensena ozarilo - da eto zhe  vovse  ne  mirnyj  torgovyj  korabl',  po
nedorazumeniyu okazavshijsya pod perekrestnym ognem obeih vrazhduyushchih  storon.
|to nechto sovsem inoe. On uvelichil izobrazhenie  i  prinyalsya  rassmatrivat'
korpus neskladnoj posudiny, slovno by sobrannoj rebenkom  iz  raznorodnogo
igrushechnogo hlama. Vse verno! - eto zhe tot samyj korabl' "Mariti". Dzhensen
otlichno pomnil etu posudinu i uznal by ee mgnovenno  i  v  lyubom  rakurse,
dazhe razbudi ego posredi nochi. Kapitan "Mariti" Makkenzi Dzhejms byl  samym
ot®yavlennym, samym zakorenelym prestupnikom vo vsem Al'yanse; on  zanimalsya
kontrabandoj, shpionazhem, piratstvom i prochimi pakostyami.  Poyavlenie  etogo
merzavca na linii fronta yavno ne sluchajno. No chto ego tuda zaneslo?
   -  Vo  daet,  d'yavol'skoe  otrod'e!  -  uvazhitel'no  rugnulsya   Harris,
zacharovanno tarashchas' na riskovannye manevry "Mariti". - Ty  posmotri,  kak
lovko on uvertyvaetsya!
   Dzhensen i bez kommentariev pilota znal, na chto sposoben  etot  donel'zya
urodlivyj  korabl'.  Ego  fantasticheskuyu  manevrennost'  Dzhensenu  odnazhdy
prishlos' ispytat' na  sobstvennoj  shkure.  Koshmarnye  vospominaniya  o  tom
sluchae brosali ego v pot, uyazvlennoe samolyubie trebovalo otmshcheniya.  Nel'zya
upuskat' takoj shans!
   - Sleduj za nim! - reshitel'no prikazal Dzhensen pilotu.
   - CHto?  -  Harris  otorvalsya  ot  ekrana  i  udivlenno  vytarashchilsya  na
komandira, slovno ne ponyal prikaza. - Ty  chto,  sovsem  spyatil,  priyatel'?
|tot tip uzhe zaburilsya v halianskij stroj!
   - Bez tebya vizhu. YA  prikazal  tebe  sledovat'  za  nim.  Sed'maya  glava
ustava, stat'ya shest'desyat dva, otkaz podchinit'sya prikazu vo  vremya  boevyh
dejstvij...
   - Karaetsya smertnoj kazn'yu, znayu.  Prigovor  tribunala  obzhalovaniyu  ne
podlezhit. - Harris liho sdvinul nabok svoj pilotskij  beret  i  pochesal  v
solomennyh kosmah, v ego ozornyh glazah blesnul vyzov. - Tvoya vera  v  moi
sposobnosti menya vdohnovlyaet, no esli dazhe mne udastsya  proskochit'  skvoz'
halianskie korabli celym i nevredimym, vse ravno admiral Mejer  sdelaet  s
toboj... sam znaesh' chto. Sed'maya glava, stat'ya shest'desyat pyataya,  paragraf
pervyj, samovol'nyj uhod s boevogo posta... Pomnish'?
   Dzhensen  ne  otvetil,  napryazhenno  zastyv  v  kresle.  Harris  otklyuchil
magnitnye katushki gravitacionnogo dvigatelya i otstykoval korabl'.  Dzhensen
pristegnul remni bezopasnosti. Po racii tut zhe postupil zapros  o  prichine
samovol'nogo otchalivaniya "Trudnorozhdennogo".
   - Oh, i vsyplet zhe tebe papasha  Mejer!  -  Harris  neuverenno  potrogal
knopku zapuska glavnogo reaktivnogo dvigatelya.
   - Vpered! - ryavknul Dzhensen i sam nazhal knopku.
   Potok brani komandira stancii potonul v reve dvigatelya. Na lice Harrisa
poyavilas' samouverennaya uhmylka, ves'ma harakternaya dlya mnogih pilotov. On
rasschityval, chto tribunal ego opravdaet. Vo-pervyh, on vsego lish' vypolnyal
prikaz komandira, a  vo-vtoryh,  takie  asy,  kak  Harris,  na  doroge  ne
valyayutsya.
   A vot u lejtenanta Majkla Kristofera Dzhensena ot gneva nachal'stva  odna
lish' zashchita - vliyatel'nyj otec, professional'nyj politik.  Esli,  konechno,
Dzhensen-starshij reshitsya pozhertvovat' svoim imidzhem v glazah  obshchestvennogo
mneniya, poskol'ku prezhde on ne raz vo vseuslyshanie zayavlyal, chto nikogda ne
pol'zovalsya i  ne  budet  pol'zovat'sya  svoim  polozheniem  dlya  ustrojstva
kar'ery syna. Harris, brosiv svoj korabl' pryamo v  past'  k  halianam,  ne
somnevalsya,  chto   u   papashi   Dzhensena   otcovskie   chuvstva   perevesyat
raschetlivost' politika.
   No lejtenant Dzhensen rassuzhdal inache.  On  byl  absolyutno  uveren,  chto
skoree adskoe plamya potuhnet, chem ego vliyatel'noe  semejstvo  pomozhet  emu
vykrutit'sya  iz  bedy.   Dzhensen-starshij   schital,   chto   kazhdyj   dolzhen
samostoyatel'no prokladyvat' zhiznennyj put',  a  potomu  ni  razu  v  zhizni
pal'ca o palec ne udaril radi svoego syna. |to bylo glavnoj  prichinoj,  po
kotoroj Dzhensenu prishlos' vputat'sya  v  lipkie  seti  proklyatogo  Makkenzi
Dzhejmsa. No teper' lejtenant nadeyalsya vyputat'sya.
   Mezhdu tem, rugan' v naushnikah pereshla na sleduyushchij uroven'.
   - Nu ty, salaga, - rychal admiral |jb Mejer, - ya s tebya pogony sorvu!  YA
tebe takoe v lichnom dele napishu, chto sam Gospod' Bog ne smozhet  ispravit'.
Ty eshche pozhaleesh'! Vsyu zhizn' budesh' lokti kusat'!
   Pod rev proklyatij Dzhensen, vdavlivaemyj v kreslo peregruzkami, izo vseh
sil scepil drozhashchie pal'cy, chtoby  hot'  tak  zastavit'  ih  ne  tryastis'.
Nikakaya ugroza, nikto i nichto na svete ne mogli  zastavit'  ego  povernut'
nazad. Naglaya uhmylochka na fizionomii Harrisa smenilas' vyrazheniem krajnej
sosredotochennosti.
   - Akvarium s chudovishchami, - provorchal Harris, rezko vil'nuv v storonu ot
vzorvavshegosya korablya.
   Oskolki melkim gradom zabarabanili po korpusu "Trudnorozhdennogo". Pilot
vypisyval nemyslimye krendelya sredi korablej, izrygayushchih  vo  vse  storony
ogon'.
   Dzhensen ele uspeval sledit'  za  mel'kaniem  korablej  i  vspyshkami  na
ekrane, no na sverh®estestvennoe masterstvo Harrisa on ne obrashchal nikakogo
vnimaniya.  On  sosredotochenno  smotrel  na  ekran,  starayas'  ne  upustit'
neprimetnoe pyatnyshko - "Mariti", vilyavshuyu sredi  bronirovannyh  halianskih
gromadin, kakim-to chudom uklonyayas' ot ognya. Vdali  na  fone  zvezd  tusklo
svetilsya disk Mertvoj Zvezdy 31. Imenno tuda ustremilsya  korabl'  Makkenzi
Dzhejmsa.
   - Sumasshedshij, - proburchal Harris. - |to ploho konchitsya, esli on sejchas
ne sbavit skorost'.
   Dzhensen ves' vspotel, no ego vorotnik po-prezhnemu byl plotno  zastegnut
do samogo podborodka. Kurs Maka Dzhejmsa ne  udivil  ego,  imenno  etogo  i
ozhidal ot nego Dzhensen. Reshimost' lejtenanta shvatit' kosmicheskogo  pirata
pererosla vse myslimye predely. Teper'-Dzhensen byl gotov na vse,  lish'  by
upryatat' kapitana "Mariti" za reshetku.
   - Harris! Ne upusti ego!
   - YA ne sobirayus' plavit' svoj dvigatel' iz-za kakogo-to  ublyudka,  ser.
Dazhe esli by ya gnalsya za samim d'yavolom.
   Harris i sam byl d'yavolom  za  shturvalom.  Dzhensen  sorvalsya  na  krik,
trebuya uskorit' pogonyu, no ego  golos  zaglushila  sirena  trevogi.  Harris
bystro vklyuchil dopolnitel'nuyu vneshnyuyu zashchitu. Voj zatih, a Harris  molchal,
slovno kamennoe izvayanie, vsem svoim vidom brosaya vyzov komandiru.
   Dzhensen ponyal, chto sporit' s nim sejchas bespolezno. V samom dele, pilot
ne mog ne obratit' vnimanie na yarostnyj ogon' Flota i halian. Prezhde vsego
nado bylo vyjti iz opasnoj zony, a uzh potom puskat'sya v pogonyu za piratom.
   Uvlechennyj manevrirovaniem,  Harris  ne  srazu  zametil,  chto  "Mariti"
pritormozil. Esli by Makkenzi Dzhejms hotel ujti ot pogoni, on ni za chto ne
stal by tormozit', potomu chto uskol'znut' on  mog  by  tol'ko  sejchas.  Za
predelami polya srazheniya u "Mariti" ne budet shansov. V chem zhe delo?
   Dzhensen znal, chto Mak Dzhejms nichego ne delaet prosto tak.
   Ochevidno,  "Mariti"  sobiralsya  nyrnut'  v  giperprostranstvo.  Dzhensen
snishoditel'no  ulybnulsya  -  pust'  nyryaet,  vse  ravno   ne   ujdet.   U
"Trudnorozhdennogo"  imelos'  novejshee  oborudovanie,   kotoroe   pozvolyaet
dostatochno chetko videt' celi  i  v  giperprostranstve.  Skoro  Mak  Dzhejms
poplyashet na raskalennoj skovorodke!
   -  Harris,  prigotovit'sya  k  pryzhku  v  giperprostranstvo!  Sejchas  ot
"Mariti" ostanetsya tol'ko ionnyj sled.
   - Ugu! Speshu i padayu... Raskomandovalsya... - ogryznulsya  pilot.  Harris
znal,  chto  ohotoj  za  recidivistom  v  samoj  gushche  srazheniya  on  smozhet
hvastat'sya do skonchaniya veka. Posle takogo ispytaniya uzhe nikto ne  posmeet
usomnit'sya v ego masterstve. No dezertirstvo ne proshchaetsya nikomu,  tut  uzh
rasstrel neminuem. - Zabud' ob etom, shchenok. YA drapat' ne sobirayus'.
   Horoshee nastroenie Dzhensena v mig propalo, vzglyad temno-seryh glaz stal
zhestokim, no on po-prezhnemu smotrel na ekran.  Poyavilos'  yarkoe  pyatnyshko,
vskore prevrativsheesya v ostruyu strelochku,  stremitel'no  priblizhavshuyusya  k
"Trudnorozhdennomu". Dzhensen bystro uvelichil izobrazhenie i ponyal,  chto  eto
takoe.
   - K nam letit samonavodyashchayasya torpeda! - voskliknul on.
   U Dzhensena snova zateplilas' nadezhda. Ved' ujti ot takoj torpedy  mozhno
tol'ko odnim  sposobom  -  spryatat'sya  v  giperprostranstvo.  Teper'  etot
upryamec Harris vynuzhden budet nyrnut', daby spasti svoyu shkuru.
   - Samonavodyashchayasya torpeda nas obojdet, - spokojno skazal Harris. - Esli
ty  zabyl,  mogu  napomnit',  chto  nash  korabl'  izluchaet  opoznavatel'nye
signaly, a eti torpedy ne trogayut svoih.
   - My dlya nee chuzhie, - ehidno otvetil Dzhensen. - |ta torpeda sdelana  na
Friborne. Esli  ne  verish',  vzglyani  na  datchiki,  tol'ko  bystro,  inache
"Mariti" uskol'znet, a nas obvinyat v dezertirstve posmertno.
   Spokojstvie Harrisa  migom  uletuchilos',  ruki  besheno  zamel'kali  nad
pul'tom upravleniya.
   - Kakogo cherta  torpedy  Svobodnorozhdennoj  nosyatsya  v  etom  sektore?!
Proklyat'e!
   -  Razvedka  Flota  nedavno  obnaruzhila,  -   golosom   avtomaticheskogo
spravochnika  nachal  ob®yasnyat'   Dzhensen,   -   chto   korabli   s   planety
Svobodnorozhdennaya napali na zasadu  halian.  |ta  bitva  v  dannyj  moment
proishodit nepodaleku otsyuda.  A  povstancy  s  etoj  planety  ne  schitayut
korabli Flota svoimi.
   Harris gryazno vyrugalsya. Dzhensen ob®yasnyal emu, slovno rebenku, to,  chto
Harris  i  sam  prekrasno  znal  -  politicheskie  ekstremisty  s   planety
Svobodnorozhdenaya i ih soyuzniki s blizhajshih planet otkololis' ot Al'yansa  -
suvereniteta im vidite li zahotelos' - i obrazovali Konfederaciyu. Al'yansu,
razumeetsya, takoj povorot ne ponravilsya, i s teh por Al'yans i Konfederaciya
vrazhduyut. Teper' sporit' o neobhodimosti  pogruzheniya  v  giperprostranstvo
bylo  bessmyslenno.  CHertova  torpeda   otshchepencev   uzhe   pricepilas'   k
"Trudnorozhdennomu", poetomu prishlos' vybirat' men'shee iz dvuh  zol  -  ili
sovershennyj korabl', kotoryj stoit dva milliona, pogibnet vmeste so  svoim
gryazno rugayushchimsya ekipazhem; ili zhe pilot pojdet  na  povodu  u  spyativshego
lejtenanta i vse-taki vyjdet iz normal'nogo  prostranstva.  A  vremeni  na
razmyshleniya ostavalos' vsego nichego, torpeda mayachila uzhe uzhe sovsem ryadom.
Harris s vidom cheloveka,  reshivshego  brosit'sya  v  giblyj  omut,  zapustil
gravitacionnyj  dvigatel'  i  prinyalsya  vypisyvat'   venzelya,   stol'   zhe
zamyslovatye,  kak  uzory  makrame,  pytayas'  uvernut'sya  ot   torpedy   v
ostavshiesya do pogruzheniya  sekundy.  Teper'  Harrisu  nechego  bylo  teryat'.
Intuitivno ponimaya, kakovy vozmozhnosti ego korablya  i  torpedy,  on  rezko
menyal kurs i shvyryal korabl' iz storony v storonu.
   Peregruzki besheno motali Dzhensena  v  protivoperegruzochnom  kresle,  to
vdavlivaya  v  siden'e,  to  pytayas'  vybrosit'  von;  remni  bezopasnosti,
kazalos', vot-vot lopnut, no  lejtenant  umudryalsya  ne  upuskat'  iz  vidu
piratskij korabl', sverkavshij na ekrane, kak dragocennyj  kamen'  na  krayu
diska Mertvoj Zvezdy. I vdrug eto sokrovishche ischezlo.
   V etot moment "Trudnorozhdennyj" byl  uzhe  dovol'no  blizko  ot  pirata,
poetomu apparatura mogla vychislit' ego kurs po ionnomu sledu.  No  torpeda
byla eshche blizhe, a vychisleniya trebovali  vremeni.  V  panike  Harris  zhdal,
kogda zhe  indikatory  pokazhut,  v  kakom  napravlenii  sleduet  dvigat'sya.
Nakonec  vspyhnuli  dolgozhdannye   cifry,   Harris   rvanul   shturval,   i
"Trudnorozhdennyj" nachal pogruzhat'sya v giperprostranstvo. Nikogda prezhde on
ne  ispytyval  takogo  udovol'stviya  ot  muchitel'nogo  vyvorachivaniya  vseh
vnutrennostej  naiznanku,  neizbezhno  voznikayushchego  pri  vhode  v   drugoe
izmerenie. Harris torzhestvoval - bol'she ne nado dergat'sya, kak besnovatyj.
Pust' torpeda poishchet  druguyu  cel'.  No  v  sleduyushchie  sekundy  o  triumfe
prishlos' pozabyt', nastupila novaya real'nost'.
   - CHtob im letat' v adu mezh skovorodkami,  Dzhensen!  -  ryavknul  Harris,
otstegivaya remni bezopasnosti. - Iz-za tebya my chut' ne otpravilis' ko vsem
chertyam! Ty znal, chto torpedy Svobodnorozhdennoj sharyat v etih  mestah!  CHtob
odna iz nih zaehala tebe v rylo! Eshche  nemnogo,  i  my  prevratilis'  by  v
ionnoe varevo!
   - |ta torpeda okazala tebe bol'shuyu  uslugu.  Ty  eshche  vspomnish'  ee  na
tribunale,  esli  poteryaesh'  "Mariti",  potomu   chto   eto   budet   tvoej
edinstvennoj  otgovorkoj,  kogda  tebya  sprosyat,  pochemu  ty   prygnul   v
giperprostranstvo.
   - CHtob u tebya opadal vsyakij raz, kogda ty zahochesh' prygnut' v postel' k
svoej babe! - pariroval Harris.  Emu  zhutko  hotelos'  vypit'  chego-nibud'
pokrepche, a eshche bol'she - oblegchit'sya, no tol'ko ne sredi etoj hrenoteni  v
mochepriemnik,  a  gde-nibud'  v   normal'noj   obstanovke   s   normal'noj
gravitaciej. Delo prinimalo durnoj oborot, sosunok lejtenant vtyanul ego  v
takuyu... Koroche, ne ostavalos' nichego drugogo, krome  kak  idti  po  sledu
"Mariti" i zhdat', poka etomu pridurku Dzhensenu vzbredet v golovu ocherednaya
sumasbrodnaya ideya. A kakaya myslya vdarit choknutomu lejtenantishke v golovu -
etogo ne smozhet predskazat' ni psih, ni zdorovyj chelovek.


   Polet dlilsya neskol'ko dnej. Harris to spal, to navedyvalsya v zagashnik,
ustroennyj v potajnom ugolke korablya, kuda ne dodumalsya zaglyanut' ni  odin
inspektor Flota. V etom tajnike bravyj pilot pripryatal izryadnoe kolichestvo
piva i teper' provodil s nim bol'shuyu chast'  svobodnogo  oto  sna  vremeni.
ZHizn' - takaya shtuka, chto bez komforta  v  nej  trudnovato.  V  kutuzke  ne
pop'yanstvuesh'; a po ponyatiyam Harrisa imenno v eto  malopriyatnoe  zavedenie
on dolzhen byl  ugodit'  posle  shal'nogo  puteshestviya  so  svoim  shizanutym
komandirishkoj.
   - My-to mozhem sovrat', - burchal on, popivaya  pivko,  -  a  ty  poprobuj
zastav' sovrat' komp'yuternyj bortovoj zhurnal. On vse zapisyvaet  tochno.  -
Dzhensen molchal, predpochitaya ne vvyazyvat'sya v teoreticheskie diskussii.
   Harris razvalilsya v kresle, vodruziv nogi na stol i zazhav  mezhdu  kolen
ogromnuyu kruzhku, na kotoroj pochemu-to bylo napisano "kofe", chto otnyud'  ne
sootvetstvovalo  ee  soderzhimomu.  Razdrazhennyj   otsutstviem   kakoj-libo
reakcii so storony lejtenanta, Harris dobavil:
   - Esli my budem i dal'she letet' v etom napravlenii, to popadem pryamo  k
Halpernam. Tebe nado pridumat' neoproverzhimoe alibi.
   Dzhensen s  ledyanoj  nevozmutimost'yu  potyagival  apel'sinovyj  sok.  Ego
chernye, kak smol' volosy byli ideal'no ulozheny, nogti - voploshchenie chistoty
i akkuratnosti, forma - v polnom poryadke slovno on  tol'ko  chto  prishel  s
parada, aristokraticheskoe lico - gladko vybrito.  Harris  nedoumeval  -  i
kogda tol'ko  etot  stilyaga  uspevaet  sledit'  za  soboj?  Na  protyazhenii
neskol'kih  dnej  s  teh   por,   kak   "Trudnorozhdennyj"   pogruzilsya   v
giperprostranstvo,  Dzhensen,  kazhetsya,  tol'ko  i  delal,  chto  rashazhival
vzad-vpered pered ekranom, pyalilsya na "Mariti" i chego-to tam kumekal.


   Nesmotrya na  takuyu  bditel'nost'  lejtenanta,  trevoga  zastala  ekipazh
"Trudnorozhdennogo"  vrasploh:  Zaspannyj  Harris  privstal  v  krovati   i
potyanulsya, kak medved', hriplo rugaya pohmel'e. Pilot po svoemu obyknoveniyu
spal v forme. No Dzhensen takogo sebe ne pozvolyal - na noch' on oblachalsya  v
takuyu zhe opryatnuyu i bezuprechnuyu pizhamu,  kak  i  ego  voennaya  forma.  Kak
tol'ko vzvyla sirena, Dzhensen  pulej  vyletel  iz  posteli  i  brosilsya  k
ekranu.
   - Ty byl prav, - skazal on  Harrisu,  kogda  tot  nakonec  doplelsya  do
ekrana. - "Mariti" snizil skorost' nizhe  svetovoj  i  vyshel  v  normal'noe
prostranstvo v sektore Halpernov. - Bystro prigladiv vz®eroshennye  volosy,
Dzhensen   vyrubil   dvigatel',   tolkavshij    "Trudnorozhdennogo"    skvoz'
giperprostranstvo. Vskore korabl' vsplyl,  na  ekrane  vozniklo  privychnoe
izobrazhenie  zvezd.  Harris  lish'  postanyval  i   prodolzhal   vzyvat'   k
sostradaniyu, bormocha chto-to nevrazumitel'noe naschet podnevol'nyh muchenikov
i chereschur trezvyh komandirov.
   Dzhensen ne  obrashchaya  vnimaniya  na  stenaniya  podchinennogo,  utknulsya  v
komp'yuter i  pogruzilsya  v  izuchenie  dannyh  ob  ob®ektah  etogo  sektora
prostranstva, prinadlezhashchego, po  vsej  vidimosti,  Halpernam.  Na  ekrane
slabo  mercal  krasnyj  disk  karlikovoj  zvezdy,  okruzhennoj  kosmicheskoj
plotnoj pyl'yu. Dzhensen gluboko zadumalsya, prikusiv  gubu.  Zachem  "Mariti"
pribyl k etoj zvezde, lishennoj planet? Nikakogo razumnogo ob®yasneniya etomu
faktu Dzhensen ne nahodil.
   - Kakogo cherta Mak pritashchilsya syuda? - sprosil on, nakonec, vsluh.
   Harris oblachilsya  v  kombinezon,  nebrezhno  zastegnul  ego  napolovinu,
plyuhnulsya v  svoe  kreslo,  mutnymi  glazami  obozrel  ekran  i  pokazaniya
datchikov i udivlenno voskliknul:
   - Da eto zhe zvezda Kassiks!
   Lico lejtenanta nichego ne vyrazhalo. Harris smeknul, chto ego komandir  i
ne vedaet, kuda ih zaneslo, i poyasnil:
   - |to zhe lyubomu pilotu  izvestno.  V  etom  meste  nahoditsya  sekretnaya
nauchno-issledovatel'skaya laboratoriya Flota, ona razrabatyvaet  novye  vidy
kosmicheskogo oruzhiya i prochie zanyatnye shtuchki. Tut  takaya  ohrana,  chto  ni
odin pirat i blizko syuda ne podojdet.
   Mak Dzhejms zanimalsya ne  tol'ko  kontrabandoj  oruzhiya,  no  i  prodazhej
voennyh  sekretov.  Odnazhdy  emu  udalos'  beznakazanno  vykrast'   vazhnye
svedeniya s bazy Flota. Dzhensen prizadumalsya eshche sil'nee. On znal:  kapitan
"Mariti" - chertovski pronicatelen  i  nahodchiv,  a  znachit,  sumeet  najti
sposob probrat'sya i na zvezdu Kassiks.  Reshenie  prishlo  k  Dzhensenu  samo
soboj - nado pojmat' pirata s polichnym, togda komandira "Trudnorozhdennogo"
gromoglasno ob®yavyat  geroem,  nagradyat  i  osypyat  vsevozmozhnymi  blagami;
Nakonec-to! Dzhensena zalihoradilo, on snova vzglyanul na ekran.  Piratskogo
korablya nigde ne bylo vidno.
   - Gde "Mariti"? Sledyashchaya apparatura vklyuchena?
   - Mozhet, u tebya pod hvostom? - sarkasticheski osvedomilsya Harris.
   Dzhensen vzglyanul na zadnij ekran i chut' ne pokrasnel ot takogo konfuza.
"Mariti" nahodilsya u  samoj  kormy  "Trudnorozhdennogo",  prichem  nastol'ko
blizko, chto razlichalis' dazhe melkie carapiny na stykovochnom  uzle,  slovno
korablem upravlyal  nachinayushchij  pilot,  ne  sposobnyj  dazhe  prichalit'  kak
sleduet. Ves' piratskij korabl' iz-za blizosti ne  byl  viden,  a  ta  ego
chast',  chto  popadala  v  pole  zreniya,  kazalos',   prinadlezhala   samomu
obyknovennomu gruzovomu sudnu. No kak pilotu "Mariti" udalos'  podkrast'sya
tak nezametno,  chto  dazhe  chuvstvitel'nye  datchiki  "Trudnorozhdennogo"  ne
podnyali trevogu? Harris tak ne sumel by.
   - |to vse iz-za tebya, - burknul Harris. - Vidish', k chemu privodit vyhod
v normal'noe prostranstvo bez nadlezhashchih mer bezopasnosti?  |tot  gruzovik
okazalsya  vnutri  sfery  nashej   zashchity.   Esli   vnutri   etoj   posudiny
dejstvitel'no nahoditsya Mak Dzhejms, on navernyaka  so  smehu  pokatyvaetsya,
poteshayas' nad svoimi presledovatelyami.
   Lejtenant Dzhensen dumal neskol'ko inache. U Maka Dzhejmsa ulybka holodnee
zamerzshego antifriza, ego pronizyvayushchij vzglyad  trudno  vyderzhat',  no  ni
odnomu oficeru Flota ni razu ne dovodilos' videt', kak etot pirat smeetsya.
   Ne uslyshav ot komandira ni prikaza, ni kommentariev, Harris  zapodozril
neladnoe.
   - Uzh ne sgovorilsya li ty  s  Dzhejmsom?  -  razdrazhenno  vypalil  on.  -
Pohozhe, my ne sluchajno okazalis' v ego rukah. Ty chto, podstroil vse eto?
   Dzhensen rezko povernulsya k pilotu, no ne uspel otvetit'. Kak raz v etot
moment oni uslyshali po racii medlennyj skripuchij golos:
   - Godfri, ne nado ssorit'sya. - V proiznoshenii Maka Dzhejmsa chuvstvovalsya
edva ulovimyj strannovatyj akcent.
   Oshelomlennyj Harris vyrugalsya - eto  zh  nado  tak  obnaglet'!  Kakoj-to
vshivyj kontrabandist zaprosto ispol'zuet  sekretnuyu  chastotu,  na  kotoruyu
nastroeny racii Flota! Da eshche lejtenant pochemu-to podozritel'no zatih.
   - Esli tvoj pilot, - prodolzhil skripuchij  golos,  -  zamaskiruetsya  kak
sleduet i esli vy sumeete podslushat' peregovory po mestnoj svyazi, togda vy
stanete svidetelyami terroristicheskoj akcii. |ti parni  pytayutsya  zastavit'
direktora laboratorii na Kassikse vydat' koj-kakie voennye tajny  Al'yansa.
Sluchilos' tak, chto  sejchas  vash  "Trudnorozhdennyj"  okazalsya  edinstvennym
vooruzhennym  korablem   vblizi   etoj   zvezdy.   Poprobujte   obezvredit'
terroristov, inache u vas ne budet nikakih opravdanij vashemu begstvu s polya
boya u Mertvoj Zvezdy 31.  Vy  ved'  ne  smozhete  steret'  zapisi  v  vashem
bortovom komp'yutere.
   Harris v beshenstve udaril kulakom po podlokotniku svoego kresla.
   - Vot tak kanikuly! CHas ot chasu ne legche. |tot  sukin  syn  pudrit  nam
mozgi! Derzhit nas za idiotov!
   Bol'she  Maku  Dzhejms  ne  skazal  ni  slova.  Ego  "Mariti"  nyrnul   v
giperprostranstvo, a apparatura "Trudnorozhdennogo" ne byla podgotovlena  k
bystromu pogruzheniyu, detektory ionnogo sleda tozhe byli  otklyucheny,  potomu
chto Dzhensenu ne prihodilo v golovu, chto  "Mariti"  pribyl  syuda  lish'  dlya
togo, chtoby tut  zhe  ischeznut'.  Ne  men'she  porazilo  Dzhensena  i  drugoe
strannoe obstoyatel'stvo - pri  stol'  blizkom  sosedstve  s  pogruzhayushchimsya
korablem, "Trudnorozhdennyj" dolzhny byli uvlech' vihrevye potoki  i  vsosat'
korabl' v giperprostranstvo. No etogo ne  proizoshlo.  "Trudnorozhdennyj"  i
vse ego pribory, kak ni v chem ni byvalo, ostavalis' sovershenno spokojnymi.
   - Kranty! My poteryali ego, - razvel rukami obeskurazhennyj Harris.  -  A
chto kasaetsya terroristov,  to  eto  pohozhe  na  pravdu.  Kak  vidno,  etot
piratskij ublyudok pokupaet sebe oborudovanie gde-to za predelami  Al'yansa.
S  nashimi  sistemami  on  ne  smylsya  by  pryamo  iz-pod  nosa  bez  vsyakih
posledstvij. Skoree vsego, on dostaet takie hitroumnye figoviny u Dikih.
   Dzhensen ne stal puskat'sya v obsuzhdenie proishozhdeniya  sistem  "Mariti",
ego mysli uzhe ustremilis' v drugom napravlenii. On reshil  pojti  po  puti,
podskazannomu piratom,  i  vpilsya  glazami  v  ekran.  V  etot  moment  po
otnosheniyu k "Trudnorozhdennomu" orbital'naya stanciya Kassiks  nahodilas'  po
druguyu  storonu  ot  karlikovoj  zvezdy.  Esli  terroristy   dejstvitel'no
nahodyatsya gde-to nepodaleku, rassuzhdal Dzhensen, to ih korabl' dolzhen  byt'
imenno  na  stancii.  Esli  eto  tak,  to  "Trudnorozhdennyj"  zaslonen  ot
terroristov zvezdoj. No, s drugoj storony,  v  etom  polozhenii  nevozmozhno
prinimat' radiosignaly ot terroristov, potomu chto oni navernyaka ispol'zuyut
ul'trakorotkie volny, dlya priema kotoryh nado  nahodit'sya  v  zone  pryamoj
vidimosti. Znachit, pridetsya poslat' zond  v  podhodyashchee  mesto,  chtoby  on
peredaval signaly ot terroristov  k  "Trudnorozhdennomu".  Dzhensen  izlozhil
svoj plan dejstvij pilotu v forme prikaza.
   - Ty chto? - vozmutilsya Harris. - Neuzheli ty poveril piratu?
   - On nikogda ne vret. Vypolnyaj prikaz! - razdrazhenno ryavknul Dzhensen.
   - O Make Dzhejmse chasten'ko boltayut v novostyah, no o ego chelovekolyubii ya
chto-to ni razu ne slyshal. Na tvoem meste ya ne speshil by  idti  u  nego  na
povodu, a porazmyshlyal by nad tem, chto on sam ot etogo  poimeet.  -  Harris
vse zhe zastegnul formu na vse pugovicy i pristupil k dejstviyam.
   Razumeetsya,  Dzhensen  muchitel'no  razmyshlyal  nad  tem,  zachem   Dzhejmsu
ponadobilos' borot'sya s terroristami i pochemu on reshil delat'  eto  chuzhimi
rukami. No otveta na etot vopros poka ne bylo. Dzhensen poklyalsya sebe,  chto
sumeet nakonec-to vybrat'sya iz teni svoego izvestnogo otca i  proslavit'sya
na ves'  Al'yans.  Dlya  etogo  trebovalos'  vsego  lish'  pereigrat'  samogo
opasnogo i neulovimogo prestupnika vo vsej Vselennoj. Pervym shagom v  etoj
hitroj igre po zamyslu chestolyubivogo lejtenanta dolzhna byla stat'  ustupka
piratu. Ne zrya ved' shahmatisty zhertvuyut v gambitah peshki.
   - Zapusti zond dlya perehvata signalov  stancii,  a  korabl'  derzhi  vne
predelov" ee vidimosti, - prikazal Dzhensen.
   Vkonec obidevshijsya Harris reshil ne  sporit',  a  dozhdat'sya,  poka  etot
choknutyj lejtenant sam pojmet vsyu  nelepost'  svoih  prikazov.  Vot  togda
mozhno budet vvolyu poizdevat'sya nad vysokomernym pridurkom. Harris  nacepil
naushniki i zanyalsya navigacionnoj apparaturoj.
   Kroshechnyj  zond  vyletel  k  mestu  naznacheniya.  Blagodarya  sovershennoj
maskirovke  razglyadet'  ego  na  ekrane   bylo   prakticheski   nevozmozhno.
Udovletvorennyj Dzhensen otpravilsya v spal'nuyu kayutu pereodet'sya  v  formu.
Kogda on vernulsya, Harris, razvalivshis' v kresle, hrapel s otkrytym rtom.
   Komandir "Trudnorozhdennogo" ne  stal  ego  budit'.  Tem  vremenem  zond
obognul zvezdu. Kak tol'ko on dostig zadannoj tochki,  Dzhensen  bez  lishnih
ceremonij sorval s dryhnuvshego pilota naushniki. Harris mgnovenno prosnulsya
i vskochil, chut' ne prolomiv golovoj potolok.
   - CHtob tebya cherti sozhrali! - vyrugalsya on, prosnuvshis' okonchatel'no.
   Poskol'ku komandir ne obratil na nego nikakogo  vnimaniya,  a  prodolzhal
sosredotochenno prislushivat'sya, Harris pobrel k svoemu tajniku s pivom.
   Kogda on vernulsya, zhuya shokoladnyj batonchik, Dzhensen uzhe udostoverilsya v
pravote Dzhejmsa. Lejtenant skorogovorkoj vypalil  novosti.  Harris  tak  i
zamer s nabitym rtom.
   Okazalos', chto ohrana  zvezdy  byla  sokrashchena  do  odnogo  korablya,  a
ostal'nye  perebrosili  k  Mertvoj  Zvezde  31  dlya  uchastiya  v  srazhenii.
Ostavshijsya storozhevoj krejser  brosilsya  v  pogonyu  za  piratami,  kotorye
zahvatili na passazhirskom korable v  kachestve  zalozhnikov  dvuh  malen'kih
docherej  direktora  laboratorii.  Terroristy  potrebovali,  chtoby  krejser
derzhalsya podal'she ot stancii, inache oni ub'yut detej.
   - Oni dejstvuyut ochen' zhestoko, - zavershil svoj rasskaz Dzhensen.  -  |ti
ublyudki uzhe ubili  zhenu  direktora,  daby  prodemonstrirovat'  ser'eznost'
svoej ugrozy. A dvuh ego docherej oni otdadut  v  obmen  na  novyj  obrazec
sekretnogo lazernogo oruzhiya, nedavno razrabotannogo v laboratorii.
   U obaldevshego Harrisa iz otkrytogo rta posypalis' kroshki, no  on  etogo
ne zamechal. Ego golubye glaza vmig protrezveli.
   - I kto poslal etih chertovyh terroristov? -  sprosil  on.  -  Dikie?  S
oruzhiem, kotoroe oni hotyat zapoluchit', dazhe prorzhavevshij naskvoz' gruzovik
stanet opasen, kak bes.
   - Dikie, otshchepency, povstancy ili kto-to eshche, kakaya  raznica?  Malo  li
kto pokupaet oruzhie  u  piratov?  -  Dzhensen  styanul  naushniki,  prigladil
volosy. - Poprobuj kak mozhno bystree podobrat'sya k stancii.
   Harris  sel  v  kreslo,  mashinal'no  dozhevyvaya  konfetu.  Iz  naushnikov
donosilsya golos odnogo iz merzavcev, podrobno perechislyayushchij,  kakie  uzhasy
pridetsya preterpet' bednym devchushkam, esli direktor ne ustupit trebovaniyam
terroristov.
   - U menya net harakteristik ee orbity,  -  rasteryanno  vydavil  iz  sebya
Harris. - Vse, chto zdes' nahoditsya, zasekrecheno.
   - No ved' ty kogda-to letal zdes',  -  vskinulsya  Dzhensen,  -  vspomni,
napryagis'! Terroristy planiruyut nachat' obmen detej  na  oruzhie  s  pomoshch'yu
gruzovogo trosa v dvadcat' nol'-nol'. U nas ochen' malo vremeni.
   - Govorish', s pomoshch'yu trosa? - ozhivilsya Harris. - Togda u nas est' shans
otbit' u nih oruzhie. Pravda, pri etom pridetsya pozhertvovat' det'mi.
   - Pristupaj!
   ZHestkost', prozvuchavshaya v golose komandira, ne byla zhestokost'yu. Harris
ponimal, chto esli terroristam udastsya ujti  s  oruzhiem,  togda  postradaet
gorazdo bol'she detej. Iz dvuh zol vybirayut men'shee.
   "Trudnorozhdennyj"  napravilsya  k  mestu  dejstviya.  Dzhensen   tshchatel'no
proveril maskirovku, vklyuchil zashchitu, privel v  boevuyu  gotovnost'  oruzhie.
Harris  zanyalsya  navigaciej.  Oba  dejstvovali  sosredotochenno  i   molcha.
Dvigateli rabotali do samogo poslednego momenta, poka "Trudnorozhdennyj" ne
vyshel iz-za kraya zvezdnogo diska.
   Kak  tol'ko  "Trudnorozhdennyj"  podoshel   k   zone   pryamoj   vidimosti
orbital'noj stancii, Harris otklyuchil vse dvigateli. Dalee korabl' letel po
inercii slovno-nebol'shoj asteroid, besporyadochno kuvyrkayas'  i  ne  izluchaya
nikakih signalov.
   - Otlichno, - pohvalil  Dzhensen  naparnika  i  sudorozhno  ulybnulsya.  Do
naznachennogo  terroristami  chasa   ostavalos'   tridcat'   minut,   vpolne
dostatochnyj zapas vremeni. Dzhensen vnimatel'no vglyadyvalsya v ekran, ozhidaya
uvidet' ogromnuyu stanciyu, utykannuyu antennami, osveshchennuyu ogon'kami. No na
ekrane byla lish' chernota, ispeshchrennaya tochkami zvezd. Lejtenant poblednel.
   - Neploho, a? - hohotnul Harris, zametiv obeskurazhennyj vid  komandira.
- Neploho, govoryu, oni zamaskirovalis'. A  chto  ty  hotel  zdes'  uvidet'?
Prozhektora i mayaki na sekretnoj stancii?
   Dzhensen zazhmurilsya, vzyal sebya v ruki, otkryl glaza, starayas' ne  vydat'
svoego izumleniya. Vot durak! Nado zh bylo dopustit'  takuyu  neprostitel'nuyu
oshibku! Komandiru razvedyvatel'nogo korablya sledovalo by srazu dogadat'sya,
chto   sekretnaya   stanciya    dolzhna    byt'    zamaskirovana    ne    huzhe
"Trudnorozhdennogo". CHtoby zametit' takuyu  stanciyu,  nado  raspolozhit'sya  v
ploskosti ee orbity, togda stanciya prostupit edva zametnym  temnym  pyatnom
na fone tusklogo diska zvezdy.
   Vklyuchat' poiskovye pribory svoego korablya Dzhensen  ne  reshalsya,  potomu
chto izluchenie moglo  nastorozhit'  terroristov.  Mozhet,  oni  nichego  i  ne
zametili by, no riskovat' ne stoit, slishkom uzh velika stavka v etoj  igre.
Krome togo, sushchestvuyut i drugie sposoby obnaruzheniya kosmicheskih  ob®ektov.
Naprimer, mozhno nablyudat' za zvezdnym fonom  i  zhdat',  poka  interesuyushchij
ob®ekt ne zatmit kakuyu-nibud' zvezdu, pravda, etot sposob trebuet vremeni,
a v blic-partii dragocennymi minutami ne shvyryayutsya.
   - Est'! - vdrug narushil gnetushchuyu tishinu Harris. - YA vizhu ego.
   Opytnyj glaz pilota sumel zametit' korabl' terroristov  v  tot  moment,
kogda na ego korpuse  mel'knul  slabyj  otsvet  ot  tleyushchej  temno-krasnoj
zvezdy. Dzhensen  uvelichil  yarkost'  izobrazheniya  do  predela,  no  kak  ni
vglyadyvalsya v ekran, razglyadet' korabl' ne  smog.  Pod  nazhimom  komandira
Harrisu prishlos'  pristupit'  k  dlitel'noj  procedure  poiska  nevidimogo
ob®ekta na zvezdnom fone. Poka komp'yuter vel nablyudenie, Harris s cinichnym
vyrazheniem, kotoroe on praktikoval v obrashchenii  s  zhenshchinami,  pytavshimisya
zhenit' ego na sebe, nadel naushniki i razvalilsya  v  kresle.  CHert  voz'mi!
Posmotret' by sejchas pornushku. Ej-bogu, vse luchshe, chem slushat'  peregovory
obezumevshego ot gorya otca i vzvinchennyh do predela molodchikov,  navernyaka,
ne uverennyh, chto ih sobstvennye zhizni stoyat teh deneg, kotorye im obeshchali
zaplatit'  za  oruzhie  besnovatye  Dikie.  Vnezapno  durashlivoe  vyrazhenie
sletelo s lica pilota.
   - |j, ser, tvoj plan ne srabotaet, - skazal on absolyutno ser'ezno.
   Dzhensen ne otryval  glaz  ot  ekrana.  Tam  uzhe  vovsyu  razvorachivalis'
sobytiya. Iz bezdny voznik motok trosa i medlenno nachal razmatyvat'sya.
   - Oni vypuskayut kapsulu s det'mi na trose, a ryadom prikrepili  bombu  s
chasovym mehanizmom, - vzvolnovanno soobshchil Harris.
   - K chemu prikrepili? K kapsule ili k trosu?
   Neskol'ko dolgih sekund Harris vnimatel'no slushal golosa v naushnikah.
   - Bomba privyazana k kapsule drugim trosom, - otvetil on  nakonec.  -  V
sluchae   opasnosti   piraty   nemedlenno   vzorvut   bombu   zashifrovannym
radiosignalom. Kak tol'ko eti podonki poluchat oruzhie, oni tut zhe  skroyutsya
i zapustyat chasovoj mehanizm. V rasporyazhenii lyudej iz laboratorii ostanetsya
pyat'desyat pyat' sekund, chtoby uspet'  vtyanut'  tros,  otsoedinit'  bombu  i
otbrosit' ee podal'she ot kapsuly s det'mi. Esli v techenie etih  pyatidesyati
pyati sekund terroristy zametyat  za  soboj  pogonyu,  bomba  budet  vzorvana
radiosignalom nemedlenno.
   Dzhensen zamer, tshchatel'no vzveshivaya obstoyatel'stva.
   - Ser, boyus', my nichego ne smozhem sdelat'.  Pridetsya  nam  ogranichit'sya
rol'yu nablyudatelej. - V golose Harrisa zvuchalo redkoe dlya  nego  sochetanie
uvazheniya i sozhaleniya. - V nashih silah lish'  zapisat'  dannye  o  negodyayah.
Mozhet byt', eti svedeniya kogda-nibud' pomogut razoblachit' ih.
   - No togda  Dikie  uspeyut  zapoluchit'  oruzhie  i  nachnut  ego  massovoe
proizvodstvo na svoih planetah.  -  Dzhensen  v  yarosti  szhal  kulak.  -  YA
vystrelyu v tros mezhdu kapsuloj i bomboj.
   - Priyatel'! - s prezhnim sarkazmom skazal  Harris.  -  Ne  stoit  iskat'
priklyuchenij na svoyu zadnicu. Nachal'stvo otnyud' ne obraduetsya,  esli  iz-za
nas pogibnut deti. CHtoby popast' s takogo rasstoyaniya dazhe v samyj  tolstyj
tros, nado byt'  strelkom  vysshego  klassa.  A  popast'  v  etu  tonen'kuyu
verevku, na kotoroj derzhitsya bomba, prosto nevozmozhno.
   Dzhensen s ehidnoj ulybochkoj izvlek  iz-pod  rubashki  cepochku  i  podnes
medal'on k licu uhmylyayushchegosya pilota.
   - CHert menya razderi! - voskliknul  osharashennyj  Harris.  On  znal,  chto
udostoit'sya chesti nosit' na shee takuyu redkuyu shtukovinu udaetsya lish' odnomu
iz desyati tysyach.
   Dzhensen byl samym molodym oficerom iz teh, komu dovelos' poluchit' takuyu
nagradu, no eto bylo ego edinstvennoe dostizhenie, a on  mechtal  o  gorazdo
bol'shem. On vzglyanul na chasy. Ostavalis' schitannye minuty. Esli etot  shans
upustit', drugoj predstavitsya ochen' i ochen' ne skoro.
   No trudnosti kazalis'  nepreodolimymi,  o  chem  ne  zamedlil  izvestit'
Harris:
   - CHtoby popast' v trosik, tebe nado  uchest'  vrashchenie  nashego  korablya.
Krome togo, kogda ty vystrelish', bandity zametyat  nash  korabl'  i  vzorvut
bombu srazu. A potom oni pristrelyat i nas, my  dazhe  ne  uspeem  zapustit'
gravitacionnyj dvigatel'.
   - My vyberem podhodyashchij moment. Kak tol'ko lyudi  so  stancii  peredadut
obrazec oruzhiya terroristam, te pozvolyat stancii  vtyanut'  tros,  na  konce
kotorogo zakreplena kapsula s det'mi. V etot moment ty ostanovish' vrashchenie
nashego  korablya  i  zastabiliziruesh'  ego  polozhenie.   Bandity,   zanyatye
podgotovkoj k begstvu, ne srazu zametyat nashi vklyuchivshiesya dvigateli. Dalee
ya vystrelyu v tros, k kotoromu prikreplena bomba.  Posle  etogo  kapsula  s
det'mi i bomba poletyat v raznye storony. YA uveren, chto lyudi na stancii  iz
shtanov vyprygnut, chtoby poskoree  vtyanut'  detej  vnutr';  takim  obrazom,
rasstoyanie mezhdu kapsuloj i bomboj budet bystro  uvelichivat'sya.  Poskol'ku
bomba poletit v storonu  terroristov,  im  nekotoroe  vremya  budet  ne  do
kapsuly s det'mi. V  nashem  rasporyazhenii  okazhetsya  priblizitel'no  desyat'
sekund, v techenie kotoryh my dolzhny steret' korabl' terroristov v poroshok.
   - Hitro zadumano. - Harris pochesal golovu s tem  zadumchivym  vidom,  po
kotoromu ego druz'ya bezoshibochno opredelyali,  chto  za  vneshnim  blagodushiem
skryvaetsya ser'eznoe  vozrazhenie.  -  Pri  strel'be  s  takogo  rasstoyaniya
neobhodimo uchest' skorost' korablya i gravitacionnoe  pole  Kassiksa.  Sila
tyazhesti iskrivit traektoriyu puli.
   Dzhensen ne spesha popravil na kombinezone pilota emblemu  s  kryl'yami  i
spokojno skazal:
   - A eto uzhe tvoya zadacha. Ty rasschitaesh' mne koordinaty tochki, v kotoruyu
ya dolzhen celit'sya.  Schitaj  eto  obychnym  uprazhneniem  po  ballistike  dlya
pilotov. S pomoshch'yu komp'yutera, nadeyus', ty legko reshish' etu zadachku.
   Harris pochuvstvoval, kak po spine stekayut strujki pota. Zadanie bylo ne
iz legkih, nastoyashchaya golovolomka. Vryad li pribory korablya obespechat  takuyu
vysokuyu tochnost' izmerenij skorosti i  koordinat,  kotoraya  trebuetsya  dlya
etih raschetov. Pravda, piloty  bolee  vysokogo  klassa  kak-to  umudryalis'
reshat' podobnye zadachi na  ekzamenah,  no  kakoe  eto  imeet  otnoshenie  k
Harrisu? I voobshche, razve muzhchina imeet pravo riskovat' zhizn'yu detej?  Ved'
tut vse ochen' zybko, vsego ne uchtesh',  ne  rasschitaesh',  vse  derzhitsya  na
iskusstve, na chut'e,  kotoroe  inogda  podvodit.  Riskovat'  zhizn'yu  detej
Harrisu ne hotelos'. No ego samolyubie bylo zadeto. Neuzheli on ne spravitsya
s kakimi-to vshivymi bandyugami? Nado spravit'sya. Tol'ko tak mozhno zasluzhit'
uvazhenie nastoyashchih asov.
   - Ladno, - soglasilsya Harris i  reshitel'no  sklonilsya  nad  klaviaturoj
komp'yutera. - Daj mne harakteristiki tvoej vintovki. Mozhet, gospozha  udacha
hot' na etot raz ulybnetsya nam.
   Vpervye za vse vremya operacii lejtenant Dzhensen ulybnulsya. Pust' emu do
sih por ne ponyatny motivy dejstvij Dzhejmsa, no kakimi  by  chudakovatymi  i
podozritel'nymi oni ni kazalis', pervyj uspeh lejtenanta v  etoj  strannoj
igre uzhe blizok. Eshche nemnogo, i kollegi Dzhejmsa otpravyatsya pryamikom v ad.


   Myagkaya vnutrennyaya podkladka skafandra vbirala v sebya  pot.  V  otkrytom
kosmose, popadaya poperemenno to  v  ten',  to  pod  krovavye  luchi  zvezdy
Kassiks, lejtenant Dzhensen, privyazavshis' k vrashchayushchemusya korablyu, ustroilsya
v nishe u vozdushnogo shlyuza. V rukah on derzhal velikolepnuyu krupnokalibernuyu
vintovku - nastoyashchee proizvedenie  oruzhejnogo  iskusstva.  Na  prichudlivyj
pejzazh Dzhensen ne obrashchal nikakogo vnimaniya. Ego zabotilo drugoe  -  zachem
opytnyj kontrabandist i pirat Dzhejms navel  ego  na  terroristov,  da  eshche
stol' ekscentrichnym sposobom? Lejtenant ne znal, vyigraet  li  on  v  etoj
shvatke. Ostavalos' teshit' sebya nadezhdoj na vyigrysh promezhutochnogo  priza.
Esli emu sejchas udastsya spasti detej i predotvratit' pohishchenie  sekretnogo
oruzhiya, to ego kar'era rezko pojdet v goru. I  tut  uzh  nado  postarat'sya,
inache vse propalo.
   On vzglyanul na chasy - dvadcat' chasov, dvenadcat' minut. Znachit, yashchik  s
sekretnym oruzhiem uzhe v rukah terroristov. Dzhensen uper priklad  magnitnoj
vintovki v plecho i prigotovilsya dejstvovat'. ZHdat' ostavalos' uzhe nedolgo.
   Gde-to v temnoj  bezdne  na  stancii  vklyuchilsya  motor,  i  tros  nachal
namatyvat'sya na baraban. Kapsula s dvumya devochkami, soprovozhdaemaya  moshchnoj
bomboj, tronulas' v put', v konce kotorogo deti dolzhny byli vnov'  obresti
otca. Harris vvel v komp'yuter skorost' trosa  i  cherez  mgnovenie  poluchil
trebuemye dannye.
   Na chasah bylo dvadcat'-dvadcat' shest'. V naushnikah shlema Dzhensena golos
pilota prodiktoval koordinaty celi.
   V tot  zhe  moment  vklyuchilis'  dvigateli  "Trudnorozhdennogo",  vrashchenie
zatormozilos'.  Kakoe-to  mgnovenie  Dzhensen  dvigalsya  po   inercii,   no
uderzhivayushchij remen' natyanulsya, i telo dernulos'  v  obratnom  napravlenii.
Dzhensenu pokazalos', chto  zvezdy  nad  Kassiksom  zavertelis'  yuloj.  SHlem
stuknulsya o korpus korablya, v ushah zazvenelo. Lejtenant vyrugalsya.
   Nakonec korabl' polnost'yu zamer v zaranee vybrannom  polozhenii.  Harris
vse rasschital s predel'noj tochnost'yu,  on  tak  i  zhazhdal  raspravit'sya  s
ublyudkami.
   Golovokruzhenie eshche prodolzhalos', no Dzhensen  natrenirovannym  dvizheniem
uzhe vskinul vintovku, i vklyuchil ekran opticheskogo pricela.
   Vnutri   "Trudnorozhdennogo"   vspyhnuli   krasnye   lampochki   trevogi,
chuvstvitel'nye datchiki mgnovenno ulovili signaly radara - pribory  korablya
terroristov  obnaruzhili  ugrozu  i  nachali  proshchupyvat'   nevest'   otkuda
vzyavshijsya ob®ekt. Lyudi na orbital'noj  stancii  zasuetilis'  -  delikatnaya
operaciya sorvalas'. Oni ved' obeshchali terroristam, chto  ni  odnogo  boevogo
korablya poblizosti ne poyavitsya. Teper' zhe zhizn' detej visela  na  voloske.
Zavereniya  i  otchayannye  rydaniya   obezumevshego   otca   na   terroristov,
razumeetsya, ne podejstvovali. Drozhashchij palec zavis  nad  knopkoj  podryva.
Kak tol'ko bomba udalitsya ot korablya  terroristov  na  dostatochno  bol'shoe
rasstoyanie,  serebristaya  kapsula  s  devochkami   sverknet   oslepitel'nym
vzryvom. Potyanulis' beskonechnye sekundy napryazhennogo ozhidaniya. Na  stancii
vse zamerli v bezyshodnom otchayanii, terroristov zhe,  navernyaka,  odolevalo
sejchas otchayanie sovsem drugogo roda.
   Dzhensen, zataiv dyhanie, navel perekrestie pricela na raschetnuyu tochku i
medlenno nazhal spusk. Golovokruzhenie uzhe  proshlo,  ruki  obreli  trebuemoe
spokojstvie.
   V vakuume otkrytogo kosmosa moshchnaya otdacha bezzvuchno tolknula Dzhensena v
plecho. Otsvechivaya zarevom, krasnovataya tochka poneslas' k  tonkomu  trosiku
po parabole, vygnutoj gravitacionnym polem krovavoj zvezdy.
   Dzhensen vsluh schital sekundy.  Pyat',  shest'...  Vse!  K  etomu  momentu
magnitnaya pulya dolzhna byla porazit'  cel'.  Serebristye  poloski  razmetki
trosa, slovno kapel'ki rosy na pautine,  ravnomerno  dvigalis'  v  prezhnem
tempe. Esli b ne skafandr, Dzhensen shvatilsya by za golovu i nachal rvat' na
sebe volosy. V grudi narastala bol'. On vdrug ponyal, chto davno uzhe  zatail
dyhanie.
   Kapsula s devochkami netoroplivo otdelilas' ot bomby.  Est'!  Dzhensen  s
krikom oblegcheniya vybrosil iz legkih ves' vozduh.
   Na korable terroristov  podnyalsya  perepoloh.  Vklyuchilsya  gravitacionnyj
dvigatel'. Terrorist, derzhavshij palec nad knopkoj,  rinulsya  k  skafandru,
chtoby nemedlenno prygnut'  za  bort  i  ottolknut'  bombu,  napravlyavshuyusya
pryamikom k korablyu.
   - Strelyaj, Harris, strelyaj zhe! -  zaoral  Dzhensen  i  vklyuchil  svetovuyu
zashchitu. Steklo shlema pochernelo.
   V sleduyushchij mig sverknuli oslepitel'nye vspyshki - Harris  otkryl  ogon'
iz obeih plazmennyh pushek.
   Dlya Dzhensena, pogruzhennogo vo mrak sobstvennogo shlema, vremya potyanulos'
s muchitel'noj medlitel'nost'yu. Pytka neizvestnost'yu vytyagivala vse  nervy.
Nakonec, kogda emu pokazalos': eshche mgnovenie, i on sojdet s uma,  strel'ba
prekratilas'.   Zashchita   vyklyuchilas',   shlem   skafandra   obrel   prezhnyuyu
prozrachnost'. Tam,  gde  tol'ko  chto  paril  korabl'  terroristov,  bystro
rasshiryalos' oblako melkih oskolkov. Zrelishche op'yanilo Dzhensena.  On  slovno
by oshchushchal na yazyke vkus pobedy, vkus, s kotorym ne  mog  sravnit'sya  samyj
izyskannyj buket kollekcionnogo vina. Dzhensen, prosiyav blazhennoj  ulybkoj,
pogladil svoyu  vintovku  tak  nezhno,  slovno  eto  bylo  obnazhennoe  bedro
prekrasnejshej zhenshchiny, i tiho proiznes:
   - Pervyj raund zakonchen, Mak Dzhejms.


   Na stancii Kassiks  "Trudnorozhdennogo"  vstretili  kak  geroya.  Dzhensen
prinimal pozdravleniya, pozhimal ruki, vyslushival vostorzhennye rechi.
   -  CHto  vy!  My  sovershenno  sluchajno   okazalis'   v   vashem   sektore
prostranstva,  -  skromno  rasskazyval   triumfator   vo   vremya   pyshnogo
trehchasovogo priema v ego chest', mezhdu delom pogloshchaya kofe s pirozhnymi.  -
My ohotilis' za drugim piratom. K sozhaleniyu, emu udalos' ujti, nu da Bog s
nim. Net huda bez dobra. Blagodarya emu  my  okazalis'  nedaleko  ot  vashej
stancii. Razumeetsya, strelyaya v tros, ya riskoval, no ved' vse  oboshlos',  i
deti zhivy-zdorovy. Teper', nadeyus', vy  prostite  mne  eto  bezrassudstvo.
Razreshite mne zahvatit' etu butylochku dlya moego pilota?
   Harris  soglasno  strogim  pravilam  Flota  ne  imel   prava   pokidat'
dezhurstvo.  Voennyj  korabl'  est'  voennyj  korabl'.  Butylka  veselyashchego
napitka v zolotistoj obertke dolzhna byla uteshit' zhertvu ustava.
   - Vy molodchina, ser, vy gordost' Flota,  -  ulybalsya  inzhener  stancii,
pozhimaya Dzhensenu na proshchanie ruku.  -  Vy  spasli  Al'yans.  Esli  by  nashe
sekretnoe oruzhie popalo v ruki Dikih, strashno predstavit', kakie neschast'ya
obrushilis' by na nas.
   Ulybayas' v otvet, Dzhensen podhvatil butylku viski i pospeshil k  vyhodu,
uklonyayas'   ot   mnogochislennyh   izliyanij    voshishcheniya.    Pri    drugih
obstoyatel'stvah ego tshcheslavnaya natura upivalas' by vseobshchim vostorgom,  no
sejchas na dushe u Dzhensena skrebli koshki. Do sih por on ne nashel  otvet  na
muchitel'nyj vopros - s chego eto vdrug Mak Dzhejms proyavil  takoj  gumanizm?
On ved' daleko ne durak. Navernyaka on presledoval svoi interesy. Dlya togo,
chtoby porazmyshlyat' nad etoj golovolomkoj, Dzhensenu ne terpelos'  pobystree
vernut'sya k sebe na bort. Soslavshis' na svoego druga  pilota,  kotoryj  ne
mozhet prinyat' uchastie v prazdnike, Harris pokinul priyatnoe obshchestvo.


   V angare doka bylo temno, lish' tusklo mercali  avarijnye  lampy.  Posle
yarkogo koridora glaza Dzhensena ne srazu  privykli  k  polumraku.  Stranno,
podumal on, komu ponadobilos' vyklyuchit'  verhnee  osveshchenie?  Mozhet  byt',
soznatel'nye   sotrudniki   stancii   ekonomyat   elektroenergiyu?   Dzhensen
pointeresovalsya u ohrannika.
   - Net, prosto eti terroristy vzorvali punkt dal'nej svyazi,  -  ob®yasnil
ohrannik. - A lampy doka pitayutsya ot teh  zhe  solnechnyh  batarej,  kotorye
byli na punkte. Teper' brigade tehnikov pridetsya vyjti v otkrytyj kosmos i
kak sleduet povozit'sya s zapasnym oborudovaniem.
   Nesmotrya na ob®yasneniya ohrannika, vnutri  Dzhensena  roslo  predchuvstvie
chego-to nedobrogo. On bystro minoval gulkij stal'noj angar, napravlyayas'  k
"Trudnorozhdennomu".
   Durnoe predchuvstvie zastavilo ego ostanovit'sya  srazu,  kak  tol'ko  on
okazalsya vnutri korablya. CHto-to bylo yavno ne tak. Mozhet, vse delo  v  tom,
chto Harrisa net na privychnom meste u tajnika s pivom?  Ved'  sejchas  samoe
vremya napit'sya do chertikov. Dzhensen ostorozhno dvinulsya  po  koridorchiku  k
pul'tu upravleniya. Vdrug vperedi mel'knula ten'.
   Dzhensen mgnovenno otprygnul.  Strashnoj  sily  udar  lish'  skol'znul  po
rebram, no i etogo okazalos'  dostatochno,  chtoby  sbit'  dyhanie.  Butylka
grohnulas' ob pol, bryznuli oskolki. Dzhensen sognulsya  popolam,  sudorozhno
pytayas' vzdohnut', ruka ego  instinktivno  dernulas'  k  pistoletu.  Kraem
glaza on uvidel, kak ten' metnulas' po koridoru v kabinu.
   Sudya po  vsemu,  eto  byl  kakoj-to  chuzhak,  vysochennyj,  kak  kalancha.
Navernyaka on uzhe uspel spryatat'sya, ponimaya, chto oficer Flota, dlya kotorogo
pistolet - eto prodolzhenie  ruki,  ne  promahnetsya,  esli  emu  dat'  hot'
malejshij shans.
   Vystrel Dzhensena proshil  naskvoz'  peregorodku,  za  kotoroj  mgnovenie
nazad skrylas' golova nezvanogo gostya.  Vyrugavshis',  Dzhensen  poslal  eshche
odnu pulyu i brosilsya vpered, poskol'znulsya na  luzhe  viski,  no  na  nogah
ustoyal. Odnovremenno ego mozg pytalsya ponyat', chto prishel'cu ponadobilos' v
rubke upravleniya.
   Vletev v rubku, Dzhensen v upor vystrelil v neznakomca. Razdalsya  gluhoj
zvuk - pulya  otskochila  ot  bronezhileta.  V  sleduyushchee  mgnovenie  verzila
prikrylsya, kak shchitom, telom pilota. Pohozhe,  Harris  byl  mertvecki  p'yan.
Bezvol'noe telo obhvatili horosho znakomye Dzhensenu grubye  zhilistye  ruki,
issechennye shramami.
   - Mak Dzhejms! - vskriknul lejtenant.
   - Godfri, - poslyshalsya iz-za Harrisa znakomyj golos. - Kak proshel priem
v tvoyu chest'? Ne ustal li ty?
   Lica kontrabandista vidno ne bylo. Pirat byl tyazhelee svoego zhivogo shchita
kilogrammov na tridcat', i derzhal ego legko, slovno pushinku. No kak Dzhejms
zdes' ochutilsya?  Dzhensena  pronzilo  vospominanie  o  tom  momente,  kogda
"Trudnorozhdennyj" nahodilsya  v  ugrozhayushchej  blizosti  ot  korablya  pirata.
Imenno togda Mak Dzhejms perebralsya syuda i spryatalsya  v  tryume.  Mesta  tam
moglo hvatit' tol'ko dlya odnogo cheloveka, znachit,  Mak  tut  odin.  Teper'
Dzhensena muchil drugoj vopros - pochemu opytnyj pirat risknul otdat' sebya  v
ego ruki?
   Dzhensen lihoradochno  soobrazhal.  Esli  by  on  ne  stal  svyazyvat'sya  s
terroristami, a otdal pilotu prikaz vozvratit'sya cherez giperprostranstvo k
Mertvoj Zvezde 31 na stanciyu Flota, togda Dzhejmsa srazu  by  obnaruzhili  i
otdali  v  ruki  pravosudiya.  Znachit,  hitryj  pirat   byl   uveren,   chto
chestolyubivyj lejtenant primet ego vyzov i odoleet  shajku  podonkov.  Posle
etogo "Trudnorozhdennogo"  vstretili  na  stancii  Kassiksa  kak  geroya  i,
razumeetsya, ne posmeli proverit' korabl', kotoryj spas i detej, i  voennye
tajny Al'yansa. Poka geroj vyslushival zasluzhennye  difiramby,  pil  kofe  i
upletal pirozhnye, a Harris valyalsya bez chuvstv, odurmanennyj podmeshannym  v
pivo narkotikom. Mak Dzhejms cherez  bortovoj  komp'yuter  mog  proniknut'  v
sekretnejshie fajly stancii. Dzhensen chut' ne vzorvalsya ot  yarosti.  On  byl
peshkoj v hitroj igre pirata! Pobeda vnezapno obernulas' porazheniem.
   - Pust' pogibnet Harris, no ya ub'yu i tebya, - zlo prorychal Dzhensen.
   Dzhejms, konechno zhe, znal, chto lejtenant sposoben na  eto.  No  zverinoe
chut'e podskazyvalo emu, chto Dzhensen ne zahochet strelyat'.
   -  Mal'chik,  ty  hochesh'  znat',  chto  mne  udalos'  ukrast',  poka   ty
naslazhdalsya triumfom? - proskripel pirat.
   Pal'cy Dzhensena pobeleli, szhimaya rukoyat' pistoleta;  v  golove,  slovno
pojmannye v kapkan krysy, snovali  mysli,  ne  nahodya  vyhoda.  On  horosho
pomnil svoj vizit na bort "Mariti". Togda komp'yuternoe  iskusstvo  Dzhejmsa
ego potryaslo. I  vot  etot  komp'yuternyj  pirat  tri  chasa  hozyajnichal  na
sverhsekretnoj stancii, vykachivaya iz nee svedeniya. Trudno dazhe predstavit'
sebe, kakoj ushcherb nanesen bezopasnosti  Al'yansa.  Posledstviya  mogut  byt'
nepopravimymi.
   - Itak, - prodolzhal Mak Dzhejms, - u tebya est' dve  vozmozhnosti.  Sejchas
ty hochesh' vybrat' pervuyu. Ty hochesh' ubit' pilota vmeste  so  so  mnoj,  no
togda komissiya Flota zajmetsya rassledovaniem etogo dela. U tebya  ne  budet
svidetelej. A prisutstvie na tvoem korable  takogo  opasnogo  prestupnika,
kak ya, da eshche na sverhsekretnoj stancii, brosit na tebya takuyu ten', chto ty
do konca zhizni ne otmoesh'sya. Ty nichego ne dokazhesh'.
   - Vse ravno ya ub'yu tebya.
   - Pogodi, mozhet, ty  eshche  peredumaesh'.  -  Pirat  ustroilsya  poudobnee,
golova beschuvstvennogo  Harrisa  svesilas'  na  druguyu  storonu.  -  Kogda
sledovateli nachnut proveryat' komp'yuternyj bortovoj zhurnal, oni  obnaruzhat,
chto s pomoshch'yu tvoego bortovogo  komp'yutera  so  stancii  Kassiks  pohishcheny
sekretnye  fajly,  soderzhashchie  informaciyu  o  vseh   perspektivnyh   vidah
vooruzheniya, kotorye tut razrabatyvayutsya. Tribunal Flota prigovorit tebya  k
vysshej mere nakazaniya. Mal'chik,  ya  nuzhen  tebe  zhivoj.  Pravda,  esli  ty
znaesh', kak steret' zapisi v tvoem bortovom zhurnale i ne ostavit' pri etom
sledov, togda ty mozhesh' spokojno pristrelit' menya.
   |to byl nokaut. U Dzhensena edva ne podkosilis' nogi. On  ne  znal,  kak
vzlomat' slozhnuyu zashchitu komp'yuternogo zhurnala, chtoby steret' v nem zapisi.
I tem bolee ne smog by preodolet'  komp'yuternuyu  zashchitu  stancii  Kassiks,
daby  vykrast'  sekrety,  no  sud  nikogda  ne  poverit  emu.   Ot   takoj
nespravedlivosti dosada Dzhensena udvoilas'.
   - CHto zhe ty molchish', malysh? - neterpelivo  sprosil  Mak  Dzhejms.  -  Ty
ponyal, zachem ya vse eto zateyal?
   - Ty poslal drugogo pirata s ego shajkoj, chtoby oni razdobyli  sekretnoe
oruzhie u direktora Kassiksa, a sam v  eto  vremya  vel  parallel'nuyu  igru,
natravlivaya  menya  na  terroristov.  Ty  ispol'zoval  i  ih,  i  menya  kak
prikrytie. Ty poluchil gorazdo bol'she, chem rasschityval poluchit'  ot  svoego
soobshchnika.
   Na neskol'ko sekund vocarilas' gnetushchaya tishina. Nakonec zaskripel golos
Dzhejmsa:
   - Kazhdyj stremitsya k tomu, k chemu sklonna ego  natura.  Ty  mechtaesh'  o
bystroj kar'ere, a kapitan Gorlov lyubil riskovat'. No on  pereocenil  svoi
shansy, i eto pogubilo ego. Ty tozhe  mozhesh'  pogubit'  sebya  neprodumannymi
dejstviyami.  Luchshe  prislushajsya  k  golosu  razuma.  My  sletaem  k  moemu
"Mariti", tam ya perepishu informaciyu iz tvoego komp'yutera v moj, i sotru iz
bortovogo zhurnala vse  komprometiruyushchie  tebya  zapisi.  Potom  tvoj  pilot
ochuhaetsya i dostavit tebya k admiralu Isaaku Mejeru. A tot vruchit vam stol'
chestno zasluzhennye nagrady i povysit v zvanii.
   Drozhashchej rukoj lejtenant navel pistolet na vysunuvshuyusya  iz-za  Harrisa
golovu kosmicheskogo pirata. Edinstvennyj vystrel mog by  vernut'  Dzhensenu
samouvazhenie, no pohoronil by ego kar'eru. Lico  ego  iskazilos'  bol'yu  i
strastnym zhelaniem uvidet' pirata poverzhennym, okrovavlennym, mertvym.  No
Dzhensen byl zagnan v ugol. I on prinyal reshenie.


   ZHurnalisty vklyuchili videokamery. Admiral vzyal noven'kie medali,  slegka
prokashlyalsya i nachal kratkuyu rech' na torzhestvennoj ceremonii nagrazhdeniya:
   - Kazhdyj stremitsya k tomu,  k  chemu  sklonna  ego  natura.  Pust'  vsem
posluzhit horoshim primerom doblest' i iniciativa bojcov nashego Flota...
   Dzhensen zamer po stojke smirno, kogda admiral  prikolol  emu  na  grud'
pochetnuyu medal'. Kak i Mak Dzhejms, Dzhensen ne  lyubil  riskovat'  i  vsegda
trezvo ocenival svoi shansy. On znal, chto s novymi vozmozhnostyami  na  novoj
stupen'ke sluzhebnoj lestnicy emu budet legche pereigrat' opytnogo pirata  v
budushchih shvatkah. Duel' umov prodolzhalas'. Obodrennyj vysokoj  nagradoj  i
povysheniem v zvanii, kapitan-lejtenant Flota Dzhensen tverdo poobeshchal sebe,
chto sleduyushchuyu partiyu on obyazatel'no vyigraet.





   YAstrebinyj Kogot' uletal vse dal'she, i prekrasnyj goluboj mir ischezal v
kosmicheskoj t'me. Gde-to daleko tiho, igrala voennaya muzyka.
   "Eshche odin poteryannyj mir vernulsya v Al'yans", - podpeval  on,  dovol'nyj
soboj. Za poslednij chas  YAstreb  pobedil  prodazhnyh  politikanov,  vyigral
srazhenie u dvuh halianskih krejserov i v dovershenie vsego vozglavil  myatezh
mestnogo naseleniya. Korrumpirovannoe pravitel'stvo planety vynuzhdeno  bylo
vstupit' v  chleny  Al'yansa,  a  on  eshche  raz  prodemonstriroval,  chto  tak
postupaet kazhdaya zdravomyslyashchaya planeta.
   Muzyka to narastala, to zatihala v  unison  s  krikami  likuyushchej  tolpy
novyh grazhdan Al'yansa.





   Kogda Brodskij ugodil v rekrutskij nabor na  Perdido,  ego  poslali  na
forpost hor'kov - planetu Cel', kotoraya dva goda tomu nazad byla zahvachena
special'nym podrazdeleniem s Perdido, podderzhannym moshch'yu ostal'nogo flota.
No ko vremeni  verbovki  Brodskogo  boi  davno  zakonchilis',  i  bit'  tam
ostavalos' tol'ko baklushi,  kakovomu  zanyatiyu  on,  sobstvenno  govorya,  i
predavalsya s nemalym uspehom.
   No odnazhdy k nemu podoshel serzhant iz ego podrazdeleniya i ob®yavil:
   - Vas hochet videt' komandir roty.
   Brodskij  kak  raz  nablyudal  za  dvumya  sverchkami,  v   svoyu   ochered'
nablyudayushchimi drug za drugom. Poka on torchal na Celi, volej-nevolej  mnogoe
uznal o nasekomyh i prochej melkoj zhivnosti. Kak ni  stranno,  nablyudaya  za
nimi dostatochno vnimatel'no, mozhno zametit' takie nyuansy v ih povedenii, o
kotoryh ne napisano ni v kakih knigah,  -  tak  nazyvaemye  individual'nye
razlichiya. Nesmotrya na otsutstvie razuma, povedenie nasekomyh  bylo  ne  do
konca predskazuemo.
   - A zachem ya ponadobilsya komandiru? - sprosil Brodskij.
   - On, nesomnenno, soobshchit vam ob etom lichno, - otvetil serzhant.  -  Tak
idete vy ili net?
   - Pridetsya, - vzdohnul Brodskij.
   - Neuzheli vy ne mozhete otvetit' prosto: - Tak tochno, serzhant,  kak  vse
normal'nye lyudi?
   - Mog by, - skazal Brodskij, - no ya, navernoe, nenormal'nyj.


   Brodskij byl vysokim, neuklyuzhim i nelovkim. Koordinaciya dvizhenij u nego
ostavlyala zhelat' luchshego. Zato koefficient  intellektual'nosti  byl  okolo
185 - uroven' geniya - no Brodskij, kazalos', ne ispytyval zhelaniya gde-libo
ego primenyat', chem brosal vyzov svoemu komandiru, Dzhejmsu Kelli, vyhodcu s
planety Katadzhiniya-2, raspolozhennoj v vostochnom zvezdnom sektore CJ.
   Kapitan Kelli nachal razgovor lyubezno, no ne bez sarkazma.
   - A, vot nakonec i nash domoroshchennyj filosof.
   - Vy okazyvaete mne slishkom bol'shuyu chest', kapitan, - otvetil Brodskij.
- YA prostoj iskatel' istiny.
   - I potomu vse vremya narushaete stroj?
   - YA vovse ne  buntovshchik.  |to  poluchaetsya  neproizvol'no,  -  popytalsya
opravdat'sya Brodskij.
   - To est' podsoznatel'no?
   - Veroyatno. I pozvol'te zametit', kapitan, chto cheloveka nel'zya obvinyat'
za neosoznannye postupki, v kotoryh on, po opredeleniyu, ne otdaet, da i ne
mozhet otdavat' sebe otcheta.
   - Esli by vy hotya by zamechali, chto sovershaete ih, - vzdohnul kapitan.
   - CHto vy hotite etim skazat'? - sprosil Brodskij. On  smotrel  v  okno,
ispytyvaya sil'noe zhelanie okazat'sya podal'she otsyuda.
   - Vam by v odnu iz staryh armij, Brodskij. Znaete, kak postupali  togda
s soldatami, kotorye narushali stroj?
   - Neuzheli branili? - poproboval dogadat'sya Brodskij.
   - Mnogo huzhe. Ih bili.
   - Ne ponimayu, - skazal Brodskij. - Kakim obrazom pri pomoshchi bit'ya mozhno
predotvratit' narusheniya v stroyu?
   -  Nikakim.  Teper'  my  eto  ponimaem.  No  v  starinu  schitali,   chto
nakazaniyami mozhno ispravit' povedenie.
   - Strannaya tochka zreniya, - otmetil Brodskij.
   - I sovershenno nenauchnaya. No vy  sebe  ne  predstavlyaete,  Brodskij,  s
kakim udovol'stviem ya izbil by vas. Zamuchili vy menya dal'she nekuda.
   - Ser, esli vashe nastroenie ot etogo podnimetsya, - otvetil Brodskij,  -
to mozhete bezo vsyakih kolebanij udarit' menya. YA ne budu na vas v  obide  i
nikomu ne rasskazhu ob etom epizode.
   - Uvy, ya ne mogu davat' volyu svoim chuvstvam, kak eto  delali  komandiry
staryh vremen, i bit' vas  ne  stanu,  a  kak  by  hotelos'!  Naprotiv,  ya
sobirayus' pooshchrit' vas. |to bolee sovremenno, ne pravda li?
   - Ne uveren, chto pooshchrenie nenavistnoj vam manery povedeniya - takaya  uzh
horoshaya ideya, - otvetil Brodskij. - Bolee togo, u menya  takoe  oshchushchenie  -
mozhete nazvat' ego predvideniem - chto vashe pooshchrenie mne ne ponravitsya.
   - Nazyvajte eto hot' predvideniem, -  skazal  kapitan,  -  hot'  svinym
hryashchikom - delo vashe. No nikakaya sila  v  mire,  ne  govorya  uzhe  o  vashih
pros'bah, ne smozhet pomeshat' mne pooshchrit'  vas  za  vashu  omerzitel'nuyu  i
bezdarnuyu sluzhbu v moem podrazdelenii.
   - Ne slishkom-to vy pechetes' o svoem podrazdelenii, - otvetil  Brodskij.
- Nu ladno, raz uzh vy reshili pooshchrit', to delajte eto  pobystree.  Nadeyus'
vy ne otpravite  menya  v  trehdnevnoe  uvol'nenie  v  blizhajshij  zahudalyj
gorodishko, chtoby dat' mne vozmozhnost' napit'sya v stel'ku na glazah u  etih
yazvitel'nyh dvuhmetrovyh ptic?
   - Net, gorazdo luchshe, - skazal rotnyj.
   - Togda, ser, ne mogu dazhe predstavit', chto zhe eto mozhet byt'.
   - Ne bespokojtes', ya soobshchu vam. Ryadovoj Brodskij, ya  proizvozhu  vas  v
chin mladshego lejtenanta.
   - CHto? - izumilsya Brodskij. - |to i est' vashe pooshchrenie?
   -  Tol'ko  chast'  ego.  A  hotite  uznat',  pochemu  imenno  v   mladshie
lejtenanty?
   Brodskij pozhal plechami:
   - Vozmozhno, u vas est' doch', ona  v  menya  vlyubilas',  i  vam  prishlos'
povysit' menya, chtoby ona imela vozmozhnost' poyavlyat'sya so mnoj v obshchestve.
   - Brodskij, vy chto, vstrechalis'  s  moej  docher'yu?  -  upavshim  golosom
sprosil kapitan.
   - YA dazhe ne znal, chto ona u vas est'. Prosto predpolozhil.
   - Uf, - proiznes rotnyj i prodolzhil, - po novym pravilam chin lejtenanta
- samyj mladshij chin pilota na korable-razvedchike.
   - Korabl'-razvedchik? Pilot na korable-razvedchike? Ser,  da  ya  ne  umeyu
vodit' dazhe mashinu!
   - |tomu neslozhno nauchit'sya. Intellekt - volshebnyj  klyuch  k  ovladevaniyu
vsyakoj tehnikoj, kak vy sami mne govorili.
   Uzhe dolgoe vremya flot vel intensivnyj poisk poteryannyh  planet  Drevnej
Imperii. Pervaya Imperiya raspalas'  dve  tysyachi  let  nazad.  V  centre  ee
nahodilis' trinadcat' planet, odnoj iz kotoryh byla Zemlya.  Pri  poslednem
imperatore Imperiya sostoyala iz sta tysyach planet.  Vlast'  derzhal  v  svoih
rukah Flot, bazirovavshijsya na planete Port v  sozvezdii  Tau  Kita.  Posle
razvala imperii mnogie  karty  byli  uteryany,  i  chast'  planet  okazalas'
polnost'yu otrezannoj ot ostal'nyh.  Nachalis'  smutnye  vremena.  Odnoj  iz
postoyannyh zabot Al'yansa stal poisk takih planet, ustanovlenie kontakta  s
nimi i vozvrashchenie ih v sostav Al'yansa.
   No Brodskij ne  mog  i  predpolozhit',  chto  budet  uchastvovat'  v  etih
poiskah.  On  ne  byl  prirozhdennym  issledovatelem.  Kak  i  prirozhdennym
voennym. Sobstvenno govorya, u nego byli vse  osnovaniya  polagat',  chto  on
voobshche ni na chto ne goden.
   - No ya nichego ne znayu o pilotirovanii, - vozrazil Brodskij.
   - Na bortu korablya imeetsya instrukciya. Vam dadut neskol'ko chasov na  ee
izuchenie. K tomu zhe u vas budet partner, razbirayushchijsya v tehnike poluchshe.
   - No pochemu imenno  ya?  -  sprosil  Brodskij.  -  I  pochemu  imenno  na
korabl'-razvedchik?
   -  Korabli-razvedchiki,  -  ob®yasnil   rotnyj,   -   prednaznacheny   dlya
obnaruzheniya civilizacij i pervogo kontakta s nimi.
   - Vy hotite poslat' menya na razvedku?
   - |to ochen' otvetstvennoe delo, Brodskij. Dve tysyachi let tomu nazad  my
byli chast'yu imperii, vladevshej sotnej tysyach planet. Predstavlyaete sebe?
   - Mnogovato, - zametil Brodskij.
   - |to bylo grandiozno. Velikij zamysel.
   - Nu, kak posmotret'. Sdaetsya mne, chto nostal'giya  po  Drevnej  Imperii
neskol'ko preuvelichena. Smutnye vremena gorazdo lyubopytnee.
   - My dolzhny otyskat' eti planety, - otrezal kapitan Kelli. - Oni dolzhny
byt' v sostave Al'yansa. Nadeyus', vy ne zabyli o tom,  chto  idet  vojna?  S
hor'kami, pripominaete? I so zloveshchim  razumom,  kotoryj  stoit  za  nimi.
Protivnik ochen' silen, Brodskij, tak chto nam prigoditsya kazhdyj kto vstanet
na nashu storonu. I esli vam naplevat' na sebya,  to  podumajte  hotya  by  o
drugih. Znaete, kak postupaet vrag s pokorennymi civilizaciyami?
   - Dazhe slyshat' ob etom ne hochu, - otvetil Brodskij.
   - |ti planety bezzashchitny. Bol'shinstvu iz nih ne udalos' dostich'  urovnya
mezhplanetnoj  civilizacii.  Oni  ostalis'  v  izolyacii,  cherez   neskol'ko
pokolenij  iskusstvo  kosmicheskih  poletov  zabylos',  v  luchshem   sluchae,
sohranilos' tol'ko v predaniyah o bogopodobnoj rase, nekogda  prishedshej,  a
potom ischeznuvshej navsegda. Kogda  hor'ki  i  te,  drugie,  natykayutsya  na
podobnye planety, oni bez osobogo truda obrashchayut lyudej v rabstvo, vyrezayut
vseh podryad,  ili  dazhe  zamorazhivayut  pro  zapas,  chtoby  ispol'zovat'  v
kachestve prodovol'stviya.
   - Radi Boga, - skazal Brodskij, - u menya ochen' chuvstvitel'nyj zheludok.
   - |to vse, o chem ya hotel vam soobshchit', - skazal rotnyj.  On  porylsya  v
yashchike stola i  vyudil  ottuda  blestyashchuyu  pestruyu  lentochku.  -  Vot  vashi
lejtenantskie nashivki. Prish'ete k krayam vorotnika. Berite. Pozdravlyayu vas,
lejtenant Brodskij.
   Brodskij povertel lentochku v rukah:
   - A teper', ser, davajte pogovorim ser'ezno. Neuzheli mysl' poslat' menya
razvedchikom na  poisk  novyh  mirov  dejstvitel'no  kazhetsya  vam  udachnoj?
Po-moemu, eto rabota dlya specialistov, razve ne tak?
   -  Razumeetsya  tak,  -  otvetil  rotnyj.  -  My  tshchatel'nejshim  obrazom
rassmotreli vse trebovaniya k  kandidatu  na  vypolnenie  podobnoj  raboty.
Razumeetsya, on dolzhen byt' sposobnym lingvistom,  bystro  osvaivat'  novye
yazyki i dialekty. Znanie himii pomozhet emu izbezhat' otravleniya  neznakomoj
pishchej. CHtoby pravil'no ocenit', budet li novaya planeta polezna dlya Al'yansa
ili net, on dolzhen  imet'  koe-kakoe  ponyatie  o  takih  disciplinah,  kak
ekonomika, politika, razbirat'sya v tehnike. Ne pomeshalo  by  znakomstvo  s
geologiej - vam mogut vstretit'sya poleznye iskopaemye... Nu, i s botanikoj
i s biologiej, potomu chto nekotorye iz nashih  cennyh  sel'skohozyajstvennyh
kul'tur imeyut inoplanetnoe proishozhdenie.  Esli  na  planete  est'  okean,
kotoryj byvaet pochti na vseh bogatyh kislorodom planetah, to  horosho  esli
by razvedchik  byl  okeanologom.  Buduchi  zoologom,  on  mog  by  opisyvat'
vstrechennyh im  zhivotnyh,  a  znaya  sociologiyu  i  etnografiyu,  provel  by
sopostavlenie razlichnyh kul'tur, poskol'ku te, chto popadalis' nam  do  sih
por,  razlichalis'  mezhdu  soboj  ne  men'she,  chem  zemnye  rasy,  plemena,
etnicheskie i religioznye gruppy. CHtoby imet' s nimi delo  i  izbegat'  pri
etom konfliktov, nado byt' opytnym chelovekom. Neploho by pribavit' k etomu
spisku trebovanij klassifikaciyu psihologa. Nu i, nakonec, nado znat'  tolk
v medicine, hotya by dlya togo, chtoby sumet' vylechit' samogo sebya  v  sluchae
bolezni  vdali  ot  doma,  i  ne  zaviset'  ot  mestnyh  metodov  lecheniya,
rasschitannyh na chuzhdye nam psihologiyu i pitanie.  Kstati,  dietologiya  kak
razdel mediciny - nepremennaya sostavlyayushchaya kursa obucheniya.
   - No ya ved' nichego etogo ne znayu, - vozrazil Brodskij.
   -  Konechno.  Nikto  iz  nashih  razvedchikov  ne   obladaet   neobhodimoj
kvalifikaciej. Da oni by ni na chto  i  ne  godilis',  esli  by  vsem  etim
obladali.
   - Vy sami sebe protivorechite. Pochemu?
   - Potomu chto razvedchik, nachinennyj takoj prorvoj  informacii,  ne  znal
by, kak emu reagirovat' v neznakomoj situacii. A  vo  vremya  poiska  takie
situacii voznikayut splosh' i ryadom. Tam, na etih mirah, vse ne tak, kak nas
uchili, vse analogii neverny, vyvody nelogichny  i,  v  obshchem,  luchshe  vsego
vesti sebya kak bog na dushu polozhit.
   - Togda po kakomu zhe principu vy podbiraete svoih razvedchikov?
   - Berem  takih,  kotorye  smogut  nailuchshim  obrazom  prisposobit'sya  k
neozhidannym i nestandartnym obstoyatel'stvam. Obychno eto ekscentrichnye lyudi
ili neudachniki.
   - Dumaete, ya podojdu?
   - Da, Brodskij, vy, bez somneniya, podojdete.
   - Kapitan, esli by  ya  ne  byl  uveren  v  obratnom,  to  mog  by  dazhe
zapodozrit' nalichie u vas chuvstva yumora.
   - V vashih ustah eto, veroyatno, zvuchit kak kompliment. Ne  bespokojtes',
Brodskij, ya, krome shutok, dejstvitel'no schitayu, chto vy prekrasno podojdete
dlya etogo dela.
   - Ne ponimayu pochemu, - nastaival Brodskij. - YA ne znayu nichego  o  chuzhih
civilizaciyah  i  ponyatiya  ne  imeyu  o  tom,   kak   privetstvovat'   nashih
dolgozhdannyh brat'ev iz Drevnej Imperii.
   - Vse eto tak, no u vas est' odno  cennoe  kachestvo:  vy  vsegda  zhdete
nepriyatnostej.
   - Razumeetsya, - otvetil Brodskij. - CHego zhe mozhno eshche zhdat'?  Razve  ne
vse tak delayut?
   - Bol'shinstvo lyudej, - skazal kapitan, - ozhidayut tol'ko  togo,  k  chemu
privykli, i ves'ma udivlyayutsya, kogda delo oborachivaetsya kak-to  inache.  Vy
etoj oshibki nikogda ne sovershite, Brodskij. A teper' pojdemte poznakomimsya
s vashim novym korablem, i ya predstavlyu vas novomu naparniku.


   Korabl'-razvedchik  byl  metrov  pyatnadcat'  v   dlinu.   Dlya   korablya,
rasschitannogo na ekipazh v dva-tri cheloveka, on  kazalsya  bol'shim,  no  ego
uzkij korpus pochti ves' byl zabit razlichnymi  mehanizmami,  kontrol'nym  i
navigacionnym oborudovaniem  i  prodovol'stviem.  V  zhiloj  chasti  imelis'
malen'kaya vannaya s dushem, kambuz i nebol'shaya  komnata  otdyha  s  divanom,
myagkimi kreslami i  razvlekatel'nym  centrom.  Blizhe  k  nosu,  nahodilas'
malen'kaya navigacionnaya rubka, tesnaya ot mnozhestva priborov.
   Kto-to sidel v odnom iz pilotskih kresel,  lenivo  nazhimaya  na  klavishi
komp'yutera.
   - Privet, - skazal Brodskij.
   Obitatel'  pilotskogo  kresla  povernulsya  i  okazalsya   devushkoj   let
semnadcati, smugloj, hrupkoj i s tonkimi chertami lica. Ee chernye blestyashchie
volosy spuskalis' po spine tolstoj kosoj. Na  rukah  u  nee  byli  tyazhelye
zolotye braslety, a posredine lba vidnelsya malen'kij znak kasty.
   - Lejtenant Brodskij, - proiznes rotnyj, -  pozvol'te  predstavit'  vam
vashego novogo tovarishcha, lejtenanta Annu Mukerdzhi.
   - Vy iz Indii? - sprosil  Brodskij.  -  Ili  nosite  sari  prosto  radi
udovol'stviya?
   - Ni to, ni drugoe, - otvetila Anna. - YA  s  Hali  Dvenadcat',  kotoraya
byla zaselena kogda-to vyhodcami iz Indii i Pakistana.
   - YA vsegda dumal, chto indijskie zhenshchiny  predpochitayut  sidet'  doma,  a
drat'sya predostavlyayut muzhchinam.
   Ona reshitel'no pokachala golovoj:
   - Na Hali Dvenadcat' voyuyut kak raz zhenshchiny, i  ya  vpolne  razbirayus'  v
pilotirovanii korablej takogo tipa. A kakova vasha special'nost'?
   - CHepuha na postnom masle, - otvetil Brodskij.
   - Ostavlyayu vas, chtoby vy mogli poluchshe poznakomit'sya drug s  drugom,  -
skazal kapitan Kelli i, pryacha ulybku, vyshel.


   Pervaya ssora proizoshla v pervyj zhe den' sovmestnogo poleta. Potomu-to i
zapomnilas'.
   Posle starta, kogda korabl' preodolel gravitacionnoe pole planety i oni
zhdali rasschitannogo komp'yuterom momenta perehoda  v  sverhsvetovoj  rezhim,
Anna vzyala neskol'ko tolstyh tomov, raskryla odin i prinyalas' izuchat'  ego
soderzhimoe.
   Brodskij bez kommentariev  nablyudal  za  tem,  kak  ona  samostoyatel'no
vypolnila  vsyu  proceduru  starta.   Vozmozhno,   Anna   kazalas'   nemnogo
neprivetlivoj, no lico u nee bylo  priyatnoe.  Osobenno  privlekali  glaza,
karie  i  mindalevidnye  i  dlinnaya  gracioznaya   sheya.   Pohozhe,   devushka
dejstvitel'no razbiralas' v svoem  dele.  Brodskomu  eto  ponravilos'.  Vo
vsyakom sluchae pokazalos', chto ponravilos'. On ne  vsegda  byval  uveren  v
tom, chto emu budet nravit'sya v budushchem.
   - Zamechatel'nyj start, - odobril on.
   -  Blagodaryu  vas.  |to  prosto  standartnaya  procedura,  opisannaya   v
rukovodstve.  YA   tol'ko   nemnogo   uskorila   ee   vypolnenie,   poluchiv
preduprezhdenie dispetcherskoj sluzhby o priblizhenii transportnogo korablya.
   - Ves'ma razumno s vashej storony, - zametil Brodskij.
   - No, konechno, otkloneniya byli v predelah, dozvolennyh instrukciyami.
   - O, rad eto slyshat', - otvetil Brodskij.
   Ona chut'-chut' nahmurilas':
   - Menya predupredili o tom, chto vy lyubite vse delat' po-svoemu.
   Brodskij kivnul:
   - |to eshche myagko skazano.
   - No start ne vremya dlya samovyrazheniya.
   - Znayu. Imenno poetomu ya i pozvolil vam prodelat' vse samoj.
   - Vy pozvolili? Ne podozrevala, chto v etoj ekspedicii komanduete vy.
   - YA vovse ne eto hotel skazat', - vozrazil Brodskij. - Prosto esli by ya
pochuvstvoval, chto smogu horosho startovat' sam,  to  nepremenno  sdelal  by
eto.
   Ona povernulas' k nemu. Brodskij otmetil ochen' krasivuyu formu  ee  rta,
no emu ochen' ne ponravilis' slova vyletavshie ottuda.
   - Lejtenant Brodskij, - skazala ona, -  davajte  proyasnim  situaciyu.  YA
obladayu tehnicheskimi znaniyami, kotorye trebuyutsya dlya pilotazha. Vy  imi  ne
obladaete. Naskol'ko ya ponimayu, komandir dal nam obshchee  zadanie  lish'  dlya
togo, chtoby izbavit'sya ot vashego prisutstviya. Vy prosto-naprosto  ballast.
CHto zh, eto ya perezhivu, potomu chto znayu, chto mne delat' i budu  delat'  eto
vne zavisimosti ot togo nahodites' vy zdes' ili  net.  No  ya  ne  poterplyu
vmeshatel'stva v svoi dela. Po-moemu, v videobiblioteke vpolne  dostatochnyj
zapas bul'varnoj literatury, i ona pomozhet vam  skorotat'  vremya,  poka  ya
budu rabotat'.
   Brodskij ustavilsya na nee.  On  nachal  bylo  zlit'sya,  no  potom  ponyal
nelepost' svoej obidy i ne mog ne ulybnut'sya. |ta  zhenshchina  nastaivala  na
tom, chtoby zanimat'sya rabotoj, kotoroj sam on zanimat'sya ne zhelal. Na  chto
zhe tut obizhat'sya?
   - Valyaj, sestrenka, delaj chto hochesh', - skazal on  ej.  -  YA  vovse  ne
sobirayus' navyazyvat' svoi sovety, esli v nih ne nuzhdayutsya.  No  esli  tebe
vdrug pokazhetsya, chto ya mogu prinesti kakuyu-to pol'zu, ne stesnyajsya  i  daj
mne znat'.
   - Blagodaryu vas, lejtenant Brodskij, - otvetila Anna.  -  Vasha  poziciya
pri dannyh obstoyatel'stvah menya vpolne ustraivaet.
   - CHto zh, schastliv slyshat' eto, - zaklyuchil Brodskij i udalilsya v kambuz.
Vezet kak utoplenniku. Dlinnoe kosmicheskoe puteshestvie, poisk  neizvestnyh
civilizacij i vse prochie prelesti, a v pridachu ko vsemu -  naparnica,  dlya
kotoroj bukva ustava prevyshe  vsego  i  kotoraya  vsegda  gotova  k  ssore.
Interesno, kak dolgo prodlitsya eto puteshestvie?
   Kogda korabl' leg na  kurs,  lejtenant  Mukerdzhi  prigotovila  na  obed
zharenogo cyplenka s karri. Nemnogo  ostro,  no  dlya  raznoobraziya  sojdet,
reshil Brodskij. On togda i ne podozreval, chto budet est' eto kazhdyj  den',
do samogo konca puteshestviya.
   Na desyatyj dnej poleta Anna vyvela korabl'  iz  sverhsvetovogo  rezhima.
Ona zametila ves'ma mnogoobeshchayushchuyu planetu, kotoraya mogla  okazat'sya  dazhe
Hazaroj, odnoj iz glavnyh planet Drevnej Imperii.


   Antonin Hou, kotorogo vse zvali Leo, vypolnyal  obyazannosti  nablyudatelya
na vershine pika Zabveniya, samoj vysokoj tochke zapadnogo polushariya Hazary.
   Nablyudateli ezhegodno vybiralis' na vseobshchej loteree.  Ih  zadachej  bylo
dezhurit' na samyh vysokih gornyh vershinah, gde vozduh razrezhen i nichto  ne
prepyatstvovalo telepaticheskoj svyazi.  Im  nadlezhalo  koncentrirovat'  svoe
vnimanie na prostorah kosmosa i preduprezhdat' o priblizhenii k Hazare chuzhih
kosmicheskih korablej.
   Proshlo dovol'no mnogo vremeni s teh por, kak na planete v poslednij raz
poyavlyalsya vrazheskij korabl'. Nedrug prismirel. Tem ne menee nablyudeniya  ne
prekrashchalis', potomu chto o chuzhakah nichego nel'zya bylo  skazat'  navernyaka:
opasnye i nepredskazuemye, oni  mogli  poyavit'sya  v  lyubuyu  minutu.  Nikak
nel'zya bylo pozvolit' im sest' na poverhnost' planety nezamechennymi.
   Godichnoe odinochestvo dalo Leo vozmozhnost' popraktikovat'sya v  iskusstve
koncentracii voli, v kontrole temperatury tela metodami jogi i  v  pitanii
solnechnym svetom.  |ti  navyki  redko  primenyalis'  na  praktike,  no  Leo
nravilos' zanimat'sya podobnymi veshchami.
   Odnazhdy vetrenym utrom,  srazu  posle  chaepitiya,  ego  zanyatiya  prerval
donesshijsya iz kosmosa  slabyj  signal.  Ves'ma  nepriyatnaya  neozhidannost'.
Snachala Leo ponadeyalsya  bylo  na  to,  chto  priblizhayushcheesya  telo  okazhetsya
meteoritom ili shal'noj kometoj. On sosredotochilsya na predmete  i  primerno
cherez chas provedennyj im myslennyj analiz  spektra  signala  pokazal,  chto
ob®ekt sostoit iz metalla i peremeshaetsya pri pomoshchi magnitnyh  dvigatelej.
Teper' uzh somnevat'sya ne prihodilos' - eto byl kosmicheskij korabl'. Kto-to
sobralsya nanesti im vizit,  a  eto  nikogda  ne  bylo  priyatnoj  novost'yu.
Pridetsya Leo  ostavit'  svoyu  uyutnuyu  hizhinu  na  vershine  pika  Zabveniya,
spustit'sya do urovnya, na kotorom rastut  derev'ya  i  peredat'  po  bioseti
soobshchenie dlya Lorda planety.
   Leo prigotovil sebe legkij zavtrak, odelsya, kak mozhno teplee, poskol'ku
ustal ot zanyatij po kontrolyu temperatury tela,  i  nemedlenno  dvinulsya  v
put'.
   Put' ego prohodil mezhdu krutymi skalami, pokrytymi tolstym sloem  snega
i l'da. V podobnom meste chelovek dolzhen soblyudat' predel'nuyu ostorozhnost',
vovsyu  napryagat'  svoi  mental'nye  sposobnosti  i  byt'  gotovym   bystro
otreagirovat' pri pervyh priznakah opasnosti.  No  Leo  nastol'ko  uvleksya
myslyami o poslanii, kotoroe emu predstoyalo peredat', chto opomnilsya tol'ko,
kogda naverhu zagrohotalo.
   Pryamo na nego padala lavina. Uklonit'sya ot nee bylo uzhe slishkom pozdno.
V etu sekundu Leo takzhe s zapozdaniem vspomnil poslednij nakaz svoego otca
(pered smert'yu starik prohripel: "Nikogda ne doveryaj  prirode"),  a  potom
lavina poglotila Leo, zavertela, potashchila, i on poteryal soznanie.
   Ochnuvshis', on obnaruzhil, chto ruki  i  nogi  ego  privyazany  k  krovati.
Ishodya iz etogo netrudno bylo ponyat': ego  spas  kto-to  iz  klana  Guashi,
krovnyh vragov rodnogo klana Leo, Hou.
   Iz temnoty voznik zakutannyj v potertyj meh zdorovyj detina srednih let
s nozhom v ruke.
   - Da, - skazal  on,  -  ty  pravil'no  podumal.  YA  Ottolajn  Guashi.  I
razumeetsya, dolzhen ubit' tebya.
   - Tak pochemu zhe ty ne sdelal etogo ran'she? -  sprosil  Leo.  -  YA  hochu
skazat', zachem ty utruzhdal sebya moim spaseniem?
   - Moj mal'chik, spasti zasypannogo lavinoj strannika - dolg  kazhdogo  iz
nas. Krome togo, ya ne ispytyvayu k tebe vrazhdebnyh chuvstv.
   - Rad slyshat' eto, - skazal Leo.
   - Ili, vernee, ya ispytyvayu k tebe chuvstvo vrazhdy, poskol'ku nashi  klany
smertel'no vrazhduyut mezhdu soboj, no eto chuvstvo vrazhdy - chisto  formal'noe
- skoree eto rol', kotoruyu nuzhno  sygrat',  chem  dejstvitel'noe  otrazhenie
emocij, kotorye ya ispytyvayu po otnosheniyu k tebe.
   - A kakie emocii ty ispytyvaesh' po otnosheniyu ko mne na  samom  dele?  -
sprosil Leo.
   - Polnoe ravnodushie, - otvetil Guashi.
   - Ves'ma rad slyshat'.
   - Tem ne menee ya dolzhen do konca sygrat' svoyu rol'.  Vragov  polagaetsya
ubivat'.
   - No ty spas mne zhizn'.
   - CHto zh, podobnoe vremya ot vremeni sluchaetsya, ne tak li?
   - Vpolne vozmozhno. No, snachala spasaya,  a  potom  zayavlyaya,  chto  dolzhen
ubit' menya, ty postupaesh' neposledovatel'no.
   - Neposledovatel'no? YA by etogo ne skazal! - s nekotorym zharom vozrazil
Guashi. - |ti protivorechivye na pervyj vzglyad dejstviya vpolne sootvetstvuyut
moej roli, kotoraya sostoit v tom, chtoby  najti  i  ubit'  izvechnogo  vraga
moego klana.
   - CHto zh, ladno, - soglasilsya Lej. - No prezhde, chem ty perejdesh' k delu,
ya hochu poprosit' tebya okazat' mne uslugu.
   - Izvini, no nikakih uslug, - skazal Guashi, - eto tol'ko uslozhnit delo.
   - Mne eta  usluga  ne  prineset  nikakoj  pol'zy,  -  vozrazil  Leo,  -
poskol'ku ya budu uzhe mertv. No ona prineset  znachitel'nuyu  pol'zu  tebe  i
vsem ostal'nym eleroyam.
   -  CHto  zh,  togda,  vidimo,  pridetsya  mne  soglasit'sya,  -   neskol'ko
razdrazhennym tonom otvetil Guashi. - V chem zhe dolzhna sostoyat' moya usluga?
   - Spustis' vniz, do lesnoj zony, i  peredaj  soobshchenie  Lordu  planety.
Skazhi emu, chto k nam priblizhaetsya chuzhoj kosmicheskij korabl'.
   - |to chto, takaya shutka? - sprosil Guashi.
   - Vzglyani na moyu emblemu. YA oficial'nyj nablyudatel', zakonno  izbrannyj
posredstvom loterei. Neskol'ko chasov tomu nazad ya obnaruzhil chuzhoj korabl'.
Bol'she ya ne zhelayu govorit' s toboj na etu temu.
   - Nu-nu, ne serdis', - skazal Guashi. - Po-moemu, u  menya  est'  prichina
dlya nekotorogo nedoveriya, ne pravda li? Tysyacha let uzh minula  s  teh  por,
kak my videli zdes' poslednego chuzhaka.
   - CHto-to okolo togo, - podtverdil  Leo.  -  No  ran'she  oni  poyavlyalis'
dovol'no chasto, inogda s cel'yu kolonizacii  ili  zavoevaniya,  inogda  radi
kakih-to  issledovanij,  a  to  i  prosto  tak.  No  v  konce  koncov  my,
razumeetsya, izbavilis' ot nih oto vseh.
   - Razumeetsya, - skazal Guashi. - I na etot raz izbavimsya. Razve ne tak?
   - Budem nadeyat'sya na luchshee, - otvetil Leo.
   - Ty dumaesh', oni smogut nas pobespokoit'?
   - Nepremenno pobespokoyat, esli ty  ne  potoropish'sya  ubit'  menya  i  ne
spustish'sya k derev'yam, chtoby poslat' soobshchenie.
   - Ty mozhesh' spustit'sya  tuda  sam,  -  skazal  Guashi.  -  Doroga  ochen'
skol'zkaya, i mne otnyud' ne ulybaetsya perspektiva prodelat' ee samomu.
   - Znachit, ty ne sobiraesh'sya menya ubivat'?
   - YA etogo ne skazal. Ty sam prishel k takomu vyvodu. - Guashi  ulybnulsya:
- |to by tebya vpolne ustroilo.
   - CHto zh, ne otricayu. - No ya ne oslyshalsya  -  ty  dejstvitel'no  skazal,
chtoby ya spustilsya vniz i sam peredal soobshchenie.
   - Verno.
   - Togda ya pojdu.
   Guashi vytashchil iz karmana malen'kij revol'ver.
   - Net, ne pojdesh' do teh por, poka ne poobeshchaesh' mne vernut'sya.
   - Konechno, ya obeshchayu, - skazal Leo  i  poshel,  podumav  pro  sebya:  "Vot
derevenshchina".
   - I potoropis',  -  kriknul  emu  vsled  Guashi.  -  Moya  doch'  budet  s
neterpeniem zhdat' tebya.
   Leo ostanovilsya i obernulsya nazad:
   - Doch'? Pri chem tut tvoya doch'?
   - YA dumayu,  chto  teper'  ty  sam  smog  by  otvetit'  na  etot  vopros.
Sovershenno ochevidno, chto ya  dolzhen  byl  najti  kakuyu-nibud'  al'ternativu
ubijstvu. Vmesto togo, chtoby byt'  ubitym,  ty  mozhesh'  vernut'sya  syuda  i
zhenit'sya na moej docheri. S tochki zreniya  dramatizma  eto  dazhe  zdorovo  -
soedinit'  dva  vrazhduyushchih  roda  i  takim  obrazom  razreshit'  zastarelyj
konflikt. Velikolepnoe reshenie, stol' zhe radikal'noe, kak i ubijstvo.
   - Razumeetsya, teper' eto dlya menya vpolne ochevidno, - skazal  Leo.  -  A
skazhi mne, chto predstavlyaet iz sebya tvoya doch'?
   - Vozvrashchajsya i sam uvidish'.


   - Dobroe utro, Lord Aftenbaj, - skazal Denton. - U menya  est'  dlya  vas
dovol'no nepriyatnaya novost'.
   -  Neuzheli?  -  sprosil  Lord  Aftenbaj.  On  byl  rasstroen  i  slegka
nahmurilsya,  starayas',  chtoby  Denton  eto  zametil.  Vyrazhenie  ego  lica
govorilo: "Vy zhe znaete, segodnya moj  poslednij  den'  v  dolzhnosti  Lorda
planety, razve nel'zya bylo podozhdat', poka ne izberut novogo Lorda?"
   -  Net,  nel'zya,  -  otvetil  Denton,  prochitav   mysli   Aftenbaya   po
mnogochislennym chertochkam na lice. Iskusstvo takogo chteniya sostavlyalo  odin
iz glavnyh predmetov sistemy obrazovaniya rasy eleroev. Poluchit' informaciyu
iz komp'yutera mozhet lyuboj. Gorazdo vazhnee byla vozmozhnost'  razobrat'sya  v
tom, chto proishodit vokrug?
   - Horosho, esli delo  nastol'ko  ser'ezno,  to,  polagayu,  ya  udelyu  emu
vnimanie,  -  proiznes  Aftenbaj  s  nekotoroj  nebrezhnost'yu,  dopuskaemoj
elerojskim etiketom.
   Denton izbral obychnuyu dlya nego neprinuzhdennuyu,  no  otkrovennuyu  maneru
razgovora. Dlya prem'er-ministra, kotorym on stal posle poslednej  loterei,
eto byla, nesomnenno, nailuchshaya liniya povedeniya.
   - Perejdu pryamo k delu, - skazal Denton. - Leo Hou, nablyudatel' na Pike
Zabveniya, tol'ko chto prislal soobshchenie. On obnaruzhil kosmicheskij  korabl',
napravlyayushchijsya k nashej planete.
   - Kosmicheskij korabl'? - sprosil Aftenbaj. - CHuzhoj kosmicheskij  korabl'
iz vneshnego kosmosa?
   - Sudya po vsemu, - otvetil Denton. - Poskol'ku  on  ne  odin  iz  nashih
korablej, sledovatel'no, dolzhen byt' chuzhim, a tak kak dvizhetsya ne  otsyuda,
to dolzhen dvigat'sya ottuda. Tot fakt, chto  my  ne  imeem  svoih  korablej,
takzhe navodit menya na mysl' o tom, chto on, po krajnej mere, s nashej  tochki
zreniya, dolzhen byt' chuzhim, hotya, bez somneniya, dlya ego komandy  on  dolzhen
kazat'sya svoim.
   - Vse eto mne i bez vas izvestno,  -  razdrazhenno  skazal  Aftenbaj.  -
Prosto ya vyrazil vpolne estestvennoe izumlenie. V konce koncov,  poslednij
takoj korabl' poyavlyalsya u nas tysyachu let nazad, ne pravda li?
   - CHto-to okolo togo, - otvetil Denton. - YA znal, chto vam eto  izvestno,
no prosto reshil popraktikovat'sya v logike i uveryayu, chto vovse ne hotel vas
obidet'.
   - A ya i ne obidelsya. Navernoe,  mne  luchshe  vsego  nachat'  dejstvovat'.
Procedura davno izvestna. Nado ob®yavit' Osadnoe Polozhenie pervoj  stepeni.
Pojdemte so mnoj, ya peredam soobshchenie.
   Denton i Aftenbaj peresekli  ogromnuyu  rezidenciyu  Lorda  i  podoshli  k
otkrytomu  oknu.  Za  oknom  roslo  vysokoe  vetvistoe  derevo,  usypannoe
malen'kimi belo-rozovymi butonami.
   Aftenbaj protyanul ruku i vzyalsya za odnu iz vetvej.
   - Vazhnoe soobshchenie, - proiznes on. - Osvobodite kanal.
   On podozhdal, poka kanal osvoboditsya, i zagovoril:
   - K nashej planete priblizhaetsya chuzhoj kosmicheskij korabl'. Predupredite,
pozhalujsta,  vseh,  kto  nahoditsya  vokrug  vas,  no  ne  podsoedinilsya  k
biologicheskoj svyazi. My  nemedlenno  pristupaem  k  vypolneniyu  Oboronnogo
plana "A".
   Aftenbaj pochuvstvoval, kak ego poslanie,  projdya  po  vetvyam  i  kornyam
dereva, ustremilos' v blizhajshij les, a tam pobezhalo po lianam, v'yunam i po
trave, chtoby obezhat' vsyu planetu. Gde by  ni  nahodilsya  eleroj,  esli  on
sejchas kasalsya rukoj dereva ili liany, on slyshit eto soobshchenie.
   Aftenbaj povernulsya k Dentonu:
   - |togo dolzhno byt' dostatochno.
   - Mozhet, stoit nazvat' sebya? - sprosil Denton.
   - Sovsem zabyl. - Aftenbaj snova shvatil vetku. - |to govorit vash  Lord
Aftenbaj.  Pravitel'  planety,  esli   pomnite.   Zakonno   izbrannyj   na
proshlogodnej loteree.
   Aftenbaj obernulsya k Dentonu.
   - Nu kak teper'?
   - Prekrasno, -  otvetil  Denton.  -  Razve  dobavit'  frazu-druguyu  dlya
podnyatiya duha? Polagayu, eto vhodit v obyazannosti glavy planety.
   - Horosho, esli vy, konechno, dejstvitel'no dumaete,  chto  ya  dolzhen  tak
postupit'. - Aftenbaj opyat' szhal v kulake vetku. -  Tak  povelos',  chto  v
tyazhelye vremena lider  obrashchaetsya  k  narodu  s  mudrymi  i  uteshitel'nymi
slovami. No, po pravde govorya, ya boyus', i vy tozhe, dolzhno  byt',  boites'.
Poyavlenie chuzhakov - ne sulit nam nichego horoshego.  No  my,  bez  somneniya,
kak-nibud' vyvernemsya.
   On otpustil vetku i opyat' povernulsya k Dentonu.
   - Takaya rech' dolzhna podbadrivat', vy soglasny?
   - Na menya, vo vsyakom sluchae,  ona  proizvela  vpechatlenie,  -  otvetil.
Denton. - CHto zh, pojdemte na komandnyj punkt.
   - A chego my tam ne videli? - sprosil Aftenbaj.
   - Tam my dolzhny razrabotat' plan, kak vesti sebya s  chuzhakami.  Vse-taki
vy Lord etoj planety, a ya vash prem'er-ministr.
   - Kak uverenno sebya chuvstvuesh', kogda ryadom takoj, kak  vy,  -  zametil
Aftenbaj. - Vsegda-to vy znaete, chto delat'.
   - Do teh por, poka ne prihodit pora otvechat' za svoi postupki, - skazal
Denton. - |to uzh, Milord, vasha uchast'.
   - Ne voobrazhajte, budto ya ob etom ne  znayu,  -  proburchal  Aftenbaj.  -
Ladno, idemte na etot vash komandnyj punkt.


   Toni-Posrednika razbudilo shchekotanie  usika  plyushcha.  Skoree  vsego  plyushch
dejstvoval ne bez pomoshchi so storony - slishkom  slabaya  u  nego  vnutrennyaya
muskulatura. Konechno, emu pomog veter. A tot, v svoyu ochered',  byl  vyzvan
posredstvom universal'nogo vzaimodejstviya kollektivnogo razuma  eleroev  s
Gajej, nekim duhom, - geshtal't, v koem slilis' voedino vse dushi planety  i
ee efirnogo okruzheniya. Tak, vo vsyakom sluchae, kazalos' Toni-Posredniku.
   Hotya eto moglo byt' i prosto schastlivym sovpadeniem, sluchajnost'yu, ili,
skoree, proyavleniem intuicii.
   Usik snova poshchekotal ego nogu.
   -  CHto  za  naglost',  chert  poberi,  -  skazal  Toni  tonom   hozyaina,
otchityvayushchego svoego lyubimogo kota. On potyanulsya, nakinul na  sebya  legkij
halat i zavaril chaj. Usik neterpelivo postukival po stene.
   -  Podozhdi  minutku,  -  prikriknul  na  nego  Toni.  -  Dolzhen  zhe   ya
pozavtrakat'. No usik ne ponimal ego. Ushej u  nego  ne  imelos'  vovse,  a
razuma bylo tak malo, chto, kak by ni  shumeli  po  etomu  povodu  Programmy
Razvitiya Universal'nogo Intellekta, ego nalichie legche bylo  postulirovat',
nezheli dokazat'.
   I Toni-Posrednik uzhe  sobralsya  porazmyshlyat'  s  chasok  o  vozmozhnostyah
Vseobshchego Razvitiya. Toni byl tolst, leniv, kuda  men'she  svoih  priyatelej,
sklonen k proyavleniyam dvigatel'noj aktivnosti  i  ochen'  lyubil  dumat'  ob
abstraktnyh veshchah. Pravda, emu ispolnilos' vsego chetyrnadcat' -  dlya  nego
vse eshche vperedi. Nikogda nel'zya zaranee predugadat',  chto  ugotovila  tebe
Programma Razvitiya.
   Tuk, tuk, tuk.
   - Ladno, idu!
   Toni netoroplivo proshel v gostinuyu i podoshel k oknu, skvoz'  kotoroe  v
komnatu pronikali zelenye usy plyushcha. On vzyal odin iz nih  v  ruku,  i  ego
totchas zhe soedinili s Rezidenciej Lorda planety. Naskol'ko Toni pomnil,  v
etom godu Lordom byl Aftenbaj, a ego prem'er-ministrom - Denton.
   Zagovoril sam Aftenbaj.
   - Toni! Kak pozhivaesh'?
   - Prekrasno, - otvetil Toni. - V chem delo-to?
   - Snachala voz'mi sebya v ruki, - skazal Aftenbaj.
   - Nu, togda ya uzhe v kurse, - otvetil Toni. -  |to  i  vpryam'  netrudno,
osobenno posle vashego soveta - ili luchshe nazvat' eto  vygovorom?  Vy  ved'
naschet chuzhakov, tochno? Oni uzhe prizemlilis'?
   - Poka net, - otvetil Aftenbaj. - No skoro prizemlyatsya.
   - CHertovski vovremya!
   - Da, so vremeni poslednego vizita proshla uzhe tysyacha let.
   - YA tak i dumal, - soglasilsya Toni. - Nu i chto vy predprinyali?
   - Zadejstvoval Oboronnyj plan "A". My ustanovili posadochnye  ogni,  tak
chto chuzhaki,  priblizivshis'  na  rasstoyanie  vizual'nogo  kontakta,  smogut
uvidet', gde im prizemlyat'sya.
   - Vy hotite skazat', gde my hotim, chtoby oni prizemlilis',  -  popravil
Toni.
   - Verno. No obychno oni priderzhivalis' nashih rekomendacij. My posadim ih
na beregu Severnogo zaliva, poblizhe k gorodu Dungrul.
   - Dungrul? CHto-to ya ne pripomnyu goroda s takim nazvaniem.
   - |to potomu, chto tam nikto ne zhivet. Razve ty ne chital "Rukovodstvo po
obrashcheniyu  s  chuzhakami"?  Dungrul  -  fal'shivyj  gorod,  ostavlennyj   nam
predkami. Imenno tam my demonstriruem  chuzhakam  nashu  civilizovannost'  vo
vsem ee bleske.
   - A kak vy ob®yasnite otsutstvie lyudej? Kto demonstrirovat'-to budet?
   - Ne govori gluposti. Razumeetsya, tam budet naselenie, ono poyavitsya kak
raz ko vremeni prileta gostej.
   - Pohozhe, vy edva pospevaete.
   - U nashego nablyudatelya  byli  koe-kakie  nepriyatnosti  iz-za  laviny  i
krovnoj mesti, poetomu donesenie popalo k nam s nekotoroj zaderzhkoj. No ne
volnujsya, vremeni hvatit, i ty znaesh', chto dolzhen sdelat'.
   - Znat'-to znayu, no stoit li? YA  hochu  skazat',  ne  najdetsya  li  kogo
drugogo, kto by imel k etomu prizvanie i sdelal vse gorazdo luchshe menya?
   - Net. Krome togo, rabota est' rabota. V etom godu tebe dostalos'  byt'
Posrednikom, tak chto i ne pytajsya otvertet'sya.
   - Razumeetsya, u menya i v myslyah ne bylo, no mogu  zhe  ya  vyrazit'  svoe
nedovol'stvo. Pristupayu pryamo siyu minutu. Vas ustraivaet?
   - Pogodi. Ty znaesh', s chego nachat'?
   - Konechno, net. Ne dumaete li vy, chto ya celymi dnyami tol'ko i zanimayus'
tem, chto izuchayu, kak mne sleduet dejstvovat' v sluchae  poyavleniya  chuzhakov?
Tem bolee, chto oni ne pokazyvalis' uzhe tysyachu let. No, razumeetsya,  prezhde
chem tronut'sya v put', ya oznakomlyus' so vsej informaciej.  Moi  slova  "siyu
minutu", byli prosto metaforoj, oznachavshej, chto  ya  tronus'  v  put',  kak
tol'ko proizvedu vse neobhodimye prigotovleniya  dlya  togo,  chtoby  sdelat'
svoe delo na sovest'. Ili, mozhet byt', do vas ne doshel smysl moih slov?
   - Mal'chik, chego-chego, a uzh  ob®yasneniya  smysla  tvoih  slov  ya  nikogda
trebovat' ne budu, - skazal Aftenbaj. -  YA  sprosil,  znaesh'  li  ty,  chto
delat', zavedomo ponimaya, chto  ty  ne  znaesh',  no  namerevaesh'sya  uznat'.
Prosto ya hotel podcherknut', kak vazhno, chtoby ty  prosmotrel  materialy  ne
radi prostogo lyubopytstva. Ili, mozhet byt', ya govoryu nedostatochno  ponyatno
dlya tebya?
   - Aftenbaj, - skazal Toni, - vy dobilis' tol'ko odnogo - vyveli menya iz
sebya. Spasibo vam.  Kak  raz  etogo  ne  hvatalo,  chtoby  podstegnut'  moyu
flegmatichnuyu naturu i zastavit' dejstvovat'  bolee  adekvatno  slozhivshimsya
obstoyatel'stvam.
   - Udachi tebe, mal'chugan, - pozhelal Aftenbaj. - Idi i vstupi v kontakt s
etimi chuzhakami. Pomni, chto my na  tebya  nadeemsya.  I  postarajsya  pomen'she
vyhodit' iz sebya.
   - Postarayus', - poobeshchal Toni. - V konce koncov samoe strashnoe, chto oni
mogut sdelat', - eto steret' s lica planety vsyu nashu civilizaciyu. No  esli
sledovat' drevnej i obshcheprinyatoj doktrine o  vechnom  perevoploshchenii  vsego
sushchego, to eto ne takaya uzh bol'shaya beda, ved' pravda?
   - Pozhaluj, - soglasilsya  Aftenbaj.  -  Nado  otdat'  dolzhnoe  shirote  i
bespristrastnosti tvoej tochki zreniya.  No  nesmotrya  na  eto,  postarajsya,
pozhalujsta, chtoby nasha civilizaciya protyanula hotya by eshche nemnogo, ladno? A
teper' pristupaj.


   Proshlo ne bol'she chasa posle prizemleniya.  Anna  s  Brodskim  sideli  za
legkim obedom iz kuryatiny s karri,  kogda  razdalsya  stuk  v  kryshku  lyuka
korabel'nogo shlyuza.
   - Kto by eto mog byt'? - sprosil Brodskij.
   Anna otorvala vzglyad ot lezhashchej  pered  nej  na  stole  instrukcii  pod
nazvaniem "Pervichnye kontakty s obitatelyami drugih planet".
   - Netrudno dogadat'sya, - otvetila ona. - |to razumnyj obitatel'  dannoj
planety.
   - S chego ty vzyala, chto on razumnyj?
   - CHtoby znat', chto nuzhno stuchat', nado imet' mozgi. Samaya umnaya  zemnaya
sobaka ne umeet etogo delat'.  Ona  prosto,  laet.  Dazhe  nashih  blizhajshih
rodstvennikov, chelovekoobraznyh primatov nel'zya nauchit' stuchat' pered tem,
kak vojti.
   Brodskomu hotelos' by znat', otkuda ej  eto  bylo  izvestno.  Veroyatno,
kakaya-nibud' bol'shaya obez'yana, dressirovannaya, no ne slishkom,  kak-to  raz
voshla k nej bez stuka. On, voobshche, mnogogo ne znal ob Anne.
   - Pochemu by ne vzglyanut', sobstvenno govorya, - skazal Brodskij,  shiroko
raspahivaya dver' shlyuza.
   Voshel malen'kij tolstyj podrostok.
   - Privet, - skazal on. - Vy, dolzhno byt', s drugoj planety?
   - Da, konechno, - otvetil Brodskij. - A ty, dolzhno byt', iz hazar?
   - My bol'she ne zovem sebya tak, - skazal mal'chik,  -  my  nazyvaem  sebya
eleroyami. Dobro pozhalovat' na nashu skromnuyu planetu.
   - A otkuda ty znaesh' anglijskij?
   - YA telepat, - ob®yasnil mal'chik. - Menya zovut Toni. YA - Posrednik.
   Brodskij vstal, vzglyanul na Toni i pokachal golovoj:
   - A ne slishkom li ty yun dlya Posrednika?
   - Vovse net. U nas, eleroev, stepen' otvetstvennosti opredelyaetsya  umom
i skorost'yu vospriyatiya, a ne vozrastom.
   - |to ne lisheno smysla, - zametil Brodskij. - Menya  zovut  Brodskij,  a
eto Anna.
   Anna pozhala Posredniku ruku i skazala:
   - Nalichie obshchego yazyka sil'no uproshchaet delo.  My  hotim  uznat'  vse  o
vashej civilizacii. I rasskazat' o svoej.
   - Razumeetsya, ved' eto obychnaya praktika, - podtverdil Toni.
   - Krome togo, my zhelaem  osmotret'  planetu,  -  pribavil  Brodskij.  -
Posetit' vashi goroda, poslushat' muzyku i vse takoe.
   - Konechno. Vse gosti obychno hotyat togo zhe, - skazal Toni. - Pojdemte, ya
otvedu vas v Dungrul.
   - S udovol'stviem, - skazala Anna. - A my najdem tam  vashego  lidera  -
prezidenta, general'nogo sekretarya ili kto on u vas?
   - Sobstvenno govorya, on dovol'no zanyatoj chelovek, - otvetil Toni.  -  YA
upolnomochen predstavlyat' ego.
   - My dolzhny vstretit'sya s nim do nashego otleta, - zayavila Anna,  i  ton
ee ne ostavlyal somnenij v tom, chto tak ili inache  eto  budet  vypolneno  -
koli vozmozhno, tak mirnym putem, a net, tak lyubym drugim.


   O vtorzheniyah chuzhakov eleroi  znali  vse.  Oni  perezhili  takoe  velikoe
mnozhestvo  vtorzhenij,  chto  kazhdyj  raz   vo   vremya   ocherednoj   vysadki
predstavitelej drugih planet, eleroi tol'ko pozhimali plechami i govorili:
   - Nu vot, snova eti chuzhaki hotyat vtyanut' nas v svoi suetnye delishki.
   Horosho  eshche,  esli  chuzhezemcy  priletali  s  vizitom   vezhlivosti.   Ih
lyubopytstvo bylo ponyatnym,  hotya  i  neskol'ko  utomitel'nym.  Obychno,  ne
vstretiv  sochuvstviya  mestnogo  naseleniya,  oni  prosto  uletali  obratno.
Vprochem, nikto ne otkazyvalsya podderzhat' s nimi besedu, popozirovat' pered
kameroj i na proshchanie pomahat' rukoj.
   Gorazdo huzhe, esli takie gosti natykalis' na razvaliny,  porazhavshie  ih
voobrazhenie. Bol'shinstvo viziterov prosto pomeshalis' na drevnih ruinah.
   |leroi, yasnoe delo, pozabotilis' o tom, chtoby spryatat'  svoi  pamyatniki
stariny pod kupola i perekrytiya. No nesmotrya na vse  uhishchreniya,  nekotorye
osobenno nastojchivye prishel'cy net-net da i otyskivali spryatannoe.
   Stol' zhe chasto, kak vizitam vezhlivosti, dazhe, pozhaluj, eshche chashche  eleroi
podvergalis' procedure polucheniya podarkov ot dobrohotov. V principe, u nih
ne  bylo  predubezhdeniya  protiv  podobnyh  podnoshenij.  Daritelyam  darenie
dostavlyalo udovol'stvie i vreda nikomu ne prinosilo. No vse dary  tak  ili
inache  osedali  na  tshchatel'no  zamaskirovannyh  skladah,  poskol'ku  samim
eleroyam byli ni k chemu.
   Nekotorye issledovateli poseshchali Hazaru  s  cel'yu  izucheniya  elerojskoj
kul'tury. Oni otlichalis' dobrosovestnost'yu, chestnost'yu, erudiciej, no byli
opasny, poskol'ku chasto zaderzhivalis' na dolgie gody, pristavali ko vsem s
zanudnymi voprosami i privozili s soboj  mnogochislennyj  personal.  |leroi
pytalis' ostudit'  ih  issledovatel'skij  pyl,  demonstriruya  proizvedeniya
iskusstva, na kotorye  ne  pol'stilsya  by  dazhe  indeec  iz  Matagal'py  s
prodetoj skvoz' nos kost'yu, i vydavaya etih chudovishchnyh  urodcev  za  vysshie
dostizheniya svoej kul'tury. Po suti dela,  eleroi  nauchilis'  izgotavlivat'
zhivopisnye podelki, kotorye ni odno razumnoe  sushchestvo  v  zdravom  ume  i
trezvoj pamyati nikogda ne reshilos' by vystavit'  na  obozrenie  u  sebya  v
dome. |to bylo edinstvennoe sredstvo bor'by s zaezzhimi kollekcionerami, no
v nekotoryh sluchayah ne srabatyvalo dazhe ono.
   Po prirode svoej eleroi hilye, tyazhelye na pod®em, lenivye i k  tomu  zhe
chereschur umnye lish' napolovinu. Na bedu, oni ne umeli skryvat' svoj  um  -
chem i vydavali svoyu igru - potomu chto  vysshej  nagradoj  schitaetsya  u  nih
ocenka  po  zaslugam.  Po  schast'yu,  bol'shinstvo  nezvanyh   gostej   sami
okazyvalis'  libo  nedostatochno  umnymi,  libo  slishkom  samouverennymi  i
konservativnymi, chtoby zamechat' podobnye nyuansy.
   CHashche vsego elerojskij priem srabatyval.  CHuzhaki  priletali,  skol'ko-to
boltalis'  po  planete  i  otpravlyalis'   vosvoyasi,   ostavlyaya   elerojcev
zanimat'sya svoimi delami. No inogda v sobytiya vmeshivalas' sud'ba, a uzh  ej
protivit'sya ne dano nikomu.
   Dolzhno byt', imenno sud'ba i privela syuda takih lyudej, kak  Brodskij  s
Annoj.


   - A daleko do Dungrula? - sprosil Brodskij.
   - Okolo  pyati  li,  -  otvetil  Toni.  -  Nash  li  raven  1,002  vashego
standartnogo kilometra. I boyus', pridetsya projti ih peshkom.
   - Razve u vas net transportnyh sredstv? - sprosila Anna.
   - My ih poka ne izobreli, - otvetil Toni. - Vidite li, my ochen'  pozdno
otkryli koleso.
   - K schast'yu, nash transport u nas s soboj, - skazala Anna.  -  Brodskij,
ne pokazhite li vy emu avtolet.
   Brodskij  shodil  v  skladskoj  otsek  i  vernulsya  s  bol'shim  yashchikom,
velichinoj primerno s zemnoj grob. On vykatil ego  naruzhu  -  yashchik  byl  na
kolesikah, skazav, chtoby vse otoshli v storonu, otkinul zashchitnuyu zashchelku  i
nazhal na  knopku  s  nadpis'yu  "Sborka".  YAshchik  raskrylsya,  obnazhiv  nabor
sterzhnej iz alyuminievogo splava, sposobnogo zapomnit' formu,  i  nebol'shuyu
dvigatel'nuyu  ustanovku.  Vsya  konstrukciya   bystro   sama   sobralas'   v
letatel'nyj apparat.
   - Zamechatel'no, - skazal Toni i polez vsled za Brodskim i Annoj  vnutr'
avtoleta. Tam bylo tesnovato, no im udalos' razmestit'sya. Brodskij  podnyal
apparat v vozduh i zavis metrah v sta nad zemlej.
   - Dungrul von tam, - pokazal Toni. - Mozhete  orientirovat'sya  na  stolb
dyma.
   - A otkuda idet etot dym? - sprosila Anna.
   - Iz truby novoj fabriki dyma.
   - I chto proizvoditsya na etoj fabrike?
   - Nichego. Nichego krome dyma.
   - No v etom net nikakogo smysla, - skazala Anna.
   - Naoborot, smysl sovershenno ocheviden, - vozrazil ej  Toni.  -  Reshit',
chto budet vypuskat' eta fabrika mozhno i potom.  Sperva  nuzhno  opredelit',
mozhno li vynosit' etot dym.


   Dungrul okazalsya  bol'shim,  izryadno  zapushchennym  poseleniem  s  vethimi
zdaniyami i gryaznymi ulicami. Toni obratil vnimanie  sputnikov  na  glavnye
mestnye  dostoprimechatel'nosti   -   dom   Gil'dii   Nishchih,   Ministerstvo
Social'nogo   Obespecheniya,   restoran   "Obzhora".   Po   ulicam    brodili
nemnogochislennye, neopryatno  odetye  prohozhie  podozritel'noj  naruzhnosti,
demonstrirovavshie porazitel'noe raznoobrazie mnogochislennyh bolyachek.
   - Ochen' interesno, - ob®yavila Anna posle ekskursii. - A teper' nam pora
vozvrashchat'sya na korabl'. Ne posetite li vy nas eshche raz zavtra utrom?
   - Razumeetsya, - otvetil Toni. - U nas ostalos'  eshche  koe-chto  dostojnoe
osmotra. Naprimer, gory Kamarang, voznosyashchie svoi vershiny na vysotu  bolee
kilometra. Ili reka Mout, srednyaya glubina kotoroj  sostavlyaet  tri  metra,
razlivshayasya v samoj shirokoj chasti pochti na sto.
   - Nas ne interesuyut gory i reki, - skazala Anna.
   - I razve mozhno vinit' vas za eto? - otvetil Toni s grustnoj ulybkoj. -
V konce koncov, kazhdomu yasno, chto my otnyud' ne procvetaem, krome togo,  ne
slishkom izobretatel'ny i dazhe ne ochen' umny. No my postaraemsya po mere sil
razvlekat' vas, poka vy ne otbudete v poiskah bolee perspektivnyh mirov.
   - Ne ponimayu, zachem tak unichizhat' sebya, - skazala Anna. -  Net  nikakih
osobyh problem, kotorye nel'zya bylo by razreshit' pri  pomoshchi  vitaminov  i
produmannoj sistemy obrazovaniya.
   - Vitaminy - eto neplohaya mysl', - soglasilsya Toni. -  Mozhet  byt',  vy
ostavite nam nemnogo pered otletom?
   - My poka eshche ne sobiraemsya uletat', Toni, -  tverdo  skazala  Anna.  -
Zavtra my obsudim, kak nam vstretit'sya s vashim liderom, chtoby dokazat' emu
vse preimushchestva prisoedineniya k nashemu Al'yansu - kak  fizicheskie,  tak  i
moral'nye.
   - Ne somnevayus' v tom, chto  Aftenbayu,  Lordu  Hazary,  budet  lyubopytno
uznat' vashu tochku zreniya.
   - Luchshe, esli by eto bylo tak.
   - No hochu predupredit' vas zaranee: chestno govorya, my, eleroi, ne lyubim
prisoedinyat'sya k komu by to ni bylo.
   - Teper' vse izmenitsya, -  zaverila  ego  Anna.  -  CHelovechestvo  vedet
vojnu. Ozhestochennye boi idut po vsemu  kosmosu.  Na  kon  postavleno  nashe
sushchestvovanie i vashe tozhe. Vam  pridetsya  vybirat'  ch'yu-nibud'  storonu  i
vstupit' s neyu v svyaz'. I etoj storonoj dolzhny byt' my.
   - YA peredam vashe mnenie Aftenbayu, - skazal Toni. - No vryad li  emu  eto
ponravitsya.


   - Kakuyu svyaz' ona imela, v vidu? - sprosil Aftenbaj. - YA hochu  skazat',
ne v bukval'nom zhe eto smysle, a?
   - Dumayu, chto ona imela v vidu soyuz, nezavisimyj Al'yans,  predstavitelem
kotorogo ona yavlyaetsya, - otvetil Toni.
   - Ah da, navernoe, govorya "my", ona  imela  v  vidu  gruppu  planet,  -
proiznes Denton. - Sredi varvarov prinyato zaklyuchat'  soyuzy  dlya  bor'by  s
drugimi soyuzami. Pohozhe, oni hotyat, chtoby my prisoedinilis' k nim. Ish' ty,
pryamo chut' li ne siloj pihayut.
   Pri mysli o prisoedinenii k  Al'yansu  Aftenbaj  sodrognulsya.  Vsyu  svoyu
istoriyu eleroi boyalis' etogo bol'she vsego i vsyacheski uvilivali ot podobnyh
shagov.
   No raz prishel'cev ne udalos' ubedit' v bespoleznosti eleroev  vmeste  s
ih planetoj, pora idti na krajnie mery.


   - Net, ya bol'she ne hochu karri, - skazal Brodskij za zavtrakom. -  I  ne
zhelayu bol'she licezret' tvoyu vysokomernuyu fizionomiyu.
   Anna nedoumenno posmotrela na nego:
   - V chem delo?
   - Nas poslali syuda dlya togo, chtoby my vyyasnili obstanovku i dolozhili  o
rezul'tatah. A ne dlya togo, chtoby prinuzhdat'  aborigenov  k  vstupleniyu  v
Al'yans.
   - Vy poluchili svoi prikazy, a ya svoi, - otrezala Anna.
   - CHto ty hochesh' etim skazat'?
   - Ne vitajte v oblakah, Brodskij. Vojna idet ne ponaroshku.  Neuzheli  vy
dumaete, chto kto-nibud' smozhet otsidet'sya v svoej nore? CHto budet s  etimi
lyud'mi, esli hor'ki ili kto-to iz nih napadet na planetu  ran'she,  chem  my
razmestim zdes' svoj garnizon?
   - Kazhdyj dolzhen reshat' sam, prisoedinyat'sya  emu  ili  net,  -  vozrazil
Brodskij.
   - Oni mogut vyjti iz Al'yansa kogda zahotyat, - otvetila Anna.  -  Takovy
pravila. No prezhde, chem vyjti, oni dolzhny vstupit' v nego.
   - No  ved'  ne  sushchestvuet  pryamyh  prikazov,  predpisyvayushchih  podobnye
dejstviya.
   -  Da,  pravo  na   okonchatel'noe   reshenie,   predostavleno   oficeru,
nahodyashchemusya neposredstvenno na meste sobytij.
   - No ya tozhe oficer, - vozrazil Brodskij.
   - Da, no ya zanimayus' etim delom dol'she vas. |to daet mne preimushchestvo i
pravo reshat'.
   Tut kak raz razdalsya gromkij stuk po kryshke lyuka. Brodskij vstal, chtoby
otkryt'.
   - Ne ponimayu, zachem my ssorimsya, - skazal on, vozyas' s zaporami. - Nashi
tochki zreniya ne tak uzh daleki drug ot druga. YA  tozhe  schitayu,  chto  eleroi
dolzhny vstupit' v Al'yans. No ty vybrala nevernyj podhod.
   -  A  vam,  konechno,  izvesten  vernyj.  S  kakih  eto  por  vy   stali
specialistom po elerojskoj psihologii?  Brodskij,  govoryu  vam,  poslednij
raz: ne lez'te ne v svoe delo, ya postuplyu tak, kak schitayu nuzhnym.
   - Dobro pozhalovat'. Toni, - skazal Brodskij, otkryvaya lyuk.
   Toni voshel, a za nim eshche dvoe. Brodskij dazhe bez  predstavleniya  ponyal,
chto pered nim Lord planety i ego pervyj pomoshchnik.
   Nikakogo predstavleniya i ne posledovalo. Lord planety, proiznes:
   - |to vy prishel'cy?  Naskol'ko  mne  izvestno,  u  vas  est'  vozdushnyj
letatel'nyj apparat. Soblagovolite podnyat' ego,  i  ya  pokazhu  vam,  kakie
bedstviya povlek vash vizit.


   S vysoty  bylo  vidno,  chto  za  noch'  zelenye  polya  Hazary  priobreli
korichnevyj ottenok. Reki, eshche vchera mirno struivshie svoi zelenovatye vody,
vysohli. Dul opalyayushchij veter.  Povsyudu,  naskol'ko  hvatalo  glaz,  lezhala
pustynya.
   - Mne ochen' zhal', - skazala Anna, kogda oni vernulis' na korabl'.  -  YA
ne znayu, chto moglo vyzvat' podobnuyu katastrofu, no yasno,  chto  nashej  viny
tut net. Hotya, razumeetsya, my gotovy pomoch' vam ispravit' polozhenie.
   - Ves'ma lyubezno s vashej storony, - s gorech'yu proiznes Aftenbaj. -  Vot
tak vsegda: priletyat, opustoshat nashu planetu, a potom  predlagayut  pomoshch'.
Net uzh, blagodarim pokorno. Luchshe uletajte, pozhalujsta, otsyuda i dajte nam
vozmozhnost' samim navesti poryadok.
   Po-vidimomu, Annu odolevali somneniya. Ona  ne  znala,  chto  ej  delat'.
Pered ee myslennym vzorom zamayachil prizrak voennogo tribunala, neminuemogo
v sluchae nevypolneniya zadaniya.
   - CHto skazhete, Brodskij? - sprosila ona.
   Brodskij nemnogo udivilsya:
   - Ty sprashivaesh' moego soveta?
   - Da, esli vy ne protiv.
   Brodskij peresek kayutu i ostanovilsya pered Aftenbaem, Dentonom i  Toni.
Oni smotreli na nego ugryumo i grustno. Neozhidanno Brodskij rassmeyalsya.
   - Nu, ladno, - skazal on, - poshutili, i hvatit.
   - Vy o chem? - sprosil Denton. - CHto hvatit?
   - YA imeyu v vidu psihobiologicheskuyu svyaz', ob®edinyayushchuyu eleroev so  vsej
planetoj i ee energeticheskoj sistemoj. Rech' idet takzhe o vashej sposobnosti
upravlyat' vsemi processami na planete.
   - Znachit, vy polagaete, chto my sami eto sdelali? - sprosil Denton.
   - Razumeetsya.  Dlya  menya  sovershenno  ochevidno,  chto  vasha  civilizaciya
sozdala sistemu oborony ne v obshcheprinyatom smysle etogo slova. Vy  vklyuchili
himicheskie processy svoego organizma v edinuyu sistemu rastitel'noj  zhizni.
Kogda vy ploho sebya chuvstvuete, ploho chuvstvuet sebya vsya  planeta.  Urozhai
padayut.  Voda  zagryaznyaetsya.  Vozduh  portitsya.  I  nakonec  prishel'cy   s
otvrashcheniem uletayut  proch'.  Takov  scenarij.  I  konechno,  ran'she  ulovka
udavalas'. No na sej raz nomer ne projdet.
   - Otkuda vy vse eto uznali? - gluho sprosil Aftenbaj.
   - YA smog prijti k etomu vyvodu lish' potomu, chto nichem ne  otlichayus'  ot
vas. Umen nastol'ko, chto mne eto vredit, a delat'  v  obshchem-to  nichego  ne
umeyu.
   - Da, nechto v etom rode, - soglasilsya Denton. - Polagayu, vam  izvestno,
chto vsya zhizn' osnovana na protivorechiyah i kazhdyj ustraivaetsya  kak  umeet.
Protiv prirody ne popresh', i svoi nedostatki iskorenit' ochen'  trudno.  No
pri razumnom podhode mozhno sozdat'  usloviya,  pri  kotoryh  razrushitel'nye
processy, proyavleniem kotoryh yavlyayutsya eti  nedostatki,  budut  svedeny  k
minimumu. YA ne slishkom vas zaputal?
   - Vovse net, - otvetil Brodskij. - Vse svoditsya k tomu, chto, kak by  vy
ni byli umny, bez nekotoroj toliki udachi vam ne obojtis'.  I  do  sih  por
udacha soputstvovala eleroyam. No vashe budushchee zavisit  ot  vybora,  kotoryj
pridetsya sdelat' pryamo sejchas.
   - Vse pytaetes' zastavit' nas  vstupit'  v  vash  varvarskij  Al'yans?  -
provorchal Aftenbaj.
   - Net, ne pytayus', - otvetil  Brodskij.  -  Vybirat'  vam.  Tol'ko  kak
postupyat s vami hor'ki so svoimi druz'yami, esli nagryanut  syuda?  Ne  znayu.
CHto kasaetsya nas s moej naparnicej, to v sluchae otkaza my  prosto  uletim.
|to ya vam obeshchayu. Pravda, Anna?
   Anna byla ozadachena. Ona nikak ne predpolagala, chto  Brodskij  sposoben
tak uverenno vzyat' delo v  svoi  ruki.  Po-vidimomu,  komandir  Brodskogo,
otpravlyaya  ego  na  zadanie,  rukovodstvovalsya   ne   tol'ko   stremleniem
izbavit'sya ot neradivogo podchinennogo.
   - Horosho, ya smiryus' s ih resheniem.
   - Ochen' milo s vashej storony, - skazal Aftenbaj. -  I  po-chestnomu.  My
izuchim vashe predlozhenie kak mozhno vnimatel'nee, a poka pochemu  by  vam  ne
poletet' spokojno domoj, a my, kak tol'ko izobretem  mezhzvezdnye  sredstva
peredvizheniya, srazu i vstupim v vash soyuz.
   - Aftenbaj, ostanovites' na minutku, - skazal Denton.  -  Razve  vy  ne
vidite, on prosto poteshaetsya nad nami? Emu chto-to izvestno!
   Brodskij kivnul i povernulsya k Dentonu:
   - Vy tak umny, gospodin prem'er-ministr, chto navernyaka uzhe  dogadalis',
chto menya rassmeshilo?
   - YA znayu, ya dogadalsya! - podprygivaya ot neterpeniya zakrichal Toni.
   Denton s dostoinstvom proiznes:
   - Bud'te dobry, rasskazhite, pochemu vy smeyalis'? CHto vam izvestno?
   - Mne izvestno, chego vy, eleroi,  boites'  bol'she  vsego  na  svete,  -
otvetil Brodskij.
   -  Da,  da!  -  Toni  prishel  v  vostorg  ottogo,  chto  delaet   vernye
umozaklyucheniya bystree vzroslyh. - Skazhite emu, Brodskij! Tol'ko nachnite  s
samogo nachala!
   - Ladno, - skazal Brodskij. - Tol'ko nachalo eto bylo  tak  davno,  chto,
vozmozhno, vy i sami ne pomnite, kogda vse nachalos'. Nu,  polozhim,  million
let tomu nazad. Vy osoznali, chto mozhete  spokojno  sosushchestvovat'  drug  s
drugom. B'yus' ob zaklad, nikto iz vas ne pomnit, kogda  eleroi  voevali  v
poslednij raz. Vy edinstvennaya civilizaciya razvivavshayasya  mirno.  Kak  vam
eto udalos'?
   - V nekotorom  smysle  nam  prosto  povezlo,  -  skazal  Denton.  -  My
okazalis' nastol'ko  umny,  chto  reshili  osushchestvit'  neskol'ko  ser'eznyh
geneticheskih izmenenij svoej rasy, a v kachestve osnovopolagayushchego principa
vybrali i zalozhili v novyj nasledstvennyj kod biologicheskij al'truizm.
   - Vy vybrali zastoj i ostanovilis' v  svoem  razvitii.  Mozhet  byt',  v
moment ostanovki eto bylo polezno, no vse zhe ostanovka est' ostanovka.  Vy
perestali interesovat'sya okruzhayushchim  mirom,  vnushili  sebe,  budto  on  ne
sushchestvuet vovse. No k ogorcheniyu eleroev, etot mir  ne  zabyl  ih.  Brat'ya
eleroi - a ya schitayu sebya odnim  iz  vas  -  pora  vam  poprobovat'  druguyu
taktiku.
   - Vy podrazumevaete vstuplenie v vash Al'yans? - sprosil Aftenbaj. -  Vse
vashi moshennicheskie dovody svodyatsya k etomu, ne tak li?
   - Razumeetsya. Tol'ko  vovse  oni  ne  moshennicheskie.  Konechno,  ya  mogu
oshibat'sya. No chto-to podskazyvaet mne, chto dlya vas eto bylo  by  nailuchshim
vyhodom, i vy v obshchem-to so mnoj soglasny i prosto  ishchete  blagopristojnyj
predlog ob®yavit' etu ideyu svoej sobstvennoj.
   - Vot, chert poberi, - smutilsya Aftenbaj.  -  Nu,  raz  vse  u  vas  tak
logichno, to i vozrazit'-to nechego? A, Denton?
   - Da, dumayu, vremya nastalo, - skazal Denton.
   Tut uzh Anna ne vyderzhala:
   - Vy dejstvitel'no sobiraetes' vstupit' v Al'yans? I tol'ko potomu,  chto
vam posovetoval on?
   - Sobstvenno govorya, rol' Brodskogo ne tak uzh mala, - otvetil Denton. -
Istoricheskaya neobhodimost' vydvigaet svoih glashataev tam i  togda,  gde  i
kogda oni stanovyatsya neobhodimy. Ne pojmite tak, chto ya hochu  umalit'  vashi
zaslugi, starina. Prosto stol' razumnaya rasa, kak nasha, sama vybiraet put'
dal'nejshego razvitiya. Prisoedinit'sya k Al'yansu? CHto zh, tak  tomu  i  byt'.
Boyus' tol'ko, chto...
   - Da otbros'te vy svoi opaseniya, - perebil ego Brodskij. - Uveryayu  vas,
eto nikogda ne sluchitsya.
   - Mozhet byt', vy prekratite nakonec  blistat'  svoim  chertovym  umom  i
ob®yasnite mne, o chem idet rech'? - vzorvalas'  Anna.  -  CHego  vy  boites',
Denton? A vy, Brodskij, - pochemu vy tak uvereny v tom, chto  etogo  nikogda
ne sluchitsya? Nu?
   Denton  ulybnulsya  kapriznoj  ulybkoj  rebenka  slishkom  umnogo  tol'ko
napolovinu.
   - Net absolyutno nikakogo smysla obsuzhdat' etot vopros, - otvetil on.  -
Ob®yasnite mne luchshe, kak vstupit' v etot vash Al'yans.  Nuzhno  li  zapolnyat'
kakie-to ankety? Imeet li znachenie otsutstvie u nas kosmicheskih  korablej?
I, nakonec, ne mogu li ya pobespokoit' vas pros'boj o chashke chaya?
   - YA prigotovlyu, - skazal Brodskij.
   - Net uzh, ya sama.
   Ukryvshis'  na  kambuze,  Anna  postavila  vodu  i  dala   volyu   svoemu
razdrazheniyu. |ti eleroi sovershenno nevynosimy. I  umnik  Brodskij  im  pod
stat'. Beda v tom, chto ona  uzhe  nachala  k  nemu  privykat'.  Vnezapno  ej
zahotelos' prigotovit' segodnya nastoyashchij vkusnyj uzhin s karri. A vse-taki,
chego zhe boyalis' eleroi?


   - YA  vernulsya!  -  kriknul  Leo  Hou,  Nablyudatel',  podojdya  k  hizhine
Ottolajna Guishi. - Gde tvoya doch'?
   - Aga! - otozvalsya Guishi, poyavlyayas' v dveryah s revol'verom  v  ruke.  -
Durak! Net u menya nikakoj docheri, na etom produvaemom vetrami sklone  tebya
podzhidaet tol'ko uzhasnaya smert'. - I on pricelilsya v Leo.
   Hotya i ne sovsem verya ego slovam, Leo na vsyakij sluchaj vse-taki  zakryl
glaza, uzh esli suzhdeno byt' zastrelennym, to  luchshe  ne  videt',  kak  eto
sluchitsya.
   - Ladno, ya poshutil, - smyagchilsya Guishi, kladya revol'ver na vystup skaly.
- Vyhodi, Hloya!
   Iz  hizhiny  vyshla  nevysokaya,  yasnoglazaya  devushka  s  volosami   cveta
zemlyaniki i ulybkoj, kotoraya rastopila by i granit.
   Odnogo vzglyada na nee bylo dostatochno, chtoby Leo ponyal: oni budut ochen'
schastlivy vdvoem. I eshche on ponyal, a vernee pochuvstvoval, chto vse  zadumano
imenno  eyu;  elerojskie  devushki  lyubili  -  podstraivat'  ekstravagantnye
znakomstva so svoimi izbrannikami.  No  on  ponimal  takzhe,  vernee,  znal
navernyaka, eshche ob odnom obstoyatel'stve, o kotorom ona ne podozrevala.
   - My pozhenimsya, kogda ty pozhelaesh', - ob®yavil on, - no, pozhaluj,  luchshe
sdelat'  eto  poskoree,  potomu  chto  ya  dolzhen  budu   prisoedinit'sya   k
ekspedicionnomu korpusu, i nikomu neizvestno, kogda nam vystupat'.
   - Kakoj takoj ekspedicionnyj korpus? - sprosila Hloya.
   - Tot, chto my otpravlyaem na podmogu Al'yansu. Razve ty ne znaesh', chto my
sobiraemsya vstupit' v nego? Ne slushala soobshchenij po bioseti?
   - Ne ponimayu, - skazala Hloya. - Zachem  kogo-to  kuda-to  posylat'?  CHto
umeyut eleroi? Na vsej planete ne najdetsya nikogo,  kto  sposoben  hotya  by
pochinit' stiral'nuyu mashinu.
   Leo obmenyalsya vzglyadami s Ottolajnom Guishi. Ottolajn ego ponyal. Kak mog
ponyat' tol'ko muzhchina muzhchinu.
   - My pomozhem im chem sumeem, - spokojno otvetil Leo.
   On, kak i Ottolajn, znal, chto  eto  mozhet  stat'  nachalom  konca,  ved'
eleroi nastol'ko prevoshodyat umom vseh  ostal'nyh  razumnyh  sushchestv,  chto
rano ili pozdno ih neminuemo poprosyat vozglavit' bor'bu. |togo-to eleroi i
opasalis' - chto v odin prekrasnyj den',  uznav  ob  ih  prevoshodstve,  ih
poprosyat vzyat' rukovodstvo vsem i vsya. A  poskol'ku  eleroi  otnosilis'  k
vlasti  na  svoj  lad,  pered  nimi  voznikla  by  dilemma.  Ustanovka  na
biologicheskij al'truizm ne pozvolila by im otkazat'sya ot vlasti,  a  razum
vosprotivilsya by tomu chtoby prinyat' ee.
   No Brodskij zaveril ih, chto etogo ne sluchitsya.  Sobstvenno  govorya,  on
vyskazal svoi soobrazheniya ves'ma bezapellyacionno.
   - Vy chto, smeetes'?  Dumaete,  prezidenty  i  generaly  samyh  razvityh
civilizacij galaktiki otdadut v vashi ruki svoyu sud'bu tol'ko  potomu,  chto
vy  umnee  i  sposobnee?  Zabud'te  ob  etom.  Vy  ne  predstavlyaete,  kak
oshibaetes'. Pover'te mne, etogo ne proizojdet nikogda.
   |leroyam prishlos'  udovletvorit'sya  ego  zavereniyami.  Horosho,  konechno,
soznavat', chto v blizhajshem budushchem vam  ne  grozyat  slishkom  otvetstvennye
posty v Al'yanse. Odnako i nemnogo dosadno, chto nikto vas ob etom  dazhe  ne
poprosit. V konce koncov, kto sposoben rukovodit' luchshe?
   ZHal', etogo nikogda ne udastsya proverit'.
   Vprochem, tak li uzh nikogda?
   Bolee  ili  menee  odnovremenno  u  vseh  eleroev  stalo   skladyvat'sya
oshchushchenie, budto perehod pod ih upravlenie snachala Al'yansa, potom Flota,  a
tam, glyadish', i vsego kosmosa, ne tak uzh neveroyaten.
   Imenno  takie  mysli  poseshchayut  vseh  polutelepatov,  nadelennyh  darom
bioenergeticheskoj vzaimoregulyacii, kotoraya pozvolyaet im  upravlyat'  sredoj
obitaniya.
   A mysl' byla zanyatnaya. K nej stoilo vernut'sya.





   Izobrazhenie  YAstrebinogo  Kogtya,   muzhestvenno   szhimayushchego   magnitnuyu
vintovku, pomerklo, vmesto nego na ekranah  poyavilos'  ne  menee  znakomoe
zritelyam  lico  Herba,  predstavitelya  megakorporacii  "Telemaks".  Dohody
bol'shinstva omnistancij  Al'yansa  celikom  zavisyat  ot  reklamy,  a  pochti
polovinu  vsej  reklamy  postavlyayut  "Telemaks"  i   eshche   shtuk   dvadcat'
mezhplanetnyh  megakorpov.  Vozmozhno,  imenno  po  etoj  prichine  vse   tak
nazyvaemye Nezavisimye Torgovcy  (a  ih  desyatki  tysyach)  v  predstavlenii
zritelej yavlyayutsya pronyrami i aferistami.
   Vprochem, eto predvzyatoe mnenie mozhet proistekat' iz  togo  neozhidannogo
fakta, chto Dikie, kak chashche vsego nazyvayut nezavisimyh torgovcev, i  vpryam'
vse kak odin - pronyry i aferisty.





   - Veroyatno, tebe potrebuetsya mesyaca dva, a mozhet, tri, - instruktiroval
Sejn. - No predydushchee zadanie tebe udalos'  vypolnit'  ran'she  namechennogo
sroka, tak chto budem nadeyat'sya, chto tebe povezet i na etot raz. Malo  komu
udaetsya proderzhat'sya na planete Ret dolgo.
   Diego davno hotel pobyvat' na Ret, v glavnom gnezde  Dikih.  Ego  otec,
admiral kosmicheskogo flota,  schital,  chto  Nezavisimye  Torgovcy  nemnogim
luchshe piratov. A mat',  tozhe  admiral,  schitala,  chto  piraty  blagorodnee
Dikih. V detstve u Diego slozhilsya  naivnyj  obraz,  naveyannyj  scenami  iz
"Karmen":  grubye  razbojniki  propivayut  v  kabake  nagrablennoe   dobro;
ukrashennye dragocennymi kamnyami kubki  to  i  delo  do  kraev  napolnyayutsya
vinom; soblaznitel'no tancuyut zhricy lyubvi.
   Na samom dele, razumeetsya,  vse  okazalos'  sovsem  ne  tak.  ZHizn'  na
planete Ret, po krajnej mere vneshne,  malo  chem  otlichalas'  ot  zhizni  na
Tobishi i semi drugih podobnyh planetah, gde Diego uzhe dovelos' pobyvat'  s
teh por, kak on stal tajnym agentom.
   - U nas slishkom malo informacii, - prodolzhal Sejn. Instruktazh  prohodil
v skudno obstavlennoj komnate, napominavshej obychnuyu kontoru  Dikih.  -  My
poprobovali kopnut' tam, kuda nas navel YUrgen, i malo-pomalu vyplylo,  chto
Dikie obdelyvayut, myagko govorya, nezakonnye delishki. Po  krajnej  mere,  na
granicah Al'yansa. Poskol'ku oni ne platyat nalogov i ne podayut deklaracij o
dohodah,  my  ponyatiya  ne  imeem,  kakimi  summami  oni  vorochayut.  No  te
prestupleniya, kotorye nam udalos' raskryt' za poslednie gody,  pokazyvayut,
chto  na  korablyah  Dikih  ustanovleno  samoe   sovremennoe   oborudovanie.
Vstrechalis' dazhe takie pribory, kotorye eshche ne uspeli postupit' v massovoe
proizvodstvo dlya nuzhd Flota. Kak ty dumaesh', chto vse eto oznachaet?
   - Naskol'ko mne izvestno iz novostej i drugih  oficial'nyh  istochnikov,
Dikie imeyut vpolne legal'nyj status,  -  otvetil  Diego.  -  Konechno,  oni
dejstvuyut  na  grani  dozvolennogo,  no  ih  smelost'  i  predpriimchivost'
dostojny uvazheniya.  Pravda,  esli  oni  na  samom  dele  yavlyayutsya  tajnymi
piratami, togda sovsem drugoe delo.
   Sejn zamotal kosmatoj golovoj, zhestkie volosy zakryli lico.
   - Oni imeyut legal'nyj status prosto  potomu,  -  bystro  zagovoril  on,
rezkim zhestom otkinuv  volosy  nazad,  -  chto  my  ne  znaem,  chem  oni  v
dejstvitel'nosti zanimayutsya. Dobytaya toboj informaciya  navodit  na  mysl',
chto oni mogut dazhe ne podozrevat'  o  tom,  chto  prodayut  nashim  okrainnym
koloniyam tovary halian. Dikih prezhde vsego interesuet  pribyl',  a  otkuda
postupaet tovar ih interesuet malo.
   - A chto u halian mozhno pokupat'? - udivilsya Diego. - Razve oni sposobny
proizvodit' chto-nibud' stoyashchee? YA slyshal, ih tehnologiya nahoditsya na stol'
nizkom urovne, chto dazhe proizvodstvo zubochistok im daetsya s  trudom.  Vse,
chto u halian est' horoshego, oni dostayut gde-to za predelami svoej imperii.
   - Ob etom kak raz  i  idet  rech'.  Nado  uznat',  gde  haliane  dostayut
vysokokachestvennye korabli  i  oborudovanie.  Soglasno  oficial'noj  tochke
zreniya,  gde-to  sushchestvuet  drugaya  rasa,  kotoruyu  haliane  zavoevali  i
vklyuchili v sostav svoej imperii. Vot eta  rasa  i  proizvodit  dlya  halian
vysokotehnologichnoe oborudovanie. No ya ne uveren, chto tak ono  i  est'  na
samom dele.
   - Ty  hochesh',  chtoby  ya  uznal,  ne  prodayut  li  Dikie  halianam  nashi
promyshlennye, oboronnye i prochie sekrety, -  utverditel'no  skazal  Diego.
Voprositel'nye intonacii on poschital izlishnimi.
   - Verno, - kivnul Sejn.  Bylo  vidno,  chto  soobrazitel'nost'  molodogo
sotrudnika  emu  ponravilas',  hotya  i   ne   nastol'ko,   chtoby   vyzvat'
odobritel'nuyu ulybku. - Tochno neizvestno, chto tam proishodit, no  intuiciya
mne podskazyvaet - tam tvoritsya chto-to neladnoe. A v nashem dele k intuicii
sleduet otnosit'sya ochen' ser'ezno.
   Diego ponimal, chto eto zadanie ne iz  prostyh.  Vnedrit'sya  v  obshchestvo
Dikih na planete Ret trudnee, chem proniknut' v sarkofag faraona.  Esli  iz
mnozhestva agentov nachal'stvo vybralo  Diego,  znachit,  ono  ego  cenit.  K
sozhaleniyu, pohvastat'sya etim pered svoimi roditelyami on ne mog. Oni  ochen'
ogorchilis',  kogda  uznali,  chto  ih   upryamyj   syn   ne   vospol'zovalsya
vozmozhnost'yu popast' v Sily  Bystrogo  Reagirovaniya  Flota,  a  podalsya  v
razvedku. Diego nikogda ne zabudet togo semejnogo  obeda,  na  kotorom  on
ob®yavil roditelyam o svoem reshenii.
   - |to samoe poslednee delo! Tuda idut tol'ko idioty! Ty tam  pogibnesh'!
- oral otec tak gromko,  chto  na  stole  pozvanivali  hrustal'nye  bokaly,
dostavshiesya materi v nasledstvo ot ee znamenityh predkov.
   Mat', kak obychno, golosa ne povyshala, no luchshe by ona  nakrichala  togda
na nego - ee ledyanoj ton byl dlya Diego samoj hudshej pytkoj.
   - Ty oskorbil nas i opozoril pered  kollegami,  -  ee  golos  donosilsya
slovno by izdaleka. - Byt' razvedchikom - eto dazhe pozornee, chem  shtatskim.
YA  znayu,  ty  sdelal  eto  lish'  dlya  togo,  chtoby   pokazat'   nam   svoyu
nezavisimost'. Po svoej molodosti  i  gluposti  ty  reshil  isportit'  sebe
kar'eru, nadeyas' etim vyzvat' u nas zhalost' i povyshennoe vnimanie k  tebe.
No skoro ty odumaesh'sya, kogda pojmesh', chto tvoi raschety ne opravdalis'.
   Razve mog Diego ob®yasnit' im  -  admiralam  Flota,  potomkam  admiralov
Flota - prichiny svoego resheniya? Roditeli dazhe slushat' ne zhelali  ob  etom.
No on sdelal po-svoemu. Vpervye v zhizni  Diego  Bak  prinyal  otvetstvennoe
reshenie samostoyatel'no.
   Krome togo, kak lyubezno soobshchil Sejn, v  razvedke  tozhe  mozhno  sdelat'
kar'eru, prichem ochen' dazhe  neplohuyu,  i  glavnoe  -  samostoyatel'no,  bez
pomoshchi vysokopostavlennyh roditelej.
   - Esli tebe udastsya spravit'sya s etim zadaniem, - govoril Sejn, - togda
v tvoem lichnom dele budet  sdelana  osobaya  otmetka,  ona  pomozhet  tvoemu
bystromu prodvizheniyu. U nas v razvedke umeyut cenit'  lyudej,  bud'  uveren.
Nashi sotrudniki ne bedstvuyut.
   |to bylo slishkom myagko  skazano.  Nemalo  admiralov  i  drugih  krupnyh
nachal'nikov nachinali svoyu kar'eru v organah bezopasnosti. No ob etom znali
tol'ko posvyashchennye, ot postoronnih zhe takie  fakty  tshchatel'no  skryvalis'.
Diego i ran'she dogadyvalsya ob etom, chto i  yavilos'  odnoj  iz  prichin  ego
resheniya svyazat' svoyu sud'bu s razvedkoj.  Krome  togo,  v  Silah  Bystrogo
Reagirovaniya  on  ezhednevno  i  ezheminutno  nahodilsya  by  pod  prismotrom
roditelej, pust'  ne  pryamym,  no  vse-taki  prismotrom.  Diego  ustal  do
chertikov ot ih opeki. Skol'ko mozhno ostavat'sya mamen'kinym synochkom?


   Na pervyj vzglyad na planete Ret vse vyglyadelo dostatochno pristojno - ni
orgij v  obshchestvennyh  mestah,  ni  narkoticheskih  pritonov,  ni  massovyh
samoubijstv v pristupe ekstaza. Neskol'ko dnej Diego  Bak  prismatrivalsya,
zapominaya manery, zhesty, harakternye dlya  bol'shinstva  Dikih.  Pod  luchami
mestnogo solnca ego i bez togo svetlye volosy vygoreli-do belizny.  S  kem
by on ni razgovarival i chto by ni delal - ego prishchurennye  glaza  zamechali
vse. Iz inzhenera  vtoroj  kategorii,  kotorym  Diego  byl  na  Tobishi,  on
prevratilsya v nastoyashchego Dikogo. V otlichie ot mnogih Dikih,  on  ne  nosil
yarkogo poyasa, no eto vsego lish' oznachalo, chto on ishchet rabotu. Takih  lyudej
nanimali  kapitany  korablej,   esli,   konechno,   kosmicheskogo   rabochego
ustraivali trebovaniya kapitana i predlagaemoe zhalovan'e.  Pyatnadcat'  dnej
na Ret pokazalis' Diego slishkom dolgimi, no etogo edva hvatilo emu,  chtoby
kak sleduet vojti v obraz,  s  kotorym  mozhno  bylo  nadeyat'sya  popast'  v
imperiyu halian.
   Utrom pyatnadcatogo dnya on, kak i obychno, otpravilsya v Kolonial'nyj Zal,
gde  sobiralis'  te,  kto  ishchet  rabotu.  Vverhu,   na   bol'shoj   vysote,
raspolagalis' sklady. Pervyj  etazh  napominal  gigantskij  park.  Zdes'  v
izobilii rosli  derev'ya  i  kusty,  tut  i  tam  vstrechalis'  vsevozmozhnye
ukrasheniya - kamennye izvayaniya strannyh bozhestv; stilizovannye  pod  vethuyu
starinu mosty; sveshivayushchiesya s vetok fonari s filigran'yu.
   K ekzoticheskim odeyaniyam Dikih Diego privyk ochen' bystro. Ego tatuirovka
v vide zmei i cepochka s tyazheloj zolotoj medal'yu svyatoj Varvary  na  shee  v
etih mestah schitalis'  zauryadnymi  ukrasheniyami,  prichem  ne  tol'ko  sredi
molodezhi, no i sredi lyudej  pozhilyh.  Iz  treh  kosmicheskih  portov,  esli
verit' sluham, etot byl samyj spokojnyj.
   - Imenno po etoj prichine my reshili zaslat'  tebya  v  etot  port.  Samye
opasnye dlya  gosudarstva  prestupleniya  sovershayutsya  v  tihih  ugolkah,  -
naputstvoval Sejn, otpravlyaya ego na zadanie.
   Ran'she Diego ne zadumyvalsya ob etom. V akademii takim  veshcham  ne  uchat.
Vot i sejchas emu nachinalo kazat'sya, chto caryashchij  zdes'  poryadok  i  vpolne
prilichnaya publika yavno svidetel'stvuyut v pol'zu togo, chto  eta  planeta  -
vovse ne piratskij priton, a obychnaya zakonoposlushnaya koloniya Al'yansa.
   U vhoda v Kolonial'nyj Zal on ostanovilsya u  doski  ob®yavlenij,  izuchil
predlagaemye vakansii na skladah. Diego  uzhe  dvazhdy  nanimalsya  na  takuyu
rabotu, no  oba  raza  emu  prihodilos'  imet'  delo  s  samymi  obychnymi,
absolyutno mirnymi gruzami. Nichego kriminal'nogo on ne obnaruzhil.
   - Kommers ishchet lyudej dlya poleta, - razdalsya ryadom golos.  Sil'naya  ruka
vtyanula ego v Zal.
   Diego ne srazu uznal Tayu Dzhammakan, inzhenera vtoroj kategorii,  kotoruyu
on vstrechal vse  eti  pyatnadcat'  dnej  sredi  lyudej,  podyskivayushchih  sebe
rabotu. Imenno blagodarya Tae emu  udalos'  privyknut'  k  novoj  roli  tak
bystro i otnositel'no bezboleznenno. Ona byla prirozhdennoj Dikoj, vetrenoj
i bespechnoj. Dazhe esli  ona  rodilas'  ne  Dikoj,  etot  obraz  zhizni  ej,
nesomnenno, nravilsya. Ob etom Taya govorila vsyakij raz, kogda nalivala sebe
v kruzhku ocherednuyu porciyu teplogo temnogo  piva,  kotoroe  v  etih  mestah
pol'zovalos' osoboj populyarnost'yu.
   - Ty hochesh' nanyat'sya k nemu? -  sprosil  Diego  kak  by  mezhdu  prochim,
vtajne nadeyas', chto etot polet privedet ego nakonec k celi.
   Taya ostanovila na ego lice pristal'nyj vzglyad, no, k schast'yu,  lish'  na
mgnovenie. Diego v ocherednoj raz poblagodaril fortunu. Ne daj Bog, esli by
vmesto Tai emu popalas' kakaya-nibud' drugaya, bolee podozritel'naya osoba.
   - YA poka ne reshila, - otvetila ona. - A ty?
   - YA ne znayu Kommersa. CHto ty skazhesh' o nem?
   Ona pozhala plechami i pokazala na  odnu  iz  dosok  ob®yavlenij,  kotoraya
pustovala uzhe neskol'ko dnej. Teper' tam viselo  edinstvennoe  ob®yavlenie.
Diego probralsya sredi gruppok lyudej, obsuzhdavshih dostoinstva i  nedostatki
raznyh rabot, korablej i ih  kapitanov,  podoshel  k  elektronnoj  doske  i
prinyalsya izuchat' ob®yavlenie.
   Na korabl' Kommersa "Matil'da" trebovalos' dvadcat' chelovek. Pochti  vse
vakansii uzhe byli zanyaty. Iz ekipazha, hodivshego s Kommersom  v  predydushchij
rejs, sejchas zapisalos' vsego chetvero. V chem  zhe  delo?  Diego  znal,  chto
Dikie lyubyat rabotat' to na odnom, to na drugom korable,  i,  kak  pravilo,
menyayut korabli chashe, chem nizhnee bel'e. Tem ne menee chto-to  v  etom  rejse
emu pokazalos'  neobychnym.  Predydushchij  polet  "Matil'dy"  okazalsya  ochen'
uspeshnym,  esli  sudit'  po  vysokomu  zhalovan'yu,  vyplachennomu  Kommersom
ekipazhu. No togda pochemu eti lyudi ne zahoteli  horoshen'ko  zarabotat'  eshche
raz? Vprochem, rassuzhdal Diego, eto tozhe  obychnoe  delo.  Ved'  Dikie,  kak
tol'ko u nih zavodyatsya den'gi,  lyubyat  otdohnut'  -  horoshen'ko  pogulyat',
pokutit'. Mnogie posle udachnyh poletov otpravlyayutsya so  svoimi  sem'yami  v
kosmicheskie kruizy. Schitaetsya, chto otdyhat' posle uspeshnogo poleta nado ne
men'she mesyaca.
   Moglo imet'sya i  eshche  odno  ob®yasnenie  -  predydushchij  rejs  chem-to  ne
ponravilsya ekipazhu. Sredi Dikih byli shiroko rasprostraneny vsyakie pover'ya,
po mneniyu Diego, sovershenno nelepye. Naprimer, nekotorye korabli schitalis'
"neschastlivymi", i na nih bez osoboj nuzhdy staralis' ne  nanimat'sya,  dazhe
nesmotrya na vysokie zarabotki.
   Vse zhe chto-to nastorazhivalo Diego. On perechital ob®yavlenie  eshche  raz  i
vdrug ponyal, v chem delo - tret'ya kolonka, gde  dolzhen  byt'  ukazan  punkt
naznacheniya, byla pusta. On prisvistnul ot udivleniya:
   - Vot tak tak!
   - Da, u Kommersa reputaciya riskovogo malogo, - podtverdila  Taya.  -  On
lyubit igrat' na grani fola.
   Diego pochuyal - eto  kak  raz  to,  chto  emu  nado.  Tak  zhe,  kak  Sejn
chuvstvoval, no ne mog dokazat' temnye delishki Dikih, tak i  Diego  ne  mog
tolkom ob®yasnit' sebe,  pochemu  vdrug  ponyal,  no  on  imenno  ponyal,  chto
"Matil'da" Kommersa privedet ego k celi. I  voobshche,  lyuboe  otklonenie  ot
normy dolzhno byt' predmetom razmyshlenij razvedchika. A zdes' anomaliya  byla
nalico.
   No  razum  ne  sobiralsya  sdavat'sya  tak   prosto,   vosstavaya   protiv
neobosnovannyh vyvodov. A vdrug  eto  vsego  lish'  mirazh?  Intuiciya  poroyu
podvodit. Nel'zya dejstvovat', polagayas' na kakie-to  prizrachnye  oshchushcheniya.
Nuzhno sobrat' pobol'she informacii. Neobhodimo znat',  a  ne  dogadyvat'sya.
Inache mozhno s treskom provalit' zadanie.
   Diego, zakusiv gubu, prodolzhal vnimatel'no izuchat' ob®yavlenie. Ruka ego
nervno terebila na grudi medal' svyatoj Varvary. Mozhet, otkazat'sya? No  tak
mozhno upustit' svoj shans. A drugogo mozhet ne predstavit'sya.
   Vspomnilis' roditeli, pytavshiesya vospityvat' ego v duhe luchshih tradicij
Flota. Oni mechtali, chto syn pojdet po ih stopam - po steze, kotoruyu izbral
slavnyj predok roda Fuentes, soratnik  znamenitogo  Bolivara.  No  upryamyj
synochek okazalsya otshchepencem, "vyrodkom", otkazavshis' pojti v Sily Bystrogo
Reagirovaniya. A ved' mog by sejchas zhit' sebe spokojno i tiho,  esli  b  ne
kochevryazhilsya. Krasotki tak i vilis' by vokrug blestyashchego lejtenanta Flota.
Ne ispytyval by muchitel'nyh somnenij - letet' ili ne letet'? No, s  drugoj
storony, on obrel samostoyatel'nost', svobodu, nezavisimost'. Teper' on sam
prinimaet resheniya.
   Dorogie roditeli, vy prosluzhili vo Flote mnogo let, no pobyvali  li  vy
hot' raz zdes' ili v kakom-nibud' drugom meste, gde ya  uzhe  uspel  pozhit'?
CHto vy videli na svoem veku? Vam chasten'ko prihoditsya  vypolnyat'  prikazy,
kotorye vy sami inogda nazyvali idiotskimi. Mnogo  li  vy  mogli  v  svoej
zhizni reshat' sami? I kakoe znachenie imeli vashi resheniya?
   - CHto s toboj? - uslyshal on  ehidnyj  golos  Tai.  -  I  chasto  u  tebya
sluchayutsya pristupy ostolbeneniya?
   Diego izobrazil na lice  intimnejshuyu  ulybku,  slovno  on  uzhe  ne  raz
razvlekalsya s neyu v  posteli.  Itak,  resheno!  On  prizhal  k  schityvayushchemu
ustrojstvu elektronnoj doski ladon'  i  nazhal  knopku.  Komp'yuter  tut  zhe
zapisal ego v chleny ekipazha "Matil'dy".
   - Otlichno! - dovol'no ulybnulas' Taya. - Znachit, ya ugoshchayu.
   On snova ulybnulsya, na etot raz bolee sderzhanno. Diego slyshal  ob  etom
obychae Dikih, no ne dumal, chto pridetsya poznakomit'sya s nim  blizhe.  Ni  s
kem iz mestnyh Diego ne napivalsya, dazhe s Taej. Odnako  sejchas  otkazat'sya
bylo nevozmozhno. Otkaz vydal by ego s golovoj.
   Oni vyshli iz Kolonial'nogo  Zala  i  dvinulis'  po  central'noj  avenyu,
edinstvennoj bol'shoj ulice v  etih  krayah,  cherez  rajon  administrativnyh
zdanij  v  storonu  razvlekatel'nyh  zavedenij.  Na  odnoj  storone  avenyu
vydelyalos'  elegantnoe  zdanie  mestnogo   teatra,   na   drugoj   storone
raspolagalis' dorogie magaziny, v kotoryh mozhno bylo kupit' vse  chto  dushe
ugodno. Zdes' imelsya lyuboj tovar iz lyubogo ugolka Vselennoj, a  neveroyatno
vezhlivye  prodavcy   ulybkami   vstrechali   dazhe   polunishchih   kosmicheskih
skital'cev. Magaziny Diego ne interesovali, eti zavedeniya imeyutsya povsyudu,
oni vechny i neizmenny.  A  vot  teatr  -  delo  drugoe.  Vstretit'  ego  v
piratskom gnezde Diego nikak ne ozhidal. On vnimatel'no  prochel  afishi,  ot
dushi  podivivshis'  repertuaru:  "Radiger";  "Terpimost'";  "Vishnevyj  sad"
CHehova; v voskresen'e "Prazhskaya simfoniya" Mocarta. Vstrechalis' i eshche bolee
ekzoticheskie veshchi - vystupleniya uchashchihsya muzykal'nogo uchilishcha, poeticheskie
chteniya.
   - V proshlom godu ya pela v hore  v  opere  "Aida",  a  v  "Radiger"  mne
popast' ne udalos', - mechtatel'no skazala Taya, glyadya  na  krasochnuyu  afishu
"Radiger". - Togda ya ne proshla  proslushivaniya.  Mozhet,  v  sleduyushchem  godu
udastsya.
   S avenyu oni svernuli v tihij pereulok, gde pritulilsya pivnoj  bar.  Taya
zanimala vsegda odin i tot zhe stolik - vtoroj po schetu  u  dal'nej  steny.
Taya byla zdes' zavsegdataem, i k nim srazu zhe popytalsya podsest' kto-to iz
ee znakomyh, no  Taya  reshitel'no  otvyazalas'  ot  nego.  Ona  yavno  hotela
ostat'sya s Diego naedine.
   - U menya kakoe-to strannoe  predchuvstvie  po  povodu  etogo  poleta,  -
zagovorila ona s neprivychnoj dlya Diego  sentimental'nost'yu.  Ee  negromkij
golos tonul v shume veselyh razgovorov.  -  Kak  ya  uzhe  tebe  govorila,  u
Kommersa  reputaciya  aferista.  Platit  on  mnogo,  no   obdelyvaet   yavno
somnitel'nye delishki.
   - CHto ty imeesh' v vidu? - Diego napryazhenno smotrel na nee, starayas'  ne
propustit' nichego.
   Taya pozhala plechami i molcha ustavilas' v kruzhku s pivom.
   - Ne  znayu,  kak  eto  tebe  ob®yasnit',  -  pomolchav,  skazala  ona.  -
Ponimaesh'... kak by eto vyrazit'sya... on  ne  vsegda  zaklyuchaet  sdelki  s
partnerami, kotorye obitayut v central'nyh oblastyah  Al'yansa.  |to  pervoe.
Vo-vtoryh, u nego interesnoe proshloe. Pogovarivayut, budto nekogda  on  byl
oficerom Flota.
   Diego chut' ne podprygnul ot radosti.  Teper'  vse  yasno!  Nado  bystree
bezhat' na pervyj popavshijsya korabl'  Flota  i  otpravlyat'sya  na  doklad  k
nachal'stvu. I podal'she ot etogo chertova mesta! No  pyl  ego  bystro  ugas.
Real'nyh dokazatel'stv u nego po-prezhnemu net. Nel'zya polagat'sya na sluhi,
nuzhny uliki. Vernut'sya s zadaniya bez  real'nyh  dokazatel'stv?  CHto  mozhet
byt' huzhe! A intuiciya... intuicii doveryat' nel'zya.
   Intuiciya ego podvodila uzhe chetyre  raza.  |ti  sluchai  Diego  ne  lyubil
vspominat'.  Tol'ko  teper'  emu  kazalos',   chto   intuiciya   ne   prosto
podskazyvaet, a krichit. Krichit pravdu. Na etot raz oshibki byt' ne mozhet.
   Vnezapno on  ponyal,  pochemu  Sejn  tak  stremitsya  dobyt'  veshchestvennye
dokazatel'stva, nesmotrya na svoe fenomenal'noe chut'e. Sejn, tak zhe, kak  i
Diego, kogda-to oshibsya. Mozhet byt', on dazhe ne raz oshibalsya. I s  teh  por
Sejn reshil ne dopuskat' oshibok, vot potomu on i ne polagalsya na odno  lish'
chut'e, a vsegda stremilsya poluchit' bolee material'nye dokazatel'stva.
   - Nu chto zh, -  lukavo  skazala  Taya,  -  raz  uzh  ty  reshil  letet'  na
"Matil'de", u menya, pohozhe, net vybora. Tebe udalos'  zapoluchit'  na  etot
rejs podrugu.
   I ona shiroko ulybnulas'. Diego otmetil, i uzhe ne v pervyj raz, chto  ona
prehoroshen'kaya. Ej-bogu, ona prosto ocharovatel'na! Kak  zdorovo,  chto  Taya
poletit vmeste s nim! Razumeetsya,  vse  eto  nesprosta.  |to  velikolepno.
Pravda, opasno.  Prevozmogaya  priyatnyj  hmel'noj  tuman  v  golove,  Diego
napomnil sebe, chto on na zadanii, a znachit, emu ni v  koem  sluchae  nel'zya
zabyvat' ob opasnosti. On staratel'no tverdil sebe ob etom vsyu  dorogu  do
porta.
   Izdaleka korabl' Kommersa pokazalsya Diego takim hrupkim i  bezzashchitnym,
slovno byl sdelan iz papirosnoj bumagi. Takoj ne ustoit dazhe protiv samogo
kroshechnogo sudenyshka Flota. Neudivitel'no, chto iz prezhnego  ekipazha  snova
otpravit'sya v rejs reshilis' lish' ochen' nemnogie.
   V registracionnoj kontore Diego podtverdil  svoe  zhelanie  nanyat'sya  na
"Matil'du" i poluchil trehcvetnyj poyas s krasnymi,  zheltymi  i  fioletovymi
poloskami. Po zakonam chesti Dikih eto oznachalo, chto s etogo momenta on uzhe
ne vprave otkazat'sya ot poleta. Pytayas'  za  vneshnim  spokojstviem  skryt'
neuverennost' i strah, vladeyushchie im, Diego vsled za Taej podnyalsya na  bort
"Matil'dy". Ostal'nye vosemnadcat' chlenov ekipazha uzhe zhdali kapitana.
   Gar Kommers poyavilsya rovno v polden', tochno po raspisaniyu, srazu uselsya
za plastmassovyj stol i  oglyadel  sobravshihsya.  On  okazalsya  molozhe,  chem
predpolagal Diego. Kapitan byl nebol'shogo rosta, dvigalsya on  so  zverinoj
graciej vysokoklassnogo bojca. V lice i vo vsem ego oblike imelos'  chto-to
do boli znakomoe. Kakoj koshmar! Diego ves' szhalsya.  On  vspomnil  -  ochen'
pohozhij tip uchilsya vmeste s nim v akademii. Vygorevshie  volosy  i  smuglaya
kozha ne pomeshali emu uznat' v kapitane  Kommerse  kursanta  CHeng  Lo-Sena,
luchshego v ih vypuske. A vtorym byl Diego. Mozhet, imenno poetomu Diego  byl
ubezhden, chto CHeng stradal kompleksom Napoleona. Ponachalu kursanty obzyvali
CHenga vyskochkoj, pronyroj, prolazoj i prochimi analogichnymi slovechkami,  no
podobnye klichki ne pristavali k nemu.  Tem  bolee  nikto  ne  reshalsya  ego
obzyvat' posle togo, kak vo vremya odnogo  iz  uchebnyh  rukopashnyh  boev  u
CHenga okazalis' slomany obe nogi, no on vse ravno  pobedil.  Perelomy  nog
obnaruzhilis' tol'ko posle poedinka.
   Kommers ulybnulsya, privetstvuya novyj ekipazh. A  Diego  ponyal,  chto  vse
propalo. V glazah CHenga on otchetlivo prochital prigovor.
   - Dobro pozhalovat' na bort "Matil'dy", - skazal Kommers glubokim nizkim
golosom.  -  YA  vzglyanul  na  vashi  diplomy  i  posluzhnye  spiski.  Dolzhen
priznat'sya,  ya  ochen'  dovolen,  chto  na  etot   rejs   podobralsya   takoj
zamechatel'nyj ekipazh. Zaranee predvizhu vopros: pochemu ne byl ukazan  punkt
naznacheniya? Delo  v  tom,  chto  gruz  ya  budu  poluchat'  ne  v  portu.  My
sostykuemsya v otkrytom kosmose s drugim korablem. S chelovecheskim korablem,
esli vas eto interesuet. Tam i proizojdet pogruzka. Do  tochki  vstrechi  my
doletim za dvoe sutok. Voprosy est'?
   Kommers shiroko ulybnulsya. Vsem bylo  yasno,  chto  sprosil  on  lish'  dlya
formy, poetomu voprosov ne posledovalo. Kommers lishnego ne rasskazhet.
   - Na to my i Dikie, - prokommentirovala Taya za vechernej chashechkoj  kofe.
- V drugih  mestah  poryadki  inye.  Tam  ne  obmenivayutsya  s  neizvestnymi
korablyami neizvestnym gruzom v neizvestnoj tochke prostranstva.
   - Ty govorish' tak, budto zdes' eto obychnoe  delo,  -  skazal  Diego.  -
CHto-to ya ne slyshal ob etom.
   - Da i ya tochno ne znayu. Prosto sluhi takie hodyat. Govoryat, yakoby inogda
tut torguyut s potomkami ekipazha "Atlantidy". Tak mnogie dumayut.
   -  Ne  rasskazyvaj  mne  skazki.  Skoro  pridumayut   i   pro   potomkov
trinadcatogo kolena Izraileva. - Diego znal etu legendu, budto kogda-to  v
drevnie vremena, na zare vyhoda chelovechestva v kosmos, sushchestvoval korabl'
"Atlantida",   kotoryj   bessledno   ischez   v    beskonechnyh    prostorah
prostranstva-vremeni. Togda poterya korablya byla ne redkost', no  pochemu-to
imenno etot korabl'  voshel  v  legendu,  vozmozhno,  iz-za  svoego  rokovoyu
nazvaniya.
   - Poslushaj, Diego, ne zabivaj  sebe  golovu  voprosami.  Bol'she  riska,
bol'she  deneg.  Konechno  zhe,  bezopasnee  imet'   delo   isklyuchitel'no   s
partnerami, kotorye obitayut v central'nyh oblastyah Al'yansa. No nam, Dikim,
interesnej drugoe. - Ona hohotnula i veselo tknula ego pod rebro. - Poshli.
Bud' nastoyashchim Dikim.
   I Diego Bak otpravilsya s nej v ee kayutu. On ponimal, chto luchshe  by  emu
ne delat' etogo. Sejn preduprezhdal,  chto  podobnye  svyazi  dlya  razvedchika
mogut konchit'sya provalom. No Diego uzhe tak dolgo  sderzhival  sebya,  a  Taya
byla tak  prityagatel'na...  Krome  togo,  u  Diego  ochen'  davno  ne  bylo
zhenshchiny...  Slovom,  v  etot  pozdnij  vecher  on  okazalsya   v   malen'koj
dvuhmestnoj kayute. Na drugoj  kojke  pohrapyvala  zhenshchina-navigatorsha.  Ot
volneniya Diego zabyl o svoej tatuirovke. Dazhe v tusklom svete nochnika  Taya
zametila fioletovuyu zmeyu, obvivavshuyu ego telo ot kolena do plecha -  pamyat'
o predydushchem zadanii.
   No Taya nichego ne sprosila ob etom.


   S  "Matil'doj"  sostykovalsya  korabl'  "Hanza".  Nesmotrya  na  legkost'
raboty, v pogruzke dolzhen byl  uchastvovat'  ves'  ekipazh.  Za  isklyucheniem
kapitana Kommersa.
   Pered nachalom raboty bocman razdal vsem tolstye korichnevye  perchatki  i
respiratory. Diego soobrazil, raz vydali zashchitnye sredstva, znachit,  tovar
opasnyj. |to horosho, budet, chto dolozhit' nachal'stvu.
   Rabotat' prishlos' bystro, tak  chto  vremeni  na  razmyshleniya  ne  bylo.
Razgruzhali tol'ko odin otsek, a vsego takih otsekov, po ocenke  Diego,  na
bol'shom  korable  "Hanza"  dolzhno  bylo  imet'sya  neskol'ko.  Po  puti  on
vnimatel'no prismatrivalsya k kazhdoj melochi. Esli sudit' po vneshnemu  vidu,
ekipazh "Hanzy" sostoyal iz lyudej, no ni ih rechi, ni nadpisej na ih korable,
napominavshih detskie karakuli, Diego ne ponimal.
   - Najti tovar tam vash, - s  uzhasnym  akcentom  proiznes  ih  nachal'nik,
obrashchayas' k lyudyam "Matil'dy" i odnovremenno ukazyvaya na gruzovoj otsek.
   Kazhdyj iz semnadcati  chlenov  ekipazha  "Matil'dy"  vzyal  po  malen'komu
legkomu yashchichku s otverstiyami. Diego nedoumeval - chto tam vnutri? Vo vsyakom
sluchae, ne sekretnye pribory. No chto zhe togda?
   Flotu trebovalas' informaciya  o  tom,  gde  haliane  dostayut  sekretnoe
oborudovanie i vysokie tehnologii. Sejnu  kazhetsya,  chto  v  etom  zameshany
Dikie. A Sejn redko oshibaetsya. No zdes', chert voz'mi, ne haliane, a  lyudi,
i torguyut oni ne oborudovaniem, a... hren znaet chem.
   Po doroge v tryum "Matil'dy" Diego  naklonil  yashchichek  i  uslyshal  zvuki,
pohozhie na carapan'e kogtyami. Neuzheli vnutri zhivotnye?  Na  obratnom  puti
Diego ostorozhno osmotrelsya po storonam i zagovorshchickim shepotom  sprosil  u
bocmana:
   - Sem, chto v etih korobkah?
   - Ne pridurivajsya, paren', - hihiknul Sem. - |to soboli.
   - CHego?! - obaldel Diego.
   - Soboli. Zver'ki takie. Naskol'ko ya ponimayu, oni pohozhi  na  lasok.  U
sobolej samyj luchshij meh vo vsej Vselennoj. |tih tvarej vezut  k  nam  dlya
razmnozheniya. Dorogo, no chertovski modno sredi bogatyh dvunogih.
   - I kuda vezut etih sobolej?
   - CHto zh ty ne  pointeresovalsya  etim  ran'she,  paren'?  Gannibal  Krejn
vzdumal poshchegolyat' dorogimi mehami. A esli on chego-to zahochet, to  dobudet
hot' iz-pod zemli, kakih by deneg emu eto ni stoilo. A deneg u  nego  kury
ne klyuyut, mozhesh' ne somnevat'sya.
   Diego zahotelos' vyrugat'sya. |to zh nado sporot' takuyu glupost'!  Letet'
k chertu na kulichki  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  gruzit'  dlya  svihnuvshegosya
bogateya kakih-to tam zveryug! CHtob oni vse provalilis'! I eti pushnye tvari,
i eti bolvany, chto s zhiru besyatsya! Kak tol'ko bocman otvernulsya,  Diego  v
serdcah vmazal kulakom v stenu. Esli b ne tolstye perchatki, kulak tochno by
prevratilsya v lepeshku. Odnako fizicheskaya bol' ne v  silah  byla  zaglushit'
dushevnye stradaniya bestolkovogo razvedchika.
   Teper' ty ponyal, pochemu nel'zya doveryat' intuicii?!  Tak  tebe  i  nado!
Budesh' znat'! Razum torzhestvoval, a na dushe skrebli koshki. No  chto-to  vse
zhe sverbilo vnutri, tiho podskazyvalo, chto na samom dele vse idet  horosho,
prosto ne nado toropit'sya s vyvodami.
   - Kakie problemy? - poslyshalsya ryadom veselyj golos Tai.
   Diego snova vyrugalsya pro sebya. Kak on mog ee ne zametit'?
   - Vse normal'no, - tiho prorychal on. -  Problema  v  tom,  chto  nikakih
problem net.
   Kakoe-to  vremya  Taya  izuchala  ego  tak  pristal'no,  slovno  proshchalas'
navsegda. Vprochem, eto prodolzhalos' vsego neskol'ko sekund. Ona,  kazhetsya,
chto-to ponyala, dostala iz-za poyasa malen'kuyu korobochku, sunula emu v ruku,
vstala na cypochki i pocelovala ego v guby.
   - ZHal', - prosheptala ona. - S toboj bylo horosho.
   Poka Diego soobrazhal, chtoby eto moglo oznachat', ee uzhe  ne  bylo.  YAsno
bylo odno  -  na  "Matil'de"  emu  bol'she  nechego  delat'.  Mozhet,  chto-to
obnaruzhitsya na "Hanze", esli povezet. Zadanie nado vypolnit'.
   On razzhal pal'cy, vzglyanul na korobochku, kotoruyu emu vruchila  Taya.  |to
byl radiomayak, kroshechnyj, no dostatochno moshchnyj. Do  sih  por  Diego  videl
takie shtuchki raza dva, ne bol'she, ih  pokazyval  Sejn.  |to  byli  opytnye
obrazcy, eshche ne zapushchennye v proizvodstvo. Naskol'ko  pomnil  Diego,  esli
takuyu korobochku vklyuchit', ona  nachnet  izluchat'  kakie-to  signaly,  mozhet
byt', dazhe ne radiovolny, hot' ona i nazyvaetsya radiomayakom, no sut' ne  v
etom. Glavnoe - haliane eti signaly obnaruzhit' ne smogut, no korabli Flota
zapelenguyut. Kak radiomayak okazalsya u  Tai?  Pochemu  ona  reshila,  chto  on
ponadobitsya Diego? Otvetov na eti voprosy on ne znal.
   Diego opustil  kroshechnyj  mayak  v  karman  i  nezametno  proshmygnul  po
koridoru v storonu  drugih  gruzovyh  otsekov  "Hanzy".  Zdes'  nachinalas'
sovershenno neizvedannaya oblast', gde dejstvovat' prihodilos' isklyuchitel'no
po naitiyu. Diego dazhe ne znal, smozhet li on dogadat'sya,  za  kakoj  dver'yu
obitayut eti sherstistye tvari, soboli. Tut emu prishla v  golovu  genial'naya
mysl' - esli ego obnaruzhat i sprosyat, chto on tut delaet, on  otvetit,  chto
prosto-naprosto zabludilsya.
   Za povorotom v konce koridora stoyali dvoe v rabochih kombinezonah i  tak
uvlechenno besedovali, chto ne obratili na Diego ni malejshego  vnimaniya.  On
voshel v pervuyu popavshuyusya dver'.
   Vpervye  za  vse  vremya  poleta  on  iskrenne  ulybnulsya.   Pered   nim
rasstilalsya gigantskij  otsek,  zapolnennyj  raznoobraznymi  kontejnerami.
Ogromnye yashchiki s krasnymi nadpisyami. Nadpisi, pravda, neponyatny, no eto ne
imelo bol'shogo znacheniya. Razmery kontejnerov govorili sami za sebya - yasno,
chto tam ne soboli, a koe-chto povazhnee.
   S radostno b'yushchimsya serdcem Diego uglubilsya v labirint  prohodov  mezhdu
kontejnerami.  Popetlyav  i  udalivshis'  ot  vhoda  dostatochno  daleko,  on
popytalsya vskryt' odin iz plastmassovyh yashchikov. Krepkaya pechat' na  zaporah
ne poddavalas'. Diego vynul iz karmana nozh "SHvejcarskaya armiya", podarennyj
emu otcom  desyat'  let  nazad  za  uspeshnuyu  sdachu  sportivnyh  normativov
bojskautov.
   Vspomnilos' detstvo. Lozung bojskautov: "Bud' gotov!". Nu chto zh,  Diego
gotov. Otec uveryal,  chto  eto  luchshij  nozh  vo  vsej  vselennoj,  s  takoj
"igrushkoj" ne propadesh'. Na dushe u Diego poteplelo.
   On  otkryl  lezvie  s  mikrolazerom,  vyrezal  iz   stenki   kontejnera
pryamougol'nyj  kusok.  Na  etot  raz  ozhidaniya  podtverdilis'   -   vnutri
nahodilos' kakoe-to oborudovanie. Vot vam i dokazatel'stvo!
   No dostatochnoe li dokazatel'stvo? Vryad li.  Diego  priladil  vyrezannyj
kusok na mesto i zapayal razrezy. SHvy poluchilis' grubymi, ochen'  zametnymi,
nu i chert s nimi. Pust' dumayut, chto eto zavodskoj defekt.
   Itak, razmyshlyal Diego, veshchestvennyh dokazatel'stv u nego vse  eshche  net.
Nu videl on kakoe-to oborudovanie,  nu  i  chto?  Mozhet,  ono  vovse  i  ne
sekretnoe? Na etom korable ekipazh sostoit iz lyudej, a  ne  halian.  Otkuda
eti lyudi - neizvestno.
   Bol'she vsego na svete Diego Bak ne lyubil oshibat'sya. A eshche on  ne  hotel
vyglyadet' naivnym molokososom. On ponimal, chto  esli  vernetsya  sejchas  na
"Matil'du", chtoby potom peredat' Sejnu nevrazumitel'nuyu informaciyu, to emu
uzhe nikogda ne doveryat vazhnoe zadanie. S kar'eroj  i  samouvazheniem  budet
pokoncheno, mechty o nagradah tak i ostanutsya mechtami. Diego Bak ponyal,  chto
emu nuzhno vypolnit' zadanie do konca, lyuboj cenoj. CHem  bol'she  risk,  tem
vyshe nagrady. Krome togo, ni v koem sluchae nel'zya opozorit' familiyu  svoih
znamenityh predkov. V  drevnie  vremena  oni  osvobodili  na  Zemle  celyj
kontinent,  a  posleduyushchie  pokoleniya   Fuentesov   pokoryali   kosmicheskie
prostory. Pust' oni sluzhili na kosmicheskom Flote, a  ne  v  razvedke,  vse
ravno takimi predkami mozhno gordit'sya.
   K tomu zhe, "Hanza" ohranyaetsya slabo. Pochemu by  zdes'  ne  ostat'sya?  V
etom kolossal'nom otseke mozhno legko spryatat'sya,  vokrug  navalom  myagkogo
upakovochnogo  materiala.  Luchshee  mesto  dlya  ukrytiya  trudno   pridumat'.
Nepodaleku lezhali rabochie kombinezony. Diego hotel bylo nadet' etu robu  i
pritvorit'sya odnim iz chlenov ekipazha "Hanzy", no vovremya soobrazil, chto ne
znaet ih yazyka. Vdobavok, oni navernyaka  vse  znayut  drug  druga  v  lico,
znachit, na glaza ekipazhu popadat'sya nel'zya. Razdobyt' by  nemnogo  zhratvy,
da najti, gde u nih tut  udobstva,  i  mozhno  smelo  otpravlyat'sya  hot'  v
preispodnyuyu!
   V dovershenie k etim ubayukivayushchim  myslyam  Diego  vspomnil  o  mayachke  v
karmane i voznesya blagodarstvennuyu molitvu Svyatoj Tae, spokojno  usnul  na
grude upakovochnogo materiala.


   Kogda   on   prosnulsya,   krasnye   ogon'ki   na   signal'noj    paneli
svidetel'stvovali, chto korabl' uzhe  otstykovalsya  ot  "Matil'dy".  Nemnogo
poryskav po okrestnostyam, Diego obnaruzhil parochku, uedinivshuyusya v sosednem
gruzovom otseke. Poka oni uvlechenno sovershali  nekie  telodvizheniya,  Diego
stibril dva nedoedennyh buterbroda s ryboj  i  paket  zharenogo  kartofelya,
ostavlennyh ryadom s odezhdoj.
   Korabl'  okazalsya  dovol'no  prilichnym,  a   sortiry   -   tak   prosto
velikolepnymi.  Vprochem,  Diego  ne  reshalsya  slishkom  tshchatel'no   izuchat'
malolyudnye zakoulki neznakomogo korablya i bol'shuyu chast' vremeni provodil v
svoem gruzovom otseke. Odnako  paru  magnitofonnyh  lent  iz  kontrol'nogo
ustrojstva v koridore on vse-taki  stashchil,  v  nadezhde,  chto  oni  pomogut
parnyam iz analiticheskogo otdela pocherpnut' chto-nibud' interesnoe.  Zaodno,
vo vremya etoj korotkoj progulki emu  udalos'  nezametno  pozaimstvovat'  u
gostepriimnogo  ekipazha  "Hanzy"  eshche  nemnogo  harchej,   kotorye   vpolne
sgodilis' v kachestve obeda.
   V gruzom otseke hitryj  razvedchik  vskryl  nemalo  kontejnerov,  otchego
batarejki  lazernogo  nozhika  poryadochno  podseli.  Vot  chto   znachit   nozh
"SHvejcarskaya armiya"! V kakom-nibud' deshevom barahle  batarejki  sdohli  by
cherez paru let, a v etom  nozhichke  uzhe  desyat'  let  derzhatsya.  I  nichego,
rabotayut.  V  odnom  iz  kontejnerov  Diego  obnaruzhil   sobrannyj   pul't
upravleniya kosmicheskogo korablya s protivoperegruzochnym kreslom.
   Opyat'  zazhglis'  krasnye  ogon'ki.  Diego  zamaskiroval  sledy   svoego
prebyvaniya v otseke, zabralsya v kontejner s kreslom, iznutri  postavil  na
mesto vyrezannyj list, privaril  ego,  prodelal  neskol'ko  edva  zametnyh
otverstij dlya vozduha. Batarejki v lazernom nozhe razryadilis'  do  opasnogo
urovnya.  Diego  molil  Boga,  chtoby  ih  hvatilo,  kogda  emu  ponadobitsya
vybrat'sya naruzhu.
   Potyanulos' tomitel'noe ozhidanie v polnoj temnote. Svet v  kontejner  ne
pronikal, temen' byla gushche, chem v samom strashnom koshmare. Zvukov  tozhe  ne
slyshalos',  kak  Diego  ni  napryagal  sluh.  Nakonec,  izmotannyj   dolgim
napryazheniem, razvedchik Diego Bak zasnul.
   Razbudila  ego  layushchaya  rech'  halian.  Oni  nevnyatno  peregovarivalis',
razobrat' chto-libo Diego ne smog by, dazhe esli by znal ih yazyk. No v  etom
i ne bylo neobhodimosti, dostatochno samogo fakta prisutstviya  halian.  |to
uzhe samoe nastoyashchee dokazatel'stvo!  CHto  mozhet  byt'  real'nee,  chem  eti
layushchie zvuki?! A lyudi, kotorym prinadlezhala  "Hanza",  ochevidno,  snabzhali
halian  vysokotehnologichnym  oborudovaniem.  Poluchalos',  chto  odna  chast'
chelovechestva, vooruzhaya halian, kosvenno voyuet s drugoj chast'yu.
   Vdrug kontejner dernulsya i nachal  peremeshchat'sya.  Diego  chut'  ne  upal.
Protivoperegruzochnoe kreslo-krovat' prednaznachalos'  dlya  halian,  poetomu
bylo raza v dva koroche chelovecheskogo, korotkie remni bezopasnosti na  tele
Diego ne zastegivalis', ih pryazhki boltalis' po storonam. Vpot'mah emu  vse
zhe udalos' nasharit' eti chertovy shtukoviny i uhvatit'sya za  nih,  chtoby  ne
slomat' sebe sheyu pri rezkih tolchkah kontejnera.
   Vskore dvizhenie stalo ravnomernym. Diego ohvatila panika: on ponyal, chto
kontejner  peremeshchaetsya  iz  "Hanzy"  na  halianskuyu  territoriyu.   Vokrug
slyshalsya laj halian, smeshannyj s chelovecheskoj rech'yu na  neznakomom  yazyke.
Vnezapno  posledovalo  neskol'ko  novyh  grubyh  tolchkov,  pryazhki   remnej
vyrvalis' iz ego ruk. On tak nikogda i ne  uznal,  kakim  obrazom  v  etot
moment vklyuchilsya radiomayak, lezhavshij v ego karmane - to  li  ego  sluchajno
zadela odna iz pryazhek, to li Diego sam v bezotchetnom strahe vklyuchil ego.
   Tolchki  prekratilis'.  Diego  lomal  golovu  -  gde  on  nahoditsya?  Na
halianskom korable ili uzhe na ih planete? Ponyat' mozhno bylo tol'ko odno  -
vokrug stoyal nastoyashchij  gvalt,  skvoz'  laj  halian  probivalis'  odin-dva
chelovecheskih golosa. Opyat' potyanulos' napryazhennoe ozhidanie. Kak  vybrat'sya
otsyuda? Kak peredat' dobytuyu informaciyu? Vozmozhno li eto voobshche?
   I tut nachalas' nastoyashchaya burya, kontejner tak i  shvyryalo  iz  storony  v
storonu. Po gromkoj suete vokrug mozhno bylo ponyat', chto  podnyalsya  bol'shoj
perepoloh. Kontejner to nenadolgo zamiral, to nachinal besheno  kuvyrkat'sya.
ZHeludok u Diego vyvorachivalsya naiznanku.  Horosho  eshche,  chto  emu  prishlos'
pogolodat' poslednie neskol'ko chasov, inache on riskoval zahlebnut'sya.
   Kogda neistovoe kuvyrkanie v  kromeshnoj  t'me  pochti  dovelo  Diego  do
sumasshestviya,  kontejner  vnezapno  zamer.  Zapahlo  palenoj  plastmassoj.
Skvoz' malen'kie otverstiya vnutr' yashchika pronik dym. Diego vtyanul v  legkie
pobol'she vozduha i stisnul v ruke svoj lazernyj nozh. Gospodi, sdelaj  tak,
chtoby hvatilo zaryada batareek!  Bormocha  molitvy,  Diego  prinyalsya  rezat'
stenku. On gotov byl vstretit' vragov. On hotel umeret' dostojno. Ni v koe
sluchae nel'zya pokazat' etim ublyudkam svoj strah. Drat'sya - do  poslednego.
Pust' znayut, kto rabotaet v razvedke. Kollegam ne pridetsya ego stydit'sya!
   Dym nemnogo rasseyalsya,  skvoz'  vyrezannyj  v  stenke  pryamougol'nik  v
kontejner  pronik  svet.  Diego  vystavil  vpered   nozh   i   prigotovilsya
vyprygnut'. Diego sosredotochilsya na odnoj-edinstvennoj  mysli:  on  dolzhen
poyavit'sya pered vragami neslomlennym! Prosto tak oni ego ne voz'mut!
   Diego sobral poslednie sily i prygnul  -  pryamo  v  ruki  dvuh  gromil,
oblachennyh v formu Flota.
   - A neploho, chert voz'mi, u tebya eto poluchilos', - pohvalil lejtenant.
   Diego nichego ne otvetil. Vpervye v zhizni on onemel ot udivleniya.


   Diego okazalsya na bortu ogromnogo esminca "Hejg", kak ne ochen'  lyubezno
soobshchila emu sotrudnica osobogo otdela etogo korablya Menning v  pervoj  zhe
besede.
   - |to vse? - sprosila ona, kogda Diego rasskazal  ej  o  tom,  chto  emu
udalos' uvidet' i uslyshat'.
   - Eshche u menya est' dve lenty,  -  dobavil  on.  -  Mozhet,  oni  okazhutsya
poleznymi.
   Diego snova hotel  sprosit'  -  kak  poluchilos',  chto  "Hejg"  okazalsya
poblizosti i sumel  prinyat'  signaly  mayachka?  No  v  pervyj  raz  Menning
proignorirovala etot vopros. Sudya po vyrazheniyu ee lica, ona ne  sobiraetsya
otvechat' i sejchas.
   - Lenty ya peredam  Sejnu,  -  suho  skazala  Menning.  -  Vas  my  tozhe
poprobuem dostavit' domoj, hotya nash korabl' nahoditsya nedaleko  ot  rajona
boevyh dejstvij.
   Ona hotela eshche chto-to dobavit', po-vidimomu, ne slishkom priyatnoe, no  v
etot moment v komnatu voshel komandir korablya Dzhejson Padova.
   Diego nemedlenno vskochil i otdal chest' po vsem pravilam,  kak  uchili  v
akademii. Podobnoe povedenie patlatogo i  tatuirovannogo  sub®ekta  dolzhno
bylo proizvodit' dovol'no-taki strannoe vpechatlenie, no Diego v tot moment
ne dumal o tom, kak on vyglyadit so storony.
   - My uzhe pochti zakonchili, - proinformirovala Menning svoego komandira.
   Padova oglyadel Diego tak, slovno izuchal nekoe prichudlivoe  zhivotnoe,  i
opustilsya v kreslo.
   - Dzhoanna, vy, esli hotite, mozhete idti,  -  skazal  on,  ne  glyadya  na
Menning. - Nadeyus', novosti okazalis' horoshimi?
   - Poka ya ne mogu utverzhdat' chto-libo opredelennoe, -  otvetila  ona.  -
Budem nadeyat'sya, chto situaciya proyasnitsya k tomu vremeni, kogda my vyigraem
srazhenie.
   Menning udalilas'. Komandir prodolzhal smotret' na  Diego,  kotoryj  vse
eshche stoyal po stojke smirno.
   - Sadites', Bak, ne  stoit  izobrazhat'  iz  sebya  bravogo  sluzhaku.  Vy
sdelali svoyu rabotu, a Flot sdelal svoyu. Ispytaniya nashej  malen'koj  novoj
igrushki proshli neploho.
   Diego, starayas' ne pokazat' udivleniya, molchal. On  lihoradochno  pytalsya
soobrazit', o chem tolkuet Padova.
   - Ser, ya ne ponimayu, o chem vy govorite, - nakonec skazal Diego.
   - A chto tut ponimat'? - mahnul rukoj Padova.  -  Kak  vsegda  byvaet  v
glupyh fil'mah, kavalerijskij otryad vovremya vyskochil iz-za holma. YA  vsego
lish'  hotel  polyubovat'sya  na  mladshego  otpryska  znamenitogo   semejstva
Fuentes. YA slyshal, vashih roditelej chut' udar ne hvatil, kogda oni  uznali,
chto vy reshili stat' razvedchikom.
   - Izvinite, ser, no eto byl ne durackij  fil'm.  YA  ne  znal,  chto  vash
korabl' okazhetsya ryadom. Krome togo, v nastoyashchee vremya daleko ne na  kazhdom
korable Flota  imeetsya  detektor,  sposobnyj  ulavlivat'  signaly  mayachka.
Radiomayak tozhe okazalsya u menya sovershenno sluchajno. My s vami  vstretilis'
blagodarya cepochke  sluchajnyh  sovpadenij.  U  menya  byli  nichtozhnye  shansy
vyzhit'.
   - Sovpadeniya, govorite... - Padova udivlenno pripodnyal brovi,  podumal,
zatem ulybnulsya. - Gar Kommers ukazal mne mesto, v kotorom ego  "Matil'da"
dolzhna byla vstretit'sya s "Hanzoj". Delo v tom, chto my  davno  podozrevali
"Hanzu". I radiomayak - eto nashih ruk delo,  my  peredali  ego  tebe  stol'
neobychnym sposobom prosto dlya togo, chtoby maksimal'no  priblizit'  usloviya
ego ispytanij k boevym. Kommers ne nazyval konkretno tvoego  imeni,  kogda
prosil prislat' cheloveka. Net, on prosto schital, chto kto-nibud'  iz  lyudej
Sejna sumeet  vypolnit'  etu  zadachu.  Vnachale  Kommers  predlagal  svoego
bocmana, no mne pokazalos', chto bocman ne spravitsya.
   - Verno, - zaulybalsya Bak. - Bocman ne umestilsya by v kontejnere. Krome
togo, on ne byl v detstve bojskautom. Ser, znachit, vy znaete Kommersa?  On
dejstvitel'no byl oficerom Flota? I vse-taki  ob®yasnite,  pozhalujsta,  kak
vam udalos' vyzvolit' menya iz halianskoj zapadni?
   - Lejtenant, esli by ty ne byl razvedchikom, tvoe lyubopytstvo  dostavilo
by tebe massu hlopot. Tebya by prosto ubili ili utopili by v takom  der'me,
o kotorom luchshe ne govorit'. Ty slyshal  istoriyu  o  tom,  kak  odin  malyj
ostalsya v zhivyh tol'ko potomu, chto byl  mertvecki  p'yan?  Professional'nye
fokusniki ne raskryvayut svoih sekretov.  -  Komandir  vstal  s  ulybkoj  i
napravilsya k vyhodu.
   - Prostite, ser! - voskliknul Diego emu  vdogonku.  -  Mozhno  eshche  odin
vopros? Skazhite, hot' kakaya-nibud' pol'za est'?  Vy  poluchili  nuzhnuyu  vam
informaciyu?
   Komandir korablya Dzhejson Padova pronzil ego ispytuyushchim  vzglyadom  svoih
holodnyh golubyh glaz.
   - Ne znayu, - otvetil on nakonec. -  Poka  ya  mogu  lish'  soobshchit'  svoe
mnenie o tvoej persone. Ty molodec.
   Padova vyshel. Diego Bak zadumchivo  terebil  tyazheluyu  medal'  na  grudi.
Roditeli, naverno, skazali by, chto on unizil i sebya, i ih. No ved'  Padova
tol'ko chto pohvalil ego. Da i sam Diego v  glubine  dushi  chuvstvoval,  chto
nichego unizitel'nogo s nim ne proizoshlo. On vypolnil svoj dolg. Vot i vse.
Predki dolzhny ponyat', chto Diego  Karlos  Serdzhio  Fuentes  dostoin  svoego
imeni.





   Semejnye  shou,  kotorye  vse  posvyashchennye  obychno  imenuyut   "famkomy",
predstavlyayut soboj osnovnoe soderzhanie obshchih kanalov. Prinimaya vo vnimanie
raznoobrazie semejnyh form, shou eti mogut porazit'  dazhe  samogo  byvalogo
zritelya. Seksual'nye  igry  razumnyh  koshkoobraznyh  Morrisonov  schitayutsya
priemlemymi dlya mladshih zritelej  tol'ko  v  desyati  iz  neskol'kih  soten
obitaemyh  mirov  Al'yansa.  Iz  drugih  populyarnyh   shou   mozhno   nazvat'
"Klejrmorts", osnovannoe na  zaputannyh  otnosheniyah  vnutri  vos'mibrachnoj
sem'i obitatelej planety  Altejr  Prajm.  |poha  diktovala  svoi  usloviya,
zriteli trebovali vse novyh oshchushchenij. Milliardy  zhazhdali  uznat',  kto  na
samom dele ubil Dzh.B. Eshche populyarnee vo vnutrennih mirah  okazalas'  "Cep'
zlodejstv", priklyucheniya  detektiva,  ch'i  vosemnadcat'  zhen  fakticheski  i
raskryvayut prestupleniya.
   No bol'shinstvo chelovecheskih semej  po-prezhnemu  formiruyutsya  na  staroj
osnove: para roditelej i ih deti. K  sozhaleniyu,  vse  rabotniki  industrii
informacii znayut, skol' skuchny byvayut takie semejnye programmy.





   Stiv posmotrel na chek, tol'ko chto poluchennyj ot Talassijskogo  torgovca
oruzhiem:  150000  kreditok,  vpolne  dostatochno,  chtoby  oplatit'   remont
"Sargasso-6", i eshche nemnogo dazhe ostanetsya.
   On pozhal ruku, bol'she napominavshuyu otrostok. |to byla  oshibka.  Stiv  s
opozdaniem vspomnil, chto Talassa izvestna sredi barahol'shchikov, kak Planeta
Slizi. On vyter ruku o stenu.
   - Pomnite, "Sargasso Util'"  mozhet  udovletvorit'  vashi  potrebnosti  v
lyuboe vremya i v lyubom meste galaktiki.
   - Bz-z-zzz!  -  otvetil  talassiec,  ochertaniya  ego  rasplylis',  i  on
razdulsya, slovno vozdushnyj shar, gotovyj vot-vot lopnut'.
   I tut Stiv prosnulsya. Uzh luchshe by,  kazhetsya,  eta  tvar'  dejstvitel'no
lopnula, obryzgav Stiva sliz'yu.
   - CHert poberi! Kotoryj chas?
   Prozvonivshij  hronometr  pokazyval  13:00.  No  Stiv  znal:  on  vsegda
prosypaetsya utrom. I on nenavidel utro. Vse luchshee v etoj zhizni proishodit
noch'yu. Stiv nazhal na knopku budil'nika, zatem vklyuchil vneshnyuyu svyaz'.
   - Sandra! Ty zhe dolzhna byla razbudit' menya dva chasa nazad!
   Vmesto obychnogo rasseyannogo otveta  sestry  on  uslyshal  tol'ko  slabyj
zvukovoj signal. CHert  poberi,  kuda  ona  podevalas'?  Mozhet,  nezhitsya  v
vannoj? No tam  est'  pribor  dlya  svyazi,  kotoryj  obychno  rabotaet.  Ili
kopaetsya v arsenale? Kak vse  inzhenery-mehaniki,  ona  lyubila  vozit'sya  s
oruzhiem.  Kogda-nibud'  po  ee  milosti  oni  razletyatsya  na  elementarnye
chasticy.
   - Sandra, eto - Stiv, tvoj brat. Ty eshche pomnish' menya?
   Nikakogo otveta. CHto zhe s nej sluchilos'? Ne mogla zhe ona otpravit'sya na
progulku, osobenno esli uchest', chto ona nahodyatsya v otkrytom  kosmose?  On
prislushalsya.  Tishina.  Dvigateli  molchali.   Znachit,   korabl'   nahoditsya
nepodaleku ot bazy na Del'te, chto okolo Trinitusa. Den' puti, ne bol'she.
   Stiv odelsya, oblegchilsya i posmotrel  na  svoe  otrazhenie  v  zerkale  v
vannoj. Dlinnye temnye volosy rastrepany, golubye glaza  tak  vospalilis',
chto dazhe cvet ih sejchas bylo  trudno  opredelit'.  On  pokachal  golovoj  i
otpravilsya na poiski sestry-dvojnyashki.
   V spal'ne ee takzhe ne bylo. A ved' obychno ona torchala tam,  rasschityvaya
parametry   lichnogo   oruzhiya,   kotoroe   ona    vse    vremya    staralas'
usovershenstvovat', ili  izuchaya  kakoe-nibud'  noven'koe  orudie  ubijstva.
Mozhet, ona v rubke? No i tam nikogo  ne  bylo.  Vnimanie  Stiva  privleklo
kakoe-to  mercanie.  On  priblizilsya  k  pul'tu  upravleniya.   Na   ekrane
vspyhivalo ego imya. On prochel adresovannuyu emu nadpis':
   "YA OTPRAVILASX NA BORT CHUZHOGO KORABLYA POSMOTRETX, KAK U NIH S BARAHLOM.
VSTRETIMSYA TAM".
   CHto eshche za chuzhoj korabl'?!
   Stiv vklyuchil ekran vneshnego obzora  i  ahnul.  Sprava  ot  "Sargasso-6"
zamer  kosmicheskij  lajner  krajne  neobychnoj  konstrukcii.  Korabl'  imel
strannuyu pryamougol'nuyu formu, a torchavshie vo vse storony antenny pridavali
emu shodstvo s paukom, prichem antenny-usiki byli stol' ogromny, chto korpus
samogo korablya  kazalsya  sovsem  nebol'shim.  Vyrugavshis',  Stiv  popytalsya
svyazat'sya s Sandroj po racii. Otveta  ne  posledovalo.  CHto  zhe,  pridetsya
samomu otpravit'sya tuda.
   Neuemnaya tyaga sestry k priklyucheniyam  uzhe  ne  raz  prinosila  im  oboim
bol'shie nepriyatnosti. Pravda, delo togo stoilo, esli ej sluchalos'  napast'
na vygodnyj voennyj gruz. Zapret na torgovlyu  oruzhiem,  vvedennyj  Flotom,
porodil procvetayushchij chernyj rynok vooruzhenij.
   No o chem ona dumaet?! V ee rasporyazhenii net voinskoj komandy, sposobnoj
zashchishchat' pri neobhodimosti. U Sandry est' tol'ko brat-bliznec.
   Vzdohnuv, on vklyuchil avtopilot i prinyalsya sobirat' voennoe  snaryazhenie.
Na vsyakij sluchaj Stiv reshil prihvatit' s soboj paru  lazernyh  pistoletov.
Esli na korable okazhutsya lyudi iz Flota, to on riskuet vsego  lish'  shtrafom
za nezakonnoe noshenie oruzhiya. Luchshe zaplatit' shtraf i  ostat'sya  v  zhivyh,
chem riskovat' svoej shkuroj. Teper'  ostavalos'  lish'  dobrat'sya  do  etogo
chertova korablya. Stiv ot dushi nadeyalsya, chto  sestra  ne  navlekla  na  nih
bol'shoj bedy.
   Kak tol'ko do nih s Sandroj doshel sluh o svertyvanii  bazy  na  Stancii
Del'ta,  oni  migom  pokinuli  rodnuyu  Svobodnorozhdennuyu,  napravivshis'  k
sisteme Trinitusa. |to  bylo  dva  solnechnyh  dnya  nazad.  Stiv  ne  lyubil
otpravlyat'sya za dobychej v stol' malochislennom sostave, no Grif i  Tol,  ih
postoyannye kompan'ony-lyubiteli, poehali navestit' svoi sem'i, i  svyazat'sya
s nimi bylo nevozmozhno. No Sandra byla nepreklonna.
   - Legkij  zvezdnyj  briz  i  tol'ko,  -  nebrezhno  zayavila  ona,  vvodya
koordinaty celi puteshestviya v bortovoj komp'yuter.
   - Ty vsegda tak govorish'.
   - Ty zhe prekrasno  znaesh',  Stiv,  Flot  ne  kazhdyj  den'  ob®yavlyaet  o
svertyvanii svoej bazy. Ponyatno, chto im v kopeechku vletaet soderzhanie vseh
vneshnih postov, a etot, k tomu zhe, nahoditsya  slishkom  daleko  ot  obychnyh
kosmicheskih trass. Da i orbita etogo asteroida  ochen'  nestabil'na.  Skoro
tam budet opasno prizemlyat'sya.
   Ee slova ne ubedili Stiva. I men'she vsego emu  hotelos'  svyazyvat'sya  s
etim nenadezhnym asteroidom.
   - No s chego my dolzhny brosat'sya tuda, ochertya golovu?
   Sandra snishoditel'no ulybnulas' i pokrovitel'stvennym tonom  prinyalas'
ob®yasnyat' emu situaciyu. Buduchi na tri  minuty  starshe,  ona  schitala,  chto
znaet vse kuda luchshe Stiva.
   - Dlya nas kazhdaya baza Flota predstavlyaet soboj zolotoe  dno.  My  nichem
osobenno ne riskuem, podzhidaya, poka zakonchitsya bitva, ili poka ohotnik  ne
raspravitsya so svoej zhertvoj. My mozhem prodavat'  byvshee  imushchestvo  Flota
tem zhe flotskim dileram. Da bogatstvo samo plyvet v ruki!
   - Hotel by ya, chtoby ty okazalas' prava, - neohotno soglasilsya on.
   Konechno, im vdvoem mnogoe po plechu. Oni nauchilis' spravlyat'sya s  samymi
raznymi problemami s shesti let, kogda ih mat' pokinula  Svobodnorozhdennuyu,
otpravivshis' v puteshestvie  otnyud'  ne  s  ih  otcom.  S  teh  por  oni  i
priuchilis' k samostoyatel'nosti, pomogaya drug drugu vo vsem.
   Da i perspektiva bogatoj dobychi, kotoraya zhdala opytnyh barahol'shchikov na
broshennoj baze, vyglyadela ves'ma privlekatel'noj.
   Itak, oni pokinuli Svobodnorozhdennuyu. Na stancii  Rejte  Rok,  kuda  im
prishlos' prichalit', chtoby zapravit'sya goryuchim, tol'ko i  govorili,  chto  o
Stancii Del'ta. Ne men'she treh chelovek  sprosili  Stiva,  ni  tuda  li  on
napravlyaetsya. |ta baza  predstavlyala  interes  dlya  vseh  barahol'shchikov  v
regione.
   Stiv s trudom uderzhalsya togda ot  togo,  chtoby  ne  vernut'sya  na  svoj
korabl'. Baza bazoj, no on nikogda nikuda ne otpravlyalsya,  ne  razuznav  o
"budnyah" Flota. Ne  hvatalo  eshche  ochutit'sya  v  gushche  voennyh  manevrov  i
zapoluchit' neskol'ko novyh proboin. Poslednij remont uzhe  i  tak  chut'  ne
razoril ih, a baryshej chto-to poka ne vidat'.
   Barahol'shchiki pristal'no sledili  za  bitvami  Flota,  slovno  gieny  za
l'vami,  otpravivshimisya  na  ohotu,  starayas'  derzhat'sya   na   bezopasnom
rasstoyanii, Stiva  takoe  polozhenie  del  vpolne  ustraivalo.  Nechego  zrya
riskovat'. No Sandra vse vremya norovila sunut'sya vpered. Ona uveryala,  chto
prodolzhaet semejnye tradicii, ili pribegala k eshche bolee glupym argumentam.
Kak by tam ni bylo, v poslednie dni  ego  sestrenka  prebyvala  v  sil'nom
vozbuzhdenii.
   K tomu zhe ih otec byl vsego lish' lejtenantom. A  teper'  ego  uzhe  i  v
zhivyh-to net. Neudachi dokonali ego. Ot otca v nasledstvo ostalis' flotskaya
pensiya, kotoroj edva hvatalo, chtoby svesti koncy s koncami,  da  spisannyj
razvedyvatel'nyj  korabl'  (rezul'tat  vezeniya  v   igre),   kotoryj   byl
perestroen dlya nuzhd "semejnogo biznesa". Vot  i  vsya  tradiciya.  Sam  Stiv
mechtal tol'ko ob odnoj-edinstvennoj  tradicii:  chtoby  dusha  ostavalas'  v
tele. Emu  prishlos'  prignut'sya,  chtoby  ne  udarit'sya  golovoj  o  nizkij
myshinogo cveta metallicheskij  potolok  v  koridore  neizvestnogo  korablya.
Temnye koridory osveshchalis' tusklymi krasnymi  lampami,  vmontirovannymi  v
steny na urovne plech. Strannyj zapah, ostryj i rezkij,  nepriyatno  porazil
ego. On vklyuchil personal'nyj kommunikator i snova uslyshal slabyj  zvukovoj
signal. Po krajnej  mere,  sledyashchee  ustrojstvo  Sandry  rabotalo.  Odnako
stranno, chto ona ne idet na rechevoj kontakt.
   Stiv nachal skanirovat' koridor sprava nalevo. Pervaya dver' byla zaperta
tak zhe, kak i vtoraya, i tret'ya. Vyrugavshis', on nazhal na  zamochnuyu  panel'
chetvertoj dveri. Skripnuv, dver' otvorilas'.
   On okazalsya v prostornoj komnate s ogromnym smotrovym oknom i kakimi-to
knopkami i priborami na protivopolozhnoj stene. Pohozhe na pul't upravleniya.
   Stiv zaglyanul v smotrovoe okno. Za  nim  bylo  chto-to  vrode  obshirnogo
temnogo sklada s polkami v neskol'ko yarusov. Na polkah  on  razlichil  lish'
kakie-to bol'shie kanistry. Mozhet, oruzhie? Vo  vsyakom  sluchae,  Sandry  tam
net.
   On vyshel v koridor, po-prezhnemu  prignuvshis'.  |to  chto  -  kosmicheskij
korabl' el'fov?
   Za  sleduyushchej  dver'yu  obnaruzhilas'  vintovaya  lestnica,   vedushchaya   na
sleduyushchij etazh. Stiv preodolel neskol'ko stupenek i chut'  ne  nastupil  na
telo, lezhavshee v luzhe krovi.  Stiv  nogoj  slegka  tolknul  telo.  Nikakoj
reakcii. Stiv opustilsya na kortochki, otkinul shchitok i zamer. Volna  rezkogo
nepriyatnogo zapaha udarila v nos. Stiv pochuvstvoval, kak uchashchenno zabilos'
serdce.
   Lico, esli eto  mozhno  bylo  nazvat'  licom,  pokryvala  gustaya  temnaya
sherst'.  Horek!  Stiv  sodrognulsya  ot  uzhasa  i  otvrashcheniya,  zavorozhenno
rassmatrivaya mordu chuzhaka, na kotoroj zastyl predsmertnyj  oskal,  Obnazhaya
ostrye klyki. Horek byl mertv.
   Stiv vdrug ponyal, chto  oznachayut  nizkie  potolki  i  tusklyj  svet.  On
pokrylsya holodnym  potom.  Sandra  zastavila  ego  proniknut'  na  korabl'
halian!
   Hor'ki ne otlichalis' bol'shimi razmerami, no dralis' oni, kak  cherti.  I
haliane imeli privychku besposhchadno raspravlyat'sya s lyud'mi, vtorgshimisya v ih
predely. Ne etim li ob®yasnyalos' molchanie Sandry? Stiv ne hotel dazhe dumat'
ob etom. On posmotrel na svoe  sledyashchee  ustrojstvo.  ZHeltyj  ogonek  stal
yarche. Sandra gde-to nepodaleku. No zhiva li ona?
   On snyal pistolet s predohranitelya i, orientiruyas'  po  zheltomu  ogon'ku
svoego pribora, stal toroplivo podnimat'sya naverh.


   Na pribornoj doske mercali fioletovye  i  zelenye  ogni.  V  polutemnom
pomeshchenii otvlech'sya ot nih bylo trudno. K tomu zhe, na mostike  tol'ko  eto
teploe  mercanie,  pozhaluj,  ne  vyglyadelo  vrazhdebno.   Sandra   nevol'no
podumala, chto skoree mozhet  ozhidat'  sochuvstviya  ot  elektroniki,  chem  ot
chuzhakov, zahvativshih ee v plen.
   Zapah kazalsya ej udushayushchim. Interesno, kakuyu rol' igraet on u  hor'kov?
Mozhet, eto osobyj zashchitnyj mehanizm, kak u skunsov? Vo vsyakom sluchae,  duh
stoyal tyazhelyj.
   Kogda Sandra  popala  na  bort  etogo  temnogo,  naskvoz'  provonyavshego
korablya, ona uzhe pochti zhalela o svoem reshenii  osmotret'  ego.  Obstanovka
vnutri ne sulila nichego horoshego. No otec vsegda uchil ee  doveryat'  svoemu
chut'yu. A kogda ona v pervyj raz uvidela eto kosmicheskoe sudno  na  ekrane,
nikakih trevozhnyh predchuvstvij u nee ne  vozniklo.  Sandra  lish'  podumala
togda, chto korabl' mozhet stat' zolotym dnom  dlya  nih  so  Stivom.  I  vot
teper', blagodarya svoemu hvalenomu chut'yu, ona popala v lapy halian.
   Komandir hor'kov pristavil k ee grudi kakoe-to, ves'ma zloveshchego  vida,
oruzhie. V otvet Sandra odarila halianina yarostnym vzglyadom.
   - CHto ty zdes' delaesh'? - posledoval vopros.
   Sandra postaralas' ne vydat' straha. Ona pozhala plechami.
   - To zhe samoe ya mogla by sprosit' u vas. Vy ved' znaete, chto  vtorglis'
na territoriyu, kontroliruemuyu Flotom.
   - U nas isportilsya navigacionnyj pribor.
   Sandra ehidno usmehnulas':
   - YA ponimayu, vam hotelos' by, chtoby ya dumala imenno tak.  No  ya  dumayu,
chto vy - shpiony. Dolzhno byt', Flot uzhe obnaruzhil vash  korabl'.  Oni  skoro
yavyatsya syuda i vzorvut vashu posudinu, tak chto oblomkov ne razglyadish' dazhe v
mikroskop!
   - K tomu vremeni ty uzhe  umresh'.  Ty  sama  shpionka!  Ob®yasni,  chto  ty
delaesh' na nashem korable?
   Ona razdrazhenno tryahnula golovoj:
   - YA uzhe govorila: mne pokazalos', chto zdes' nikogo net. Vy ne  otvetili
na nashi pozyvnye, vot ya i reshila, chto korabl' pust.  V  kosmose  broshennoe
imushchestvo prinadlezhit, tomu, kto ego pervym najdet. YA  zanimayus'  util'nym
biznesom.
   - |to nas ne kasaetsya. Esli, kak ty govorish', u  tebya  ne  bylo  durnyh
namerenij.
   - A  chto  mne  ostavalos'  delat'?  ZHdat',  kogda  on  menya  ub'et?  On
vystrelil, ne dav mne i rta raskryt'. Mne prishlos' otvetit' tem zhe.  -  Ot
zlosti golos ee stal vizglivym.
   - Lyudskoe otrod'e, my sohranili tebe zhizn'  tol'ko  lish'  zatem,  chtoby
uznat', chem ty na samom dele zanimaesh'sya i skol'ko eshche shpionov nahoditsya u
nas na bortu. My mozhem uznat' eto i bez tvoej pomoshchi. U tebya  est'  tol'ko
dve vozmozhnosti: rabotat' na nas ili umeret'.
   Sandra staralas' nashchupat'  kinzhal,  kotoryj  byl  spryatan  pod  bronej,
zashchishchavshej grud'. Kinzhal etot uzhe ne raz sosluzhil ej dobruyu sluzhbu. Mozhet,
sosluzhit i na etot raz.
   No v etot moment "drugoj halianin podoshel k komandiru i chto-to  korotko
prolayal.  Komandir  povernulsya  k  nemu.  Zavyazalsya  dialog,  napominavshij
sobach'yu perebranku, sudya po vsemu, predmetom spora byla krasnaya  lampochka,
migavshaya na pribornoj doske.
   Sandra reshila poka ne trogat'  kinzhal.  Ona  eshche  uspeet  dostat'  ego.
Sandra mogla poklyast'sya, chto Stiv uzhe gde-to zdes'. Ona ved' vklyuchila svoi
pozyvnye. No gde on mozhet byt'?
   Sandra stisnula zuby. Vot by sejchas dostat' pistolet i  vzorvat'  oboih
halian vmeste s ih pribornoj doskoj.  No  oni  ee  obezoruzhili.  I  potom,
razrushat' takoe dorogostoyashchee imushchestvo...
   Kak inzhener,  ona  ocenivala  chuzhoe  elektronnoe  oborudovanie,  a  kak
barahol'shchica - s vozhdeleniem mechtala o vozmozhnyh baryshah.  Ee  toshnilo  ot
etih vonyuchih tvarej. Esli oni hotyat ubit' ee, to pochemu medlyat? Ona iskosa
vzglyanula na halian. Oni vse eshche layali drug na druga,  pyalyas'  na  krasnuyu
lampochku. Sandra nadeyalas', chto stol' dlitel'naya diskussiya  oznachaet,  chto
ih zapas yadernoj energii na nule.
   Ona ostorozhno zavela ruku za spinu i  nashchupala  kakoj-to  metallicheskij
rychazhok  na  stene.  Ona  ostorozhno  povernula  ego.  Okazalos',  chto   on
otvinchivaetsya. Panel' otodvinulas',  i  Sandra  tihon'ko  proskol'znula  v
otverstie. No v speshke ona uronila rychazhok na pol.  Oba  hor'ka  povernuli
golovy na stuk, prekratili spor i brosilis' sledom.
   - Stoj! - tyavknul komandir. Razdalsya vystrel.
   Sandra prignulas' i  lihoradochno  prinyalas'  nazhimat'  knopki  kodovogo
zamka. V dver' yarostno zakolotili. Skol'ko vremeni im mozhet  ponadobit'sya,
chtoby preodolet' eto hlipkoe prepyatstvie? Zamok ne vechen.


   Stiv okazalsya v sleduyushchem koridore. On pominutno oziralsya, proveryaya net
li poblizosti hor'kov. Sandra po-prezhnemu  ne  davala  o  sebe  znat'.  On
tolknul blizhajshuyu dver'. Zaperto. Vnezapno on s uzhasom uslyshal iz-za steny
laj  halian.  Potom  razdalsya  golos  Sandry.   Stiv   zamer.   Potyanulis'
tomitel'nye mgnoveniya. Za dver'yu gluho layali hor'ki. Sandra molchala. Vdrug
otchetlivo prozvuchal vystrel, Stiv okamenel. Kto strelyal?! I v kogo?! CHto s
Sandroj? ZHiva li ona?
   Dver' vdrug raspahnulas', i pryamo na Stiva, edva ne  sbiv  ego  s  nog,
vyletel horek. Stiv vystrelil,  i  halianina  otshvyrnulo  k  stene.  Horek
ruhnul na pol, neskol'ko raz dernulsya i zatih.
   Szadi  poslyshalsya  shum.  Stiv  rezko  obernulsya.  Iz-za  ugla  koridora
vyskochil eshche odin halianin. YArostno otstrelivayas' cherez plecho, on nyrnul v
otkrytuyu dver'. Strannoe povedenie dlya besposhchadnogo voina,  podumal  Stiv.
Vyrugavshis', on zaglyanul v dvernoj proem. Tam bylo temno i pusto.
   - Stiv! - uslyshal on gluhoj golos v shlemofone.
   - Sandra! Ty gde?
   - Na nizhnem etazhe, pod toboj. Posmotri na svoj skaner.
   - YA pristrelil odnogo hor'ka. A drugoj kuda-to smylsya.
   - Dolzhno byt', on gde-to zdes', vnizu. Potoropis'!
   Stiv skatilsya po lestnice. Vnizu na ploshchadke ego zhdala Sandra.
   On byl tak rad videt' ee, chto na mgnovenie dazhe zabyl, chto  imenno  ona
navlekla  na  nih  bedu.  On  reshil  vozderzhat'sya  ot  notacij,  pust'   i
zasluzhennyh. Sejchas nado podumat' o proklyatyh halianah, ustroivshih na  nih
ohotu.
   Ne uspeli oni s Sandroj poprivetstvovat' drug druga, kak razdalsya novyj
vystrel. Bliznecy otskochili k lestnice, mimo nih po koridoru promchalsya eshche
odin horek i tut zhe ischez za uglom.
   - Proklyatye shpiony! YA ub'yu vas oboih! - prolayal on na begu.
   Stiv ostorozhno  vyglyanul  v  koridor.  Tam  bylo  pusto.  Kuda  eto  on
podevalsya?
   - Mne kazalos', u nih - prekrasnoe obonyanie, - zadumchivo skazal Stiv. -
Pochemu oni nas ne zamechayut?
   Mozhet byt', vse delo v nashih skafandrah? A mozhet, u etoj tvari nasmork?
- otkliknulas' Sandra.
   - Luchshe by u nego sluchilas' bolezn'  poser'eznee,  chem  nasmork!  -  On
brosil vzglyad na koburu skafandra Sandry:  ona  byla  pusta.  -  Gde  tvoj
pistolet?
   Sandra smushchenno opustila vzglyad:
   - Oni obezoruzhili menya. No prezhde ya ubila odnogo hor'ka.
   Stiv vytashchil zapasnoj:
   - Vot, voz'mi. |to luchshe, chem tvoj durackij nozhik, kotoryj ty  taskaesh'
s soboj.
   - Spasibo. - Ona sunula pistolet v koburu  i  vyglyanula  v  koridor.  -
Dolzhno byt',  oni  ohranyayut  vyhod  iz  shlyuza.  My  edva  li  vernemsya  na
"Sargasso" zhivymi, esli ne izbavimsya ot etih tvarej. Nado najti ih.
   Nepreryvno ozirayas', oni vyshli v koridor. Vse dveri  na  ih  puti  byli
zakryty. Stiv dernul pervuyu -  zaperto.  To  zhe  -  so  vtoroj  i  tret'ej
dveryami.
   CHetvertaya dver' okazalas' otkrytoj. V etot moment za spinoj  poslyshalsya
topot. Sandra bystro vtolknula Stiva vnutr' i spryatalas' sama.  Prizhavshis'
k stene, oni zamerli.
   Halianin probezhal mimo ih ubezhishcha, polivaya steny  koridora  avtomatnymi
ocheredyami.
   - Trusy! Pokazhites'!
   Bliznecy zataili dyhanie. Oni ne dvigalis', poka v  koridore  snova  ne
stalo tiho.
   Sandra neterpelivo proverila lazernyj pistolet:
   - Poshli, Stiv. Pora.
   Stiv yavno ne toropilsya prodolzhit' ohotu na hor'kov.
   - Mne nadoelo begat' za etim idiotom, kotoryj gonyaetsya za nami. Esli by
my posideli zdes' podol'she, on by vse ravno vernulsya syuda, i my smogli  by
podstrelit' ego.
   Sandra hotela bylo otvetit', chto on govorit gluposti,  kak  Stiv  vdrug
rezko dernul ee za ruku.
   - Oh, San, poglyadi-ka. - Ona obernulas' i raskryla rot ot udivleniya.
   V uglu komnaty na polu sidel starik v golubom halate.  Ego  bosye  nogi
byli skreshcheny. Na nezvanyh prishel'cev on  ne  obrashchal  nikakogo  vnimaniya.
Starik yavno nahodilsya v sostoyanii transa.
   Osmotrevshis', bliznecy ponyali, chto vtorglis' v ch'e-to zhilishche. V komnate
stoyala nizkaya kojka i prostoj derevyannyj stul. Na polu sinij kovrik.
   Starik sidel na kovrike,  opustiv  golovu.  Vmesto  volos  golova  byla
pokryta cheshuej i per'yami. V komnate stoyala tishina.
   Stiv i Sandra v nedoumenii ustavilis' drug na druga. |to chto, eshche  odin
strannyj vrag?
   Sandra kashlyanula:
   - Prostite...
   Otveta ne posledovalo.
   Ona povtorila popytku zavyazat' razgovor.
   - Prostite, chto ya vas bespokoyu...
   Molchanie.
   Stiv podoshel k neznakomcu i potryas ego za plecho.
   - Stiv, perestan', ty sdelaesh' emu bol'no.
   Ne uspela ona  eto  skazat',  kak  neznakomec  vypryamilsya  i,  prodelav
gracioznoe dvizhenie, nechto srednee mezhdu tanceval'nym pa i  vypadom,  pnul
nogoj Stiva, tak, chto tot otletel, udarivshis' o stenu.
   - Stiv, s toboj vse v poryadke?  -  Sandra  vskriknula,  kak  ispugannaya
devochka.
   - Ne uveren. - On pytalsya perevesti dyhanie. Kakoj, odnako, udar!  Stiv
sel i potryas golovoj.
   - Kazhetsya, ty govorila, chto ya mogu komu-to sdelat' bol'no?
   Neznakomec besstrastno smotrel na nih. U nego  byl  ostryj  podborodok,
shirokie skuly, tonkij nos i temnye, nepronicaemye glaza.
   - Pomeshat'  sejza  -  opasnaya  glupost',  ganij,  -  skazal  on  yasnym,
spokojnym golosom. Pohozhe, starik byl gotov prodolzhit'  svoj  tainstvennyj
tanec.
   - Kazhetsya, ya vas ponyal, - zametil Stiv, ostorozhno podnimayas'.
   -  Mnogie  ponimayut,  chto  eto  opasno,  slishkom  pozdno,  -  prodolzhal
neizvestnyj s mrachnym udovletvoreniem. I slovno v podkreplenie  etih  slov
on sdelal novoe rezkoe dvizhenie nogoj.
   - Poslushajte, vy menya ubedili. Prostite,  chto  pobespokoil  vas.  Proshu
vas, ne obizhajtes'. - Stiv yavno nervnichal.
   On uslyshal, kak Sandra shchelknula koburoj.  Neizvestnyj,  ochevidno,  tozhe
ponyal, chto eto za zvuk. On prekratil svoj tanec, otodvinulsya na  neskol'ko
futov i ostanovilsya, molcha nablyudaya za bliznecami.
   Neznakomec byl vyshe hor'kov, on ochen' napominal  cheloveka.  Dvunogij  s
cheshuej i per'yami? Vprochem, podumal  Stiv,  chego  tol'ko  ne  vstretish'  vo
Vselennoj.
   - Tak vy govorite na vsegalakticheskom yazyke? - zametila Sandra.
   Neznakomec kivnul.
   - Kto vy, i otkuda?
   - YA - nidiec.
   - |to - vashe imya?
   - Net, imya moego naroda. Menya zovut |gri, iz gnezda  Hink  Ille.  -  On
zhdal ot nih kakoj-to reakcii, no, tak  kak  oni  molchali,  sprosil,  pochti
obeskurazhenno: - Razve vy ne slyhali o gnezde Ille?
   - Prostite, net.
   Nidiec byl yavno razocharovan.
   - YA hotel by uznat' vashi imena i gnezda, - skazal on uzhe  bez  prezhnego
vysokomeriya.
   - My - Sandra i Stiv Hejs, iz Svobodnorozhdennoj.
   - Hejs - eto imya vashego naroda?
   Stiv pozhal plechami:
   - Kak skazat'? |to - nasha familiya, po vashemu, kazhetsya, "gnezdo". I my -
iz naroda lyudej.
   |gri kivnul:
   - YA slyshal o lyudyah. No vy - vovse ne takie bol'shie i neuklyuzhie, kak nam
vnushali panua.
   - Panua? - Sandra i Stiv nedoumenno pereglyanulis'.
   - Nashi gospoda. Vy nazyvaete ih  haliane.  YA  -  lichnyj  rab  komandira
panua.
   - Vy - rab? - voskliknula Sandra.
   - Da. Heliane davno pokorili nashu rodnuyu planetu.
   - Kazhetsya, oni hotyat sdelat' to zhe samoe so vsej galaktikoj. A gde vasha
rodnaya planeta?
   - Lyudi nazyvayut ee Cel'.
   Bliznecy snova pereglyanulis'.  Schitalos',  chto  eta  planeta  -  rodina
halian.
   - A u vseh chlenov komandy est' lichnye raby?
   - Komandy? Zdes' net komandy." Gospod  vsego  chetvero.  Ostal'nye  -  v
spyachke.
   - V spyachke?
   - Da. V stal'nyh kokonah, v ubezhishche.
   Stiv vyrugalsya pro sebya. Znachit, oni s  Sandroj  mogli  davno  pokinut'
korabl'! Esli  bodrstvovali  vsego  chetyre  halianina,  to  shlyuz  vryad  li
ohranyalsya. Razve chto, roboty. No robotov Stiv na etom korable ne videl.
   Stiv vspomnil bol'shie kanistry, kotorye on zametil na "sklade".  |to  i
byli sosudy dlya sna! Emu sledovalo  dogadat'sya  ob  etom  ran'she!  Znachit,
bol'shaya chast' komandy v anabioze. Golos nidijca prerval ego razmyshleniya.
   - Uchtite, chto komandir gospod otpravilsya vyvodit'  svoih  tovarishchej  iz
spyachki.
   - To est' on sobiraetsya probudit' drugih hor'kov, chto spyat v etih samyh
kokonah? - Vpervye Stiv videl Sandru ispugannoj.
   - |to tak.
   - Nado ostanovit' ego! Vy  mogli  by  provodit'  nas  v  pomeshchenie  dlya
spyashchih?
   Nidiec kolebalsya. Sandra podnyala pistolet. Ih glaza vstretilis'. Starik
kivnul i sdelal znak sledovat' za nim.
   Po temnomu koridoru, cherez dvercu lyuka, nidiec  provel  ih  v  gruzovoj
otsek. CHerez smotrovoe  okoshechko  Stiv,  na  sej  raz  vmeste  s  Sandroj,
razglyadyval metallicheskie kontejnery dlya spyashchih. U  pul'ta  upravleniya,  k
nim spinoj, vozilsya halianin.
   Stiv shvatilsya za pistolet, no halianin, uspev-taki zametit' ego, rezko
razvernulsya i vystrelil  pervym.  Smotrovoe  okno  razletelos'  na  melkie
oskolki.
   Bliznecy upali na pol. Stiv podnyal golovu i  uvidel,  chto  starik  |gri
stoit nepodvizhno, to li v strahe, to li v shoke.
   - Lozhis', idiot!
   Stiv popytalsya zastavit' ego opustit'sya na pol siloj. |gri upal, slovno
derevyannyj, prebyvaya vse v tom zhe ocepenenii.
   - Nu, dovol'no, - probormotal Stiv. - Prikroj menya, San.
   - Horosho.
   Stiv popolz  k  dveri.  Ona  byla  zaperta.  Navernoe,  halianin  reshil
proyavit' predusmotritel'nost'. Nu chto zhe, esli horek ne  zhelaet  vyhodit',
to sleduet vymanit' ego.
   Stiv  snyal  s  poyasa   akusticheskuyu   granatu,   vklyuchil   personal'noe
protivoakusticheskoe ustrojstvo. Sandra posledovala ego primeru.  Potom  on
vystavil zaderzhku v desyat' sekund i,  shvyrnuv  granatu  v  razbitoe  okno,
zamer v ozhidanii. Vskore pol zavibriroval. Stiv  sprosil  sebya,  uspel  li
halianin zatknut' ushi.
   Potom razdalsya vzryv, dver' raspahnulas', i ottuda poyavilsya horek. Sudya
po vsemu, on byl tyazhelo ranen. Stiv dobil ego i stal zhdat' poyavleniya novyh
halian.
   Proshlo neskol'ko minut, no nikto ne poyavlyalsya. Kuda oni devalis'?  Stiv
gotov byl poklyast'sya, chto videl kakoe-to dvizhenie v  "sklade"-spal'ne.  On
otklyuchil protivoakusticheskuyu zashchitu.
   - Vyhodite, vyhodite zhe, chert by vas pobral! - bormotal on, ustavivshis'
v opticheskij pricel svoego pistoleta. Pozadi nego zashevelilsya  |gri.  Stiv
ostorozhno zaglyanul  v  razbitoe  okno.  V  protivopolozhnoj  stene  chernela
proboina. Pul't upravleniya byl razrushen. Halian nigde ne vidno.
   Udushlivyj zapah ammiaka prosochilsya  v  koridor.  Stiv  staralsya  dyshat'
rtom.
   - Sandra, ty ne mozhesh' chto-nibud' sdelat' s etim pul'tom?
   On povernulsya k sestre. Ona nepodvizhno lezhala  na  polu.  Temno-krasnoe
pyatno rasplylos' na ee grudi, pod pravym plechom. Odna  iz  poslednih  pul'
hor'ka popala-taki v nee.
   - Sandra!
   Stiv zabarabanil po knopkam na ee skafandre,  upravlyavshimi  medicinskoj
programmoj, otchayanno pytayas'  stabilizirovat'  sostoyanie  sestry.  No  ego
poznaniya v medicine byli bolee chem skudnye.  On  ne  mog  dazhe  opredelit'
tyazhest' raneniya.
   Vnezapno ryadom razdalsya spokojnyj golos |gri.
   - Mogu ya pomoch'?
   - CHem?
   - YA prinadlezhu k gil'dii Celitelej. Moj  narod  sozdal  mnogo  iskusnyh
priemov isceleniya, i, vozmozhno, smogu pomoch' vashej sestre.
   - A pochemu ya dolzhen doveryat' vam?
   - A pochemu vy ne dolzhny mne doveryat'?
   - Ot vas ne bylo osoboj pol'zy vo vremya perestrelki. A neskol'ko  minut
nazad vy chertovski sil'no menya lyagnuli.
   - YA sozhaleyu ob etom. Vy kosnulis' menya vo vremya sejza, i  moi  refleksy
srabotali prezhde moego razuma. CHto do stychki, to moemu  sostoyaniyu  imeetsya
ob®yasnenie, no u nas net vremeni dlya ob®yasnenij. Vasha  sestra  umiraet,  a
mne, byt' mozhet, udastsya spasti ee. Vy pozvolite?
   - Davajte. No uchtite, ya slezhu za kazhdym vashim dvizheniem.
   Starik opustilsya na koleni i rasstegnul skafandr Sandry. On potrogal ee
ruki, potom kosnulsya grudi, poshchupal pul's, polozhil ruku ej na lob i zakryl
glaza. CHerez mgnovenie on  kivnul,  slovno  v  podtverzhdenie  sobstvennogo
diagnoza.
   Zatem otkryl malen'kuyu sumochku,  visevshuyu  u  nego  na  shee,  i  dostal
neskol'ko  strannyh  geometricheskih  predmetov,  tusklo  pobleskivavshih  v
krasnom svete verhnih lamp. On razlozhil ih tak, chto oni  obrazovali  krug,
vnutri kotorogo okazalos' telo Sandry, i sklonil golovu, slovno v molitve.
   Stiv s izumleniem uvidel, kak Sandra zadyshala v  odnom  ritme  s  |gri.
Krovotechenie ostanovilos'. CHerez neskol'ko minut |gri vyshel  iz  transa  i
dostal  iz  skladok  svoego  halata  druguyu  sumochku,  iz  kotoroj  izvlek
butylochku. CHelovek-ptica snova proveril sostoyanie zhiznennyh sil  pacientki
i kivnul.
   - Sejchas ona zasnet, a prosnetsya iscelivshejsya.
   Stiv opustilsya na koleni i poshchupal pul's sestry.  On  byl  uverennym  i
rovnym. Dyshala  Sandra  gluboko.  Mozhet,  i  pravda  ona  vyzdoroveet.  On
povernulsya k |gri.
   - Blagodaryu vas. Ne mogli by vy menya nauchit' etomu poleznomu iskusstvu?
   Nekoe podobie ulybki poyavilos' na lice cheloveka-pticy.
   - Byt' mozhet. Sredi nashego naroda nemnogie sposobny ovladet' im.
   Stiv  vstal  i  pomog  podnyat'sya  stariku,  kotoryj  prinyalsya  pechal'no
osmatrivat' povrezhdennye sosudy dlya spyashchih.
   - Vy spasli sebya, no ochen' dorogoj cenoj, - skazal on tiho.
   - Kakoj cenoj?
   - Samoj dorogoj iz vseh.
   - To est'?
   |gri pechal'no pokachal golovoj:
   - Molodoj chelovek, my govorim o zhizni.
   - Kak tak?
   - Te, kto spal, teper' zasnuli naveki.
   - To est', umerli? - Stiv pomrachnel, no lish' na mgnovenie.  -  No  ved'
eto zhe byli haliane.
   - Ne vse.
   - CHto ty hochesh' etim skazat'? - S rastushchej trevogoj  Stiv  vzglyanul  na
nidijca.
   - Zdes' byli i lyudi moego naroda. I vashego.
   Stiv poholodel.
   - No ya dumal, v anabioze nahodilis' hor'ki.
   - Da. No bol'shaya chast' iz teh, chto spali, raby.
   Stiv  otshatnulsya.  Raskayanie  zatopilo  ego  serdce.  Znachit,  vse  eti
razgovory o rabstve pravda! Oni popali na korabl', perevozivshij  rabov,  i
on, Stiv, reshil sud'bu "gruza".
   Oni s Sandroj ochutilis' na  korable,  kotoryj  vez  rabov  "domoj".  No
otkuda? I kak dolgo dolzhna byla prodolzhat'sya spyachka  v  etom  puteshestvii?
Voprosy pronosilis' v golove Stiva, i muchitel'noe chuvstvo viny vse sil'nee
ohvatyvalo ego. On  ubil  plennikov-lyudej...  I  sorodichej  etogo  dobrogo
razumnogo sushchestva, spasshego ego sestru.
   - YA... ya vinovat. YA nichego ne znal...
   - Haliane. Lyudi. Stol'ko zhiznej.
   |gri zakryl glaza, potom medlenno otkryl i povernulsya k polkam.
   - Pojdemte. Nekotorye iz nih, mozhet byt', eshche zhivy.
   - Kak vy uznali?
   - YA ustanovil kontakt s nimi  pered  vzryvom,  kogda  byl  v  sostoyanii
transa.
   Stivu ne hotelos' ostavlyat' Sandru odnu, no chuvstvo viny zastavilo  ego
posledovat' za starikom.
   Zapah stoyal chudovishchnyj, no vse zhe Stiv predpochel by vse otpushchennye  emu
gody prozhit' s etim zapahom, chem odin raz uvidet' to,  chto  otkrylos'  ego
glazam. Smert' teh, chto dolzhny byli vot-vot prosnut'sya, byla  muchitel'noj.
Grimasa uzhasa i boli zastyla na ih licah.
   Oni s |gri proveli tyazhelyj chas, osmatrivaya ostal'nye "kokony". Osobenno
zhutko vyglyadeli haliane. Stiv poblagodaril sud'bu,  chto  ne  vstretilsya  s
nimi, kogda oni byli zhivy. Bol'shinstvo pogibli vo sne. Koe-kto iz lyudej  i
nidijcev yavno uspeli prosnut'sya i  otchayanno  pytalis'  uderzhat'sya  po  etu
storonu bytiya. Oni zadohnulis'.
   Stiv videl, kak otvernulsya  |gri,  ne  v  silah  smotret'  na  pogibshih
soplemennikov.  Tol'ko   troe   iz   plemeni   nidijcev   ostalis'   zhivy.
CHelovek-ptica pomog im vybrat'sya iz "kanistr" i obnyal  ucelevshih  na  svoj
maner, potershis' nosom ob ih shei.
   Hotya Stiv i ispytal oblegchenie, kogda obnaruzhil, chto iz halian ne vyzhil
nikto, na dushe u nego bylo tyazhelo. Po ego vine oborvalis' zhizni ni  v  chem
ne povinnyh razumnyh sushchestv. Sandra, na ego meste, navernoe,  chuvstvovala
by to zhe  samoe.  Tut  Stiv  vspomnil,  chto  ostavil  ee  lezhat'  odnu,  v
bessoznatel'nom sostoyanii. Emu stalo eshche huzhe.
   - |gri?
   Starik povernulsya k nemu.
   - YA dolzhen vzglyanut', kak tam moya sestra.
   - Dumayu, ona skoro prosnetsya.
   - YA tak obyazan vam. Vy spasli ej zhizn'.
   CHelovek-ptica pokachal golovoj:
   - Ne obyazany. Vy osvobodili menya ot gospod. Da, tyazheloj  cenoj,  no  vy
takzhe osvobodili i drugih. Rabstvo u halian - nepriyatnaya veshch', i  raby  ne
zhivut dolgo.
   - Vy, navernoe, hotite vernut'sya na svoyu planetu? Mozhno najti  korabl',
napravlyayushchijsya tuda.
   - Net.  |to  oznachalo  by  vozvrashchenie  v  rabstvo.  Vmeste  so  svoimi
tovarishchami-izgnannikami  ya  predpochel  by  najti   pristanishche   gde-nibud'
podal'she ot sfery vliyaniya halian, podal'she ot vojn.
   - YA i sam by eto predpochel, no boyus', chto  v  galaktike  davno  uzhe  ne
syshchesh' sektora, ne  zatronutogo  boevymi  dejstviyami.  Pochemu  by  vam  ne
vernut'sya s nami na  Svobodnorozhdennuyu?  Nasha  planeta  -  odna  iz  samyh
uedinennyh.
   Nidiec kivnul:
   - My obsudim vashe predlozhenie. Mozhet byt', vam sejchas luchshe vernut'sya k
sestre? My  hotim  oplakat'  svoih  tovarishchej,  kak  i  ostal'nyh  nevinno
pogibshih.
   Stiv ne nashel slov, chtoby otvetit'. On molcha udalilsya.
   Kogda  Stiv  voshel  v  koridor,  Sandra  uzhe  prosnulas'.  Ona  sidela,
prislonivshis' spinoj k stene.
   - Privet! U menya plecho bolit. - Ona ulybnulas'.  Stiv  ostorozhno  obnyal
ee. Ona pokazala na bint. - |to ty nalozhil?
   Stiv pokachal golovoj, usazhivayas' na pol ryadom s nej.
   - Net, eto rabota |gri. Okazalos', on chto-to vrode doktora.
   - YA dogadyvalas' ob etom.
   - Kak ty sebya chuvstvuesh'?
   - Kruzhitsya golova, no v obshchem, horosho.
   - Ty edva spaslas'. Tebe  nado  pouchit'sya  padat'  na  pol  i  strelyat'
poprovornee, - poddraznil on sestru.
   Ona slegka ushchipnula ego za ruku i ulybnulas'.
   - Udalos' izbavit'sya ot vseh halian?
   On kivnul:
   - |gri skazal, chto chlenov komandy bylo  vsego  chetvero,  hotya  ya  videl
tol'ko troih. Vse oni mertvy. Mozhet, gde-nibud' pryachetsya eshche  odin,  no  ya
somnevayus' v etom.
   - Ty vyglyadish' rasstroennym.
   Stiv tyazhelo vzdohnul:
   - Pomnish', ya brosil granatu? Ona vzorvalas' i ubila vseh, kto nahodilsya
v spyachke.
   - Nu i  chto?  |to  ved'  byli  haliane.  Oni  sami  ubili  by  nas,  ne
zadumyvayas'.
   - Tam byli ne tol'ko haliane. V  anabioze  nahodilis'  eshche  i  nidijcy,
soplemenniki |gri. I lyudi. - On uvidel, kak v uzhase rasshirilis' ee glaza.
   - Lyudi? Otkuda?
   - San, etot korabl' vez rabov! Neudivitel'no, chto oni  ne  otvetili  na
tvoi  pozyvnye.  Im  ne  hotelos'  sebya   obnaruzhivat'.   Oni   sobiralis'
nezamechennymi prokrast'sya cherez territoriyu, kontroliruemuyu Flotom.
   Sandra molcha slushala ego. Glaza ee blesteli ot slez.
   - YA ne znala... Otkuda mne bylo znat'...
   - Ne kori sebya. Mozhet, smert' dlya nih luchshe, chem  rabstvo  u  proklyatyh
hor'kov. No luchshe by ya nikogda ne videl etogo korablya! I  chto  nam  s  nim
delat'?
   Sandra srazu zabyla o svoej pechali. Glaza ee suzilis' - vernyj  priznak
togo, chto perehodit k delu. Sandra podnyalas' na nogi:
   - Derzhu pari, chto etot korabl' mozhet obogatit' nas, Stiv.  Lyudi  Flota,
navernyaka, pozhelayut osmotret' ego. Zdes' polno  oruzhiya  i  vsego  prochego.
|tot korabl' dast nam bol'she, chem my smogli by poluchit' ot  ekspedicii  na
Stanciyu Del'ta.
   - A kak byt' s indijcami?
   - Mozhno vzyat' ih s soboj ili vysadit' tam, gde oni pozhelayut.
   - Mozhet, nado prezhde vsego sprosit', chego hotyat oni sami?
   Oni vernulis' v razgromlennuyu spal'nyu. |gri prosiyal, uvidev Sandru:
   - YA vizhu, nasha pacientka popravilas'.
   Sandra ulybnulas':
   - Blagodarya vam. YA obyazana vam zhizn'yu.
   Starik pokachal golovoj:
   - Kak ya uzhe govoril vashemu bratu, vy nichem mne ne obyazany, Sandra Hejs.
Vy osvobodili menya  i  moih  tovarishchej.  I,  poluchiv  svobodu,  my  zhelaem
posledovat' za vami na vashu rodinu, esli vy pozvolite. Nam  bol'she  nekuda
otpravit'sya.
   - Nu, konechno, my voz'mem vas, s udovol'stviem! - Sandra obnyala |gri  i
otstranilas', smushchenno pokrasnev. CHelovek-ptica yavno byl dovolen. No vdrug
on napryagsya i povernulsya k Stivu.
   - Vy ubili ne vseh Panua.
   - Otkuda vy znaete?
   - YA chuvstvuyu, chto odin pryachetsya sredi mertvyh.
   Stiv vyhvatil pistolet:
   - Nikto iz nas ne mozhet chuvstvovat' sebya v  bezopasnosti,  poka  my  ne
najdem ego. Skoree.
   Oni ostorozhno dvinulis' vdol' spal'nyh yarusov. Zapah zdes' vse eshche  byl
tyazhelym.
   Stivu pokazalos', chto kto-to shevel'nulsya, no kogda on obernulsya,  chtoby
vystrelit', to uvidel pered  soboj  ne  hor'ka,  a  |gri.  Ne  uspel  Stiv
raskryt' rot, chtoby uspokoit' nidijca, kak iz temnoty emu na spinu prygnul
horek i vcepilsya v gorlo. U Stiva potemnelo v glazah.
   - Stiv! - on uslyshal krik Sandry, no golos sestry  slovno  donosilsya  s
drugogo konca sveta. Potom  razdalsya  vystrel,  i  halianin  razzhal  lapy.
Sil'nye ruki starika podderzhali Stiva, ne dav emu upast'.
   - Nu, Sandra, esli ya v sleduyushchij raz nachnu  tebya  kritikovat'  za  tvoyu
strel'bu, mozhesh' smelo postavit' menya na mesto.
   - Resheno.
   - CHto delat' s telami? - sprosil |gri.
   Stiv povernulsya k sestre:
   - Nado posmotret', net li zdes' holodil'nogo  oborudovaniya.  Mozhet,  my
mogli by dostavit' tela na korabl' Flota.
   Sandra brosila vzglyad na pul't i kivnula:
   - Pozhaluj, my mogli by napolnit' etu komnatu zhidkim azotom. Esli ty mne
pomozhesh', mnogo vremeni eto ne zajmet. Ona otkryla svoj  lichnyj  yashchichek  s
instrumentami i prinyalas' za rabotu.
   Stiv sidel v rubke  "Sargasso"  i  smotrel  na  strannyj  belyj  tuman,
zastilavshij zvezdy. CHerez dva dnya  oni  dolzhny  byt'  doma.  On  zevnul  i
ulybnulsya sestre:
   - Oh, i ustal zhe ya! Ne hotela by ty podezhurit' pervoj?
   - Ne bespokojsya, bratishka. Mne  ne  terpitsya  povozit'sya  s  halianskim
oruzhiem. A dlya etogo samoe luchshee vremya - kogda ty zasnesh'.  Togda  ty  ne
budesh' mne meshat'.
   - Nu, esli eto edinstvennaya blagodarnost' za to, chto  ya  spas  tebya  ot
hor'kov, to pust' budet tak. - Stiv vstal i napravilsya k dveri. -  Razbudi
menya v 20:00. I vot chto, San... Kogda v sleduyushchij raz ty reshish'  osmotret'
yakoby broshennyj korabl', sdelaj odolzhenie, razbudi snachala menya.





   Redzh Ramirec, starshij lejtenant v otstavke, nazhav na panel', vstroennuyu
v ego kreslo, otklyuchil kanal obshchej svyazi. CHetvero vnukov sideli u ego  nog
i zavorozhenno sledili, kak YAstrebinyj  Kogot',  (kak  vsegda  v  odinochku)
snova spasaet Al'yans.
   Razgovor, sostoyavshijsya posle semejnogo prosmotra, okazalsya dlya Redzha ne
samym priyatnym. Mladshij vnuk sprosil, chem dedushka  zanimalsya  na  Flote  i
prezhde chem Redzh uspel otvetit', starshij prenebrezhitel'nym  tonom  soobshchil,
chto ded sluzhil na gruzovom korable:
   - |ti korabli nastoyashchim parnyam s Flota vse vremya prihodilos' spasat'.
   Redzh, hotya on prosluzhil vo Flote pyat'desyat let, nikak ne mog vtolkovat'
vnukam, chto kto-to zhe dolzhen  dostavlyat'  boepripasy  "nastoyashchim  parnyam",
inache im budet nechem strelyat'. On gordilsya  svoej  poluvekovoj  sluzhboj  v
intendantskom korpuse, no nikogda ne slyshal, chtoby kakoj-to intendant  bez
postoronnej pomoshchi spas Al'yans.





   Vot tak prodvizhenie, - podumal Auro  Lebari,  nedavnij  kavaler  ordena
Serebryanoj Pleyady. On poshatnulsya, kogda korabl' ugrozhayushche zavibriroval, i,
uroniv novye lejtenantskie znachki, kotorye chistil, uhvatilsya za  rakovinu.
Gruzovoj korabl' "Krasnyj SHar"  sodrognulsya  snova,  vyhodya  v  normal'noe
prostranstvo. Bormocha rugatel'stva, Auro  otshvyrnul  tryapku  i  polez  pod
kojku, chtoby dostat' svoi dragocennye znachki. Vybravshis' obratno, on kinul
vzglyad na ekran vnutrennej svyazi. So vzdohom oblegcheniya Auro ubedilsya, chto
ekran vyklyuchen, i na mostike nikto ne videl ego  oploshnosti.  On  staralsya
podavit' podnimavsheesya razdrazhenie - protiv Flota, protiv  Mejera  i  dazhe
protiv Buhanona.
   Teatral'no vzdohnuv,  chernovolosyj  krasavec  lejtenant  zastavil  sebya
rasslabit'sya. Sejchas ne vremya zlit'sya. Korabl' skoro pribudet na mesto.
   Starayas'  uspokoit'sya,  molodoj  chelovek  privel  v  poryadok   borodku,
postrizhennuyu na-tot zhe maner, chto  i  u  admirala  Agbiri,  komandovavshego
eskadroj gruzovyh korablej. "Krasnyj SHar" yavlyalsya flagmanom. Sam  Auro  ne
znal, smeyat'sya emu ili plakat' po povodu svoego  novogo  naznacheniya.  |tot
"flagman"  sledovalo  davnym-davno   spisat'   i   prodat'   kakomu-nibud'
otchayannomu  indajskomu  torgovcu.  Na  korable  imelos'  odno-edinstvennoe
malomoshchnoe  lazernoe  orudie,  men'she,  chem  te,  chto  ispol'zovalis'   na
desantnyh skuterah. Na takom korable glupo nadeyat'sya na slavu i uspeh.
   A huzhe vsego, chto Auro snova vyzvalsya sam.
   Kogda kapitan Buhanon sprosil, na kakoj stancii Auro hotel by  sluzhit',
tot prosto skazal, chto hotel by imet' svoj dom. On chuvstvoval  togda  sebya
geroem i ponimal, chto otvet ego prozvuchal bolee chem skromno. Emu sledovalo
by prezhde horoshen'ko podumat'.
   Molodoj oficer oblachilsya v paradnuyu formu, starayas'  ne  ispachkat'sya  o
gryaznye steny "sobstvennogo" doma. |ta gryazevaya smazka,  kazhetsya,  nemnogo
meshala rasprostraneniyu rzhavchiny  -  a  korpus  korablya  byl  ves'  iz®eden
rzhavchinoj. Kak-to raz Auro sobralsya s silami i reshil pochistit'  stenu,  no
kak tol'ko on otskoblil nebol'shoj uchastok, ego glazam predstala  kartinka,
nacarapannaya na stene predshestvennikom: ves'ma uslovnyj tripeec prodelyval
nechto nevoobrazimoe s Gektionskim biseksualom. S  teh  por  Auro  opasalsya
schishchat' gryaz' s ostal'noj chasti steny.
   Posle togo pamyatnogo otveta Auro kapitan  Buhanon  pointeresovalsya,  ne
soglasitsya li on stat' pomoshchnikom drugogo,  takzhe  nedavno  nagrazhdennogo,
oficera. Rech' shla ob admirale Abrahame Mejere. Auro  slyshal,  chto  to  byl
vnuk znamenitogo admirala Isaaka Mejera. Otec  vsegda  tverdil  Auro,  chto
sledovat'  za  otpryskami  znatnyh  flotskih   familij   -   delo   ves'ma
perspektivnoe. Poetomu, kogda emu predlozhili rabotat' s Mejerom,  Auro  ne
razdumyval. CHleny znatnyh semejstv prodvigayutsya po sluzhbe bystree  obychnyh
smertnyh, eto kasaetsya i ih okruzheniya. Kogda kandidat v oficery uznal, chto
novoe naznachenie oznachaet vneocherednoe prisvoenie  lejtenantskogo  zvaniya,
on, ne koleblyas', prinyal stol' zamanchivoe predlozhenie.
   Tol'ko pribyv na mesto svoej novoj sluzhby, Auro obnaruzhil, chto  admiral
Mejer - intendant. Otec Auro lyubil vspominat' evrejskuyu  pogovorku:  "Esli
ty obmanut vpervye, vinovat obmanshchik, esli obmanut snova -  sam  vinovat".
Auro dvazhdy proyavlyal iniciativu, i emu sledovalo sdelat' vyvody  iz  svoih
oshibok. Zlit'sya mozhno bylo lish' na sebya samogo. "Flotiliya" admirala Mejera
sostoyala iz neskol'kih gruzovyh sudov i medicinskogo korablya. Samyj  novyj
iz korablej byl vdvoe starshe Auro. Samyj  malyj  byl  raz  v  pyat'  men'she
krejsera i imel polovinu sily tyagi korablya-razvedchika.
   Da i shest' korablej-razvedchikov, soprovozhdavshih  transportniki,  tol'ko
nominal'no podchinyalis' admiralu. Za neskol'ko dnej na etoj sluzhbe, Auro ni
razu ne videl,  chtoby  Mejer  svyazyvalsya  s  admiralom  Agberi,  hotya  ego
komandir to i delo obshchalsya s oficerom razvedki. Po tonu soobshcheniya razvedki
byli bol'she  pohozhi  na  prikazy,  chem-na  doneseniya.  Hodili  sluhi,  chto
admiraly vrazhdovali eshche s nachala vojny.
   Auro postoyal v dveryah, razdumyvaya, stoit li  zdes'  shchegolyat'  noven'kim
serebryanym s zolotom ordenom. Geroj Vifezdy vyglyadel chereschur torzhestvenno
na mostike potrepannogo gruzovoza. I vse zhe, sovsem skoro, oni, esli i  ne
primut uchastie v  bitve,  to  okazhutsya  poblizosti  ot  nee.  I  eto  bylo
edinstvennoe osnovanie  dlya  togo,  chtoby  nacepit'  sverkayushchij  orden  na
kitel'.
   Nakonec gordost' (a ne tshcheslavie, v chem Auro pospeshil ubedit'  sebya)  -
pobedila, i on s legkim trepetom prikolol orden. V etot  moment  postupilo
soobshchenie, chto cherez pyat' minut oni pribudut na poziciyu.
   Auro ne hotelos' verit', chto nervnyj molodoj oficer, kotorogo on  videl
v zerkale - eto on sam. Emu takzhe sovershenno ne nravilas' ego kandidatskaya
forma. Nesmotrya na povyshenie, novoj formy on eshche ne  poluchil.  Flagmanskij
intendant proinformiroval lejtenanta, chto oficery dolzhny sami zabotit'sya o
svoem  obmundirovanii.  Potom  shef,   posmeivayas',   dobavil,   k   yavnomu
udovol'stviyu drugih unter-oficerov, chto blizhajshee atel'e nahoditsya ot  nih
na  rasstoyanii  primerno  pyatidesyati  semi  svetovyh  let.  |ta   nasmeshka
boleznenno zadela samolyubie geroya Vifezdy.
   Mezhdu tem Abraham Mejer byl edva li ne bolee rasstroen, chem  ego  novyj
pomoshchnik.  Poslednee  vremya,  vsyakij  raz,  poluchaya  novuyu   komandu,   on
chuvstvoval sebya rasteryannym i podavlennym. Dazhe ego znamenitaya pobeda  nad
Tripejcami  kazalas'  teper'  prostym  vezeniem.  Na  novuyu  udachu  on  ne
nadeyalsya.
   CHerez god posle togo, kak Tripejcy prisoedinilis' k Al'yansu, na  Mejera
stali rasprostranyat'sya pravila rotacii. Tripejcy teper', po krajnej  mere,
vneshne otnosilis' k nemu blagosklonno, - vprochem, oni  byli  ochen'  zanyaty
eksportom svoih tovarov v sotni  mirov  Al'yansa.  Kogda  prishel  zapros  o
perevode, bumagi  byli  uzhe  gotovy  (razumeetsya,  eto  byla  rabota  deda
Mejera). Odnovremenno posledovalo ocherednoe prisvoenie zvaniya  -  on  stal
admiralom.  Posle  etogo  intendant  ozhidal  naznacheniya  na   kakuyu-nibud'
kancelyarskuyu dolzhnost' v Portu, kak obychno v takih sluchayah.  Vmesto  etogo
posledoval zapros o naznachenii ego komanduyushchim nebol'shoj boevoj flotiliej,
kotoryj tut zhe byl udovletvoren.
   Na novoj  sluzhbe  trudno  bylo  ozhidat'  uspehov.  Admiral  pomorshchilsya,
vspomniv edinstvennyj (za vse vremya) boj.  Flotiliya  kursirovala  v  takom
rajone, gde ee uchastie v boevyh dejstviyah predstavlyalos' ves'ma  i  ves'ma
problematichnym. Mejer otdal  togda  edinstvennyj  prikaz  odnomu  korablyu:
vernut'sya, chtoby zashchitit' stanciyu.  Komandir  korablya  togda  ne  vypolnil
prikaza i vposledstvii poluchil medal' za  boevye  zaslugi.  Prikaz  Mejera
vernut'sya na stanciyu oficial'no nigde ne upominalsya, no i slavy  emu  eto,
ponyatno, ne prineslo.
   CHerez  mesyac  posle  etogo  admirala  Abrahama  Mejera  tiho   pereveli
komandovat'  podrazdeleniem  vspomogatel'nyh  korablej.  I  v  etom  takzhe
chuvstvovalas' tverdaya ruka znamenitogo deda. Tot  predstavlyal  sebe  dobro
imenno takim obrazom. Ded nikogda  ne  ponimal,  pochemu  ego  vnuk  vybral
tehnicheskie sluzhby, a ne boevoe podrazdelenie. Mesto nastoyashchego oficera  -
v bitve. Esli by Abraham byl nikem, esli by on ne imel bol'shih svyazej,  to
ego nereshitel'nost' v bitve u Mertvoj Zvezdy navsegda oznachala by dlya nego
perevod v nazemnye chasti. No ego ded reshil izbavit' vnuka ot etogo  pozora
i dat' emu eshche odin shans.
   A sejchas ideya vernut'sya na kakuyu-nibud'  planetu  vyglyadela  zamanchivo.
Mejer poluchil  prikaz  otojti,  chtoby  zashchitit'  stanciyu,  nahodivshuyusya  v
dvadcati minutah poleta ot planety Bychij Glaz. |to bylo dostatochno blizko,
dazhe s uchetom skorostnyh vozmozhnostej gruzovozov.
   Ego podrazdelenie dolzhno bylo okazat' pomoshch' vo vremya boya, esli takovaya
potrebuetsya. No bylo neponyatno, kak suda, na kotoryh men'she oruzhiya, chem na
odnom halianskom fregate, mogut pomoch' dvum sotnyam korablej Flota.
   Podhodya k  mostiku,  Abraham  Mejer  podumal,  chto  chudes  s  nego  uzhe
dovol'no, no, s drugoj storony, vyzhit' v blizhajshie chasy mozhno budet tol'ko
chudom. On ostro oshchushchal svoyu bezzashchitnost'. Da i  trudno  chuvstvovat'  sebya
inache v ih polozhenii.  Po  dannym  razvedki,  na  Bych'em  Glaze  nahodilsya
glavnyj remontno-tehnicheskij centr vsego halianskogo flota. V bezgranichnom
prostranstve  kosmosa  pochti  nevozmozhno  bylo   zastavit'   prinyat'   boj
protivnika, kotoryj ne zhelal drat'sya.  Vsyakij  raz,  kogda  u  Flota  bylo
bol'shoe chislennoe preimushchestvo, haliane prosto nyryali v giperprostranstvo.
   Bychij Glaz byl vybran soznatel'no, poskol'ku eto  mesto  haliane  budut
vynuzhdeny  zashchishchat'.   Vskore   admiral   Mejer   so   svoimi   korablyami,
soprovozhdavshimi gruzovozy, okazhetsya sovsem blizko ot rajona budushchej bitvy,
kotoraya obeshchaet stat' chut' li ne samoj grandioznoj za vsyu nyneshnyuyu vojnu.
   Vo  vremya  desantnoj  operacii   na   Vifezde   voznikli   problemy   s
boepripasami. Grafik byl togda sostavlen tak, chto vspomogatel'naya flotiliya
kazhdyj raz opazdyvala k nachalu boya i ne  mogla  okazat'  pomoshch'  peredovym
desantnym otryadam.
   Na etot raz Dyuan Dinamit reshil provesti vse operacii odnovremenno, daby
obespechit' desantnikov vsem neobhodimym v dostatochnom kolichestve.
   Pri  etom  on  ne  podumal,  chto  bezoruzhnye  gruzovye  korabli   budut
bezzashchitny, esli voennye korabli halian vzdumayut napast' na nih. Kogda  zhe
kapitany gruzovozov ukazali na takuyu vozmozhnost', admiral Dyuan rascenil ih
kolebaniya; kak trusost'. Nesmotrya na protesty Agbiri, komanduyushchij naznachil
ego ohranyat' gruzovozy, no etogo okazalos' nedostatochno,  chtoby  uspokoit'
vladel'cev. Posle ih formal'nogo protesta, Dyuan reshil otpravit' ih v Port,
a komandovanie poruchil admiralu Mejeru.
   Vtoropyah Mejer  chut'  ne  stolknulsya  s  lejtenantom  Lebario.  Parenek
(trudno bylo inache nazvat' dvadcatiletnego oficera) byl  odet  v  kakuyu-to
robu. Abraham nemnogo udivilsya. Mozhet, eto forma opolchenca rodnoj  planety
ego pomoshchnika? Mejer smutno pomnil, chto lejtenant proishodit iz  kakogo-to
znatnogo semejstva. I lish' po proshestvii neskol'kih minut  do  nego  vdrug
doshlo, chto Auro Lebario oblachen v formu vypusknika portovoj Akademii.  |to
otkrytie ego ne obradovalo. Neskol'ko mgnovenij oni  izuchali  drug  druga,
slovno ne znaya, chto delat' dal'she. Nakonec mladshij oficer zhestom priglasil
starshego projti pervym. Oni podnyalis' na mostik,  staratel'no  delaya  vid,
chto nichego ne sluchilos', no, pohozhe, im eto udavalos' ne slishkom horosho.
   Mejer  voshel  v  tesnoe  kontrol'noe  pomeshchenie,  starayas'  ne   zadet'
nahodivshihsya tam oficerov. Pri dvuh komandnyh punktah, mostik  byl  opasno
perepolnen.  Mostik  gruzovogo  korablya  yavno  byl  ne  prisposoblen   dlya
komandovaniya  celoj  flotiliej.  Admiral,  odnako,  ne  razreshil  tehnikam
otklyuchit' iskusstvennuyu gravitaciyu i ustanovit' operatorskie pul'ty  vverh
nogami. Obshchenie s oficerami, kotorye visyat vniz golovoj -  zanyatie  daleko
ne iz samyh priyatnyh.
   Kazhdyj  oficer  dolzhen  byl  kak  sleduet  podgotovit'sya  k  vyhodu  iz
giperprostranstva. Radiosvyaz' v  giperprostranstve  nevozmozhna,  poskol'ku
skorost' korablya v bukval'nom smysle mnogokratno prevyshaet skorost' sveta.
Poetomu skol'ko ni  koordiniruj  zaranee  svoi  dejstviya,  pri  vyhode  iz
normal'nogo prostranstva vse ravno  ponadobitsya  bystraya  peregruppirovka.
Esli nepodaleku okazhutsya haliane, to lyuboj zazevavshijsya korabl' obrechen.
   Oficery yavno byli  napryazheny.  Bol'shinstvo  iz  nih  prezhde  sluzhili  v
torgovom flote, i ih bukval'no siloj zatashchili na Flot.  Ni  odin  iz  etih
oficerov prezhde ne vstrechalsya  s  halianami.  Indajcy,  kotorym  sluchalos'
videt' hor'kov  v  dele,  redko  byvali  godny  k  dal'nejshemu  vypolneniyu
obyazannostej.
   Auro  vzglyanul  na  Remru.  Hryubanka  byla  druzhelyubnym  i  simpatichnym
sushchestvom, i Auro bystro sblizilsya  s  nej.  Na  korable  Remra  vypolnyala
funkcii pilota.  Do  vstrechi  s  nej  Auro  nikogda  ne  videl  hryubancev.
Blestyashchaya myagkaya  sherstka,  pokryvavshaya  telo  Remry,  usilivala  oshchushchenie
chego-to uyutnogo i dobrodushnogo. Starshij inzhener dazhe poddraznival Auro  po
povodu "podruzhki". Mrak i uzhas!
   Molodoj oficer pokrasnel, vspomniv ob etom. On ne vosprinimal Remru kak
zhenshchinu. Ponachalu Auro dazhe reshil, chto pilot togo zhe pola, chto i  on  sam.
Pochemu-to otkrytie oshibki vse isportilo, i on stal izbegat' ee. Sejchas oni
ponevole okazalis' vmeste, i Auro ne nahodil otveta na  molchalivyj  vopros
hryubanki. On sam ne znal, pochemu izbegaet ee. Po schast'yu, v dannyj  moment
Remra byla slishkom zanyata svoej rabotoj.
   Pri vyhode iz giperprostranstva  ih  sil'no  tryahnulo.  Korpus  korablya
zhalobno zaskripel. Molodoj  lejtenant  prezhde  nikogda  ne  slyshal,  chtoby
korabli izdavali stol' dusherazdirayushchie zvuki. On vspomnil, naskol'ko tonki
i  neprochny  stenki  etogo  torgovogo  sudenyshka.  Ih  s  legkost'yu  mozhno
prostrelit' iz ruchnogo granatometa. Auro pochuvstvoval, kak vo rtu  u  nego
peresohlo.  Horosho  by  vypit'   chego-nibud'   osvezhayushchego.   On   uslyshal
predosteregayushchij zvuk sireny. Kak i planirovalos', bitva za planetu  Bychij
Glaz uzhe nachalas'. No tol'ko eto i sootvetstvovalo ozhidaniyam.
   Admiral Dyuan organizoval selektornuyu svyaz'. On  soobshchil  vsem,  chto  po
dannym razvedki, poluchennym vsego neskol'ko  dnej  nazad,  u  nih  trojnoe
prevoshodstvo po chislu boevyh korablej i chetyrehkratnoe - po ognevoj moshchi.
Sam admiral polagal, chto glavnaya problema budet sostoyat' ne v  tom,  chtoby
pobedit' halian, a v tom, chtoby ne dat' im bezhat' v giperprostranstvo.  On
dal zadanie vzyat'  protivnika  v  "kleshchi",  prichem  sdelat'  eto  za  doli
sekundy.
   Teoreticheski, pervogo udara bylo dostatochno, chtoby  prizhat'  k  planete
halianskie korabli.
   Ostal'nye korabli Flota dolzhny otojti k dal'nej storone planety,  chtoby
ustroit' zasadu i nanesti po vragu sokrushitel'nyj udar.
   Admiral'skij korabl' nepreryvno peredaval svodku,  tak  chto  Auro  smog
prosmotret' kratkij  obzor  poslednih  sobytij.  Pervyj  eshelon  pronik  v
sistemu tochno v naznachennyj chas. Sistema dvojnogo kol'ca byla neodnokratno
proverena i  schitalas'  vysokoeffektivnoj  i  mobil'noj.  Soobshchalos',  chto
Pervyj korpus vklyuchaet v sebya pyat'desyat shest' korablej, v tom  chisle  sem'
tyazhelyh  esmincev.  Kak  i  predvidelo  komandovanie,  navstrechu   Pervomu
ustremilis' nesmetnye polchishcha legkih halianskih korablej.
   Dvadcat' sem'  gruzovozov  i  odin  sanitarnyj  korabl',  podchinyavshiesya
Mejeru, raspolozhilis' v neskol'kih astronomicheskih  edinicah  ot  planety,
gde-to poseredine mezhdu Solncem etoj sistemy i Bych'im Glazom.  |to  davalo
vozmozhnost' imet' polnuyu kartinu bitvy. Agbiri vystavil vpered sobstvennyj
razvedkorpus.  Vdali  uzhe  mercali  vspyshki  -  eto  obmenivalis'  pervymi
vystrelami avangard halian i Pervyj korpus.
   Kogda na displee poyavilis' pervye dannye, Mejer  reshil,  sistema  svyazi
sboit. Vyhodilo, chto Pervomu korpusu protivostoyat dvesti  sem'  halianskih
korablej. V dva s lishnim raza bol'she, chem predskazyvala razvedka Flota! On
pereproveril  dannye,  komp'yuter   komandnogo   punkta   podtverdil,   chto
dejstvitel'no oshibka imela mesto: korablej protivnika na samom  dele  bylo
dvesti dvadcat' sem'.
   Komandovanie zasuetilos'. Admiral Dyuan velel  brosit'  v  boj  korabli,
kotorye nahodilis' uzhe po druguyu storonu planety, chtoby vzyat' protivnika v
"kleshchi", kak predpolagalos' ranee. Oni ustremilis' k  mestu  bitvy.  CHerez
neskol'ko minut, kak mog nablyudat'  na  displee  Mejer,  vse  prostranstvo
vokrug planety zapolnilos' besporyadochno dvigavshimisya korablyami, kotorye to
i delo obmenivalis' luchevymi i raketnymi udarami. Lish' Pervyj  korpus  eshche
sohranyal  formu  kol'ca,  starayas'  obespechit'   bezopasnuyu   gavan'   dlya
povrezhdennyh korablej Flota. Obe storony nesli bol'shie poteri.
   Mejer videl, kak  vspyhnul  korpus  odnogo  iz  korablej  Flota,  kogda
razrushilas' ego sistema zashchity. Potom vse pogaslo. Sudya  po  vsemu,  kogda
korabl' podbili, kapitan vrubil na polnuyu  moshch'  giperdvigateli,  i  vzryv
unes tri halianskih korablya.
   Skanery "Krasnogo SHara" obnaruzhili ogromnyj kosmicheskij port  v  rajone
ekvatora  planety.  Ego  razmery  porazili  Mejera.  |tot  port   mog   by
obsluzhivat' polovinu Flota. Teper' ponyatno, chto  on  znachit  dlya  hor'kov.
Haliane budut zashchishchat' Bychij Glaz do poslednego. CHerez pyatnadcat' minut  u
vraga eshche imelos' preimushchestvo v dvadcat' procentov. Mozhet  byt'.  Flot  i
pobedit v etoj bitve, no cenoj uzhasnyh poter'.
   Na svoih gruzovyh korablyah oni mogli tol'ko  nablyudat'  so  storony  za
hodom bitvy. Kogda ischez eshche  odin  tyazhelyj  korabl',  Mejer  vyrugalsya  v
bessil'noj zlobe. Lebari udivlenno posmotrel na nego i snova otvernulsya  k
svoemu pul'tu.
   - Admiral Dyuan vyzyvaet  nas,  ser,  -  ob®yavil  cherez  mgnovenie  yunyj
pomoshchnik i ustavilsya na Mejera, ne znaya, chto  emu  delat'  dal'she.  V  ego
obyazannosti vhodilo peredavat' na gruzovozy boevye  prikazy.  YUnomu  geroyu
eto kazalos' zhalkoj parodiej na to, chem on zanimalsya na bortu "Morvuda". V
pamyati vsplylo obezglavlennoe telo kursanta, sidevshego s nim  ryadom.  Auro
snova vspomnil, kakim  hrupkim  i  nezashchishchennym  byl  "Krasnyj  SHar"  -  i
sodrognulsya. Posle togo kak on edva ne pogib, nahodyas' na  bortu  tyazhelogo
bronirovannogo voennogo korablya, Auro osobenno ostro chuvstvoval,  chto  ego
otdelyaet ot kosmosa lish' tonen'kaya stal'naya stenka.
   - Lejtenant Lebari, ya sam  slezhu  za  chastotami,  na  kotoryh  peredaet
komandy admiral Dyuan. - Mejer postaralsya skazat' eto kak mozhno myagche.
   Nel'zya zabyvat', chto molodoj chelovek uzhe uspel otlichit'sya v boyu.  Mejer
ne znal, smotrit li tot na drugih sverhu vniz, no sam on nevol'no  smotrel
na yunoshu snizu vverh. Vprochem, kakoe vse eto imeet znachenie  sejchas?  Ved'
oba oni - vsego lish' nablyudateli. Lejtenant ponachalu  yavno  nervnichal,  no
sejchas, pohozhe, obrel uverennost', tak chto  Mejer  dazhe  emu  pozavidoval.
Sohranit li molodoj chelovek svoe spokojstvie v dal'nejshem? Poka  chto  vrag
ne obnaruzhil ih. Mejer snova povernulsya k displeyu.
   Lebari snova podal golos:
   - Admiral, ser, - trebuet vas lichno.
   Mejer  nemedlenno  podklyuchilsya,  starayas'  ne  smotret'   na   molodogo
cheloveka.
   - Mejer slushaet.
   - YA sobirayus' zabrat' vash eskort, - ob®yavil Dyuan. - U nas sejchas kazhdyj
korabl' na schetu. YA by i vashi suda brosil v boj, esli by  na  nih  imelos'
chto-nibud' poluchshe novogodnih hlopushek. - Mejer edva slyshal golos admirala
iz-za pomeh.
   Mejer ne otryval vzglyada ot displeya. CHto delat'? On ponimal,  naskol'ko
kriticheskim bylo polozhenie. Dyuan ostro nuzhdaetsya v  podkreplenii,  medlit'
nel'zya.
   - Da, konechno, ser. Udachi vam.
   CHerez neskol'ko sekund s nim svyazalsya Agbiri. V  golose  ego  slyshalos'
torzhestvo. Kak obychno, Agbiri govoril s legkim prevoshodstvom, kotoroe  on
ispytyval po otnosheniyu k svoemu nachal'niku.
   - My postaraemsya chto-nibud' dlya vas sdelat', - skazal on na proshchanie.
   Abraham otmetil pro sebya, chto v stol' vozbuzhdennom sostoyanii Agbiri mog
ne zametit', chto skazal nechto obidnoe.
   Kogda Mejer vernulsya k svoemu pul'tu, korabli eskorta  na  maksimal'noj
skorosti neslis' k Bych'emu Glazu. Mejer  dazhe  pozavidoval  Agbiri.  CHerez
neskol'ko sekund on i ego lyudi  okazhutsya  v  samoj  gushche  bitvy  i  smogut
razryadit'  svoe  napryazhenie,  otkryv  yarostnyj   ogon'.   Bezzashchitnym   zhe
gruzovozam ostavalos' lish' zatait'sya, v nadezhde ostat'sya nezamechennymi.
   On pojmal sebya na tom, chto smotrit na Lebari.  Lejtenant  ustavilsya  na
displej, szhav kulaki. Pozadi nego hryubanka proshipela  kakoe-to  proklyatie.
Nekotoroe vremya Abraham pytalsya razobrat'sya v tom, chto proishodit v rajone
bitvy, no na ekrane tvorilas' takaya cheharda, chto on ne smog ponyat', chto zhe
tak vzvolnovalo ego pomoshchnika i pilota.
   CHerez neskol'ko sekund, kogda neskol'ko halianskih korablej  unichtozhili
tyazhelyj krejser Flota, lejtenanta peredernulo. Abraham i sam vyrugalsya,  v
bessil'noj yarosti nablyudaya, kak haliane vzorvali podbityj korabl'. No  chto
on mog podelat'? I Mejer, i Lebari postaralis'  skryt'  oblegchenie,  kogda
odin iz etih zhe vrazheskih korablej vnezapno izmenil kurs, chtoby prodolzhat'
boj, ne obrativ na nih vnimaniya.
   Mejer i sam razryvalsya mezhdu zhelaniem ucelet' v etoj strashnoj  bojne  i
hot' kak-to pomoch' tovarishcham. Lebario dumal  o  tom  zhe.  Gde-to  tam  ego
tovarishchi po Akademii derutsya ne na zhizn', a nasmert', a on  torchit  tut  i
bezdejstvuet. Ego zadacha - snabdit' vsem  neobhodimym  desantnikov.  Esli,
konechno, Flot pobedit.
   Vskore na ekrane poyavilis'  novye  korabli,  ih  bylo  dovol'no  mnogo.
Navernoe, vojskovoj transport, - reshil Mejer.  Zatem  chto-to  vspyhnulo  v
glubine ekrana.
   Esli by Mejer prikazal raspolozhit' korabli poblizhe k bitve,  Auro  vryad
li smog by zametit' to, chto proizoshlo. I esli by Rempa v  etot  moment  ne
izmenila masshtab izobrazheniya, on by tozhe nichego ne zametil. No,  blagodarya
maksimal'nomu urovnyu skanirovaniya, Auro, a za nim i vse ostal'nye uvideli,
chto haliane poluchili podkreplenie.
   V rajone boevyh dejstvij poyavilos' pyat'desyat  vrazheskih  korablej.  |ti
suda byli znachitel'no bol'she vseh prochih  halianskih  korablej.  V  pervyj
moment nablyudatelyam pokazalos',  chto  novichki  dejstvuyut  razroznenno,  no
vskore korabli halian perestroilis' i dvinulis' v nastuplenie.
   Ne dozhidayas' ukazanij, Lebari prinyalsya lihoradochno sostavlyat' programmu
po novym korablyam protivnika. Mejer otmetil vozbuzhdenie svoego  pomoshchnika.
Sam on, takzhe nervnichaya, pripodnyalsya so svoego mesta, glyadya na ekran cherez
plecho lejtenanta, slovno hotel usiliem voli ustranit' vrazheskie korabli.
   No oni prodolzhali neumolimo dvigat'sya vpered.
   Haliane poyavilis' s protivopolozhnoj storony  i,  nepreryvno  uvelichivaya
skorost', neslis' k zvezde.  Po  idee  oni  dolzhny  na  ogromnoj  skorosti
vrezat'sya  v  oboronitel'noe  kol'co,  obrazovannoe  korablyami  Flota,   i
razrushit' ego. Esli dazhe ne uchityvat' moshchi  boegolovok,  ih  rakety  budut
imet' takuyu skorost', chto smogut probit' bronyu samogo tyazhelogo krejsera.
   Neobhodimo predupredit' ob etom Dyuana.  No  na  dannyj  moment  net  ni
odnogo bolee ili menee svobodnogo korablya, kotoryj mog by prinyat' na  sebya
vraga. Bolee togo, sredi uchastvuyushchih  v  bitve,  pohozhe,  ne  ostalos'  ni
odnogo sudna, osnashchennogo skanerom dal'nego dejstviya.  Mejer  vklyuchilsya  v
ekstrennuyu sistemu svyazi - i edva ne ogloh ot reva, stoyavshego v naushnikah.
Pohozhe, sejchas vozmozhna tol'ko svyaz' blizhnego dejstviya. Predupredit' svoih
nel'zya.  Mejer   pomnil   zhutkij   prikaz   "okazat'   pomoshch'   v   sluchae
neobhodimosti". No dazhe esli by on komandoval ne  starymi  gruzovozami,  a
nastoyashchimi voennymi  korablyami,  chto  on  mog  by  protivopostavit'  vdvoe
prevoshodyashchemu po sile protivniku?
   Halianskie korabli na ekrane prodolzhali dvigat'sya. Projdya mezhdu zvezdoj
i gruzovozami, oni dolzhny budut nanesti udar po poziciyam Pervogo  korpusa,
zashchishchavshego povrezhdennye korabli. I v tot  moment,  kogda  hor'ki  prorvut
kol'co, bitva budet proigrana.
   Delo oslozhnyalos' eshche i tem, chto transportnye suda izmenili napravlenie,
nahodyas' sejchas v dvadcati astronomicheskih edinicah ot mesta srazheniya. Oni
ne smogut uznat' o grozyashchej im opasnosti. Predpolagalos', chto transportnye
suda budut nahodit'sya na bezopasnom rasstoyanii, no  teper'  oni  navernyaka
okazhutsya kak raz v tom meste, kuda dolzhny popast' vrazheskie korabli  posle
glavnogo  etapa  bitvy.  I  esli  hotya  by  odno  halianskoe  sudno  posle
stolknoveniya s Flotom ostanetsya nevredimym, na transportnyh sudah pogibnut
tysyachi lyudej.
   Oba oficera molcha smotreli drug na druga, i kazhdyj nadeyalsya, chto drugoj
podskazhet vyhod iz sozdavshegosya polozheniya. Nakonec Lebari, vzmokshij,  hotya
v pomeshchenii bylo prohladno, pervyj narushil molchanie.
   -  My  vypolnyaem  plan  kapitana  Buhanona,   -   skazal   on,   slovno
opravdyvayas'.  Tol'ko  ne  nado  sprashivat'  menya  ni  o  chem,  -  podumal
lejtenant, a vsluh proiznes. - Vy ostaetes' komanduyushchim.
   - Komanduyushchim goroj boepripasov, - grustno otvetil Mejer. - ZHal', chto ya
ne mogu i etot boj vyigrat' s pomoshch'yu kraski. - Da, on byl  komanduyushchim  i
dolzhen byl okazat' kakuyu-to pomoshch' imenno sejchas, kogda ona nuzhnee  vsego.
No on ne znal, chto dobavit' k skazannomu. CHuda ozhidat' ne prihodilos'.
   Posledovalo prodolzhitel'noe molchanie.
   - Mozhet, esli obryzgat' ih rozovoj kraskoj, oni pridut v zameshatel'stvo
i  otstupyat?  -  skazal  Lebari,  starayas'   kak-to   razryadit'   strashnoe
napryazhenie.
   On  napomnil  Mejeru  effektnyj  priem,  kotoryj  tot  primenil  protiv
Tripejcev. Govoril lejtenant s trudom. Vnezapno pered glazami vse poplylo.
Nervy byli napryazheny do predela. S ogromnym trudom Auro udalos' vzyat' sebya
v ruki.
   On nadeyalsya uslyshat' v otvet na svoyu shutku nervnyj smeh, no Mejer vdrug
skazal sovershenno ser'ezno:
   - Nu, s kraskoj my opozdali. - On zabarabanil po klavisham, i na  ekrane
poyavilis' dannye o mnogochislennyh zapasah, imevshihsya  v  ih  rasporyazhenii.
Nakonec on doshel do  razdela  "VOORUZHENIYA".  Gruz  byl  raspredelen  mezhdu
korablyami  pochti  ravnomerno,  chtoby  maksimal'no   povysit'   vozmozhnost'
sohraneniya hotya by chasti  neobhodimyh  pripasov.  Povernuvshis'  k  Lebari,
Abraham Mejer vdrug  nachal  otdavat'  prikazy,  nachav  s  porazivshej  vseh
komandy:
   "Vsem sudam prigotovit'sya k sbrasyvaniyu gruza".
   Snachala lejtenant podumal,  chto  u  komandira  nervnyj  sryv.  On  dazhe
podumal, ne prinyat' li komandovanie na sebya, no  ne  reshilsya  ob®yavit'  ob
etom srazu. Vse zhe eto byl vnuk znamenitogo admirala Mejera,  to  est'  ne
tot chelovek, s kotorym mozhno s legkost'yu prodelat' takuyu shtuku.  Lejtenant
vnimatel'no vzglyanul na svoego komandira. Tot ulybalsya,  i  chto-to  v  ego
ulybke, v vyrazhenii ego lica,  zastavilo  lejtenanta  otkazat'sya  poka  ot
pervonachal'nogo namereniya. Da sejchas eto, pozhaluj, i ne  imelo  takogo  uzh
bol'shogo znacheniya. Esli Flot poterpit porazhenie, to "Krasnomu SHaru", kak i
drugim korablyam, pri ih skorostnyh vozmozhnostyah, ne ujti ot halian.
   Auro Lebari s trudom uderzhalsya ot  nervnogo  smeha,  peredavaya  prikaz,
kazavshijsya bessmyslennym. Eshche god nazad on mayalsya ot skuki vo vremya uchenij
v bezopasnom komfortabel'nom Portu. I vot on uzhe vo vtoroj raz uchastvuet v
boyu, v kotorom u nego net prakticheski nikakih shansov ostat'sya v zhivyh.
   Remra s yavnym bespokojstvom posmotrela  na  oficerov.  Bitva  byla  uzhe
pochti proigrana, i, vmesto  togo,  chtoby  otdat'  prikaz  o  pogruzhenii  v
giperprostranstvo,  Mejer  komanduet  "polnyj  vpered!".  Ona  nichego   ne
ponimala. Gruzovaya flotiliya  bystro  prodvigalas'  v  napravlenii  zvezdy.
Mejer prodolzhal shiroko  ulybat'sya,  a  lejtenant  poslushno  peredaval  ego
komandy, no vyglyadel smushchennym. On po-prezhnemu napominal Remre ee lyubimogo
kotenka. Posmotrev na pokazaniya priborov, ona  eshche  bol'she  vstrevozhilas'.
Vyhodilo, chto oni mogut stolknut'sya s priblizhayushchejsya  halianskoj  armadoj.
Uzh ne sobiraetsya li Mejer vstupit' s nimi v boj?
   Odnako  vse  prodolzhalo  idti  svoim  cheredom.  Vot   tol'ko   kapitany
gruzovozov nachali roptat'. Vsya ih natura  vosstavala  protiv  togo,  chtoby
zazrya sbrasyvat' cennejshij gruz. No eshche bol'shaya trevoga  podnyalas',  kogda
oni ponyali,  chto  ih  korabli  dvizhutsya  napererez  pyatidesyati  halianskim
voennym sudam.
   V dvuh sluchayah Mejer peredal komandovanie pomoshchnikam  kapitanov,  a  na
odnom sudne on doshel azh do tret'ego pomoshchnika, prezhde, chem nashel cheloveka,
gotovogo vypolnit' prikaz, kazavshijsya samoubijstvennym.


   Mezhdu  tem  Kresten  na  bortu  "Sokola",  zanimavshij  mesto  pochetnogo
Kontrolera, byl yavno dovolen situaciej. Ot udovol'stviya  on  dazhe  pomahal
hvostom. On uzhasno boyalsya, chto ih korabli pribudut  slishkom  pozdno  i  ne
smogut prinyat' uchastie v bitve. Kapitany-naletchiki,  kotoryh  emu  udalos'
sobrat' dlya etoj ekspedicii, slyli samymi nezavisimymi sredi halian. Emu s
trudom udalos' ubedit' sobrat'sya vmeste pod  ego  nachalom.  Tol'ko  ugroza
otkryt' ogon' po trusam podejstvovala na kapitanov.
   Kogda oni okazalis' dostatochno daleko ot  Goldenfilda,  to  sperva  emu
pokazalos', chto eto proval. Rychanie Krestena  zastavilo  vseh  na  mostike
szhat'sya ot straha. Haliane teryali ushi i za men'shie provinnosti.  No  potom
Kresten osoznal otkryvayushchiesya  pered  nim  vozmozhnosti.  On  povedet  svoi
korabli v nastuplenie, kotoroe potom budut vospevat' Poety vo vseh  soroka
sistemah, ili, po krajnej mere, v tridcati odnoj, vse  eshche  prinadlezhavshej
Halii.
   Ne koleblyas' bol'she ni minuty, on otdal prikaz vsem korablyam do predela
uvelichit' skorost' i atakovat' edinstvennoe nahodivsheesya v ih pole  zreniya
podrazdelenie Flota. On prikazal svoemu Poetu prizvat' na pomoshch' vse  svoe
iskusstvo, chtoby ispol'zovat' dlya razgona eshche i prityazhenie  Goldenfildskoj
zvezdy.
   Oni raznesut kol'co, obrazovannoe korablyami bessherstnyh tvarej, prezhde,
chem eti golokozhie uspeyut opomnit'sya.
   Korabli, sledovavshie za  "Sokolom",  perestroilis',  obrazovav  podobie
pasti. Oni obratyat v begstvo golokozhih trusov! Tak byvalo uzhe ne raz,  tak
budet i v etoj bitve! No tol'ko na etot raz  geroem  stanet  on,  Kresten!
Samki budut predlagat' emu  sebya,  prosto  dlya  togo,  chtoby  pohvastat'sya
blizost'yu s nim. I posle etoj pobedy nikto ne posmeet osparivat' ego prava
vstat' vo glave klana!
   Vokrug nego tolpilis' oshchetinivshiesya,  gotovye  k  boyu  vernye  soldaty.
Znakomyj  ritmichnyj   napev   Pilota,   svyashchennodejstvuyushchego   u   pul'ta,
uspokaival.  Vremya  ot  vremeni  Poet  oglyadyvalsya  na  nego,  i   Kresten
povelitel'nym zhestom pokazyval emu, chto kurs veren.
   - K nam priblizhayutsya korabli golokozhih!  -  razdalsya  chej-to  vizglivyj
laj. Vse, kak odin, navostrili ushi i razvernulis' k bokovomu ekranu.
   - Pridetsya napast' na nih! - ryavknul Kresten, dav volyu razdrazheniyu. |to
mozhet isportit' ves' plan nastupleniya. Otkuda u  golokozhih  vzyalis'  novye
voennye korabli? - Stojte, idioty! - on s siloj vrezal lapoj po pul'tu.  -
|to gruzovozy, oni ne mogut prichinit' nam vreda. My dolzhny zavoevat' chest'
i slavu v boyu, a ne brosat'sya, kak glupcy, za bespomoshchnoj zhertvoj.
   Mladshij oficer ukusil za uho molokososa, kotoryj podnyal trevogu.  Pust'
vpred' rubec  napominaet  bolvanu,  chto  prezhde  vsego  nado  kak  sleduet
rassmotret' protivnika.
   K udivleniyu i radosti komandira halian, gruzovye korabli ne  sobiralis'
ni bezhat', ni nyryat' v giperprostranstvo. Vmesto etogo  oni,  kak  idioty,
prodolzhali dvigat'sya vpered, tak chto  vskore  vpolne  mogli  okazat'sya  na
rasstoyanii pushechnogo vystrela. Dobycha sama plyvet v lapy!  On  obessmertit
svoe imya! Da eshche na glazah u vseh ostal'nyh kapitanov, chto tashchatsya szadi.
   Drozha ot neterpeniya, Kresten skomandoval:
   - Prikazhite ostal'nym  kapitanam  ne  strelyat'!  Gruzovozy  prinadlezhat
"Sokolu".
   Puskaj vorchat, no eto ego dobycha! V etot  moment  Kresten  pochuvstvoval
chto-to vrode somneniya. Vdrug eti gruzovye suda hotyat otvlech' ego vnimanie?
Vdrug lyudi tozhe ozhidayut podkrepleniya? Nel'zya dopustit', chtoby hitrost'  ih
pomeshala emu dobyt' slavu.
   - Vsem korablyam derzhat' maksimal'nuyu skorost'! - rasporyadilsya on. Nichto
ne dolzhno ostanovit' nas. - Pri etom on s bespokojstvom prodolzhal sledit',
kak korabli golokozhih upryamo prodolzhali idti napererez. CHerez  minutu  emu
pokazalos',  chto  gruzovozy  povernuli,  opasayas'   stolknoveniya   s   ego
korablyami.
   Navigator soobshchil, chto ih traektorii  dolzhny  peresech'sya  za  neskol'ko
minut do pribytiya k mestu nastoyashchej bitvy. Nu chto zh, pridetsya  im  poddat'
kak sleduet!
   - Kurs prezhnij, - soobshchil on Poetu. Emu hotelos' pervym nanesti udar po
lyudskim korablyam. - I pribav' skorost'!
   - Ser, kazhetsya, oni sbrasyvayut gruz, - soobshchil vse tot zhe molokosos. Na
etot raz on govoril neuverenno.
   Teper' korabli golokozhih otchetlivo vyrisovyvalis' na ekrane. Kresten ne
otryval rasshirivshihsya ot  vozbuzhdeniya  glaz  ot  displeya.  Esli  golokozhie
reshilis' idti na taran, to sejchas oni spustyat shlyupki i popytayutsya  udrat'.
No nichego takogo ne proishodilo. |kran ne pozvolyal uvidet' v podrobnostyah,
chto  tvoritsya  u  korablej  golokozhih.  Dolzhno  byt',  lyudi  dejstvitel'no
sbrasyvali gruz. Naverno, oni tol'ko chto  zametili  ego  korabli.  Kresten
zhivo predstavil sebe paniku, ohvativshuyu glupyh lyudishek.
   - Razve ran'she ty nikogda ne presledoval vonyuchek? - sprosil  Kresten  s
vidom znatoka. - Oni vsegda ostavlyayut za soboj vsyakuyu dryan'.  |ti  lyudishki
zhertvuyut svoim gruzom, chtoby nemnogo vyigrat'  v  skorosti  i  pozhit'  eshche
neskol'ko sekund. U nih net chesti. Smotri na nih, shchenok,  i  gordis'  tem,
chto ty halianin!
   Vse prisutstvuyushchie oskalilis' v znak soglasiya so svoim komandirom. Sudya
po  ekranu,  lyudskie  korabli  byli  uzhe  sovsem   blizko.   Teper'   nado
prigotovit'sya i nanesti udar po glupcam i trusam!
   Vnezapno ekran okrasilsya v rozovyj cvet. Korabli golokozhih ischezli.
   - Oni obdelalis', - veselo zalayal zamestitel' Krestena, tycha  kogtistoj
lapoj v bespoleznyj teper' ekran. No v  bitve  ne  nuzhny  nikakie  ekrany.
Glavnoe - pul't upravleniya. I pushki.
   I tut nachalis' vzryvy.


   U Mejera perehvatilo dyhanie, halianskaya armada povernula v ih storonu.
Esli oni izmenyat kurs, ego plan provalitsya. Odnako (kak pokazalos' Mejeru,
minovala  celaya   vechnost')   hor'ki   lish'   nenadolgo   otklonilis'   ot
pervonachal'nogo kursa. Sleva ot nego chto-to  bormotala  hryubanka.  Vidimo,
ponyala, chto hor'ki reshili ne prinimat' ih  v  raschet.  Ee  samolyubie  bylo
zadeto.  Dazhe   s   pomoshch'yu   elementarnyh   datchikov   mozhno   ustanovit'
bespomoshchnost' ih korablej. Bolee chem na dvuh dyuzhinah sudov ne  nashlos'  by
dostatochnogo  kolichestva  oruzhiya,  chtoby  protivostoyat'   dazhe   odinokomu
halianskomu korablyu.
   Do stolknoveniya gruzovyh korablej s  armadoj  halian  ostavalos'  shest'
minut. Mejer prikazal sbrosit' polovinu vsego zapasa plazmennyh  snaryadov.
Dyuan navernyaka razozlitsya, no esli haliane vyjdut iz bitvy nevredimymi, to
o desante, kak i o Flote, mozhno zabyt' navsegda.
   Zatem, slegka izmeniv kurs,  Mejer  prikazal  sbrosit'  pyat'  s  lishnim
millionov edinic razryvnyh patronov. Eshche cherez dve minuty - okolo milliona
raznyh detalej. V ostavshiesya  tri  minuty  vybrosili  dvadcat'  tri  tonny
sharikopodshipnikov i shest' tysyach banok s kraskoj.  Vzryvayushchiesya  v  kosmose
banki s krasnoj i beloj kraskoj vyglyadeli osobenno vpechatlyayushche.
   Nakonec gruzovozy takzhe neuklyuzhe  izmenili  kurs,  pristroivshis'  pryamo
pered nosom halian. SHerst' vstala  dybom  na  spine  u  Remry,  kogda  ona
uvidela, kak priblizhayutsya k  nim  hor'ki.  Auro,  podchinivshis'  vnezapnomu
impul'su, kosnulsya  ee  plecha.  Ih  glaza  vstretilis',  i  oboim  nemnogo
polegchalo.
   Eshche cherez dve  minuty  Mejer  prikazal  vybrosit'  za  bort  ostavshiesya
snaryady. Ego kitel' potemnel ot  pota.  Auro  zametil,  chto  Mejer  slegka
raskachivaetsya, glyadya na ekran. Gruzovye korabli  vystroilis'  v  neskol'ko
ryadov. "Krasnyj SHar" zanyal  mesto  v  centre  -  davno  izvestnyj  manevr,
pozvolyayushchij izbezhat' stolknoveniya so sbroshennym gruzom.
   Halianskie snaryady vzryvalis' vse blizhe i blizhe. Auro Lebari  barabanil
po klavisham,  razvorachivaya  edinstvennuyu  lazernuyu  pushku.  Abraham  Mejer
nervnichal vse zametnej. On ne znal, chto budet delat',  esli  ego  plan  ne
udastsya. I tut vedushchij halianskij  korabl'  naletel  na  improvizirovannoe
"minnoe pole".
   Skorost' sbroshennyh snaryadov i beshenyj hod korablya priveli k tomu,  chto
udarnaya  sila  okazalas'  namnogo  bol'she,  chem  pri   obychnom   obstrele.
Kineticheskoj energii neskol'kih desyatkov snaryadov bylo  dostatochno,  chtoby
unichtozhit'   zashchitu   neskol'kih   halianskih    korablej.    Kazhdyj    iz
pyatikilogrammovyh plazmennyh  snaryadov,  voshedshih  v  kontakt  s  zashchitnym
ekranom  flagmana  halian,  vzryvalsya  slepyashchim  fejerverkom.  Na  displee
"Krasnogo SHara" besnovalos' ognennoe  siyanie,  gotovoe  poglotit'  korabl'
halian. Remra tihon'ko murlykala chto-to  sebe  pod  nos.  CHerez  neskol'ko
sekund posledovala chudovishchnaya vspyshka, zaliv  komandnyj,  mostik  slepyashchim
svetom.
   Kogda ischez pervyj halianskij korabl', na mostike  nachalos'  likovanie.
Lyudi hlopali drug druga po spine, smeyalis', slovno sumasshedshie.  Likovanie
pereshlo v orgiyu vesel'ya, kogda halianskij flagman ischez v ognennom  vihre,
natolknuvshis'  na  neskol'ko   tysyach   razryvnyh   patronov.   Pogublennye
sobstvennoj sverhskorost'yu,  halianskie  korabli  cherez  neskol'ko  sekund
perestali sushchestvovat', prevrativshis' v grudy pylayushchih oblomkov. Neskol'ko
ucelevshih korablej, sledovavshih v  hvoste  armady,  razletelis'  v  raznye
storony, odni - chtoby otomstit' nevedomo  komu,  drugie  -  prosto  udiraya
podal'she ot razverzshegosya ada. Lish' edinicam udalos' nyrnut' v  bezopasnoe
giperprostranstvo.
   CHerez odinnadcat' sekund v etom sektore ostalis' lish' korabli Flota.
   Kogda stalo yasno, chto oni dobilis' uspeha, kotoryj ne mozhet  prisnit'sya
dazhe  v  samom  bezumnom  sne,  Auro  Lebari  s  udovol'stviem  potyanulsya.
Neskol'ko mgnovenij on prosto sidel za  svoim  pul'tom,  pytayas'  osoznat'
sluchivsheesya. Potom povernulsya k Abrahamu Mejeru:
   - Ser, mogu li ya narisovat' na korpuse... ee... tridcat' sem' vrazheskih
korablej?
   Ostal'nye chleny komandy zaulybalis'. Remra v  upoenii  zabarabanila  po
klavisham pul'ta upravleniya, i  korabl'  nachal  vypisyvat'  krugi  -  krugi
pobeditelya. Ritual kuda bolee drevnij, chem sam Flot.
   - Esli sumeete najti eshche  nemnogo  kraski,  lejtenant,  -  torzhestvenno
otvetil Abraham Mejer.





   Na ekrane vozniklo izobrazhenie posla-hryubanki. Za ee spinoj sverkal  na
solnce boevoj krejser "Regnetrim". Posol razbila o  ego  nos  tradicionnuyu
butylku   shampanskogo    "Napa".    Prisutstvuyushchie    chinovniki    vezhlivo
zaaplodirovali.
   - Itak, my s vami stali svidetelyami togo, kak eshche odin  boevoj  korabl'
voshel v  sostav  Flota,  -  veshchal  s  professional'nym  entuziazmom  golos
diktora. - |to demonstraciya ne tol'ko rastushchej moshchi Al'yansa, no i edineniya
vhodyashchih v nego ras pered licom obshchego vraga.
   - Da, rebyata, - provorchal odin oficer, obrashchayas' k tovarishcham.
   |to byla odna iz  izderzhek  ih  sluzhby.  Za  neskol'ko  mesyacev  vsegda
otstaesh' ot zhizni. Oni proveli v otkrytom  kosmose  pyatnadcat'  mesyacev  i
teper' smotreli peredachi godichnoj davnosti.
   - YA by pochti obradovalsya kakomu-nibud' novomu delu, - otozvalsya  medik,
zabyv o tom, chto on tozhe voennoobyazannyj.
   - Dazhe i ne namekaj na eto, - proshipel Migel', hlestnuv  ego  trofejnym
hvostom hor'ka. No vse prisutstvuyushchie ponyali, chto bogam byl broshen vyzov.





   Laborantka brosila vzglyad na grud' Maka Della i ulybnulas'.
   - Ne nado! - zlo vypalil Dell. - YA ne prosil ob etoj chertovoj  nagrade,
kak i ne naprashivalsya na eto delo. Ne moya vina, chto Iris Tol'bert prishlo v
golovu, chto ya dolzhen taskat' etu medal' radi ee proklyatogo departamenta.
   - A razve ya chto-nibud'  skazala?  -  sprosila  Tretta  Marks,  s  samym
nevinnym vidom vruchaya emu gudyashchij cilindr. - Vash virusnyj skaner, doktor.
   - Spasibo. - Dell provel  priborom  nad  vskrytym  telom,  lezhavshim  na
smotrovom stole. - Pribor zagudel gromche, i doktor izvlek iz nego  snimok.
- Ne zafiksiruete li etot ekzemplyar?
   - Dlya geroya - vse chto ugodno, - otvetila Tretta, no,  zametiv  yarostnyj
vzglyad Della, pospeshno skazala. - Prostite, pozhalujsta! - Odnoj rukoj  ona
spryatala plastikovuyu polosku v karman, a drugoj -  nazhala  na  vyklyuchatel'
starinnogo interkoma. - Biologicheskaya laboratoriya slushaet.  Gm,  eto  vas,
Mak.
   Dell vzdohnuli podoshel k nej. Tretta s lyubopytstvom smotrela na  ekran.
On prosledil za ee vzglyadom i srazu ves' podobralsya.
   - Dobryj den', admiral, - otchekanil on.
   S ekrana na nego smotrel Abraham Mejer.
   - Zdravstvujte, Dell. Delo v tom, chto mne sejchas nuzhen medik dlya odnogo
delikatnogo dela. Vash dispetcher, komandir Tol'bert, dala soglasie  na  to,
chtoby ya obratilsya neposredstvenno k vam.
   Dell  postaralsya  ne  obrashchat'  vnimanie  na  to,  chto  Tretta  za  ego
spinoj-prysnula so smehu.
   - Mogu ya uznat', chto eto za delo, admiral?
   Mejer vskinul brovi.
   - Nu chto zh, ostorozhnost' nikogda  ne  pomeshaet.  Pochemu  by  vam  i  ne
uznat'? Za  neskol'ko  astronomicheskih  edinic  otsyuda  drejfuet  podbityj
halianskij korabl'. Naskol'ko mozhno sudit', energiya  u  nego  na  nule,  i
hor'ki mogut lish' podderzhivat' zhiznedeyatel'nost', ne bolee. Oni  zayavlyayut,
chto u nih na bortu nahodyatsya dvesti  nashih  plennyh.  |to  -  edinstvennaya
prichina, po kotoroj my do sih por  ne  vzorvali  ih  posudinu,  i  im  eto
otlichno izvestno. Konechno, esli by my im soobshchili,  chto  u  nas  na  bortu
dvesti plennyh hor'kov, oni by vse ravno  vzorvali  nash  korabl'.  No  eti
tvari rasschityvayut na nashu tak nazyvaemuyu "slabost'". Vy slushaete, doktor?
   - Da, konechno.
   - Tak vot, ya dumayu, chto vskore oni nadumayut sami podorvat'sya. YA posylayu
tuda rotu, s tem, chtoby nejtralizovat' halian i popytat'sya spasti plennyh.
Luchshe vsego dostavit' tuda nashih lyudej na legkom medicinskom  korable.  On
bezobiden s vidu, na nem net nikakogo vneshnego vooruzheniya, no skorost'  on
sposoben razvit' vpolne prilichnuyu. Hor'ki dazhe sochtut estestvennym, chto my
poslali doktora osmotret' nashih plennyh. Vot ya i obratilsya k vam.
   - Pozvol'te, ya popytayus' ugadat', v chem tut delo. Tarzan i Obez'yany?
   Mejer neponimayushche smotrel na nego.
   - Prostite?
   - Ne nastaival li na moem uchastii serzhant Al'vin SHilitou?
   - Da, eto dejstvitel'no  tak.  Mozhete  li  vy  dat'  otvet  nemedlenno,
doktor? Plennye dolgo ne vyderzhat. Kogda konchayutsya vozduh  i  teplo,  nashi
lyudi, kak nam s vami izvestno, stradayut v pervuyu ochered'.
   Dell pechal'no posmotrel na rabochij stol. Potom brosil vzglyad na Trettu,
kotoraya prodolzhala davit'sya ot smeha.
   - Da, ser. YA nemedlenno otpravlyayus'.
   Dell voshel v konferenc-zal "Krasnogo SHara" i stal medlenno  probirat'sya
vpered. Zal byl zapolnen  lyud'mi,  i  pochti  kazhdyj  schital  svoim  dolgom
pohlopat' ego po plechu ili po spine. Nakonec on dobralsya do  edinstvennogo
svobodnogo stula.
   Poprivetstvovav Mejera i ego pomoshchnika, on uselsya  i  posmotrel  nazad.
Zal byl bitkom nabit zdorovennymi detinami. Doktor znal mnogih iz nih.
   |to byli  Obez'yany.  I  v  samom  centre  vossedal  Tarzan,  privetlivo
ulybavshijsya doktoru, nekogda spasshemu emu zhizn'.
   - Privet, dok! - kriknul serzhant Al'vin SHilitou.
   - Privet, Tarzan, - veselo otozvalsya Mak.
   On vse eshche ne snyal svoego laboratornogo  halata,  na  lackane  kotorogo
pozvyakivala chertova medal'.  No  Obez'yany  ne  obratili  na  eto  nikakogo
vnimaniya. U bol'shinstva iz nih imelos' po neskol'ku takih bronzovyh zvezd,
a u mnogih i koe-chto poser'eznee.  CHtoby  poluchit'  serebryanye  i  zolotye
zvezdy trebovalos' kuda bol'she krovi kak sobstvennoj, tak i vrazheskij.
   - My tut reshili peremanit' vas k sebe, - prodolzhal  serzhant.  -  Platyat
horosho, rabotenka nepyl'naya, zhratva - chto nado...
   - Mozhno  mne  vas  perebit'?  -  vmeshalsya  Mejer,  terpelivo  ozhidavshij
nastupleniya tishiny.
   On kivnul svoemu pomoshchniku, kotoryj vklyuchil ekran, stoyavshij  na  stole.
Na fone zvezdnogo neba boltalsya halianskij boevoj korabl'. Soglasno dannym
o temperature, meste, prodvizhenii  i  vremeni,  korabl'  nahodilsya  otsyuda
menee, chem v dvuh chasah poleta. Ustroit' takuyu shtuku v mgnovenie oka -  na
Flote eto schitalos' chudom. Mak ponyal, chto tut delo v  svyazyah  Mejera.  Ego
ded byl znamenitym admiralom,  a  sam  Abraham  slyl  masterom  bezobidnyh
chudes.
   - Vopros yasen, - skazal Mejer. -  CHem  bol'she  my  medlim,  tem  bol'she
veroyatnost', chto haliane ub'yut plennyh. A esli oni pojmut, chto my posylaem
spasatel'nyj otryad, to eto  mozhno  schitat'  svershivshimsya  faktom.  Haliane
schitayut, chto umirat' sleduet srazhayas'. Vot pochemu my i vybrali medicinskij
transport. Net nikakoj slavy v tom, chtoby ubit' bezoruzhnogo  doktora.  |to
ochen' legko.
   Mak proglotil komok v gorle.
   - Kakim zhe obrazom my popadem vnutr' korablya? - sprosil serzhant, - esli
oni, skazhem, otkroyut ogon' i velyat nam derzhat'sya na rasstoyanii?
   - S pomoshch'yu  odnogo  hitrogo  manevra,  -  ulybnulsya  Mejer.  -  Legkij
medicinskij skuter pribudet pervym. Sledom priblizitsya "Krasnyj  SHar".  My
ostanovimsya na rasstoyanii vystrela. I Auro prodemonstriruet svoe iskusstvo
strel'by, ispol'zuya ih  bashni  kak  misheni.  -  Mejer  pokazal  na  svoego
molodogo pomoshchnika v forme kandidata.
   "|tot parenek? I my dolzhny  vojti  v  pole  obstrela,  kogda  on  reshit
postrelyat'?" - Mak chut' bylo ne vyskazal vsluh svoyu mysl',  no  uderzhalsya.
Desantniki vokrug nego byli yavno vstrevozheny.
   - Pust' oni dumayut, chto my atakuem. Kogda  "Krasnyj  SHar"  otvlechet  ih
vnimanie, vy pod shumok proniknete na bort.
   - No kak zhe, - voskliknul Mak, - oni popadut tuda?
   - Vsled za vami, na svoem transporte, - prosto  otvetil  Mejer.  -  Oni
budut v sootvetstvuyushchej kamuflyazhnoj forme.
   - A chto pomeshaet im  pustit'  nas  vseh  vverh  tormashkami,  kogda  oni
zametyat vas? - sprosil serzhant.
   - Oni budut slishkom zanyaty, - poobeshchal Mejer. - K tomu zhe, my polagaem,
chto u nih sejchas ser'eznye problemy s oruzhiem.
   - Vy polagaete, ser?
   - A ya dolzhen budu zhdat' signala, chtoby zabrat' ih? - s nadezhdoj sprosil
Mak.
   Tarzan snova ulybnulsya.
   - Net, net, doktor, - otvetil Mejer. - Vy tozhe budete vnutri korablya.
   - No zachem? - vskrichal Mak.
   - Nu, vo-pervyh, tam dejstvitel'no mogut byt' lyudi, nuzhdayushchiesya v vashej
pomoshchi. Vo-vtoryh, medicinskoe sudno  dolzhen  vesti  opytnyj  pilot,  a  v
tret'ih... posle togo, kak serzhant so svoimi lyud'mi proniknet na  korabl',
haliane mogut vzorvat' vashe sudno.
   - O, - otvetil Mak, - togda, konechno, vy pravy.


   Nebol'shaya kayuta medicinskogo skutera byla  perepolnena.  Desantniki  iz
roty Al'vina, odetye v  standartnuyu  temno-sinyuyu  formu  i  v  kamuflyazhnye
skafandry, sideli na skamejkah, na stolah, na kojkah - slovom, povsyudu.
   - Proshu proshcheniya za otsutstvie udobstv, - skazal Mak. On byl  odet  tak
zhe, kak i ostal'nye,  tol'ko  perchatki  i  shlem  lezhali  pod  siden'em.  -
Bol'shinstvo moih gostej obychno lezhat.
   Skafandry byli pokryty special'nym kamuflyazhnym sloem.  Maskirovka  byla
osnovana na tom, chto odin priyatel' Maka nazyval "staroj, dobroj opticheskoj
gallyucinaciej".
   CHernaya matovaya poverhnost', sostoyavshaya iz nevospriimchivyh glazom yacheek,
obladala ves'ma interesnym svojstvom. Esli vzglyad  natykalsya  na  nee,  to
voznikalo nepreodolimoe zhelanie  otvesti  glaza.  Mozg  slovno  protivilsya
fiksirovat' dannuyu dejstvitel'nost', delo portili  pobleskivayushchie  licevye
shchitki. Znaki razlichiya polagalos' nosit'  pod  skafandrom,  ih  mozhno  bylo
razglyadet' v uzkuyu shchel'. No desantniki chasten'ko narushali eto  pravilo.  I
"Gorilly" v etom ne otlichalis' ot prochih svoih kolleg. Oni  schitali  svoim
dolgom prishlepnut' na "nevidimye" shlemy yarko-zheltye "banany".  ZHeltyj  byl
cvetom admirala Dyuana.
   - Vam tozhe polozhena takaya shtuchka, - zayavil  Al'vin,  vytaskivaya  iz-pod
siden'ya shlem doktora. - Kak pochetnoj Obez'yane.
   - Net, spasibo, - otvetil tot. - Pomnite, my ved' ne dolzhny  privlekat'
k sebe vnimaniya.
   - |to zhe pochetnyj znak, - vozmutilsya  Pirelli,  temnokozhij  perevodchik,
pochti takoj zhe vysokij, kak i sam Mak.
   - Polnyj vpered,  -  soglasilsya  Zanatobi.  On  proishodil  iz  toj  zhe
sistemy, chto i Iris Tol'bert. Tamoshnih obitatelej  mozhno  bylo  uznat'  po
harakternym sinim volosam.
   Serzhant usmehnulsya i prikrepil banan k  shlemu  chut'  nizhe  medicinskogo
kresta.
   - Spasibo, rebyata, - skazal Mak, negoduyushche okrugliv glaza.


   Sero-sinee  medicinskoe  sudno  ostanovilos'  v  desyati  kilometrah  ot
sigaroobraznogo korablya halian. Desantniki vnimatel'no  rassmatrivali  ego
izobrazhenie na ekrane.
   - Klyanus', on vyglyadit slishkom kroshechnym dlya dvuhsot parnej,  -  zayavil
Dzhordan.
   - Dumaesh', u nih tam roskoshnye kayuty? - Zolotokozhaya Utun  hlopnula  ego
po spine. - Oni tam tesnyatsya tak zhe, kak my zdes'.
   Serzhant rassmeyalsya i prikazal vsem prigotovit'sya k vyhodu v kosmos.
   Vspyhnula krasnaya nadpis', svidetel'stvovavshaya,  chto  skuter  pribyl  v
naznachennoe mesto, i odnovremenno s etim iz dinamika razdalsya zloj  golos,
obrashchavshijsya k nim na mezhgalakticheskom narechii.
   - Ty chto-nibud' ponimaesh'? - sprosil u Pirelli SHilitou.
   - Da, ser. Oni hotyat, chtoby my ostanovilis' i byli unichtozheny.
   - Ty hochesh' skazat': ostanovilis', inache budem  unichtozheny?  -  sprosil
chej-to nervnyj golos.
   Pirelli pokachal golovoj.
   - YA govoryu to, chto slyshu.
   Foksburg i Zanatobi s ulybkoj pereglyanulis'.
   - Po krajnej mere, oni s nami razgovarivayut. I Mejer vse slyshit. Ladno,
vyklyuchaem ogni.
   Tarzan sdelal zhest Maku. Desantniki nahlobuchili shlemy.
   Mak  neohotno  povinovalsya,  i  skuter  pogruzilsya  v  temnotu.  CHto-to
nepohozhe,  chtoby  u  hor'kov  ne  funkcionirovalo  oruzhie,  a  oni  sejchas
dosyagaemy dazhe dlya nebol'shoj lazernoj pushki. Mak nagnulsya,  chtoby  dostat'
perchatki, shlem i nebol'shoj yashchichek  s  diagnosticheskim  komplektom.  Mozhet,
Al'vin i znaet, chto on boitsya temnoty, no serzhant  ne  stanet  boltat'  ob
etom. Na flote sushchestvuet davnyaya tradiciya - esli lichnye slabosti ne meshayut
delu, oni ne imeyut znacheniya.
   Mak naklonilsya k mikrofonu:
   - |to medicinskoe sudno. Menya interesuet zdorov'e lyudej, nahodyashchihsya  u
vas na bortu. YA bezoruzhen.
   Iz dinamika po-prezhnemu donosilsya yarostnyj krik. Mak  nadel  shlem  i  s
oblegcheniem vzdohnul, kogda zvukovoj i svetovoj signaly pokazali, chto  ego
skafandr - v polnom poryadke.
   - Vse gotovy k vyhodu? Pozabot'tes' o davlenii, dok. Budet  ne  slishkom
udachno, esli oni obnaruzhat nashe prisutstvie v tot moment, kogda my otkroem
lyuk.
   Lyuk ot®ehal v storonu, i pered  passazhirami  skutera  predstala  chernaya
bezdna, useyannaya serebryanymi iskrami. Krasotu etoj kartiny narushala tol'ko
ten' massivnogo halianskogo korablya. Iz dinamika prodolzhali eshche donosit'sya
ugrozy, no kogda "Krasnyj SHar" vklyuchil dal'nij  svet,  chuzhak  zamolchal  na
poluslove. Korabl' halian zalilo mertvenno-blednoe siyanie. Pohozhe,  Lebari
dejstvitel'no opytnyj strelok.
   - Poshli, rebyata. - Golos Tarzana byl obmanchivo spokoen.
   - My  ved'  rabotaem  na  Mejera,  -  veselo  zametil  Foksburg.  -  Ne
prihvatit' li nam banku s kraskoj?


   Vakuumnyj  bagor  vyletel  v  storonu  halianskogo  korablya,   besshumno
razmatyvaya metallicheskij tros povyshennoj prochnosti, slovno v  teleperedache
s otklyuchennym zvukom. Mak, starayas' obresti dushevnoe ravnovesie,  myslenno
ozvuchil etu kartinu. Snachala svist razmatyvayushchegosya  trosa,  potom  rezkoe
vshlipyvanie - eto vakuumnyj bagor prilepilsya k korpusu korablya. Kto-to iz
desantnikov  povernul  vorot,  natyagivaya  tros,  i  zafiksiroval   ego   v
stacionarnom polozhenii. Mak vzglyanul na gromadu  halianskogo  korablya,  na
pochti chernom korpuse vydelyalas' bolee svetlaya vakuumnaya prisoska. Odin  za
drugim desantniki hvatalis' za uzly na  trose,  raspolozhennye  cherez  pyat'
futov,  i  rastvoryalis'  v   temnote.   Mak   posledoval   za   Dzhordanom,
sosredotochivshis' na spine desantnika  i  starayas'  ne  smotret'  v  chernuyu
bezdnu kosmosa.
   - Tishina, - razdalsya v naushnikah negromkij golos serzhanta SHilitou.
   Vremya ot vremeni  natyanutyj  tros  vzdragival  -  eto  inogda  nachinali
vibrirovat' mertvye dvigateli vrazheskogo korablya, slovno sobirayas' vot-vot
vklyuchit'sya. Dolzhno byt', Poet hor'kov skandiroval u pul'ta upravleniya svoi
zaklinaniya-instrukcii, starayas' vdohnut' zhizn' v mertvyj metall. Esli  emu
eto udastsya, oni obrecheny.
   - Kitchi ku! - Utun ulybnulas' i, obernuvshis', tknula Dzhordana v plecho.
   - CHert voz'mi, prekrati! - provorchal on,  teryaya  ravnovesie.  Neskol'ko
mgnovenij on izvivalsya, pytayas' nashchupat' sleduyushchij uzel na trose.
   - Prekratite boltat'! - svirepo proshipel szadi SHilitou.
   Dzhordanu nakonec udalos' ucepit'sya za tros. Mak  ostorozhno  podvinulsya,
osvobozhdaya emu mesto.
   Dobravshis' do korablya,  desantniki  vklyuchili  elektromagnity  na  svoih
podoshvah i ostorozhno oblepili korpus.
   - Vot my i na meste, - skazal v mikrofon SHilitou. - Teper'  u  nas  net
svyazi s "Krasnym SHarom".
   Oni ne slyshali togo, chto proishodilo po tu storonu halianskogo korablya,
no znali, chto "Krasnyj SHar" v etot moment yarko osveshchen. Mak videl, kak ego
medicinskoe sudenyshko  otrazhaet  svet,  ishodivshij  ot  nevidimogo  sejchas
korablya. Hor'ki mogli zametit' otkrytyj  lyuk  skutera,  no  eto  uzhe  bylo
nevazhno. CHtoby izbavit'sya ot desanta, hor'kam prishlos'  by  vtyanut'  pushki
vnutr' svoego korablya.  Tol'ko  togda  oni  smogli  by  otkryt'  ogon'  po
desantnikam. Ili vzorvat' svoyu posudinu. Nikto ne somnevalsya,  chto  hor'ki
sposobny na podobnyj samoubijstvennyj shag. Esli, konechno,  u  nih  imeyutsya
dlya etogo tehnicheskie vozmozhnosti.
   Utun vskryla shlyuz  s  pomoshch'yu  besshumnogo  vzryvnogo  zaryada  -  melkaya
pakost', kotoruyu primenyali shturmovye gruppy Flota, kogda ih ne vstrechali s
rasprostertymi ob®yatiyami. Zaryad ne  mog  razrushit'  vnutrennee  zapirayushchee
ustrojstvo. Esli na bortu nahodyatsya lyudi, desantnikam ne stoit  riskovat',
prodelyvaya breshi v korpuse.  Gorilly  postepenno  zapolnili  holl.  Vtoroj
zamok otkryvalsya legko. Vnutrennyaya dver' ne prednaznachalas'  dlya  zaderzhki
vtorzheniya izvne. Poslednim voshel SHilitou i, zakryv dver',  nachal  otdavat'
prikazy. Vse dejstviya byli produmany zaranee i obgovoreny s Mejerom.  Vse,
krome Maka, uzhe znali, chto im sleduet delat'.
   -  Dokkerti  i  |lis   -   inzhenernaya   chast'.   Utun   i   Dzhordan   -
zhizneobespechenie.  Ostal'nye  pust'  sleduyut  za  mnoj.  Nam  nado  spasti
plennyh. Doktor, mozhete idti s nami, no tol'ko ne putajtes' pod nogami.
   Mak s hmurym vidom posledoval  za  serzhantom.  On  dolzhen  dejstvovat'.
Gde-to zdes' nahodilis' lyudi-raby, dvesti chelovek. Neizvestno, v kakom oni
sostoyanii. Mak s trevogoj podumal,  chto  ego  malen'kogo  diagnosticheskogo
nabora budet nedostatochno, chtoby spravit'sya s predstoyashchej zadachej. Odno iz
osnovnyh pravil desantnikov glasilo: nel'zya chuvstvovat' sebya  uverenno  na
chuzhom korable, poka ne budet obespechena hotya by elementarnaya bezopasnost'.
Mozhet byt',  sejchas  ostavshiesya  v  zhivyh  hor'ki  perestali  srazhat'sya  i
pytayutsya vzorvat' sobstvennyj korabl'. Mak ponimal, chto zanyat'sya  plennymi
mozhno budet tol'ko posle togo, kak desantniki polnost'yu zahvatyat  korabl',
a "Krasnyj SHar" smozhet podojti vplotnuyu. Inache ego uslugi kak vracha  mogut
uzhe ne ponadobit'sya. Vse  voennye  byli  vooruzheny  luchevymi  ruzh'yami  ili
pistoletami, a takzhe klinkami kamuflyazhnogo cveta.
   Mak snyal perchatki, shvyrnul ih v  ugol  i  napravilsya  za  desantnikami.
Zanatobi glyanul na nego cherez svoyu masku.
   - Ne ostavlyajte ih zdes', inache  bol'she  nikogda  ne  uvidite.  Gryzuny
ispol'zuyut perchatki v kachestve prezervativov.
   Mak nachal bylo vozrazhat', nazhimaya na svoe znanie  anatomii  halian,  no
vskore soobrazil, chto ego razygryvayut.
   - A chto oni  delayut  so  shlemami?  -  sprosil  on,  reshiv  podygrat'  i
otvlech'sya ot mrachnyh myslej.
   - Nu, shlemy zamenyayut im golovy.
   - Ochen' razumno? - rezonno zametil doktor. - I nashi golovy  bez  shlemov
malo chego stoyat.
   No svoj shlem on ne  stal  nadevat',  chtoby  luchshe  slyshat'  mikrofonnye
peregovory.
   Oni prodvigalis' vpered po nizkomu koridoru. Snaruzhi korpus korablya byl
pokryt  zerkal'nym  materialom,  prizvannym  otrazhat'  lazernye  luchi,   a
vnutrennyaya  obshivka  byla  matovo-chernoj,  dlya   pogloshcheniya   intensivnogo
izlucheniya. V kosmose eto  byl  samyj  deshevyj  sposob  obezopasit'  korpus
korablya ot sluchajnogo povrezhdeniya luchom lazera. Pol ustilali dorozhki,  tak
chto tyazhelyh shagov desantnikov bylo pochti ne slyshno.
   - Lozhis'!
   V koridore pozadi nih grohnul vzryv, i vsya  rota  nichkom  brosilas'  na
pol.
   I tut vseh chut' ne oglushil boevoj klich Dokkerti.
   CHerez neskol'ko sekund on dolozhil, chto oni s  naparnikom  prorvalis'  v
tehnicheskij otdel.
   - My s nimi razdelalis', serzhant! Nu i udivilis' zhe eti bolvany. Pyatero
ubity. No odin gad uspel podnyat'  trevogu.  Sejchas  proveryaem,  nel'zya  li
otklyuchit' vzryvayushchij mehanizm prezhde,  chem  oni  smogut  zapustit'  ego  s
mostika.
   -  Znachit,  oni  nas  obnaruzhili,  -  otvetil  SHilitou   s   ostorozhnym
optimizmom. - Ne vpuskajte nikogo, kto kazhetsya slishkom nebritym.
   - Est', serzhant, - otvetil Dokkerti.
   Halianskij korabl' slegka drognul, kogda Auro Lebario nanes svoi  tochno
rasschitannye udary po nosu, a zatem  po  korme.  Auro  ponimal,  chto  esli
nanosit' udary v odnu  tochku,  halianskij  korabl'  mozhet  prevratit'sya  v
svoego roda gigantskij volchok.  On  ne  mog  pozvolit'  sebe  zabyt',  chto
prinimaet uchastie v spasatel'noj operacii, no iz ego bashni emu samomu  vse
videlos', kak nekaya videoigra. Na svoem komp'yutere on dazhe mog  posmotret'
dannye o chisle nanesennyh im udarov. No, k  sozhaleniyu,  esli  by  halianam
udalos' privesti v dejstvie svoi lazernye orudiya, on sam prevratilsya by  v
legkuyu mishen'.
   Hvatit igrat', - podumal Auro, bespokojno poezhivshis'. On  pricelilsya  v
to mesto na chuzhom  korable,  gde  dolzhno  bylo  nahodit'sya  bezdejstvuyushchee
orudie, i nazhal knopku. Luch popal tochno v cel'.
   - Proklyatie! - vskrichal SHilitou, podnyav golovu. On i ego lyudi bezhali  v
eto vremya po koridoru. - |to tebe ne  uchebnoe  strel'bishche,  Lebario!  -  I
slovno v otvet na ego slova pol vperedi zadrozhal.
   - Vragi vperedi! - kriknul serzhant. - Oni, dolzhno byt', v panike,  esli
riskuyut palit' iz svoih lazernyh igrushek pryamo zdes'.
   Indikator  diagnosticheskogo  komplekta   vspyhnul,   kogda   desantniki
ukrylis' za metallicheskimi kolonnami, gotovye vstretit' vraga.
   - Tarzan, - predupredil doktor, - tam vperedi kto-to iz nashih.
   - Nadeyus', my ne strelyaem v kogo-to iz svoih?
   - Net. Rech' idet vsego lish' o zhiznennyh priznakah. Signal ochen' slabyj.
Vozmozhno, sredi plennikov est' oficer Flota. Vosprinimat'  signaly  meshayut
dver' i elektronnye pomehi.
   - A eshche - eti ogromnye krysy,  kotorye  pochemu-to  ne  hotyat  nas  tuda
vpuskat', - provorchal serzhant. - Interesno, skol'ko ih?
   - YA naschital pyat' vspyshek, serzhant, - otozvalsya Zanatobi.
   - CHto-to tut ne tak, - zadumchivo proiznes Foksburg.  -  S  chego  by  im
zdes' palit' iz svoih lazerov? Oni zhe ne znali, chto my budem shturmovat' ih
korabl'. |ti tvari ne tak predusmotritel'ny. Mozhet, eto - zhest otchayaniya?
   - A mozhet,  u  nih  prosto  patrony  konchilis'?  -  predpolozhil  Verdi,
zalegshij ryadom s SHilitou.
   - A mozhet byt', eto myatezh, - vyskazal dogadku Mak. -  Pohozhe,  oni  tut
uzhe vovsyu dralis', kogda my yavilis'.
   Doktor okazalsya prav. Kogda Gorilly prorvalis' v rubku, oni  obnaruzhili
trupy hor'kov, lezhavshie pered barrikadoj,  zakryvavshej  zapertuyu  dver'  v
protivopolozhnoj  stene.  Edinstvennyj  ucelevshij  horek  otoropel,  uvidev
vorvavshihsya  v  komnatu  desantnikov  Flota.  Zanatobi,   ne   razdumyvaya,
vystrelil v nego, i zverinyj predsmertnyj krik raznessya po koridoru.
   - Ozhidal on yavno ne nas, - zametil  serzhant,  otpihivaya  nogoj  mertvoe
telo. - Stranno, u nih, pohozhe,  net  nikakih  priborov  svyazi.  Oni  byli
otrezany.
   - |tot ublyudok vozzval k Poetu, - izumlenno skazal Pirelli, stoya  podle
ubitogo halianina.
   - My soobshchim im, chto  on  umer,  srazhayas',  chut'  popozzhe,  -  poobeshchal
serzhant.
   - Prezhde, chem vybrosim ih v kosmos, - dobavil Verdi.
   Serzhant kivkom prikazal svoim lyudyam zanyat' poziciyu  u  zapertoj  dveri.
Verdi  prigotovil  zaryad,  chtoby  vzorvat'  dver',  i  zhdal  lish'  signala
komandira.
   - Serzhant! - oni snova uslyshali golos Dokkerti. -  Tut  ob®yavilis'  eshche
shest' tvarej. My pytaemsya uderzhat' ih. Oni  yavno  reshili  svesti  schety  s
zhizn'yu i izo vseh sil rvutsya k knopkam vzryvatelya korablya.
   - Derzhites'! - prikazal SHilitou. -  My  idem  k  vam  na  pomoshch'.  Vsem
otdeleniyam, - skomandoval on,  -  prisoedinit'sya  k  Dokkerti,  -  ili  my
prevratimsya v kosmicheskuyu pyl'.
   - Est', serzhant.
   - Tak tochno, Tarzan.
   - O'kej!
   - My ne mozhem tut nikogo najti, no v nas strelyayut - dolozhila Utun. - My
s Dzhordanom hotim ostat'sya i otyskat'-taki etogo bolvana!
   - Ladno, -  soglasilsya  serzhant.  -  No  prezhde  vsego  nado  vypustit'
plennyh. My ne znaem, skol'ko halian po tu storonu dveri, a vremeni u  nas
malo. On podnyal svoj pistolet.
   - Po moemu signalu... Vpered!
   Zamok byl unichtozhen zaryadom, i Obez'yany s  boevym  klichem  vorvalis'  v
pomeshchenie za dver'yu i tut zhe natknulis' na izurodovannye trupy. Lish' cherez
neskol'ko mgnovenij porazhennyj Mak ponyal, chto eto trupy hor'kov.  Odin  iz
nih byl oblachen v medicinskij halat.  Mak  vspomnil,  chto  u  halian  tozhe
imelis' kakie-to  mediki.  I  tut  on  zametil,  chto  iz  glubiny  temnogo
pomeshcheniya za nim kto-to  nablyudaet.  Desantniki  vklyuchili  svoi  nashlemnye
fonari. U protivopolozhnoj steny sgrudilis' izmozhdennye lyudi. |tim  parnyam,
pohozhe, prishlos' nemalo  ispytat',  no  oni  byli  zhivy.  A  eto  glavnoe.
Plennye, chelovek dvesti, smotreli na desantnikov s ne men'shim  udivleniem,
chem te - na nih.
   Serzhant SHilitou snyal shlem i oglyadel pomeshchenie, gde nahodilis' plennye.
   - CHto zdes' proizoshlo? - sprosil on. Neskol'ko naibolee krepkih  muzhchin
i zhenshchin byli zabryzgany krov'yu.  |ta  komnata,  veroyatno,  sluzhila  obshchej
spal'nej. Nigde ne vidno ni cepej,  ni  reshetok,  obychnyh  na  bol'shinstve
rabovladel'cheskih korablej halian. Ochevidno, hor'ki schitali  svoyu  sistemu
zamkov dostatochno prochnoj.
   - My zastali ih vrasploh, serzhant, -  gordo  skazal  odin  iz  plennyh,
vystupaya vpered. Na ego tele boltalis' lohmot'ya, nekogda  byvshie  flotskoj
formoj. - YA kapitan Pollok. Snachala vse bylo ochen' pogano: ni edy tebe, ni
medicinskogo obsluzhivaniya. No potom my ponyali, chto nas - v desyat' s lishnim
raz bol'she, chem etih podlecov. My sostavili svoj plan i napali na nih.  My
smogli by bystro zahvatit'  korabl'.  -  On  staralsya  govorit'  veselo  i
neprinuzhdenno, no davalos' emu eto s trudom.
   - Ploho, chto vy ne mogli nam dat' znat' ob etom, -  otvetil  serzhant  s
grustnym yumorom - my mogli  by  ostat'sya  doma.  Vprochem,  korabl'  sejchas
nikuda ne letit. Dvigateli bezdejstvuyut.
   Nekotorye iz plennyh ponimayushche zakivali.
   - Tak vot pochemu oni nachali shodit' s  uma,  -  zametil  Pollok.  -  My
slyshali, chto gudet' perestalo pered tem, kak my napali na chasovyh.
   I snova razdalsya usilennyj gromkogovoritelem golos Dokkerti:
   - Serzhant, oni gotovyat  lazernoe  orudie.  Esli  hor'ki  vystrelyat,  to
prob'yut korpus korablya.
   Foksburg pomorshchilsya:
   - Vot bolvany. Ved' ih cel' - vzorvat' korabl', ne  tak  li?  Bud'  oni
poumnee, to probili by peregorodku i dobralis' do pul'ta.
   - ...i ya slyshu, oni pytayutsya  probit'  stenku  pozadi  nas,  -  perebil
Dokkerti. - Oni-taki reshili dobrat'sya do mehanizma samopodryva.
   - ...pojmal odnogo, on pytalsya vzorvat' raketnuyu boegolovku, -  perebil
eshche odin golos.
   Soobshcheniya prodolzhali postupat'  odno  za  drugim.  Ostavalos'  eshche,  po
krajnej mere, dve dyuzhiny halian, ryskavshih  po  vsemu  korablyu  nebol'shimi
gruppami. SHilitou predstavil sebe, kak mnogo dlinnyh, zaputannyh koridorov
na etom bol'shom korable. On ne mog ruchat'sya, chto oni unichtozhat vseh vragov
prezhde,  chem  odin  iz  nih  uspeet  vse  zhe  vzorvat'  korabl'  so  vsemi
"passazhirami".
   - Dokkerti, vyrubite vse istochniki energii, - rasporyadilsya  serzhant.  -
Togda ne nado  budet  zanimat'sya  lazernym  orudiem.  Utun,  podderzhivajte
tol'ko  sistemy  zhizneobespecheniya.  Esli   smozhete,   prover'te   kontrol'
avarijnoj energii.
   - YA ne razbirayus' v ih kontrol'nyh priborah, no  poprobuyu,  serzhant,  -
otkliknulas' Utun.
   Plennye zabespokoilis'.
   - Nado chto-to predprinyat'! - voskliknul  doktor,  muchimyj  odnovremenno
bespokojstvom o sostoyanii plennyh i opaseniem, sderzhit li Dokkerti  natisk
vragov.
   - Postojte, - skazal serzhant, oglyadev tolpu nedavnih plennikov. - Proshu
vnimaniya! Tishe, tishe! - Ego moshchnyj golos, za  kotoryj  serzhant  i  poluchil
svoe prozvishche, perekryl shum. Vy vse slyshali, chto skazal nash  chelovek.  Oni
hotyat vzorvat' etot korabl' vmeste so vsemi nami. Nam nuzhna pomoshch'. Hotite
li vy otomstit' proklyatym hor'kam?
   Rokot, prokativshijsya po komnate, pokazal SHilitou, chto  ego  vopros  byl
ritoricheskim.
   - Vse vmeste, - prodolzhal gremet' serzhant, - my armiya,  kotoruyu  nel'zya
ostanovit'.  Ishchite  povsyudu  hor'kov,  a  najdya  -  ubivajte!  No  sleduet
pospeshit'! Sledujte za mnoj! - Rev tolpy zaglushil ego poslednie slova.
   SHilitou i ego lyudi razdali chast' zapasnogo oruzhiya novoyavlennomu  otryadu
i rinulis' k vyhodu. Byvshie uzniki, zabyv ob istoshchenii, ustremilis'  vsled
za Tarzanom. Mak smotrel  na  lyudej,  pronosivshihsya  mimo  nego.  Konechno,
vozmozhnost' razryadit' zlost'  i  gorech',  vlila  v  nih  novye  sily.  Oni
poluchili svoj shans, no eto sostoyanie ne prodlitsya dolgo. Vytyanuv iz kobury
svoj pistolet, doktor posledoval za raz®yarennoj tolpoj.
   - Idite i izvlekite ostavshihsya na mostike halian, -  prikazal  serzhant,
kogda oni dobralis' do tehnicheskogo otdeleniya. - No bud'te ostorozhny!  Tam
gde-to dvoe nashih lyudej. Ne sputajte ih s lysymi tvaryami!
   Polovina tolpy osvobozhdennyh plennyh posledovala za Zanatobi vpered  po
koridoru.  Tam  oni  natknulis'  na  dvuh  oshelomlennyh  hor'kov,  kotorye
razmatyvali kabel' pitaniya dlya lazernogo orudiya. Lyudi razorvali  ih  oboih
vmeste s kabelem, prezhde, chem te uspeli opomnit'sya.
   Vskore vozbuzhdennaya tolpa  lyudej  nabrosilas'  na  neskol'kih  hor'kov,
kotorye pytalis' probit'sya  v  tehnicheskoe  otdelenie  s  drugoj  storony.
Pokrytoe potom lico Dokkerti v okoshke rasplylos' v ulybke, a potom radost'
smenilas' izumleniem, kogda on  uvidel  tolpu  byvshih  plennikov,  vedomuyu
orushchim  Zanatobi.   Sam   Dokkerti   vospol'zovalsya   obstanovkoj,   chtoby
podstrelit' parochku hor'kov. |lis, lezhavshij na polu (ego uspeli  ranit'  v
bedro), provorno otkatilsya v storonu.
   Esli hor'ku udavalos' otbit'sya s  pomoshch'yu  svoih  zubov  i  kogtej,  to
drugie plennye zanimali mesto ranenogo, osazhdaya vraga i speredi, i  szadi.
V neskol'ko mgnovenij  ostavshiesya  eshche  v  zhivyh  haliane  byli  zadusheny,
zatoptany,  zabity.  Vremya  ot  vremeni  kriki  v  raznyh  mestah  korablya
opoveshchali ob ocherednyh obnaruzhennyh vragah.


   - ...s drugoj storony, - tiho skazal serzhant Maku, - oni stol'ko  zhdali
etogo. Pochemu ya dolzhen portit' im udovol'stvie?
   - Privet, Tarzan, my vse uzhe v sbore, - perebil ih  vyshedshij  na  svyaz'
Zanatobi. - Ne mozhet li kto-nibud' zabrat' nas otsyuda?
   - Podozhdi, sperva ya dolzhen obdumat', kak  mne  polovchee  predstavit'  k
nagradam dve sotni grazhdanskih, -  otvetil  SHilitou.  -  A  vy,  proklyatye
bezdel'niki, i obradovalis', chto oni vypolnili vashu rabotu!





   Bol'shinstvo lyudej ochen' udivilis'  by,  uznav,  chto  Omnilar,  naibolee
izvestnaya  i  vliyatel'naya  iz  vseh   omnistancij,   celikom   prinadlezhit
alertianinu Luavise XXXIV. I hotya v Al'yanse  sostoyat  pochti  isklyuchitel'no
gumanoidy, etot fakt ne slishkom skryvaetsya, no i  ne  osobo  vypyachivaetsya.
Dostigaetsya eto dovol'no prosto - na ekranah poyavlyaetsya  odin-edinstvennyj
rukovoditel' stancii,  a  imenno  -  obayatel'nyj  Di  Vajnet.  Bol'shinstvo
zritelej on vpolne ustraivaet.
   Informaciya o tom,  otkuda  vzyalas'  ogromnaya  summa,  kotoruyu  prishlos'
zaplatit' Luavise XXXIV za  isklyuchitel'nye  prava  na  Omnilar,  polnost'yu
otsutstvuet. Edinstvennoe, chto  izvestno  o  mul'titrillionere-otshel'nike,
tak  eto  ego  pylkij  pacifizm,  vyrazhayushchijsya  v  postoyannyh  prizyvah  k
prekrashcheniyu konflikta i sblizheniyu s halianami.
   Poetomu neudivitel'no, chto rejting Omnilara padaet po mere  priblizheniya
k pogranichnym sektoram.





   - CHto vy ot nas hotite?
   Kapitan Tolliver Inglish iz 92-j  roty  bystrogo  reagirovaniya  "Krasnaya
Loshad'" potryas  golovoj,  uvenchannoj  svetloj  shevelyuroj,  slovno  ne  mog
poverit' svoim usham. Besstrastnaya maska  tupogo  ispolnitelya,  kotoruyu  on
obychno nadeval pri vstrechah s neznakomymi lyud'mi i shishkami  iz  armejskogo
nachal'stva,  migom  sletela  s  nego,  obnazhiv  vladeyushchie  Inglishem  gnev,
razocharovanie i yavnoe nezhelanie povinovat'sya.
   - Vy soshli s uma, ser.
   Inglish, prishchuryas' posmotrel na neznakomca v temnom grazhdanskom kostyume,
kak budto uvidel  vdali  vnezapno  poyavivshuyusya  mishen'.  CHut'  otkinuvshis'
nazad,  on  stoyal  v  rasslablennoj  poze,  vsem   svoim   vidom   vyrazhaya
nepovinovenie. Ruki ego pokoilis' na tom samom meste, gde  dolzhen  byl  by
nahodit'sya boevoj poyas, esli by delo proishodilo na poverhnosti planety, a
ne vysoko nad Bych'im Glazom (Vysota 1187),  gde  "Marshal  Hejg"  vmeste  s
polovinoj etogo proklyatogo Flota ochuhivalsya ot  nedavnego  "pobedonosnogo"
srazheniya, potihon'ku gotovyas' k sleduyushchej faze operacii.
   - Tobi! - preduprezhdayushchim tonom skazal Dzhej Padova,  upitannyj  kapitan
"Hejga". On vynul sigaru izo rta i  pospeshno  vylez  iz-za  svoego  stola,
sobirayas' predotvratit' nazrevayushchij konflikt.
   Grazhdanskij ostanovil ego, vskinuv ruku.
   - Spokojno, kapitan, -  s  kakim-to  otsutstvuyushchim  vidom  prikazal  on
komandiru korablya. - YA sam razberus' s nim. - On nemnogo povernul  golovu,
ne otryvaya pri etom svoego nichego ne vyrazhayushchego vzglyada ot Tobi  Inglisha,
i brosil cherez plecho: - Menning, prinesite nam kofe ili eshche chego-nibud'.
   Inglish uzhe i zabyl o prisutstvii Dzhoanny Menning,  oficera  razvedki  s
"Hejga",   kotoraya   sklonilas'   nad   svoim   portativnym   komp'yuterom,
podklyuchennym k bortovoj informacionnoj seti.
   On napryagsya, gotovyas' k vzryvu so storony Menning, slyvushchej, po men'shej
mere, kolyuchkoj, no ne uslyshal dazhe hlopka kryshki komp'yutera. Kraem  zreniya
Inglish zametil, kak Menning, ne morgnuv i glazom, vyskol'znula iz komnaty,
slovno prikaz neznakomca v mgnovenie oka obratil ee v obychnuyu styuardessu.
   Posle  togo  kak  za  nej  zakrylas'  dver'  kayuty  Padovy,  vocarilos'
tyagostnoe molchanie, dostatochno dolgoe, chtoby Inglish  uspel  izmenit'  svoe
mnenie ob etom shtatskom. Zakuporennyj v  tesnom  prostranstve  esminca  so
svoimi pyat'yudesyat'yu desantnikami, vse eshche perezhivayushchimi poteryu na  Vifezde
troih tovarishchej, Inglish byl nastol'ko ozabochen otslezhivaniem v lyudyah odnoj
iz  raznovidnostej  besposhchadnosti,  chto  proglyadel  nalichie  u  neznakomca
drugoj.
   Lyudi Inglisha  imeli  obyknovenie  vzryvat'sya  napodobie  petardy  -  so
vspyshkami, treskom i ognem. Kapitan "Krasnoj Loshadi" nauchilsya raspoznavat'
gotovuyu vyrvat'sya naruzhu energiyu razrusheniya -  v  ego  lyudyah  etogo  dobra
hvatalo, no imenno nasilie i pomogalo im vyzhit' v zvezdnyh myasorubkah.
   No ot etogo cheloveka ishodila opasnost' sovsem drugogo roda, opasnost',
kotoraya ne signalizirovala o svoem prisutstvii nichem, krome,  mozhet  byt',
imenno polnym otsutstviem podobnyh signalov. Ih  i  ne  bylo  zametno,  po
krajnej mere emu, Tobi - on dazhe ne obratil vnimanie na to, chto Padova  ne
smog zaranee predupredit' ego. "No ya dolzhen  byl  ponyat'"  -  upreknul  on
sebya. Inache chto mog delat' shtatskij v rabochem  kabinete  Padovy  vo  vremya
podgotovki k boevoj operacii?
   Vzglyanuv na etogo  "grazhdanskogo  nablyudatelya"  povnimatel'nej,  Inglish
uvidel to, chego ne  zametil  ranee,  ne  zametil,  potomu  chto  ne  lekal.
Nepronicaemoe lico, kotoroe, imejsya na  nem  hotya  by  sled  kakogo-nibud'
chuvstva, mozhno bylo by nazvat' dazhe krasivym; uhozhennaya shevelyura, kostyum s
igolochki;  figura,   slishkom   podtyanutaya   dlya   shtatskogo   i   chereschur
rasslablennaya  dlya  voennogo.  I  nekotorye  drugie  stol'  zhe   neobychnye
priznaki: krasnyj  shelkovyj  shnurok,  zamyslovatym  uzorom  obvivshij  odno
zapyast'e; dorogoj hronometr na drugom; poyas,  slishkom  shirokij  dlya  togo,
chtoby prosto podderzhivat'  bryuki;  svobodnyj  pokroj  pidzhaka,  prizvannyj
skryt' spryatannoe oruzhie; vyrazhenie kakogo-to hishchnogo vesel'ya, zataivsheesya
v glubine glaz.
   No vse eto ne imelo by nikakogo znacheniya, esli vy  ne  videli,  kak  on
obrashchaetsya s  Menning  i  Padovoj.  Na  podobnyh  nerazgovorchivyh  parnej,
sohranyayushchih spokojstvie v  lyubyh  obstoyatel'stvah,  nikogda  ne  obrashchaesh'
vnimaniya. I vspominaesh' o nih lish' potom.  Kak  togda,  na  Kseone,  kogda
Inglish nashel neskol'kih svoih parnej, plyvushchih licom vniz  v  mutnoj  vode
Bagryanoj reki - parnej iz  razryada  teh,  kotorye  vsluh  zadayut  voprosy,
otvety na kotorye interesuyut vseh, no ne u vseh hvataet uma derzhat' ih pri
sebe.
   Kak raz v tot moment, kogda vse eti soobrazheniya promel'knuli  v  golove
Inglisha, i on ot dushi chertyhnulsya pro sebya, neznakomec zagovoril.
   - Nachnem snachala, soldat. My hotim,  chtoby  vmesto  togo  antikvariata,
kotorym vooruzheny sejchas, vy zahvatili nekotoroe  kolichestva  Ne-Teplovogo
Oruzhiya - NTO - vo vremya svoej vylazki na Bychij Glaz i ispytali by  ego  na
etoj halianskoj remontnoj baze. |to otnyud' ne prostye  polevye  ispytaniya,
oruzhie dolzhno podnyat' effektivnost' vashej  "Krasnoj  Loshadi"  na  tridcat'
procentov. A poskol'ku vasha chislennost', po sravneniyu, skazhem,  s  toj  zhe
121-j, v dva raza men'she, i vy nahodites' na etoj zhalkoj zhestyanke,  to  vy
dolzhny blagodarit' nas, a ne ogryzat'sya.
   - Blagodaryu vas... ser. No ne stoit. - Inglish skrestil ruki na grudi.
   Padova otkryl bylo rot, chtoby chto-to skazat', no peredumal  i  sunul  v
nego sigaru, tyazhelo opustilsya v kreslo i medlenno pokachal golovoj, chego ne
mog ne zametit' Tobi Inglish.
   - Vy naprasno dumaete, chto vashe mnenie kogo-to interesuet,  kapitan,  -
skazal shtatskij. Ego glaza smotreli slovno by skvoz' Inglisha. Vokrug  glaz
prolegli glubokie morshchiny. - Davajte pogovorim otkrovenno. Kak vy  znaete,
ya grazhdanskij nablyudatel'. Moe imya  Grant.  I  ya  sobirayus'  vysadit'sya  s
"Krasnoj Loshad'yu", chtoby posmotret', kak vy spravites' s etimi igrushkami.
   - My ne podopytnye kroliki. Nam ne platyat za to, chtoby  my  podstavlyali
sebya pod ogon' radi kakih-to vydumok tehnarej... - Surovyj  vzglyad  Padovy
ostanovil Inglisha. On szhal kulaki i sunul ruki v karmany.
   - YA zhe skazal vam, chto eto NTO, a ne eksperimental'noe  oruzhie.  Mozhet,
vy hotite skazat', chto ya lgu. Esli tak, to ne sovetuyu. Na vremya  desantnoj
operacii na Bychij Glaz ya  mogu  stat'  vashim  luchshim  drugom  ili  zlejshim
vragom. Esli, konechno, vy ne pozhelaete ostat'sya zdes', na korable  Padovy,
v to vremya kak ya povedu "Krasnuyu Loshad'". Kto vash pomoshchnik?
   - YA... - U Inglisha peresohlo  v  gorle.  Oni  poteryali  Menninga  -  ne
imeyushchego nikakogo otnosheniya k Dzhoanne  Menning  -  vmeste  s  Tamarakom  i
Luisom na Vifezde. - My ozhidaem popolneniya, hotya ne to, chtoby nuzhdaemsya  v
nem...  spisochnyj  sostav  u  nas  polnyj.  Sejchas  dolzhnost'  zamestitelya
zanimaet nachal'nik razvedki, Sojer. - A ved' Sojer i sam nedavno chut' bylo
ne sorvalsya s kurka. - Poslushajte, Grant,  -  menyat'  oruzhie  pered  samym
desantom - plohaya primeta. |to znaet  kazhdyj.  Ne  prinuzhdajte  menya.  Moi
rebyata  i  tak  na  vzvode,  i  nam  sejchas  men'she  vsego  nuzhna   lishnyaya
nervotrepka. Kak vy uzhe sami zametili, moi rebyata dolzhny zanyat'  remontnuyu
bazu ploshchad'yu vosem' kvadratov na planete, gde okopalis' haliane.
   - Vy polagaete, my ne znaem, chto dlya vas luchshe, a chto huzhe,  soldat?  -
sprosil shtatskij.
   -  Mozhet,  vse-taki  nameknete,  kto,  chert  poberi,  vy  takoj,  chtoby
razgovarivat' so mnoj podobnym obrazom? - sprosil Inglish,  oglyadyvayas'  na
Padovu v nadezhde na ego podderzhku. No Dzhej opyat' pokachal golovoj i skorchil
takuyu kisluyu minu, budto sigara segodnya dejstvitel'no nikuda ne godilas'.
   - Komandovanie Operativnogo Otdela vas ustroit? - sprosil neznakomec.
   - Sovershenno ne ustroit. Pochemu togda  vy  rashazhivaete  zdes'  v  etom
strannom naryade i otdaete prikazy kapitanu voennogo korablya i mne,  slovno
imeete  na  eto  kakoe-to  pravo?  -  Operativnyj  Otdel   byl   armejskim
podrazdeleniem. - Net li u vas kakih-libo...
   CHelovek v grazhdanskoj odezhde sunul ruku vo vnutrennij karman pidzhaka, i
Inglish instinktivno napryagsya.
   No Grant vytashchil golograficheskuyu identifikacionnuyu kartochku.
   Eshche pered tem, kak ona okazalas' v ego rukah, Inglish pozhalel, chto reshil
rasstavit' vse tochki nad "i".
   - Ponyatno, - proiznes on, povertev kartochku v rukah. Sobstvenno govorya,
on uzhe i ran'she pochti dogadalsya, no teshil sebya  nadezhdoj,  chto  oshibaetsya.
Sotrudniki sluzhby Material'no-Tehnicheskogo Snabzheniya imeli dostup povsyudu,
kuda oni pozhelayut, i vot teper' etot tip pozhelal nahodit'sya ryadom  s  92-j
rotoj  Tobi  Inglisha,  kogda  ona  dolzhna  budet  zanyat'   ploshchad'   vdvoe
prevyshayushchuyu normu. Nu chto zh, po krajnej mere, v koi-to veki,  ih  razvedka
poluchit svedeniya iz pervyh ruk.
   - Vy mogli by sekonomit' massu vremeni, esli by soobshchili mne  s  samogo
nachala, ser, - skazal on sotrudniku podrazdeleniya "Vosem' SHarov". - CHto zh,
davajte vzglyanem na eto vashe NTO.
   Peredavaya kartochku obratno Nablyudatelyu, Inglish kraem glaza zametil, kak
Padova tyl'noj storonoj ladoni oter pot so lba. On ne mog ponyat', chto  tak
vstrevozhilo Padovu. Sam  Inglish  na  ego  meste  nikogda  by  ne  dopustil
podobnogo davleniya, kogda do dela ostalos' vsego tridcat' shest' chasov.
   Odnako vyhodya iz komnaty, emu vdrug pokazalos', chto  on  ponyal,  v  chem
kroetsya prichina trevogi kapitana. V dveryah oni  s  Nablyudatelem  vstretili
Menning, vozvrashchavshuyusya s kofejnikom.
   - |j, kroshka, - brosil chelovek po imeni Grant oficeru razvedki  korablya
Padovy. - Vy kak raz vovremya. Pojdemte, vy dolzhny vzglyanut' na  eti  shtuki
do togo, kak vam pridetsya vospol'zovat'sya imi. Na etoj posudine  osobo  ne
razgulyaesh'sya, tak chto, poka my ne okazhemsya vnizu, ya  smogu  lish'  v  samyh
obshchih chertah oznakomit' vas s oruzhiem. Esli, konechno,  vy  ne  sobiraetes'
prisoedinit'sya k 92-j, chto bylo by,  po-moemu,  naprasnoj  tratoj  lyudskih
resursov.
   Inglish otnyud' ne nadeyalsya na to,  chto  Menning  otpravitsya  s  nimi  na
poverhnost'. On takzhe ne nadeyalsya, chto kogda-nibud' emu eshche  hotya  by  raz
dovedetsya uvidet' stol' zhivopisnuyu kartinu, kakovuyu  sejchas  yavlyala  soboj
Dzhoanna Menning.
   Menning pobelela kak sneg, guby ee posineli, a glaza besheno zasverkali.
Medlenno i podcherknuto akkuratno ona postavila kofejnik na stolik u dveri.
   - CHto zh, pojdemte, - otvetila ona, starayas' ne smotret' na  nego,  hotya
eto i bylo neprostoj zadachej: po gabaritam Grant mog  vpolne  posporit'  s
Inglishem. - Esli vy, konechno, pozvolite, ser? - krajne oficial'no sprosila
Menning u Padovy. Golos ee byl sovershenno spokoen,  hotya  posinevshie  guby
chut' podragivali.
   - Vy svobodny, - s ochevidnym oblegcheniem otvetil Padova.
   Inglishu zahotelos', chtoby  ves'  etot  koshmar  poskoree  rasseyalsya  kak
durnoj son.


   Tak nazyvaemoe NTO s vidu nichem takim osobennym ne otlichalos' ot lyubogo
drugogo  oruzhiya,  pozvolyavshego  spustit'  shkuru  s  hor'kov.  Glavnoe   zhe
zaklyuchalos', po vsej vidimosti, v tom, chto ono, dolzhno bylo dejstvovat', i
dejstvovat' horosho. Kak i predpolagalos', oruzhie  bylo  provereno,  proshlo
polevye ispytaniya i bylo gotovo k upotrebleniyu.
   Inglish ot dushi nadeyalsya, chto oruzhie okazhetsya prostym v  obrashchenii  ili,
po krajnej mere, neslozhnym dlya obucheniya. Na  chto  zhe  v  protivnom  sluchae
moglo rasschityvat' podrazdelenie "Vosem' SHarov",  menyaya  vooruzhenie  pered
samoj vysadkoj? Konechno,  eta  shtuka  mogla  rabotat'  samym  prevoshodnym
obrazom, no  im  predstoyala  otnyud'  ne  progulka.  Oruzhie,  kotorym  92-ya
pol'zovalas' Do sih por, sluzhilo im veroj i  pravdoj,  pomogaya  vyzhit'  im
samim i ne pozvolyaya sdelat' to zhe samoe vragam.
   I vot teper' vozis' s etim novym der'mom, kogda net  vremeni  dazhe  dlya
ispytanij, ne govorya uzh o  polnocennoj  trenirovke.  Iz  gruzovogo  otseka
Inglish na telezhke svez vniz, v kayut-kompaniyu 92-j, dva  polnyh  komplekta,
daby  vmeste  s  Sojerom  prodemonstrirovat'  sistemu  desantnikam.  No  v
korable, razumeetsya, nel'zya strelyat'  iz  APOT-ruzhej  (silovoe  oruzhie  na
A-potenciale), tak zhe kak i ispol'zovat' modificirovannye skanery, kotorye
narushili  by  k  chertyam   sobach'im   funkcionirovanie   vsej   korabel'noj
avtomatiki. To zhe  samoe  kasalos'  i  vspomogatel'nyh  shlemov-Soratnikov.
Poetomu ne bylo nikakoj vozmozhnosti uznat', dejstvitel'no li  eto  luchevoe
oruzhie sposobno zamorozit' i (ili) vzorvat' na meste hor'ka (do  teh  por,
kak skazano v rukovodstve, poka vashe oruzhie nahoditsya v kontakte  s  novym
special'nym kostyumom), dejstvitel'no li sistema avtomaticheskogo  navedeniya
dast luchshie rezul'taty, chem privychnye dvizheniya ruk i nakonec dejstvitel'no
li novaya elektronika integriruetsya so starymi sistemami ili vse poletit  k
chertyam.
   Ostolbenevshim ot neozhidannosti desantnikam Inglish skazal, chto net nuzhdy
bespokoit'sya po povodu sovmestimosti  -  vo  vsyakom  sluchae,  oni  poluchat
sovershenno novye zashchitnye kostyumy i plyus k tomu vsyu boevuyu vykladku.
   - Zachem oni ustroili etu svistoplyasku? - pointeresovalsya kto-to.
   Inglish otorval vzglyad ot grudy snaryazheniya, prikasat'sya k  kotoromu  emu
hotelos' ne bol'she, chem popytat'sya golymi rukami  otorvat'  rebenka-hor'ka
ot ego materi. Vopros zadal Trask, novyj mladshij komandir.
   - CHtoby vy ne skuchali, serzhant Trask. Kak vam nravyatsya eti  igrushki?  A
kogda nacepite etot shlem, vklyuchitsya elektronika,  kotoraya  podskazhet,  kak
sleduet  postupat'  v  kazhdoj  konkretnoj  situacii.  Razve  eto  ne  chudo
tehnologii? Teper' nam sovsem ne nado budet dumat'  -  tol'ko  taskaj  etu
shtuku s mesta na mesto i delaj, chto ona govorit.
   Sojer, kotoryj vsyu noch' provel vmeste s  Inglishem  v  gruzovom  otseke,
vozyas' s NTO, poskreb nebrityj podborodok.  Na  Vifezde  on  spas  Inglishu
zhizn' i, veroyatno, kogda-to, sdelal eto pochti dlya vseh, nahodyashchihsya sejchas
v kayut-kompanii. Svoim spokojstviem on okazyval na  desantnikov  takoe  zhe
vozdejstvie, kak i dobraya porciya trankvilizatora.  Posle  pyatnadcatiletnej
sluzhby u Sojera ne bylo ni odnogo shrama, chto vselyalo  nadezhdu,  chto  Sojer
znaet, chto delaet.
   On napustil na sebya samyj bravyj vid i, bezzabotno ulybnuvshis', skazal:
   - Nu, nu, rebyatki, kakaya, k chertu, raznica, s pomoshch'yu chego my budem  ih
ubivat'. Glavnoe, chtoby eti tvari byli mertvy.  Pered  nami  universal'noe
smertonosnoe oruzhie. I esli Operativnyj Otdel schitaet, chto  nam  trebuetsya
imenno eta shtuka, tak ono i est'.  |tot  tip  schitaet,  chto  nam  dazhe  ne
pridetsya perezaryazhat' ego. - Kazalos', Sojer i vpryam' verit v  to,  o  chem
govorit. Hotya emu-to otlichno  bylo  izvestno,  chto,  po  krajnej  mere,  v
otnoshenii Operativnogo Otdela vse obstoit ne sovsem tak.
   On zakinul na spinu ustrojstvo APOT-ruzh'ya.
   - Prosto naprav'te ego na nih, budto morite klopov. Hotite sdelat' sebe
iz nih shubu? Ustanovite regulyator na maluyu moshchnost'. Hotite raznesti ih  v
kloch'ya? Perevedite na polnuyu katushku.  Esli  hotite  tol'ko  paralizovat',
postav'te regulyator v srednyuyu poziciyu.
   - A skol'ko vse eto vesit? - zadal neizbezhnyj vopros kapral po  familii
Baknell.
   - My obsuzhdali etot vopros s Nablyudatelem, kotoryj pojdet s  nami.  Ves
nahoditsya vo vpolne razumnyh predelah, - ochen' tiho  otvetil  Inglish.  Emu
stalo yasno, chto desantniki ne stanut artachit'sya. I vse  blagodarya  Sojeru.
Namerenno  progovorivshis',  chtoby  pozzhe  nikto  ne   udivilsya   poyavleniyu
Nablyudatelya, on prodolzhil:
   - Teper' ostavlyayu vas na serzhanta Sojera. I zapomnite - oborudovanie ne
tak uzh mnogo vesit, da i k tomu zhe s ego pomoshch'yu vy  smozhete  skakat'  kak
kenguru, tak chto u vas net nikakih prichin skulit' po etomu povodu.
   - Esli tol'ko ono zarabotaet, - skepticheski otozvalsya Baknell.
   Sojer brosil emu APOT-ruzh'e, kapral s trudom pojmal ego.
   - Ono dejstvuet kuda luchshe, chem ty, Nell.  Uzh  v  etom-to  net  nikakih
somnenij.
   Ostaviv svoih rebyat izuchat' novoe oborudovanie, Inglish vyshel v koridor.
Iz-za dveri donosilsya negromkij  golos  Sojera,  ubezhdavshij,  chto  zadanie
nastol'ko...
   - ...neotlozhnoe, vazhnoe i sekretnoe, chto s nami otpravyatsya  Nablyudatel'
i dazhe oficer razvedki. Bol'she togo, ya slyshal, chto v  etot  raz  dazhe  sam
Padova mozhet spustit'sya s  nami,  tak  chto  v  sluchae  chego  "Hejg"  budet
podzhidat' nas na poverhnosti.
   Poskol'ku nikto ne znal, chto Inglish slyshit, o chem tam  zalivaet  Sojer,
to komandir 92-j reshil ne oprovergat' slova svoego zamestitelya.  Naskol'ko
ponimal Tobi, ta informaciya, kotoruyu oni s Sojerom pocherpnuli iz razgovora
mezhdu Nablyudatelem i Menning, vpolne mogla okazat'sya pravdoj.
   Ko vsemu prochemu, Inglish chuvstvoval, chto mezhdu  prishel'cem  i  oficerom
razvedki slovno proskakivayut kakie-to iskry. I vot ob etom-to Inglishu i ne
hotelos' dazhe i dumat' - osobenno, esli vspomnit', chto  nechto  podobnoe  v
poslednee vremya nablyudalos' takzhe mezhdu Menning i ispolnyayushchim  obyazannosti
lejtenanta 92-j, iz-za chego Sojer  i  prebyval  poslednee  vremya  v  takom
razdrazhenii.
   I v pervyj raz za vse vremya etoj chertovoj vojny  s  halianami,  Inglishu
dejstvitel'no zahotelos' okazat'sya v storone.
   Po krajnej mere, emu ne prishlos' lichno sledit' za tem, chtoby kazhdomu iz
ego desantnikov dostalos' podhodyashchee po razmeru snaryazhenie.  Imenno  iz-za
takoj melochi pobeda  chasto  mogla  obernut'sya  porazheniem.  |tim  zajmetsya
Sojer, na chto u nego ujdet vsya noch'.
   Sojer prosto-naprosto naprosilsya na etu  rabotu,  hotya  po  ustavu  eto
voobshche ne ih delo. S tochki zreniya ustava, v postuplenii novogo  vooruzheniya
nakanune reshayushchego srazheniya ne bylo nichego iz ryada von vyhodyashchego. No esli
by Sojer ne vyzvalsya prosledit' za podgonkoj, Inglish  chuvstvoval  by  sebya
obyazannym ostat'sya.
   Teper', po krajnej mere, on smozhet nemnogo pospat', ot chego Sojer  schel
neobhodimym otkazat'sya po prichinam, kotorye, po-vidimomu, byli  svyazany  s
Dzhoannoj Menning i prisutstviem na bortu  Nablyudatelya.  Inglish  reshil  dlya
sebya, chto poka eti prichiny ne nachnut meshat' ego lejtenantu vypolnyat'  svoi
funkcii, on vmeshivat'sya ne stanet. V konce koncov, eto ne ego delo.
   V protivnom sluchae on davno  by  uzhe  predupredil  Sojera,  chto  valyat'
duraka so starshim po zvaniyu oficerom ne slishkom umno. Vprochem, Sojer i sam
prekrasno ponimal eto, kak i to, chto Inglish v kurse dela, i delo  eto  emu
ochen'  i  ochen'  ne  nravitsya.  No  dazhe  takoe  soobrazhenie   Sojera   ne
ostanavlivalo.
   Vo vsej etoj bodyage imelsya lish' odin plyus - Sojer, po prichinam,  puskaj
i ne slishkom priglyadnym, reshil zanyat'sya delom imenno togda, kogda  Inglishu
eto bylo osobenno  nuzhno.  Vprochem,  tak  vsegda  proishodilo  v  "Krasnoj
Loshadi".


   - Eshche raz, rebyatki, - skazal Sojer gotovym k  brosku  desantnikam.  Oni
nahodilis'  vo  chreve  skutera,  osveshchaemogo   lish'   korotkimi   krasnymi
vspyshkami. -  Prikaz  glasit,  chto  my  dolzhny  po  vozmozhnosti  zahvatit'
plennyh,  zapomnite.  Dlya  etogo  i  prednaznacheny  "yagdtashi"  -   serzhant
oskalilsya - i lipkie lenty. No v etom zhe prikaze takzhe  predpisyvaetsya  ne
poteryat' ni odnoj iz etih  shtuchek,  vklyuchaya  i  vashi  kostyumy.  Poetomu  -
nikakih sluchajnostej.
   Sredi sobravshihsya v desantnom otseke soldat razdalsya ropot,  na  vzglyad
Inglisha chereschur tihij.
   - Koroche govorya, - prodolzhil Sojer, -  my  nichego  ne  ostavlyaem  -  ni
odnogo  skanera,  ni  odnogo  ranca  sistemy  |LVIS,  ni   odnogo   zhivogo
halianina... i, razumeetsya, ni odnogo iz etih chertovyh APOT-ruzhej. - Sojer
vzglyanul na ruzh'e v svoej ruke s takoj lyubov'yu, s kakoj  posmotrel  by  na
gadyuku. - A teper' projdemsya eshche raz po etomu oborudovaniyu. Ranec  sistemy
|LVIS (|lektromagnitnyj Vektorno-Integrirovannyj Skalyar) sluzhit istochnikom
energii dlya ruzhej, kotorye vy derzhite v rukah. Esli  vy  poteryaete  ranec,
vsya eta sverhslozhnaya tehnika goditsya lish' v kachestve dubinki. Vash kostyum i
perchatki, kogda oni pristegnuty k rukavam, yavlyayutsya  chast'yu  sistemy,  oni
peredayut energiyu ot  ranca  k  ruzh'yu.  Ni  v  koem  sluchae  ne  razryvajte
kontakta...
   |tot  moment  uzhasno  bespokoil  Inglisha.  Konechno,   drugogo   sposoba
ob®yasnit' lyudyam o principah dejstviya sistemy NTO ne bylo. Oni  ponyatiya  ne
imeli o potencialah nulevyh tochek, ob  effektah  Aharanova-Boma  v  tokah,
tekushchih po kol'cam iz kompozitnyh metallov. Im  nuzhno  tol'ko  znat',  chto
poka sohranyaetsya kontakt s kostyumom, ruzh'e sposobno unichtozhit' vse  vokrug
- bud' to rastenie, zhivotnoe ili mineral.
   No Inglish znal neskol'ko bol'she. Dostatochno  dlya  togo,  chtoby  oshchushchat'
bespokojstvo ne tol'ko iz-za bessoznatel'nyh predchuvstvij. Dostatochno  dlya
togo,  chtoby  dogadyvat'sya  o  tom,  chto  imenno   zastavilo   Nablyudatelya
otpravit'sya s nimi. NTO, pitaemoe shestnadcatikilogrammovymi rancami  |LVIS
i  upravlyaemoe  novymi  elektronnymi  shlemami-soratnikami,  prokalyvalo  v
prostranstve-vremeni virtual'nye dyry, cherpaya iz-pod poverhnosti togo, chto
Inglish i ego lyudi vosprinimali kak real'nost',  neogranichennoe  kolichestvo
energii.
   CHem eto moglo okonchit'sya dlya cheloveka, odetogo v sverhprovodyashchij kostyum
i derzhashchego v rukah ruzh'e, izluchayushchee etu samuyu energiyu? |to byl  odin  iz
teh  voprosov,  kotorye  ne  zadash'  predstavitelyu  podrazdeleniya  "Vosem'
SHarov", pribyvshego dlya togo, chtoby samomu poluchit' na nih otvety.
   Na zhargone  drevnih  kolleg  Inglisha,  delo  pahlo  kerosinom.  Paren',
kotoryj provodit eksperimenty v laboratorii, palya po  maketu  doma  -  eto
odno. A pyat'desyat muzhchin, atakuyushchih vraga na ploshchadi v vosem' kvadratov  -
eto  sovsem  drugoe.  V   opisanii,   na   oblozhke   kotorogo,   poka   on
sobstvennoruchno ne  szheg  knizhku,  krasovalas'  nadpis':  "POZHALUJSTA,  NE
VOZVRASHCHAJTE |TOT DOKUMENT:  KAZHDYJ  PROCHITAVSHIJ  OTVECHAET  ZA  UNICHTOZHENIE
|TOGO DOKUMENTA  SOGLASNO  PRILAGAEMYM  INSTRUKCIYAM",  ne  rassmatrivalis'
takie voprosy, kak minimal'noe rasstoyanie mezhdu rancami  |LVIS,  ili,  chto
proizojdet,  esli  odin  nav'yuchennyj  boevoj  sistemoj   chelovek   poluchit
sluchajnyj druzheskij privet v vide ognya drugoj sistemy. Ne bylo  tam  takzhe
nikakih  upominanij  o   takih   veshchah,   kak   peregruzki   i   vozmozhnye
neispravnosti.
   Inglish ostorozhno popravil svoj novyj  zashchitnyj  kostyum.  On  mnogoe  by
otdal sejchas za to, chtoby novoe odeyanie ne zastavlyalo ego tak  nervnichat'.
CHerez sem' s polovinoj minut oni dolzhny po signalu Sojera nadet'  shlemy  i
pristupit' k  predpryzhkovoj  procedure.  Togda  vse  nepriyatnye  oshchushcheniya,
veroyatnee vsego, ischeznut.  Tyazhest'  v  zheludke  i  bol'  v  zatylke  byli
vyzvany, skoree, predstoyashchej vysadkoj, chem ekipirovkoj.
   Nesomnenno. Kak tol'ko on izbavitsya ot neobhodimosti licezret' Granta i
Menning, zhmushchihsya k masteru po pryzhkam, vse vstanet na svoi  mesta.  Togda
emu ostanetsya bespokoit'sya tol'ko o tom, ne budet li ego Soratnik zabivat'
peregovornoe ustrojstvo, ne zamknet li  kostyum  pri  sluchajnom  padenii  v
kakuyu-nibud' luzhu i ne podzharit li ego pri etom zazhivo. Vnizu,  na  Bych'em
Glazu sejchas stoyala dozhdlivaya, bezlunnaya noch'  -  kak  vyrazilas'  Dzhoanna
Menning, temno, kak v chernoj dyre.
   Odnako nichto ne moglo byt' temnee, chem lico  oficera  razvedki  sejchas,
kogda ona sidela ryadom s Nablyudatelem, iskosa poglyadyvaya na Sojera.
   Inglish popytalsya hot' kak-to smyagchit' voznikshee  mezhdu  nej  i  Sojerom
napryazhenie, usadiv ih podal'she drug ot druga. No vse naprasno.  Skorej  by
okazat'sya vnizu. Inglish prygal vmeste s Sojerom  i  vsej  92-j,  a  Dzhonna
Menning, buduchi vazhnoj personoj, ostavalas' s Grantom, masterom po pryzhkam
i pilotom skutera. Nablyudatel' sobiralsya prizemlit'sya  na  skutere,  a  ne
prygat' vmeste s melkoj soshkoj.
   Skuter-"nevidimka" dolzhen byl opustit'sya v tochke sbora, oboznachennoj na
karte kak Desyat' Kolec. Bezopasnost' skuteru  obespechivali  mnogochislennye
zashchitnye  ekrany,  i  imenno  iz  nego  oficer  razvedki   i   grazhdanskij
nablyudatel' stanut sledit' za vsej operaciej  cherez  vstroennyj  v  kostyum
kazhdogo desantnika kamery.
   Na etot raz, esli u nih sluchitsya chto-to nepredvidennoe  ili  proizojdet
sluchajnyj sboj apparatury, oni uzhe ne smogut prosto sinhronizirovat' shlemy
i steret' vsyu informaciyu. Na etot raz vse budet zapisyvat'sya. Komandovanie
"Vos'mi SHarov" zhelalo slyshat'  i  videt'  vse,  chto  proizojdet  vo  vremya
pervogo protivostoyaniya sistemy NTO  s  vragom.  No  bol'she  vsego  Inglisha
obespokoilo to, chto sam Nablyudatel' v kostyum oblachat'sya ne stal. I prygat'
tozhe ne sobiralsya. Esli prinyat' vo vnimanie harakter etogo cheloveka i  ego
rabotu, etot fakt govoril gorazdo bol'she  o  sushchestvuyushchej  opasnosti,  chem
instrukciya, kotoruyu szheg Inglish.
   Inglish otlichno ponimal, chto on chuvstvoval by sebya kuda  menee  skverno,
esli by Nablyudatel' byl star, hrom, tolst, slep ili imelas'  eshche  kakaya-to
prichina, ne pozvolyavshaya by emu  sovershit'  pryzhok.  Hotya,  nado  priznat',
pryzhok etot byl otnyud' ne ryadovym. V etoj operacii voobshche ne  bylo  nichego
ryadovogo. Grant ne zahotel, chtoby kto-nibud' boltalsya v nebe na parashyute -
eto eshche ponyat' bylo mozhno. No prizemlenie na sej raz dolzhno  byt'  tochnym,
bez obychnogo dlya parashyutnogo desanta razbrosa.
   Vot eto uzhe neponyatno.
   No  Grant  nastaival,  a  u  Inglisha  i  tak  uzhe  imelos'   dostatochno
nepriyatnostej s  Nablyudatelem.  Esli  by  on  otkazalsya  vozglavit'  92-yu,
kto-nibud' drugoj, vozmozhno dazhe Sojer, zanyal  by  ego  mesto.  Grant  dal
ponyat' eto dostatochno yasno.
   Poetomu, dlya  togo,  chtoby  vypolnit'  hirurgicheski  tochnye  trebovaniya
domoroshchennyh prikazov podrazdeleniya "Vosem' SHarov", desantniki dolzhny byli
komandami po dvoe ili po troe  spuskat'sya  na  reaktivnyh  rancah  ili  po
desantnym trosam.
   Inglish ne znal, tak li uzh zakonen okazalsya by etot  prikaz,  oprotestuj
on ego v sude, no u nego ne  bylo  nikakih  vozmozhnostej  sdelat'  eto,  a
Padova naotrez otkazalsya dat'  emu  vozmozhnost'  zaprosit'  nachal'stvo  po
korabel'noj svyazi.
   - Delaj svoe delo, Tobi, i ne zadavaj lishnih voprosov. Ty zhe  prekrasno
vse ponimaesh'. - Pri etom Padova vel sebya pryamo kak otec rodnoj,  zhal  emu
ruku i brosal na nego mnogoznachitel'nye i zabotlivye vzglyady.
   CHert poberi, on vsegda prosto nenavidel etu fazu svobodnogo padeniya,  i
gody ne pribavili emu  lyubvi  k  nej,  podumal  Inglish.  Esli  by  ne  eto
hitroumnoe zadanie s ego neopredelennymi parametrami i  vysadkoj  v  samuyu
poslednyuyu minutu, vse moglo byt' sovsem po-drugomu.
   Korabl' nahodilsya v sostoyanii svobodnogo padeniya, imitiruya sgorayushchij  v
atmosfere kosmicheskij  musor,  oblomok  nedavnego  kosmicheskogo  srazheniya,
prodolzhayushchij dvigat'sya po prezhnej, teper' gibel'noj orbite. Na  halianskoj
remontnoj baze  navernyaka  zametyat  ego,  no  vryad  li  oni  stanut  osobo
bespokoit'sya po povodu mertvogo oblomka.
   Razvedka donesla, chto na baze  ostalos'  slishkom  malo  sil,  sposobnyh
steret' ih s lica zemli vo vremya vysadki, esli tol'ko haliane ne priveli v
poryadok odin iz korablej, kotoryj smog, k tomu  zhe,  izbezhat'  vozdejstviya
razrushayushchego elektroniku izlucheniya, kotorym  sily  Al'yansa  nakryli  Bychij
Glaz, kak tol'ko nachalas' bitva v kosmose. No nikogda nichego nel'zya  znat'
navernyaka.
   Pod lezhachij kamen' voda ne techet.  92-ya  Inglisha  byla  tomu  primerom.
Obychno k etomu vremeni vse uzhe  nadevali  svoi  shlemy,  no  v  etih  novyh
sistemah imelis' moshchnye istochniki magnitnogo polya, i nikto  ne  znal,  chto
mozhet sluchit'sya, kogda kontakty shlemov-Soratnikov  i  kostyumov  zamknutsya.
Poetomu vse sideli s nepokrytymi golovami  i  kazhdyj  staralsya  kak  mozhno
luchshe prodemonstrirovat' svoyu gotovnost' k boyu.
   Veroyatno, poetomu obshchij razgovor ne kleilsya, i vozbuzhdenie  desantnikov
ne slishkom brosalos' v glaza.
   A mozhet, Inglishu vse eto lish' kazalos'. Prosto  on  znal  bol'she  -  i,
sledovatel'no, imel bol'she prichin dlya bespokojstva -  chem  kto-libo,  esli
konechno ne schitat' Granta i, byt' mozhet, Menning,  kotorye  ne  sobiralis'
pokidat' bezopasnogo uyuta skutera.
   I kak raz v tot moment, kogda on podumal o nej, Dzhoanna Menning  vstala
so svoego mesta i, sognuvshis' v  tri  pogibeli  v  svoem  kostyume  starogo
obrazca, nachala probirat'sya mezhdu ryadami  bronirovannyh  kolen  i  zazhatyh
mezhdu nimi ruzhej.
   Ona ostanovilas' pered Sojerom. Ot Inglisha ee otdelyalo vsego  neskol'ko
metrov,  no  on  ne  smog  rasslyshat',  chto  ona  prosheptala  na  uho  ego
zamestitelyu. Odnako Inglish  zametil,  chto  ona  peredala  Sojeru  kakoj-to
chernyj futlyar. |togo prosto nel'zya bylo ne zametit'.
   Inglish prinyal solomonovo reshenie ne obrashchat' na sej fakt vnimaniya,  chto
by, chert poberi, on ne oznachal. Esli eto imeet k  nemu  hot'  kakoe-nibud'
otnoshenie, Sojer vse rasskazhet, kogda  oni  vyberutsya  iz  etoj  proklyatoj
konservnoj banki.
   On vnov'  vernulsya  k  svoim  zabotam.  Opredelitel'  Celi  shlemov  byl
nastroen na poisk hor'kov - za tysyachu metrov na otkrytom prostranstve,  za
dvadcat' metrov skvoz' lyuboe prepyatstvie.  Lyubyh  hor'kov  po  temperature
tela i bieniyu serdca. No Inglish ponyatiya ne imel, kak budut  vyglyadet'  eti
misheni na ekrane shlema.  Reshiv  spokojno  dozhdat'sya  togo  momenta,  kogda
signal'naya lampa perestanet migat', chto budet oznachat' pribytie  na  mesto
vysadki, on vertel v rukah shlem, igraya otkidyvayushchimsya ekranom displeya.
   No kogda Menning zakonchila svoe sekretnoe soveshchanie s  Sojerom,  Inglish
ne smog poborot' iskusheniya poprobovat' uvelichit' shansy 92-j.
   - Poslushajte, Menning, - tiho okliknul on -  i  vse  ostal'nye  tut  zhe
zamolchali.
   Ona raspryamilas' naskol'ko smogla i sprosila:
   - V chem delo, kapitan?
   - Esli vy dostavite vniz vezdehody, s menya prichitaetsya.
   - My vyzvali ih, kapitan, - skazala  ona,  ostorozhno  delaya  shag  nazad
mezhdu ryadami bronirovannyh kolenej, - no vy zhe znaete, kak byvaet... - Ona
dvinulas' dal'she, i Inglish ne smog razglyadet' vyrazheniya ee lica.
   Golos grazhdanskogo  Nablyudatelya  legko  pokryl  rasstoyanie,  otdelyavshee
kabinu pilota ot desantnikov.
   - Vashi mashiny gde-to zdes', vnizu, soldat. No znaya effektivnost' Flota,
- dobavil Grant, - shansy na  to,  chto  oni  nahodyatsya  v  rajone  dvadcati
kvadratov ot predpolagaemogo mesta vashego prizemleniya takovy, chto ya by  ne
risknul postavit' na kon svoyu zhizn'.
   |to byli otnyud' ne te slova, kotorye  mogut  sogret'  dushu,  no  Inglish
nachal pervyj. No vse zhe terpet' takie izdevki pered samym  boem...  Inglish
podnyalsya so svoej skam'i.
   Tyazhelaya  ruka  Sojera  tolknula  ego  v  grud'.  |to  moglo  pokazat'sya
sluchajnost'yu, prosto dva  cheloveka  popytalis'  odnovremenno  podnyat'sya  v
tesnote desantnogo skutera, chtoby  poluchshe  rassmotret'  kogo-to  vperedi.
Inglish shlepnulsya obratno na skamejku.
   Sojer byl uzhe v seredine prohoda i skazal  tonom,  kotorym  pol'zovalsya
pri podschete ubityh i na doprosah:
   - Buduchi nashim grazhdanskim Nablyudatelem, ser, vy  dolzhno  byt'  znaete,
naskol'ko pravdivo utverzhdenie, chto tehnologiya hor'kov otstaet ot nashej na
sto let?  -  |to  byl  ne  vopros,  a  zamaskirovannaya  popytka  obostrit'
konflikt.
   No  eto  zamechanie  proizvelo  chudodejstvennoe  vozdejstvie  -  Inglish,
shlepnuvshijsya na svoe mesto i s usiliem ubravshij ruku s  poyasa,  gde  visel
staromodnyj,  rabotayushchij  na  kineticheskom  principe,  no  tem  ne   menee
smertonosnyj pistolet, byl blagodaren Sojeru za ego vmeshatel'stvo. Esli on
i sobiraetsya pristrelit' Granta-Nablyudatelya, to dlya etogo u nego eshche massa
vremeni i sdelat' eto nado libo v nerazberihe boya, libo najti bolee veskuyu
prichinu, chem prostoe nedovol'stvo kritikoj Granta v adres Flota.
   Inglish byl ne  edinstvennym,  ch'e  nastroenie  rezko  izmenilos'  posle
zamechaniya lejtenanta. Desantniki prinyalis' obmenivat'sya  shutochkami  naschet
halian, i obshchaya napryazhennost' ponemnogu spala.
   CHto bylo chertovski  lyubezno  so  storony  Vsemogushchego,  gde  by  on  ni
nahodilsya, ved' oni byli uzhe sovsem blizko ot tochki vysadki.
   CHerez dve minuty krasnyj  svet  perestal  migat'.  Inglish  privstal  so
skam'i, zasek vremya i zagovoril:
   - Pomnite, my dolzhny zahvatit' remontnuyu bazu i uderzhivat' do teh  por,
poka na smenu ne podospeet miliciya s Bonaventury - eto plan A. Plan B - my
unichtozhaem ih i sobiraemsya u Desyati Kolec...
   - Prichem s plennymi, - pribavil Grant.
   - Vse slyshali, chto skazal etot chelovek? - sprosil Inglish, ne osoznavaya,
chto v etot moment ulybaetsya. - Ostal'nye ukazaniya poluchite po svyazi. Kogda
nachnetsya tormozhenie, podklyuchajte vashi shlemy.
   Tut upomyanutoe  tormozhenie  i  nachalos'.  Inglish  ot  tolchka  shlepnulsya
obratno na skam'yu.
   Upravlyaemyj spusk na neskol'ko sekund smenilsya  antiradarnym  manevrom.
Vse  uzhe  nadeli  shlemy  i  proveryali  perchatki,  zaryadnye  sumki,  ruzh'ya,
energeticheskie rancy i ostal'noe snaryazhenie.
   Skvoz' vizor shlema  inter'er  desantnogo  korablya  vyglyadel  sovershenno
po-drugomu, no eto malo volnovalo Inglisha. Levyj displej  shlema  pokazyval
nomera i uslovnye graficheskie izobrazheniya  dlya  kazhdogo  iz  ego  lyudej  -
golosa prinyatye i golosa identificirovannye: raznocvetnye  znaki,  kotorye
nel'zya bylo nepravil'no istolkovat'.
   Skvoz' svetovoj fil'tr vse okruzhayushchee kazalos' pogruzhennym v  polumrak,
napominaya ob uzkih dolinah |jrisha. Inglish  otreguliroval  fil'tr  i  nachal
proveryat' nastrojku svoih sekretnyh kanalov svyazi i dvustoronnih linij.
   -  Sojer?  -  skazal  on  bez  vsyakih  prelyudij.  Soratnik  sejchas,  zhe
pereklyuchil ego na dvustoronnij kanal.
   - Da, boss, - uslyshal on golos Sojera. ZHeltyj ukazatel' nad cifroj  dva
na displee pokazal  kapitanu,  chto  ego  pomoshchnik  zadejstvoval  sekretnyj
kanal, razgovor po kotoromu kodirovalsya. -  Kak  vam  eto  nravitsya?  |tot
Soratnik  dejstvitel'no  mozhet  chitat'  moi  mysli.  Pryamo  operedil   moe
namerenie skazat' vam, chto etot  ublyudok  Grant  poluchit  ot  menya  krajne
nelestnuyu harakteristiku v raporte, kotoryj ya sostavlyu posle boya.
   - Del'ta Tri, nas vse vremya zapisyvayut, -  oficial'nym  tonom  napomnil
Inglish svoemu oficeru. - Hotya eto ne oznachaet, chto ya ne soglasen s vami.
   -  Del'ta  Dva,  ser,  -  otvetil  Sojer.  -   Zastavim   etih   shchenkov
shevelit'sya... esli vy konechno gotovy, ser.
   Obshchij kanal vklyuchalsya tak bystro, chto Inglish dazhe ne uspel sreagirovat'
- dolzhno byt', kak napisano v instrukcii, Soratnik poluchil  podskazku  ego
nervnyh impul'sov.
   I tut Inglish uslyshal neznakomyj golos, golos, kotoryj ne slyshal nikogda
prezhde i byl by do chertikov rad nikogda ego ne slyshat'. Golos  byl  yasnyj,
nemodulirovannyj i bol'she vsego napominal komp'yuternuyu sistemu, soobshchayushchuyu
novyj telefon staroj podruzhki.
   No golos otnyud' ne soobshchal nikakih  dannyh  -  on  otdaval  prikazy.  I
donosilsya golos ne izvne, a prinadlezhal vdelannomu v ego shlem elektronnomu
Soratniku, perehvativshemu komandovanie. Po obshchemu kanalu ego  slyshali  vse
podchinennye Inglisha:
   - Del'ta odin obrashchaetsya  k  "Krasnoj  Loshadi".  Prigotovit'sya  komande
Al'fa Odin-Odin - shestnadcat' sekund, pyatnadcat', chetyrnadcat'...
   - D'yavol'shchina,  -  rasteryanno  burknul  Sojer  po  dvustoronnej  linii,
pozvolyavshej peregovarivat'sya, ne vyhodya iz obshchego kanala.  -  |to  zhe  moe
delo...
   Inglish vyrugalsya i otvetil:
   - |to ne ya, a chertov shlem. - Del'ta Odin byl  kodom,  zarezervirovannom
dlya  skutera.  CHerez  etot  kanal  mogli  postupat'  prikazy  so  storony,
zamechaniya Nablyudatelya i razveddannye ot Dzhoanny Menning. Ne teryaya  vremeni
na voznyu s displeyami, Inglish hlopnul po pereklyuchatelyu  sekretnoj  linii  i
udostoverilsya v tom, chto ona zadejstvovana.
   - Podozhdem do togo momenta, kogda okazhemsya na poverhnosti, Sojer. Lyubaya
shtukovina, izgotovlennaya v Al'yanse, dolzhna imet' vyklyuchatel'.
   - CHertovski nadeyus',  chto  tak,  -  burknul  Sojer  i  podnyalsya,  chtoby
proverit' kanaty. Master po  pryzhkam  otkryl  lyuk  otseka.  -  Komu  nuzhen
komandir, kotorogo nel'zya v sluchae chego nenarokom prikonchit'.
   Inglish nichego ne otvetil. On privodil v poryadok sobstvennye chuvstva, ne
zhelaya desantirovat'sya v takom razdrazhenii. On ubezhdal sebya,  chto  Soratnik
ne stal by vmeshivat'sya, esli by oni s Sojerom dejstvovali tak, kak obyazany
byli dejstvovat' - bystro i ne rassuzhdaya. On  skoncentrirovalsya,  starayas'
uspokoit' pul's i zamer, pytayas' ugadat' kazhdyj posleduyushchij shag ischezayushchih
v lyuke desantnikov, poka ne nastal ego chered rinut'sya s reaktivnym  rancem
navstrechu tomu, chto podzhidalo ego na Bych'em Glaze.


   Inglish vovse ne byl lyubitelem ostryh oshchushchenij  i  ne  ispytyval  osoboj
tyagi k pryzhkam s reaktivnym rancem i tyazhelym snaryazheniem iz  nizkoletyashchego
skutera. Nemnogo pomogalo tol'ko to, chto sila tyazhesti na Bych'em  Glaze  na
odnu vos'muyu men'she, chem na ego rodnoj planete. Krome togo, krugom  stoyala
temen', kak v zheludke u hor'ka, i Inglish sobralsya bylo zapisat' odno  ochko
v pol'zu Dzhoanny Menning.
   Sobiralsya do teh por, poka oni s Sojerom ne prizemlilis' v  naznachennom
meste i ne obnaruzhili, chto v predelah chuvstvitel'nosti sensorov  shlema  ne
vidno nichego,  dazhe  otdalenno  napominayushchego  komandirskij  dzhip.  Ruchnoj
skaner tozhe slepo mercal pustym  ekranom.  Poetomu  Inglish  otobral  ochko,
avansirovannoe bylo Menning.
   Znachit, poka chto schet odin-nol': halianam nol', "Krasnoj Loshadi"  nol',
razvedke Flota nol' i komandovaniyu "Vos'mi SHarov"  odin  -  poskol'ku  oni
prodelali  d'yavol'skuyu  rabotu,   razbrosav   udarnuyu   gruppu   po   vsej
koordinatnoj setke.
   Inglish i Sojer nahodilis' v postoyannom kontakte so vsemi bojcami  92-j.
Kazhdaya para ili trojka desantnikov okazalas' tochno v tom meste, gde dolzhna
byla okazat'sya. Desantniki videli kak raz to, chto i  dolzhny  byli  videt'.
Edinstvennaya nepriyatnost' sostoyala v tom, chto eti chertovy shlemy veli lyudej
po grafiku s nechelovecheskoj dotoshnost'yu, i razdayushchijsya v ushah komp'yuternyj
golos dejstvoval na  nervy  desantnikam,  obychno  ne  otlichayushchihsya  osoboj
vpechatlitel'nost'yu.
   Odnako  v  rukovodstve  nichego  ne  bylo   skazano   o   demoralizuyushchem
vozdejstvii na psihiku togo obstoyatel'stva, chto  kakaya-to  mashina  govorit
tebe kogda lozhit'sya, a kogda bezhat', kogda povorachivat' napravo,  a  kogda
nalevo, kogda i kuda celit'sya.
   I k tomu vremeni, kak Omega  vvyazalas'  v  perestrelku,  vse  byli  tak
napryazheny, chto Inglish reshil otnyat'  ochko,  kotoroe  on  myslenno  prisudil
Grantu.
   Oni s Sojerom s trudom probiralis' po koleno v gryazi, kotoraya v okulyare
pribora nochnogo videniya pohodila na  svernuvshuyusya  krov'.  Kazhdyj  iz  nih
proslushival odnovremenno obshchij i  individual'nye  kanaly  svyazi,  tak  chto
komandiry  mogli  slyshat'  tyazheloe  dyhanie   i   proklyatiya   kazhdogo   iz
desantnikov. Poetomu uslyshali i to, kak vse stihlo, kogda Omega  popala  v
peredelku.
   Vsya eta hvalenaya tehnika vmeste s Soratnikom okazalas' ne  v  sostoyanii
obespechit' golograficheskoe izobrazhenie na tom zhe  urovne,  chto  i  staroe,
nadezhnoe oborudovanie, k kotoromu privyk Inglish. On poproboval posharit'  v
efire, no tak i ne  smog  otyskat'  togo,  chto  ego  interesovalo.  Vkonec
rassvirepev, on ryavknul, ne obrashchayas' ni k komu konkretno:
   - Mozhet eta  chertova  sistema  pokazat'  mne,  chto  tvoritsya  tam,  gde
nahoditsya Omega?
   Ba-bam!  Pered  glazami  tut  zhe  voznik  rasshcheplennyj  nadvoe   ekran,
pokazavshij to, chto  videli  dva  desantnika  gruppy  Omega.  No  ekran  ne
pozvolyal  videt'  takie  pustyaki,  kak  to,  chto   tvoritsya   pod   nogami
desantnikov. Inglish chertyhnulsya. Gde, chert poberi, on voobshche  nahoditsya  i
chto delayut ostal'nye ego lyudi.
   Oslepshij i osharashennyj, on spotknulsya i upal na koleni.
   - Kapitan, s vami vse v poryadke? - razdalsya v naushnikah golos Sojera.
   Soznavaya, chto vse,  chto  on  sejchas  skazhet,  budet  zapisano  i  pozzhe
podvergnuto skrupuleznomu  analizu,  Inglish  ochen'  medlenno  i  ostorozhno
proiznes:
   - Del'ta Tri, so mnoj vse v poryadke. Esli ne schitat'  togo,  chto  ya  ni
cherta  ne  vizhu,  krome  togo,  chto  vidit  Omega,  vstupivshaya  v  boj   s
nepriyatelem. V osnovnom derev'ya i vspyshki vystrelov. YA sobirayus' otklyuchit'
etu sistemu i, naskol'ko eto vozmozhno, vernut'sya k  moemu  staromodnomu  i
otstalomu oborudovaniyu. Ot nego  ya,  po  krajnej  mere,  znayu  chego  mozhno
ozhidat'.
   Tyazhelo dysha, Inglish sidel v gryazi i prislushivalsya k stuku  sobstvennogo
serdca,  kotoroe  v  etot  moment  zvuchalo  gromche,  chem  dvadcat'  drugih
istochnikov zvukov, kotorye otslezhivala komandnaya sistema.
   Kogda tryasushchimisya pal'cami on  otyskal  nakonec  nuzhnyj  pereklyuchatel',
otklyuchil golograficheskij ekran i poluchil vozmozhnost' videt', chto  tvoritsya
pered ego nosom, Sojer skazal:
   - Ser, vy ne slyshali, chto Omega dokladyvaet ob etoj perestrelke?
   - Net, ya byl slishkom zanyat  etimi  proklyatymi  igrushkami,  -  proburchal
Inglish.
   - Oni govoryat, chto ne mogut zasech' vraga. U nih takoe vpechatlenie,  chto
ih atakuyut nevidimki, roboty ili chto-to  v  etom  rode.  Massa  vystrelov,
vspyshek - no ni odnogo halianina.
   - CHto za chert? - skol'zya po gryazi, Inglish podnyalsya na nogi. -  CHto  eshche
za nevidimki?
   CHerez prozrachnyj shchitok shlema, peresechennyj koordinatnoj setkoj,  Inglish
uvidel fatalisticheski pozhimayushchego plechami Sojera -  vernee  ego  ogromnyj,
zloveshchij siluet na fone prosvetlennogo s pomoshch'yu elektroniki nochnogo neba.
V odnom napravlenii nebo bylo nemnogo svetlee.
   - Ne znayu, ser. Pohozhe, my vlipli v kakuyu-to peredryagu. Nado vyyasnit' v
chem delo.
   - Sejchas, tol'ko proskaniruem etot kvadrat dlya zapisi, Sojer. -  Inglish
medlenno nachal krutit'sya na meste vokrug  svoej  osi,  metodichno  skaniruya
okruzhayushchuyu  mestnost'  sverhchuvstvitel'nym   priborom   nochnogo   videniya.
Sovershiv  polnyj  oborot,  on  otchetlivo  proiznes.  -  Net,   vy   tol'ko
posmotrite,  serzhant...  to  est'  lejtenant   Sojer.   Apparatura   shlema
pokazyvaet polnoe otsutstvie halian v etom  rajone.  Davaj-ka  pospeshim  v
kvadrat tridcat' vosem'.
   I Inglish, ne obrashchaya  vnimaniya  na  boltayushcheesya  na  grudi  APOT-ruzh'e,
napravilsya v storonu, gde na fone nochnogo neba otchetlivo sverkali ognennye
vspyshki - tuda, gde Omega srazhalas' s nevidimym vragom.
   Perekryvaya bormotanie dinamika, po vydelennomu  kanalu  vorvalsya  golos
Sojera:
   ...poslushajte, mne eto der'mo sovsem ne  nravitsya.  Pochemu  by  nam  ne
poprosit' skuter proizvesti rekognoscirovku?
   - Potomu chto oni i tak slyshat nas, starina, - otvetil Inglish s ogromnym
udovol'stviem predstavlyaya sebe, chto sejchas delaetsya  na  bortu  desantnogo
skutera. - I oni luchshe nas znayut, chto zdes' tvoritsya. Ty hochesh',  chtoby  ya
poprosil o razvedyvatel'nom polete? Esli on tak neobhodim, to pochemu togda
Del'ta Odin ne poprosil ob etom?
   V levom  verhnem  uglu  shchitka  shlema  Inglisha,  na  kontrol'noj  paneli
peregovornogo ustrojstva  poyavilsya  fioletovyj  ukazatel'.  Pohozhe,  Sojer
znaet eto oborudovanie kuda luchshe, chem on sam. "Horosho,  esli  razgovor  v
etom fioletovom rezhime na zapisyvaetsya",  -  otstranenno  podumal  Inglish,
vslushivayas' v slova Sojera.
   - Tobi, etot Grant - prosto gryaznaya svin'ya; radi togo,  chtoby  dokazat'
svoe, on s legkost'yu brosit nas gnit' zdes'. A  my  ved'  dazhe  ne  znaem,
kakoj rezul'tat  emu  nuzhen  -  polozhitel'nyj,  otricatel'nyj  ili  chto-to
tret'e.
   - YA ne mogu pereklyuchit' svoj kanal na tvoyu liniyu,  -  preduprezhdayushche  i
ostorozhno otvetil Inglish.
   - Vot zdes', - Sojer potyanulsya k nemu i pereklyuchil tumbler. Ego ruka  v
perchatke zaderzhalas' na grudi Inglisha. -  Menning  sunula  mne  plazmennoe
ruzh'e, armejskoe. Ne stranno li?
   Nadeyas', chto fioletovyj  cvet  oznachaet  imenno  to,  chto  predpolagaet
Sojer, Inglish otvetil:
   - Ona hochet, chtoby ty zastrelil ego?
   - Net, ona hochet, chtoby ya vernulsya zhivym.  Ty  zhe  znaesh',  Dzhoanna  ne
sposobna narushit' ustav. Ona nichego mne ne skazala.
   - Vot kak?
   - Ladno, ladno, ya ved' ne govoryu,  chto  eto  pravil'no.  No  on  prosto
vytiral ob nee nogi, dazhe samoe bol'shoe nachal'stvo ne  dolzhno  vesti  sebya
tak s podchinennymi.
   - Polegche, Sojer. Nichego s nej ne sluchitsya. Krome togo, ob menya on tozhe
vytiral nogi, da eshche pered Padovoj, tak chto ya sochuvstvuyu vam. No  oni  tam
vse takie. Da i ona tozhe ne luchshe, vspomni. Vse oni  trebuyut  ot  cheloveka
nevozmozhnogo i polagayut, chto v etom i sostoit ih dolg.
   - Ona ne dala by mne plazmennoe ruzh'e, esli by nashi  dela  ne  byli  by
sovsem plohi.
   - |j, paren', my v zone vojny. Zdes' dela vsegda plohi, inache nas zdes'
i ne bylo by. CHego ty hochesh'? CHtoby ya vyzval ih syuda, tak chto li?
   - Kogo, Dzhoannu?  Da  net  zhe,  chert  poberi!  Prosto  ya  podumal,  chto
poskol'ku vse eto zadumal etot  Nablyudatel',  on  tozhe  dolzhen  nahodit'sya
zdes' i nablyudat', riskuya svoej shkuroj vmeste so vsemi nami.
   - YA podumayu, chto mozhno sdelat'. No  dolzhen  tebe  skazat',  ya  ot  dushi
nadeyus', chto ty dejstvitel'no znaesh', kak obrashchat'sya s  etimi  fioletovymi
ukazatelyami.
   - V arsenale etogo cheloveka net ni odnoj sledyashchej sistemy,  kotoraya  by
ne imela blokirovki.
   - Togda nemedlenno otklyuchi i moyu - a to my nichego ne  smozhem  uslyshat'.
Pokazhi mne, kak ona vklyuchaetsya, i davaj vernemsya k vojne.
   CHerez neskol'ko mgnovenij Inglish prinyalsya dokladyvat' na  volne  Del'ty
Odin: "...prinimaya  vo  vnimanie  soobshchenie  o  nevidimom  protivnike,  my
schitaem, chto  voznikli  nepredvidennye  trudnosti.  Prosim  Nablyudatelya  s
Desyati Kolec pribyt' na mesto boevyh dejstvij".
   Emu otvetil golos Dzhoanny Menning, slyshimost' byla takaya  horoshaya,  chto
opoznavatel'nyj znak, kotoryj ona ispol'zovala, okazalsya izlishnim.
   - Del'ta Dva, Nablyudatelya net na meste. Vy nashli transportnye sredstva?
   - Nikak net, madam. No veroyatnee vsego, oni vse  ravno  zastryali  by  v
gryazi, tak chto nam prishlos' by eshche huzhe. Konec svyazi.
   Oni uzhe podhodili k roshche derev'ev s neveroyatno tolstymi stvolami, kogda
po nim otkryli ogon'. Krasnye, zelenye i zheltovato-belye vspyshki vystrelov
na mgnovenie peregruzili sensornuyu sistemu ego shlema.
   Inglish okazalsya na zemle prezhde,  chem  uspel  uslyshat'  preduprezhdayushchij
krik Sojera. Do ego soznaniya doshlo tihoe bormotanie Soratnika "...ukrojsya,
ukrojsya; otstrelivajsya, otstrelivajsya".
   Soratnik, opasayas' to li za sebya, to li za svoego hozyaina, otklyuchil vsyu
distancionnuyu svyaz'. Inglish teper' ne mog  videt'  pole  boya  cherez  shlemy
svoih bojcov.
   - Proklyatie, nenavizhu  etu  shtuku!  Zapishite,  chert  poberi,  esli  eto
komu-nibud' interesno, - skazal on v mikrofon. - |toj  hrenovine  kazhetsya,
chto u menya ne hvatit uma otvetit' na ogon'.
   Sojer uzhe palil po derev'yam, lezha v gryazi.
   I tut Tobi Inglish vpervye zadumalsya  o  tom,  kak  mozhet  povesti  sebya
sistema APOT, kogda chelovek, odetyj v kostyum,  ot  kotorogo  ona  zavisit,
lezhit v luzhe gryazi.
   Priklad ruzh'ya uzhe pokoilsya u nego na pleche, kogda do  nego  doshlo,  chto
elektricheskaya provodimost' vody ne dolzhna vselyat' slishkom raduzhnye nadezhdy
v  cheloveka,  odetogo  v  kostyum,  odna  iz  funkcij  kotorogo  -  sluzhit'
provodnikom. No on postaralsya otognat' etu mysl'. "Dolzhny zhe oni  byli  ob
etom pozabotit'sya".
   Vsluh zhe Inglish skazal:
   - |j, Sojer! Sojer! Mozhet byt', hvatit, paren'? - Lezhavshij ryadom s  nim
Sojer zhal na svoj kurok s takim osterveneniem,  budto  u  nego  za  spinoj
boltalsya neischerpaemyj istochnik energii. On palil v odnu tochku, tuda,  gde
ran'she byli derev'ya, a teper' stoyalo  sero-buro-malinovoe  zarevo  s  yarko
svetyashchejsya serdcevinoj, kotoruyu nevozmozhno bylo  by  opisat'  ni  v  kakom
raporte, poskol'ku... ona vse vremya menyalas'. Vpechatlenie bylo takoe,  chto
zarevo evolyucionirovalo. Serdcevina byla  takoj  yarkoj,  chto  shchitok  shlema
zatemnilsya, ostaviv chistoj lish' central'nuyu chast'.
   Inglish ponimal, chto dolzhen chto-to predprinyat'. Naprimer, vystrelit'  iz
svoego ruzh'ya. Mozhet byt', Sojer ne sobiraetsya otvechat'  emu  do  teh  por,
poka ne porazit cel'? Kogda celish'sya - ne do razgovorov, eto ponyatno. No u
Inglisha dejstvitel'no ne bylo nikakogo zhelaniya strelyat'  iz  etogo  ruzh'ya,
tem bolee, chto ego Soratnik  bol'she  ne  sovetoval  emu  "otstrelivat'sya".
Sobstvenno govorya, on dazhe ne ukazyval Inglishu nikakih celej dlya strel'by.
   Prokrutiv v mozgu sobytiya nedavnego proshlogo, Inglish vdrug  ponyal,  chto
shlem voobshche ni razu ne sdelal nichego podobnogo - to  est',  ne  navel  ego
mishen'.
   On sovetoval emu otstrelivat'sya, no ne nacelil ni na odnogo  halianina,
pryachushchegosya za etimi derev'yami.
   - Sojer, poslushaj, prekrati  etu  chertovu  strel'bu!  -  ryavknul  on  v
peregovornoe ustrojstvo. Potom reshil, chto, vozmozhno, mokraya gryaz' kakim-to
obrazom meshaet svyazi i, po-prezhnemu ne svodya pricela  s  togo  mesta,  gde
rosli derev'ya, popolz k Sojeru.
   No stoilo  emu  prislonit'  svoj  shlem  k  shlemu  lejtenanta,  kak  emu
pokazalos', chto mir vokrug nego slovno  rastvorilsya.  Vse  kak-to  stranno
peremenilos'.  Inglish  chuvstvoval,  kak   ego   telo   budto   pronizyvaet
nizkovol'tnyj razryad. Snachala on ne videl nichego. Potom pered ego  glazami
vozniklo srazu mnozhestvo veshchej, no  nichego  interesnogo  s  voennoj  tochki
zreniya, da i s  chelovecheskoj  tozhe.  On  videl  plavayushchih  v  prostranstve
tvarej,  pohozhih  to  na   gigantskih   zubastyh   golovastikov,   to   na
elektricheskih ugrej i vsyakuyu prochuyu izvivayushchuyusya nechist'. A na zadnem fone
mayachilo nechto, otdalenno napominavshee  lyudej,  ili,  tochnee,  infrakrasnye
izobrazheniya lyudej.
   Togda, sobrav v  kulak  ostatki  voli,  on  razorval  kontakt  i  vnov'
povtoril dvizhenie, na etot raz so vsej sily udariv po shlemu Sojera.
   Golova Sojera otkinulas' nazad,  plecho  poteryalo  kontakt  s  prikladom
ruzh'ya, a palec soskol'znul s kurka. Vse eshche ne vypuskaya ruzh'ya iz  ruk,  on
medlenno perevernulsya na spinu i ostalsya lezhat' v gryazi, sognuv odnu  nogu
v kolene. Dulo APOT-ruzh'ya teper' bylo napravleno v nebo, i Sojer  vypustil
tuda eshche dva zaryada.
   |to bylo pohozhe na sudorogi, a ne na razumnye dejstviya.
   Ochen' ostorozhno  Inglish  vykarabkalsya  iz  luzhi.  Odnoj  rukoj,  uperev
priklad v bedro, on napravil na lejtenanta APOT-ruzh'e, a drugoj - polez za
svoim lichnym oruzhiem. Stoit tol'ko  podnyat'  predohranitel'  i  nazhat'  na
kurok  -  i  ot  Sojera   ostanetsya   odno   vospominanie.   Nikakih   tam
vzaimodejstvij silovyh polej ili provodimosti, a prosto  akkuratnaya  dyrka
vo lbu ili pod podborodkom, v  zavisimosti  ot  udachi  i  ot  togo,  kakoj
vystrel vernee prob'et shlem i prichinit men'shuyu bol' ego drugu.
   No  snachala  on  dolzhen,   chert   poberi,   udostoverit'sya,   chto   eto
dejstvitel'no neobhodimo.
   Derzha oba orudiya nagotove, Inglish opustilsya na odno koleno i skazal:
   - Sojer, skazhi mne chto-nibud'. Soratnik, obespechit' mne svyaz' s Del'toj
Tri, nemedlenno.
   On  zatail  dyhanie.  Na  bokovoj  paneli  svyazi   poyavilsya   ukazatel'
dejstvuyushchej  dvustoronnej  svyazi.  Inglish  mog  slyshat'  dyhanie   drugogo
cheloveka. "Bozhe, ne dopusti togo, chtoby mne prishlos' ego  ubit'.  Osobenno
sejchas, kogda vrag poblizosti i, mozhet, v etot samyj moment navodit  mushku
na  Tobi  Inglisha,  oficera-pridurka,   reshivshego   poigrat'   v   mishen':
edinstvennyj  vozvyshayushchijsya  predmet  nad  ravninoj  etoj  krovavo-krasnoj
gryazi".
   - |j, Tobi, chto?.. Kakogo cherta.
   Sojer tak neozhidanno pripodnyalsya na loktyah iz  luzhi,  chto  dulo  ruzh'ya,
kotoroe derzhal Tobi udarilos' o shchitok ego pomoshchnika.
   Oba zagovorili razom.
   Golos Sojera zvuchal ochen' spokojno i tiho.
   - Vy hotite, chtoby ya opyat' leg? CHtoby  brosil  oruzhie?  Rasskazal  vam,
chto, po moemu mneniyu proizoshlo?
   Inglish zhe pochti krichal.
   - Ne dvigajsya, paren'. Zamri, chert tebya poberi, ponyal? Bros'  ruzh'e,  a
potom...
   Ruzh'e Sojera plyuhnulos' v gryaz'.
   Inglish prisel i, ne svodya s Sojera  pistoleta,  ruzh'em  otkinul  oruzhie
lejtenanta.
   - A teper' govori, priyatel'.
   - YA nachal strelyat' po etim  derev'yam,  pomnite?  -  nachal  Sojer.  -  A
potom... potom vremya  slovno  ostanovilis'.  YA  nikak  ne  mog  prekratit'
strel'bu. |to bylo nemnogo pohozhe  na  elektricheskij  shok,  no  bol'she  na
gipnoz. YA kak sumasshedshij palil po etim derev'yam, a moj shlem - etot chertov
Soratnik - ne mog vydat' mne cel'. On hotel, chtoby ya otstrelivalsya, no  ne
pokazal, kuda strelyat', poetomu ya palil  po  vspyshkam  ih  vystrelov...  A
potom vy udarili menya, i ya smog snyat' palec s kurka. Vot i vse.
   - Na moj vzglyad, zvuchit neploho. - Inglish snova postavil svoj  pistolet
na predohranitel'  i  prodolzhil.  -  Veroyatno,  vse  delo  v  etoj  gryazi.
Navernoe, kogda ty lezhal, rastyanuvshis' v nej, v sisteme chto-to zakorotilo.
Izvini, chto udaril tebya. - Tol'ko  teper'  on  pochuvstvoval,  chto  u  nego
samogo ot sil'nogo stolknoveniya  noet  sheya.  -  No  ya  dolzhen  byl  chto-to
sdelat'.
   - Spasibo, chto ne zastrelili menya. Nebol'shaya golovnaya bol' ne  v  schet.
Mne kazhetsya, ya mogu uzhe vstat'...
   Dal'she Sojer dolzhen byl podnyat' svoe ruzh'e, a  Inglish  libo  zastrelit'
ego, libo pozvolit' sdelat' eto. On pozvolil.
   Oni s trudom vybralis' iz etoj chertovoj gryazi  i  podnyalis'  po  sklonu
tuda, gde Sojer svoej pal'boj snes polkvadrata, na polputi  ostanovivshis',
chtoby rassmotret' povalennye derev'ya, kotoryh slovno razneslo vzryvom.
   - Da, vot tebe i opytnaya sistema, - neuverenno proiznes Inglish.
   - Da. Vy so mnoj, kapitan? U nas tam ostalis' lyudi, ostalis' ob®ekty, s
kotorymi  nuzhno  razobrat'sya.  My  dolzhny  vzyat'  pod   kontrol'   bol'shuyu
ploshchad'...
   - Da, vse v poryadke, Sojer. Tol'ko ne strelyaj iz etogo APOT-ruzh'ya, lezha
v gryazi, i ya tozhe obeshchayu ne delat' etogo.
   Sojer, priblizivshis' k nemu, ukazal na visevshij u nego na pleche zhestkij
futlyar, tot samyj, kotoryj emu dala Menning.
   - Vspomnite, chto u nas est' koe-chto poluchshe, esli, konechno, vy otdadite
prikaz pustit' ego v hod, ser.
   CHert poberi! Sojer, bez somneniya,  razdrazhen  tem,  chto  chut'  bylo  ne
proizoshlo, da i on sam tozhe.
   - Davaj-ka vernemsya k 92-j i posmotrim, ne ostalos' li i na  nashu  dolyu
pary hvostov na shubu, - skazal  Inglish  bolee  serdechnym  tonom,  chem  emu
hotelos' by.
   Golova u nego  vse  eshche  bolela.  Sojer  pri  pod®eme  na  holm  slegka
prihramyval. ZHelanie videt' sputnika chut'-chut'  vperedi  sebya  bylo  stol'
sil'nym, chto Inglish dazhe ne mog protivit'sya emu,  i  predpochital  tashchit'sya
szadi, daby ne dat' Sojeru vozmozhnosti  vystrelit'  emu  v  spinu.  I  eto
nesmotrya na to,  chto  specialist  po  razvedke  byl  poslednim  chelovekom,
kotorogo mozhno by podozrevat'...
   No  chto  zhe,  chert  poberi,  proizoshlo?  Inglish  ubezhdal  sebya  zabyt',
podozhdat', poka on smozhet prosmotret' rasshifrovku zapisi.  Esli,  konechno,
Grant pozvolit emu sdelat' eto.
   |to imya napomnilo emu  ob  obyazannostyah,  i  on  svyazalsya  s  desantnym
skuterom. Tut emu stalo dejstvitel'no ne do podozrenij. Vyyasnilos', chto  u
Menning skopilos' poldyuzhiny raportov ob  otsutstvii  ognevogo  kontakta  s
protivnikom i soobshchenie o tom, chto  Grant  podzhidaet  ego  na  ob®ekte,  v
betonnom zdanii, oboznachennom na ih sheme kak 23A  i  fakticheski  vzyal  na
sebya rukovodstvo akciej,  poskol'ku  Inglish  "ne  daval  o  sebe  znat'  i
schitalsya propavshim bez vesti".
   On ne sobiralsya sporit'. Kak i ne  sobiralsya  vyyasnyat',  kakim  obrazom
Nablyudatel' okazalsya  v  samom  serdce  halianskoj  remontnoj  bazy,  esli
podrazdelenie Del'ta eshche tol'ko podtyagivaetsya k ee granicam.
   No poka Inglish  slushal  uzhe  utrativshie  svoyu  aktual'nost'  soobshcheniya,
peredavaemye so skutera, emu vspomnilsya razgovor o tom, chto  na  etot  raz
Padova mozhet prizemlit'sya sam. |to, konechno, ne obyazatel'no oznachalo,  chto
podderzhka s vozduha okazalas' v rasporyazhenii Granta,  a  ne  92-j,  odnako
vpolne moglo oznachat'.
   Krome togo, imelsya gorazdo bolee neotlozhnyj vopros. Pochemu v  roshche  net
trupov halian?
   Sojer vynul svoj skaner.
   - Da, zdes' kazhetsya bylo i vpryam' goryacho.
   No zdes' ne bylo goryacho. Sovsem naoborot. Zdes' caril mogil'nyj  holod.
I eto bylo vse, chto mog pokazat'  skaner,  dazhe  nesmotrya  na  to,  chto  v
svetleyushchem  nochnom  nebe   vse   otchetlivee   prostupalo   nechto,   ves'ma
napominavshee gribovidnoe oblako, tol'ko nachinavshee rassasyvat'sya.
   - |to delo nravitsya mne vse men'she i men'she, - skazal Sojer,  ostorozhno
stupaya po hrustyashchim i rassypayushchimsya ot prikosnoveniya oblomkov  derev'ev  -
vse, chto ostalos' ot roshchi, kotoruyu on obstrelyal iz svoego APOT-ruzh'ya.
   No, kak okazalos', ostalos' i eshche koe-chto.
   - Vzglyanite na eto! - skazal Sojer kakim-to  bezzhiznennym  golosom.  On
povernulsya k svoemu kapitanu, i Inglish uvidel v zerkal'nom shchitke ego shlema
svoe iskazhennoe otrazhenie.
   |tot otrazhenie bylo stol' zhe anonimno, kak i  to,  chto  protyagival  emu
Sojer  -  do  sinevy  zamerzshij  chelovecheskij  palec  s  pobleskivayushchim  u
osnovaniya zolotym obruchal'nym kol'com.  Nizhe  kol'ca  pustota.  Palec  byl
tverd,  kak  kamen'.  I  sdelan  otnyud'  ne  iz  gipsa.  Inglish   kovyrnul
vystupayushchuyu kost', i ona nachala kroshit'sya pod ego pal'cami.
   - "CHert voz'mi, da eto byli lyudi! Tak vot pochemu Soratnik ne vydal  nam
celi. On iskal halian, a ne lyudej.
   - Pochemu zhe togda on ne prinyal etih lyudej za svoih?
   - My ne trebovali ot nego etogo, a on ne schital ih svoimi - po  krajnej
mere,  ya  chertovski  nadeyus',  chto  eto  ne  byli  nashi   desantniki   ili
Bonaventurskaya miliciya. Net. V nas strelyali ne svoi. |togo prosto ne mozhet
byt'.
   - Nu da ladno, pora proverit' lichnyj sostav,  -  skazal  Inglish,  mysli
kotorogo opyat'  vernulis'  k  predstoyashchej  vstreche  s  Nablyudatelem.  -  I
poluchit' donesenie o tekushchem polozhenii del.  Po  doroge  nam  nuzhno  budet
koe-chto reshit'.
   Emu kazalos', chto on polnost'yu vladeet svoim golosom, no Sojer otvetil.
   - Ne berite v golovu, ser. My ved' vse ravno poka ne  ponimaem,  s  chem
stolknulis'.
   - Ty, mozhet byt', i ne ponimaesh', - brosil Inglish, uskoryaya shag.
   Emu prishlos' probezhat' po  vrazheskoj  territorii  pochti  dva  kvadrata,
prezhde chem on uvidel pervogo nastoyashchego protivnika.


   Byvaet, chto cheloveku vser'ez hochetsya, chtoby okazalos', chto on oshibaetsya
v nekotoryh lyudyah. Ugodiv v samuyu adskuyu  peredelku  v  istorii  Desantnyh
vojsk, Inglish vse eshche prodolzhal nadeyat'sya na to,  chto  on  oshibsya  v  etom
grazhdanskom Nablyudatele Grante.
   Potomu chto togda on mog i  oshibit'sya  v  svoih  podozreniyah  po  povodu
naznacheniya sistemy APOT-Soratnik, kotoruyu, sam togo  ne  soznavaya,  Inglish
nes na sebe kak nekij yashchik Pandory. No v  glubine  dushi  on  ponimal,  chto
sdelannoe eshche na  bortu  kosmicheskogo  korablya  zayavlenie  Granta  "nel'zya
pozvolit', chtoby eto oborudovanie popalo v  ruki  vraga",  yavlyaetsya  samoj
nastoyashchej lipoj. Programma byla eksperimental'noj, otnosilas', po  voennoj
terminologii, k klassu Iks, a eto oznachalo, chto ispytyvayushchie ee desantniki
obrecheny.
   A on dazhe ne mog vernut' sebe svoi zakonnye komandirskie polnomochiya. Na
puti v halianskij  kompleks  Inglish  imel  ves'ma  nepriyatnyj  razgovor  s
Nablyudatelem, kotoryj kratko ob®yasnil emu, chto "etu akciyu vozglavlyayu vovse
ne ya, a vash Soratnik, Del'ta Odin, priyatel'.  Tak  i  dolzhno  byt',  kogda
chelovecheskie nedostatki stanovyatsya pomehoj dlya dela".
   Vo  vremya  etogo  razgovora  pered  glazami  Inglisha  migal  fioletovyj
ukazatel', signalya o tom, chto razgovor ne zapisyvaetsya, chego po idee  byt'
ne dolzhno. Teper' emu stali ponyatny prichiny stol'  strannoj  vybroski  ego
podrazdeleniya - dvojki vmesto tradicionnyh troek, v gluhoj mestnosti,  kak
mozhno dal'she ot mesta boevyh dejstvij. Ne isklyucheno, chto Grant  special'no
hotel, chtoby Inglish opozorilsya, a Soratnik pokazal sebya  vo  vsem  bleske.
Otricatel'nye posledstviya byli ochevidny. Inglish ponimal - etogo ni v  koem
sluchae nel'zya dopustit'.
   No teper' pered nim  stoyali  bolee  real'nye  problemy,  chem  vozmozhnye
gryadushchie vygovory i ponizhenie  v  chine.  Dlya  vsego  etogo  nado  hotya  by
ostat'sya v zhivyh. Nado uvesti zhivymi s etoj planety svoih lyudej,  a  potom
uzhe volnovat'sya, kak vse budet vyglyadet' so storony.
   Nikogda eshche Inglish ne popadal v takuyu skvernuyu peredelku. Na  begu,  ne
otklyuchiv kanalov svyazi, oni s Sojerom ohripshimi  golosami  krichali  chto-to
drug drugu, niskol'ko ne bespokoyas', mozhet li kto-libo ih slyshat' i  imeet
li eto voobshche  znachenie.  Ogromnaya  zhelezobetonnaya  verf'  byla  tak  yarko
osveshchena, chto kazalos', ona polyhala ognem. Hotya polyhat' tam bylo nechemu.
Zdaniya deformirovalis'  i  svetilis'.  Vot-vot  betonnye  steny  poplyvut,
upodobyas' tayushchemu ajsbergu.
   V prohodah mezhdu zdaniyami desantniki palili po vragu kto vo chto gorazd.
   I nigde ni odnogo halianina. Nikto tochno ne  znal,  kogda  imenno  vsem
stalo yasno, chto halianskuyu remontnuyu bazu zashchishchayut odetye v formu lyudi.
   Prosto eto bylo faktom. I vsledstvie etogo  v  naushnikah  Tobi  Inglisha
stoyala kakofoniya, kakaya ne mogla by prisnit'sya v samom koshmarnom sne.
   - Ne vizhu ne odnogo gada! Bozhe milostivyj, da chto zhe takoe  tvoritsya  s
etim der'movym oruzhiem? - istoshno krichal kto-to na obshchej volne.
   - Strelyaj, idiot, - poslyshalsya golos kaprala Beknella, perekryvshij  shum
bitvy, i nebo za steklom shlema Inglisha,  kazalos',  raskololos'.  Lyudi  na
displee zamel'kali to  ischezaya,  to  vnov'  poyavlyayas',  kak  v  turniketah
dverej. Sama real'nost' slovno razdvoilas'.
   Inglish ponyal - eto effekt APOT-ruzh'ya na blizkom rasstoyanii.
   Odnako  kazhdyj  raz,  kogda  nepriyatel'  nachinal  polivat'  ognem,   on
reflektorno nazhimal na kurok svoego ruzh'ya, i vsyakij raz emu kazalos',  chto
sam mir sodrogaetsya u nego pod nogami. V kakoj-to  moment  oni  s  Sojerom
obnaruzhili sebya pereshagivayushchimi, derzhas'  kak  shkol'nicy  za  ruki,  cherez
polovinu trupa cheloveka, oscilliruyushchego na ih glazah - tol'ko chto eto  byl
tors, a v sleduyushchij moment uzhe nogi. I tol'ko  krov'  na  gryazi  vyglyadela
neizmennoj.
   Sojer pereklyuchilsya na dvustoronnyuyu svyaz' s Grantom,  pytayas'  vyyasnit',
kak,   chert   poberi,   zastavit'    apparaturu    Soratnika    opoznavat'
protivnikov-lyudej i vyvodit' misheni na displei shlemov, a  Inglish  ohripshim
golosom sporil s Del'toj Odin, vykrikivaya imena svoih lyudej.
   On dolzhen  kakim-to  obrazom  splotit'  desantnikov!  |to  ved'  horosho
obuchennye, prekrasnye soldaty. Prosto oni  privykli  dejstvovat'  soglasno
ustanovkam, i imenno ustanovki-to i podveli ih.  CHert  poberi!  Sejchas  ih
podvodilo samo prostranstvo-vremya.
   Inglish nikogda osobenno  ne  interesovalsya  fizikoj,  esli  ne  schitat'
zakonov  inercii  v  rukopashnom  boyu  i   povedeniya   spirtnyh   napitkov,
smeshivaemyh v koktejlyah. Ne interesovala fizika ego i  sejchas.  No  kazhdyj
raz, kogda on strelyal iz APOT-ruzh'ya,  on  nachinal  videt'  strannye  veshchi:
derev'ya  vmesto  betonnyh  sten.   Kakih-to   gigantskih   zhukov.   Nechto,
napominayushchee zhuyushchih dinozavrov. Koroche, videl vse, chto ugodno,  tol'ko  ne
zonu  ognya,  po  kotoroj  polz  na   karachkah,   napravlyayas'   k   nizkomu
zhelezobetonnomu administrativnomu zdaniyu, kotoroe Grant uderzhival, polivaya
ognem s kryshi.
   Sojer nakonec-to soedinilsya s nim i  zaoral,  perekryvaya  perepolnyayushchie
efir kriki, proklyatiya i pros'by o pomoshchi.
   -  Vse  v  poryadke,  ser,  nepoladki  ispravleny,  my   smozhem   videt'
chelovecheskie celi. Tol'ko  nado  byt'  poostorozhnee,  nevozmozhno  ugadat',
kogda mozhet poyavit'sya miliciya s Bonaventury. Soratnik,  konechno,  otlichaet
nashe oborudovanie, no...
   Neozhidanno iz-za ugla zdaniya sprava ot Inglisha vyrvalsya shkval pul'.  Ih
otbrosilo nazad i zasypalo oskolkami betona.
   Ochishchaya shchitok shlema, Inglish zagovoril:
   - "Krasnaya Loshad'",  vashi  pricel'nye  ustrojstva  rabotayut.  Povtoryayu,
perekalibrovka  datchikov  zavershena.  Strelyajte  na   zdorov'e.   Pomnite,
regulyator v polozhenii paralizatora.  Nam  protivostoyat  lyudi,  povtoryayu  -
lyudi. Mozhete brat' plennikov, no osobenno ne riskujte. I sledite  za  tem,
chtoby ne perestrelyat' Bonaventurskuyu  miliciyu.  Povtoryayu,  est'  opasnost'
stolknoveniya so svoimi.
   Snova poslyshalsya golos Baknella.
   - Govorit Beta Dva. CHto takoe s etimi ruzh'yami? YA vse  vremya  vizhu  chert
znaet chto, kogda ya celyus'. Kazhdyj... - Baknell rezko prerval razgovor.
   V tom napravlenii, gde na koordinatnoj  setke  displeya  Inglisha  dolzhna
byla nahoditsya Beta, sverknula yarkaya vspyshka.
   Sojer otchayanno vykriknul v mikrofon.
   - Nell? |j, Nell! Vozvrashchajsya, chert tebya poberi!
   Inglish tryahnul lejtenanta. Sojer povernulsya k nemu.
   - Vzglyani na svoyu kartu, Sojer. - Bety voobshche ne bylo vidno na  displee
- ni odnogo iz nih.  -  Davaj-ka  luchshe  prisoedinimsya  k  Grantu  na  ego
komandnom punkte. Ottuda vse-taki luchshe vidno, chem  otsyuda.  -  |ti  slova
odnovremenno oznachali i ochen' mnogo i v to zhe vremya,  nichego.  Na  sluchaj,
esli razgovor vse-taki zapisyvaetsya.
   Sojer po-prezhnemu prodolzhal smotret' na Inglisha. Tot tknul  pal'cem  na
visevshij cherez plecho u Sojera chernyj futlyar. Lejtenant  kivnul  i  vytashchil
oruzhie.
   Inglish pereklyuchil sistemu APOT na paralizaciyu i, ne obrashchaya vnimaniya ni
na oskolki betona, ni na fazovye effekty,  narushavshie  rabotu  elektroniki
ego shlema kazhdyj raz, kogda kto-libo iz 92-j razryazhal svoe ruzh'e, dvinulsya
po bulyzhnoj mostovoj.
   On sobiralsya vzyat' plennogo, kak i  predpisyvalos'  prikazom.  A  potom
ubit' Granta. CHert by pobral zapisyvayushchuyu apparaturu ego  kostyuma!  Mozhet,
ona i  vpryam'  zamechatel'naya,  poskol'ku  zashchitnye  harakteristiki  novogo
kostyuma prevoshodyat vse, s chem Inglish do sih por stalkivalsya. Nuzhno otdat'
dolzhnoe sotrudnikam podrazdeleniya "Vosem' SHarov" - hot' chto-to oni vse  zhe
umeyut.
   ZHal' tol'ko, chto etih harakteristik ne hvatilo na  to,  chtoby  zashchitit'
Betu. ZHal', chto  razvedka  Flota  oshiblas'  v  ocherednoj  raz,  poslav  ih
srazhat'sya s halianami na etu uboguyu planetu, gde halianami i ne pahnet,  a
prihoditsya imet' delo s kollaboracionistami iz roda  chelovecheskogo.  ZHal',
chto sistema Soratnika okazalos'  sovershenno  neprigodnoj  dlya  opredeleniya
celej, na kotoruyu ne byla predvaritel'no nastroena. ZHal', chto eta akciya  s
samogo nachala poshla naperekosyak. Inglish ved' preduprezhdal nablyudatelya, chto
menyat' snaryazhenie pered samym desantirovaniem - plohaya primeta.
   On zametil vspyshku i upal na  koleno  prezhde,  chem  Del'ta  Odin  uspel
posovetovat' emu lozhit'sya, i nazhal na kurok APOT-ruzh'ya, ne dozhidayas', poka
eta chertova shtukovina ukazhet emu cel'. Soratnik  snachala  dolzhen  sravnit'
dannye strelyavshego s hranyashchimisya v ego pamyati i prinyat' reshenie,  yavlyaetsya
li cel' vragom.
   Inglish zhe ne sobiralsya vsego etogo delat'. On  dolzhen  byl  strelyat'  v
kazhdogo,  kto  strelyaet  v  nego  -  i,  skripnuv  zubami,  on   vystrelil
paralizuyushchim zaryadom. CHertov mir opyat' provalilsya kuda-to; nebo v  pricele
ruzh'ya polyhnulo predrassvetnoj sin'yu, a  vmesto  betonnogo  zdaniya  glazam
predstal mirnyj pejzazh  s  kustarnikom  na  perednem  plane  i  porhayushchimi
ptichkami. Ni tebe ognya, ni razrushennyh sten - sploshnaya idilliya.
   No Inglish uporno nazhimal na spuskovoj kurok, znaya, chto  vrag  nahoditsya
pered nim.
   Kogda zhe on nakonec  otpustil  kurok,  to  mgnovenno  vernulsya  v  mir,
kotoryj on znal, kak svoyu real'nost',  i  tut  zhe  hlopnul  po  regulyatoru
kontrolya mikroklimata kostyuma, chtoby pot,  stekayushchij  po  lbu  ne  zalival
glaza.
   Pryamo  pered  nim,  tam,  kuda  on  tol'ko  chto  celilsya,   krasovalas'
besformennaya gorka, ne to oplavlennaya, ne to, naoborot, zamerzshaya. Ot  nee
podnimalos' malen'koe, gribovidnoe oblachko dyma.
   - CHert, ya zhe tochno ustanovil na paralizator, - probormotal on.
   - Vy, mozhet byt', i ustanovili, - proiznes golos Sojera. - No ya strelyal
v tu zhe mishen'. ZHal'.
   - Pust' zhaleet nachal'stvo. - Kuchka byla slishkom mala, chtoby  teryat'  na
nee vremya.
   - Krome togo, esli mne pozvoleno budet zametit', ser, - proiznes Sojer,
vskidyvaya svoe APOT-ruzh'e na plecho i vytaskivaya plazmennoe orudie, - my ne
dolzhny odnovremenno strelyat' iz etih ruzhej  na  takom  blizkom  rasstoyanii
drug ot druga.
   - Esli chestno,  to  ya  sam  ob  etom  dumal.  Hotya,  mozhet  byt',  etot
paralizuyushchij rezhim, kak i vse ostal'noe, ne funkcioniruet. Ladno, k chertu!
Plennyh pust' beret kto-nibud' drugoj. - I on ukazal na kryshu, na  kotoroj
nahodilsya Grant. - Pora nam pozabotit'sya o razreshenii drugoj problemy.
   I Sojer pobezhal za nim. Oni, naskol'ko mogli, staralis'  uklonyat'sya  ot
perestrelok i bezhali, pereprygivaya cherez tela, chast'yu zamorozhennye, chast'yu
obuglennye, potom peremahnuli cherez chto-to, otdalenno napominavshee ostanki
Bety. Esli, konechno, mozhno nazvat' ostankami paru  kusochkov  perekruchennyh
metallicheskih chastej amunicii i polovinku skanera.
   Kogda on i dostigli perekrestka, za kotorym pokazalas' vzorvannaya dver'
v administrativnoe zdanie, Inglish vdrug ponyal, chto  shum  v  ego  naushnikah
chut' oslabel.
   Krome togo, pereklyuchiv shlem na obychnoe zrenie, on zametil, chto  vspyshek
stalo men'she - sobstvenno govorya, ih uzhe pochti ne bylo. A  nebo  vyglyadelo
tak, kak emu  i  polagalos'  vyglyadet'  -  zanimalsya  gryazno-seryj  dymnyj
rassvet.
   Po signalu Inglisha Sojer provel eshche odnu  proverku  lichnogo  sostava  i
utochnenie boevoj obstanovki.
   Oni s Sojerom bezhali po pustoj ulice k dveri v administrativnoe zdanie,
i v nih nikto ne strelyal. Pereklyuchiv kanal,  Inglish  podschital  rezul'taty
pereklichki. Al'fa zahvatila semeryh  nepriyatelej  v  forme,  ne  okazavshih
osobogo soprotivleniya. Beta molchala i byla nedosyagaema. Gamma  soedinilas'
s Bonaventurcami i  v  dannyj  moment  prochesyvala  zdaniya.  Podrazdelenie
|psilon zahvatilo odnu  iz  korablestroitel'nyh  verfej  i  zaveryalo,  chto
nahodyashchiesya tam korabli  sovershenno  noven'kie  i  vovse  ne  nuzhdayutsya  v
remonte.
   - Ne prochesyvajte mestnost' sami, - prikazal  im  Inglish.  -  Podozhdite
podkrepleniya. - Oni s Sojerom dobralis' do konca spiska  i  napravili  dve
ostavshiesya trojki na pomoshch' |psilonu.
   Ostal'nye boevye edinicy, raskidannye po vsej baze, otdelalis'  legkimi
raneniyami, no byli zly, kak cherti, i vse kak odin zhalovalis'  na  to,  chto
ruzh'ya v paralizuyushchem rezhime ubivayut vraga.
   |to donesenie, prishedshee, kogda komandiry, dostignuv vzorvannoj  dveri,
nachali podnimat'sya po naruzhnoj lestnice, ne udivilo Inglisha.
   - "Krasnaya Loshad'", plennyh dostav'te v  Administrativnoe  zdanie  23A.
Ostal'nye zajmites' prochesyvaniem mestnosti. - V  otvet  razdalis'  tyazhkie
vzdohi i nedovol'nye vozglasy.
   No to, chto posledovalo za etim, udivilo ne tol'ko Inglisha, no i Sojera.
   Neozhidanno  nad  ih  golovami  vyrosla  ten'.   Ogromnaya,   ugrozhayushchaya,
ugol'no-chernaya ten' na fone svetleyushchego neba. Oba desantnika skorchilis' na
metallicheskoj lestnice. S vozduha oni predstavlyali velikolepnuyu mishen'. Do
blagopoluchnogo zaversheniya etogo dela ostavalos' sovsem nemnogo,  i  Inglish
byl prosto v otchayanii. Kto-to pozvolil etomu halianskomu korablyu vzletet'.
Kak takoe, voobshche, moglo sluchit'sya?  Oni  zhe  dolzhny  byli  zametit'  ego.
Neuzheli sistema Soratnika nastol'ko bezdarna, chto zablokirovala displei  i
ne pozvolila zametit', kak startuet stol' ogromnaya shtuka, kak  kosmicheskij
korabl'?
   Hotya, esli vspomnit' vse eti tainstvennye  yavleniya;  vse  eti  momenty,
kogda Inglish videl, slyshal i chuvstvoval veshchi, ne imeyushchie nichego  obshchego  s
real'nost'yu...
   - Mater' Bozh'ya, da eto zhe "Hejg"! - voskliknul Sojer, sam ne verya svoim
glazam.
   Inglish chut' ne svalilsya s lestnicy. On podnyal shchitok displeya. On  bol'she
ne veril displeyu. No to, chto on uvidel, i v samom dele ves'ma pohodilo  na
korpus "Hejga". Inglish vglyadelsya v opoznavatel'nye znaki - vse  pravil'no.
|to ego ne slishkom obradovalo, teper' on ne mog sdelat' na kryshe  to,  chto
sobiralsya - visevshij nad golovoj "Hejg" nepreryvno registriroval vse,  chto
proishodilo vnizu.
   Inglish poter lico zatyanutoj v perchatku ladon'yu - emu vdrug  pokazalos',
chto ono onemelo. Potom opustil shchitok shlema i skazal Sojeru:
   - CHto zh, nichego ne podelaesh'.
   Tot ponyal, chto on imeet v vidu.
   - Znachit, v drugoj raz.
   - Po-vidimomu, - s somneniem skazal Inglish, chuvstvuya, kak zakipevshij  v
krovi adrenalin meshaet sosredotochit'sya i osmyslit' situaciyu.  Inglish  ves'
drozhal, golova bolela vse sil'nej. On skazal:
   - Davaj vse zhe podnimemsya i pointeresuemsya, chto  dumaet  etot  ublyudok.
Schitaet li on, chto my ovladeli etoj ego chertovoj zonoj...
   - CHto zh, pozhaluj... No my ved' pobedili.
   - Ty nazyvaesh' eto pobedoj?
   Sojer ne otvetil. Inglish s trudom podnyalsya na nogi, i oni molcha polezli
dal'she.
   Po obshchemu  kanalu  svyazi  Inglish  mog  slyshat'  soobshcheniya  o  tom,  chto
vrazheskoe   soprotivlenie   podavleno   polnost'yu,   vremya   ot    vremeni
preryvayushchiesya torzhestvuyushchimi voplyami  kakogo-nibud'  desantnika,  vzyavshego
plennogo. CHto zh, hot' zdes' povezlo, i  mozhno  izbezhat'  skuchnoj  i  chasto
opasnoj procedury prochesyvaniya.
   Na kryshe, v  teni  "Hejga",  slovno  pod  sen'yu  nekoego  personal'nogo
zontika,  sidel  Grant,  pered  kotorym  polukrugom  stoyali  chernye  yashchiki
kakih-to elektronnyh ustrojstv.
   Grant  byl  odet  v  odin  iz  zashchitnyh  kostyumov  novogo  obrazca,  no
otsoedinennyj shlem-Soratnik valyalsya ryadom.
   Pri priblizhenii Inglisha i Sojera Grant vstal.
   - Horoshaya rabota, kapitan, - skazal on.
   Mozhet, vse-taki pristrelit' ego,  podumal  Inglish.  Ruka  potyanulas'  k
poyasu, gde visel pistolet.
   - Ne ponimayu, chto vy hotite etim skazat'. |ti vashi shtuki grosha lomanogo
ne stoyat. Paralizuyushchee dejstvie - prosto-naprosto posmeshishche, a esli by  vy
sami pobyvali vnizu, to uvideli by, kakie strannye veshchi proishodyat,  kogda
dva ili bolee APOT-ruzh'ya razryazhayutsya vblizi drug ot druga...
   - Potom. Raport predstavite pozzhe,  kapitan.  Pervym  delom  vy  dolzhny
otchitat'sya za kazhduyu detal' etogo oborudovaniya. Krome togo, ya zhelayu  lichno
uvidet' vseh plennyh. Soberite ih vmeste i  pozovite  menya.  -  On  glyanul
vverh, potom opyat' perevel vzglyad na Inglisha. - Ves'ma sozhaleyu o  poteryah,
kapitan, no vojna est' vojna.
   - Ob®yasnite  eto  vdove  i  detyam  Nella,  kogda  oni  uznayut,  chto  my
ispytyvali oruzhie klassa Iks bez podobayushchej podgotovki.
   - No kakim obrazom oni, ili voobshche kto-libo iz grazhdanskih lic,  smogut
uznat'? - pointeresovalsya Nablyudatel'.
   Ruka Inglisha sudorozhno szhala rukoyat' pistoleta; I  zamerla.  Ne  stoit.
Esli on sejchas zastrelit Granta, to  Sojer  dolzhen  budet  zastrelit'  ego
samogo ili otvetit' vmeste s nim za etot postupok.
   - O, vremya ot vremeni sluchayutsya utechki, ser, -  razdalsya  golos  Sojera
skvoz' reshetku shlema, golos ego prozvuchal  tak  hriplo  i  ugrozhayushche,  chto
Inglish obernulsya.
   V rukah Sojer derzhal  plazmennoe  ruzh'e,  naceliv  ego  pryamo  v  grud'
Granta.
   Kapitan otvesil sebe myslennyj  pinok.  Nell  byl  lyubimym  razvedchikom
Sojera. Inglish dolzhen byl ponyat', chto Sojeru sejchas  kuda  huzhe,  chem  emu
samomu.
   Reshenie prishlo mgnovenno. On, ne slysha idiotskogo bormotaniya  Soratnika
"mishen' vybrana  neverno!  Ne  strelyajte.  Povtoryayu:  mishen'  -  drug.  Ne
strelyajte!", vstal mezhdu Sojerom i Grantom i rezko otvel stvol ruzh'ya.
   Zatem on perehvatil ruzh'e  i  vyrval  ego  iz  ruk  nesoprotivlyavshegosya
Sojera, odnovremenno skazav po kodirovannomu kanalu:
   - Polegche, priyatel'. |ta svin'ya ne stoit nashih zhiznej.
   V nastupivshem molchanii Inglish slyshal uchashchennoe dyhanie Sojera.
   - V drugoj raz, - nakonec proiznes razvedchik.
   Po  obshchemu  kanalu  svyazi  Inglish  uslyshal  golos  Granta,  Nablyudatel'
snishoditel'no  veshchal,  chto  etot  postupok   ne   budet   imet'   nikakih
posledstvij. On, Grant, horosho  znaet,  kak  natyanuty  nervy  u  cheloveka,
vyshedshego iz boya.
   - Snimajte shlemy, rebyata,  otdohnite.  My  mozhem  pogovorit',  poka  ne
soberutsya vashi lyudi.
   Prikaz prikazu rozn'. Inglish i Sojer, ne  sgovarivayas',  povernulis'  k
lestnice.
   No Grant shvatil Inglisha za plecho i razvernul k sebe  licom  -  bystro,
tverdo i ochen' professional'no. I prezhde,  chem  Inglish  uspel  opomnit'sya,
plazmennoe ruzh'e okazalos' vyrvano iz ego ruk.
   Grant besstrastno progovoril:
   - Vy svobodny, dzhentl'meny. YA hochu, chtoby cherez pyatnadcat' minut  zdes'
stoyali plennye.
   Prikazam etogo cheloveka trudno bylo ne podchinit'sya.
   Kogda 92-ya desantnaya sobrala vseh  svoih  plennyh,  okazalos',  chto  ih
nabralos' devyatnadcat'  chelovek.  Plennyh  pod  konvoem  otveli  na  kryshu
administrativnogo zdaniya. Gorstka lyudej zhalkogo vida v  neznakomoj  forme,
predstala pered Grantom. Razvedchiki Sojera uzhe uspeli ih doprosit'.
   Derzhas' podal'she ot Granta, Sojer soobshchil emu to  nemnogoe,  chto  uspel
uznat'. |ti lyudi sluzhili na remontnoj baze i voobshche, na etoj  planete  tak
davno, chto nikto ne mog nazvat' tochnogo sroka.  Oni  vyglyadeli  otnyud'  ne
novobrancami. Dlya nih Al'yans byl protivnikom - poetomu-to oni i  okazalis'
ne slishkom sgovorchivy.
   - Oni priznalis' v tom, chto perestrelyali svoih sobstvennyh lyudej, v tom
chisle zhenshchin i detej, - skazal Sojer, - chtoby oni ne popali k nam v ruki.
   Grant kivnul i vyshel vpered. Na ego pleche po-prezhnemu viselo plazmennoe
ruzh'e Sojera. On vskinul ego.
   Vse desantniki uzhe  styanuli  shlemy.  Inglish,  dogadavshis'  o  namerenii
Granta, glyanul na Sojera. Tot tozhe vse ponyal.
   Mesta dlya togo, chtoby  sovershit'  zadumannoe,  ne  podvergaya  pri  etom
opasnosti ohranyayushchih plennyh desantnikov 92-j, vpolne hvatalo.
   Prishchurivshis', Grant vypustil v kuchku plennyh chetyre plazmennyh zaryada -
vspyshki  byli  stol'  yarkimi,   chto   siluety   gibnushchih   lyudej   okutalo
zelenovato-beloe siyanie.
   Desantniki otvernulis'. Grant tozhe. Esli  vy  ne  hotite  oslepnut'  vo
vremya vystrela iz plazmennogo oruzhiya, vam ne stoit smotret' na vspyshku bez
polyarizuyushchego shchitka.
   Grant opustil ruku, ruzh'e bylo polnost'yu razryazheno. Oshmetki, ostavshiesya
ot plennikov, ne  slishkom  radovali  glaz,  kak,  vprochem,  i  vid  lyudej,
sotrudnichavshih s halianami v  bor'be  protiv  sobstvennogo  biologicheskogo
vida.
   Pomorgav, Grant neozhidanno brosil ruzh'e  Sojeru,  kotoryj  reflektornym
dvizheniem pojmal ego obeimi rukami.
   - Blagodaryu, Sojer, - skazal Grant.
   Sojer ne otvetil. Vse desantniki molcha smotreli  na  nego.  Grazhdanskij
nablyudatel' povernulsya k Inglishu i skazal:
   - Ne zabud'te, vse eto vooruzhenie dolzhno byt' vozvrashcheno  obratno,  kak
tol'ko my vernemsya na  korabl'.  Vse  bez  isklyucheniya.  Poteryannoe  v  boyu
sovetuyu horoshen'ko zadokumentirovat'. I pomnite o tom, chto vy  tol'ko  chto
videli. My dejstvitel'no ne hotim rasprostraneniya nekontroliruemyh  sluhov
o dostoinstvah i nedostatkah etoj sistemy.
   - Slushayu, ser, - otvetil Inglish, stisnuv zuby.
   - Vy svobodny, - brosil Grant. V predrassvetnom  nebe,  vysoko  nad  ih
golovami,  poslyshalsya  shum   priblizhayushchegosya   shattla,   priletevshego   za
Nablyudatelem.
   Prinimaya vo vnimanie  vse  obstoyatel'stva,  Inglish  reshil  snyat'  ochko,
kotoroe on zapisal bylo na schet podrazdeleniya "Vosem' SHarov"  za  kachestvo
novyh kostyumov tyazheloj zashchity. |to prevrashchalo vybrosku  na  Bychij  Glaz  v
igru s  nulevym  rezul'tatom,  potomu  chto  Inglish  nikogda  ne  prisuzhdal
"Krasnoj Loshadi" ochkov za pobedu, esli  pobeda  dostavalas'  cenoj  gibeli
desantnikov.





   Deti,  tipichnye  predstaviteli  treh   razlichnyh   ras,   vybezhali   iz
konditerskoj.  Kazhdyj  iz  nih  s  udovol'stviem  pogloshchal  svoe   lyubimoe
pirozhnoe. Nadpis' na visevshem u nih nad golovami reklamnom  shchite  glasila:
"MY PRODALI PYATXDESYAT TRILLIONOV, POTOM PROSTO POTERYALI SCHET".
   - Sporim, chto  proglochu  za  desyat'  nanosekund,  -  poobeshchal  odin  iz
malyshej.
   Zatmenie. I sleduyushchaya kartina.
   Serebristyj korpus razumnogo korablya  i  vernogo  tovarishcha  YAstrebinogo
Kogtya  dvigalsya  po  napravleniyu  k   otdalennoj   gornoj   cepi.   Sil'no
peresechennaya  mestnost'  plavno  pokachivalas'  iz  storony  v  storonu   -
korabel'nyj  glaz  pokazyval  nablyudatelyu  vse,  chto  videl   na   sklonah
priblizhayushchihsya gor. Kogda oni podleteli poblizhe, stali  zametny  vzryvy  i
vspyshki vystrelov.
   Gremya pushkami, Derv posadil  korabl'  na  sklon  gory,  sbiv  pri  etom
korabl' halianskih rabotorgovcev. Vnizu tolpa osazhdala odnu  iz  poslednih
halianskih krepostej na etoj planete.
   Natyagivaya na sebya boevoe oblachenie, kapitan Flota odnovremenno nablyudal
za bitvoj.
   - V kogo mne strelyat'? - Golos  razumnogo  korablya  zvuchal  ozabochenno.
Vnizu protiv halian srazhalis' tysyachi byvshih rabov, predstaviteli mnozhestva
ras. Otlichit' druga ot vraga bylo neprosto.
   Mashinal'no priosanyas', Kogot' oglyadel pole bitvy.
   - V plohih parnej, - otvetil on,  so  shchelchkom  vstaviv  obojmu  v  svoe
plazmennoe ruzh'e.
   - A kto zdes' plohie parni? - sprosil Derv svoego gerojskogo kapitana.
   - Tol'ko hor'ki, - ob®yasnil  Kogot',  gotovyas'  vynyrnut'  iz  shlyuza  i
prisoedinit'sya k borcam za svobodu. - Ni odin nastoyashchij gumanoid ne stanet
srazhat'sya za halian.





   Bol'shinstvo Ohotnikov za Golovami dostatochno  povidali,  chtoby  ponyat',
chto "Bonni Parkeru" dostalos' - etot zubodrobitel'nyj lyazg byl  vyzvan  ne
prosto turbulentnost'yu pri vhode v atmosferu.
   -  Vmesto  togo,  chtoby  prizemlit'sya  poblizosti...  -  skazal  Kovach,
prodolzhaya  instruktazh.  S   trudom   razlichimye   golograficheskie   obrazy
kolyhalis' pered ego glazishchami i glazami  ego  bojcov,  sobravshihsya  vozle
lyuka gruzovogo otseka, - ...Dzheffersonianskaya miliciya, kotoruyu  my  dolzhny
vyruchit', umudrilas' vybrosit'sya pryamo na cel', zenitnuyu batareyu halian.
   "Bonni Parker" vse eshche  slushalsya  upravleniya.  No  dazhe  esli  by  delo
obstoyalo inache, nahodivshayasya v chreve  korablya  121-ya  desantnaya  rota  vse
ravno ni cherta ne smogla by  podelat'.  Ohotniki  za  Golovami  sideli  na
kortochkah poparno, spina k spine, gotovye zanyat'sya svoim delom, kak tol'ko
korabl' kosnetsya zemli i otkroyutsya lyuki.
   No poluchilos' tak, chto v rasporyazhenii Kovacha ne okazalos' dazhe poloviny
togo vremeni, kotoroe  trebovalos',  chtoby  ob®yasnit',  v  chem  zhe  imenno
zaklyuchaetsya ih zadacha.
   Da i sam on ne znal poloviny togo, chto nado bylo by znat'.
   Korpus  korablya  vzdybilsya.  Napolnilsya   pronzitel'nym,   na   predele
slyshimosti, zvukom, pohozhim na gul rabotayushchego  ogromnogo  gidravlicheskogo
dvigatelya; zatem opyat' vocarilas' otnositel'naya tishina svobodnogo padeniya.
   Tolchka, kotoryj dolzhen byl posledovat' za etim, ne proizoshlo.
   I eto tozhe bylo plohim priznakom.
   Kapral  Senkevich,  pisar'  roty  Kovacha  i  ego  lichnyj  telohranitel',
obladala dvuhmetrovym rostom i ves'ma moshchnym teloslozheniem, chto  pozvolyalo
ej vdobavok k obychnomu snaryazheniyu  taskat'  na  sebe  strelyayushchuyu  s  plecha
plazmennuyu pushku. S oskalom, pochti napominayushchim ulybku,  ona  probormotala
starshemu serzhantu Bredli:
   - Sporim na tri upakovki  piva  protiv  odnoj,  Top:  do  mesta  my  ne
dotyanem.
   - Oni reshili, chto smogut prizhat' halian k zemle kassetnymi  bombami  do
samogo svoego prizemleniya, - skazal Kovach, nablyudaya za blednymi, tumannymi
gologrammami, proeciruemymi ego shlemom. Vmesto togo, chtoby vospol'zovat'sya
korablem Flota, Dzheffersoniane ispol'zovali  sobstvennyj  korabl'  i  svoyu
komandu - eto bylo yasno kak belyj den', no ih  kamery  i  kommunikacionnye
linii sootvetstvovali standartam Al'yansa. -  I  togda  raketnye  ustanovki
halian ne smogli by naklonit'sya dostatochno nizko, chtoby porazit' korabl'.
   Zenitnaya  batareya  predstavlyala  iz  sebya  betonnoe   zdanie   v   vide
pentagrammy  s  raspolozhennymi  na  koncah  kazhdogo  iz  luchej   puskovymi
ustanovkami. Ee chetkie kontury na gologrammah drozhali ot elektronnyh pomeh
razletayushchihsya protivopehotnyh bomb. Krasnaya vspyshka i grib  dyma  otmetili
popytku soprotivleniya halian - kak tol'ko raketa sorvalas' s napravlyayushchej,
shrapnel' podorvala ee.
   I slovno v takt etomu vzryvu, korpus "Bonni Parkera" vnov' sodrognulsya.
   Na etot raz eto bylo dejstvitel'no popadanie.
   - Rubka vyzyvaet gruzovoj otsek, - prohripel iskazhennyj dinamikom golos
Dzharvi, starshego pilota. - Tri minuty do prizemleniya.
   Dzheffersoniane, eti otchayannye anarhisty - dolzhno byt'  imeli  pri  sebe
raz v pyat' bol'shij zapas kassetnyh bomb, chem obychno - imenno eto,  da  eshche
udacha spasli ih shkury vo vremya spuska.
   |tot lishnij gruz byl  takzhe  odnoj  iz  prichin  togo,  chto  poverhnost'
planety priblizhalas' s takoj bystrotoj.
   -  Im  udalos'  eto,  -  prodolzhil  Kovach  spokojnym  golosom,  on  byl
hladnokroven i tverd, kak tverda i byla ego  ruka,  lezhavshaya  na  priklade
ruzh'ya. - Prizemlilis' s otkrytymi lyukami, i  polovina  vyprygnula  eshche  do
togo, kak kater okonchatel'no sel.
   Neyasnye  obrazy  stali  eshche  bolee  rasplyvchatymi,  kogda  redaktor   -
iskusstvennyj intellekt korablya podderzhki  -  pereklyuchilsya  na  peredatchik
odnogo  iz  nahodivshihsya  na  poverhnosti  desantnikov.  Soldaty,   tyazhelo
vooruzhennye i neuklyuzhie v svoej amunicii, poshatyvayas', bezhali  k  bataree,
posylaya ocheredi trassiruyushchih pul' v otstrelivayushchihsya halian.
   Batareya  sluzhila   dlya   protivostoyaniya   atakam   s   vozduha   i   ne
prednaznachalas' dlya oborony protiv vysadivshejsya na ee territorii pehoty.
   Na drozhashchij golograficheskij obraz upala ten'. Kartina, kotoruyu nablyudal
Kovach, izmenilas'. Dzheffersonianin s peredatchikom oglyanulsya cherez plecho, i
v pole ego zreniya okazalsya korpus prizemlyayushchegosya transportnika.  V  lyukah
grozd'yami povisli desantniki, gotovye k vysadke. Kogda vyprygnul ocherednoj
desantnik, vesivshij, kazalos',  ne  men'she  pyati  tonn,  korabl'  drognul.
Vnezapnaya poterya  massy  privela  k  tomu,  chto  pilot,  i  tak  s  trudom
spravlyavshijsya s  korablem  vsledstvie  chereschur  stremitel'nogo  snizheniya,
okonchatel'no poteryal upravlenie.
   Ot etogo tolchka korabl' podskochil metrov na desyat'. Prezhde,  chem  pilot
sumel ispravit' polozhenie, odna iz  puskovyh  ustanovok  izrygnula  polosu
dyma. Raketa,  ne  nabrav  skorosti,  ugodila  v  korpus  korablya,  no  ee
boegolovka i ne nuzhdalas' v  dopolnitel'noj  kineticheskoj  energii,  chtoby
sdelat' svoe delo.
   Po  krayam  golograficheskoj  kartinki,  tam,  gde  vspyshka   ne   meshala
vidimosti, mozhno bylo videt' razletayushchiesya oblomki goryashchego metalla. Potom
izobrazhenie propalo.
   - V centre batarei raspolozhen sklad... - skazal Kovach,  prodolzhaya  svoj
instruktazh,  rukovodstvuyas'  svedeniyami,  poluchennymi  iz   panicheskih   i
obryvochnyh soobshchenij, postupivshih na orbitu posle togo, kak byla  poteryana
svyaz' s desantnym korablem.
   Ryady osvetitel'nyh lamp  v  otseke  "Bonni  Parkera"  pogasli.  Zazhegsya
zheltovatyj svet avarijnogo osveshcheniya, i nosovye lyuki, kak s pravogo, tak i
s levogo borta nachali  razdvigat'sya.  Oni  raskrylis'  ne  bolee,  chem  na
polmetra, no etogo vpolne hvatilo,  chtoby  vnutr'  s  zavyvaniem  vorvalsya
holodnyj veter, hlestnuvshij po desantnikam.
   V naushnikah Kovacha poslyshalas' ch'ya-to molitva. Poskol'ku po linii svyazi
peredavalsya instruktazh,  golos  mog  prinadlezhat'  tol'ko  komu-nibud'  iz
komandirov vzvodov. Kovach znal svoih oficerov daleko  ne  pervyj  god,  no
sejchas ne smog opredelit', chej eto golos.
   - ...v kotorom  nashi  plennye  tovarishchi  zhdut-ne  dozhdutsya  podmogi,  -
prodolzhil Kovach takim tonom, slovno ne oshchushchaya, chto  ego  ladoni  pokrylis'
ledyanym potom. On ne veril, ne hotel verit', chto ih zhdet ta zhe uchast', chto
postigla korabl' dzheffersonian i tol'ko chto ih sobstvennyj skuter.
   Serzhant Bredli proskol'znul mezhdu ryadami desantnikov i  hlopnul  odnogo
iz parnej po plechu. Molitva zaglohla na poluslove.  Kovachu  bylo  nevazhno,
kto eto byl, sovershenno nevazhno.
   Na kakoe-to mgnovenie  emu  dazhe  pokazalos',  chto  eto  mog  byt'  ego
sobstvennyj golos.
   - My prizemlimsya... - on instinktivno zagovoril chut' gromche, hotya znal,
chto sistema svyazi dolzhna kompensirovat' zavyvaniya vetra, usiliv ego  golos
v naushnikah Ohotnikov.
   Avarijnoe osveshchenie "Bonni Parkera" pomerklo, no cherez mgnovenie  vnov'
vspyhnulo. Kormovoj lyuk po pravomu bortu, u kotorogo zamerli artilleristy,
medlenno popolz vverh.
   - Rubka vyzyvaet gruzovoj otsek, - soobshchil dinamik golosom O'Hara. Esli
govoril O'Hara, to znachit, u pervogo pilota del po gorlo. Ili on mertv.
   -   Prigotov'tes'.   Vysadka   cherez   shest'desyat   sekund.   Povtoryayu,
prigotov'tes' k vysadke.
   - Ohotniki vyzyvayut rubku, - skazal  Kovach,  otklyuchaya  kanal  svyazi  so
svoimi oficerami. Komandiry chetyreh vzvodov okazalis' bez svyazi,  vprochem,
oni i ne nuzhdalis' v prikazah, na kotorye  k  tomu  zhe  ne  bylo  vremeni.
Komandiry proveryali novichkov svoih  podrazdelenij,  kotorye,  byt'  mozhet,
vpervye v zhizni  sovershali  boevoj  pryzhok  s  razryadnymi  provolokami.  -
Okazhemsya li my na distancii pricel'nogo ognya?
   Razdalsya lyazg, eto artilleristy  sbrasyvali  za  bort  svoi  plazmennye
pushki i barabany s boepripasami. Pushki byli slishkom tyazhely  dlya  desantnyh
razryadnyh rancev, vhodivshie v snaryazhenie Ohotnikov.
   - Vy  smozhete  vysadit'sya.  Ohotnik!  -  prokrichal  O'Hara.  Ego  golos
perekryvali ne to pomehi, ne to zvuki,  razdavavshiesya  v  samoj  rubke.  -
Nekotorye iz vas, po krajnej mere. No domoj vam,  skoree  vsego,  pridetsya
dobirat'sya samim.
   Na golograficheskom displee pered glazami Kovacha vysvetilos' soobshchenie o
gotovnosti pervogo i tret'ego  vzvodov.  Kogda  poyavilas'  zelenaya  tochka,
svidetel'stvuyushchaya o gotovnosti artilleristov,  on  snova  pereklyuchilsya  na
obshchuyu liniyu i skazal:
   - V nashem rasporyazhenii tol'ko odin lyuk, tak chto budem prygat' gruppami.
Snachala Del'ta, potom Gamma...
   Poyavilos' soobshchenie  o  gotovnosti  tret'ego  vzvoda,  no  Kovach  reshil
dogovorit'.
   - ...potom Al'fa i poslednej Beta. Informaciya o koordinatah zalozhena  v
vashi shlemy. Oni privedut vas v nuzhnuyu tochku prizemleniya...
   - Prygajte! - otchayanno vykriknul dinamik. - Prygajte zhe, chert poberi!
   - Vpered! - ryavknul Kovach.
   Artillerijskij vzvod uzhe osvobodil podhody k lyuku, odin desantnik  bylo
zaderzhalsya, no Bredli dal emu horoshego pinka pod  zad.  Tretij  vzvod  uzhe
zanyal ishodnye  pozicii  po  druguyu  storonu  lyuka  -  sgorblennye  figury
vozilis' s katushkami provoloki, zakreplennymi na remnyah.
   Eshche neskol'ko  sekund  tomu  nazad  nikto  ne  sobiralsya  prygat',  vse
nadeyalis', chto "Bonni Parker" kosnetsya poverhnosti planety i  oborudovanie
dlya pryzhkov ne ponadobitsya. Teper' zhe desantniki prekrasno ponimali:  esli
katushka otcepitsya, oni okazhutsya v svobodnom polete, a  nepodsoedinennaya  k
razryadnomu rancu tridcatimetrovaya  provoloka,  na  protivopolozhnyh  koncah
kotoroj dolzhny podderzhivat'sya staticheskie zaryady, budet poprostu boltat'sya
v vozduhe.
   - Gamma, vpered! - ryavknul lejtenant Mendrikar, i tretij vzvod okazalsya
v vozduhe prezhde, chem Kovach uspel reshit', gotovy  li  oni  k  etomu.  Dvoe
nemnogo zaderzhalis', no potom  tozhe  nyrnuli  v  lyuk,  takie  neuklyuzhie  i
massivnye iz-za nagruzhennogo na nih boevogo snaryazheniya,  chto  pohodili  na
parochku royalej, sbroshennyh s balkona.
   On nadeyalsya, chto oni smogut skoordinirovat'sya v  vozduhe,  prezhde,  chem
zarabotayut  razryadniki.  Esli  dve  provoloki  perehlestnutsya,  proizojdet
zamykanie i togda...
   - Al'fa... - prikazala lejtenant Sili po obshchemu kanalu. Ona podtolknula
odnogo  iz  desantnikov,  spotknuvshegosya  pri  ocherednom   tolchke   "Bonni
Parkera"; korabl' dernulsya snova, zastaviv  desantnikov  pokachnut'sya,  kak
kegli, no na etot raz nikto ne upal, i Sili zakonchila... - vpered!
   Pryzhkovyj lyuk opustel. Vnezapno otsek "Bonni Parker" napolnilsya treskom
i vspyshkami razryadov - eto odin iz novichkov  vtorogo  vzvoda,  proveryaya  v
poslednij raz desantnuyu katushku, zadel pereklyuchatel' ruchnoj podachi.
   Provoloka zaplyasala vokrug, kak vzbesivshayasya  kobra,  vyzyvaya  korotkoe
zamykanie kazhdyj raz, kogda ee kol'ca kasalis' metalla. CHerez dve  sekundy
vspyshki  prekratilis',  no  na  setchatke  glaz  mercali  purpurnye  pyatna.
Desantnik  ostolbenelo  zamer,  a   ego   provoloka,   teper'   sovershenno
bespoleznaya, nepodvizhno lezhala vokrug.
   - YA zajmus' im, Plachido, - skazal Kovach, shagnuv k novichku  prezhde,  chem
opomnilsya lejtenant, komanduyushchij vtorym vzvodom. On otpustil remen' svoego
shturmovogo ruzh'ya, opytnymi pal'cami lovko spravlyayas' s krepleniyami,  odnoj
rukoj snyal  desantnuyu  katushku  s  poyasa  i  odnovremenno  drugoj  otcepil
bespoleznoe ustrojstvo s novichka.
   - Beta vpered! - prikazal Kovach. Plachido zaderzhalsya u lyuka. Ne  vse  iz
ego vzvoda vovremya zanyali poziciyu - te, kto okazalsya  gotov,  prygnuli,  a
ostavshiesya nachali vyvalivat'sya iz lyuka vraznoboj, kak tol'ko osvobozhdalos'
mesto.
   Novichok tozhe sobralsya bylo prygnut' i rinulsya k lyuku, prezhde chem k  ego
poyasu prikrepili novuyu katushku. Mal'chishka instinktivno predpochital  skoree
pogibnut', chem ostat'sya v korable iz-za svoej katushki.
   No daleko on ne ushel. Kapral Senkevich uhvatila ego za remni portupei, a
ot ee hvatki nikomu eshche ne udalos' ujti. Kovach prikrepil katushku,  hlopnul
parnya po plechu, kriknul "Vpered!"  i  povernulsya,  chtoby  vzyat'  u  Bredli
zapasnuyu katushku, kotoruyu tot vytashchil iz runduka, stoyavshego metrah v  pyati
ot Kovacha.
   Senkevich s siloj otshvyrnula parnya  v  napravlenii  lyuka.  On  s  krikom
provalilsya vniz, sledom otpravilsya lejtenant Plachido.
   - Derzhite, ser! -  kriknul  serzhant  Bredli,  brosaya  zapasnuyu  katushku
Kovachu. V etot moment "Bonni Parker" nachal vibrirovat', kak udarnaya  chast'
otbojnogo molotka. Kovach podnyal ruki, no, poskol'ku korabl'  v  eto  vremya
vstal na dyby, plavnaya traektoriya katushki, ot kotoroj zavisela ego  zhizn',
prevratilas' v vintovuyu liniyu.
   Odnu iz dverej otseka sorvalo i uneslo vozdushnym potokom. Kovach  tak  i
ne smog razobrat', kuda zapropastilas' katushka, potomu chto v eto vremya vse
shestnadcat' lamp avarijnogo  osveshcheniya  vspyhnuli  yarkim  zelenym  svetom.
Kovacha zakrutilo, i pervoe, chto on smog uvidet' posle etogo, byl  navisshij
nad nim, raskachivayushchijsya v temnom nebe gigantskij cilindr "Bonni Parkera",
ot kotorogo otletali sverkayushchie oblomki.
   "Bonni Parker" byl dobroj  loshadkoj,  svoim  parnem.  Dlya  desantnikov,
kotoryh on dostavlyal iz odnoj chasti ada v druguyu,  korabl'  byl  drugom  -
nastol'ko, konechno, naskol'ko mertvyj mehanizm mog byt' drugom cheloveku iz
ploti i krovi. No v ih dele rano ili pozdno udacha ostavlyaet  tebya.  Teper'
nastala  ochered'   "Bonni   Parker",   i   edinstvennoe   razlichie   mezhdu
neupravlyaemym korablem i kapitanom Mihalom Kovachem, bespomoshchno padavshim  v
atmosfere  vrazhdebnoj  planety,  sostoyalo  v  razmerah  voronki,   kotoraya
ostanetsya posle ih padeniya na poverhnost'.
   -  Gde  ya?  -  trebovatel'no  sprosil  Kovach,  i  ego   shlem   poslushno
sproeciroval v pronosyashchemsya mimo vozduhe gologrammu otcheta. Tri  kilometra
do celi, chto dlya nego uzhe bylo nevazhno, i, soglasno lazernomu  al'timetru,
chetyre kilometra sem'sot metrov do poverhnosti.
   Sobstvenno govorya, eto  tozhe  ne  imelo  nikakogo  znacheniya,  no  cifry
menyalis' ne tak bystro, kak on ozhidal. On raskinul ruki i nogi, eto dolzhno
zatormozit' padenie i, nesmotrya na  tyazhest'  amunicii,  v  moment  padeniya
skorost' vryad li prevysit tridcat' metrov v sekundu.
   Svyaz' po-prezhnemu rabotala, hotya v ushah stoyal oglushitel'nyj shum  pomeh,
postoronnie razgovory i razdrazhayushchij  zvuk,  napominavshij  tresk  rvushchejsya
tkani. |to dejstvovalo plazmennoe oruzhie.
   - SHestoj - vsem Ohotnikam, - prokrichal Kovach v laringofon. - My  dolzhny
prizemlit'sya k yugu ot celi, vo vsyakom sluchae bol'shinstvo iz nas.  Atakujte
yuzhnuyu storonu. Poprobujte sobrat'sya i obrushit' chast'  steny.  Hotelos'  by
obojtis'  bez  nenuzhnyh  oslozhnenij,  no  pomnite  -  esli  my  ne   budem
dejstvovat' bystro, osvobozhdat' budet nekogo.
   Kovach nabral v legkie vozduh. Potom skazal to, chto ostalos' skazat'.
   - Del'ta SHest',  peredayu  tebe  komandovanie.  Podtverdi.  Perehozhu  na
priem.
   - Vas ponyal, SHestoj, - otvetil lejtenant Uoking spokojnym tonom - hotel
by Kovach, chtoby ego golos zvuchal takzhe spokojno. Uoking ne byl starshim  po
zvaniyu,  no  prosluzhil  v  121-j  dol'she  treh   ostal'nyh   oficerov,   a
artillerijskij vzvod dolzhen byl pervym dostich' poverhnosti.
   - Pust' kazhdyj prikonchit za menya po odnomu  lishnemu  hor'ku,  -  skazal
Kovach, slezy zastilali bespoleznye uzhe gologrammy.
   Kto-to  uhvatil  ego  za  pravuyu  ruku.  Kovach  podnyal  golovu.   Iz-za
opushennogo shchitka shlema on ne mog uznat', kto eto, no,  bez  somneniya,  eto
byl Bredli. Serzhant eshche ne vklyuchil  svoj  staticheskij  razryadnik.  No  ego
ranec  vse  ravno  ne  vyderzhit  ves  dvuh  chelovek,  osobenno,  esli  eto
desantniki v polnoj amunicii. Takoe uzhe probovali ne raz, i vse  konchalos'
tem, chto obrechennyj na smert' utaskival s soboj na tot svet i tovarishcha.
   - Otpusti! - kriknul Kovach,  ne  vklyuchaya  peregovornoe  ustrojstvo.  No
myshcy Bredli byli natrenirovany, daby  uderzhivat'  oruzhie  dazhe  v  moment
boevogo prizemleniya, i Kovach ne smog vyrvat' ruku.
   Tut za levuyu ruku Kovacha uhvatilas' kapral  Senkevich.  Kak  raz  v  tot
moment, kogda Kovach udivlenno oglyanulsya na nee, oba odnovremenno priveli v
dejstvie svoi razryadnye katushki.
   Kogda energiya nachala postupat'  po  dlinnym  provodam,  ot  katushek,  s
kotoryh oni razmatyvalis', poleteli fioletovye iskry staticheskih razryadov.
Staticheskij  zaryad  dejstvoval  napodobie   svoeobraznogo   elektricheskogo
rychaga, sozdavaya sil'nye otricatel'nye zaryady na verhnem konce provoloki i
vnizu pod samoj  katushkoj.  Ih  vzaimnoe  ottalkivanie  staralos'  podnyat'
cheloveka, na kotorom krepilas'  katushka  -  do  teh  por,  poka  stabil'no
rabotal silovoj ranec.
   Staticheskie razryadniki byli nebezuprechny. Prygat' s nimi v  grozu  bylo
tak zhe samoubijstvenno, kak i s obychnym parashyutom, hotya  v  pervom  sluchae
glavnuyu opasnost' predstavlyali molnii, a ne  vozdushnye  potoki.  S  drugoj
storony desantnik - ili vernee iskusstvennyj intellekt desantnyh shlemov  -
mog izmenyat' naklon provoloki i napravlyat' spusk pod uglom do soroka  pyati
gradusov, vne zavisimosti ot napravleniya  vetra,  dostigaya  takim  obrazom
neobhodimoj tochnosti.
   Da, razryadniki nebezopasny,  no  v  konce  koncov  nikto  iz  teh,  kto
zapisalsya v Desantnye Vojska ne rasschityval umeret' v svoej posteli.
   - Nichego iz etogo ne vyjdet! - kriknul Kovach,  starayas'  perekryt'  shum
rvushchegosya navstrechu vozduha.
   - Luchshe poprobovat', chem potom vsyu zhizn'  korit'  sebya!  -  kriknula  v
otvet Senkevich. - Nachinajte-ka vybirat' mestechko pomyagche.
   Oba desantnika shli na soznatel'nyj risk, kotoryj, kak oni polagali, byl
chast'yu ih raboty, vprochem, tak zhe, polagal i Kovach,  kogda  otdal  novichku
svoyu razryadnuyu katushku. CHto on eshche mog skazat' im?
   Kakogo cherta! V konce koncov, mozhet, na etot raz u nih poluchitsya.
   Vertikal'nyj desant byl dostatochno  opasnoj  shtukoj  dazhe  v  nailuchshih
usloviyah, a  nochnaya  vybroska  -  eto  opasnost'  v  kube.  Hotya  lazernyj
vysotomer i pokazyval Kovachu tochnuyu vysotu, ego glaza  govorili,  chto  oni
boltayutsya nad chernoj bezdnoj - i zheludok veril glazam. V treh mestah  t'ma
narushalas' pyatnami tusklo-oranzhevogo sveta, no ne bylo nikakoj vozmozhnosti
ocenit'  ih  protyazhennost'.  Goryashchie  goroda  ili   goryashchie   transportnye
sredstva? A mozhet, i goryashchie  desantnye  korabli,  vrode  "Bonni  Parker",
podbitye v vozduhe zenitkami halian.
   Neozhidannye vspyshki vystrelov iz plazmennyh orudij rascvechivali noch'  s
takoj intensivnost'yu, chto  pered  glazami  eshche  dolgo  prodolzhali  mercat'
golubye pyatna. CHut' rezhe vnizu voznikali pyatna poslesvecheniya. Eshche  rezhe  v
tochke  popadaniya  voznikali  vtorichnye  vzryvy,   belye,   oranzhevye   ili
puzyrchato-krasnye. No zvuk dazhe samyh sil'nyh vzryvov dostigal ushej Kovacha
kak zamedlennyj i priglushennyj rokot, ele  slyshimyj  za  shumom  vozdushnogo
potoka.
   Emu kazalos', chto oni padayut strogo vertikal'no.
   - Top, ty napravlyaesh' kuda-nibud'? - sprosil Kovach, kogda na vysotomere
chetyrehznachnye chisla smenilis' prodolzhayushchimi bystro ubyvat' trehznachnymi.
   - Vy s uma soshli? - pointeresovalas' Senkevich prezhde, chem Bredli  uspel
otvetit'.  -  U  nas  hvataet  zabot  s  tem,  chtoby  ne  dat'  provolokam
pereputat'sya. - Posle pauzy ona vinovato dobavila. - Ser.
   - Da, konechno, - smushchenno skazal Kovach. Uzh kto-kto,  a  on  dolzhen  byl
pomnit' ob etom. Veroyatno, on ranovato schel sebya mertvecom i otklyuchilsya ot
real'nosti.
   A eto uzhe tochno vernyj sposob sygrat' v yashchik.
   Oni byli uzhe dostatochno nizko,  chtoby  razglyadet'  pod  soboj  uzor  iz
ogon'kov -  poldesyatka  domov,  okruzhennyh  slabo  osveshchennym  perimetrom.
Kakoe-to transportnoe sredstvo s moshchnymi farami, opisav v temnote dugu, na
bol'shoj skorosti priblizhalos' k ograzhdennoj territorii. Na  svoyu  bedu,  a
mozhet, na schast'e desantniki dolzhny byli prizemlit'sya vnutri perimetra kak
raz v tot samyj moment, kogda mashina v®edet v vorota.
   - Kak tol'ko kosnemsya... - nachal Kovach.
   Ego pribor pokazyval 312 metrov... a mgnovenie spustya, kogda pryamo  pod
nimi skol'znul zachernennyj i pokrytyj  antiradarnym  sostavom  kosmicheskij
korabl', uzhe 270.
   Kto-to - on ne rasslyshal kto - iz ego tovarishchej chertyhnulsya. Zatem  oni
oba dernulis', starayas' izbezhat' provoloki ot perehlestyvaniya i zamykaniya.
   Visevshij na rukah tovarishchej  Kovach  smotrel  na  to,  kak  priblizhaetsya
sovershayushchij posadku korabl'. On lihoradochno otmechal mel'chajshie podrobnosti
konstrukcii korablya i vse peremeshcheniya vokrug nego,  hladnokrovno  ocenivaya
ih shansy...
   |to bylo luchshe, chem ozhidat' treska  energeticheskogo  razryada  sverhu  i
padeniya na zemlyu so stometrovoj vysoty. Stol'  zhe  vernaya  smert',  kak  i
padenie s pyati kilometrov.
   - Prigotov'tes'! - kriknul on. Korabl' minoval predpolagaemuyu tochku  ih
prizemleniya i zamedlil  hod.  Oni  vnov'  skol'zili  nad  ego  korpusom  v
napravlenii   protivopolozhnom   ego   dvizheniyu,   spuskayas'   ne    sovsem
perpendikulyarno. Iz centra ogorozhennogo uchastka  vyrvalas'  struya  para  i
tumana, besheno krutyas' vokrug korpusa korablya i ego posadochnyh  dyuz.  Tam,
gde na tuman padali belo-golubye luchi far tol'ko chto v®ehavshego  v  vorota
transportnogo sredstva, obrazovalas' koleblyushchayasya stena.
   Korabl' byl halianskij. Na ego vertikal'nom  stabilizatore,  vypushchennom
dlya poleta  v  atmosfere,  vidnelis'  krasnye  karakuli,  kotorye  haliane
upotreblyali dlya pis'ma.
   - Davaj! - prikazal Kovach.
   Vse troe sgruppirovalis', i zemlya nachala priblizhat'sya chertovski bystro.
Oni skol'znuli nad metallicheskoj kryshej kakogo-to  zdaniya  i,  pokativshis'
kubarem, prizemlilis', chut' bylo ne vrezavshis' v drugoe sooruzhenie -  sudya
po prostote konstrukcii i otsutstviyu okon,  eto  byl  kakoj-to  sklad  ili
nechto podobnoe.
   V  rance  Bredli  ostalos'  eshche  dostatochno  energii,  upav  na  kryshu,
provoloka serdito zashipela, besheno izvivayas' raz®yarennoj  zmeej.  Senkevich
byla na tridcat' kilogrammov  tyazhelee  serzhanta,  ne  govorya  uzhe  o  vese
plazmennoj  pushki  i  celoj  kuchi  drugogo   dopolnitel'nogo   vooruzheniya,
zabotlivo  prihvachennogo  na  vsyakij  sluchaj.   Ee   provoloka   ispustila
odnu-edinstvennuyu iskru i zamerla.
   Vovremya. Kak raz vovremya.
   No eto bylo eshche ne vse.
   Kovach, kak mog, prigotovilsya  vstretit'sya  s  poverhnost'yu  na  bol'shej
skorosti, chem obychno, no Bredli vypustil  ego  pravuyu  ruku  na  mgnovenie
ran'she, chem Senkevich levuyu.
   Kovach perevernulsya v vozduhe i, vmesto togo, chtoby, kak on rasschityval,
sgruppirovat'sya i pokatit'sya po poverhnosti, prizemlilsya na  levuyu  pyatku,
slovno ne vyshedshij iz mertvoj petli aeroplan. Levoe koleno vrezalos' emu v
grud', on stuknulsya rancem i shlemom o zemlyu, i v  sleduyushchij  mig  avtomat,
boltavshijsya na elastichnom remne, so vsej sily sharahnul po bedru i licevomu
shchitku.
   Ot  boli  na  glazah  vystupili  slezy,  no  ruki,  teper'   svobodnye,
mashinal'no szhali avtomat.
   Bol' nichego ne znachila. On zhiv,  i  pered  nim  haliane,  kotoryh  nado
ubit'.
   - SHlem, - prikazal Kovach, - perevod s halianskogo, - etimi  slovami  on
zapustil programmu na tot sluchaj, esli skoro emu pridetsya uslyshat'  layushchuyu
rech' vraga.
   - Moya storona, - prosheptal Bredli, ukazyvaya dulom v napravlenii  odnogo
konca pyatimetrovogo prohoda mezhdu skladami, v kotorom oni prizemlilis'. On
govoril na tret'ej volne, zarezervirovannoj  dlya  peregovorov  na  blizkih
rasstoyaniyah.  Malomoshchnye  peredayushche-priemnye   ustrojstva   pozvolyali   im
koordinirovat' svoi dejstviya, ne pytayas' perekrichat' okruzhavshij ih shum.
   A shum teper', kogda v ushah ne stoyal zaglushayushchij vse rev  pronosivshegosya
mimo vozduha, okazalsya dovol'no znachitel'nym.
   - A eto moya, - otkliknulas' Senkevich, napravlyaya dulo  svoego  oruzhiya  v
druguyu storonu, chtoby prikryt' svoego komandira i dat' emu  vremya  ocenit'
obstanovku.
   - Est' tut kakie-nibud' dveri? - sprosil Kovach, proklinaya kolyushchuyu  bol'
v levom boku i nadeyas', chto cherez paru  shagov  ona  projdet.  On  neuklyuzhe
metnulsya mimo Bredli, v storonu dal'nego ugla zdaniya.  Vdvoem  oni  oboshli
sklad v protivopolozhnyh napravleniyah, a Senkevich prikryvala ih szadi.
   V drugoj storone startovye dyuzy kosmicheskogo korablya ryavknuli, podnimaya
v  vozduh  kuski  obuglennogo  derna.  Na  zhalobnoj  note  vzvyla  sirena,
ustanovlennaya, dolzhno byt', na tol'ko chto pribyvshem transportnom sredstve,
kotoryj videli desantniki.
   Zdaniya primykali k zaboru, i nikto iz ih obitatelej ne proyavil interesa
k  kosmicheskomu  korablyu,  tol'ko  chto  sovershivshemu  posadku   v   centre
ogorozhennogo mesta.
   - Nikakih dverej s etoj storony,  -  dolozhil  Bredli  so  svoego  konca
zdaniya. On govoril  neskol'ko  vozbuzhdenno,  mozhet,  nervnichaya,  a  mozhet,
prosto skazyvalsya adrenalin, kipevshij v krovi.
   - My pojdem vot syuda, - probormotal Kovach, dostavaya sorokasantimetrovyj
rezak,  kotoryj  zaranee  otstegnul,  predchuvstvuya,  chto  on   mozhet   emu
ponadobit'sya.  Kogda  almaznye  zubcy   razrezali   iz®edennuyu   korroziej
metallicheskuyu stenku, zhalobnyj skrezhet smenilsya dovol'nym urchaniem.
   Dlya etogo sobstvenno prednaznachalsya rezak, hotya vryad li on  pol'zovalsya
by takoj populyarnost'yu u desantnikov, esli by ne byl  stol'  effektiven  v
shvatke licom k licu  -  ili,  vernee,  licom  k  morde.  Kovach  napravlyal
snabzhennoe silovym privodom lezvie po  duge,  ego  sputniki  prigotovilis'
strelyat'  vnutr',  esli  zametyat  tam  dvizhenie  posle  togo,  kak  upadet
vyrezannyj kusok steny.
   Guby  Kovacha  chut'  razdvinulis'.  Storonnemu  nablyudatelyu   moglo   by
pokazat'sya, chto na ego lice igraet svirepaya usmeshka.
   Na  samom  zhe  dele  on  prosto  napryazhenno  zhdal  vystrelov.  Haliane,
zataivshiesya vnutri sklada, mogli nachat' strelyat' v centr togo kuska steny,
kotoryj vyrezal ego rezak. Esli tak, to on uznaet ob ih namereniyah  tol'ko
togda, kogda puli zastuchat po listu metalla.
   Prorezav tri chetverti okruzhnosti. Kovach natknulsya na stojku; otrezannaya
chast' zadrozhala, kak kozha barabana.  Senkevich  otognula  vyrezannyj  kusok
nogoj, vorvalas' vnutr' i tut  zhe  rastyanulas'  na  polu,  natknuvshis'  na
mebel'.
   - CHert poberi! - ryavknula ona, vskakivaya na nogi, no datchiki shlemov uzhe
pokazali, chto vnutrennosti sklada byli neobitaemymi. Rassmeyavshis', Kovach i
Bredli perelezli cherez mebel'nuyu barrikadu.
   Ne  zazhigaya  sveta,  Kovach  osmotrel  zastavlennoe  veshchami   pomeshchenie.
Senkevich natknulas'  na  sofu.  Kak  i  vsya  prochaya  mebel'  v  chehlah  iz
prozrachnoj plenki, sofa otlichalas' bogatstvom otdelki.
   I, nesomnenno, prednaznachalas' dlya  gumanoidov.  Korotkonogim  halianam
ona pokazalas' by stol' zhe neudobnoj, kak  lyudyam  metrovye  spal'nye  nishi
hor'kov.
   - Poshli, - skazal Kovach, no ego sputniki  uzhe  skol'zili  mezhdu  ryadami
yashchikov samyh raznyh razmerov. Skvoz' raspolozhennye po fasadu zdaniya  okna,
zakrytye zhalyuzi, pronikal svet, ishodivshij iz kakogo-to istochnika v centre
ogorozhennoj ploshchadi.
   Amuniciya, nav'yuchennaya na zhilistogo Bredli,  pridavala  obliku  serzhanta
kakuyu-to neuklyuzhest'. SHag pravoj nogoj  byl  chut'  koroche,  chem  levoj,  i
dergayushchijsya v takt shagam ranec tol'ko usilival vpechatlenie asimmetrichnosti
dvizhenij.
   Kovach posmotrel na nego.
   Bredli v otvet tozhe glyanul  na  nego,  no  za  shchitkom  shlema  prochitat'
vyrazhenie ego lica bylo nevozmozhno.
   - Net problem, kep, - otvetil on na nemoj vopros komandira. - My zhe  ne
na sportivnyh sorevnovaniyah.
   On vytashchil iz-za poyasa trubu pyatizaryadnogo granatometa, pal'cem zacepil
regulyator zaderzhki, polozhenie kotorogo opredelyalo vremya detonacii granaty.
   Kovachu ne nado bylo videt' lico Bredli, on i tak  znal,  chto  na  gubah
serzhanta sejchas gulyaet uhmylka.
   Uhmylka tigra, vonzivshego zuby v gorlo svoej zhertvy.  Uhmylka,  kotoraya
chasto poyavlyalas' na lice samogo Kovacha.
   Okna byli uzkimi, no zato vo vsyu vysotu sklada. Na stene imelas' dver',
otkryvayushchayasya iznutri vruchnuyu. Poka Kovach i  Bredli  razglyadyvali  ploshchad'
skvoz' zhalyuzi, Senkevich besshumno otkryla  dver',  derzha  plazmennuyu  pushku
nagotove.
   Pomeshchenie,  v  kotorom  oni  nahodilis',  osveshchalos'   tol'ko   svetom,
pronikayushchim skvoz' okna. Ne bylo nikakoj opasnosti, chto kto-nibud' snaruzhi
obnaruzhit gotovyashchihsya k boyu ohotnikov.


   Halianskij korabl' byl slishkom mal dlya mezhzvezdnyh pereletov -  cilindr
ne bolee shestidesyati metrov v dlinu, no v otlichie ot "Bonni Parkera" on ne
byl prednaznachen dlya posadki v lyubom, dazhe neprisposoblennom meste; Pilotu
ne udalos' uderzhat' ego na vesu s pomoshch'yu startovyh dvigatelej, i  korabl'
vstal na zemlyu. Uzkie posadochnye stojki, prednaznachennye dlya  togo,  chtoby
uderzhivat' ravnovesie na gladkom betone kosmodroma, voshli v pochernevshij ot
ognya dern, kak nozh v maslo; bryuho letatel'nogo  apparata  provalilos'  tak
gluboko,  chto  lyubaya  popytka  zapustit'  raketnye  dvigateli  pri  starte
ugrozhala vzryvom.
   Okolo sotni chelovek stolpilis' u korablya. Te, chto stoyali pochti vplotnuyu
k korpusu shattla, yarostno krichali na ostal'nyh, trebuya nemnogo  otstupit',
inache oni podzharyatsya u raskalennoj obshivki. Lyuk korablya otkrylsya, vypustiv
oblachko para.
   Ne obrashchaya vnimaniya na shumnye  protesty  tolpy,  k  shlyuzu  besceremonno
pod®ehala ogromnaya sverkayushchaya mashina na vozdushnoj podushke, kolesa  kotoroj
byli opushcheny na zemlyu. Podali trap, dver' mashiny otkrylas',  i  iz  mashiny
vybralsya chelovek ves'ma solidnogo vida.  Ego  pestroe  odeyanie  odnoznachno
svidetel'stvovalo: etot gospodin bogat i na voennoj sluzhbe ne sostoit.


   - Skazhite, kogda, -  potrebovala  Senkevich,  prigotovivshis'  raspahnut'
dver' nogoj i pal'nut' iz plazmennoj  pushki.  Ona  ne  mogla  videt',  chto
tvoritsya snaruzhi. - Skazhite zhe, kogda!
   - Ser, chto, chert poberi, tam proishodit? - shepotom  sprosil  Bredli.  -
Oni ne... ya hochu skazat', chto oni...
   - Da, - tiho i spokojno otvetil Kovach, - strelyaj pryamo v lyuk,  a  potom
srazu padaj. Top, my s toboj metnem granaty s  trehsekundnoj  zaderzhkoj  -
bol'shim pal'cem on zaryadil kassetu  s  mikrogranatami,  znaya,  chto  v  eto
mgnovenie Bredli prodelyvaet to zhe samoe, - tak, chtoby granaty razorvalis'
v vozduhe.
   - I otstupaem obratno, kep? - sprosil serzhant.
   - I atakuem korabl', Top, - popravil ego Kovach, vykazyvaya pri  etom  ne
bol'she emocij, chem pri izuchenii gruzovyh  nakladnyh  tri  nedeli  nazad  v
Portu na Tau Kita. - Na bortu ne uspeyut zakryt' lyuk. Posle  togo,  kak  Si
podpalit ih.
   CHelovek, priehavshij na mashine, napravilsya po trapu. Tolpa  -  naskol'ko
mog videt' Kovach, tam byli odni muzhchiny  -  toroplivo  rasstupilas'  pered
nim, slovno on vse eshche ehal na  svoem  bronevike.  Vnutrennij  lyuk  shlyuza,
veroyatno, byl takzhe otkryt, potomu chto kogda chelovek dostig  verha  trapa,
iz korablya shagnula figura v serebristo-chernoj uniforme  i  pregradila  emu
dorogu.
   Nekotoroe vremya eti dvoe orali drug na druga na yazyke, kotoryj Kovach ne
znal. Neozhidanno chelovek v uniforme pnul shtatskogo v zhivot, posle chego tot
skatilsya nazad po trehmetrovomu trapu. Tolpa  izdala  kollektivnyj  vzdoh,
slyshnyj dazhe za shipeniem i svistom rabotayushchih na holostom hodu  dvigatelej
korablya.
   - Ser, - umolyayushchim golosom sprosila Senkevich, glyadya  na  gluhuyu  panel'
pered soboj. - Ser, kogda zhe?
   Tolstyj podnyalsya na nogi, v yarosti chto-to kricha. Iz  korablya  poyavilas'
eshche odna figura i vstala ryadom s chelovekom v forme.
   Vnov' poyavivshijsya byl halianin. On  zalayal  chto-to  cheloveku  v  forme,
programma perevoda v shleme Kovacha nemedlenno vklyuchilas'.
   - CHego vy zhdete? Neuzheli vy ne ponimaete, chto dazhe sejchas raketa  mozhet
byt' v vozduhe.
   - Prigotov'tes', - skazal Kovach, derzha ruzh'e vertikal'no v levoj ruke i
kassetu s granatami v pravoj.
   CHelovek v forme obernulsya k halianinu i prolayal v otvet.
   - Pristrelite etogo, -  perevel  shlem,  -  a  ostal'nyh  my  kak-nibud'
vpihnem.
   Halianin podnyal avtomat. Tolstyj s ispugannym voplem brosilsya k  svoemu
avtomobilyu.
   - Davaj, - prosheptal Kovach.
   Senkevich s grohotom raspahnula dver' nogoj, i cherez  mgnovenie  v  nochi
molniej sverknula vspyshka plazmennogo ruzh'ya.
   Plazmennyj zaryad ugodil pryamo mezhdu dvumya figurami, stoyashchimi  v  shlyuze,
popal v pereborku vnutri korablya, i vhodnaya kamera prevratilas' v ognennyj
shar. Vzryv otbrosil halianina i cheloveka  v  forme  metrov  na  desyat'  ot
shlyuza, ih sherst' i volosy vspyhnuli.
   Vsyakij, kto nahodilsya vnutri korablya, esli tol'ko on ne byl otdelen  ot
shlyuza zakrytoj dver'yu, dolzhen byl poluchit' ozhogi. CHto  zhe  kasaetsya  tolpy
snaruzhi...
   Kassety s granatami po krutoj duge vzleteli vysoko  nad  tolpoj,  potom
srabotalo razryvnoe ustrojstvo i razdelilo kazhduyu kassetu na pyat'  granat.
Mgnoveniem pozzhe granaty razorvalis' so zvukom drevesnoj vetki, lomayushchejsya
pod tyazhest'yu nalipshego snega.
   Vyletevshaya ottuda shrapnel' razletelas' po dvoru sklada; tolpa  polegla,
kak skoshennye kolos'ya pshenicy.
   Kogda razorvalas' poslednyaya granata,  Kovach  byl  uzhe  v  dvizhenii.  Na
pravom zapyast'e rasplyvalos' pyatno krovi, on  chuvstvoval,  kak  postepenno
nemeet ruka,  no  eto  ne  meshalo  emu  dejstvovat'.  Granaty  vybrasyvali
shrapnel' iz stekloplastika, kotoraya bystro teryala skorost' v atmosfere, no
dazhe za dvadcat' metrov ot mesta razryva ona vse eshche byla opasna. Na bolee
zhe blizkom rasstoyanii...
   Senkevich hotela bylo dat' ochered' iz avtomata po lyudyam, okazavshimsya  za
predelom radiusa porazheniya granat, no v luzhe krovi.  Puli  ushli  v  nochnoe
nebo, no eto uzhe ne imelo nikakogo znacheniya. Te, kto mog peredvigat'sya,  v
uzhase razmahivaya rukami, razbegalis' vo vse  storony.  Nekotorye  oslepli,
nekotorye istekali krov'yu...
   Razryvnoe ustrojstvo razbrosalo granaty dostatochno  shiroko,  i  bol'shaya
chast' lyudej ostalas' na meste.
   Halianin bilsya v agonii sredi korchivshihsya lyudej. Kovach na begu tri raza
vystrelil v nego iz avtomata, a bezhavshij na polshaga pozadi  Bredli  raznes
vytyanutuyu zverinuyu mordu vystrelom iz svoego pompovogo ruzh'ya.
   Ne stoit ekonomit' boepripasy, kogda imeesh' delo s halianami.
   Kovach pervym dostig trapa i, nesmotrya  na  ves  svoej  amunicii,  odnim
pryzhkom vzletel naverh. Ego kompan'ony instinktivno oglyadelis' vokrug, tak
postupil by i on sam, esli by pervym okazalsya  kto-nibud'  drugoj.  Bredli
vystrelil po spinam udirayushchih  lyudej,  daby  u  nih  ne  vozniklo  zhelaniya
povernut' nazad. Dlya ego ruzh'ya rasstoyanie bylo slishkom veliko, no odna  iz
mishenej vzmahnula rukami i upala, ne dobezhav kakogo-to metra do ukrytiya.
   Senkevich s hirurgicheskoj tochnost'yu proshila ocheredyami vetrovoe steklo  i
dvigatel' mashiny.  Rabotayushchaya  na  holostom  hodu  turbina  vzvyla,  potom
lopasti ostanovilis', i mashina osela  na  zemlyu.  Za  reshetkami  dvigatelya
pokazalis' yazychki zheltogo plameni.
   Za spinoj Kovacha shchelkal solenoid, kto-to iz ostavshihsya v  zhivyh  chlenov
komandy lihoradochno pytalsya zakryt'  dver',  no  struya  plazmy,  veroyatno,
rasplavila ili perezhgla kakuyu-to elektronnuyu shemu.
   Kovach vvalilsya  v  shlyuz,  vyzhzhennyj  zaryadom  plazmy.  V  metallicheskoj
pereborke, pryamo naprotiv lyuka, bylo proplavleno otverstie okolo  metra  v
diametre. Vse,  chto  moglo  vosplamenit'sya,  libo  eshche  gorelo,  libo  uzhe
sgorelo,  vklyuchaya  i  trup,  slishkom  obozhzhennyj,  chtoby  ego  mozhno  bylo
identificirovat'. Otkrytaya dver' veli na kormu, gde vidnelis' dve kayuty  i
zakrytye inzhenernye pomeshcheniya, i nalevo - na nos k rubke.
   Kovach vystrelil v pravuyu i prygnul v levuyu  dver',  vypustiv  eshche  odnu
korotkuyu ochered'; puli otrikoshetili ot pola i  sten  prohoda,  chto  dolzhno
bylo ochistit' ego.
   No ni odna iz etih pul' ne zadela halianina, vyprygnuvshego iz  rubki  s
avtomatom v odnoj ruke.
   Kovach ne  ozhidal  vstretit'  nastoyashchego  soprotivleniya.  On  postaralsya
povernut' dulo v nuzhnuyu storonu, no v etot moment vrezalsya bokom v palubu,
i puli proshli pod podprygnuvshim v  etot  moment  halianinom.  Edinstvennoj
udachej bylo to, chto  ego  protivnik  byl  tak  zhe  osharashen  i  postaralsya
oglushit' desantnika svoim avtomatom.  Vmesto  togo,  chtoby  strelyat',  kak
dolzhen byl podskazat' emu zdravyj smysl, on prygnul na svoyu zhertvu.
   - Gryaznaya obez'yana, - ryavknul avtoperevodchik, i stal'noj stvol avtomata
obrushilsya na prochnyj plastik shlema Kovacha. Svobodnaya lapa hor'ka vcepilas'
v plecho desantnika, izo vseh sil pytavshegosya ne dat' protivniku  zapustit'
svoi kogti pod podborodok...
   I tut Bredli razryadil svoj drobovik v visok halianina.
   Na mgnovenie Kovach ogloh. Krome togo, on nichego ne mog videt', poka  ne
podnyal zabralo shlema, zabryzgannogo soderzhimym cherepa vraga.
   Lyuk na drugom konce korotkogo prohoda zakryvalsya. Kovach  sunul  v  shchel'
svoe ruzh'e. Plastikovyj priklad zatreshchal, no berillievaya stvol'naya korobka
vyderzhala, hotya i pognulas'.
   Bredli vytashchil kassetu s granatami.
   - Ne nado! - kriknul Kovach. On napravil avtomat  halianina  v  seredinu
lyuka rubki i nazhal na kurok. Nichego ne proizoshlo.
   - Ser, oni spryachutsya v protivoperegruzochnyh kamerah! - kriknul  Bredli.
- I pridut v sebya!
   Kasseta byla pomechena tremya krasnymi poloskami  -  ona  prednaznachalas'
dlya podavleniya ukreplennyh ognevyh tochek.
   Nad samym spuskovym kurkom avtomata, slishkom blizko dlya ruki  cheloveka,
no v samyj  raz  dlya  korotkopalyh  halian,  raspolagalsya  rychazhok.  Kovach
perevel ego i dal paru ocheredej.
   - Nam nuzhno, chtoby etot korabl' vzletel, - kriknul on,  potyanuvshis'  za
svoej kassetoj s granatami. Lyuk nachal otkryvat'sya. On  brosil  kassetu  vo
vse rasshiryayushchuyusya shchel' i prygnul vsled za nej.
   Kasseta byla ne zaryazhena.  Zabravshijsya  v  protivoperegruzochnuyu  kameru
pilot-halianin, szhimavshij v  rukah  pistolet-pulemet,  zamer  v  ozhidanii,
kogda ona vzorvetsya, chtoby vskochit' i rasstrelyat'  vragov.  On  tak  i  ne
ponyal svoej oshibki, avtomatnaya ochered' proshila ego mordu.
   - Prover' kormovye kabiny, - prikazal Kovach. - S rubkoj vse v poryadke.
   Kovach  povernulsya  i  posmotrel  na  panel'  upravleniya.  Ona  kazalas'
nepovrezhdennoj - ni otverstij ot pul', ni sledov  rasplavlennogo  metalla,
ni edkogo zapaha sgorevshej elektroniki.
   No i nichego znakomogo tozhe.
   - Vykurivayu iz nory! - predupredil golos Bredli v naushnikah shlema.
   Kovach  zamer.  Razdalas'  nestrojnaya  ochered'  gluhih  vzryvov,   cherez
neskol'ko mgnovenij sdetonirovala vtoraya kasseta.
   - Kayuta s pravogo borta ochishchena, - lakonichno dolozhil Bredli. On  brosil
dve kassety s dvuhsekundnoj zaderzhkoj.  Haliane,  vyskochivshie  iz  ukrytiya
posle pervogo vzryva, kak raz podospeli ko vtoromu.
   Teper' tam, konechno, sploshnaya kasha.
   CHetyre protivoperegruzochnye kamery rubki byli  adaptivny  k  forme,  to
est', buduchi vklyucheny, oni prinimali formu nahodyashchegosya v  nih  tela.  Tri
kamery s®ezhilis' nastol'ko, chtoby prinyat' halian, no odna iz  krajnih  vse
eshche sohranyala formu chelovecheskogo tela.
   - Kayuta s  levogo  borta  zakryta!  -  kriknul  Bredli,  v  ego  golose
slyshalos' bespokojstvo, kotorogo ne bylo eshche sekundu tomu  nazad.  -  Ser,
hotite, chtoby ya podorval ee? Ne mozhete li vy menya prikryt'?
   Znachit, lyudi vse-taki sposobny upravlyat' etim chertovym korablem.
   Vse delo bylo v tom, chto ni odin iz nahodivshihsya na bortu lyudej ne umel
etogo delat'. I esli Kovach pravil'no ponyal znachenie togo, chto tot halianin
vykriknul za mgnovenie do togo,  kak  zaryad  plazmy  otpravil  ego  v  ad,
korabl' daval im edinstvennuyu nadezhdu perezhit' sleduyushchij...
   - Kep, - dolozhila Senkevich, - ya vzyala plennogo, i on govorit...
   Kovach uzhe bylo tronulsya s mesta, kogda  radiosvyaz'  prervalas'  vzryvom
pomeh,  znachitel'no  bolee  gromkim,  chem  vyzvavshij  ego  tresk  vystrela
plazmennogo oruzhiya.
   Serzhant Bredli pripal k palube. Ego drobovik  byl  napravlen  na  dver'
kayuty, kotoruyu on nashel zakrytoj.  Bredli  to  i  delo  oglyadyvalsya  cherez
plecho, starayas' razglyadet', chto tvoritsya snaruzhi korablya.
   Kovach poskol'znulsya na skol'zkoj plenke, obrazovavshejsya na palube posle
ohlazhdeniya isparivshegosya metalla, i s razmahu prizemlilsya na tri tochki, no
trofejnyj avtomat ostalsya napravlennym na dver' shlyuza, v kotoroj poyavilas'
Senkevich.
   Plazmennaya pushka visela na ee  pleche,  konec  dula  vse  eshche  svetilsya.
Snaruzhi odin iz skladov  ruhnul  v  obrazovavshijsya  vnutri  ognennyj  shar.
Kto-to iz ostavshihsya v zhivyh aborigenov sdelal bol'shuyu oshibku, obrativ  na
sebya vnimanie Si.
   -  SHevelis'!  SHevelis',  sobach'ya  dusha!  -  zarevela  ona  na  kogo-to,
nahodyashchegosya vne polya zreniya Kovacha. - Ili, ej Bogu, sleduyushchim vystrelom ya
raznesu tebe bashku.
   Kogda ona zagovorila, translyator ee shlema prolayal chto-to  po-halianski.
Ne mogla zhe ona vzyat' v plen...
   Kovach shagnul k kapralu i tut zhe otprygnul v storonu,  chtoby  tolstyak  v
grazhdanskoj odezhde, obezumevshij ot straha, ne sbil ego s nog. |to byl  tot
samyj paren' v pestrom naryade, chto pytalsya proniknut' v korabl'. CHelovek v
serebristoj forme gotov byl ubit', no etomu togda pomeshala  nepredvidennaya
ataka Ohotnikov.
   - On razmahival svoej rubashkoj iz mashiny, Kep, - ob®yasnila Senkevich. Ee
glaza, ne ostanavlivayas' ni na  mgnovenie,  sharili  v  temnote  v  poiskah
zataivshihsya snajperov. - YA podumala... v obshchem  ya  ne  zastrelila  ego.  I
togda on prolayal, chto na eto mesto dolzhna byt' sbroshena yadernaya bomba,  no
chto on mozhet uvesti nas otsyuda.
   - Ty sdelala pravil'no, - skazal Kovach, dazhe  ne  podumav  o  tom,  chto
izvinenie Senkevich za plenenie etogo cheloveka zvuchit nemnogo stranno.
   - Bystro, v rubku! - skazal golos translyatora v uho Kovacha posle  togo,
kak izo rta plennika vyrvalsya vizglivyj laj. - Oni navernyaka unichtozhat etu
bazu, eto mozhet proizojti v lyuboj moment.  Oni  ne  hotyat  ostavlyat'  dazhe
sleda etih ustanovok!
   |tot paren' vse eshche  byl  ohvachen  panikoj,  no  po  ego  pohodke  bylo
ponyatno, chto k nemu malo-pomalu vozvrashchaetsya prezhnee vysokomerie. Vyglyadel
on kak kloun - iz rubashki vyrvan  klok,  pobleskivayushchie  golubye  shtany  v
obtyazhku izmazany chem-to temnym.
   - Ser!  -  kriknul  Bredli.  On  vklyuchil  svoj  mikrofon,  ne  vyklyuchaya
translyator, i ego rech' soprovozhdalas' laem perevoda. - |ta kayuta! Ne mozhem
zhe my ee ostavit' tak.
   - Togda, radi Boga, prosledi  za  nej!  -  ogryznulsya  Kovach,  toropyas'
vmeste s plennikom v rubku.
   Pytayas'  pereprygnut'  lezhashchij  v  prohode  trup   halianina,   plennik
poskol'znulsya i probormotal chto-to, skoree vsego proklyatie,  no  ono  bylo
proizneseno na tom zhe samom neznakomom yazyke,  na  kotorom  on  rugalsya  s
odetym v formu chelovekom pered tem, kak poyavilsya halianin.
   Kto-to obstrelival korabl' iz pulemeta - s protivopolozhnoj  storony  ot
shlyuza, poetomu Senkevich nikak ne reagirovala. |ti puli ne mogli  povredit'
obshivku korpusa, no postoyannoe klang-klang-klang, razdavavsheesya  s  kazhdoj
korotkoj ochered'yu, vse tuzhe zakruchivalo kakuyu-to pruzhinu vnutri Kovacha.
   Plennik plyuhnulsya v odnu iz central'nyh kamer, kotoraya tut  zhe  prinyala
formu ego tela, razdavshis' v storony i vverh. Kovach  opustilsya  na  koleni
vozle plennika, derzha dulo avtomata vozle ego viska.
   Topograficheskie  displei,  poyavivshiesya  na  meste  pustyh  kronshtejnov,
neozhidanno probudili v pamyati Kovacha nedavnie kartiny.
   Kogda on vorvalsya v rubku, dumaya tol'ko o tom, chtoby uspet'  vystrelit'
prezhde, chem otreagiruet sidyashchij v kamere halianin, poverh etih plastikovyh
konsolej mercali tochno takie zhe ogni. Ogni eti pogasli vmeste  so  smert'yu
pilota, no avtomaticheski vklyuchilis', kogda  pered  nimi  vnov'  sel  zhivoj
razum.
   Palec plennika dernulsya, i shest'  kolonn  krasnogo  sveta  stali  vyshe.
Korabl' myagko kachnulsya, rasseivaya somneniya Kovacha v tom, chto etot so  vsej
ochevidnost'yu shtatskij, smozhet upravlyat' etoj proklyatoj shtukoj  luchshe,  chem
sami Ohotniki. Vmesto togo, chtoby rezko startovat'  i  vzorvat'  odnu  ili
neskol'ko  blokirovannyh  dyuz,   plennik   ostorozhno   otorval   kil'   ot
poverhnosti.
   Klang-klang-ving-spou-u-u!
   Pulemetchik peremestilsya na  poziciyu,  s  kotoroj  mog  dostich'  chego-to
bol'shego.  Kovach  prignulsya  ponizhe,  no  pulya,  popavshaya  v  lyuk   shlyuza,
srikoshetiv dva raza, zastryala v pereborke.
   Senkevich znala svoe delo horosho - ee plazmennaya  pushka  vypustila  svoj
poslednij zaryad. Posledovavshij vsled za vystrelom vzryv  okazalsya  slishkom
silen, chtoby byt' vyzvannym detonaciej poyasa s  patronami  ili  neskol'kih
granat. Pulemetchik dolzhno byt' ukrylsya v sklade, ne pobespokoivshis' o tom,
chto nahoditsya v okruzhayushchih ego yashchikah.
   - Tak haliane  sobirayutsya  sbrosit'  na  eto  mesto  yadernuyu  bombu?  -
trebovatel'no sprosil Kovach. Layushchij  perevod,  donosivshijsya  iz  dinamika,
dejstvoval na nego pochti tak zhe razdrazhayushche, kak i udary pul' po obshivke.
   - Ne oni, idiot! - otrezal plennik, nakrenyaya korabl' na desyat' gradusov
k nosu. Kovach, chtoby ne poteryat' ravnovesiya, uhvatilsya za kameru. - U  nih
ne hvatilo by na eto mozgov. |to pridumali glavy klanov,  i  oni  pravy  -
korabl' vypryamilsya, - no lichno ya ne sobirayus' umirat'.
   - Ser, my sobiraemsya  vysadit'  dver',  -  dolozhil  Bredli  reshitel'nym
tonom. Teper' emu  mogla  pomoch'  Senkevich.  Na  golograficheskom  displee,
kotoryj teper' prevratilsya v podobie okna rubki byla vidna  okraina  bazy,
otkuda vyrastali griby vzryvov.
   Ispol'zovat'  zaryad,  dostatochno  moshchnyj  dlya  togo,   chtoby   vzorvat'
pereborku v stol' ogranichennom prostranstve, ne slishkom blestyashchaya ideya.
   - Podozhdi, Top, - prikazal Kovach. - |j ty, plennik.  Mozhesh'  ty  otsyuda
zakryt' i otkryt' dver' kayuty?
   - Mogu, - otvetil tot, skorchiv grimasu. Odna iz krasnyh kolonn vnezapno
stala sinej. Potom, po manoveniyu ruki ischezli  vse  shest'.  Korabl'  snova
nakrenilsya.
   - Podozhdi! - prikazal Kovach. - Otkroj ee  sovsem  nemnogo,  my  vpihnem
tuda granatu, a potom zakroesh' snova, ponyal?
   - Da, da! - povtoril plennik, ogryzayushchiesya intonacii halianskogo  yazyka
smyagchalis' besstrastnym zvuchaniem translyatora shlema Kovacha. -  Poslushajte,
vy, mozhet byt', i hotite umeret', no uveryayu vas, chto vashemu  nachal'stvu  ya
nuzhen zhivym! YA tot samyj Riva iz klana Rivy! - I on velichestvenno vzmahnul
rukoj.
   - Top! Davaj! - kriknul Kovach.
   Bredli i Senkevich, slyshavshie ih razgovor,  uzhe  prigotovilis'.  SHCHelknul
zamok lyuka.
   - Popalis'! - kriknula kapral. -  Ee  avtomaticheskij  karabin  vypustil
ochered', kotoraya dolzhna byla zastavit' halian otskochit'  ot  shcheli.  Bredli
shvyrnul vnutr' granatu. Lyuk eshche  ne  zakrylsya  do  konca,  kogda  razdalsya
pyatikratnyj rezkij stuk razbrasyvayushchego zaryada - eshche ne nastoyashchie vzryvy.
   - CHert poberi, Top! - zakrichal Kovach, rezko prignuv  golovu  i  prikryv
sverhu rukami. - Kakogo...
   Granaty vzorvalis'. Korabl' sodrognulsya, kak pojmannaya  garpunom  ryba,
cvetnoj golograficheskij displej na mgnovenie stal  cherno-belym,  a  gibkie
pereborki zadvigalis', kak budto vnutrennosti korablya vdrug ozhili.
   - Ne ugostit' li ih  eshche  raz,  Top?  -  poshutila  Senkevich  so  smehom
oblegcheniya.
   Pohozhe,  vse  v  poryadke  -  korabl'  i  ego  obitateli,   po-vidimomu,
blagopoluchno  perenesli  vzryv.  Kovach  uslyshal,  kak  lyuk   snova   nachal
otkryvat'sya, chto govorilo o prochnosti  vnutrennih  peregorodok  halianskih
korablej.
   - Idioty! - skazal plennik, ili Riva, kem by  on  tam  ni  byl.  "Klan"
dolzhno byt' samyj blizkij perevod togo slova, kotorym na halianskom  yazyke
oboznachaetsya gruppirovka, vozglavlyaemaya Rivoj. - Idioty-samoubijcy!
   Kovach ne znal, stoit li osparivat' eto zayavlenie. Dejstvitel'no,  kogda
Ohotniki delayut svoe delo, oni ne obrashchayut vnimaniya na pobochnye effekty. A
kasseta Bredli sdelala svoe delo chertovski horosho.
   Granaty raspylyali mel'chajshie kapel'ki goryuchego, horosho peremeshivayushchiesya
s okruzhayushchim  vozduhom.  Kogda  srabatyval  detonator,  proishodilo  nechto
srednee mezhdu plazmennoj vspyshkoj i vzryvom atomnoj bomby.  Udarnaya  volna
mogla raznesti v pyl' ne tol'ko soderzhimoe kayuty.
   Ruki Rivy shevel'nulis'. CHetyre ploskie  krasnye  gologrammy  vytyanulis'
vverh, kogda on podal pitanie v nuzhnye dyuzy. Korabl' nemnogo  pripodnyalsya,
hotya i ne tak legko, kak do vzryva granat.
   V rubku voshel serzhant Bredli. Kovach s ulybkoj  obernulsya  k  nemu.  Oni
byli vse eshche zhivy, korabl' vot-vot podnimetsya nad poverhnost'yu, i  plennik
upravlyal  korablem  s  iskusstvom  opytnogo  pianista,  igrayushchego   horosho
znakomuyu p'esu.
   Konechno, korabl' s otkrytym lyukom daleko ujti  ne  mog,  no  oni  mogli
peremestit'sya na paru kilometrov i vyzvat' podmogu. Zahvachennyj korabl'  i
plennik-chelovek, kotoryj polagal, chto mozhet otdavat' prikazaniya halianam -
eto udovletvorilo by kogo ugodno, dazhe Ohotnikov za Golovami.
   Bredli byl chelovekom srednej komplekcii, no sejchas, kogda on  pripodnyal
Rivu s siden'ya v vozduh i tknul emu v  lico  pistolet,  on  kazalsya  pochti
gigantom. Bredli privyk ubivat' i delal eto horosho. S holodnoj yarost'yu  on
prosheptal:
   - Ty, sukin syn! Pochemu ty ne skazal mne? Pochemu ty...
   - Top, - Kovach vskochil na nogi, udostoverivshis' snachala, chto stvol  ego
sobstvennogo avtomata napravlen v potolok. On  i  ran'she  videl  Bredli  v
podobnom sostoyanii, no nikogda eshche serzhanta ne privodil v takoe  beshenstvo
chelovek...
   - ...nichego ne skazal mne? - na  etot  raz  prokrichal  Bredli,  v  takt
kazhdomu slovu tycha pistoletom v lico Rivy.
   Za spinoj serzhanta zamerla Senkevich, na ee lice bylo  napisano  krajnee
otvrashchenie, prichinu kotorogo Kovach takzhe ne ponimal.
   Lishivshijsya upravleniya korabl' na mgnovenie povis v  vozduhe.  Zatem  on
tyazhelo plyuhnulsya na zemlyu, Bredli poshatnulsya, i Kovachu udalos'  vtisnut'sya
mezhdu serzhantom i plennikom, kotoryj na  dannyj  moment  byl  edinstvennoj
nadezhdoj, esli, konechno Ohotniki sobiralis' eshche pozhit' na etom svete.
   - YA derzhu ego, Top, -  uverennym  komandirskim  golosom  skazal  Kovach,
shvativ Rivu za sheyu i ottesniv Bredli.  -  Nu,  ty,  pojdem  posmotrim,  -
obratilsya on k plenniku.
   On protashchil togo  po  prohodu,  starayas',  kak  budto  neprednamerenno,
derzhat'sya mezhdu plennikom i pistoletom Bredli.
   Konechno, eto ne davalo stoprocentnoj garantij. No, v  konce  koncov,  v
etoj zhizni chertovski malo chto mozhno garantirovat'.
   Dver'  kayuty  otkryvalas'  vnutr',  veroyatno,  imenno  poetomu  ona   i
vyderzhala vzryv, a ne sletela s petel'. V vozduhe  vse  eshche  visel  dym  i
kopot'.
   Kovach opustil shchitok shlema i vospol'zovalsya sonarom - po obeim  storonam
shlema   byli   ukrepleny   ul'trazvukovye   generatory,   a    izobrazhenie
obrazovyvalos' na vnutrennej poverhnosti  shchitka.  Kovach  zabyl  steret'  s
naruzhnoj poverhnosti ostanki halianina, no eto nikak ne vliyalo na kachestvo
izobrazheniya.
   Vo vremya vzryva v kayute byli obitateli.
   Pyat' tel, vse gumanoidy. Oni vse zabilis' pod krovat'. |to, konechno, ne
spaslo ih, no, po  krajnej  mere,  ih  mozhno  bylo  do  nekotoroj  stepeni
identificirovat'. Dve molodye  zhenshchiny  i  troe  detej,  odin  eshche  sovsem
mladenec.
   Oruzhie  dolzhno  bylo  ucelet'  posle  vzryva  -  metall  dolzhen  horosho
prosmatrivat'sya na fone oblomkov plastika i obgorevshej odezhdy.  No  oruzhiya
ne bylo.
   - Ty, sukin syn, - tiho i udivlenno sprosil Kovach, ne zamechaya togo, chto
povtoryaet slova Bredli. - Zachem ty eto sdelal? Ty ved' znal... - On tak  i
ne zakonchil voprosa, i dulo avtomata  kak  by  samo  soboj  povernulos'  k
plenniku.
   - A pochemu ya dolzhen byl spasat' naslednika Kavir bab-Vellina? - vypalil
plennik, bryzzha krov'yu iz rassechennoj guby. - Kavir ubil by menya. Razve vy
ne ponimaete? Tol'ko potomu, chto ya stal Rivoj cherez golovu  ego  otca,  on
ubil by menya!
   Snova kto-to  vystrelil  v  korpus.  No  na  etot  raz  protivnik  libo
ispol'zoval men'shij kalibr,  libo,  posle  napominavshego  krushenie  poezda
vzryva granaty, vse kazalos' menee strashnym. Senkevich bystro skol'znula  v
shlyuz, daby otrazit' vozmozhnuyu ataku.
   - Sejchas ya tebe... - skazal Bredli zadyhayushchimsya golosom i snyal s  poyasa
eshche odnu granatu.
   Kovach vdrug oshchutil absolyutnoe spokojstvie, emu kazalos', chto  on  mozhet
sejchas videt' vsyu planetu - kak nochnuyu, tak i dnevnuyu ee storony - slyshat'
vystrely i kriki, videt' gryazno-belye vspyshki vzryvov.
   - Ne nado, Top, - skazal on.
   Teper' Kovach mog videt' kazhdogo iz devyanosta semi Ohotnikov za golovami
i zhivyh, i mertvyh, hotya v predelah datchikov ego shlema  nahodilis'  tol'ko
Bredli i Senkevich. Tashcha za soboj Rivu, on vernulsya  obratno  v  rubku,  ne
obrashchaya vnimaniya na to, chto prishlos' projti  mimo  shlyuza,  gde  ego  mogla
nastich' pulya i na ochered', kotoruyu vypustila  Senkevich,  kogda  opticheskij
vizor ee shlema obnaruzhil mishen'.
   - V chem delo, kep? - sprosil Bredli,  kotoryj  teper'  vyglyadel  skoree
obespokoennym, chem raz®yarennym.
   Kovach vpihnul plennika v kreslo.
   - Vezi nas, - prikazal on reshitel'no. Potom dobavil, - shlem. Pokazyvaj.
Kurs na cel'. Snaruzhi, - i pered golograficheskimi ekranami korablya povisla
svetyashchayasya karta, kolyshushchayasya vmeste s dvizheniyami shlema, a  sledovatel'no,
i vdelannogo v  nego  miniatyurnogo  proektora.  Na  rozovato-lilovom  fone
vydelyalsya pyatiugol'nik zenitnoj batarei.
   - Vezi nas tuda. Syadesh' v samom centre, lyukom k tyur'me.
   Ruki Rivy prodelali te zhe samye zhesty, chto i do etogo, usilivaya tyagu vo
vspomogatel'nyh dyuzah. Drozhanie golograficheskoj karty stalo  zametnej.  On
nichego ne otvetil.
   - Ser, a razve... -  nachal  serzhant  Bredli.  On  byl  slishkom  horoshim
soldatom i slishkom horoshim drugom, chtoby pozvolit' dat' volyu svoemu gnevu,
kogda videl, chto ego komandir nahoditsya v stol' neponyatnom  nastroenii.  -
Razve  nashi  rebyata  zahvatili-cel'?  Potomu  chto   inache   eti   puskovye
ustanovki...
   On znal, chto Kovach ne poluchal nikakih soobshchenij. Znal  Bredli  takzhe  i
to, chto 121-ya nikoim obrazom ne mogla zahvatit' ukreplennuyu  bazu,  potomu
chto byla rasseyana po kvadratu vo vremya avarijnoj vybroski i  ostalas'  bez
plazmennogo oruzhiya, sposobnogo razrushit' betonnye steny.
   Iz-pod korpusa korablya razdalsya sosushchij zvuk, i, raskachavshis',  korabl'
osvobodilsya. Vse shest' startovyh indikatorov metnulis'  vverh.  Neozhidanno
korabl' sil'no zadrozhal, ekran prorezali  golubye  molnii,  no  potom  vse
uspokoilos'.
   Oni nachali nabirat' gorizontal'nuyu  skorost'.  V  otkrytom  lyuke  shlyuza
zavyl veter.
   - Ih komp'yutery primut nas za svoih, - skazal Kovach.
   Ego glaza byli otkryty, no smotreli v  nikuda.  Levaya  ruka  lezhala  na
pleche plennika sovsem po-druzheski, no dulo avtomata  pochti  uperlos'  Rive
pryamo v uho.
   - Dolzhen zhe sushchestvovat' parol', kotoryj ne daet  im  unichtozhat'  svoih
druzhkov, ne tak li Riva, starina?
   - Parol' est', no oni mogli smenit' ego, - nervno prolayal  plennik.  On
dogadyvalsya ob  avtomate  i  dazhe  ne  obernulsya.  -  Poslushajte,  ya  mogu
dostavit'  vas  v  bezopasnoe  mesto,  ottuda  vy   svyazhetes'   so   svoim
komandovaniem. YA - ochen' cennaya  dobycha,  gorazdo  bolee  cennaya,  chem  vy
mozhete sebe voobrazit'.
   - Net, my dolzhny vytashchit' ottuda vseh, kto ostalsya ot shturmovoj komandy
Dzheffersonian, - spokojno  skazal  Kovach.  My  budem  dejstvovat'  bystro.
Halianam budet ne do elektroniki, esli my zastanem ih vrasploh.
   - |to sumasshestvie! - vzvizgnul pilot. - Oni unichtozhat nas vseh!  -  Na
glazah u nego vystupili zlye slezy, no korabl' po-prezhnemu derzhal kurs  na
cel', ukazannuyu Kovachom.
   CHerez dve, mozhet byt', tri minuty, oni budut na meste. Ne pozzhe.
   - Esli my ne smozhem sdelat' eto, to ne smozhet nikto, - skazal Kovach.  -
Inache hor'ki unichtozhat ih, vseh do poslednego.
   Neozhidanno   v   neskol'kih   kilometrah   pozadi   korablya   vspyhnulo
oslepitel'noe siyanie. Oba desantnika uhvatilis' drug za druga, ih  plennik
glubzhe nyrnul v svoyu protivoperegruzochnuyu kameru.
   Korabl' shvyrnulo vniz.  Davlenie  v  rubke  podskochilo  -  ih  nastigla
udarnaya volna.
   No korabl' po-prezhnemu slushalsya upravleniya.
   Medlenno i ostorozhno peredvigayas', Senkevich priblizilas' k  Kovachu.  Na
bedre ee boltalas' pustaya truba plazmennoj pushki, sledom tyanulas' po  polu
dymyashchayasya dorozhka ionizirovannogo metalla.
   - YA tol'ko podchinyayus' prikazam. Nik, - skazala Senkevich, nazvav ego  po
imeni, chtoby podcherknut' svoyu blizost' k komandiru.  -  No  oni  popali  v
takoe  polozhenie,  potomu  chto  reshili  dejstvovat'  po-svoemu.  Oni  sami
vinovaty. Mne ne  ponyatno,  pochemu  kto-to  drugoj  dolzhen  gibnut'  iz-za
kakih-to anarhistov s Dzheffersona.
   -  Potomu  chto  eto  nasha  rabota,  Si!  -  otrezal  Bredli.  Ego  gnev
svidetel'stvoval, chto v glubine dushi on solidaren s velikanshej-kapralom.
   - Dva karga do  vashej  celi,  -  zasheptali  golovnye  telefony  Kovacha,
perevodya nervnoe chirikan'e Rivy. Karg yavlyalsya halianskoj edinicej dliny.
   - Net, - vozrazil Kovach. - Ne rabota glavnoe.
   On  vytashchil  avtomat  iz  lap  zamershego  v  sosednej  kamere  mertvogo
halianina. Kogda oni budut prikryvat' karabkayushchihsya na bort dzheffersonian,
im ponadobitsya vsya ognevaya moshch'.
   Bredli reshitel'no otobral oruzhie u svoego kapitana.
   - U nego dal'nobojnost' pobol'she budet, chem u moego drobovika, - skazal
on.
   - YA hochu, chtoby ty posledil za nashim pilotom, - skazal Kovach.
   Bredli povesil svoj drobovik na plecho dulom vpered i ulybnulsya.
   - Nash priyatel' horosho znaet, kakoj podarok ya emu shvyrnu na koleni, esli
korabl' ne budet vesti sebya horosho. Granata razberetsya s nim ne huzhe,  chem
s temi bednyagami.
   - Horosho, - otvetil Kovach besstrastno. - Poshli.
   - My - soldaty Al'yansa, - poyasnil on, poka oni shli po koridoru k shlyuzu.
- I dzheffersoniane tozhe, chtoby oni po etomu  povodu  ni  govorili.  Mozhet,
esli my vytashchim etu komandu, oni rasskazhut doma svoim sobrat'yam, chto krome
nih v kosmose est' eshche koe-kto.
   On gluboko vzdohnul.
   - Esli Al'yans ne budet derzhat'sya vmeste, - prodolzhil on, -  kto-nibud',
vidit Bog, zastavit nas zaplatit' za eto. Kazhdogo poodinochke.
   Rezkoe  tormozhenie  zastavilo   desantnikov   pokachnut'sya.   Ot   zemli
otorvalas' krasnaya trassiruyushchaya ochered' - standart Flota, a ne halian -  i
puli zastuchali po korpusu korablya.
   Pod lyukom pokazalas' betonnaya cel'.
   CHego Kovach ne skazal - da i ne dolzhen byl govorit' - tak  eto  to,  chto
vsegda nahodyatsya parni, dejstvuyushchie radi svoej bezopasnosti, udobstva  ili
samolyubiya, a ne radi obshchestva v  celom.  Pyat'  obgorelyh  trupov  v  kayute
pozadi - horoshij urok dlya takih parnej.
   I eto byl ne tot put', po  kotoromu  dolzhny  idti  Mihal  Kovach  i  ego
tovarishchi.
   Dazhe esli drugoj put' privedet ih k gibeli.

Last-modified: Fri, 10 May 2002 18:42:59 GMT

Ocenite etot tekst: