Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   The Fleet (1988) ("Fleet" #1).
   Edited by David Drake, Bill Fawcett.
   Per. s angl. - I.Gurova, E.Eremchenko, SH.Amiranashvili,
   S.CHeredov, S.Semenova.
   M., "AST", 1996.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 10 May 2002
   -----------------------------------------------------------------------





   - Begi, Presvyataya Mater' Bozh'ya, begi! - vopil Favn, i Inglish ochnulsya ot
sna na solomennom tyufyake v konyushne. Ispuganno fyrkali loshadi, pronzitel'no
rzhali, bili kopytami v stenki stojl.
   Sekundu Inglishu kazalos', chto vse eto emu snitsya. On proter  glaza,  no
oslepitel'nye vspyshki ne ischezli. Nebo za okoshkami konyushni polyhalo ognem.
Loshadi ne terpyat ognya. I teper' oni  rzhali  tak  neistovo,  chto  zaglushali
golos konyuha, umolyavshego, chtoby on pomog emu spravit'sya s nimi.
   Na nego posypalis' nedouzdki i popony. Favn shvyryal ih i krichal:
   - Bystrej, Inglish! Bystrej! Gospodi Bozhe! Hor'ki! Demony  inoplanetyane!
Piraty! Kosmicheskie naletchiki! Da nu zhe! Nado spasat'  loshadej.  Semejstvo
poruchilo...
   Inglish uzhe vskochil s  nedouzdkom  v  ruke.  Kon',  kotoryj  emu  dorozhe
blagorodnogo semejstva, vladeyushchego v konyushne vsem, vklyuchaya i ego, i  Favna
- belokurogo mal'chika, mladshego konyuha!
   On  otshvyrnul  dvenadcatiletnego  Favna  s  dorogi  i  rinulsya,  szhimaya
nedouzdok, tuda, gde  v  otdel'nom  pomeshchenii  zherebec  Gordost'  Kel'tov,
navernoe, staralsya prolomit' vyhod iz svoej odinochki.
   Snaruzhi uhozhennye gazony vzmetyvalis' v fontanah metalla i ognya.


   Bol'nica  v  Korke  byla  perepolnena.  Ranenye  stonali  v  koridorah,
valyalis' na gazone, kak burye  list'ya  posle  udara  osennego,  vetra.  No
burost' byla  burost'yu  zapekayushchejsya  krovi,  i  povsyudu  vonyalo  strahom,
smert'yu, ekskrementami i mochoj.
   Halianskaya  vysadka  v  Korke  osushchestvilas'.   -   Raspolozhenie   vseh
administrativnyh zdanij bylo izvestno tochno, a esli popadaniya  okazyvalis'
chut' netochnymi - chto znachit promah v paru soten yardov protiv  bespomoshchnogo
vraga?
   Na Korke ne ostalos' nikakih vlastej, kotorye mogli by  kapitulirovat',
bud' halianskie naletchiki takimi vragami, kotorye  prinimayut  kapitulyacii.
Planeta |jre, vpolne vozmozhno, uzhe voobshche lishilas' kakoj  by  to  ni  bylo
central'noj vlasti, no do massirovannogo vtorzheniya halianskim piratam dela
ne bylo. Ih delom bylo zabrat' vse, chto im trebovalos', i  unichtozhit'  to,
chto  ne  trebovalos'.  Vnezapno  obrushit'sya,  sokrushit'  vraga,  istrebit'
pobol'she  raspolzayushchihsya  po  galaktike  vrednyh  tvarej,  imenuyushchih  sebya
chelovechestvom, i ubrat'sya vosvoyasi. Celymi i  nevredimymi.  Do  togo,  kak
chelovecheskij Al'yans Planet uznaet, gde imenno  napala  Haliya,  i  otpravit
Flot ostanovit' vtorzhenie.  Al'yans  primet  sootvetstvuyushchie  mery  -  Flot
nacelitsya nanesti otvetnyj udar, no eto uzh zaboty  halianskogo  verhovnogo
komandovaniya, a ne naletchikov. Naletchikam bylo dostatochno oderzhat' pobedu,
vklyuchit' dvigateli i skryt'sya vo mrake kosmosa pod  pokrovom  spasitel'noj
fiziki giperprostranstva.
   Vse eti gody Central'naya baza ostavalas' vne dosyagaemosti  chelovecheskih
popolznovenij, a svoi avanposty  obe  vrazhduyushchie  storony  davno  privykli
zachislyat' v razryad dopustimyh poter'.
   Na etom avanposte chelovechestva,  nazyvaemom  |jre,  halianskie  bol'shie
vojskovye transporty opustilis' na glavnuyu ploshchad' goroda Korka, i  teper'
v eti, lezhashchie na bryuhe korabli  speshno  zagruzhali  zdorovyh  chelovecheskih
rabov - verenicy svyazok dlinoj v celye proselki.
   Koe-gde  zavyazyvalis'  boi  -  soprotivlenie  na  pyatachkah,   ozaryaemyh
vspyshkami plazmotronov i prostogo oruzhiya. Teper', kogda halianskie  vojska
vysadilis', vozdushnaya bombardirovka prekratilas'.
   Naletchiki vytyavkivali komandy na ulicah,  peregorozhennyh  legkovushkami,
gruzovikami i furgonami; oni razvertyvali Otryady v  gorode,  pristrelivaya,
vsyakogo, kto, kazalos', mog okazat' soprotivlenie, a takzhe  vseh  ranenyh,
staryh, bol'nyh i slishkom yunyh.
   Podrazdeleniyami iz dvenadcati bojcov inoplanetyane  prochesyvali  kvartal
za kvartalom, dom za domom, ne ostavlyaya pozadi  sebya  nichego  zhivogo.  Oni
szhigali vse, chto moglo goret', vklyuchaya lyudej, kotoryh ne stoilo zabirat' s
soboj. Oni podchistuyu vymeli administrativnye zdaniya i zagazirovali tyur'mu,
sleduya instrukcii, opredelyavshej, kto goditsya v raby.
   Zahvat dobychi byl eshche v samom  razgare,  kogda  odno  iz  podrazdelenij
obnaruzhilo bol'nicu. Komandir, chej meh byl,  estestvenno,  ryzhim,  ves'  v
bryzgah krovi i  slipshihsya  koltunah,  otdal  rasporyazhenie  v  portativnyj
kommunikator. Ego chernyj nos podergivalsya. Ostren'koe lico, tochno mordochka
hor'ka, raskololos' v belozuboj usmeshke - priznak  vozbuzhdeniya  u  halian.
YAzyk ego izvivalsya.
   Emu prikazali zhdat' podkrepleniya, i on postroil  svoe  podrazdelenie  v
oboronitel'noe kare. V ozhidanii on poigryval  s  soplom  svoego  ognemeta.
Oruzhie, svisayushchee s ego uzkih plech, kazalos' vdvoe tyazhelee  obychnogo,  kak
vsegda v takie minuty - minuty bezdejstviya.
   Ego  pomoshchnik  hlestnul  hvostom  s  chernym   konchikom   i   otkrovenno
prinyuhalsya, zaglyadyvaya v razvorochennyj vhod v bol'nicu.
   Zapasnye generatory tam  vklyuchilis',  kogda  halianskij  bombovyj  udar
razrushil energeticheskuyu set'. I v mercayushchem  svete  na  belyh  polah  byli
vidny  zmeyashchiesya  krovavye  sledy,  tochno  razmetki  v  koridorah  voennyh
transportov. I tela na  nosilkah,  sostavlennye  yarusami,  kak  ukladyvayut
rabov v tryumah.
   No nikto iz ranenyh ne smotrel na piratov, vyzhidayushchih na stupen'kah  za
dvernym proemom. |to byli lyudi, kotoryh sochli beznadezhnymi ih zhe sobrat'ya,
- pochti pokojniki: lishivshiesya ruk ili  nog,  oslepshie,  s  raspotroshennymi
vnutrennostyami, s rvanymi ranami na shee - te, kogo v mirnoe  vremya  spasli
by, no v vojnu oni prichislyalis' k pogibshim i uzhe vhodili v spiski  poter'.
Ot ih zapaha meh na hvoste pomoshchnika komandira raspushilsya tak,  chto  hvost
kazalsya vdvoe tolshche.
   Haliane  byli  plotoyadnymi:  bezvolosye  vragi  nazyvali  ih  hor'kami.
Voennye stychki prodolzhalis' ne odnu sotnyu let. Za vse eto  vremya  ni  odin
halianskij soldat ne priznalsya, chto s容dal serdca i pecheni vragov. No  eto
sluchalos'. O, eto  sluchalos'  v  temnyh  proulkah  i  v  sumyatice  zahvata
plennyh.
   I eto sluchitsya zdes', v bol'nice, pered  tem  kak  budet  otdan  prikaz
sravnyat' ee s zemlej. No sluchitsya ne prezhde, chem  syuda  yavitsya  halianskij
komanduyushchij. Vsegda,  kogda  predstoyali  priyatnye  zadaniya  vrode  ochistki
bol'nicy, starshie po rangu imeli pravo pervogo vybora,  ublazhalis'  samymi
lakomymi kuskami.


   - Hor'ki! - vzvizgnul mal'chik, pryatavshijsya v kustah,  potomu  chto  bylo
uzhe pozdno. Pozdno pryatat'sya,  pozdno  bezhat'.  No  Favn,  mladshij  konyuh,
popytalsya  -  vyskochil  iz  ukrytiya,  kinulsya  ot  ubezhishcha   semejstva   k
razvorochennomu gospodskomu domu, i ego belokuraya golova zablestela zolotom
i tut zhe raskrylas' alym cvetkom, kogda halianskij snajper ulozhil ego.
   Iz-za trupa, kotoryj upal na zemlyu, podergalsya v  sudorogah  i  zastyl,
vyshli halianskie piraty. Vooruzhennoe  do  zubov,  podrazdelenie  ostorozhno
probiralos' mezhdu derev'yami i kustami, tochno hishchniki, kotorymi oni i byli.
V solnechnom svete ih meh  perelivalsya  korichnevymi  tonami.  CHernye  glaza
blesteli, vlazhnye nosy podergivalis', vynyuhivaya tovarishchej  vraga,  kotoryj
zakrichal pered smert'yu. Kogtistye chernye ruki krepko szhimali avtomaty.
   Poka oni lavirovali, iz kustov u nih za spinoj ne doneslos' ni  edinogo
zvuka.  No  plechi  pod  gustym  mehom  byli  sgorbleny,  muskulistye  nogi
polusognuty. Nekotorye terebili  formennye  poyasa  na  bedrah,  chut'  nizhe
kotoryh yarostno hlestali hvosty s chernymi kistochkami na  konce.  Nekotorye
porykivali  skvoz'  ostrye  zuby.  Haliane  davno  srazhalis'  s  lyud'mi  -
ohotilis' na bezvolosyh vragov, unichtozhali ih,  poraboshchaya,  istreblyaya  pri
kazhdom  udobnom  sluchae,  -  a  potomu  ponimali,  chto  ubityj   vykriknul
preduprezhdenie, a ne zavopil ot straha i ne ispustil boevoj klich.
   I teper' podrazdelenie  prodvigalos'  ochen'  medlenno  po  inoplanetnoj
mestnosti. Odin, sognuv koleni, opustiv golovu, vyskakival vpered - prosto
trenozhnik  dlya  vzyatogo  naizgotovku  avtomata  -  i   zastyval,   gotovyj
pristrelit' vse, chto shevel'netsya, a zatem tot zhe manevr prodelyval  soldat
pozadi nego i derzhal pod pricelom vse vperedi. Takim obrazom, smenyaya  drug
druga,  bojcy  podrazdeleniya  prodvigalis'  vpered  k  roshche  i  razvalinam
gospodskogo doma za nej v etom stilizovannom menuete, dyshashchem smert'yu.
   Nablyudaya iz ubezhishcha v kustah, yunosha  po  imeni  Inglish  obnaruzhil,  chto
halianskie  piraty  udivitel'no  pohozhi   na   lesnikov,   ohotyashchihsya   na
brakon'era. Tol'ko meh, chernye nosy da hleshchushchie hvosty  i  gluhoe  rychanie
otlichali ih ot kradushchihsya lesnikov. Nu i, konechno,  kolichestvo  oruzhiya.  A
zlobnuyu zhestokost', strel'bu po zhivym mishenyam, vozbuzhdenie  pogoni  -  vse
eto molodoj sluga Doma Dinninov (razvaliny kotorogo vidnelis' v otdalenii)
nablyudal i ran'she.
   Hor'ki nichem ne otlichalis' ot ego gospod-lyudej, i,  pozhaluj,  pryatat'sya
ot nih bylo nemnogim trudnee, dumal yunosha, skorchivshis' v svoem  listvennom
priyute, - ved' i on inogda zanimalsya brakon'erstvom. No esli tebya  izlovyat
piraty, eto budet koncom.
   Oni lovili rabov, eto Inglish znal. Im trebovalis' raby. Emu eto skazali
sovsem nedavno Kennedi i Smit. On rasschityval na eto, uspokaival sebya etoj
mysl'yu, kogda nachalsya nalet. Nalet, syplyushchayasya s neba smert', za odnu noch'
vzryvov, ognya i vse novyh i  novyh  udarov  unichtozhivshaya  zhalkuyu  nazemnuyu
oboronu |jre...
   Kamni gospodskogo doma, ograda pomest'ya, konyushni, sklady i ambary - vse
ischezlo, slovno svihnuvshijsya ispolin smel ih nebrezhnym dvizheniem ruki.
   No semejstvo ucelelo.
   Pozadi nego i desyatka takih zhe dozornyh blagorodnye Dinniny pryatalis' v
peshchere s oruzhiem, slugami i luchshimi loshad'mi, hranya obychnuyu nadmennost'.
   I prezhde chem Hor'ki raspravyatsya po-svoemu  s  hozyaevami  pomest'ya,  vse
slugi Dinninov dolzhny umeret', kak umer  Favn,  chej  trup  teper'  volokli
haliane.
   |to byla podlost'. Terri Inglish hotel ubezhat', no ne  razdelit'  sud'bu
Favna, kotoryj valyalsya na zemle bezgolovyj, a  halianskie  piraty  dralis'
iz-za trupa. Ne hotel on, i chtoby ego pristrelil kak predatelya  kto-nibud'
iz slug u nego za spinoj - desyateryh, ostavshihsya  teper',  chtoby  zashchitit'
semejstvo, kotoroe vladelo desyatkami ih.
   A potomu Inglish, drozha, zatailsya v gushche listvy,  i  skol'zkoj  ot  pota
pochti  detskoj  rukoj  szhimal  ohotnichij  nozh  u  sebya   na   poyase.   Vse
oborachivalos' sovsem po-drugomu, chem ozhidalos'. Sovsem! Halianskim piratam
sledovalo pronestis' v nebe na sverkayushchih voennyh korablyah, smesti  dom  i
okrestnosti, a zatem prosledovat' v storonu Korka, gde gorod okazal by  im
dostojnyj priem. Im ne sledovalo byt' zdes', toptat' golubuyu travu, kusat'
drug druga v yarosti iz-za  togo,  komu  iz  nih  dostanetsya  pravaya  kist'
bednyagi Favna.
   Inglish zazhmurilsya. Ego bila drozh'. CHto tolku boyat'sya? CHto tolku  dumat'
o tom, kak vse moglo byt', kak dolzhno bylo byt'. Halianskie piraty  zdes',
i Favn uzhe ubit.
   Inglish nikogda ne zadumyvalsya nad tem, chto  haliane  delayut  so  svoimi
rabami. Raby - eto raby, schital on. Rabami byli vse, to  est'  vse,  krome
semejstv s ih sudami, ih zakonami, policiej, s  ih  nedostizhimymi  blagami
bogatstva i obrazovaniya.
   S usiliem otkryv glaza, molodoj konyuh Doma Dinninov prodolzhal  smotret'
so stoicizmom, svojstvennym takim, kak on. Dejstvitel'no li to, chto piraty
prodelyvayut s trupom Favna huzhe togo, chto vladyka Dinnin sdelal by s  nim,
popadis' on s ubitym golubem ili dazhe belkoj? Sejchas Favn hotya by mertv.
   YAgodicy Inglisha nyli  ot  neudobnogo  polozheniya,  ego  muchili  strah  i
sochuvstvie mal'chiku, kotoryj spal ryadom s nim v konyushne. Vse  loshadi,  vse
bescennye loshadi Dinninov byli mertvy ili gde-to begali, obezumev, esli ne
schitat' nemnogih lichnyh verhovyh loshadej, ukrytyh v semejnom ubezhishche.
   Dinniny prigotovilis'  spryatat'sya,  prigotovilis'  vyderzhat'  osadu  i,
vozmozhno, perezhivut ee, dazhe esli vse vystavlennye chasovye  vrode  nego  i
Favna pogibnut, chtoby obespechit' eto.
   Halianskie  bojcy  vnizu  ubezhdali  v  etom   Inglisha,   kazhdym   novym
torzhestvuyushchim poruganiem trupa, kazhdym zloradnym tyavkan'em, kazhdym veselym
rychaniem.


   Edinstvennyj korabl' Al'yansa v  normal'nom  prostranstve,  nahodivshijsya
nepodaleku ot |jre v moment,  kogda  podal  signal  ohrannyj  mayachok,  mog
dobrat'sya do planety za shestnadcat' chasov, esli by ego komandir zabyl  obo
vsem i pozhiral by parsek za parsekom.
   CHto  on  i  sdelal.  |kipazh  esminca  "Hejg"  naschityval  dvesti  samyh
zakalennyh veteranov, kakih tol'ko mog vystavit'  Al'yans.  |jre,  pozhaluj,
byla im v samyj raz. Oni predpochitali vozdushnye desanty i nazemnye boi,  a
pyat'desyat ryadovyh 92-j  desantnoj  divizii  bystrogo  reagirovaniya  "Ryzhij
kon'" stremilis' "narastit' svoi  nakidki",  razdobyv  stol'ko  halianskih
hvostov, chto ih nakidki budut mesti zemlyu. Odin iz desantnikov po  familii
Inglish krome nakidki obzavelsya i celym odeyalom.
   Komandir sverilsya so spiskom nalichnogo sostava i vyzval  k  sebe  troih
oficerov, vklyuchaya Inglisha, urozhenca  |jre,  chtoby  sostavit'  plan  boevyh
dejstvij. V kosmose esminec vstupil by v boj  s  halianskim  kosmoletom  s
polnoj ohotoj, no  v  podobnyh  obstoyatel'stvah  vse  reshalos'  na  zemle.
Raspylyat' vrazheskij korabl', pokidayushchij chelovecheskuyu planetu ne polagalos'
- ved' na bortu vsegda byvalo mnogo lyudej. Komp'yuternye sistemy  navedeniya
korablej Al'yansa predpochitali po lyudyam ne strelyat'. I haliane  eto  znali,
proklyatye rabotorgovcy!
   Pri mysli o halianskih tryumah, nabityh rabami, komandiru  stalo  toshno,
no u nego bylo predchuvstvie, chto na etot raz udacha ulybnetsya "Hejgu" i ego
ekipazhu. Oni okazalis' ne tol'ko udivitel'no blizko k |jre, no u  nih  byl
chelovek, kotoryj dolzhen znat' planetu kak svoi pyat' pal'cev.
   Ozhidaya oficerov, komandir poigryval podarkom zheny  -  tablichkoj  s  ego
familiej,  ochen'   roskoshnoj,   inkrustirovannoj   perlamutrom.   "Dzhejson
G.Padova" glasila ona. On vsegda s nezhnost'yu dumal  o  svoej  sem'e  pered
nachalom boevoj operacii. Ne to chtoby  v  nem  byla  hot'  kaplya  trusosti.
Prosto slishkom mnogo on videl srazhenij i zverstv, tvorimyh halianami.
   On hotel, chtoby ego zhena  i  deti  mogli  spat',  ne  opasayas'  nochnogo
naleta. On hotel vypolnit' svoi obyazannosti. I mog eto sdelat': "Hejg" byl
sverhkomp'yutizirovannym esmincem, on mog raspravit'sya s tremya  halianskimi
korablyami ego klassa, raspolagaya lish' minimumom ekipazha, chtoby  bylo  komu
vsunut' golovu v kommunikacionnye shlemy, chtoby komp'yuternaya set'  poluchala
encefalogrammy i indikatornye dvizheniya glaz. Dazhe bez  dvadcati  lyudej  na
bortu, to est' zhivyh,  "Hejg"  prodolzhal  by  unichtozhat'  vse,  chto  imelo
specifikacii halian i dvigalos' v radiuse dvadcati  tysyach  mil',  poka  ne
rasplavilis' by vse ego kontakty.
   No tebe-to kakoj byl by ot etogo tolk, esli ty  byl  by  uzhe  mertv?  I
devizom Padovy vsegda bylo vyzhivanie: dlya Padovy,  dlya  ego  ekipazha,  dlya
korablya  Al'yansa,  kotorym  on  komandoval  uzhe  stol'ko  let,  chto  uspel
nauchit'sya obhodit' instrukcii i izvlekat' vse, chto  mog  predlozhit'  Flot.
"Hejg"  byl  myslyashchej  mashinoj-ubijcej  i  obladal   bol'shim   kolichestvom
robotizirovannyh funkcij, chem sootvetstvovalo bukve zakona. Esli  proyavit'
yuridicheskuyu pridirchivost'. No v glubine  soznaniya  Padova  berezhno  hranil
poslednyuyu komandu, kotoruyu sostavil on sam.  Ona  obespechivala  podchinenie
avtomaticheskih  funkcij   "Hejga"   chelovecheskim   prikazam   do   momenta
samounichtozheniya, tak chto Hor'kam  ne  udastsya  zapustit'  kogti  v  strogo
hranimye sekrety "Hejga".
   Do teh por,  poka  budet  ostavat'sya  hot'  kto-to,  chtoby  komandovat'
"ogon'", boevoe oruzhie i ego elektromyslyashchie komponenty budut ostavat'sya v
podchinenii zakonov Al'yansa. I chelovecheskaya kodirovannaya poslednyaya  volya  i
komanda "ogon'!" budut volej i komandoj etogo cheloveka.
   A potomu komandir Padova, kogda voshli ego oficery, byl polnost'yu  gotov
sdelat' to, chto byl obuchen delat'.
   On zhestom pomeshal otdat' chest' sedomu komanduyushchemu operativnoj  gruppoj
i  zhenshchine,  nachal'niku  ego  razvedki,  i  ulybnulsya  yunomu  obritiku   s
molochno-golubymi glazami.
   - Sadites', gospoda, - priglasil Padova i srazu zhe prodolzhal: - Na |jre
vysadilis' piraty, to  est'  kogda  postupil  signal  SOS,  otrazhennyj  ot
stacionarnogo retranslyatora  i  zashifrovannyj  tak,  slovno  ego  otpravil
spasshijsya grazhdanskij kosmolet. Dannyh malo: vidimo, glavnyj udar prishelsya
po gorodam Kork i SHennon. Inglish, rasskazhi-ka nam vse, chto  tebe  izvestno
pro |jre, - i kak mozhno koroche.
   Molodoj  desantnik  pochesal  v  ezhike  zatylka,  a  ego  golubye  glaza
vperilis' v pol.
   - |, da, ser.  Nu,  krome  togo,  chto  est'  v  komp'yuternyh  dannyh  i
planetnyh atlasah, tak, kapitan, ya, pozhaluj, skazhu... ne stoit  ona  togo,
chtoby ee spasat', kapitan! - Lejtenant vzdernul golovu, i Padovu  hlestnul
po licu vyzyvayushchij vzglyad.
   Komanduyushchij gruppoj rezko obernulsya k nemu, nachal'nik razvedki shchelknula
kryshkoj portativnogo komp'yutera,  no  lejtenant  tol'ko  vstal  po  stojke
"smirno" i nichego bol'she ne skazal.
   CHertova  psihologiya  nazemnyh  sil!  Padova  medlenno  kivnul,   slovno
vzveshivaya slova desantnika, a potom naklonilsya cherez stol i proiznes ochen'
razmerenno i ochen' chetko:
   - Lejtenant Inglish, vasha ocenka rassmotrena. Vozmozhno, vas  ne  udivit,
no my... primem... mery... dlya... spaseniya... |jre... v lyubom sluchae. I  s
etogo momenta vy chlen operativnogo shtaba. - Padova znal,  chto  u  nego  ot
razdrazheniya vzdulas' sheya - on  pochuvstvoval,  kak  v  nee  vrezaetsya  kraj
vorotnichka.  -  A  krome  togo,  vy  pervyj,  kto  vysaditsya,   a   potomu
vykladyvajte o SHennone i Korke vse, chto pomnite.
   Kogda vyyasnilos', chto u Inglisha  na  planete  gde-to  est'  odnoyajcevyj
brat-bliznec, Padovu eto niskol'ko ne udivilo. CHertovy desantniki  vse  na
odnu kolodku: pustaya golova, no bojkij yazyk.  I  bezzavetnaya  smelost'.  I
moguchie myshcy, chtoby ee podkrepit'.
   Raz operaciya zavisit ot  desantnika  -  desantnika,  kotoryj  nenavidit
mestnyh zhitelej, kak etot lejtenant Inglish nenavidit ejrcev, - to halianam
predstoit shvatka s chelovecheskimi protivnikami kuda ozhestochennej obychnoj.
   Padova vsegda stremivshijsya  izbegat'  izlishnih  krovoprolitij,  ponimal
eto, no ne stal prinimat' k serdcu. CHutochka beschelovechnosti,  pozhaluj,  ne
pomeshaet. Teper' ostavalos' tol'ko postavit' etogo beshenogo sukina syna  v
nuzhnuyu poziciyu i vydernut' cheku.


   Glyadya, chto proishodit s trupom Favna, potomu chto u  nego  ne  bylo  sil
otvernut'sya, Terri Inglish ne soznaval, chto ego pal'cy  vpivalis'  v  dern,
slovno piraty oskvernyali ego bespomoshchnoe telo.  On  vspominal  proshloe,  i
kazalos', chto eto tak i est'. Ne soznaval on, i chto  plachet,  chto  po  ego
shchekam polzut dlinnye serye chervi slez.  Gody  i  gody  on  molilsya,  chtoby
yavilis' haliane, i semejstva na svoej shkure ispytali by to, chto zastavlyali
ispytyvat' drugih. Pust'  oni  sokrushat  etu  nadmennuyu  i  zlobnuyu  ordu,
kotoroj on s  rozhdeniya  byl  obrechen  sluzhit'  i  kotoraya  dazhe  mysli  ne
dopuskala o tom, chto on odnoj s nimi rasy.
   Dinniny   i   drugie   blagorodnye   semejstva   obladali   sobstvennoj
gosudarstvennoj  religiej,  vseplanetnym   kul'tom   vysokorodnyh,   chtoby
provesti granicu mezhdu soboj i nizshimi klassami. Tak spaset li  ih  teper'
etot  bog  krovi,  vseplanetnyj   bezzhalostnyj   bog,   opekavshij   tol'ko
privilegirovannyh?
   Kogda chlen semejstva umiral, eto tshchatel'no skryvalos'. Tupoumnye  slugi
verili v to, chto utverzhdal kazhdyj Dom: chto moguchie  semejstva  bessmertny,
chto smert' ozhidaet tol'ko kabal'nyh kak spravedlivaya kara za vorovatost' i
prochie poroki nedochelovekov, a  chleny  semejstv  voznosyatsya  na  nebesa  v
ognennom vihre, obretayut  tam  byluyu  yunost'  i  zhivut  vechno  -  prinimaya
zhertvoprinosheniya, vozdavaya po molitve, samosotvorennye svyatye |jre.
   V eto verili pochti vse v Dome Dinninov, vse v  Korke.  Da,  vse,  krome
Inglisha. Inglisha prodali vmeste s loshad'mi, kotoryh on vyezzhal,  kupili  v
SHennone, gde bednyaki byli umnee, a vory koe-chemu vyuchivalis'. On  uhazhival
za skakovymi loshad'mi, i na ippodromah po vsemu |jre  on  uznal  pobol'she,
chem prosto koe-chto. I v ippodromnyh barah on znakomilsya s lyud'mi,  kotorye
pobyvali za oblakami, - v barah, gde opredelyalis' pobediteli eshche do nachala
skachek i delalis' stavki, kotorye mogli kupit' cheloveku ego svobodu.
   V pyatnadcat' let Inglish tak  vyros  i  otyazhelel,  chto  uzhe  ne  godilsya
vyezzhat' loshadej - zhokei nikogda ne vesili bol'she pyatidesyati  kilogrammov;
i ne mog noch'yu sojti za devochku.  Edva  na  podborodke  u  nego  probilas'
boroda, vladyka poteryal k nemu vsyakij  interes,  i  on  uznal,  chto  takoe
nastoyashchie tyagoty.
   No vse-taki vypadali horoshie chasy v barah so znayushchimi lyud'mi,  i  kogda
ego prodali vmeste s moguchim, skakunom Gordost'yu Kel'tov Domu Dinninov, on
otpravilsya tuda neohotno  s  durnymi  predchuvstviyami,  kotorye  bolee  chem
opravdalis'.
   Kork  byl  glush'yu.  Dinniny  otlichalis'  feodal'nymi  nravami,  pechat'yu
vyrozhdeniya iz-za postoyannyh brakov s blizkimi rodstvennikami  i  sadizmom.
Esli by Inglish inogda ne ezdil  so  starshim  konyuhom  v  gorod  v  poiskah
nailuchshih otrubej, kukuruzy i briketov dlya  zherebyat,  zhizn'  za  predelami
konyushni prevratilas' by v poluzabytyj son. No on ezdil v  gorod,  provodil
subbotnie vechera v bare loshadnikov i tam vpervye uslyshal  pro  gotovyashchijsya
nalet halian. I tam s nim voshli v kontakt, i on sdelal svoj vybor.


   - |j, Inglish, kak tvoya zadnica?
   V bare bylo dushno ot tabachnogo dyma i zapaha vydohshegosya piva.  Opilki,
usypavshie pol, nabilis' emu  v  sapogi  cherez  prohudivshiesya  podoshvy.  On
pokrasnel, kogda bukmeker ego okliknul, i sdelal vid,  budto  ne  uslyshal.
Snyal sapog i nachal vytryahivat' opilki.
   No oplyvshaya ot piva fizionomiya dyshala emu pryamo v  lico,  naklonivshayasya
golova s nalitymi krov'yu glazkami i lipkimi gubami osvedomlyalas':
   - Zadnica u tebya syta Dinninami, a, mal'chik? Esli ty eshche mal'chik...
   Inglish ne szhal kulak, ne vrezal kablukom sapoga  v  sal'nyj  podborodok
naklonivshegosya nad nim muzhchiny. On natyanul sapog na nogu i vypryamilsya.
   Buka zvali Kennedi, i na ippodrome ego ne nazyvali inache  kak  projdoha
Kennedi. I ne bez prichiny. Ne bylo takoj podlosti, na kakuyu  ne  poshel  by
etot bochkogolovyj karlik s volosatymi ushami, lish' by izvlech' vygodu.
   - CHego tebe ot menya nado, Kennedi? - hriplo sprosil Inglish, osipnuv  ot
usiliya sderzhat'sya. YAgodicy u nego zanyli, reflektorno  szhavshis'.  I  zachem
Kennedi ponadobilos' vykrikivat' svoyu izdevku vo ves' golos, tak  chto  vse
vokrug ustavilis' na nih, peresheptyvayas'?
   Teper' vse uznali, kak Dinniny ispol'zuyut Inglisha, a navernoe, znali  i
ran'she. Meri Dinnin ne prinadlezhala k svyatym, kak i ee brat Olton,  kak  i
ee otec - vysokorodnyj vladyka Garol'd.  A  to,  chto  proishodilo  v  Dome
Dinninov,  nichem  ne  otlichalos'  ot  togo,  chto  proishodilo   v   drugih
blagorodnyh domah, tverdil  sebe  Inglish,  starayas'  pogasit'  zhar  styda,
zalivshij ego shcheki.
   Kennedi tol'ko vyzhidayushche uhmylyalsya, i Inglish povtoril vpolgolosa:
   - CHego tebe nado?
   A Kennedi otvetil:
   - A priglasit' tebya raspit' kruzhechku so mnoj i moimi druz'yami.
   - U tebya na etoj planete net ni edinogo druga,  -  otvetil  Inglish,  no
vse-taki ochutilsya za kruglym stolikom.
   I pochti srazu soobrazil, chto u zasalennoj troicy, s  kotoroj  svel  ego
Kennedi, byla svoya  prichina  zavyazat'  s  nim  znakomstvo.  Vyhodilo,  chto
halianskie piraty polozhili glaz na  |jre  i  "vsyakij,  u  kogo  golova  na
plechah, dolzhen sam o sebe pozabotit'sya".
   |ta zhutkaya skazochka, povedannaya v bare loshadnikov takimi, kak Kennedi i
troe ego zarosshih shchetinoj priyatelej, kazalas' obychnoj p'yanoj boltovnej. No
tut Kennedi poznakomil ego s kazhdym iz treh po otdel'nosti,  i  okazalos',
chto odin iz nih s drugoj planety.
   - A mne-to chto? - sprosil Inglish, glyadya na chernye  voloski  u  sebya  na
zapyast'e, kotorye neoproverzhimo dokazyvali,  chto  on  -  nedochelovek.  Vse
praviteli  |jre,  vse  chinovniki  v  Korke,  vse  Dinniny  byli  ryzhimi  i
vesnushchatymi. Bog vozlyubil vesnushchatyh. A vse ostal'nye na  |jre  byli  ne
luchshe zverej polevyh.
   - A to, - skazal  inoplanetnik,  takoj  zhe  smuglyj,  kak  Kennedi,  no
goluboglazyj, kak sam Inglish. Ne  otvet,  no  utverzhdenie.  I  tut  Inglish
vspomnil ego familiyu: Smit.
   Smit naklonilsya poblizhe i prigvozdil  Inglisha  vzglyadom,  kak  stal'nye
naruchniki.
   - Nam by prigodilsya chelovek vrode tebya - kto-to v  Dome  Dinninov.  Dlya
razvedki. Karty. Rasporyadok. Info iznutri... Nochnye razgovory  v  poleznyh
postelyah...
   Vzvizg stula, otodvinutogo Inglishem, zaglushil vse ostal'noe.  Vozmozhno,
eto tak na nego podejstvovalo iz-za viny,  kotoruyu  on  postoyanno  oshchushchal.
Kto-to zaglyanul emu v golovu, uslyshal ego molitvy, reshil, chto on tot,  kto
im trebuetsya. Mal'chik, kotoryj tak  goryacho  i  tak  dolgo  molilsya,  chtoby
prileteli Hor'ki i napoddali po blagorodnym zadnicam Dinninov, svolochej iz
svolochej... A mozhet, eto lovushka, ulovka, chtoby  proverit'  ego  vernost'?
Nikakoj vernosti on ne chuvstvuet. Nu i chto? CHemu emu byt'  vernym?  On  ne
mazohist, ne grelka v posteli. On chelovek. No stat' predatelem?
   On ne uspel dopit' pivo i ujti, kak v ego zapyast'e vcepilis' pal'cy,  i
Kennedi potreboval: "syad', da syad' zhe", - i tyanul ego za ruku tak, chto emu
ostavalos' libo zateyat' draku, libo sest'.
   Inglish znal, chem obernetsya dlya nego draka. Kakie u  nego  shansy  protiv
muzhchin vdvoe ego starshe i tyazhelee? YAvyatsya  konstebli,  i  on  zhe  okazhetsya
vinovatym, potomu chto u Kennedi est' den'gi - u Kennedi vsegda est' den'gi
- i on ne mestnyj,  a  Inglish  poslednyaya  tvar',  chuzhak,  stavshij  konyuhom
Dinninov. Dinniny budut reshat', vnesti za nego zalog ili net. Nu,  raz  do
stipl'cheza na Kubok Dinninov ostaetsya tri nedeli,  oni  skoree  vsego  ego
vykupyat.  No  togda  on  lishitsya  snosnoj   edy,   togo,   chto   schitaetsya
privilegiyami, i s nego vsyu shkuru spustyat.  Tak  chto  on  eshche  dolgo  budet
stiskivat' zuby, sadyas' na stul ili v sedlo.
   A  potomu  on  sel,  poka  eshche  mog,  poka  ego  zadnica  ne  pokrylas'
krovotochashchimi rubcami, i sbrosil ruku Kennedi, budto i ne boyalsya vovse.  A
potom skazal:
   - Znachit, ty hochesh' eshche chego-to dobavit' o tom, k chemu klonish'? A  chto,
esli ya otvechu "net"?
   - Ne otvetish', - skazal Kennedi ne stol'ko emu,  skol'ko  inoplanetniku
Smitu i dvum ostal'nym, kotorye slovno plevat' na nego  hoteli,  i  Inglish
vnezapno ponyal, kakim budet otvet na ego vopros.
   I Kennedi neumolimo proiznes etot otvet:
   - Dinninov ty vryad li tak uzh obozhaesh', malyj. No vot  starinu  Gordost'
Kel'tov ty lyubish'.
   Inglish tol'ko  ustavilsya  na  nego,  i  ugrozy  ego  loshadi  prodolzhali
sypat'sya:
   - Sled igly ne obnaruzhit'. ZHidkost' v kolennuyu chashechku. Vo vremya skachki
koleno razletaetsya vdrebezgi, loshad' pristrelivayut, a vina - tvoya. A to...
   - YA tebya slushayu, - skazal Inglish. A chto emu ostavalos'? Moguchij  gnedoj
po klichke Gordost' Kel'tov byl  strigunkom,  kogda  Inglish  stal  konyuhom.
Vmeste oni popali v Dom Dinninov. Oberech' konya, ne soobshchiv  vse  Dinninam,
on ne mog, da i togda...  On  slovno  uvidel,  kak  zhestokie  guby  Oltona
Dinnina skladyvayutsya v ulybku predvkusheniya, poka on pytaetsya ob座asnit',  s
kakoj eto stati on ochutilsya v obshchestve lyudej, sposobnyh na takie ugrozy.
   Sdelka vnachale byla prostoi. Derzhi uho vostro. Slushaj pro politiku. Pro
korabli Al'yansa, kto priezzhaet,  kto  uezzhaet,  chem  interesuetsya.  I  gde
nahodyatsya semejstva. V  opredelennye  dni.  I  kak  ustraivat'  vstrechi  i
tajniki dlya peredachi svedenij. |to ne opasnee, skazal sebe  Inglish  v  tot
vecher, kak zatem povtoryal sebe eshche polgoda nochej, eto ne opasnee chem  zhit'
pod vlast'yu Dinninov.
   Smit, kogda vse bylo obgovoreno, nagnulsya cherez stol i skazal:
   - Esli chto, synok, upomyani moe imya - hor'kam.


   |ti slova zvuchali v ushah Inglisha teper', kogda haliane, sovsem hor'ki s
vidu, medlenno i ostorozhno podbiralis' k domu.
   Haliane zabirali rabov, a iz ostal'nyh nikogo v zhivyh ne ostavlyali. |to
znali vse. Iz-za halianskih naletchikov |jre i drugie  planety,  o  kotoryh
slyshal Inglish, i byli tak bedny. Vo vsyakom sluchae  tak  tverdili  Dinniny.
Meri Dinnin imela obyknovenie otkrovenno boltat' po telefonu, kogda Inglish
sogreval ee postel'. On slyshal vse  o  povyshenii  naloga  dlya  Al'yansa,  o
kampanii po sboru sredstv, chtoby poluchit' ot  semejstv  dostatochnuyu  summu
dlya oboronitel'noj sistemy kosmicheskoj zashchity, o popytkah prinudit' Al'yans
poslat' v etot kvadrat bol'she korablej,  ili  zhe  sozdat'  nazemnuyu  bazu,
nastoyashchij voennyj kosmoport na |jre.
   Flot Al'yansa Planet sushchestvoval uzhe tysyachu let, no za  ves'  etot  srok
|jre ni razu ne stala  bazoj  dlya  ego  operacij,  hotya  ee  obitatelej  i
mobilizovali v armejskie chasti nazemnyh sil Flota.  U  Terri  Inglisha  byl
brat, kotoryj po sluham sluzhil v odnoj iz takih chastej.
   Poslednij raz brata Inglish videl  v  pyatiletnem  vozraste,  i  Gordost'
Kel'tov byl emu blizhe brata, a vseh drugih lyudej - tem bolee. I teper'  on
bez malejshego zazreniya sovesti gotov byl vydat' Dinninov Hor'kam, esli  by
predstavilsya sluchaj. A esli on ne hotel byt' ubitym, kak  Favn,  emu  nado
bylo obyazatel'no najti takoj sluchaj.
   Esli Smit ne  solgal  i,  nazvav  ego  imya,  Inglish  ne  budet  otpushchen
inoplanetyanami na svobodu, tak byt' rabom halian, navernoe, nichem ne huzhe,
chem byt' slugoj Dinninov, kak svidetel'stvovali rubcy u  nego  na  tele  i
vsyakie vospominaniya.
   Trudnost' zaklyuchalas' v tom, chto Gordost' Kel'tov nahodilsya  v  ubezhishche
Dinninov. I odno delo  vydat'  svoih  ugnetatelej  novym  ugnetatelyam,  no
sovsem drugoe - obrech' gnedogo krasavca na smert' ili durnoe obhozhdenie.
   Paralizovannyj neuverennost'yu i  strahom,  Inglish  zabilsya  poglubzhe  v
kusty v ozhidanii dal'nejshego, a Hor'ki, postrelivaya  po  kustam,  okruzhali
razvaliny doma.
   Daleko pozadi nego v potajnoj  peshchere  Gordost'  Kel'tov  voprositel'no
zarzhal, no zvuk etot byl pochti ne slyshen, tak kak vechernij veterok  dul  v
storonu semejnogo ubezhishcha ot razvalin doma i Hor'kov, i  Inglisha  tosklivo
s容zhivshegosya na svoem postu.


   Halianskie naletchiki obrushilis' na dom tochno Bozhij  gnev,  ostavlyaya  za
soboj kumulyativnye zaryady, a kogda sobrali i  rassortirovali  vse  cennoe,
vklyuchaya gorstku rabov, kotoryh  imelo  smysl  zabrat'  s  soboj,  vzorvali
razvaliny, a zaodno i zernovoj sklad dlya pushchego shuma.
   V alyh otbleskah glaza halian goreli krasnym ognem.  Naletchiki  derzhali
pod pricelom  dvadcat'  s  lishnim  krest'yan.  SHestnadcat'  plennikov,  uzhe
svyazannye mezhdu  soboj  -  zdorovye,  sil'nye,  molodye,  glavnym  obrazom
zhenshchiny, - stoyali v storone, privyazannye k derevu vozle grudy dobychi.
   Halianin vrazvalku oboshel ostal'nyh i nevozmutimo  pristrelil  starika.
Vybrannogo naugad, prosto chtoby prepodat' urok rabam.  Odna  iz  zhenshchin  v
svyazke zakrichala i ruhnula na  koleni.  Drugoj  halianin  podoshel  k  nej,
podsunul stvol avtomata ej pod podborodok i takim sposobom  podnyal  ee  na
nogi. Svyazka zamerla v grobovom molchanii.
   V otlichie ot detej i starikov.  Kakoj-to  mal'chik  ispuganno  pozval  -
vidimo, svoyu mat'. On popytalsya  brosit'sya  k  svyazke  i  poluchil  pulyu  v
golovu.
   Komandir podrazdeleniya, ubedivshis', chto urok doshel do svyazki, podnyal  i
opustil ruku. On uzhe udalyalsya ot krikov  i  shuma,  kogda  ego  podchinennye
prinyalis' rezat' staryh i malyh. Emu ne hotelos'  est'.  Nutryanoe  chuvstvo
podskazyvalo emu, chto on chto-to upustil. CHto-to  pozadi  nih,  podskazyval
emu instinkt, zastavlyavshij napryagat'sya i nyt' myshcy ego spiny.
   On ostavil troih sterech' svyazku, hotya lyudi v  nej  ot  uzhasa  zabyli  o
soprotivlenii, a ostal'nyh povel nazad tem putem, kotorym  oni  podoshli  k
domu. CHego-to ne hvatalo, i ego nos podskazyval - chego-to po vetru, potomu
chto v dome ne nashlos' ni nastoyashchih dragocennostej, ni  zhirnyh  blagorodnyh
zatejlivo prichesannyh zhenshchin,  ni  muzhchin,  szhimayushchih  v  rukah  zoloto  v
nadezhde otkupit'sya ot neizbezhnogo.
   I nikto iz rabov ne smotrel v navetrennuyu storonu,  a  tol'ko  nazad  -
tuda, otkuda poyavilis' on i ego bojcy. Komandir podrazdeleniya  razbogatel,
napadaya na chelovecheskie poseleniya. Emu eto udalos',  potomu  chto  on  znal
povadki svoej dobychi. Kak i polozheno ohotniku.


   Meri  Dinnin  vnezapno  obrela  spokojstvie.   Nakanune   vecherom   ona
obdumyvala prazdnovanie svoego  tridcatipyatiletiya.  V  nebe  plyla  polnaya
luna, bylo svetlo kak dnem, i  v  nej  burlilo  radostnoe  vozbuzhdenie.  A
teper' ona, Olton i ih finansovyj pomoshchnik i upravlyayushchij pritailis' zdes',
v peshchere, prigotovlennoj otcom ee otca imenno na takoj nemyslimyj  sluchaj,
- v peshchere, o kotoroj na protyazhenii ee zhizni pochti  zabyli.  Pritailis'  s
luchshimi svoimi loshad'mi. I ne menee  dyuzhiny  slug  mezhdu  nimi  i  gnusnym
vooruzhennym zver'em prozvannym Hor'kami.
   - Kazalos' by, -  govoril  Olton,  vtyagivaya  poslednyuyu  ponyushku  svoego
tabaka, - chto za nashi vznosy Al'yansu, ne govorya uzh o SHennone, my mogli  by
rasschityvat' na bolee nadezhnuyu zashchitu.
   - A idi ty, Olton! - skazala ona. - YA hotela  priobresti  korabl',  kak
Kolduelly, no, ah net-net, ty schel, chto ono togo ne stoit.  "Korabli  sebya
ne opravdyvayut, dorogaya. My upodobimsya Kolduellam - budem  sebe  v  ubytok
menyat' ih kazhdye neskol'ko let: ved'  nel'zya  zhe  pol'zovat'sya  ustarevshej
model'yu, ne tak li?" Nu, bud' u nas samaya ustarevshaya model',  my  byli  by
teper'  vne  vsyakoj  opasnosti,  a  ne  otsizhivalis'  by  zdes'  s  tvoimi
proklyatymi - i vonyuchimi! - loshad'mi. Loshadi nam teper' ne pomogut, dorogoj
bratec!
   Olton vstal i otoshel tuda, gde nervno perebirali nogami ego  porodistye
koni i kobyly. A chto, esli loshadi pomogut? A chto, esli vskochit' v sedlo  i
umchat'sya, peremahivaya cherez vse prepyatstviya? Vyrvat'sya iz etoj nevynosimoj
situacii?
   Bud'  eto  vozmozhno,  Olton  davno   by   uskakal,   predostaviv   Meri
vyputyvat'sya, kak ona znaet.
   Meri Dinnin rassmatrivala svoi nogi v  svete  lyuminescentnoj  avarijnoj
lampy. Ej sledovalo by vyjti zamuzh, vot chto! Togda by ee oberegal  muzh,  i
ej ne prishlos' by zaviset' ot pogloshchennogo soboj  brata  i  gorstki  slug.
Pust' predannyh, no prosto ne sposobnyh na  to,  chto  ot  nih  trebovalos'
teper'.
   Esli ej kogda-nibud' udastsya  vybrat'sya  iz  etoj  zhutkoj  peshchery,  ona
obyazatel'no postavit pomest'e na kruglosutochnuyu ohranu  -  Olton  i  etomu
protivilsya kak naprasnoj trate deneg.  Hot'  by  ee  otec  byl  zdes'!  No
Garol'd  otpravilsya  v  Kork  po  gosudarstvennomu  delu.  Emu  predstoyalo
vystupit' s rech'yu na kakoj-to ceremonii v kosmoporte.
   Ona  mechtatel'no  podumala,  chto   ee   otec   uzh   sumeet   kak-nibud'
osvobodit'sya. A esli papa na svobode, on  ee  najdet,  On  spaset  ee.  Ne
dopustit, chtoby ona pogibla s Oltonom, zarezannaya v peshchere kak sobaka.
   Ona posmotrela mimo upravlyayushchego, kotoryj  skorchilsya  s  butylkoj  vina
(ona ee otkuporila, no pit' ne smogla), tuda, gde Olton poglazhival  svoego
lyubimogo konya. CHertova tvar'! Vozmozhno, teper'  vyyasnitsya,  chto  ona  byla
prava,  raz  s  samogo  nachala  vozmushchalas'  takim  uvlecheniem   semejstva
loshad'mi.
   Tol'ko luchshe by ej ne ubezhdat'sya v  svoej  pravote!  Meri  vzdohnula  i
provela po lbu privychnym zhestom stradal'cheskogo mnogoterpeniya, na etot raz
vpolne otvechavshego polozheniyu, v kakoe ona popala.
   Luchshe by zabrat' v peshcheru pobol'she slug: bylo by komu prigotovit'  edu.
Slava Bogu, tut hvataet edy, chtoby prigotovit'! I eshche kogo-to  ubirat'  za
loshad'mi, chtoby von' ne byla takoj udushlivoj.
   Ona kak raz prishla k vyvodu, chto ej ostaetsya tol'ko vzyat' sebya v ruki i
reshit', chto prigotovit' na uzhin, kak sovsem blizko razdalsya vystrel.
   Ona vzvizgnula. Ne smogla uderzhat'sya. A chertov zherebec Gordost' Kel'tov
tozhe vzvizgnul i kuda gromche.
   |to nechestno. Da, nechestno! I ona zakrichala, kidayas' k bratu:
   - YA ne vyterplyu! Pristreli etu loshad' i vseh ostal'nyh! Teper'  zhe!  Ne
to eto sdelayu ya. Oni nas vydadut. My popadem  v  plen!  Za  nas  potrebuyut
vykup...
   - Vykup? - Brat obernulsya k nej,  derzha  gnedogo  za  nedouzdok.  -  Ty
kogda-nibud' slyshala, chtoby haliane brali  zalozhnikov?  Oni  berut  rabov,
dorogaya moya. Rabov. A u menya est' tol'ko shest' patronov. - On hlopnul sebya
po bedru. - I dva iz nih dlya nas s toboj,  esli  ponadobitsya.  -  Ego  rot
szhalsya v uzkuyu beluyu polosku. - Loshadej ya vypushchu, kogda  stemneet.  Mozhet,
oni uceleyut.
   - Nu, hotya by loshadi poluchat shans! - skazala  Meri  edko.  Ruki  u  nee
drozhali, krov' gremela v ushah, no ona zastavila sebya pojti  vzglyanut',  iz
chego upravlyayushchij smozhet sostryapat' zhalkij uzhin pri svete avarijnoj lampy v
peshchere, priyutivshej eshche i loshadej. I voobshche,  chto  edyat  lyudi,  pryachas'  ot
vraga sovsem inoj rasy? Nechelovecheskoj?


   Vystrely eti byli vystrelami naugad, snova i snova  povtoryal  pro  sebya
Terri Inglish. Emu udalos' zatait'sya, kogda haliane prohodili mimo,  no  do
nego donosilis' vopli i stony, svidetel'stvovavshie, chto drugim  slugam  na
postah za ego spinoj povezlo men'she.
   On ponukal sebya vyjti iz ukrytiya,  podojti  k  kakomu-nibud'  Hor'ku  i
ob座asnit', chto on  tot  chelovek,  kotoryj  snabdil  ih  vsyakimi  poleznymi
svedeniyami o pomest'yah Dinninov. No ne mog. Nogi ne slushalis'.
   Odin  halianskij  soldat  proshel  tak  blizko,  chto  Inglish   razglyadel
prolysinu na ego bedre,  gde  meh  vytersya  pod  tyazhest'yu  oruzhiya.  Vot  i
sledovalo by... no on ne reshilsya.
   A teper' bylo temno, i  ego  odoleval  strah.  CHto,  esli  oni  snachala
vystrelyat, a voprosy budut zadavat' potom? CHto, esli  ego  najdut  prezhde,
chem on pokazhetsya im? On boyalsya shevel'nut'sya i boyalsya ostavat'sya na  meste.
Mozhet, oni ujdut, tak i ne otyskav peshchery.
   Mozhet... mozhet...
   No iz temnoty do nego donosilis' zvuki. Kto-to  plakal,  ochen'  tiho  -
takoj   bul'kayushchij,   pochti   zahlebyvayushchijsya    plach,    slovno    krov'yu
zahlebyvayushchijsya. I tyavkan'e, tochno  smeh,  tyavkan'e,  kak  tyavkayut  lisicy
|jre; No ne sobaki |jre. Nado vylezat'.  I  poskoree.  Nado  dobrat'sya  do
Hor'kov, poka Hor'ki ne dobralis' do peshchery. Tam zhe  Gordost'  Kel'tov!  A
oni, navernoe, ne sposobny otlichit' odnu loshad' ot drugoj i  ponyat',  chego
stoit Gordost'. Kon' mozhet postradat' v nerazberihe.
   Inglish zakryl glaza  i  uvidel  Gordost',  ego  krasivye  dlinnye  ushi,
barhatistuyu mordu, graciozno izognutuyu sheyu; to, kak on garceval, kogda ego
podvodili  szadi  k  kobyle.  Zatem  k  etim  obrazam  podmeshalis'   nagie
figury-Oltona i Meri Dinninov, i vnov' Inglisha ohvatila drozh'.
   Esli on sejchas zhe ne predprimet chto-nibud', u nego uzhe  nedostanet  sil
shevel'nut'sya. Ego stol'ko raz izbivali i nakazyvali,  chto  on  znal,  chego
ozhidat', kogda ty v lovushke, kogda tebe nekuda det'sya.
   Nado sejchas zhe chto-to sdelat'.
   On uzhe sovsem sobralsya vstat', hrabro shagnut' v  temnotu  tuda,  otkuda
donosilos' tyavkan'e - v  storonu  peshchery,  kak  vdrug  slovno  ad  s  cepi
sorvalsya.
   On ne mog nichego tolkom razglyadet' - luna eshche ne podnyalas' nad holmami.
No on uslyshal osterveneloe tyavkan'e i zavyvaniya. Uslyshal tresk vystrelov -
eshche i  eshche...  druzhnye  ocheredi  avtomatov.  I  uslyshal  otchayannoe  rzhanie
zherebca, beshenuyu drob' kopyt.
   S krikom "net!" on kinulsya k peshchere.
   On proryvalsya cherez zarosli, hotya znal obhodnye tropki. Ego carapali  i
rvali shipy. On uslyshal vizg, gromkij  strashnyj  loshadinyj  vizg,  i  snova
uslyshal vystrely.
   Tut on vyskochil k bivaku halian - tam, istekaya krov'yu,  lezhal  Gordost'
Kel'tov.
   Inglish ne znal, kak on ochutilsya vozle konya. Ne osoznal, chto prorvalsya k
nemu pryamo skvoz' tolpu Hor'kov, - poka ne uvidel stvoly ih avtomatov.  On
brosilsya na moguchuyu  tepluyu  sheyu  upavshego  zherebca  i  pytalsya  zastavit'
Gordost' podnyat' krasivuyu golovu.
   CHto tolku? ZHizn' ugasla v Gordosti  Kel'tov.  Tak  kakoe  emu  delo  do
navedennyh na nego avtomatov ili pyatifutovyh Hor'kov, kotorye ih derzhat?
   Gordost' - vse, chto u nego bylo, vse, chto on lyubil v mire. ZHerebec dazhe
ne podergivalsya. Ego teplo ischezalo. Iz nego vyrvalis' gazy, iz ego trupa.
   Po licu Inglisha katilis' slezy, on ne soprotivlyalsya, kogda haliane  ego
podnyali.
   Oni zatyavkali na nego, a on zakrichal na nih. CHto govorili  oni,  on  ne
ponyal, a on skazal:
   - Svolochi! Bezmozglye mohnatozhopye svolochi! Vy ubili takogo konya! Da on
stoil bol'she vas vseh vmeste vzyatyh! Ne znaete, kto ya? YA Inglish!  Esli  by
ne ya, vas by tut ne bylo! YA chelovek, kotorogo otyskal dlya  vas  Smit,  vash
kontakt. A vy...
   On zamolchal, osmyslyaya to, chto skazal. K nemu podskochil  Horek  i  tknul
ego v bok, nakloniv golovu. On chto-to prorychal.
   Inglishu bylo vse ravno, chto. On skazal emu:
   - Oni v peshchere von tam. Oni nichem vas ne luchshe, ponimaesh'? Plevat' mne,
chto sluchitsya s nimi, a ty kak dumal? Smit obeshchal, chto so  mnoj  vse  budet
horosho, chto vy menya ne tronete. I on obeshchal, chto loshadi ostanutsya cely.  I
on...
   Na ego podborodok obrushilsya priklad, i, oslepnuv ot boli, on ruhnul  na
koleni, CHto-to udarilo ego po zatylku, i on upal nichkom na nepodvizhnuyu sheyu
Gordosti Kel'tov, radi kotorogo stal kollaboracionistom.
   On vspomnil obeshchanie Smita, chto, kogda  tut  vse  budet  koncheno,  kon'
budet prinadlezhat' emu. CHto on ne budet  rabom,  no  svobodnym  chelovekom,
hozyainom chudesnoj loshadi - svobodnym, kak i vse na |jre  posle  zaversheniya
naleta.
   Konechno, on ni na sekundu ne poveril - chto budet svobodnym. No on nikak
ne dumal, chto Gordost' pogibnet iz-za nego. I tut ego opyat'  udarili.  Tak
sil'no, chto on dazhe boli ne pochuvstvoval: prosto srazu vse ischezlo.


   Halianskie piraty radostno ukladyvali dobychu v  peshcheru.  Kogda  bol'shie
zhivotnye vse byli zastreleny, lyudi-raby soschitany, dobycha  podelena,  bylo
chto  otprazdnovat'.  I  eti  dorogie  raby:  zhirnye,  uhozhennye,   vse   v
ukrasheniyah. Lico zhenshchiny bylo nakrasheno, i na nej ne bylo rubcov, ee  telo
ne odryablo, kak u teh,  kto  shchenilsya.  Oni  pozabavilis'  s  nej  i  s  ee
tovarishchem, takim tugim v zadnice.
   |tih rabov svyazali s sumasshedshim rabom, ochen' sil'nym - s tem,  kotoryj
vorvalsya na ih prival, - a potom otveli k domu, gde privyazali k ostal'nym,
a sami dvinulis' dal'she. Signaly  mayachka  ukazhut  gruzovomu  korablyu,  gde
zabrat' dobychu.
   A podrazdelenie poluchilo prikaz otpravit'sya k mestu  evakuacii,  i  oni
otpravilis', veselye, shumnye, raz zadanie bylo vypolneno. Konechno, ryadovye
pokusyvali  drug  druga  i  zadiralis',  poskol'ku  teper'  nastalo  vremya
poschitat'sya obidami. Komandir  sil'no  pokusal  mnogo  nosov  za  to,  chto
vnezapnoe  napadenie  bol'shih  zhivotnyh,  a  zatem   i   ataku   odinokogo
raba-chelovek nikto ne predupredil. No ot etogo eshche  ni  odin  naletchik  ne
umiral. Dobychi bylo dostatochno,  chtoby  vozmestit'  podobnuyu  nebrezhnost'.
Povalis' na spinu, popolzaj  na  bryuhe,  podstavlyaya  nos  discipliniruyushchim
zubam - i vse proshcheno.
   Komandir, kogda oni podnyalis' na vershinu holma, ispustil  oglushitel'nyj
voj, otkinuv golovu v luchah luny. Ostal'nye podhvatili torzhestvuyushchij klich,
i planeta |jre trepetala  ot  yarosti  halianskih  naletchikov  vsyudu,  kuda
dostigal etot voj.


   K tomu vremeni, kogda  udarnaya  chast'  Inglisha  prizemlilas'  v  Korke,
drat'sya, sobstvenno, bylo ne s kem. On  prislonilsya  k  odnoj  iz  dlinnyh
ploskostej, obespechivshih prizemlenie ego APK, i posmotrel v nebo,  gde  za
oblachnoj pelenoj rannego  utra,  byt'  mozhet,  Padove  v  "Hejge"  povezlo
bol'she.
   Podchinennye  lejtenanta  Inglisha  vse  eshche  vygruzhali  nazemnye  boevye
mashiny.  Instrukcii   polagalos'   vypolnyat'.   No   instinkt   desantnika
podskazyval emu, chto tut ne bylo ni  odnogo  halianina.  Glubokie  vmyatiny
tam, gde prizemlilis' -  i  vzleteli  -  piraty,  dokazyvali,  chto  on  ne
oshibaetsya. Kak  dokazyval  i  okutannyj  tishinoj  mertvyj  gorod,  gde  ne
ostalos' nikogo, krome pogibshih.
   Bol'nica, administrativnye zdaniya, nu vse. CHto ne razrushili bomby, bylo
umelo unichtozheno. Nu, kak v lyuboj voennoj zone, no  tol'ko  eta  zasluzhila
takoj razgrom.
   U Tobi Inglisha vo vremya spuska, kogda ego  chelnok  vyvalilsya  iz  bryuha
"Hejga", vdrug vozniklo strannoe oshchushchenie, budto u nego tol'ko chto otsekli
chast' tela.
   |to byl zhutkij, stremitel'nyj, muchitel'nyj  mig,  Emu  pochudilos',  chto
pozvonki ego shei hrustnuli, no bol' tut zhe ischezla, i vse bylo  prekrasno.
Blagodarya shlemu i boevoj nazemnoj elektronike proverit' eto zatrudnenij ne
sostavlyalo.  Ego  derzhali  pod  tshchatel'nym  kontrolem  kak  vsyakoe  cennoe
oborudovanie. A on byl ochen' cennym, uchityvaya, chto  vlozhil  v  nego  Flot,
plyus to, chto potratili na  nego  desantniki,  chtoby  sdelat'  neotesannogo
oluha s |jre tem, chem on stal.
   Da, togo oluha ne ostalos' i  sleda.  On  ispytyval  udovletvorenie,  v
kotorom ne hotel priznavat'sya dazhe sebe, poka vel svoih lyudej,  produmanno
manevriruya, po ubitomu gorodu Korku.  Na  etot  raz  raspotroshennye  tela,
ischeznuvshie pecheni, vyrvannye serdca,  pererezannye  glotki  ne  vozmushchali
ego, kak obychno.
   Na etot raz on ispytyval nekotoruyu simpatiyu  k  naletchikam.  A  vernee,
vrazhdebnost' k ih zhertvam. SHtatskie! On professional'no  riskovaya  zhizn'yu,
chtoby spasat' ih. Oni byli osnovoj i utkom Al'yansa -  nalogoplatel'shchikami.
No Kork-to byl adom, i Tobi Inglish znal eto, kak nikto drugoj.
   Ego  serzhant  i  bojcy  ugryumo  szhimali   guby,   ispytyvaya   tyagostnoe
razocharovanie, potomu chto ne s kem bylo vstupit' v boj. Esli by on mog, to
ob座asnil by im, chto obitateli |jre zasluzhili vse, chto poluchili. On  by  im
eto ob座asnil, da tol'ko dazhe emu samomu bylo yasno, naskol'ko takaya  ocenka
bessmyslenna.
   Emu zdes' tugo prihodilos', eto tak. No  tut  on  popal  v  desantniki,
potomu chto dazhe |jre prihodilos'  posylat'  svoyu  dolyu  ploti  dlya  zashchity
chelovechestva.
   Ego smushchala takaya reakciya,  i  on  posmatrival  na  svoj  bioindikator,
proveryaya, vse li s nim v poryadke. On dazhe peremotal nazad i  nashel  zubec,
zafiksirovannyj, kogda on ispytal bol' vo  vremya  spuska.  No  zubec  etot
nichego ne oznachal - vo vsyakom sluchae dlya komp'yutera. A znachit, i dlya nego.
   A mozhet,  to,  chto  on  oshchutil,  kak-to  svyazano  s  ego  bratom?  Ved'
schitaetsya, chto mezhdu bliznecami sushchestvuet nekaya neopredelimaya svyaz', dazhe
mezhdu raznoyajcevymi bliznecami. No emu ne hotelos' dumat' o  brate.  Terri
Inglish sdelal svoj vybor. Kak i Tobi. A kakaya by podavlyaemaya  vrazhdebnost'
ni delala lejtenanta Tollivera Inglisha bolee spokojnym k podschetu  trupov,
chem obychno, mozhet, eto i k luchshemu. On lejtenant  desantnoj  chasti,  a  ne
psihoterapevt.
   A vot kogda vernetsya, to projdet  psihoproverku,  esli  ne  podvernetsya
nichego interesnogo, naprimer, pogonyat'sya za Hor'kami.
   Pri myslyah o Hor'kah, on vospol'zovalsya svoej prerogativoj i  radiroval
naverh - mozhet, u Dzheya Padovy najdetsya dlya nego  chto-nibud'  poluchshe,  chem
gotovit' ocherednoj raport ob otsutstvii vraga.
   Padova byl zanyat,  no  Inglish  koe-chto  uznal  za  svoi  trudy.  "Hejg"
obnaruzhil   infrakrasnyj   sled   halian,   dostatochno    svezhij,    chtoby
vospol'zovat'sya im, i prilichnyj vektor.  Esli  oni  dogonyat  halian,  poka
vragi  eshche  ostayutsya  v  normal'nom   prostranstve,   vozmozhno,   vse-taki
predstavitsya sluchaj poobryvat' mohnatye hvosty.
   Hotya Inglish ne lyubil srazheniya mezhdu korablyami (uzh ochen' bespomoshchnym  on
sebya chuvstvoval), vse-taki eto bylo chertovski predpochtitel'nee, chem  zhdat'
tut, pereschityvaya trupy, poka ne vernetsya "Hejg". Esli  vernetsya.  Torchat'
na |jre vse blizhajshee budushchee - net uzh, spasibo!
   A potomu on poluchil razreshenie na nezaplanirovannyj vzlet, sobral svoih
bojcov i zanyalsya podgotovkoj vzleta. A mertvecy podozhdut.
   Da, bezuslovno - tak ili inache.  Otryad  lejtenanta  Inglisha  vzletel  v
naznachennyj chas, chtoby uspet' na randevu s "Hejgom", i  zadolgo  do  togo,
kak lejtenant mog by zametit' konkretnogo mertveca na derne vozle glubokih
rytvin, ostavlennyh halianskim korablem pri posadke.
   Da i voobshche etot trup lezhal licom vniz. Esli by lejtenant ne perevernul
ego lichno, on by ne uznal, chto ego brat  Terri  lezhit  tam,  zabrannyj  iz
svyazki i ubityj vystrelom v sheyu.  Molochno-golubyh  glaz,  ustavivshihsya  na
stebel'ki travy, bylo eshche ne dostatochno,  chtoby  kto-libo  iz  desantnikov
zametil shodstvo. Dva brata, zhivoj i mertvyj, prosto byli ne ochen' pohozhi.
   K tomu vremeni, kogda kto-to  vernulsya  zavershit'  podschet  poter',  ni
odnogo mertveca uznat' bylo nel'zya. Haliane perestrelyali loshadej, no sobak
oni ne perestrelyali.


   V tryume halianskogo  nevol'nich'ego  korablya  Meri  Dinnin,  obnazhennaya,
drozhashchaya, uzhe s rubcami na spine, prizhimalas' k bratu. Ne dlya  utesheniya  -
ego ne moglo byt'. Ne dlya tepla, potomu chto v tryume bylo zharko  -  slishkom
mnogo rabov nagrevali tesnoe prostranstvo teplotoj svoih  tel.  No  potomu
chto drugogo mesta prosto ne bylo.
   I  ee  brat,  Olton,  prezhde  imevshij  gotovyj  otvet  na  vse,  ugryumo
otmalchivalsya, kogda ona snova i snova sprashivala ego:
   - Kak moglo dojti do podobnogo?
   Oni uspeli uznat' ot obezumevshego konyuha, chto v pomest'e byl predatel'.
No ved' predateli nahodilis' vsegda, verno? Esli nekto-to eshche, to ty  sam,
ty sama? Tvoya blizorukost'? Tvoya alchnost'?
   Meri Dinnin prinadlezhala k tem, kto vsegda  stremitsya  vyzhit'.  Ona  ne
byla  uverena,  chto  v  dannom  sluchae  takoe  kachestvo  bylo   ochen'   uzh
zhelatel'nym. No im ee nadelila priroda. I ona hotela vyzhit'.
   Bolee togo: ona hotela, chtoby vyzhil i ee brat. Olton nahodilsya v  shoke.
Ona znala priznaki shoka i znala, chto shok mozhet  ubit'.  A  tak  kak  v  ee
rasporyazhenii ne bylo ni odeyala,  ni  lekarstv,  ni  kakih-libo  udobstv  -
nichego, krome golosa, tak kak i ruki  u  nee  ostavalis'  svyazannymi,  ona
pytalas' s pomoshch'yu golosa zastavit' Oltona ochnut'sya.
   - Olton! - skazala ona samym trebovatel'nym  svoim  tonom.  -  YA  hochu,
chtoby ty otvechal mne. Mne neobhodimo  uznat'  vse,  chto  tebe  izvestno  o
halianah, i  pobystree.  Mne  neobhodimo  znat',  chego  nam  ozhidat'.  Mne
neobhodimo znat', net li sposoba oblegchit' nashe polozhenie.  Skazhem,  najti
naletchika, kotoryj mozhet soglasit'sya vzyat' za nas vykup.
   |to nakonec ponudilo ee brata prervat' molchanie.
   - YA tebe uzhe govoril, chto oni ne zaklyuchayut sdelok. Net kontaktov, u nih
ne sushchestvuet byurokraticheskoj infrastruktury... Voobshche net nichego.
   - Pochemu net? - trebovatel'no sprosila ona.
   - Nu-u... prosto net, - tupo otvetil Olton, pokachivaya golovoj.
   - Posle sta let podobnogo? - nedoverchivo  skazala  ona.  |to  ne  imelo
znacheniya,  poka  haliane  ostavalis'  smutnoj  ugrozoj,  poka  ih   nalety
ogranichivalis' drugimi planetami. No teper' eto obrelo znachenie - hotya  by
dlya togo, chtoby razgovorit' Oltona. - Kak zhe tak, Olton? Zachem togda nuzhen
Al'yans? Za chto my im platim?
   - Za to, chtoby oni srazhalis'... kogda est' takaya vozmozhnost'. Za nas. YA
ne... - Ego lico muchitel'no iskazilos', no i eto bylo luchshe pustogo tupogo
vzglyada.
   Meri znala, chto letet' im  predstoit  ochen'  dolgo.  I  ona  ne  hotela
provesti eto vremya bok o bok s tupym churbanom. Ili s trupom.
   - Tak davaj soobrazim, - nastaivala ona. - Kak vse eto nachalos'? Pochemu
diplomaty dazhe ne pytayutsya vesti peregovory o soglashenii? Ili my platim za
diplomatiyu kanonerok? A esli tak,  pochemu  ne  obespechena  zashchita  kazhdomu
chelovecheskomu poseleniyu?
   Na samom dele Meri vse eto interesovalo malo. Ona znala,  chto  i  najdi
ona otvety, tolku ot nih dlya nee  teper'  ne  bylo  by  nikakogo.  No  ona
zastavlyala sebya zainteresovat'sya hot' chem-nibud'. Nevozmozhno  bylo  prosto
valyat'sya tut, kogda ee sud'ba tak  uzhasna  i  neizvestna.  A  kogda  Olton
postaralsya sest' popryamee i tupoe bezrazlichie sovsem ischezlo s  ego  lica,
ona ponyala, chto ee usiliya ne naprasny, chto dlya nee eto vazhno.
   Net, ne vyyasnyat', kak nachalas' vojna. No ee brat,  no  poiski  sposoba,
kak im oboim vyzhit'. Ona zhe videla, chto proizoshlo s obezumevshim  Inglishem:
pristrelili, kak sobaku, na pustyre.
   Sdavat'sya nel'zya. Zadaesh' voprosy. Nailuchshim sposobom  ispol'zuesh'  to,
chto u tebya est', i ishchesh' sposob  uluchshit'  svoe  polozhenie.  Vyzhidaesh'.  I
daesh' sdachi. Gde-to tam sredi  rabovladel'cev  nastupit  moment,  najdetsya
mesto, i Meri Dinnin dokazhet, chto  ee  zhizn'  chego-to  stoit.  Nu  a  poka
ostayutsya voprosy. I otvety.





   - Korpusa dyryavye! - sochno  vyrugalsya  odetyj  s  igolochki,  klinicheski
krasivyj i bezuprechno elegantnyj oficer sluzhby obespecheniya Flota.
   On vyklyuchil omni, ne vypuskaya iz ruk uevshee ego predpisanie.
   - Korpusa dyryavye! Reaktory peregretye! - On ochen'  gordilsya  tem,  chto
rugaetsya soleno, ne huzhe zakalennyh v boyah desantnikov.
   V dal'nem konce kabineta,  obstavlennogo  tak,  chtoby  vnushat'  kazhdomu
posetitelyu uverennost'  v  sebe  i  svoem  professionalizme,  zamercalo  i
poslushno ischezlo trehmernoe izobrazhenie Krega Smelogo, kapitana  Flota,  i
Ametisty, ego oslepitel'no prelestnoj starshego pomoshchnika. Oni  tol'ko  chto
krepko dali po rukam omerzitel'nomu (i posle treh sezonov  ne  pokidayushchemu
verhnej  strochki  rejtinga  populyarnosti),  gnusno  proslavlennomu  piratu
Mak-Nifu. A zaodno otstoyali zolotoj zapas Al'yansa i v sto semnadcatyj  raz
spasli vse i vsya ot neminuemoj gibeli.
   Kapitan-lejtenant Gijom Kanar gordilsya Kregom Smelym. Serial byl  odnim
iz pervyh ego triumfov kak  koordinatora  Flota  po  svyazi  s  grazhdanskim
naseleniem. Miniatyurnyj robot Krega na ego  pis'mennom  stole  prepodnesla
emu blagodarnaya golografset'  na  torzhestvennoj  ceremonii  v  prisutstvii
celyh chetyreh admiralov!
   Privyk Dzhil (tak vse nazyvali Gijoma) i k samym idiotskim predpisaniyam.
Esli situaciya ne trebovala nemedlennogo  chuda,  vysokoe  nachal'stvo  redko
pribegalo k uslugam  otdela  koordinacii  intellektnyh  i  kommunikativnyh
svyazej.
   Dlinnejshee predpisanie mozhno bylo izlozhit' v dvuh frazah, hotya ni  odin
Flotskij byurokrat ne snizoshel by do takoj pryamolinejnosti.
   1) Situaciya s halianami bystro pererastaet v nastoyashchuyu vojnu.
   |to vpolne ustraivalo Dzhila na ego nazemnom postu v uyutnom otdalenii ot
opasnyh  predelov  Al'yansa,  gde  proishodila  zavarushka.  Podavat'  vojny
grazhdanskomu naseleniyu bylo kuda proshche, chem zanudnuyu rutinu, v  normal'nyh
obstoyatel'stvah harakternuyu dlya dejstvij desyati tysyach  s  lishnim  korablej
Flota. No...
   2) Kapitanu Kanaru predlagaetsya razrabotat' propagandistskuyu kampaniyu v
podderzhku  znachitel'nogo  povysheniya  nalogov,  kotorogo  potrebuet   Sovet
Al'yansa.
   Neudivitel'no, chto shtab admirala otfutbolivaet etu shipyashchuyu  granatu  ot
odnogo k drugomu. Povyshenie nalogov? Bolee tupikovoj situacii  narochno  ne
pridumat'! A esli poterpit neudachu, emu eshche  povezet,  esli  on  ustroitsya
reklamnym agentom v veganskij bordel'.
   Dzhil Kanar prosidel neskol'ko minut, mashinal'no perebiraya faksy.  Mysli
vihrem kruzhilis' u nego v golove, nashchupyvaya pobednyj vyhod iz  bezvyhodnoj
situacii. I nichego  ne  nahodilos'.  Natrenirovannyj  um  Dzhila  tshchatel'no
prosledil posledstviya - lichnye i sluzhebnye - etogo prikaza. Menee  chem  za
minutu on  dovel  do  logicheskogo  zaversheniya  devyat'  naibolee  veroyatnyh
rezul'tatov. I  devyat'  raz  okazyvalsya  na  meli,  sredi  oblomkov  svoej
tshchatel'no produmannoj kar'ery. V odnom variante ego dazhe  linchevala  tolpa
raz座arennyh nalogoplatel'shchikov.
   K narastayushchemu otchayaniyu podmeshivalas' gor'kaya zloba. Povyshenie  nalogov
bylo  yadernoj  bomboj  vnutrisluzhebnoj  politiki.  Komu-to  ochen'  hochetsya
podstavit' emu podnozhku.
   Tut on zametil pripisku na oborote. Odna-edinstvennaya strochka s  drugoj
storony vtoroj stranicy.
   "Dzhil, eto vser'ez. Duen".
   Legkaya ulybka skol'znula po licu koordinatora.  CHetyre  slova  admirala
Duena, odnogo iz nemnogih dejstvitel'no  boevyh  admiralov,  ostavshihsya  v
byurokratii Flota, izmenili vse.
   Znachit, eto ne prosto eshche odna popytka Flota rasshirit' svoe vliyanie ili
kupit' novye igrushki dlya nachal'stva. I ne lovushka, ustroennaya  zavistlivym
kollegoj. Esli Duen tak schitaet, znachit,  nachinaetsya  nastoyashchaya  vojna  so
strel'boj.
   Ta chast' soznaniya, kotoraya verila v  Krega  Smelogo,  vybralas'  iz-pod
broni  tshchatel'no  kul'tiviruemoj   professional'noj   besstrastnosti.   Na
udivlenie dolgoe vremya Dzhil Kanar smakoval neprivychnoe oshchushchenie,  chto  emu
predstoit zanyat'sya chem-to nuzhnym. A potom, shiroko uhmylyayas', on prokatilsya
v  kresle  cherez  komnatu  i  ostanovilsya  v  centre  sistemy   upravleniya
kommunikatorami i komp'yuterami - odnoj iz samyh vnushitel'nyh v Portu.
   Dlya nachala on  ster  nabroski  proekta,  cel'yu  kotorogo  bylo  ubedit'
izvestnyh svoim upryamstvom obitatelej kakogo-to komka gryazi pod  nazvaniem
Svobodnyj, chto  prisoedinenie  k  Al'yansu  bylo  mudrym  resheniem  vopreki
galopiruyushchej inflyacii, kotoruyu ono vyzvalo.
   Podojdya k stoyashchej pered nim probleme logicheski,  Dzhil  reshil  nachat'  s
samogo nachala. Neskol'ko umelyh nazhatij na klavishi - i on poluchil ishodnye
dannye o halianah. Dannyh etih okazalos' porazitel'no malo.





   ONI VSTRETILISX - dvoe absolyutno chuzhih. Vstrecha, kotoraya prinesla slavu
odnomu iz nih i pozor drugomu.  A  rezul'tatom  byla  poterya  beschislennyh
zhiznej.
   Vot istoriya togo, kak eto nachalos'.


   V  nem  proishodila  Peremena.  V  nem?  Bez  somneniya:  eta  osob'  ne
prednaznachalas'  prinosit'  potomstvo.  No  v   ostal'nom   ego   lichnost'
ostavalas' eshche neskol'ko neopredelennoj. Imeni v  pryamom  smysle  slova  u
nego ne bylo. On imel obyknovenie ispuskat'  zvuk,  chto-to  srednee  mezhdu
shipeniem i vizgom - "CHshviit", i zvuk etot  opredelyal  ego  kak  chlena  ego
vida, s obertonami latentnoj samcovosti. Nu  i  konechno,  on  znal,  kakie
modulyacii upotrebit', oboznachaya svoj klan i svoyu kastu  vnutri  klana.  No
eto otnosilos' bol'she k ego sem'e, chem k nemu samomu, da i pribegat' k nim
prihodilos' redko. U ego rasy, halian,  opoznavatel'nym  priznakom  sluzhil
zapah, a v ego vozraste nachatki lichnosti v  nem  ne  zasluzhivali  vnimaniya
vzroslyh.
   Odnako poslednie dva  sezona  on  vse  bol'she  izbegal  obshchestva  svoih
rovesnikov i  proyavlyal  priznaki  razdrazheniya  dazhe  v  prisutstvii  samyh
blizkih rodstvennikov; i uzhe ne  otklikalsya  na  vyzovy  drugih  detenyshej
podrat'sya,  vstupaya  v  potasovku,  bol'she  napominavshuyu  igru,  no   libo
prezritel'no ih ne zamechal, libo - esli ego slishkom zadirali - dralsya tak,
chto neskol'ko raz mog by prikonchit' protivnika,  esli  by  ne  vmeshivalis'
drugie.
   A potomu v naznachennyj den' ego uvezli v gluhoe mesto v dal'nem  ugolke
planety, gde emu predstoyalo vyzhit', polagayas' tol'ko na sebya, poka za  nim
ne priletyat. Esli ego najdut zhivym, on budet priznan  vzroslym.  Emu  dali
poyas s dvumya sosudami - dlya tverdoj  pishchi  i  dlya  zhidkostej,  soderzhimogo
kotoryh dolzhno bylo hvatit' dnya na tri. A dal'she emu predstoyalo  samomu  o
sebe zabotit'sya. No vody tut bylo malo, a dobychi eshche  men'she.  K  tomu  zhe
zdes' zhe prohodili ispytanie sotni takih, kak on. Po obychayu  halian.  Esli
ispytuemyj  otbiral  chuzhuyu  dobychu  ili  dazhe  zhizn',  eto  nakazaniyu   ne
podlezhalo, raz delo shlo o  spasenii  sobstvennoj  zhizni,  odnako  podobnyh
krajnostej sledovalo izbegat', poskol'ku takim obrazom ty navlekal na sebya
vrazhdu vsego klana ubitogo, a sredi klanov byli i ochen' mogushchestvennye.
   Vot o chem  on  dumal,  poka  dostavivshij  ego  syuda  letoplan  s  revom
rastvoryalsya v mareve zakata. I vse-taki on  chuvstvoval  sebya  velikolepno.
Vokrug mesta, gde ego vysadili, valyalis' kosti  ego  predshestvennikov,  no
dazhe oni ne mogli ohladit' neuemnuyu radost'  takogo  polnogo  odinochestva.
Emu ob座asnyali, no tol'ko teper'  on  po-nastoyashchemu  ponyal,  v  kakoj  mere
Peremena zastavit ego  zhazhdat'  ogromnyh  dikih  prostorov  posle  tesnoty
mnogosemejnoj derevni, gde on ros.
   S nastupleniem temnoty on ustavilsya na nebo. Nebosvod byl chist  i  ves'
useyan yarkimi tochkami - slovno prokoly ostryh kogtej. Vsemi fibrami  svoego
sushchestva on muchitel'no zhelal, chtoby kogda-nibud' emu dozvolili brodit'  po
samomu neob座atnomu prostoru - po pustote vyshe  vozduha.  Skol'ko  on  sebya
pomnil, emu otchayanno hotelos' vstupit' v ryady mezhzvezdnyh brodyag prevrashchaya
v dobychu vse nizshie vidy, ne dlya pishchi, a dlya ispol'zovaniya, privozya  domoj
bogatstva, kotorye sdelayut ego potomkov uvazhaemymi, znamenitymi, a  mozhet,
dazhe osnovoj novogo klana!
   On ochnulsya ot grez. CHtoby ego chestolyubivye  zhelaniya  osushchestvilis',  on
dolzhen vyjti zhivym iz etogo ispytaniya. No i kogda  on  vybiral  bezopasnoe
mesto  dlya  nochlega,  mysli   ego   byli   zanyaty   zvezdnymi   brodyagami,
pokoritelyami.


   Kak i mysli YUriko Petrovny, hotya po sovsem inoj prichine.
   I, sobstvenno, ona ob etom dazhe ne znala.
   Ona (mestoimenie bylo vernym, hotya ona ne rodila ni odnogo rebenka i ne
sobiralas' rozhat') prinadlezhala ne k nizshim iz nizshih vo Flote. Ee  zvanie
vnushitel'nost'yu prevoshodilo ee dejstvitel'noe polozhenie.  Oficial'no  ona
byla pilotom i  komandovala  sverhskorostnym  zvezdoletom,  a  na  dele  -
prakticheski   passazhirom   na   bortu   odnomestnogo   razvedchika    stol'
mnogochislennogo klassa, chto im dazhe ne davali nazvanij... hotya svoego  ona
myslenno nazyvala Odrom. Iz urokov istorii ona  znala,  chto  kogda-to  eto
slovo oznachalo zamorennogo-starogo konya. Krome togo, eto  bylo  sokrashchenie
glagola "odergivat'", sushchestvovavshego i  ponyne.  Odergivat',  stavit'  na
mesto, vorchat'. Ee  korabl'  pereosnashchali  tak  chasto,  chto,  pozhaluj,  ot
pervonachal'noj modeli ostalis'  tol'ko  koe-kakie  rasporki  da  balki,  i
podobnym reliktam bylo uzhe svyshe sta let. A vsyakij raz, kogda ona pytalas'
otdat'  komandu,  komp'yuter  sporil  s  nej:   preduprezhdayushche   vspyhivali
lampochki, i ego golosovoe ustrojstvo nachinalo  rezko  vozrazhat'.  Tak  chto
klichka podhodila v lyubom smysle.
   Kak i pyat'desyat takih zhe stazherov v shodnyh korablyah, ona poluchila odno
iz samyh rutinnyh dlya Flota zadanij: iskat' - pochti navernoe bez  tolku  -
propavshij torgovyj kosmolet, kotoryj ne vernulsya vovremya v  kontroliruemoe
Flotom prostranstvo s odnoj iz dal'nih kolonizirovannyh planet.
   Odnako dlya nee, esli ne dlya ee sotovarishchej ili teh, kto rasporyadilsya  o
poiskah, eto byl osobyj sluchaj. Propavshij kosmolet nazyvalsya  "Hrizantema"
i byl nazvan tak kapitanom v chest'  nacional'nogo  cvetka  ego  materi  na
Zemle.
   Ego materi... no i materi YUriko, hotya u nih byla dvadcatiletnyaya raznica
v vozraste.
   Ponimalo li komandovanie Flota, kak tyazhelo oni travmirovali ee psihiku,
kogda prikazali ej prinyat' uchastie v poiskovoj  partii?  Durackij  vopros!
Eshche kak ponimali!  Vse  podobnye  dannye  srazu  zhe  postupali  k  nim  iz
kolossal'nyh blokov pamyati. Sledovatel'no,  ee  podvergayut  ispytaniyu  dlya
proverki, ne skazhetsya li emocional'naya nagruzka na ee  sposobnosti  zdravo
ocenivat' polozhenie vo vremya dolgogo odinochestva  v  kosmose.  V  kakom-to
smysle  dazhe  lestno:  znachit,  oni  namechayut  ee  dlya  povysheniya.  Tol'ko
sposobnye myslit' s holodnoj trezvost'yu,  tol'ko  te,  kto  spravlyaetsya  s
samymi stressovymi situaciyami, mogut dostich' verhnih eshelonov komandovaniya
Flota.
   "No moj sobstvennyj brat!.."
   Vzdohnuv, ona vernulas' v nastoyashchee.
   Iz  vsego,  chto  moglo  proizojti  s  "Hrizantemoj",  veroyatnejshim  byl
neschastnyj sluchaj pri vyhode iz gipersveta. Dazhe  samye  bystrodejstvuyushchie
komp'yutery  ne   mogli   soglasovat'   vse   razlichiya   mezhdu   normal'nym
prostranstvom i nevoobrazimoj zonoj, lezhashchej  za  skorost'yu  sveta.  Poroj
dazhe v kubicheskih  parsekah,  kontroliruemyh  Flotom,  chto-to  narushalos':
massa krohotnoj chernoj dyry, ostavshejsya s momenta  vozniknoveniya  vremeni,
mogla  iskazit'  dannye,  ukazyvayushchie,  gde  sleduet  vernut'  korabl'   v
normal'nuyu vselennuyu; ili ne poddayushchayasya obnaruzheniyu  chastica  antimaterii
mogla okazat'sya v tochke vozvrashcheniya i vstupit'  v  reakciyu  s  korpusom  i
zatopit' ego sistemy vzbesivshimisya atomami i gubitel'noj radiaciej...
   No poslednee vremya nachali hodit' sluhi ob odnoj opasnosti - osobenno  v
zone, v  kotoroj  vela  torgovlyu  "Hrizantema".  (Ona  privykla  dumat'  o
kosmolete v proshedshem vremeni -  o  kosmolete  i  svoem  brate).  Voznikli
podozreniya,  chto  kakaya-to  nevedomaya  hishchnaya  rasa  teper'  napadaet   na
chelovecheskie  korabli  i  dazhe  na  chelovecheskie  poseleniya  na   naibolee
otdalennyh planetah. Do sih por vse ogranichivalos' sluhami  ili  v  luchshem
sluchae - kosvennymi priznakami i neyasnostyami, no lish' nemnogie okazyvalis'
dostatochno vesomymi dlya komp'yuterov, kotorye kruglye  sutki  analizirovali
vse,  chto  proishodilo  v  ob容me  izvestnogo  prostranstva,  i   vydavali
preduprezhdeniya maloj stepeni dostovernosti - pyatnadcat', vosemnadcat',  ot
sily  dvadcat'  procentov.  A  v  poslednee   vremya   vozrastanie   voobshche
prekratilos'.
   Sledovatel'no, chetyre shansa iz pyati, chto eto vsego lish' ocherednoj vzryv
glupoj paniki, voznikshej iz-za  togo,  chto  neskol'ko  neschastnyh  sluchaev
proizoshli v otnositel'noj blizosti drug ot druga. A  esli  kazhdyj  god  ih
proishodyat sotni i sotni, prichem  po  bol'shej  chasti  delo  obhoditsya  bez
katastrofy, i vse svoditsya v  pervuyu  ochered'  k  nebrezhnomu  tehnicheskomu
obsluzhivaniyu ili k radiacionnym povrezhdeniyam komp'yuternoj sistemy, skol'ko
shansov  est'  dazhe  u  pyatidesyati   korablej,   borozdyashchih   neob座atnost',
obnaruzhit' propavshij kosmolet, uchityvaya, chto ego mayachok  posylaet  signaly
bedstviya vsego lish' so skorost'yu sveta? I nikakih svedenij o  ego  raketah
svyazi! Na bortu lyubogo kosmoleta byl zapas miniatyurnyh  raket,  dvizhushchihsya
so  sverhsvetovoj  skorost'yu  i  avtomaticheski  nacelennyh  na   blizhajshij
komandnyj post Flota ili na bazu  kosmoleta  i  dostavlyayushchih  tuda  nuzhnye
svedeniya. No esli s "Hrizantemy" i byla poluchena takaya raketa,  uchastnikam
poiskov o nej ne soobshchili.
   "Da, kstati o RS"...
   Slishkom pozdno! V ushi ej vvintilsya rezkij  golos  Odra,  napominayushchego,
chto proshlo vremya otpravki ee sobstvennoj ocherednoj rakety svyazi (odnoj  iz
ostavshihsya treh) s soobshcheniem  o  polozhenii  del  i  ee  koordinatah.  Ona
poluchila  strozhajshuyu   instrukciyu   prekratit'   poiski   posle   otpravki
predposlednej  RS.  Poslednyaya   sohranyalas'   na   sluchaj   nepredvidennyh
kriticheskih obstoyatel'stv. Da k etomu vremeni ona i sama  ochen'  ustala  i
otchayalas'. I ej ne  terpelos'  vernut'sya  v  Port,  pust'  ob容ktivno  eto
uzhasno. Po  krajnej  mere  tam  ona  budet  zhit'  sredi  lyudej  pod  tresk
energeticheskih orudij, zashchishchayushchih ee perimetr. I v  odin  prekrasnyj  den'
oni, vozmozhno, najdut sredstvo  izbavit'sya  ot  voni,  kotoraya  nepreryvno
prosachivalas', molekula za molekuloj, skvoz' ego zashchitnye ekrany...
   Nu chto zhe...
   Ona poruchila korablyu perenesti  nakoplennye  eyu  svedeniya  v  raketu  i
otpravit' ee po naznacheniyu. Zatem ona  vernulas'  k  uzhe  privychnomu,  no,
pochti  ochevidno,  bespoleznomu  analizu  faktov,  izvestnyh  o  toj  chasti
kosmosa,  gde  letala   "Hrizantema".   Komp'yuter   kuda   bol'she   lyubogo
chelovecheskogo uma byl prisposoblen dlya resheniya uravnenij,  opisyvayushchih  ee
fizicheskie svojstva, rasschityvaya naibolee veroyatnye  otkloneniya  ot  kursa
pod vozdejstviem gravitacionnyh anomalij ili  dvizheniya  massy  i  energii,
vyzvannogo, naprimer, vzryvom novoj...  a  takoj  vzryv  proizoshel  v  tom
rajone ne tak uzh  davno.  Kogda  solnechnoe  yadro  vzorvalos',  vozdejstvie
rasprostranilos' i na giperprostranstvo, ne ogranichivshis'...
   Ona vernulas' ot otchayaniya k optimizmu, V odnom lyudi prevoshodili  lyuboj
komp'yuter. A imenno: s pomoshch'yu ne oblechennogo v  slova  znaniya  prevratit'
dogadku v vyvod! Iz-za raznicy v vozraste ona  nikogda  ne  byla  osobenno
blizka s bratom. No otlichno ego pomnila, hotya pochti vse vremya  ee  detstva
on ostavalsya neyasnoj figuroj gde-to v otdalenii. A podrostkom  ona  prosto
obozhala ego, preklonyalas' pered nim - byvalym volkom.  Inogda  u  nego  na
lice poyavlyalos' takoe vyrazhenie, budto on glyadel skvoz' zdes' i  sejchas  v
eshche nevedomye prostory galaktiki... Vot  pochemu  on  predpochel  sluzhit'  v
nebol'shoj malodohodnoj torgovoj kompanii, chasten'ko otpravlyayas' s tovarami
za predely prostranstva, kontroliruemogo Flotom. Vot pochemu ona popytalas'
upodobit'sya emu - i vot okazalas' zdes', gde by eto "zdes'" ni nahodilos'.
Tak malo zvezd imeli prigodnye dlya zhizni planety - tak malo v sravnenii  s
bezgranichnoj neob座atnost'yu vselennoj i vremeni!
   No gde ona nahodilas' v dannyj moment, znacheniya ne  imelo.  Vazhno  bylo
opredelit' - i eto ee poslednij shans! - naibolee veroyatnoe mestonahozhdenie
"Hrizantemy". Kosmolet ne mog otpravit'sya domoj galaktodezicheskim  kursom:
na etom puti bylo slishkom mnogo mezhzvezdnogo musora, massy, vtorgayushchejsya v
ego  tahionnyj  vektor.  Proslezhivanie   dvizheniya   korablya   v   obratnom
napravlenii, prichem chastichno cherez  nevedomost'  gipersveta,  imelo  mnogo
obshchego   s   subatomnoj   fizikoj.   Kolichestvo   vozdejstvij,   sposobnyh
zamaskirovat' real'noe mestonahozhdenie, prevoshodilo moshchnost'  dazhe  samyh
novyh komp'yuterov.
   No bud' ona na meste brata, kakoj iz dostupnyh emu putej ona vybrala by
- uchityvaya, chto naibolee veroyatnye uzhe obsledovany i isklyucheny. (Ostal'nyh
ostaetsya lish' neskol'ko tysyach! U nee est' osnovaniya nadeyat'sya!)
   Vnezapno ee terpenie istoshchilos'. Ona nabrala na  paneli  desyatok-drugoj
koordinat. Komp'yuter, estestvenno, prinyalsya vozrazhat'. Ona polozhila  etomu
konec i uleglas' na svoyu kojku.
   Kogda ona  prosnulas',  videoekran  v  ee  kayute  pokazyval,  chto  Oder
nahoditsya v gushche oblomkov.


   Gromko  trebuya  dopolnitel'nyh  svedenij,   ona   brosilas'   v   rubku
upravleniya, dazhe ne proterev tolkom glaza. Otvet, konechno, posledoval  tut
zhe. No on koe-chem otlichalsya ot obychnyh: vpervye ona ulovila primiritel'nuyu
- pochti uvazhitel'nuyu notu v mehanicheskom golose Odra.
   - Sleduya poslednim ukazannym vami napravleniem, udalos' ulovit'  signal
bedstviya na skorosti sveta,  a  zatem  priblizit'sya.  Istochnikom,  vidimo,
sluzhit etot povrezhdennyj korabl'.
   - Nazvanie? - kriknula ona.
   - "Hrizantema".
   Kosmicheskij holod pronik ej v samoe serdce.
   - Prigotov' moj skafandra - s trudom proiznesla ona.
   - Snachala, - tverdo skazala Oder, - oblegchites', zatem navedite chistotu
na svoe telo i poesh'te.
   - No...
   - Net nikakih priznakov, chto kto-to tam zhiv.
   Po obyknoveniyu, mashina byla prava. Vzdohnuv, YUriko, prezhde  chem  otojti
ot konsoli, zadala eshche vopros:
   - Pohozhe, chto prichinoj byl neschastnyj sluchaj?
   -  Net,  -  otvetil  Oder  posle  pauzy,  potrebovavshejsya  dlya  analiza
vozmozhnyh prichin, - bolee pohozhe, chto eto rezul'tat napadeniya.


   No kak? Kak?
   Tajna terzala YUriko kazhduyu  sekundu,  poka  ona  vypolnyala  instrukcii,
ponimaya umom, chto oni opravdany, no vsem svoim sushchestvom oshchushchaya, chto stoit
ej uvidet' svoimi glazami, a ne na ekrane, i ona ustanovit... ona otomstit
tomu - ili chemu! - kto ravnodushno raskromsal kosmolet ee brata.
   KAK?  Vyhodilo,  chto  vragi  sposobny   vyslezhivat'   svoi   zhertvy   v
giperprostranstve! Inache ustroit' zasadu voobshche nevozmozhno!
   No eto pust' dokazyvaet ili oprovergaet komandovanie  Flota  s  pomoshch'yu
komp'yuterov Porta. A ee zadacha teper' - sobrat'  fakty.  I  ona  prinudila
sebya vzyat'sya za delo.
   I ochen' skoro ej stalo durno ot togo, chto ona obnaruzhila.  Nezavisimyj,
nevooruzhennyj torgovyj kosmolet byl vskryt slovno by lazernym  skal'pelem.
V osevyh koridorah plavali trupy, issushennye vakuumom. Ee brata sredi  nih
ne bylo. Ischez. Vmeste s gruzom i  znachitel'noj  chast'yu  oborudovaniya.  Ne
unichtozhennogo. Iz座atogo.
   I nikakih ukazanij na to, kem ili chem byli napadavshie, - krome odnogo.
   Zagermetizirovannye  otseki,  zakryvshiesya   avtomaticheski,   edva   byl
povrezhden korpus, otseki, gde ona mogla by obnaruzhit' ucelevshih, okazalis'
umelo vzlomannymi. I ne hvatalo  rovno  stol'ko  skafandrov,  skol'ko,  ne
doschityvalos' chlenov komandy -  pyateryh,  vklyuchaya  ee  brata.  Sozdavalos'
vpechatlenie, chto ih... nu... vzyali v plen.
   Na dushe YUriko stalo eshche mrachnee,  poka  ona  obdumyvala  vse,  chto  eto
podrazumevalo.


   Kogda nakonec ona reshila, chto vyyasnila vse, chto poddavalos'  vyyasneniyu,
YUriko nachala obdumyvat' soobshchenie, kotoroe dolzhna byla otpravit' so  svoej
predposlednej raketoj svyazi. Naudachu, ne ozhidaya otveta, ona skazala  vsluh
vnutri shlema:
   - Oder, bylo u nih vremya otpravit' RS?
   Otvet zastal ee vrasploh.
   -  Zapisi  komp'yutera  "Hrizantemy"  postradali  ot  radiacii,  vidimo,
svyazannoj s upotreblennym protiv nee oruzhiem, no  poddayushchiesya  rasshifrovke
dannye ukazyvayut, chto ih bylo tri, iz kotoryh dve byli zapushcheny.
   - Dve byli... To est' odna ostalas'? Ili ee zabrali naletchiki?
   - Ona iz座ata iz oblomkov i vzyata na bort.
   YUriko stisnula by kulaki tak sil'no, chto nogti  vpilis'  by  v  ladoni,
no... Perchatki skafandra byli slishkom tolstymi  i  negnushchimisya.  -  Ona  v
poryadke?
   - Vidimo, da.
   - V takom sluchae...
   Ej prishla v golovu mysl'... No ona  prekrasno  znala,  chto  proizojdet,
esli vyskazat' ee vsluh, i skazala tol'ko:
   - Otsyuda sleduet, chto napadavshie skoree vsego ne ponyali naznacheniya  RS.
YA vozvrashchayus' na bort.
   I ona vernulas'. Vo rtu u nee peresohlo, serdce besheno  kolotilos',  no
ona nadeyalas', chto Oder ne dogadaetsya, chto ona zadumala v  narushenie  duha
instrukcij, hotya i ne ih bukvy.
   Dal'she  ona  dejstvovala  pochti   avtomaticheski.   Vlozhila   dannye   v
predposlednyuyu svoyu RS i otpravila ee s ustnym izlozheniem svoih nablyudenij.
Golos u nee chut' drozhal, no ona  nadeyalas',  chto  medicinskie  datchiki  ne
ulovili ee volneniya.
   Dal'she  ej  sledovalo  by  dejstvovat',  esli  ne   avtomaticheski,   to
reflektorno. Ej sledovalo by otdat' rasporyazhenie Odru vzyat' kurs na  Port,
poskol'ku zadanie ona vypolnila. Vmesto  etogo...  Kogda  RS  blagopoluchno
otpravilas' v put', ona sdelala glubokij vdoh.
   -  Ustanovi  naibolee  veroyatnye  kursy  dlya  korablya,   napavshego   na
"Hrizantemu", i soobshchi mne te, kotorye vedut k zvezdam  v  etom  ob容me  -
takim, u kakih, veroyatno, imeyutsya obitaemye planety.
   - Vashi instrukcii...
   - Vernut'sya na bazu posle otsylki  predposlednej  RS  iz  imevshihsya  na
bortu! Citiruyu! Otvet', na bortu etogo kosmoleta est' dve ispravnye RS ili
net?
   Otvet  mog  byt'  tol'ko  odin.  Spasibo   nebrezhnoj   formulirovke   v
instrukciyah dlya poiskovoj partii i tomu, kto ih sostavlyal...
   Zdes' ona byla na samom krayu issledovannogo  lyud'mi  kosmosa.  No  esli
vragi prinadlezhat k sovershenno  inoj  rase  -  naprimer,  s  kakogo-nibud'
gazovogo giganta, - dlya chego  posle  ataki  na  chelovecheskij  kosmolet  im
ponadobilis' zhivye plenniki? Otsutstvie tochno takogo zhe chisla  skafandrov,
skol'ko  ischezlo  chlenov  komandy,  moglo  ukazyvat'  prosto  na   nauchnoe
lyubopytstvo... ili na chto-to drugoe, na chto-to nesravnenno bolee skvernoe.
   V lyubom sluchae, esli sushchestvuet rasa, dlya kotoroj  lyudi  ne  bolee  chem
laboratornye zhivotnye, to...
   "I moj brat sredi nih".
   Ona vzdrognula i prodolzhala zhdat', chtoby Oder vypolnil zadanie.


   Mysli, kruzhivshie v ee soznanii v techenie sleduyushchego chasa, ne byli  yasny
ej  samoj,  ne  govorya  uzh  o  komp'yuterah  v  Portu,   kotorye   pytalis'
rekonstruirovat' ih posle.  Nerazreshimoj  zagadkoj  ostavalos'  sleduyushchee:
kakim obrazom ona ne uchla vozmozhnosti, chto RS "Hrizantemy", dazhe esli  oni
byli zapushcheny, mogli byt' unichtozheny do togo,  kak  razvili  sverhsvetovuyu
skorost'? Ved' dostigni hotya by odna svoego naznacheniya,  ona  dolzhna  byla
pribyt' do togo, kak nachalis' poiski.
   Naibolee ochevidnym ob座asneniem byla  neoborimaya  zhazhda  slavy,  zhelanie
pervoj opoznat' rodnuyu planetu nevedomogo  vraga  i  otkryt'  tuda  dorogu
voennym korablyam Flota. Odnako eto protivorechilo vsemu,  chto  bylo  o  nej
izvestno. Molodaya,  s  mnogoobeshchayushchej  kar'eroj  vperedi  i  beschislennymi
drugimi vozmozhnostyami, reshi ona ujti so sluzhby, - neuzheli by ona  risknula
vsem etim radi odnogo shansa na tysyachu, esli ne na million? Takih lyudej  na
sluzhbu voobshche ne prinimali!
   Net, takoe ob座asnenie ne godilos'.
   Mnogie  situacii,  kotorye  oni  modelirovali  v   Portu,   zavershalis'
povtoryayushchimisya nikuda ne vedushchimi petlyami, s namekami na krovosmesitel'nuyu
tyagu k bratu, kak k psihologicheskoj zamene  otca...  Sploshnye  abstrakcii,
iskusstvennye, ukazyvayushchie skoree na izobretatel'nost' psihologov, zanyatyh
opredeleniem  lichnostnyh  profilej  sluzhashchih  Flota,  chem   na   to,   chto
dejstvitel'no proishodilo v ne lishennoj privlekatel'nosti golove YUriko.
   Pozhaluj, blizhe vsego k istine byl skazavshij:
   - Po-moemu, ona prosto hotela otomstit'.
   No ego golos zaglushili kollegi i oficery, vosklicavshie:
   - Komu? Vragam, kotorym ona tak horosho posluzhila? Ili nam,  potomu  chto
schitala, chto my ne ispolnili svoego dolga, ne zashchitili ego i ego  korabl'?
(|to, vprochem, govorilos', kogda vojna byla uzhe v razgare).
   I nikto -  ni  togda,  ni  mnogo  vremeni  spustya  -  ne  dodumalsya  do
ob座asneniya, kotoroe mozhno bylo summirovat' odnim slovom: GORE.


   Oder podchinilsya, hotya kak budto i zapodozril chto-to. Lishnyaya RS  sygrala
reshayushchuyu rol'. I chudom... No chudom li? Ved' vstrecha s  novoj  rasoj  sredi
zvezd, estestvenno, dolzhna byla proizojti gde-to vblizi ot rodnoj  planety
etoj rasy, gde lyudi  vse  eshche  ostavalis'  neizvestnoj  velichinoj.  Koroche
govorya, posle ucheta vsevozmozhnyh faktorov - kursa "Hrizantemy",  uklonenij
ot nego v svyazi so vspyshkoj  novoj,  udara,  otbrosivshego  ee  v  real'nom
prostranstve na svetovoj mesyac, vozdejstviya mass vseh  blizlezhashchih  zvezd,
soprotivleniya  mezhzvezdnogo  gaza  -  ostalas'  odna,   i   tol'ko   odna,
neissledovannaya sistema v radiuse dosyagaemosti  razvedchika,  otkuda  mogli
poyavit'sya  vragi  (esli,   konechno,   oni   ne   obitali   v   mezhzvezdnom
prostranstve).  Odna  i  tol'ko  odna,  vidimo,   vklyuchayushchaya   planetu   s
dostatochnym kolichestvom kisloroda v atmosfere.
   - Leti tuda! - rasporyadilas' YUriko.
   - Esli sistema naselena vrazhdebnymi sushchestvami, - skazal  Oder,  i  ego
ton byl bessporno menee kolyuchim chem prezhde, - risk byt' unichtozhennymi... -
Pauza. - Iz-za nedostatka dannyh.
   - U nas est' dve RS, - upryamo otvetila YUriko. - Esli okazhetsya, chto  eto
rodnaya sistema vraga, nashe pribytie - (ona tak i ne privykla govorit' "ya",
raz korabl', kazalos', obladal takoj yarko vyrazhennoj lichnost'yu), - vklyuchit
ih oboronitel'nye prisposobleniya. Oni ne zabrali RS, kotoruyu  ty  podobral
sredi oblomkov. |to ukazyvaet na vozmozhnost' togo, chto oni  ne  ponyali  ee
naznacheniya. Zaprogrammiruj  ee  vsemi  dannymi,  kasayushchimisya  celi  nashego
poleta, vklyuchaya veroyatnost' togo, chto eto okazhetsya logovom vraga.  Postav'
ee na samozapusk na sluchaj, esli oni napadut, i tak, chtoby ona dvigalas' s
maksimal'nym uskoreniem, poka ne dostignet sverhsvetovoj skorosti. Vtoruyu,
iz komplekta, zaprogrammiruj tak zhe na sluchaj,  esli  na  nas  ne  napadut
otkryto, no stanet yasno, chto nas zamanivayut v lovushku. Zaprogrammiruj sebya
na perehod v giperprostranstvo i napravlyajsya k blizhajshej baze Flota,  edva
obe RS budut zapushcheny, nezavisimo ot togo,  budu  li  ya  v  tot  moment  v
soznanii ili net.
   - Analiziruyu, - skazal Oder, namekaya, chto rasporyazheniya YUriko ostavalis'
somnitel'nymi, no ne shli pryamo vrazrez s vstroennymi v nego principami.
   Vnezapno  pilot  poteryala  terpenie.  Ej  pripomnilos'  chto-to  odnazhdy
upomyanutoe v dni ee obucheniya, hotya podtverzhdeniya  etogo  poluchit'  ona  ne
sumela.
   - Oder! Komanda "krajnyaya neobhodimost' dlya Flota" - ona sushchestvuet?
   - Da, - priznal komp'yuter posle slishkom dolgoj pauzy. Odno  eto  dolzhno
bylo by predosterech' ee...
   No ne predostereglo.
   - I ona annuliruet obychnye instrukcii?
   Ona zadohnulas', stisnuv ruki.
   - Pri opredelennyh usloviyah.
   - A vstrecha  s  ranee  ne  izvestnoj,  no  dokazanno  vrazhdebnoj  rasoj
otvechaet etim usloviyam?
   Na etot raz pauza zatyanulas' namnogo dol'she. A potom:
   - Da.
   - Togda ya ob座avlyayu krajnyuyu neobhodimost' dlya Flota! - kriknula YUriko, i
posle etogo, kak ej i govorili, korabl' okazalsya v polnom ee podchinenii.
   |to, vo vsyakom sluchae, poddavalos' rekonstrukcii - potomu chto u nee  ne
bylo inogo sposoba  zastavit'  korabl'  vypolnit'  stol'  bezotvetstvennoe
rasporyazhenie.


   SHli dni, i CHshviit utratil  svoyu  besshabashnuyu  samouverennost'.  Radost'
odinochestva ugasla, kogda on obnaruzhil, skol'ko sopernikov pryachutsya v etoj
bednoj  ukrytiyami  mestnosti,  perehvatyvaya  vsyu  s容dobnuyu  dobychu  i   s
improvizirovannym oruzhiem - kamnyami, palkami - raspolagayutsya u rodnikov  i
ruch'ev, gotovye otstaivat' svoe mesto tam. Emu  udalos'  zanovo  napolnit'
sosud dlya vody, no ves' zapas pishchi on s容l, a popolnit' ego ne  udavalos'.
Odin raz on sumel tochno rasschitannym pryzhkom nastignut'  dobychu  prilichnyh
razmerov, no uspel tol'ko otkusit' kusok, kak byl oglushen  udarom  kogo-to
tyazhelee i bystree ego, i napadavshij ischez s dragocennym myasom.
   Sil'no oslablennyj etim  napadeniem,  ves'  v  sinyakah,  ne  znaya,  kak
utishit' noyushchuyu bol', on, kogda nastupil vecher devyatogo dnya,  obdumal  svoe
polozhenie i prishel k  vyvodu,  chto  ono  huzhe  nekuda.  V  pervyj  raz  on
priznalsya sebe, chto mozhet okazat'sya v chisle teh, kto ne vernulsya...
   Ustroivshis' v otnositel'noj bezopasnosti na razvilke  vysokogo  dereva,
on oglyadyval temnyj landshaft. On uzhe proshel naskvoz' etu mestnost' i znal,
naskol'ko ona vrazhdebna i polna lovushek. Tol'ko na samom ee  krayu  u  nego
est' shans proderzhat'sya.
   Vverhu v nebe chto-to proizoshlo - vspyshka,  svetyashchijsya  sled.  Meteorit,
takoj   bol'shoj,   chto   mozhet   dostignut'   poverhnosti.   Byt'   mozhet,
predznamenovanie. Hotya obychno on vysmeival podobnye sueveriya, v ego  sem'e
schitalis' i primetami i znameniyami. Tak eto ili ne tak, no na chto eshche  emu
polagat'sya zdes'? On zametil mesto, kuda skoree vsego upal bolid, i  reshil
pojti tuda, chut' rassvetet.
   SHel  on  medlenno,  s  trudom,  ne  tol'ko  oslabev  ot  goloda,  no  i
prihramyvaya - spasibo napavshemu na nego neizvestnomu. Koe-kak podkreplyayas'
otvratitel'nymi na vkus nasekomymi, zhuya stebli - pust' sok byl gor'kim, no
tak on ekonomil dragocennuyu vodu, - vzdragivaya pri kazhdom zvuke, to i delo
bessmyslenno pryachas', on dobralsya do mesta padeniya tol'ko k vecheru.
   A togda on ostorozhno zapolz na ploskij valun i  uvidel,  chto  na  samom
dele upalo s neba.


   Slovno udar tyazhelogo molota sotryas korabl'-razvedchik ot nosa do  kormy,
edva on vyshel v  normal'noe  prostranstvo.  |krany  pogasli,  a  avarijnye
lampochki soobshchili o tyazhelyh povrezhdeniyah vseh sistem, YUriko proklyala  svoyu
oprometchivost'. Nu  konechno  zhe!  Esli  inoplanetyane  obladayut  sredstvami
podsteregat' kosmolety  v  giperprostranstve,  estestvenno,  oni  sposobny
obnaruzhit' ih priblizhenie k svoej planete!
   No eto ne bylo udarom snaruzhi... Vzryv proizoshel VNUTRI korpusa!
   - RS! - vskriknula ona s uzhasom. Do chego zhe hitroumnaya lovushka, chert by
ih pobral! Kak eto Oder ne...
   Vremeni gadat' u nee ne bylo. Oder pogib, i, veroyatno, ona tozhe, hotya v
mgnovenno zagermetizirovavshejsya komp'yuternoj  rubke  vozduha  dolzhno  bylo
hvatit' na neskol'ko minut. Slovno vo sne ona prodelala vse, chto vyuchila v
processe dolgih  trenirovok:  nadela  avarijnyj  skafandr  so  slaben'kimi
zashchitnymi ekranami, s primitivnym komp'yuterom,  s  ogranichennymi  zapasami
pishchi i kisloroda...
   Mozhet  byt',  kto-nibud'  sumeet  rasschitat',  ishodya   iz   materialov
poslednej RS, kotoruyu ona poslala, kuda ona skoree vsego napravilas' posle
etogo. Mozhet byt', na blizhajshej planete rastitel'nost' okazhetsya  prigodnoj
dlya obrabotki. Mozhet byt', ej udastsya vyzhit' tam, poka ee ne najdut.
   Mozhet  byt',  obitateli  planety  obojdutsya  s  nej,  kak  s   komandoj
"Hrizantemy"...
   Ogon'ki na kontrol'nyh panelyah migali i  gasli  s  prekrashcheniem  podachi
energii.
   TEPERX ILI NIKOGDA!
   Proveriv skafandr, ona nazhala knopku, kotoraya  prevrashchala  komp'yuternuyu
rubku Odra  v  kapsulu,  zaprogrammirovannuyu  na  prizemlenie  v  naibolee
podhodyashchem meste v predelah dosyagaemosti. Tot zhe  signal  zapustil  by  ee
poslednyuyu RS, no vzryv beznadezhno povredil i ee. Ryvok,  s  kakim  kapsula
otdelilas' ot korpusa, oshelomil ee. Kogda ona prishla v sebya, na nee slovno
by  stremitel'no  padal  golubovato-zelenyj  poludisk  pohozhej  na   Zemlyu
planety, grozya razdavit'  ee.  S  trudom  podaviv  pervobytnyj  uzhas,  ona
koe-kak sosredotochilas' na informacii, vydavaemoj komp'yuterom. Temperatury
priemlemye,  atmosfera  prigodnaya  dlya  dyhaniya,  dostatochnoe   kolichestvo
svobodnoj vody,  prisutstvie  CHON  form  zhizni  -  uglerodno,  vodorodno,
kislorodno, azotno...
   - YA nashla ee! - prosheptala YUriko. |to  skoree  vsego...  eto  bessporno
rodnaya planeta vragov. A ona ne mozhet nikomu soobshchit' ob  etom!  Ne  mozhet
predupredit' Flot! A  ee  poyavlenie  posluzhit  preduprezhdeniem  vrazhdebnoj
rase!
   DURA! DURA!
   Ona prigotovilas' nazhat' knopku detonatora,  chtoby  prevratit'  sebya  i
kapsulu v plazmu, no besstrastnaya mashina operedila ee. Zaprogrammirovannaya
delat' vse dlya vyzhivaniya togo, kto  v  nej  nahoditsya,  ona  avtomaticheski
sostavila pan-vakcinu protiv neizvestnyh mikroorganizmov i  vvela  vakcinu
ej v nogu. Vse vokrug zakruzhilos'. Boryas' s toshnotoj, ona zakryla glaza. I
uzhe ne otkryla, poteryav soznanie, poka hrupkaya kapsula  ne  opustilas'  na
poverhnost' chuzhoj planety.


   Ochnuvshis',  YUriko  uvidela   vokrug   sebya   kamenistuyu   mestnost'   s
razbrosannymi koe-gde derevnyami, kotorye ne  byli  derev'yami,  i  kustami,
kotorye ne byli kustami, pod serym  nebom  v  mazkah  vysokih  razrezhennyh
oblakov. Nu, hotya by, tupo podumala ona, eto ne ohrannaya zona  vrode  toj,
chto  okruzhaet  Port,  gde  ogromnye  hishchniki  sopernichayut  s   plotoyadnymi
rasteniyami...
   No  esli  ona  ne  oshiblas'  i  eto  dejstvitel'no  planeta  teh,   kto
raspolosoval "Hrizantemu", po men'shej mere odin hishchnik tut est'. I  krajne
opasnyj.
   Ona poela ekonomno, potom provela ostorozhnyj obzor okruzhayushchej mestnosti
i nakonec risknula  vyjti  na  poiski  chego-nibud',  chto-ee  sohranivsheesya
oborudovanie moglo transformirovat' v  bolee  ili  menee  usvoyaemuyu  pishchu.
Vernulas' ona na zakate s sumkoj obrazcov. Ee put' prohodil mimo  bol'shogo
ploskogo valuna.


   INOPLANETYANIN!
   Peremena v ego organizme zametno progressirovala, i CHshviit sreagiroval,
kak vsyakij halianin muzhskogo pola,  kogda  na  ego  territoriyu  vtorgaetsya
sopernik. Tol'ko reakciya  eta  neizmerimo  usililas'  -  ved'  etot  chuzhak
vtorgsya na iskonnuyu planetu ego rasy. Nu i kogda eto sushchestvo -  neskol'ko
shodnoe s halianami slozheniem,  no  tol'ko  s  nelepo  dlinnymi  rukami  i
nogami, a takzhe, kak on rasstroenno zametil, mnogo krupnee ego, hotya vrode
by ne soblyudavshee ostorozhnosti - ni o chem ne podozrevaya,  proshlo  pod  ego
valunom, on prygnul.
   I slovno by nabrosilsya na takoj zhe valun. S toj  tol'ko  raznicej,  chto
valuny ne oborachivayutsya i ne nanosyat takogo udara, chto  ty  proletaesh'  po
vozduhu dve dliny svoego tela i nelepo shlepaesh'sya na zemlyu.


   YUriko s trevogoj oglyadelas'. |to sushchestvo zdes' odno? Dikij  zver'  ili
predstavitel' dominiruyushchej rasy? V lyubom sluchae, esli ne v intellekte,  to
v hitrosti emu ne otkazhesh'. Ved' ni odin iz  ee  priborov  ne  ulovil  ego
prisutstviya,  i  lish'  v  samyj  poslednij  moment  ego   pryzhok   vklyuchil
oboronitel'nye mehanizmy,  dovedennye  do  sovershenstva  v  Portu  mnogimi
pokoleniyami uchenyh.
   Ona vnov' vzglyanula na sushchestvo i uvidela na nem poyas s  paroj  sosudov
(odin tresnul i iz nego tekla zhidkost', pohozhaya  na  vodu)  i  primitivnoj
dubinkoj. Znachit, ne zver'. I po toj zhe prichine kuda bolee strashnyj.
   No kak  eto  soglasuetsya,  krome  svireposti,  s  temi,  kto  podstereg
"Hrizantemu"?
   No k chemu gadat'? Polozhiv sumku, ona ostorozhno priblizilas' k nemu. Ono
pytalos' podnyat'sya, ispuskaya zvuki, vidimo, ugrozhayushchie, no  tut  zhe  snova
upalo - odna iz ego nizhnih konechnostej, kazalos', byla vyvihnuta, esli  ne
slomana. I ono skorchilos', slovno ostaviv vsyakuyu nadezhdu na soprotivlenie.
   Ubit' ego? V  konce-to  koncov,  soglasno  s  predvaritel'nym  analizom
zdeshnie organicheskie veshchestva po sostavu byli dostatochno blizki k  zemnym,
chtoby preobrazovatel' pishchevyh produktov mog transformirovat'  ih  v  nechto
s容dobnoe... preobrazovatel' vnutri uzhe ne komp'yuternoj rubki, ne  chelnoka
dlya pod容ma na orbitu korablya, no prosto kapsuly, kotoraya mozhet obespechit'
ej  vyzhivanie.  Tol'ko  tak  ej  sleduet  dumat'  teper'.  Nu  a  esli  na
"Hrizantemu" napali sushchestva togo zhe biologicheskogo vida...
   Ona gor'ko vzdohnula. Tochno nichego ne izvestno. Nu i kak ni plohi  dela
teper', oni, konechno, stanut zametno huzhe,  esli  ona  dlya  nachala  svoego
prebyvaniya zdes' s容st razumnuyu osob'.
   Sushchestvo yavno sil'no muchilos' i ne predstavlyalo opasnosti -  vo  vsyakom
sluchae poka. Ona risknula zabrat'  povrezhdennyj  sosud,  gotovaya  v  lyubuyu
sekundu uklonit'sya ot vnezapnogo udara, i  proanalizirovala  ostavshiesya  v
nem neskol'ko kapel'. ZHidkost' okazalas' vodoj. Nu, vody u nee v  izbytke,
spasibo kondensatoru, izvlekavshemu ee litrami iz vozduha. Ona zabralas'  v
kapsulu, napolnila sosud  po  treshchinu,  vernulas'  i  postavila  ee  vozle
inoplanetyanina, a sama otoshla na shag i ostanovilas' v ozhidanii.
   Ochen' dolgo inoplanetyanin kolebalsya. Estestvenno, v ego  povedenii  ona
ne mogla ulovit' nichego, krome neuverennosti, hotya, konechno  -  kak  lyuboj
krupnyj vid, - on dolzhen byl obladat' yazykom zhestov. Bolee  togo:  vidimo,
on pol'zovalsya signal'nymi zapahami, tak kak chto-to edkoe pronikalo skvoz'
fil'try ee kostyuma, kak zapah  gari  okazyvalsya  sil'nee  ekrannoj  zashchity
Porta.
   Vnezapno on shvatil sosud i vypil vsyu vodu.
   YUriko, konechno, ne mogla reshit', vyrazhala li  poza,  kotoruyu  on  zatem
prinyal, blagodarnost' ili net, no prishla k vyvodu,  chto  skoree  eto  bylo
nedoumenie. Esli u nego bylo v obychae napadat' bez vsyakogo povoda, vryad li
on privyk poluchat' v otvet dary. Vozmozhno, imeet smysl vtolkovat' emu eto!
Ona vnov' napolnila sosud, kotoryj uzhe myslenno nazyvala flyazhkoj, nesmotrya
na ego neprivychnuyu formu, i na etot raz polozhila ryadom sobrannye  rasteniya
na sluchaj, esli dlya nego oni s容dobny. Prodovol'stviya u nee dolzhno hvatit'
eshche na den'-dva, i sobrat' novye obrazcy  mozhno  budet  s  utra.  I  vnov'
vyzhdala.
   Sushchestvo, ochevidno, poluchilo bolee tyazhelye uvech'ya,  chem  ej  pokazalos'
snachala.  S  togo  momenta,  kogda  ona  dala  emu  napit'sya,  ego  zadnyaya
konechnost' zametno raspuhla, a dlinnoe muskulistoe tulovishche izognulos' tem
bokom, po kotoromu prishelsya ee otvetnyj udar. No pomoch' etomu bylo nel'zya.
Pust' v celom  figura  sushchestva  napominala  chelovecheskuyu,  no  vnutrennie
organy? No kosti? Esli est' u nego kosti...
   Pomoch'?!
   Ona dazhe vzdrognula ot izumleniya. Tak malo vremeni proshlo s togo  chasa,
kogda vse ee  mysli  byli  sosredotocheny  na  mesti  tem,  kto  izurodoval
kosmolet ee brata!
   No ved' byli i zemlyane, kotorye prodelyvali to  zhe!  Kak  ih  nazyvali?
Praty? Net, piraty. Ili korsary. Ili flibust'ery ili eshche kak-to tam. I oni
raspravlyalis'  tak  s   chlenami   sobstvennoj   rasy.   Ved'   vozmozhno...
teoreticheski  vozmozhno,  chto   pohititeli   ee   brata   rukovodstvovalis'
lyuboznatel'nost'yu, ili nanesli udar isproshennomu prishel'cu, kotoryj, po ih
ubezhdeniyu, ne imel prava vtorgat'sya v ih ob容m kosmosa, ili...
   Net, ona slishkom, ustal a, eshche slishkom odurmanena  pan-vakcinoj,  chtoby
razmyshlyat' logicheski. Edinstvennoe uteshenie prinesla mysl',  chto  v  lyubom
sluchae takoe povedenie vystavlyaet ee v bolee vygodnom svete, chem  esli  by
ona ubila i s容la svoego novogo znakomca.
   Da,  kstati  o  ede;   chto-nibud'   iz   predlozhennogo   eyu   okazalos'
soblaznitel'nym? Vidimo, net  Zver'  otbrosil  vse  obrazcy  (ona  tut  zhe
slozhila ih v sumku),  krome  tolstogo  sochnogo  steblya,  kotoryj  prinyalsya
gryzt', no yavno bez osobogo udovol'stviya.
   "Pohozhe,  -  skazala  sebe  YUriko,  -  ya  prizemlilas'  v  oblasti,  ne
zatronutoj civilizaciej. Kogda lyudi vpervye vysadilis' na Lune,  na  Novoj
Gvinee ved' eshche obitali plemena s kul'turoj kamennogo veka".
   Oglyadev okrestnosti, smahivavshie na polupustynyu, ona  kivnula,  raduyas'
svoej soobrazitel'nosti.
   "No, - prodolzhala ona dumat', - esli  by  kosmolet  zasekli,  kogda  on
opuskalsya v podobnuyu glush', dazhe v te dni velikie derzhavy  nezamedlitel'no
otpravili by tuda  ekspedicii.  Sledovatel'no,  po  vole  sluchaya  ya  stala
poslom, verno?"
   Ona prishla k vyvodu, chto ej nado lech' spat' - vse ravno poka ona nichego
sdelat' ne mozhet. Uberech' bednyagu ot nepogody i holoda u nee sredstv  net.
Zabrat' ego v kapsulu, znachilo by podvergnut' vozdejstviyu novyh  dlya  nego
mikroorganizmov, da i ee pishchevoj preobrazovatel' v  otlichie  ot  poslednih
modelej nel'zya bylo nastroit' na potrebnosti inoplanetnyh zhivyh sushchestv...
   U nee mel'knula mysl',  ne  vhodil  li  trankvilizator  v  pan-vakcinu,
kotoruyu vvel ej skafandr. Voobshche-to vhodil - kak i veshchestvo, blokirovavshee
etot fakt v soznanii vakciniruemyh, chtoby on ne okazal vozdejstviya  na  ih
psihiku. A potomu, eshche raz  bystro  osmotrevshis'  po  storonam  -  glavnym
obrazom zhelaya ubedit'sya, chto inoplanetyanin vse eshche  na  prezhnem  meste  (i
sprosiv  sebya,  a  budet  li  on  tam  i  utrom),  -  YUriko  nabrala  kod,
preobrazovyvayushchij skafandr v postel', i vskore uzhe krepko spala.


   CHshviit nikogda eshche ne ispytyval takogo unizheniya! CHtoby ne-halianin  bez
vsyakih usilij  shvyrnul  ego  v  vozduh,  a  zatem  nanes  emu  nesmyvaemoe
oskorblenie, ne tol'ko ne darovav pochetnoj smerti, kotoroj  trebovali  ego
porazhenie i bespomoshchnost', no prinesya emu vody i togo, chto,  vidimo,  schel
pishchej! Budto on kakaya-to govyadna  ili  ovejca,  kotoryh  otkarmlivayut  dlya
uboya! Nesterpimo! A huzhe vsego, on byl tak slab, chto ne smog otkazat'sya!
   Vozduh vokrug nego propitalsya von'yu styda. On popytalsya bylo upolzti  v
kakoe-nibud' ukromnoe mesto, chtoby umeret', i ne smog. Slishkom mnogo  myshc
povredil etot neveroyatnyj udar, i on polagal, chto kakoj-to ego  vnutrennij
organ tresnul, kak sosud dlya vody. Bud' u nego oruzhie, kotoroe on  mog  by
obratit' protiv sebya!..
   No ryadom ne nashlos' nichego dostatochno  ostrogo,  dostatochno  yadovitogo.
Hot' by chshemej okazalsya poblizosti, chtoby sokrushit' i sozhrat' ego telo!
   No schast'e emu ne ulybnulos'. Tekli nochnye chasy, i ego otchayanie pereshlo
v yarost'. Pochemu, o pochemu vo vselennoj sushchestvuyut  inoplanetyane,  ponyatiya
ne imeyushchie o blagorodstve i chesti? No sushchestvuyut zhe! I zasluzhivayut za svoyu
podlost' tol'ko obrashcheniya v rabstvo, konversii v bioenergiyu ili  obrabotki
dlya edy!
   Nachal nakrapyvat' dozhdik. I  ego  yarost'  dostigla  predela,  kogda  on
pogruzilsya v tyagostnoe zabyt'e.


   - On, vidimo, srazhalsya  kak  beshenyj!  -  zaklyuchil  halianskij  oficer,
podobravshijsya k inoplanetnomu korablyu na voshode solnca. - On yavno poluchil
tyazhelye povrezhdeniya, no... obratite vnimanie na zapah! YA  prosto  poverit'
ne mogu, chto detenysh byl sposoben prijti v takoj gnev!
   - I, -  s  voshishcheniem  podhvatil  odin  iz  ego  tovarishchej,  -  on  ne
otpravilsya iskat' pomoshchi, no ostalsya zdes' storozhit' inoplanetyanina, chtoby
pomeshat' emu spastis'!
   - Sovershenno verno. Nam dazhe ne pridetsya zagonyat' ego v lovushku. On sam
sebya zagnal v nee.  Konechno,  vnutri  korablya  mozhet  nahodit'sya  aktivnoe
oruzhie, no skonstruirovan on shodno s tem bol'shim,  kotoryj  my  zahvatili
bez vsyakih zatrudnenij, poskol'ku on ne byl vooruzhen, i bessporno, nikakoe
opasnoe oruzhie ne bylo upotrebleno protiv etogo...
   Kak ego imya? Net, snimi poslednee. Imej on vzrosloe imya, tak ne byl  by
zdes', verno? Ego oboznacheniya?
   S letoplana vysoko nad nimi, otkuda velos' obshchee rukovodstvo operaciej,
donessya vereshchashchij otvet:
   - Pravil'no. On eshche ne oboznachen sobstvennym imenem,  a  tol'ko  polom,
klanom i kastoj.
   - Kakoj klan?
   - CHshviit! - proiznes komanduyushchij s neobhodimymi modulyaciyami.
   - Neuzheli! - Oficer pozhalel, chto ne  mozhet  pochistit'sya  dlya  vyrazheniya
nadlezhashchej gordosti, no on byl v brone - na vsyakij sluchaj.
   - |to ved' moj klan, znaete li, - skazal on.
   - Znayu, - suho otvetil komanduyushchij. - Moi pozdravleniya  vashim  rodicham.
|tot yunec zasluzhil vzrosloe  imya,  eto  bessporno.  Poshli  gruppu  zahvata
zabrat' ego.
   - A esli inoplanetyanin vyjdet?
   - Zahvati i ego, estestvenno! Te, kotoryh my zabrali  s  nevooruzhennogo
korablya,  byli  v  takom  plohom  sostoyanii,   chto   ne   vyderzhali   dazhe
poverhnostnogo fizicheskogo obsledovaniya. Nam neobhodim ekzemplyar v horoshem
sostoyanii, chtoby my mogli proanalizirovat' ih slabosti.
   I slovno predvoshishchaya vozrazhenie, komanduyushchij dobavil rezko:
   - Da, ya znayu, chto ty ne odobryaesh' podobnogo! No volej-nevolej ty dolzhen
soglasit'sya, chto nasha dobycha evolyucionirovala v teh zhe usloviyah, chto i my,
tak chto ee slabosti stali nam izvestny estestvennym putem.  Odnako  teper'
my stolknulis' s neestestvennym protivnikom,  a  potomu  dostignut'  togo,
chego dostigli nashi predki metodom prob  i  oshibok,  my  dolzhny  dostignut'
metodom prob bez oshibok. Soglasen?
   -  Soglasen,  komanduyushchij,  -  skazal  oficer   i   otdal   neobhodimye
rasporyazheniya.


   Umenie vyslezhivat' dobychu i podkradyvat'sya  k  nej  dostiglo  u  halian
vysochajshej stepeni. To nemnogoe, chto im  udalos'  pocherpnut'  iz  oblomkov
"Hrizantemy", pomoglo gruppe  zahvata  podobrat'sya  k  kapsule  YUriko,  ne
vklyuchiv ni odnogo signala trevogi, na rasstoyanie  v  neskol'ko  metrov.  A
kogda skafandr razbudil ee, i, otkryv glaza,  ona  posmotrela  na  ekrany,
skaniruyushchie mestnost' vokrug.
   Nichego. Tol'ko ta zhe golaya zemlya, te zhe kusty, kotorye ne byli kustami,
i derev'ya, kotorye ne byli derev'yami Pokalechennyj inoplanetyanin ischez.
   Tak chto zhe vklyuchilo signal trevogi?
   Posle  dolgogo  ozhidaniya  ona  optimistichno  zaklyuchila,  chto  eto  bylo
kakoe-to dikoe zhivotnoe. Vo vsyakom sluchae, nichego vokrug ne  vnushalo  hot'
kakih-to opasenij. No sovsem rassvelo, a  ej  predstoyalo  mnogoe  sdelat',
esli  ona  hochet  vyzhit'.  Posle  neobhodimogo  utrennego   tualeta,   ona
ubedilas', chto preobrazovatel' pishchevyh produktov mozhet-taki prigotovit' iz
nekotoryh mestnyh rastenij nechto s容dobnoe. Ona sostavila spisok  naibolee
prigodnyh i otpravilas' na poiski s容stnyh pripasov.
   No tut...
   Edva ona obognula ploskij valun, kak ee okruzhili - tol'ko na  etot  raz
ne dikari, nagie, esli ne schitat' poyasa i dvuh flyazhek, no  napravivshie  na
nee to, chto yavno bylo vnushitel'nym oruzhiem.  V  uzhase  ona  podnyala  ruki,
reflektorno vyraziv etim zhestom gotovnost' sdat'sya.
   I refleks predal ee, kak prezhde CHshviita. U  halian  etot  zhest  oznachal
vyzov na smertel'nyj poedinok.
   Odnako, poskol'ku oni byli velikolepno obucheny,  a  protivnik  vyglyadel
neprivychno, oni sumeli podavit' instinktivnyj otvet na takoj  vyzov  i  ne
brosilis' na nee, a tol'ko oputali krepkoj lipkoj set'yu, i predostavili ej
tshchetno vyryvat'sya, poka ne sel akkumulyator ee skafandra. A togda oni vveli
v nego usyplyayushchie pary (razrabotannye na izuchenii plennyh s  "Hrizantemy")
i uvezli ee v svoj glavnyj centr dlya  analiza  inoplanetyanskih  slabostej.
Ved' dlya nih samo soboj razumelos', chto vsyakij  inoplanetyanin  slab.  Ved'
sil'nymi byli lish' haliane. Tol'ko halianam dozvolyalos' byt' sil'nymi.


   Kogda CHshviit prishel v sebya, to uslyshal voshvaleniya svoego podviga.  Emu
soobshchili ego novoe - vzrosloe! - imya i skazali, chto s etih por on poluchaet
privilegiyu na sparivanie - vernee, poluchit, kak tol'ko ego telo v razvitii
dogonit ego rassudok i budet sposobno izdavat' nadlezhashchij vlastnyj  zapah.
I sushchestvuyut sredstva  uskorit'  Peremenu  v  etoj  oblasti,  i  on  mozhet
vospol'zovat'sya imi, esli pozhelaet. A samoe vazhnoe - on uznal,  chto  celyh
devyat' kapitanov boevyh korablej iz座avili zhelanie vzyat' ego k sebe,  kogda
vnov' otpravyatsya v polet.  Ego  mechta  ryskat'  sredi  zvezd  dolzhna  byla
osushchestvit'sya!
   No dazhe poka on otklonyal volnu za volnoj lestnyh pohval, dazhe  poka  on
smushchenno iz座avlyal blagodarnost', v glubine ego soznaniya  kakoj-to  golosok
tverdil: "No eto  zhe  proizoshlo  sovsem  ne  tak!  Net!  Vse  bylo  sovsem
po-drugomu".
   Odnako pozdnee, kogda  proshli  gody,  on  nauchilsya  zaglushat'  stydyashchij
golosok, stal vdohnovitelem svoej rasy, legendarnym  primerom  dlya  novogo
pokoleniya. Ego slava razneslas' po vsem  halianskim  miram,  i  ne  tol'ko
pryamye  chleny  ego  klana,  no  i  dal'nie  rodichi  chistilis'  pri  kazhdom
upominanii ego imeni, potomu chto otbleski etoj slavy padali i na nih.


   Nu a imya YUriko Petrovny...
   Poskol'ku sredi oblomkov "Hrizantemy" byla  zalozhena  eshche  odna  bomba,
zamaskirovannaya stol' zhe hitro, kak i spryatannaya v rakete svyazi,  i  takzhe
ne obnaruzhennaya Odrom, korabli  Flota,  prosledivshie  polet  poslednej  RS
YUriko, nashli v tochke ee zapuska tol'ko razrezhennoe  oblako  pyli,  pravda,
neskol'ko neobychnoe po sostavu, no ne  nastol'ko,  chtoby  ego  mozhno  bylo
bezogovorochno schitat' ostankami kosmoleta.
   I voznikli somneniya.
   Snachala dli nee nahodili opravdaniya - osobenno  te,  kto  dal  "dobro",
kogda reshalos', otpravit' ee na poiski brata  ili  net.  Da  tol'ko  potom
haliane vse chashche stali ne  prosto  zahvatyvat'  korabli,  no  i  sovershat'
nalety na dal'nie chelovecheskie kolonii i brat' vse  bol'she  plennyh.  (CHto
delali haliane s lyud'mi? Eli ih? Obrashchali v rabstvo? Peredelyvali v  zhivye
komp'yutery? Otdavali ih na potehu svoim detenysham? Predpolozheniyam ne  bylo
chisla, no ne sushchestvovalo nikakih dannyh, podtverzhdayushchih hotya by  odno  iz
nih.)
   I raz za razom  vragi  obnaruzhivali  slabost',  otsutstvie  logiki  ili
neobhodimyh znanij, proschety v taktike teh, kogo posylali protiv nih.
   I vot tochno  gribnoj  micelij  nachalo  rasprostranyat'sya  i  ukorenyat'sya
lozhnoe ubezhdenie. A imenno: "U etoj zagadki est' tol'ko  odno  ob座asnenie.
Ono svoditsya k YUriko Petrovne. Ona dopustila, chto haliane zahvatili  ee  v
ih prostranstve Vidimo, ona sdalas' bez soprotivleniya. U  nee  ne  hvatilo
duha vklyuchit' svoj detonator,  kogda  ej  stalo  yasno,  chto  ee  polozhenie
beznadezhno. Otsyuda sleduet, chto vse svoi svedeniya o nas  oni  poluchili  ot
nee".
   V  oficerskih  stolovyh,  v  barah,  v   spal'nyh   kayutah   kosmoletov
sobesedniki ugryumo kivali Ved' k etomu vremeni bylo  uzhe  yasno,  chto  idet
vojna  -  nepreryvnoe  srazhenie,  razbrosannoe  po  mnozhestvu   kubicheskih
parsekov, i obe storony pri kazhdoj vstreche starayutsya  nanesti  drug  drugu
udar potyazhelee.
   I vsyakij raz, kogda haliane puskali v hod hitrost', k kakoj lyudi gotovy
ne byli, vsegda bylo na kogo svalit' vinu.  Ne  na  komanduyushchego  otryadom,
poterpevshim porazhenie,  ne  na  shtabnyh,  vyveryavshih  na  komp'yutere  plan
operacii, no na tu, kogo, konechno, uzhe davno, ne bylo v zhivyh.
   Kozel otpushcheniya. CHelovek otpushcheniya.
   I lish' redko u kogo-to na mgnovenie voznikala mysl':  "A  dejstvitel'no
li vse obstoyalo tak? Dejstvitel'no li vse proizoshlo takim obrazom?"
   Nekotoroe  vremya  neskol'ko  chelovek  upryamo  sporili  o  ee  poslednem
soobshchenii, utverzhdaya, chto,  vidimo,  ona  obnaruzhila  "Hrizantemu"  vblizi
rodnoj   planety   halian.   Odnako,   kogda    nakonec    mestonahozhdenie
planety-misheni bylo ustanovleno tochno, imya YUriko Petrovny uzhe uspelo stat'
takim odioznym, chto malejshij namek  na  takuyu  vozmozhnost'  byl  iz座at  iz
strategicheskih  ocenok  Flota.  Harakter  vojny  izmenilsya,  i   s   etogo
momenta...


   No eto drugaya istoriya. Ili, vernee, mnogo drugih istorij.





   Dzhil Kanar zadumchivo pochesal zatylok. On uzhe bol'she  chasa  prosmatrival
soobshcheniya  o  pervyh  rejdah  halian,  no  tak  i  ne  mog  najti   nichego
uteshitel'nogo. Izlishnyaya zhestokost' mogla  tol'ko  vyzvat'  ozloblenie,  no
ved' do |jr tak zhe daleko ot Vegi, kak i ot Zemli.  Vpolne  vozmozhno,  chto
ego predpolozhenie neverno. Vot Kreg Smelyj - nastoyashchij  geroj  -  smog  by
sejchas emu pomoch'. Navernyaka narod skoro  sam  poprosit  o  pomoshchi.  Ochen'
bystro  udalos'  vyyasnit',  chto  komandor  eskadry  v  sektore  dostatochno
udalennom ot Halii, tol'ko chto poluchil vysokuyu  nagradu.  Emu  v  odinochku
udalos' prisoedinit' k Al'yansu celuyu vrazhdebnuyu imperiyu. Obodrennyj,  Dzhil
zatreboval  dopolnitel'nuyu  informaciyu;  komandor   okazalsya   starinnogo,
izvestnogo roda. Nado skazat' - vyskochek Kanar nedolyublival i otnosilsya  k
nim  s  izvestnym  podozreniem.  CHto  mozhet  byt'  luchshe  -  komandor  byl
polnovlastnym hozyainom celoj bazy, a znachit i eskadra nahodilas' v  polnom
ego podchinenii.
   Otkinuvshis' v kresle s blazhennoj ulybkoj  na  lice,  Dzhil  zastuchal  po
klavisham, trebuya polnuyu informaciyu. Emu neobychajno povezlo - on nashel  kak
raz to, chto iskal. Grohot  orudij,  manevry  korablej,  geroi,  idushchie  na
vernuyu smert' - eto vse vcherashnij den'.





   Poslednie sem'sot let kazhdyj Ezhemesyachnyj Obed na Flote nachinalos' tochno
v polden'. Esli komandor ne poyavlyalsya k polovine pervogo,  raspolozhivshiesya
za stolami v strogom poryadke oficery bazy, v goluboj uniforme,  s  uzorami
iz mechej, nachinali bespomoshchno ozirat'sya po storonam.
   Flotskie  oficery,   kak   pravilo,   vpolne   terpimo   otnosilis'   k
mnogochislennym tradiciyam, a nekotorymi - pryamo-taki  upivalis'.  Imej  oni
chut' bol'she uvazheniya k svoemu rukovodstvu, vpolne mogli by  podozhdat'  eshche
chasok... No novyj komandor byl iz snabzhencev, i zakalennye v boyah  soldaty
otnosilis' k nemu bez izlishnego pochteniya, chto i ponyatno.
   Dlya Mak-Kolya den' vydalsya dovol'no prohladnyj - temperatura ne  namnogo
prevyshala sorok gradusov po Cel'siyu. Oslepitel'no-goluboe solnce raskalilo
steny zdaniya, v kotorom dolzhno bylo sostoyat'sya pirshestvo,  i  kondicionery
rabotali iz poslednih sil. Oficery v paradnyh mundirah chuvstvovali sebya ne
slishkom uyutno.
   - Idet, - probormotal kapitan, iskosa glyanuv skvoz' ochki s fil'trami na
raskalennyj plac, zalityj oslepitel'nym svetom.
   Ih novyj nachal'nik s pospeshnost'yu dvigalsya ot Centra Svyazi skvoz' volny
udushayushchego zhara; ego mokryj ot pota goluboj mundir plotno prilip  k  telu.
Odin iz-mestnyh krylatyh parazitov sdelal  neskol'ko  neuverennyh  popytok
opustit'sya na zemlyu, no otchayalsya i pospeshil ubrat'sya  vosvoyasi.  S  kazhdym
shagom osedal na nachishchennyh botinkah komandora sloj serovatoj pyli.
   Komandor Abraham Mejer, izvestnyj takzhe kak prosto |jb -  predstavitel'
uzhe desyatogo pokoleniya sem'i, posvyativshej sebya  sluzhbe  vo  Flote,  -  byl
poistine neschasten.
   I, konechno zhe, ne iz-za pogody. Obychnaya  zdes'  udushayushchaya  zhara  delala
klimat Mak-Kolya malo pohozhim na kurortnyj, no  eto,  vprochem  eshche  ne  tak
strashno. Torzhestvennye  formal'nosti,  svyazannye  s  obryadom  Ezhemesyachnogo
Obeda, vsegda strashili ego kuda bol'she, no predstoyashchee ispytanie  bylo  po
krajnej mere horosho znakomo. Dazhe vozmozhnyj kontakte navernyaka vrazhdebnymi
trajpami vosprinimalsya im skoree kak vyzov.  A  vot  chego  komandor  Mejer
nikak uzhe ne mog vynesti - tak eto bumazhnogo shurshaniya v nagrudnom karmane.
|to byl otvet iz shtab-kvartiry  na  ego  otchayannuyu  pros'bu  o  podderzhke,
otpravlennuyu kogda vrazhdebnost' trajpov stala uzh slishkom ochevidnoj.
   "Otkazat'. Net sredstv", - glasil on.
   Neozhidannyj halianskij krizis poglotil vse resursy i skoval vse korabli
Flota, svobodnye ot vypolneniya pervoocherednyh zadanij.  Garnizon  Mak-Kolya
obobrali  do  nitki,   chtoby   obespechit'   speshno   skolochennuyu   udarnuyu
gruppirovku, ostaviv na  Vspomogatel'noj  Baze  K2  Mak-Kol'  boesposobnyh
korablej men'she, chem chislo planet, kotorye  oni  byli  prizvany  zashchishchat'.
Admiral,  predshestvennik  Mejera  na  etom  postu,  teper'  byl   naznachen
komanduyushchim osnovnyh  sil  gruppirovki,  dejstvuyushchej  protiv  halian.  Eshche
bol'she Mejera rasstroilo to, chto otkaz  podpisal  ne  kto  inoj,  kak  ego
edinstvennyj  rodstvennik  Isaak  Mejer,  admiral  Belogo  i   komanduyushchij
ob容dinennymi silami Vostochnyh Sektorov.
   Poluchiv naznachenie na  remontno-vspomogatel'nuyu  bazu,  |jb  Mejer  byl
iskrenne blagodaren dedushkinoj protekcii, kotoraya vytashchila ego  iz  Porta,
hotya skoree vsego prichinoj posluzhilo zhelanie  admirala  spasti  ot  pozora
chestnoe imya sem'i. No on oshibalsya. S teh por kak otec |jba pogib,  otrazhaya
ataku piratov na Friborn desyat' let nazad, |jbu  Mejeru  redko  dovodilos'
videt'sya s dedom. Admiral Isaak Mejer i ran'she-to nahodilsya slishkom daleko
ot Porta, a teper' i podavno oni ne smogut uvidet'sya. CHut' ponizhe  podpisi
na bumazhke s otkazom admiral pripisal  sobstvennoj  rukoj  moralizatorskoe
dopolnenie, prizvannoe ukrepit' voinskij duh vnuka. No sentencii  deda  ne
vyzvali ozhidaemoj reakcii, a tol'ko usilili napryazhenie i  obidu  "Nadeyus',
ty ne opozorish' slavnye semejnye tradicii", - glasila pripiska.
   Vo vremya vtorogo prochteniya etoj  korotkoj  i  malovrazumitel'noj  frazy
negodovanie pochti zaglushilo v dushe |jba Mejera chuvstvo  otchayaniya.  U  nego
uzhe ne ostavalos' ni malejshih Somnenij v nespravedlivosti Admiraltejstva i
vsej Vselennoj, kogda on nakonec podoshel k dveri oficerskogo kluba. Brosiv
vzglyad na chasy on ponyal, chto neprostitel'no opozdal.
   Ne vpolne uverennyj, chto ot nego zhdut kakih-nibud'  rechej,  komandor  s
trehnedel'nym stazhem sluzhby  na  novom  meste,  otkryl  dver'  kluba.  Emu
strashno hotelos' by vojti  vnutr'  vdohnovenno  i  gordo  vskinuv  golovu,
obvesti orlinym vzorom zal, zamershij v nemom vostorge... No  k  sozhaleniyu,
on byl nevysok i kruglolic, i esli chto-to v  nem  i  prikovyvalo  vnimanie
oficerov, tak  eto  sil'no  vydavavshijsya  vpered  zhivot.  Glaza  komandora
nepreryvno slezilis' s teh samyh por;  kak  on  vpervye  stupil  na  zemlyu
Mak-Kolya. On byl tochno takim zhe, kak  i  voobshche  vse  snabzhency  na  bogom
zabytyh tylovyh bazah.
   Kak togo i trebovali nepisannye zakony i tradicii, samyj molodoj oficer
skomandoval: "Smiiiirr...AAAA!",  i  vse  nahodivshiesya  v  zale  mgnovenno
vskochili. Duh Mejera nichut' ne ukrepilo to obstoyatel'stvo, chto bol'shinstvo
ego podchinennyh byli nabrany v Sektore Val'kesa, i teper' oni  vozvyshalis'
nad svoim neschastnym  komandorom  na  dobrye  polmetra.  Usilenno  pytayas'
vyglyadet' ne stol' zhalkim, komandor pospeshil zanyat' prednaznachennoe mesto.
Ego rubashka,  propitannaya  potom,  mgnovenno  zaledenela,  kak  tol'ko  on
okazalsya v pomeshchenii s  horoshim  kondicionerom.  Spina  nepriyatno  zanyla.
Komandor pochti pobezhal k svoemu mestu vo  glave  dlinnogo  stola,  obognav
slugu, prizvannogo soglasno nepisanoj tradicii pomoch' emu zanyat' mesto.  S
razmahu usevshis' v kreslo i pridvinuvshis'  k  stolu,  Mejer  voprositel'no
obvel vzglyadom  podchinennyh.  Posle  sekundnogo  zameshatel'stva  te  molcha
opustilis' na stul'ya; nekotorye pri etom nedovol'no glyanuli na  komandora.
Priglushennyj razgovor zvuchal vse gromche i  otchetlivej;  oficianty  razlili
vino v vysokie bokaly  i  podnesli  kazhdomu  vazochku  s  tonkimi  dol'kami
fruktov. Komandor pridvinul k sebe vazochku s terpkimi plodami, i nikto  iz
sosedej po stolu ne posmel pervym zagovorit' s nim.
   |jb Mejer byl polnost'yu pogloshchen svoimi myslyami i el medlenno, tak  chto
zakonchivshie trapezu prezhde nego oficery byli vynuzhdeny  ot  nechego  delat'
podlivat'  i  podlivat'  sebe  vina,   a   nekotorye   lyubiteli   zakazali
temno-zelenyj liker,  nedavno  stavshij  chrezvychajno  populyarnym  v  Portu.
Mnogie uzhe vypili bol'she, chem sledovalo,  i  zagovorili  gromche.  V  konce
koncov molodoj komandor raspravilsya  s  vkusnym,  nesovershenno  neznakomym
sladkim desertom i neohotno podnyal glaza. Nastupal  chered  novovvedeniya  -
Tradicii CHasa.
   Posle  Ezhemesyachnogo  Obeda  na  odin  chas   vse   zakony   subordinacii
prekrashchalis', i  vse  mogli  obshchat'sya  sovershenno  svobodno,  nevziraya  na
dolzhnosti i zvaniya. Kazhdyj oficer mog  sovershenno  svobodno  obratit'sya  k
drugomu - komandor takzhe ne yavlyalsya isklyucheniem. Imenno etogo on i  boyalsya
bol'she vsego vse eto vremya. Konechno, izlishne derzkij vopros mog  mgnovenno
lishit' molodogo oficera vsyakoj perspektivy prodvizheniya po  sluzhbe,  odnako
Mejer osoznaval, chto v zale najdetsya nemalo lyudej odnogo s nim  zvaniya.  I
nekotorye vpolne sposobny pozvolit' sebe vol'nost', prekrasno ponimaya, chto
dolzhnost' on poluchil  po  protekcii  vysokopostavlennogo  dedushki.  Pervye
neskol'ko voprosov byli vpolne pristojnymi i  v  osnovnom  kasalis'  obshchih
znakomyh v Portu. No zatem nekaya dama - kapitan razvedyvatel'nogo korablya,
vidno, prinyavshaya neskol'ko bol'she, chem sledovalo by, neuverenno  podnyalas'
iz-za stola i, sdelav shirokij p'yanyj zhest, sprosila:
   - Kogda zhe vy pozvolite nam prepodat' urok  etim  proklyatym  trajpam...
e-e... ser? - Slovo "ser" bylo skazano ochen'  tiho  i  lish'  posle  dolgoj
pauzy. - My uzhe dve nedeli b'em baklushi v etoj chertovoj dyre, vmesto  togo
chtoby podnyat' korabli. A ved' nash dolg zashchishchat' etot sektor, nadeyus' vy ne
stanete vozrazhat'? - K koncu korotkoj,  no  plamennoj  rechi  golos  zvuchal
gnevno, hotya sliva zvuchali neskol'ko  neotchetlivo.  S  gluhim  stukom  ona
opustilas' na stul i tut zhe, ne teryaya  ni  sekundy,  opustoshila  eshche  odin
bokal.
   Komandor  pochuvstvoval,  chto   neuderzhimo   krasneet.   Vyrazhenie   lic
okruzhayushchih ne ostavlyalo ni teni somneniya - oni dumayut to zhe samoe. CHto tut
otvetish'? I pochemu tol'ko eti proklyatye  trajpy  poyavilis'  imenno  togda,
kogda  on  prinyal  komandovanie?  Pochemu  oni  ne  okazalis'  druzhestvenno
nastroennymi - ili hotya by ne stol' agressivnymi?  Ego  mysli  lihoradochno
vrashchalis' v tesnom kol'ce faktov.
   - Obzor situacii pomozhet proyasnit' moe reshenie, - medlenno nachal Mejer,
v  dushe  mechtaya  imet'  hot'  kakoe-to  reshenie,  kotoroe  moglo  by  byt'
proyasneno. Poka chto u nego v golove krutilas' tol'ko  odna  konstruktivnaya
mysl' - gromko zavopit' o pomoshchi. - Pervyj kontakt s...  e-e,  trajpami  -
proizoshel kak raz togda, kogda ya napravlyalsya na Mak-Kol'. - On  neuverenno
zakonchil:  eta  fraza  bol'she  vsego  smahivala  na   izvinenie.   -   Dlya
rasprostranyayushchegosya v prostranstve Al'yansa, obnaruzhenie novyh ras,  v  tom
chisle i principial'no novyh, obrazuyushchih svoi sobstvennye  imperii  -  delo
obychnoe. Trajpy, sudya  po  arhivnym  dokumentam  Pervoj  Imperii,  sozdali
baziruyushchuyusya na muskul'noj energii  civilizaciyu,  kogda  nastupila  Temnaya
|poha. S teh por, oni, sudya po vsemu, stupili na put' progressa. YA  izuchil
vse  soobshcheniya,  podgotovlennye  razvedkoj.  Informaciya  byla  poluchena  v
osnovnom iz rasskazov  sluchajnyh  kupcov,  i  tol'ko  odnazhdy  razvedchikam
udalos' vstretit' torgovoe sudno samih trajpov...
   Radi vsego svyatogo, chto za chush' on melet? On dazhe sam videl, chto  neset
polnuyu ahineyu. I tut on vspomnil  pervuyu  zapoved'  nachal'nika:  esli  vse
ploho, pust' otduvaetsya kto-nibud' drugoj.
   - Harlan, vy nachal'nik Otdela Razvedki. Koe-kto iz zdes' prisutstvuyushchih
tol'ko nedavno pribyl na bazu; pozhalujsta, rasskazhite nam vkratce, chto  zhe
izvestno o trajpah.
   U nachal'nika razvedki  byla  stojkaya  reputaciya  neispravimogo  zanudy,
gotovogo zasypat' kazhdogo vstrechnogo nenuzhnymi  svedeniyami.  Zamechatel'naya
cherta dlya nachal'nika razvedki, no ne na  takoj  malen'koj  baze.  Radostno
"ulybnuvshis', nachal'nik razvedki podnyalsya, prinyal  sosredotochennyj  vid  i
pristupil k delu.
   - God tomu nazad Mak-Kol' eshche byl  tipichnoj  bazoj  razvedchikov,  kogda
bylo-resheno, chto sektoru trebuetsya remontno-vspomogatel'noe  podrazdelenie
klassa E. |to bylo eshche do togo, kak  dejstviya  Halii  ottyanuli  tak  mnogo
korablej Al'yansa k sebe, na dalekuyu  periferiyu.  I  togda  my  ostalis'  s
napolovinu  organizovannoj   remontnoj   bazoj   i   ogromnymi   skladami,
dostatochnymi dlya obespecheniya vsego Flota.  Eshche  do  svoego  uhoda  admiral
Duejn  prikazal,  chtoby  ostavavshiesya  razvedchiki  pristupili  k  osvoeniyu
prostranstva za predelami sektora. I men'she chem cherez  nedelyu  posle  togo
kak 197 |skadron i pochti polovina lichnogo sostava  bazy  prisoedinilis'  k
admiralu |splendadore, my obnaruzhili trajpov.
   Zdes' Harlan Kramer  vyderzhal  dolguyu  pauzu,  s  udovol'stviem  oshchushchaya
vseobshchee vnimanie.  Kogda  pauza  stala  slishkom  yavstvenno  zatyagivat'sya,
komandor  Mejer  pooshchritel'no  ulybnulsya  emu  i  kivkom  golovy  poprosil
prodolzhit'.
   Itak, trajpy stali izvestny kak  odnoplanetnaya  i  eshche  ne  vyshedshaya  v
kosmicheskoe prostranstvo civilizaciya primerno sto let tomu  nazad.  Teper'
ponyatno.  |to  byli  v  osnovnom  sluhi,  poluchennye   ot   brodyazhnichayushchih
kapitanov, kotorym dovelos' imet' s nimi delo...
   - I prodavat' oruzhie i  korabli,  chert  poberi,  -  neozhidanno  vstavil
kto-to iz dal'nego ugla zala. Mnogie oficery probormotali  chto-to  v  znak
soglasiya. Flot ne uvazhal brodyag.
   Popytavshis' sdelat' vid, chto nichego ne proizoshlo,  razvedchik  prodolzhil
svoyu rech'.
   - Trajpy obitayut na shesti planetah; upravlenie  osushchestvlyaetsya  Sovetom
Rodov, ili  plemen.  Osnovnyh  plemen  primerno  desyat',  i  u  kazhdogo  -
sobstvennyj flot. Na vremya voennyh dejstvij oni  izbirayut  vozhdya,  kotoryj
rukovodit ob容dinennymi silami. Pohozhe, v nastoyashchee vremya u  nih  kak  raz
prohodyat ocherednye vybory. Ob ih izbrannike nam neizvestno nichego  -  dazhe
ego imya.
   V etot moment v zal voshli dva oficianta, - odin nes ogromnyj  kuvshin  s
zelenym likerom, a drugoj - podnos s bokalami. Oni  prinyalis'  rasstavlyat'
ih, i Harlan reshil  podozhdat',  poka  otvlekayushchaya  vnimanie  procedura  ne
zavershitsya. Kogda oficianty vyshli, neskol'ko molodyh oficerov  uzhe  uspeli
opustoshit' bokaly i delali  nedvusmyslennye  zhesty,  trebuya  napolnit'  ih
vnov'. Nachal'nik razvedki sverlil vzglyadom zlopoluchnyh oficiantov  do  teh
por, poka te ne oporozhnili kuvshiny i ne pokinuli zal. Kogda  on  prodolzhil
rech', v ego golose otchetlivo slyshalas' dosada.
   - Nam izvestno, chto v Sovete Rodov imeetsya mirolyubivaya frakciya,  odnako
na  kontakt  s  nej  vyjti  tak  i  ne  udalos'.  Nam  udalos'  opredelit'
mestopolozhenie ih glavnoj planety, hotya policiya Flota ne  daet  razresheniya
atakovat' ee pryamo sejchas.
   Kapitan Agberej, pod rukovodstvom kotorogo nahodilis'  ostavavshiesya  na
Mak-Kole boevye chasti, poluprivstal i prizyvno  vzglyanul  na  sobravshihsya,
kak-budto sobirayas' chto-to dobavit'.
   Harlan zamer na meste s  poluotkrytym  rtom.  Zametiv,  chto  vse  vzory
obratilis'  na  nego,  vysokij  borodatyj  oficer   stryahnul   s   mundira
nesushchestvuyushchuyu pylinku i, ni slova ne govorya, opustilsya na mesto.
   - U trajpov trehstoronnyaya simmetriya,  -  prodolzhil  razvedchik,  vdohnuv
pobol'she vozduha. - U nih tri nogi,  tri  ruki  i  devyat'  glaz.  Torgovcy
utverzhdayut, chto peredvigayutsya  oni  ochen'  graciozno,  a  ih  proizvedeniya
iskusstva  inache  kak  shedevrami  ne  nazovesh'.  Obshchestvo  trajpov   ochen'
dinamichno i individualistichno, chto ne svojstvenno molodym kul'turam. Dyshat
oni kislorodom, osnovany na uglerodnoj organike i predpochitayut selit'sya na
planetah  zemnogo  tipa,  hotya  im  nravitsya   neskol'ko   bolee   vysokaya
temperatura, chem nam. Sudya po vsemu, Mak-Kol' byl  by  dlya  nih  nastoyashchim
kurortom. - Nachal'nik razvedki napryag golos,  starayas'  perekrichat'  obshchij
gul i zvon bokalov. - U nih opticheskoe zrenie shirokogo  diapazona,  i  oni
mogut videt' pomimo obychnogo sveta takzhe v infrakrasnom i ul'trafioletovom
diapazone. Pomimo etogo oni sposobny  videt'  ne  tol'ko  na  sverhbol'shih
rasstoyaniyah, no i na mikrourovne. Oni ochen' ostorozhny, vnimatel'ny  i  pri
planirovanii ogromnoe vnimanie udelyayut melkim podrobnostyam. Odin  torgovec
zhalovalsya, chto zaklyuchennoe s  nimi  korabel'noe  soglashenie  udovletvoryala
forme PK.
   Odin molodoj oficer gromko  zarzhal  pri  etih  slovah.  On  tol'ko  chto
poluchil direktivu shtaba Flota, razreshayushchuyu provesti remont  terminalov  po
forme 12K s planety, na kotoroj ne bylo  sobstvennoj  civilizacii  voobshche.
Mejer udivlenno glyanul bylo  v  ego  storonu,  no  ego  spas  vdohnovennyj
dokladchik.
   - Za poslednyuyu nedelyu oni soorudili bazu  na  nezaselennoj  planete  na
rasstoyanii menee dvadcati svetovyh let  otsyuda  na  territorii,  bessporno
prinadlezhashchej  Al'yansu.  Poskol'ku  prezhde  ona  byla  nam  neizvestna,  ya
ispol'zoval svoe pravo  i  nazval  ee  "Planetoj  Harlana".  -  On  shiroko
ulybnulsya, no pospeshil prodolzhit' rech'. - Odin iz ih transportov byl ugnan
na Allison i  tam  obnaruzhen  nashimi  razvedchikami.  Sudya  po  vsemu,  oni
ispol'zuyut vmesto obychnyh dlya nas priborov indikatornye  paneli,  menyayushchie
cveta. Ih tehnika menee sovershenna,  chem  nasha,  i  pohozhe  baziruetsya  na
korablyah vremen Pervoj Imperii. Flot  trajpov  sostoit  iz  mnogochislennyh
vooruzhennyh transportov i primerno sotni boevyh korablej -  razvedchikov  i
istrebitelej. Analiz importa materialov pozvolyaet  sdelat'  vyvod,  chto  v
nastoyashchee vremya oni takzhe stroyat polnomasshtabnye krejsery.
   Neskol'ko oficerov razvedki voprositel'no vzglyanuli na  Agbereya,  budto
ozhidaya dal'nejshih kommentariev, odnako boevoj komandir, ne obrashchaya  ni  na
kogo vnimaniya, ustremil pristal'nyj vzor na opustevshij bokal.
   - Poskol'ku pochti vse sily Flota otvlecheny na operacii na drugom  konce
Al'yansa, oni mogut okazat'sya ochen' moshchnoj siloj v nashem sektore. K tomu zhe
my prakticheski nichego bol'she o nih ne znaem,  i  edinstvennym,  no  slabym
utesheniem mozhet posluzhit' lish' to, chto im, vozmozhno, o  nas  izvestno  eshche
men'she, chem nam - o nih.
   Nastupila tomitel'naya pauza, prezhde chem  komandor  Mejer  osoznal,  chto
Harlan vygovorilsya. On pospeshil prervat' molchanie pervym.
   - Kak vy ponimaete, my okazalis' v krajne slozhnoj i opasnoj situacii. V
nastoyashchee vremya ya gotovlyu plan dejstvij, - ob座avil on.  -  Razumeetsya,  my
dolzhny byt' gotovymi k lyubym dejstviyam. V processe  razrabotki  plana  mne
predstoit vstretit'sya s nekotorymi iz vas  v  otdel'nosti  -  eti  vstrechi
nachnutsya uzhe zavtra. A sejchas - vol'no! - On pospeshil podnyat'sya i pokinut'
zal poka nikto ne uspel zadat' emu eshche kakoj-nibud' shchekotlivyj vopros.


   K polunochi otchayanie polnost'yu  ovladelo  Abrahamom  Mejerom.  Poslednie
devyat' chasov on provel za  komp'yuterom,  vnov'  i  vnov'  prosmatrivaya  te
skudnye  svedeniya,  kotorye  udalos'  sobrat'  o  trajpah.  YAvno   nikakoj
vozmozhnosti razreshit' konflikt. Protivnik ne  mozhet  rassmatrivat'  Al'yans
inache, chem ugrozu svoemu sushchestvovaniyu, i v etom est' dolya  pravdy.  Sfery
rasprostraneniya dvuh civilizacij soprikosnulis',  i  desyat'  prinadlezhashchih
Al'yansu planet okazalis' menee chem v polusotne  svetovyh  let  ot  stolicy
trajpov.
   V otchayanii yunyj komandor stuknul  po  paneli  kulakom,  no  neskol'kimi
sekundami pozdnee vnov' zashchelkal klavishami.
   Primerno dvadcat' let nazad  trajpy  veli,  nebol'shuyu  vojnu  s  drugoj
civilizaciej i  ochen'  izyashchno  ee  vyigrali.  Samoe  interesnoe,  chto  eta
civilizaciya rassmatrivalas' kak ih blizhajshij soyuznik. Pohozhe,  chto  teper'
oni vnov' gotovilis' k vojne. Sil u trajpov bylo vpolne dostatochno,  chtoby
unichtozhit' vse naselenie Al'yansa  v  sektore  eshche  do  togo,  kak  udastsya
otozvat' znachitel'nye sily s Halianskoj vojny.  Nesomnenno,  v  dlitel'noj
vojne Flot neizbezhno oderzhal by pobedu, no  millionam  grazhdanam  Al'yansa,
prozhivayushchim v etom sektore, eto by  uzhe  ne  pomoglo.  Mozhno  bylo  tol'ko
sozhalet' o tom,  chto  protivnikom  okazalis'  imenno  trajpy  -  oni  byli
industrial'no razvitoj  rasoj  i  mogli  by  stat'  cennym  dobavleniem  k
Al'yansu.
   |ta nedavno otkrytaya rasa mogla takzhe stat'  prichinoj  pozornogo  konca
kar'ery blestyashchego molodogo oficera Flota - imenno  eta  mysl'  ne  davala
pokoya komandoru. Vzglyad neproizvol'no upal na smyatuyu bumazhku  s  poslaniem
deda, i on gromko  proshipel  "tradiciya"  tak,  chto  ono  prozvuchalo  pochti
nepristojno. I v eto mgnovenie on byl sovershenno iskrennim.
   Sleduyushchie desyat' minut Mejer provel, bessmyslenno ustavivshis' v  pustoj
monitor,  i  chuvstvoval  takoe  opustoshenie,  chto  byl   nesposoben   dazhe
ispytyvat' zhalost' k sobstvennoj persone.
   -  YA  ved'  tylovik,  a  ne  boevoj  oficer,  -  vsluh  pozhalovalsya  on
bezmolvnomu klochku bumagi. - Svoe delo ya znayu neploho, - govoril on, i pri
etom umudryalsya obizhat'sya dazhe na svoi sobstvennye slova.  Nastoyashchij  Geroj
dolzhen umet'  za  paru  chasov  sobrat'  sverhmoshchnoe  oruzhie  iz  komplekta
zapchastej dlya svoego  kal'kulyatora  i  s  ego  pomoshch'yu  napravit'  Flot  k
ocherednoj slavnoj pobede.
   Mejer gordilsya svoimi sposobnostyami i  professional'nymi  znaniyami,  no
zdes' ot nih bylo malo tolku. Mysl' o tom, chto  millionam  lyudej  pridetsya
pogibnut' iz-za ego vopiyushchej nekompetentnosti, brosila v drozh'.
   Odnako  sluzhba  vo  Flote   velikolepno   podgotovila   ego   k   lyubym
neozhidannostyam, i teper' komandor Abraham  Mejer  zadal  komp'yuteru  rezhim
avtomaticheskogo poiska resheniya, a sam tem vremenem vnov' stal  osmyslivat'
sozdavshuyusya situaciyu.
   S odnoj storony - novaya rasa, neznakomaya ni s Al'yansom,  ni  s  Flotom.
|ta rasa byla umnoj, ambicioznoj,  vnimatel'noj,  osnovatel'noj  i  horosho
vooruzhennoj - vsem neobhodimym dlya togo, chtoby nanesti sokrushitel'nyj udar
silam Al'yansa pod ego komandovaniem.
   Komandor Mejer uzhe sobral vse  sily,  kotorymi  on  raspolagal  v  etom
sektore  -  tri  krejsera,  chetyrnadcat'  razvedchikov  i  tri   dopotopnyh
planetarnyh bombardirovshchika. Poslednie tri retromonstra ostalis' so vremen
vojny s Veveki i  byli  sovershenno  ne  prisposobleny  k  srazheniyam  mezhdu
korablyami.
   Nesmotrya na prevoshodstvo s tehnologii,  protivnik  okazyvalsya  sil'nee
kak minimum v pyat' raz. I chto eshche huzhe  -  emu  trebovalos'  zashchitit'  dva
desyatka planet, po lyuboj iz kotoryh trajpy mogli nanesti udar, a  korablej
u nego ne hvatalo dazhe iz rascheta odin korabl' na planetu.
   V techenie blizhajshih neskol'kih mesyacev mozhno bylo dazhe i ne  mechtat'  o
podkreplenii i rezervah, a za eto vremya Sobytiya mogli  zajti  tak  daleko,
chto on vpolne-mog pogibnut' ili s pozorom sletet' s posta.
   V ego rasporyazhenii tol'ko lish' odna  bolee  ili  menee  rabotosposobnaya
remontno-vosstanovitel'naya  baza  klassa  U,  lichnyj   sostav   napolovinu
neukomplektovan  i  polnost'yu  otsutstvuet  postoyannyj   garnizon   boevyh
korablej. K tomu zhe na Mak-Kole nahoditsya ogromnyj  vspomogatel'nyj  sklad
Flota, iz-za kotorogo ego i  postiglo  eto  proklyatoe  povyshenie.  Na  nem
nahodilos' vse neobhodimoe, chtoby otremontirovat'  korabl'  ili  vystroit'
ego zanovo - krome korpusa i vooruzheniya.
   Nadeyas' tol'ko na chudo, komandor Mejer prosmotrel perechen'  hranyashchegosya
na sklade imushchestva. Vse-taki on byl snabzhencem i mog pozvolit'  sebe  vse
chto ugodno - no tol'ko  ne  perezhivat'  stol'  dolgo  iz-za  kakih-to  tam
trajpov.
   V perechne on obnaruzhil sorok tysyach barrelej kraski dlya korpusov  boevyh
korablej - takogo kolichestva bylo  vpolne  dostatochno,  chtoby  perekrasit'
zanovo ves'  Flot.  Mnogie  uzhe  provedali  pro  eti  nesmetnye  zapasy  i
staralis' otpravit' svoi korabli na pokrasku imenno v Mak-Kol'.
   Starayas' razveyat' plohoe nastroenie, molodoj oficer  gromko  ob座avil  v
pustotu komnaty, chto teper' v ego rasporyazhenii imeetsya  sekretnoe  oruzhie.
Oni mogut strelyat' v trajpov kraskoj, - ved' poslednie stol' chuvstvitel'ny
k cvetovym ottenkam. V kraskah on razbiralsya.
   Zatem v nebol'shoj komnate nastupila tishina, i |jb Mejer dolgo  sozercal
carapinu na seroj stene. Zatem  robkaya  ponachalu  ulybka  stanovilas'  vse
bolee radostnoj po mere togo, kak komandor prosmatrival perechen' imushchestva
na skladah. Eshche minutoj pozzhe on sdelal nebol'shuyu pometku  i  rasplylsya  v
ulybke ot uha do uha.


   Kapitan Agberej voshel v kabinet komandora s vidom, ot  kotorogo  tshchetno
pytalsya izbavit'sya - ili hotya by smyagchit'.  Tonkie  cherty  v  sochetanii  s
akkuratno podstrizhennoj borodkoj pridavali emu porochnyj, pochti d'yavol'skij
vid, stol' udobnyj dlya zapugivaniya molodyh oficerov i mestnyh zhenshchin.  Emu
udalos'  izognut'  guby  v  podobie  ulybki,  kotoraya   lish'   podcherknula
napryazhenie, skovavshee lico.
   Steny kabinety byli sovershenno golye, tak  kak  Abraham  Mejer  nikakih
ukrashenij s soboj zahvatit' ne dogadalsya, a aborigenov,  u  kotoryh  mozhno
bylo  by  priobresti  mestnye  proizvedeniya  iskusstva,  prosto  ne  bylo.
Edinstvennaya mebel' - pis'mennyj stol, para kresel  da  ogromnyj  terminal
sistemy upravleniya, pochti polnost'yu zakryvavshij odnu stenu.  Pozadi  stola
nahodilos' okno. V bledno-golubom oslepitel'nom siyanii solnca pobleskivali
prodolgovatye serebristye korpusa korablej.
   Boevoj komandir podoshel k stolu i zamer, pereminayas' s  nogi  na  nogu,
poka Mejer predlozhit emu prisest'.
   -  Prezhde  vsego  pozvol'te  mne  prinesti  izvineniya  ot  imeni  vsego
podrazdeleniya za ton, kotoryj pozvolila sebe oficer O'Hern. Ona ni v  koej
mere ne hotela pokazat'sya nepochtitel'noj. - Agberej  nereshitel'no  molchal,
poka komandor Mejer kivkom ne dal ponyat', chto  prinimaet  izvinenie  Posle
chego sdelal glubokij vdoh i prodolzhil.  -  Poslednie  dva  desyatiletiya  vy
sluzhili  v   tylu,   zanimayas'   skladami   da   amuniciej.   Net   nichego
oskorbitel'nogo v predpolozhenii,  chto  sejchas  vy  okazalis'  ne  v  svoej
tarelke...  |jb.  -  On  zamolchal,  starayas'  ocenit'  reakciyu  na   takuyu
famil'yarnost'. Reakcii,  odnako,  ne  vosposledovalo.  -  Mne  prihodilos'
rukovodit' vojskami vo vremya bolee chem dyuzhiny srazhenii, i ya gotov  prinyat'
na sebya komandovanie vsemi boevymi podrazdeleniyami bazy. Vy zhe  prodolzhite
upravlyat' - vsem, chto nahoditsya na  zemle.  Razdelim,  tak  skazat',  nashi
polnomochiya, a? - Nervno zakonchil on. - Pust'  kazhdyj  delaet  to,  chto  on
umeet luchshe vsego, e-e?
   Komandor Mejer s trudom poborol zakipavshij gnev i okinul oficera dolgim
vzglyadom. Neuzheli bolvan Agberej i v samom dele reshil, chto on  dobrovol'no
otkazhetsya ot komandovaniya? Kogda gnev utih okonchatel'no, Abraham vspomnil,
zachem sobstvenno on ego vyzval. A potom, kogda  vsled  za  gnevom  ushlo  i
razdrazhenie, on dazhe pozvolil sebe ulybnut'sya.
   Po-vidimomu  luchshe  vsego  bylo  by  sohranyat'  polnoe  spokojstvie   i
izobrazhat' nevozmutimost'. Esli  eto  srabotaet,  udivlenie  Agbereya  hot'
nemnogo poteshit samolyubie komandora. Esli zhe ego plan provalitsya,  ih  vse
ravno ozhidaet tol'ko odno - smert'.
   Nepravil'no oceniv komandorskuyu uhmylku, Agberej, v svoyu ochered', krivo
uhmyl'nulsya i privstal s kresla.
   - Nu, esli my dogovorilis'...  -  nachal  bylo  on,  no  Mejer  spokojno
prerval:
   - My ni o chem ne dogovarivalis', - myagko proiznes on. - YA komanduyu vsej
bazoj i namerevayus' zanimat'sya etim i vpred'.
   Agberej zamer, polusognuvshis', i udivlenie bystro smenilos' ispugom. On
byl absolyutno uveren, chto komandor s radost'yu primet  ego  predlozhenie,  a
vyshlo, chto on posmel  nanesti  oskorblenie  neposredstvennomu  nachal'niku.
Vnezapno Agberej vspomnil,  chto  pered  nim  vse-taki  podlinnyj  Mejer  -
predstavitel' drevnego i mogushchestvennogo roda, i o podvigah ego predkov na
Flote rasskazyvayut legendy.  Teper'  na  dal'nejshej  kar'ere  mozhno  smelo
postavit' krest.
   - Odnako vash opyt i sposobnosti mogut sygrat' nemalovazhnuyu rol' v nashih
dal'nejshih  dejstviyah,  -  dobavil  Mejer,  starayas'   ne   slishkom   yavno
naslazhdat'sya skonfuzhennym vidom sobesednika. - Zdes' perechen'  materialov,
kotorye vashi lyudi dolzhny pogruzit' na bort svoih korablej  uzhe  segodnya  v
polden',  -  prodolzhil  on  neozhidanno  zhestko.  -  Razmestit'  vse  budet
trudnovato, no ya nadeyus' na vashu izobretatel'nost'.  Krome  togo,  kazhdomu
korablyu pridetsya buksirovat' ot chetyreh do pyatnadcati vspomogatel'nyh. Vse
dolzhny byt' vooruzheny i nahodit'sya v  postoyannoj  boevoj  gotovnosti.  Vse
uvol'neniya zapreshchayutsya, piloty dolzhny spat' na bortu svoih korablej.
   Komandor podnyalsya so svoego kresla i ustremil vzglyad v okno.
   - Krome togo, ya prikazal usovershenstvovat' dvigateli  bombardirovshchikov.
Prosledite, chtoby vashi lyudi zagruzili v tochnosti vse,  chto  perechisleno  v
prikaze - vse do poslednego gramma. Pis'mennyj prikaz poluchite  segodnya  v
polden'.
   Poslednyaya fraza, budto bichom;  hlestnula  Agbereya.  On  s  nereshitel'no
vidom vypryamilsya i vnimatel'no vyslushal nachal'nika. Ego, "Slushayus',  ser!"
bylo molodcevatym i otchetlivym, i on momental'no pokinul kabinet. Komandor
ne uspel povernut'sya, chtoby uvidet'  ego  lico,  no  ad座utant  v  sosednem
pomeshchenii eshche dolgo nedoumenno smotrel v spinu uhodyashchego Agbereya.
   Kak tol'ko dver' zakrylas', komandor  s  dovol'nym  vidom  otkinulsya  v
kresle.  Prav  on  ili  neprav,  no  tak  ili  inache  delo  poshlo.  On   s
udovol'stviem zanyalsya svoim lyubimym i  horosho  znakomym  delom,  obdumyvaya
sotni melkih detalej predstoyashchego srazheniya, kotorye nuzhno bylo  oboznachit'
v prikaze.


   Starshij  unter-oficer  Ovram  CHekli  sluzhil  na  bortu  bombardirovshchika
"Vil'gel'm Ran'er" poslednie dvadcat' let iz dvadcati pyati, provedennyh vo
Flote. A iz etih dvadcati - vosemnadcat' on zanimalsya  dvigatelyami.  Ovram
byl korenastym, volosy uzhe  tronuty  sedinoj,  a  ruki  kazalis'  chereschur
bol'shimi. CHtoby dat' vyhod ogorcheniyu,  on  imel  obyknovenie  zhonglirovat'
ogromnym gaechnym klyuchom, inogda dlya raznoobraziya zavyazyvaya ego v  uzel.  V
takih sluchayah tri molodyh pomoshchnika v strahe zabivalis'  v  samyj  dal'nij
ugol.
   - Dvadcat' let provozit'sya s  etim  metallolomom,  -  vozmushchenno  revel
Ovram, - i teper' mne predlagayut vse razrushit'. I  vse  potomu,  chto  etot
sumasshedshij komandor  boitsya  zapachkat'  svoj  chertov  goluboj  mundir.  -
Inzhener byl stol' vzbeshen, chto ne zametil otkrytogo lyuka za spinoj.
   - Nu, hvatit - prerval ego razglagol'stvovaniya kapitan Agberej,  stupiv
na palubu motornogo otdeleniya. - CHto-to  ya  ne  vizhu,  kak  vy  vypolnyaete
poluchennyj prikaz. Imejte v vidu: vam pridetsya postarat'sya.
   CHekli zastyl na meste, ne dysha, i ogromnaya zhelezka povisla  v  vozduhe.
No kapitan neozhidanno smyagchilsya.
   - Pojmite, Ovram, v etom est' svoj rezon. V protivnom sluchae  vse  nashi
dejstviya protiv trajpov Neizbezhno privedut k porazheniyu.  Nadeyus',  chto  vy
otlichno spravites' s postavlennoj zadachej.
   "Nadeyus', chto Mejer znaet, chto delaet, potomu chto sam ya v tom  kak  raz
ne uveren", dobavil  on  pro  sebya.  So  storony,  k  schast'yu,  on  vsegda
proizvodil vpechatlenie uverennogo v sebe cheloveka.
   - No  kak  zhe...  Razregulirovat'  dvigateli  radi  etogo  spektaklya  i
ostavit' malyshku tam? - slabo vozrazil inzhener. - No togda my  okazhemsya  v
hudshem polozhenii, chem "Rzhavyj Voin". - On upomyanul neoficial'noe, no samoe
populyarnoe nazvanie  bombardirovshchika  "Rassel  Uorren",  kotoryj  slavilsya
hudshej inzhenernoj komandoj vo vsem sektore. - I tak ih malo...
   - My nadeemsya, chto vy vypolnite zadanie v sootvetstvii  s  prikazom,  -
polozhil konec pustoj boltovne Agberej. - YA lichno nadeyus' na vas.


   Kogda  kvartirmejster  Ouen  |l'rih   smushchalsya,   ego   golos   nachinal
predatel'ski vibrirovat'. On dolgie gody tshchetno zhdal, kogda  zhe  zhiznennyj
opyt izbavit ego ot stol' postydnoj privychki i nachal uzhe podozrevat',  chto
vidimo eto navsegda. Vot i sejchas, kogda on  po  kommu,  pytalsya  vyrazit'
svoi pretenzii po povodu poluchennogo prikaza, ego golos sorvalsya na pisk.
   - Net nikakogo smysla, ser, gruzit' na kazhdyj korabl' po sotne gallonov
kazhdoj kraski iz desyati vidov. Esli zagruzit' odin  korabl',  to  i  etogo
budet dostatochno, chtoby perekrasit' ves' nalichnyj Flot desyatki raz.
   - Vypolnyajte prikaz, - poslyshalsya v otvet ne menee  skonfuzhennyj  golos
ad座utanta Mejera. - |to vazhnejshij element v nashem  plane  dejstvij  protiv
trajpov.
   Ad座utant prerval  svyaz'  i  zadumchivo  posmotrel  na  dver'  v  kabinet
komandora Mejera. Segodnya on uspel otvetit' uzhe na shest' podobnyh zvonkov.
V korabli zagruzhalos' bol'she zapasnyh stabilizatorov,  antenn  i  strannyh
puzatyh emkostej, chem vo vremya srazhenij desyatiletnej davnosti - k tomu  zhe
v ogromnoj speshke.  Pohozhe,  katastrofa  neminuema.  Dlya  bombardirovshchikov
podhodit tol'ko odin vid oruzhiya - rakety klassa kosmos-zemlya. Ih  pridetsya
zapihivat' v korabli uzhe potom, kogda oni i bez togo budut perepolneny.
   Kakoe-to vremya on borolsya s iskusheniem nemedlenno  zajti  v  kabinet  i
potrebovat' ot komandora ob座asnenij. No potom molodoj ad座utant vspomnil, s
kakim licom segodnya utrom vybezhal iz kabineta Agberej, i  reshil  chto  esli
komandor i v samom dele s uma soshel, to eto ego ne kasaetsya.
   Komm   vnov'   opyat'   pronzitel'no   zavereshchal.   Teper'   kapitan   s
korablya-razvedchika vozmushchenno treboval ob座asnit', pochemu ego korabl' snizu
doverhu zabili vsyakoj erundoj. Teper' on  dazhe  v  svoej  rubke  ne  mozhet
poshevelit'sya, ne to chto vesti boevye dejstviya.
   Ad座utant tverdo skazal, chto  takov  prikaz  i  chto  kapitanu  predstoit
vypolnit' osoboe zadanie chrezvychajnoj vazhnosti. Dlya psihicheskogo  zdorov'ya
ad座utanta bylo ogromnoj udachej, chto on ne videl plan komandora, na kotorom
tot sobstvennoruchno nacarapal "Sovershenno Sekretno. Osoboj Vazhnosti".


   Korabl' "Vozmezdie" priblizhalsya k ogromnoj lune Harlana na maksimal'noj
skorosti. Poverhnost' sputnika, lishennogo  atmosfery,  byla  gusto  useyana
kraterami i pokryta seroj pyl'yu.  Za  sputnikom  nahodilas'  planeta,  gde
porazhalo smeshenie krasnogo i zheltogo cvetov, razdelennoe  dvumya  ogromnymi
lilovymi okeanami.
   Sidya v kresle nablyudatelya na palube  krejsera,  komandor  Mejer  oshchutil
ostroe chuvstvo viny. Do glavnogo  srazheniya  ostavalos'  minut  desyat',  ne
bolee, i esli ih zhdet gibel', to ego zamechatel'nyj plan  tak  i  ostanetsya
nerealizovannym. |to chuvstvo uravnovesilos' v  ego  dushe  vospominaniem  o
vizite kapitana Agbereya, i  on  reshil  ob座asnit'  oficeram,  skol'  veliko
znachenie predstoyashchej bitvy. Povernuvshis' k vysokomu borodatomu oficeru, on
zhestom podozval ego.
   - Veroyatno vas udivlyaet, pochemu ya prikazal eskadre proryvat'sya na takoe
ogromnoe rasstoyanie v obychnom prostranstve? - pryamo sprosil on.
   Agberej pochtitel'no promolchal,  no  soglasno  kivnul,  poprosiv  Mejera
prodolzhat'.
   - Prichina ochen' prosta. Dvigayas' ne cherez  giperprostranstvo,  my  daem
komandovaniyu trajpov dostatochno vremeni, chtoby ponyat', chto ih slishkom malo
dlya srazheniya. Takim obrazom oni smogut otdat' prikaz vsem korablyam sistemy
spasat'sya begstvom, i u nih budet dostatochno chistogo  prostranstva.  YA  by
ochen' ne hotel unichtozhat' dazhe odin korabl' protivnika.
   Dlya boevogo oficera eto bylo uzhe slishkom.
   - Nadeyus', vy ne sobiraetes' svesti ih  s  uma  odnim  svoim  vidom,  -
prorychal Agberej.
   - Da, na nechto podobnoe ya i rasschityvayu, - spokojno skazal Mejer.
   Ob座asnenie yavno nedostatochnoe, no odnako teper' Agberej hotya  by  ponyal
chto zdes' chto-to ne tak.
   -  Otdajte   sootvetstvuyushchij   prikaz.   Vsem   korablyam   presledovat'
protivnika, sohranyaya distanciyu. Ognya ne otkryvat'. ZHdat' prikaza.
   - Tam ih vsego shest', - pochti zahnykal Agberej. - My mozhem pojmat' ih v
kapkan tol'ko poblizosti ot kakoj-nibud' planety. Zachem razmeshat'  korabli
po periferii sistemy, ved' togda my ne smozhem okruzhit' protivnika?
   - Vyhodite na svyaz' s razvedchikami kazhdye desyat'  minut  i  kazhdyj  raz
preduprezhdajte ih, chtoby derzhalis' vne radiusa dejstviya planetnyh  lazerov
- do teh por poka my ne ubedimsya, chto Harlan prav i u protivnika ih net ni
odnogo.
   Agberej azh zashipel ot vozmushcheniya, no prikaz ispolnil v tochnosti.


   CHerez dvadcat' minut poslednij korabl' trajpov,  presleduemyj  chetyr'mya
razvedchikami Flota cherez polovinu  solnechnoj  sistemy,  vnezapno  ischez  v
giperprostranstve. Kogda Agberej vyslushival soobshchenie ob etom sobytii,  on
yavstvenno skripel zubami. |jb Mejer sluchajno podoshel k oficeru-svyazistu.
   - Soedinite menya s komandirom trajpov na planete, - poprosil on.
   Kogda svyaz' nakonec byla ustanovlena, komandor nakonec uvidel pervogo v
svoej zhizni trajpa. Trehstoronnyaya simmetriya neskol'ko sbivala s tolku,  no
otvratitel'nym  ego  nazvat'  uzh  nikak  nel'zya,  a  dvizheniya  tak   vovse
gracioznye.  Kozha  sushchestva  vse  vremya  menyala  okrasku,   stanovyas'   to
bleklo-seroj, to zloveshche-chernoj s legkim zelenovatym ottenkom.
   - Vy ne imeete prava nahodit'sya zdes', - proiznes on.
   Vo vseh devyati glazah sushchestva otchetlivo svetilas' yarost',  a  na  kozhe
vblizi glaz  vspyhivali  yarkie  zolotye  iskorki.  Mejer  ostalsya  dovolen
vneshnim vidom sobesednika.
   - |to kosmicheskoe prostranstvo prinadlezhit nam, i vy obyazany udalit'sya,
- prodolzhilo sushchestvo, nemnogo pokolebavshis' iz-za togo, chto ne  dozhdalos'
otvetnoj reakcii.
   Mejer prodolzhal molchat',  izuchaya  izobrazhenie  na  ekrane.  Nakonec  on
netoroplivo zagovoril, ne otryvaya vzglyada ot, monitora.
   - Kak vy ochevidno zametili, vse vashi korabli ushli otsyuda,  -  spokojnym
tonom ukazal komandor. - CHerez chas syuda  pribudet  bombardirovshchik  "YAnus".
Nastaivayu, chtoby vy evakuirovali lichnyj sostav so vseh treh baz  do  togo,
kak oni budut polnost'yu  razrusheny.  Odnomu  korablyu  na  eto  potrebuetsya
pyatnadcat' minut, ne bolee. Posle etogo my srazu zhe ischeznem -  na  vremya,
predostaviv vashim korablyam vozmozhnost' vernut'sya i zabrat' vas na planetu,
na kotoroj vy imeete pravo nahodit'sya. |to mozhet rassmatrivat'sya, kak  nash
otvet na lyubye popytki vtorgnut'sya  v  prinadlezhashchee  Al'yansu  kosmicheskoe
prostranstvo.
   - Vy ne imeete prava, - poproboval  vozrazit'  trajp.  Ego  kozha  stala
yarko-fioletovoj.
   - U vas ostalsya odin chas, - napomnil  Mejer  i  udovletvorenno  shchelknul
vyklyuchatelem.
   Povernuvshis' k Agbereyu, on prikazal proizvesti pusk odinochnoj rakety  s
razvedchika  v  pustynnuyu  oblast'  planety,  raspolozhennuyu  v   neskol'kih
kilometrah ot togo mesta, otkuda prishel signal. Na etot raz Agberej  schel,
chto Mejer luchshe,  chem  on  dumal,  i  bystro  otdal  prikaz  -  vskore  na
poverhnosti planety vyroslo korichnevoe pyatno, horosho  razlichimoe  dazhe  iz
kosmosa.
   Potrebovalos' poltora chasa, chtoby datchiki "Vozmezdiya" podtverdili - vse
zhivye sushchestva pokinuli namechennye v kachestve celej bazy.  Komandor  Mejer
otdal prikaz, i pervyj iz bombardirovshchikov nakonec poyavilsya iz-za sputnika
planety.
   - Trajpy otslezhivayut nas v opticheskom diapazone, - soobshchil oficer svyazi
tonom, kotoryj  emu  samomu  kazalsya  sovershenno  nejtral'nym.  -  Stavit'
pomehi?
   - Konechno zhe net, - pospeshil skazat' komandor. - |to bylo by  priznakom
durnogo tona.
   Vse, kto  nahodilsya  v  eto  vremya  na  palube,  oshchutili  nastoyatel'nuyu
potrebnost' nizko sklonit'sya nad svoimi priborami.


   "Vil'gel'm Ran'er" proskochil vsyu orbitu  s  maksimal'nym  uskoreniem  i
vypustil rakety po pervoj iz namechennyh celej. Izbavivshis' prakticheski  ot
poloviny svoego poletnogo vesa, bombardirovshchik rinulsya vpered i  ischez  za
sputnikom planety. Okazavshis' vne zony vidimosti  s  planety,  on  ushel  v
podprostranstvo i nachal svoe  dvuhdnevnoe  puteshestvie  k  baze  Mak-Kol'.
Planeta bukval'no izvergala tuchi  pyli,  kogda  plazmennye  zaryady  vyryli
desyatimil'nyj krater vblizi beregovoj linii lilovogo morya.  Obrazovavshayasya
pri vzryve  pyl'  podnyalas'  v  stratosferu,  i  raskatistoe  eho  vzryvov
razneslos' na mnogie tysyachi kilometrov.
   Dlya blizhajshih k rajonu trajpov,  nahodivshihsya  na  stancii  slezheniya  v
tridcati milyah ot mesta vzryva, on predstavlyalsya gigantskoj  oslepitel'noj
vspyshkoj; vse nebo zapolnilos' tuchami pepla.  Oni  edva  uspeli  postavit'
hot' kakuyu-to zashchitu, do togo  kak  udarnaya  volna  razrushila  ih  hrupkie
zhilishcha. Horosho zashchishchennoe oborudovanie prodolzhalo nablyudat'  za  korablyami
Flota.
   Vsya komanda "Vozmezdiya", zataiv dyhanie, smotrela  na  ekran.  Na  nego
vydavalos' izobrazhenie s platformy, paryashchej pryamo nad cel'yu. Vzryv snachala
raskroshil steny bazy protivnika v shcheben', a zatem prevratil ih v  ogromnuyu
tuchu pyli. Pochva v meste vzryva isparilas' i napravilas'  v  verhnie  sloi
atmosfery, gde soedinilas' s mel'chajshimi chasticami veshchestva  sten.  Metall
snachala raskalilsya nastol'ko, chto na nego stalo bol'no  smotret'  dazhe  na
monitore, a zatem nachal plavit'sya.
   Svetyashchiesya kapel'ki, razletavshiesya vo vse storony,  uspevali  polnost'yu
isparit'sya eshche do  togo,  kak  dostigali  obozhzhennoj  vzryvom  poverhnosti
planety.
   Vnezapno izobrazhenie na monitore yarko vspyhnulo, a zatem pogaslo - libo
platforma ochutilas' slishkom  blizko"  k  mestu  vzryva,  libo  ee  srazilo
shal'nym oskolkom.
   Snabzhenec v dushe,  Mejer  pervym  delom  s  gorech'yu  podumal  o  gibeli
dorogostoyashchego kazennogo oborudovaniya. SHturman i  artilleristy,  naprotiv,
byli  yavno  preispolneny  gordosti.  Ne  ponyav  prichinu  yavnogo  ogorcheniya
komandora, shturman podoshel k paneli  upravleniya,  i  cherez  sekundu  ekran
vnov' ozhil: teper' na nem bylo izobrazhenie Harlana i ego sputnika.  Vblizi
ekvatora planety otchetlivo vidnelos' ogromnoe korichnevoe pyatno.
   Neskol'kimi  sekundami   pozdnee   iz-za   sputnika   vynyrnul   vtoroj
bombardirovshchik - kak raz v tom meste, gde dolzhen byl by poyavit'sya  pervyj.
Datchiki trajpov byli ne v sostoyanii otlichit' odin  ot  drugogo  -  cvet  i
vneshnij vid korablej byli sovershenno odinakovymi,  koordinaty  orbit  tozhe
sovpadali,  i  dazhe  elektronnye  harakteristiki  izlucheniya   yavno   ploho
otlazhennyh dvigatelej sovpadali v tochnosti.
   Tremya minutami pozzhe korabl' dal raketnyj zalp - dazhe bolee moshchnyj, chem
pervyj. Eshche odna baza byla polnost'yu unichtozhena. Pri etom  pogibla  redkaya
kollekciya proizvedenij iskusstva vremen Pervoj  Imperii,  i  v  tom  chisle
redchajshie raboty Disneya.
   Komandir trajpov  pozvolil  sebe  minutu  beshenstva  po  povodu  lichnoj
utraty, a zatem vernulsya k besstrastnomu sozercaniyu dannyh, postupavshih so
mnozhestva nablyudatel'nyh stancij - slishkom  malen'kih,  chtoby  privlech'  k
sebe vnimanie korablej Al'yansa.
   Vtoroj korabl' tozhe skrylsya za sputnikom i tozhe ustupil svoe  mesto  na
orbite tret'emu bombardirovshchiku. Tot povtoril ataku,  unichtozhiv  poslednyuyu
bazu protivnika na Harlane, a zatem prisoedinilsya k skopleniyu  serebristyh
korablej-razvedchikov,  nahodivshihsya  pozadi  sputnika.  Boj  oboshelsya  bez
poter'.


   Doklad planetarnogo komandira privel v zameshatel'stvo vseh trajpov.  Do
etogo preobladalo mnenie o polnoj bezzashchitnosti Al'yansa, a vot teper'  vse
tri bazy byli polnost'yu unichtozheny.
   Partiya vojny v Sovete okazalas'  v  zatrudnitel'nom  polozhenii.  Partiya
mira, sostoyavshaya v osnovnom iz torgovcev, v  svoyu  ochered'  podnyala  volnu
isterii, tshchatel'no zhivopisuya proisshedshee vo vseh podrobnostyah  i  starayas'
razrushit' dal'nejshie plany drugoj partii.  Pervye  soobshcheniya  byli  sil'no
preuvelicheny, osobenno v tom, chto kasalos' chisla poter'.
   Aerofotos容mka prodemonstrirovala vsem, chto tam, gde prezhde byli  bazy,
teper' - ogromnye kratery.
   Pozdnee stali schitat', chto  pervonachal'nye  dannye  o  bombardirovshchike,
atakovavshem bazy, byli oshibochnymi.
   Polnyj analiz telemetricheskih dannyh neoproverzhimo  svidetel'stvoval  -
obshchaya  massa  vypushchennyh  im  raket  sostavlyala  150%  ot  poletnoj  massy
bombardirovshchika, chto bezuslovno nuzhdalos' v podtverzhdenii. Obladaya  takimi
faktami, partiya mira smogla otmenit' planirovavshuyusya ataku na Mak-Kol'.
   Poka prodolzhalis'  ozhestochennye  spory,  partiya  mira  smogla  dobit'sya
prekrashcheniya vsej vrazhdebnoj deyatel'nosti protiv Al'yansa - po krajnej  mere
do teh por, poka ne udastsya sobrat' dopolnitel'nuyu informaciyu  o  silah  i
vozmozhnostyah protivnika.
   Dazhe  voennye  priznali  mudrost'  podobnoj  politiki.   Predpolagalos'
obmenyat'sya delegaciyami, obsudit' usloviya mira i v pervuyu ochered' na  meste
ocenit' real'nyj voennyj potencial. Dlya etogo v sostav  delegacii,  pomimo
chetyreh chlenov Soveta - po dvoe ot kazhdoj frakcii - byli  vklyucheny  eshche  i
dva professional'nyh razvedchika.
   Eshche cherez nedelyu komandor Mejer poluchil predlozhenie trajpov provesti na
Mak-Kole vstrechu v verhah. Harlan Kramer vzorvalsya ot odnoj tol'ko mysli o
tom,  kakie  mogut  vozniknut'  problemy.  Kapitan  Agberej,  pochuyav   duh
proishodyashchego, ponimayushche ulybnulsya, no ostavil vse somneniya pri sebe.


   Vsyu posleduyushchuyu nedelyu Mejer posvyatil obdumyvaniyu  vsevozmozhnyh  melkih
detalej. |to spaslo ego ot udivleniya, kak  budto  podozreniya  pochti  vsego
personala bazy podtverdilis' i on i v samom dele svihnulsya. On svyato veril
v obratnoe, no vremenami nachinal somnevat'sya. Vremenami on  pozvolyal  sebe
udovol'stvie strastno probormotat' "tradiciya",  i  vskore  eto  stalo  ego
izlyublennym rugatel'stvom.
   Tremya dnyami pozdnee komandor Mejer proizvel osmotr sproektirovannogo im
zdaniya. Oficer-stroitel' lovil kazhdoe slovo, pytayas' uhvatit' smysl  etogo
nelepogo sooruzheniya, uzhe prozvannogo "Veselym Domom".
   Na ego sooruzhenii v ochen' szhatye sroki  byli  zanyaty  vse  stroitel'nye
rabochie. |jba Mejera nemalo pozabavila reakciya oficerov, kogda on prikazal
im zapachkat' steny i voobshche privesti vse  v  takoe  sostoyanie,  kak  budto
tol'ko chto vystroennyj dom uzhe vystoyal ne odin god pod palyashchimi  luchami  i
vse eto vremya napryazhenno ekspluatirovalsya.
   Pochti ves' sleduyushchij den' komandor Mejer provel pod zemlej, inspektiruya
stroitel'stvo desyati tunnelej, kotorye on prikazal srochno proryt'. Vecherom
on vystroil novye startovye ploshchadki - dostatochno  bol'shie,  chtoby  v  nih
mogli prizemlyat'sya krejsera.  K  kazhdoj  ploshchadke  dolzhny  byli  podhodit'
horosho zamaskirovannye vyhody tunnelej.
   |to moglo smutit' kogo ugodno, no ne molodogo lejtenanta-desantnika  iz
sluzhby bezopasnosti bazy, kotoromu Mejer celyj chas vtolkovyval sut' svoego
zamysla. Dav klyatvu  hranit'  molchanie,  molodoj  desantnik  ves'  ostatok
nedeli vsyacheski izbegal rassprosov tovarishchej i  tol'ko  tiho  posmeivalsya.
Vskore on stal chasten'ko navedyvat'sya v zonu obsluzhivaniya,  gde  zanimalsya
pereoborudovaniem nebol'shogo  desantnogo  korablya.  Kogda  komandor  Mejer
sovershenno  neozhidanno  prikazal  perekrasit'  vse  korabli  na   baze   v
yarko-krasnyj cvet, emu dovelos' sluchajno  uslyshat'  svoe  novoe  prozvishche:
"kistochka". Tri dnya vsem prishlos' izryadno popotet', polzaya po  vystroennym
vokrug korpusov lesam i perekrashivaya i tak nedavno vykrashennye korabli.
   Odin razvedchik dopustil grubejshuyu oshibku, pozvoliv  sebe  vyskazyvanie,
chto perekrashivanie korablya, na kotorom ne smenilas' komanda,  protivorechit
tradicii. On dolgo eshche raskrashival korabl',  kotoryj  sobiralis'  sdat'  v
util'syr'e  -  v  kachestve  vospitatel'noj  mery.  Posle  etogo  uroka  na
sleduyushchem  Ezhemesyachnom  Obede  nikakih  protestov  ili  prosto   kaverznyh
voprosov nikto sebe uzhe ne pozvolyal. A kogda byl poluchen prikaz srochno,  v
techenie nedeli, razyskat'  na  blizhajshih  planetah  i  dostavit'  na  bazu
absolyutno  odinakovyh  vneshne  bliznecov-trojnyashek,  to  etot  prikaz  byl
ispolnen nezamedlitel'no. Ko vseobshchemu udivleniyu, gruppa poiska  vernulas'
s tremya simpatichnymi yunymi ledi. Oni byli chlenami  muzykal'noj  gruppy,  i
neskol'ko chlenov komandy sumelo opoznat' ih blagodarya populyarnomu disku  s
zapisyami koncertov. Devushki pribyli na Mak-Kol',  ne  vpolne  predstavlyaya,
chto imenno im predstoit delat', no v lyubom sluchae gorya zhelaniem pomoch'.
   Sovetnik Ar-Arnaas nervnichal i stal tusklo-oranzhevym, kogda ih  korabl'
priblizilsya k vrazheskoj planete. On yarostnee  vseh  drugih  chlenov  soveta
otstaival ideyu o neobhodimosti bystro i reshitel'no atakovat' sily  Al'yansa
- i imenno poetomu nikto i  ne  osparival  ego  pravo  byt'  koordinatorom
gryadushchej vojny. Ego plamennye rechi, proiznosimye v sovete, v lyubom  sluchae
zakanchivalis' strastnymi prizyvami  atakovat'  blizhajshuyu  bazu  Al'yansa  -
nemedlenno i bez vsyakih kolebanij.
   Teper' on priblizhalsya k baze na nevooruzhennom korable i chuvstvoval sebya
sovershenno bezzashchitnym. Pryamo pod nim raskinulas'  territoriya  ispolinskoj
bazy - na nej desyatki raz mogli by umestit'sya vse  ih  korabli.  Vnizu  on
razglyadel desyatki horosho zametnyh korablej yarko-krasnogo cveta.
   - |to zhe glupo - pozvolit' nam uznat' o sebe tak  mnogo,  -  nedoumenno
skazal on sovetnikam. - Oni dazhe pozvolili nam  samim  vybrat'  posadochnuyu
ploshchadku. Nu chto zhe, posmotrim kakova ih iskrennost'.
   - Korabl', razrushivshij nashi  peredovye  bazy,  byl  zelenogo  cveta.  V
nastoyashchee vremya baza vedet ozhivlennyj obmen s neizvestnymi silami na  krayu
sistemy, - suho napomnil emu razvedchik.
   - Itak, my  imeem  delo  s  dvumya  gruppirovkami,  kotorye  mogut  byt'
unichtozheny odnim udarom, - predpolozhil Ar-Arnaas. - Vojna budet korotkoj i
slavnoj.
   Sovetnikom dvigalo lish' odno zhelanie - vsegda gospodstvovat' nad  temi,
kto ego okruzhaet. A esli sredi podchinennyh okazhetsya novaya rasa so strannym
nazvaniem "chelovechestvo" - tem luchshe.
   - ...i rasplatoj za nee  budet  nashe  budushchee,  -  vozmushchenno  proiznes
Krener-N, lider partii mira. On takzhe  ves'  stal  oranzhevym  ot  oshchushcheniya
predstoyashchej opasnosti.


   Kogda ih korabl' sovershil posadku, oficer-razvedchik srazu  zhe  prinyalsya
zapominat' formy korpusov korablej i  ih  harakternye  osobennosti  -  dlya
posleduyushchego sravneniya. Nikto ne proiznes ni slova do teh  por,  poka  gul
turbin ne zatih okonchatel'no. Vybravshis' iz svoih struchkov, kazhdyj delegat
zasemenil k lyuku, nadeyas' pervym stupit' na vrazheskuyu zemlyu.
   - YA predlagayu vsem ustanovit' edinyj cvet, - gromko predlozhil Ar-Arnaas
v koridore, kogda delegaciya speshila k vyhodu.
   Kak lider frakcii bol'shinstva, on byl naznachen rukovoditelem delegacii.
Sovetnik uzhe obratil vnimanie,  chto  oba  razvedchika  vse  vremya  ostayutsya
nevozmutimo-serymi. V neskol'ko sekund politiki bez truda podstroilis' pod
nih, i v etot moment lyuk s shipeniem otvorilsya.
   U osnovaniya trapa stoyali dva cheloveka. Odnogo oni uzhe znali -  eto  byl
vyhodivshij s nimi na svyaz' komandir eskadry, obstrelyavshej ih bazy.
   - Dobro  pozhalovat',  -  proiznes  komandor  Mejer,  ne  imeya  nikakogo
predstavleniya ob osobennostyah prinyatogo  u  trajpov  protokola.  Nebol'shoj
translyator, visevshij u nego na shee, perevel ego slova gostyam.
   -  Privetstvuem  vas  ot  imeni  Mogushchestvennoj  Narodnoj  Imperii,   -
napyshchenno otvetil Ar-Arnaas.
   Predstaviteli obeih ras vesili primerno  odinakovo,  no  lyudi  byli  na
tret' vyshe gostej, a trajpy - vdvoe shire.
   - Esli vy  podozhdete  nemnogo,  syuda  pribudet  pochetnyj  karaul,  daby
vstretit' vas podobayushchim obrazom. My ne  znali,  gde  imenno  vy  zahotite
prizemlit'sya, - poyasnil Mejer.  -  A  eto  -  lejtenant-desantnik  Anders,
poznakom'tes'.
   CHerez sekundu k nim priblizilos' ustrojstvo, peredvigayushcheesya nad  samoj
poverhnost'yu, pronzitel'no  vizzha  propellerami.  Kabina  byla  sovershenno
prozrachnoj i obstavlena s osoboj roskosh'yu. Vpolne  podhodyashchij  transporter
dlya zharkogo klimata, sdelal vyvod razvedchik. Vse  obratili  vnimanie,  chto
vnutri kroshechnoj kabinki mozhet pomestit'sya lish' gorstochka lyudej.
   - Takoj pochetnyj karaul dlya nas  prosto  oskorbitelen,  -  skvoz'  zuby
probormotal Ar-Arnaas.  Ego  neskol'ko  ogorchilo,  chto  apparatik  na  shee
komandora tut zhe perevel zemlyanam eto ego zamechanie,  no  oba  vstrechayushchih
prodolzhali, skalya zuby, razglyadyvat' sovetnika,  i  tot  reshil  chto  takim
obrazom oni vyrazhayut svoe soglasie.
   Ustrojstvo uzhe pochti opustilos'  na  zemlyu,  i  iz  edinstvennoj  dveri
vybralis' naruzhu desyat' chelovek v temno-zelenoj uniforme. Oni  vystroilis'
po obe storony trapa.
   Trajpy uzhe nachali spuskat'sya vniz, kogda vnezapno poyavilis' eshche  desyat'
gvardejcev, a za nimi - eshche desyat' i eshche...
   Sovetniki stali potihon'ku menyat' cvet, snachala - na bledno-rozovyj.
   Ih okraska stanovilis' vse nasyshchennej i stala uzhe  yarko-krasnoj,  kogda
iz kroshechnogo vozdushnogo  apparatika  vybezhala  vtoraya  sotnya  gvardejcev.
Mertvenno-lilovyj Ar-Arnaas velichavo povel,  delegaciyu  po  napravleniyu  k
ekipazhu. Iznutri on pokazalsya trajpam takim zhe kroshechnym, kak i snaruzhi.
   - Oshibka telemetrii, - gromko, chtoby vse slyshali, predpolozhil Dzhard-De,
sovetnik partii mira i plemyannik stol' pozorno obescheshchennogo  planetarnogo
komanduyushchego.
   Ar-Arnaas stal temno-fioletovym, no nichego ne skazal v otvet.
   -  Apparat  zaprogrammirovan  i  dostavit  vas   pryamo   v   otvedennuyu
rezidenciyu, - ob座asnil lejtenant, prosunuv golovu v  uzkuyu  dver'.  -  Moi
lyudi budut eskortirovat' vas.
   Molodcevato kozyrnuv, on vytashchil  golovu  obratno,  i  dver'  bezzvuchno
zakrylas'. Eshche cherez mgnovenie razdalsya rokot lopastej, apparat vzmyl  nad
poverhnost'yu i nachal medlenno peremeshchat'sya po napravleniyu  k  vidnevshemusya
na gorizonte zdaniyu.  Pochetnyj  Karaul,  uzhe  soschitannyj  razvedchikami  i
sostoyavshij iz dvuhsot soroka gvardejcev, marshiroval snaruzhi.
   K eshche bol'shemu smushcheniyu delegacii, po vsemu  ogromnomu  polyu  v  polnoj
tishine  podnimalis'  v  nebo  kosmicheskie  korabli,  bystro  ischezavshie  v
bezoblachnom nebe. I tol'ko odin razvedchik proiznes chto-to  v  "ukrashenie",
visevshee u nego na shee, a zatem udivlenno podnyal glaza.
   - Oni ushli v giperprostranstvo v neskol'kih planetnyh diametrah otsyuda,
- skazal on rukovoditelyu delegacii. - Ih harakteristiki slegka  otlichayutsya
ot zapisannyh nami. |to opredelenno eshche odna udarnaya gruppirovka.
   SHestero diplomatov pochuvstvovali sebya krajne neuyutno. Po mere togo  kak
ih okraska stanovilas' privychno-seroj, oni vnimatel'no izuchali  ustrojstvo
kabiny,  no  ne  mogli  obnaruzhit'  nichego   neobychnogo.   Kogda   apparat
ostanovilsya vblizi osobnyaka, oni vse stali slegka golubovatymi,  Ar-Arnaas
obratil  vnimanie,  chto  vblizi  net  inyh  postroek,  a  samo  zdanie   -
odnoetazhnoe  i  tol'ko  s  odnim  vhodom.  Sudya  po  vsemu,  ono   otlichno
ohranyalos'.


   -  Golubye!  Teper'  emu  nuzhny  golubye  korabli!   CHertova   kistochka
okonchatel'no tronulas'!
   Mladshij pomoshchnik artillerista  Simpkins  gromko  ob座avil  etu  novost',
kogda sodral poslednie ostatki svezhej  krasnoj  kraski  s  borta  krejsera
"Adelaida". Nedelej ran'she on prolil reki pota, schishchaya pod palyashchimi luchami
solnca Mak-Kolya zelenuyu krasku s borta togo zhe samogo krejsera.  Togda  on
tverdo reshil dlya sebya, chto ne mozhet byt' raboty otvratitel'nej; teper' ego
tochka zreniya izmenilas'. Delat' to zhe samoe na orbite  poslednej,  ledyanoj
planety sistemy bylo kuda menee priyatnym zanyatiem. On i  predstavit'  sebe
ne mog, naskol'ko trudno vypolnyat' podobnuyu rabotu v skafandre. Huzhe togo,
u nego ochen' chesalas' spina, no nichego  podelat'  s  etim  bylo  nel'zya  v
techenie teh treh chasov, poka on ne zakonchil rabotu.
   Rugatel'stva, kotorymi on vse eto vremya oglashal efir, s kazhdoj  minutoj
stanovilis' vse krasnorechivej i izoshchrennee. Obychno  rabotavshaya  tol'ko  na
baze  brigada  remontnikov  teper'  srochno  menyala  aerodinamicheskie  ruli
poslednej modeli, tol'ko nedavno ustanovlennye na  krejsere  i  rabotavshie
prosto otmenno, na neskol'ko inye - v strogom sootvetstvii  s  pozhelaniyami
komandora.
   Za den' do etogo oni otklyuchili  antennu  lokatora  poslednej  modeli  i
postavili prezhnyuyu, demontirovannuyu polgoda nazad. Oni ne uspeli poslat' ni
edinoj  vestochki  domoj,  kogda  marshevye  dvigateli  vseh  korablej  byli
otklyucheny na perekalibrovku.


   Pervye pyat' dnej "mirnye" peregovory v osnovnom sostoyali iz  dlinnyh  i
nudnyh rechej, kotorye proiznosil Ar-Arnaas.  Esli  by  on  ne  umirotvoryal
chlenov sobstvennoj delegacii, podcherkivaya,  chto  ego  staraniya  napravleny
tol'ko na to, chtoby pomoch' im izuchit' mnenie protivopolozhnoj  storony,  to
ego sobstvennye storonniki vpolne mogli razorvat' ego na  chasti.  Komandor
Mejer obychno sidel molcha i spokojno vyslushivaya  ves'  tot  vzdor,  kotoryj
molol Ar-Arnaas s redkostnym zadorom i energiej.


   Dalekoe goluboe solnce uzhe zashlo  i  nastupila  pochti  polnaya  temnota,
kogda Ti-Ikam, eshche odin predstavitel' provoennoj frakcii  na  peregovorah,
pulej vorvalsya v komnatu.
   - Eshche odin Flot saditsya, - v otchayanii soobshchil on.
   - Da net, eto tot zhe samyj  vernulsya,  -  popytalsya  uspokoit'  kollegu
Ar-Arnaas. Vdvoem oni podnyalis' na rovnuyu kryshu zdaniya.
   - Oni dazhe ponyatiya ne imeyut, eti zemlyane s malen'kimi dyrochkami  vmesto
glaz, naskol'ko velikolepno  nashe  zrenie.  YA  prishel  k  vyvodu,  chto  ih
opticheskie datchiki obladayut  krajne  nizkimi  harakteristikami,  -  skazal
starshij razvedchik. - Sostav etogo Flota tochno takoj  zhe,  kak  i  u  togo,
kotoryj pokinul bazu, kogda my pribyli syuda - tol'ko legkih korablej zdes'
raza v tri men'she.
   - No oni zhe vse golubye, - nedoumenno soobshchil ochevidnyj fakt Krener-N.
   - Vneshnij vid u etih korablej  neskol'ko  inoj,  -  podtverdil  mladshij
razvedchik, stav temno-korichnevym ot umstvennogo napryazheniya.
   |to byla ego rabota - zapominat' vsevozmozhnye melkie detali  i  s  etoj
rabotoj on nesomnenno spravlyalsya otlichno. CHerez neskol'ko  minut  komanda,
ostavshayasya na bortu korablya, podtverdila, chto u korablej etoj eskadry inye
elektronnye harakteristiki.
   Vsya delegaciya provela bessonnuyu noch', nablyudaya kak na bort  tol'ko  chto
pribyvshih korablej gruzyatsya ochen' nebol'shie ob容my gruzov - v  osnovnom  -
zapasy vozduha i pishchi. Rassvet eshche ne nastupil,  kogda  korabli  vzmyli  v
zvezdnoe nebo i skrylis' iz vidu.
   Vskore s korablya trajpov postupilo soobshchenie o tom, chto korabli ushli  v
gipersvet. Posleduyushchie tri nedeli na mirnyh peregovorah ne bylo dostignuto
nikakogo progressa. Eshche dvazhdy chlenam delegacii udalos' nablyudat', kak  iz
miniatyurnoj  kabiny  kroshechnogo  transportera  vybiraetsya  na  poverhnost'
mnozhestvo lyudej.
   Razvedchiku  paru  raz  udalos'  nezametno  podkrast'sya  k  apparatu   i
osmotret' ego vblizi, no on ne smog najti  nikakogo  ob座asneniya  strannomu
fenomenu. Krener-N predlozhil  pryamo  sprosit'  ob  etom,  odnako  pobedilo
protivopolozhnoe mnenie, i chleny delegacii prodolzhali delat'  vid,  chto  ne
zametili nichego neobychnogo.
   Odin razvedchik zashel stol'  daleko,  chto  vo  vremya  nochnogo  soveshchaniya
predupredil vseh ne zadavat' nikakih voprosov tehnologicheskogo haraktera.
   -  Esli  u  Al'yansa  sozdastsya  vpechatlenie,  chto  tehnologicheski   oni
prevoshodyat  nas,  -  predpolozhil  on,  -  oni  stanut  priderzhivat'sya  na
peregovorah bolee zhestkoj linii, a vozmozhno i sami reshatsya na agressiyu.  -
Sama mysl' ob etom izmenila ego okrasku na slegka zheltovatuyu.
   V techenie posleduyushchego  perioda  na  baze  proizveli  posadku  eshche  tri
eskadril'i, sostoyavshih  iz  korablej  analogichnogo  klassa,  no  neskol'ko
otlichavshihsya ot teh, kotorye chlenam delegacii dovelos' uvidet' prezhde,  po
svoim parametram, vneshnemu vidu i okraske. Pervaya gruppa byla  oranzhevogo,
vtoraya fioletovogo, a tret'ya - belogo cveta.
   Dlya razvedchika bylo sovershenno  yasno  -  Flot  staraetsya  derzhat'  svoi
korabli po vozmozhnosti ne na bazah, a v kosmose. Teper' mozhno bylo ocenit'
nadezhnost' korablej Al'yansa - i  dlya  trajpov  ocenka  okazyvalas'  ves'ma
neuteshitel'noj. Neozhidanno vyyasnilos', chto sily Al'yansa vpolne sravnimy  s
ob容dinennoj flotiliej trajpov.
   Korabl',  dostavivshij  delegaciyu  na  Mak-Kol',  byl  speshno  otpravlen
obratno s trebovaniem nemedlenno svernut' vrazhdebnuyu Al'yansu  deyatel'nost'
- po krajnej mere do teh por, poka ego voennyj potencial ne  budet  ocenen
bolee tochno. Nablyudaya za otletom korablya, Ar-Arnaas vnezapno  pochuvstvoval
sebya poteryannym i sovershenno odinokim.
   Na sleduyushchej nedele na baze proizveli  posadku  korabli,  okrashennye  v
pochti chernyj cvet.
   Rukovoditelem delegacii podavlyayushchim  bol'shinstvom  golosov  teper'  byl
naznachen Krener-N - protiv byl lish' Ar-Arnaas.  Teper'  rechi  rukovoditelya
kasalis'  v   osnovnom   istorii   civilizacii   trajpov   i   preimushchestv
sotrudnichestva   mezhdu   nimi   i   ih   sosedyami.    Sovetnik    Krener-N
prodemonstriroval dazhe bol'shuyu razgovorchivost',  chem  ego  predshestvennik.
Ar-Arnaas teper' otkrovenno skuchal i  zanimalsya  razrabotkoj  sobstvennogo
plana dejstvij.
   Blizhajshee k  rezidencii  gostej  zdanie  vsegda  tshchatel'no  ohranyalos'.
Vooruzhennye soldaty postoyanno dezhurili u sten i na kryshe. Posle dlitel'nyh
nablyudenij Ar-Arnaasu udalos' nashchupat' slaboe mesto v sisteme ohrany. Dela
na peregovorah shli vse huzhe i huzhe, i teper' dazhe ego kollega  po  frakcii
byl sovershenno obeskurazhen. Proshlo uzhe ujma vremeni i vse, chto im  udalos'
za eto vremya ustanovit', bylo na ruku tol'ko ih  zaklyatym  protivnikam  iz
partii mira.
   Blagodarya svoemu prevoshodnomu nochnomu zreniyu Ar-Arnaas sumel nezametno
proskol'znut' mezhdu  ohrannikami.  Okazavshis'  v  prizemistom  zdanii,  on
natolknulsya na nechto napominayushchee  zakonservirovannyj  komandnyj  centr  i
zamer v ozhidanii.
   Vse tiho. Postepenno, s velichajshej ostorozhnost'yu sovetnik  pristupil  k
issledovaniyam.
   Sleduyushchee pomeshchenie okazalos' pustym,  i  po  ego  svetlo-serym  stenam
netrudno bylo dogadat'sya, chto kogda-to zdes' bylo ochen' mnogolyudno. Kto-to
protashchil  odnazhdy  po  metallicheskomu  polu  ochen'  tyazheloe  metallicheskoe
ustrojstvo, sil'no pocarapav ego. Sleduyushchaya komnata byla togo zhe cveta, no
neskol'ko men'she po razmeram. Zdes' on yavstvenno oshchushchal gul rabotayushchego  v
sleduyushchej komnate agregata.
   Sudya po  razmeru  zdaniya,  sleduyushchaya  komnata  byla  poslednej.  V  nej
nahodilos' ogromnoe, razmerom s letayushchij transporter, ustrojstvo,  kotoroe
po vsej vidimosti i ohranyalo tak mnogo soldat.  Vsya  poverhnost'  apparata
byla useyana vsevozmozhnymi datchikami, ciferblatami i migayushchimi  lampochkami.
U protivopolozhnoj steny nahodilis' neskol'ko emkostej strannoj formy.
   Ar-Arnaas besshumno proskol'znul v komnatu. Ubedivshis', chto nikogo  net,
on udovletvorenno rasslabilsya, i kozha priobrela ottenok sil'nogo zagara. V
zdanii bol'she nichego ne bylo;  znachit,  ohranyali  imenno  eto  ustrojstvo.
Vozmozhno, emu udastsya razgadat' sekret toj strannoj anomalii, kotoraya  tak
potryasla  ih  voobrazhenie.  S  razgadkoj  on  smozhet  vernut'sya   obratno,
ispol'zovat' ee na svoih korablyah i uzhe  zatem  atakovat'  bazu  Mak-Kol',
buduchi absolyutno uverennym v uspehe.
   Rovno cherez dve minuty dver', cherez kotoruyu on voshel, neozhidanno plotno
zahlopnulas', a pryamo nad golovoj shpiona vspyhnul yarkij svet. Osleplennyj,
on  brosilsya  obratno  i  natolknulsya  na  gluhuyu  stenu.  Svet  prodolzhal
vspyhivat' s toj zhe periodichnost'yu.  Ar-Arnaas  na  oshchup'  dvinulsya  vdol'
steny, poka ne nashchupal dver'.
   V sleduyushchej komnate ego zrenie bystro prishlo  v  normu.  Dver'  tak  zhe
vnezapno zakrylas' i sovetnik ne smog ee otkryt'. On reshil po svoim sledam
vernut'sya obratno, obernulsya - i ostolbenel.
   |to zhe sovershenno drugaya komnata! Ona byla raza v dva  bol'she  prezhnej,
steny ee plavno izgibayutsya, a cvet belyj-belyj. V  mashinnoe  otdelenie  on
pomnitsya popal iz nebol'shoj seroj komnaty. V etoj  on  nikogda  prezhde  ne
byl. Ostorozhno priotkryv dver', on  s  udivleniem  obnaruzhil,  chto  mashina
stoit  na  prezhnem  meste,  tol'ko  vspyshki  yarkogo  sveta  pod   potolkom
prekratilis'.
   Ar-Arnaas  zanervnichal  i  reshil,   chto   prosto-naprosto   zabludilsya.
Ochevidno,  ego  smutili  vspyshki  sveta,  i  on  poteryal  orientirovku   v
prostranstve.
   On zametil, chto pol slegka vibriruet,  peresek  komnatu  i  okazalsya  u
sleduyushchej dveri. Navernoe, imenno ona vela k vyhodu, uspokaival  on  sebya,
ved' zdanie ne mozhet byt' takim ogromnym.
   Ar-Arnaas tverdo reshil v  dushe,  chto  sleduyushchej  noch'yu,  kogda  nemnogo
uspokoitsya, obyazatel'no vernetsya syuda - no sejchas  nuzhno  uhodit',  prezhde
chem ego obnaruzhat. Vpolne  vozmozhno,  chto  vspyhivayushchie  ogni  v  mashinnom
otdelenii byli svoeobraznym signalom trevogi.
   Dobravshis'  do  protivopolozhnoj  steny,  on  obnaruzhil,  chto  dver'  ne
zaperta. Prislushivayas', on slegka  priotkryl  dver'  i  vyglyanul  v  uzkuyu
shchelku.
   Pryamo pered nim gudela i tainstvenno  mercala  ognyami  tochno  takaya  zhe
mashina, kak i v komnate naprotiv. Ego kozha stala slegka krasnovatoj.  Dazhe
strannye emkosti tochno tak zhe svaleny u steny.
   Osharashennyj sovetnik napravilsya v obratnyj put' po  vibriruyushchemu  polu.
On peredvigalsya vdol' steny, vse vremya priderzhivayas' za nee  rukoj,  chtoby
byt' uverennym chto on nigde ne  povernul  obratno.  On  uzhe  postradal  ot
potern orientacii - teper' sleduet byt' poostorozhnee.
   Neskol'ko sekund dver' ne poddavalas', no potom legko otkrylas'.  Pryamo
pered nim stoyala mashina. Te zhe samye  emkosti  valyalis'  u  toj  zhe  samoj
steny. Sovetnik stal puncovym.
   V sostoyanii, blizkom k panike, neproshennyj gost' vnov'  brosilsya  cherez
komnatu. V etot raz vibracii ne bylo, no on uzhe ne obrashchal vnimaniya na eti
melochi.
   Mysl' o tom, chto on mozhet naveki poteryat'sya v  lovushke  ob容mnoj  lenty
Mebiusa, tol'ko usilila ego uzhas. Uzhe pochti uverennyj,  chto  vnov'  uvidit
mashinu, on s siloj raspahnul dver' - i oblegchenno  vzdohnul  -  pered  nim
dugoobraznyj  koridor,  rashodivshijsya  vpravo  i  vlevo,  a  potom  plavno
izgibavshijsya nazad.
   Pravda, nikakogo koridora prezhde  emu  ne  vstrechalos',  no  zdes',  po
krajnej mere, ne bylo proklyatoj  mashiny.  Pryamo  pered  nim  -  tri  dveri
blestyashchego otpolirovannogo metalla.
   Sovetnik rvanulsya k toj, chto  sleva.  Uvidev  svoe  otrazhenie,  on  byl
prosto srazhen svoim cvetom polnogo otchayaniya i  uzhasa  i  postoyal  nemnogo,
chtoby privesti sebya v poryadok i hot' nemnogo uspokoit'sya.
   Ostorozhno priotkryv dver', prishelec uvidel zhenshchinu, sidyashchuyu za stolom v
nebol'shoj komnate s tusklym osveshcheniem. Pered  nej  dva  ekrana,  v  svete
kotoryh lico ee kazalos' svetlo-zelenym.
   - Boyus', vy  oshiblis'  komnatoj,  -  proinformirovala  ona  izumlennogo
prishel'ca na ego sobstvennom yazyke, no s sil'nym akcentom. Zatem  vzglyanuv
na ekran, ona prodolzhila: - Kak lideru partii vojny vam izvestno, chto  dlya
vas ne zakryt put' stat' odnovremenno i liderom partii mira.
   Ne v  silah  chto-libo  promolvit',  sovetnik  popyatilsya.  Okazavshis'  v
koridore, raspahnul druguyu dver',  nadeyas',  chto  eshche  ne  sovsem  poteryal
rassudok.
   Vnutri  tochno  takoj  zhe  komnaty  sidela  tochno  takaya   zhe   zhenshchina.
Nesomnenno, ta zhe samaya - i telo, i lico, dazhe pricheska i cvet volos -  te
zhe samye. I dazhe nebol'shoj zazor mezhdu perednimi zubami.
   - Net, vam v sleduyushchuyu komnatu, - popravila ona ego,  ne  otryvayas'  ot
ekranov. Zatem, milo ulybnuvshis', ona posmotrela emu pryamo v glaza: - Vasha
partiya poverit vam, esli vy predlozhite mir. U partii mira v  takom  sluchae
ne ostanetsya nikakogo vyhoda.
   Oshelomlennyj sovetnik vyglyanul v koridor. Net, on ne oshibsya - eto  byla
ne ta zhe samaya  dver'.  Ne  v  silah  sovladat'  s  emociyami,  on  ostavil
central'nuyu dver' otkrytoj i podskochil k; pervoj dveri.
   Pered tem kak otkryt' ee, on oglyanulsya. Dver', cherez kotoruyu on popal v
koridor, byla zakryta, i v nej vidnelos' otrazhenie sidyashchej  v  central'noj
komnate devushki. Ona druzheski pomahala emu rukoj i privetlivo ulybnulas'.
   CHerez dolyu sekundy prishelec rinulsya v levuyu dver' i vnov' uvidel tu  zhe
samuyu devushku. Ona stoyala spinoj k nemu, no srazu zhe obernulas'.
   - YA zhe skazala,  chto  vam  nuzhno  v  PRAVUYU  dver',  -  proiznesla  ona
druzhelyubno, no tverdo.
   Ar-Arnaas vozmushchenno prisvistnul i vyskochil  v  koridor.  Metallicheskaya
dver' nemedlenno zakrylas'. V  polirovannoj  poverhnosti  on  uvidel  svoe
yarko-krasnoe  otrazhenie.  Snova  emu  prishlos'  nemnogo  postoyat',   chtoby
privesti sebya v bolee ili menee spokojnoe sostoyanie. CHerez dve  minuty  on
byl uzhe bledno-rozovym.
   Ne vidya inogo vyhoda, on obrechenno napravilsya k tret'ej  dveri.  Teper'
on sovershenno ne udivilsya, obnaruzhiv za nej tu zhe komnatu i tu zhe devushku.
Ona yavno uzhe zhdala ego.
   - Sejchas vy smozhete otpravit'sya obratno, - ob座avila ona. - Idite toj zhe
dorogoj, kak i prishli syuda. I podumajte o tom, chto vy mogli by stat' odnim
iz rukovoditelej Al'yansa,  vklyuchayushchego  mnogie  sotni  planet.  -  Devushka
shiroko ulybnulas' i povernula k nemu ekran. Na nem byl izobrazhen kosmoport
- tuda kak raz sadilas' flotiliya yarko-rozovyh korablej.
   Ne promolviv ni slova, sovetnik, rinulsya  obratno,  cherez  edinstvennuyu
dver' s drugoj storony koridora. Okazavshis' v malen'koj komnatke, on srazu
zhe podskochil k protivopolozhnoj stene.  Ona  legko  otvorilas',  i  za  nej
vzbudorazhennomu vzoru  shpiona  otkrylas'  uzhe  do  boli  znakomaya  mashina.
Oglyadev steny pomeshcheniya, Ar-Arnaas obnaruzhil tol'ko odnu  dver'.  |to  byl
tupikovyj put', no emu ne ostavalos' nichego drugogo, krome kak posledovat'
sovetu devushki.
   Volnuyas' i tshchetno boryas' s oshchushcheniem, chto on proigral, prichem  v  igre,
pravila  kotoroj  tak  i  ne  uspel  uznat',  sovetnik  voshel  v  mashinnoe
otdelenie.  On  vnimatel'no  oglyadel  potolok,  i  dver'  pochti  bezzvuchno
zatvorilas' za nim.
   Ogni ne svetilis', i Ar-Arnaas pochuvstvoval sebya nemnogo uverennee.  On
vnimatel'no izuchil ustrojstvo.  Pol  slegka  zadrozhal  -  vibraciya  mashiny
neskol'ko usililas',  no  na  ego  prisutstvie  ona,  kazalos',  nikak  ne
otreagirovala.
   Bystro  snyav  perednyuyu  panel',  sovetnik  ustavilsya  na  nevoobrazimuyu
putanicu provodov i elektronnyh shem vnutri.
   CHerez neskol'ko minut sovetnik mog priznat', chto ne ponimaet naznacheniya
etoj shtukoviny.
   V molodosti emu dovelos' poluchit' tehnicheskoe  obrazovanie,  no  nichego
podobnogo emu  videt'  ne  prihodilos'  nigde  i  nikogda.  Kazalos',  chto
strannyj agregat prosto kakaya-to nelepaya meshanina hlama i zapchastej.  Esli
by ne perezhitoe im za poslednij chas, on navernyaka tverdo reshil by, chto eta
shtukovina nikakogo znacheniya ne imeet.
   Vnezapno Ar-Arnaas obnaruzhil, chto provel v  komnate  nedopustimo  mnogo
vremeni. Ego  uzhe  uspela  zametit'  zhenshchina,  sidevshaya  v  treh  komnatah
odnovremenno, hotya ee eto, pohozhe, niskol'ko ne  smutilo  -  esli  by  ona
podala signal trevogi, to on byl by davnym-davno shvachen.
   Vozmozhno, pravda, chto ohrana poboyalas' vojti v eto pomeshchenie.  V  takom
sluchae oni budut zhdat' ego za dver'yu. Ozhidaya uvidet' za dver'yu soldat,  on
vse  zhe  risknul  i  priotkryv  dver',  ostorozhno  vyglyanul   v   shchelochku.
Otkryvshayasya ego vzoru komnata byla absolyutno pusta. Imenno cherez nee on  i
popal v etot zakoldovannyj labirint.
   Sovetnik dazhe ne ponyal snachala, chto zhe emu sdelat' -  obradovat'sya  ili
nastorozhit'sya. Pered nim otkrylas' doroga k spaseniyu. Boyas' hot'  na  dolyu
sekundy utratit' ee iz  vidu,  prishelec  rinulsya  naprolom  i  okazalsya  u
vhodnoj dveri.
   Na etot raz obojti ohrannikov emu udalos' bezo vsyakih zatrudnenij.
   Probirayas' k svoej rezidencii, on obratil vnimanie, v  nebe  prevelikoe
mnozhestvo kosmicheskih korablej. Na etot raz - rozovogo cveta.
   Okazavshis' v svoej komnate, sovetnik prisel i tupo ustavilsya  v  stenu.
Ego okraska neskol'ko raz smenila vse cveta radugi. I, kogda oslepitel'nyj
svet vstavshego nad Mak-Kolem golubogo solnca vspuchival krasku na  korpusah
tol'ko chto prizemlivshihsya korablej, cvet sovetnika uzhe stal zelenym, kak u
svezhego goroha.
   Na sleduyushchij den' Krener-N predlozhil prekratit'  peregovory.  Mejer  ne
vozrazhal. Ar-Arnaas ne vyhodil iz svoej komnaty, no drugie chleny delegacii
neskol'ko raz navedyvalis' k nemu.
   Na  sleduyushchij  den'  razvedchik  kak  by  nevznachaj  pointeresovalsya   u
ad座utanta Mejera o procedure  dobrovol'nogo  prisoedineniya  k  Al'yansu.  I
kak-to tak sluchilos', chto u togo v etot moment nuzhnaya informaciya okazalas'
kak raz pod rukoj.
   Tremya  dnyami  pozzhe  bylo  podpisano  zayavlenie  s   pros'boj   trajpov
dobrovol'no  prisoedinit'sya  k  Al'yansu.  Pervuyu  podpis'  pod  epohal'nym
dokumentom postavil Ar-Arnaas, provozglasivshij  sebya  liderom  tol'ko  chto
sozdannoj frakcii mira i edinstva i pervyj  kandidat  na  dolzhnost'  chlena
Palaty Predstavitelej Al'yansa.


   Na sostoyavshemsya dvumya nedelyami pozzhe Ezhemesyachnom Obede  komandor  Mejer
poluchil  istinnoe  voznagrazhdenie.  Imenno   tam   on   vpervye   ob座asnil
sluchivsheesya ostolbenevshim ot izumleniya oficeram.
   - Poskol'ku vyyasnilos', chto  sily  protivnika  krajne  neznachitel'ny  i
nadezhdy na pobedu v zatyazhnom voennom konflikte u nego nikakoj, on okazalsya
prosto prizhatym k stenke. - Komandor pomolchal pod  voshishchennymi  vzglyadami
oficerov, stol' razitel'no otlichavshimisya  ot  teh,  kotorymi  odaryali  ego
neskol'kimi mesyacami ranee. On byl ochen' dovolen soboj  i  znal,  chto  eto
vpolne zasluzhenno. - Dlya etogo mne prishlos' ispol'zovat' imevshiesya  u  nas
preimushchestva, - Komandor shiroko ulybnulsya Agbereyu. Tot  nervno  zaerzal  i
vymuchenno ulybnulsya v otvet. On chuvstvoval sebya krepko uyazvlennym, no  eshche
ne vpolne ponimal, chem imenno. - Samoj harakternoj osobennost'yu  situacii,
v kotoroj my okazalis' bylo to, chto ni odna iz storon  prakticheski  nichego
ne znala o protivnike. Vse planirovavshiesya nami  akcii  stavili  cel'yu  ne
unichtozhenie protivnika, a ego smushchenie  i  dezorientaciyu;  on  dolzhen  byl
vser'ez  zadumat'sya  -  mudro  li  on  postupit,  esli  napadet  na   nas?
Zadachej-minimum bylo vyigrat' vremya, poka osnovnye sily Al'yansa ne  smogut
prijti nam na pomoshch'.
   Predprinyatye nami bombardirovki sami po sebe smutili ih nastol'ko,  chto
oni reshili poslat' delegaciyu na peregovory. Ee istinnoj zadachej  byl  sbor
svedenij. Nam ochen' povezlo, chto v sostave delegacii okazalis' lidery  kak
partii vojny,  tak  partii  mira.  |to  sil'no  uprostilo  nashu  zadachu  i
pozvolilo vyigrat' vremya.
   V etot moment on perevel vzglyad na oficera-svyazista s "Vozmezdiya". Tot,
v svoyu ochered', nereshitel'no vzglyanul  na  Agbereya,  kotoryj  uzhe  nachinal
koe-chto ponimat' i poetomu blagosklonno ulybnulsya v otvet.
   - YA potreboval svyazat'sya s nimi dlya togo, chtoby  ocenit'  effektivnost'
nashih dejstvij. Blagodarya tomu, chto my dejstvovali v  otkrytuyu,  protivnik
reshil chto my dlya naneseniya udarov ispol'zovali vsego odin bombardirovshchik s
nemyslimoj gruzopod容mnost'yu. Postoyannye kosmeticheskie remonty,  izmenenie
vneshnego vida korablej i ih regulyarnaya perekraska eshche bol'she smutili ih  i
sozdali mif o nashej - ya imeyu v vidu nashu bazu  -  ogromnoj  voennoj  moshchi.
Kstati govorya, esli by u nas i v samom dele  byl  hot'  odin  novichok,  to
dumayu vse by soglasilis', chto rozovyj - samyj podhodyashchij cvet  dlya  nashego
pobedonosnogo eskadrona.
   Komandor opyat' sdelal pauzu, i ponimayushchaya ulybka  postepenno  poyavilas'
na licah pochti  vseh  oficerov.  Nekotorye  dazhe  podnyali  svoi  bokaly  v
molchalivom toste  vo  slavu  svoego  komandora.  Mejer  s  udovletvoreniem
prodolzhil ob座asneniya.
   - Osobuyu rol' v  razduvanii  mifa  o  nashih  udivitel'nyh  vozmozhnostyah
sygrali desantniki iz pochetnogo karaula. Ogromnoe kolichestvo ih probralos'
na startovyj kompleks po vyrytomu nami tunnelyu i probralis' v  transporter
na vozdushnoj podushke cherez potajnoj lyuk, sdelannyj pod odnim iz sidenij  -
mezhdu  ostanovivshimisya  lopastyami  ventilyatorov  vpolne  mozhet  probrat'sya
neskol'ko chelovek odnovremenno. So storony  kazalos',  chto  neskol'ko  sot
chelovek vybralos' iz obychnogo desyatimestnogo  transportera.  No  apofeozom
vsego byl "Veselyj Dom" - ya znayu, kak vy  ego  nazyvali.  Navernoe  mnogie
nedoumevayushche kachali golovami, kogda ya zakazal dlya  nego  lift  razmerom  s
komnatu. Vy by sovershenno uverilis' v etom, esli by uvideli  Bessmyslennuyu
Mashinu, kotoruyu ya dlya nego skonstruiroval. Ona - a takzhe yarkie  migalki  -
prednaznachalis' dlya togo, chtoby  otvlech',  sbit'  s  tolku  shpiona  v  tot
moment, kogda komnata-lift budet  opuskat'sya.  Vnizu  Ar-Arnaas  obnaruzhil
chto, predpolagaemyj vyhod na samom dele vel v krugluyu komnatu,  kotoraya  k
tomu zhe vrashchalas'. Neskol'ko oborotov na nashej karuseli -  i  on  byl  uzhe
gotov Nashi milye trojnyashki dovershili delo. Nam  opyat'  povezlo,  chto  rol'
geroya-razvedchika v "Veselom Dome" reshil sygrat' sam  lider  partii  vojny,
hotya lyuboj drugoj na ego meste povel by sebya tochno tak zhe.
   V  zal  voshli  oficianty  s   bokalami   i   velikolepnym   shampanskim,
dostavlennym pryamo s Zemli. Komandor Mejer prazdnoval svoj triumf.
   - YA by hotel predlozhit' neskol'ko neobychnyj tost,  -  skazal  on,  vzyal
svoj bokal i podozhdal, poka vse oficery ne napolnili ih. - Za politikov, -
veselo proiznes on i odnim glotkom oprokinul bokal.
   Nekotorye neponimayushche posmotreli na nego, drugie tol'ko  usmehnulis'  -
no vypili vse.
   - Vse politiki vo vsej Vselennoj odinakovy,  -  poyasnil  komandor  svoyu
mysl', - i dumayut ob odnom i tom zhe. Obshchenie s  nimi  -  samyj  nepriyatnyj
moment sluzhby v Portu. Trojnyashki iz N'yu-Deli podbrosili emu paru  ideek  v
to vremya, kogda on prakticheski lishilsya  rassudka  ot  potryaseniya  -  i  on
prinyal ih. Oni kasalis' ego sobstvennogo blagopoluchiya  -  i  Al'yansa.  Oni
podskazali emu, kakim obrazom mozhno obespechit' i ego sobstvennye interesy,
i interesy Al'yansa.  Teper'  Ar-Arnaas  -  glava  vnov'  sozdannoj  edinoj
frakcii v Sovete, kotoraya vystupaet s ideej chlenstva  v  Al'yanse  -  i  ee
razdelyaet podavlyayushchee bol'shinstvo chlenov Soveta. Byvshij glava partii  mira
zaveril menya, chto reshenie o vstuplenii v  Al'yans  budet  prinyato  v  samoe
blizhajshee vremya.
   V etot moment  |jb  Mejer  opyat'  zamolchal  i  otpil  eshche  odin  glotok
shampanskogo. Ono bylo i v samom dele zamechatel'nym - a  mozhet,  on  slegka
op'yanel ot oderzhannoj pobedy. V zale  nastupila  polnaya  tishina  -  vse  s
napryazheniem zhdali prodolzheniya.
   - YA dolzhen ob座avit' blagodarnost' kapitanu Agbereyu za to, chto  on  stal
vdohnovitelem etogo plana.  Imenno  on  napomnil  mne,  chto  ya  prozhzhennaya
tylovaya krysa, a ne nastoyashchij boevoj oficer...
   Agberej gusto, kak Trajp, pokrasnel, no vozrazit' ne posmel.
   - ...vot ya i dejstvoval, kak tylovik.  Kraska  bystree  privela  nas  k
pobede, chem kosmicheskie  batalii.  I  glavnyj  geroj  -  nachal'nik  sklada
lakokrasochnyh materialov - vpolne dostoin ordena Serebryanoj Galaktiki.





   I nikakih korablej... Kapitan tret'ego ranga Kanar s  trudom  proglotil
obidu. Nu pochemu  etot  Mejer  ne  udosuzhilsya  dat'  hot'  odno  nastoyashchee
srazhenie? Pust' dazhe samoe  krohotnoe  srazhenie,  no  takoe  chtoby  armady
korablej palili iz vseh orudij, a Mejer  doblestno  stoyal  na  kapitanskom
mostike. No net - etot snabzhenec privyk vse delat' tak, kak  emu  proshche  i
vybirat' samyj legkij put'.
   Pochuvstvovav, chto u nego razbalivaetsya golova, kak v bukval'nom, tak  i
v perenosnom smysle,  Dzhil  zatreboval  endorfinnyj  uskoritel',  i  cherez
chetyre sekundy upakovka s dvumya ampulami uzhe lezhala v levom uglu stola.
   - Medicinskij Korpus, - vsluh, ne spesha progovoril on. - Oni  vsegda  v
bezopasnosti. YA najdu geroya, spasayushchego drugih s riskom dlya zhizni - i  vse
takoe prochee.  Dazhe  druz'yam  na  |rdonise  prihoditsya  vremya  ot  vremeni
riskovat' zhizn'yu.
   I eshche raz Dzhil uselsya za terminal i nachal ryt'sya v  neobozrimyh  fajlah
Flota. Gde-to tam byl vrach, kotoryj dostoin stat' geroem. Nastoyashchim geroem
- prekrasnym, chistym i hrabrym.





   Doktor Majk Dejl zapihnul metallicheskuyu korobku s vakcinami pod siden'e
i  vypryamilsya.  On  otkinul  s  glaz  pryad'  temnyh  volos  i   prinik   k
illyuminatoru, razglyadyvaya vse uvelichivayushchijsya  sero-zelenyj  disk  planety
7V-E pod nazvaniem Vasilisk.
   Dejl uzhe sovershenno oderevenel. Vidimo, nogi u nego slishkom dlinnye,  a
plechi  slishkom  shirokie,  da  vdobavok  na  kostyah  malovato  myasa,  chtoby
chuvstvovat'  sebya  udobno  v  standartnom  kresle  pilota,  kotoroe   yavno
prednaznachalos' dlya bolee nizkoroslyh i upitannyh osobej. Vse  telo  nylo,
kak budto on dvoe sutok podryad provel svernuvshis'  kalachikom,  no  teper',
kogda  cel'  poleta  stol'  blizka,  on  sovsem   zabyl   o   perenesennyh
neudobstvah. Dazhe esli smotret' iz kosmosa cherez plotnye  sloi  atmosfery,
Vasilisk kazalsya skoree zelenym,  chem  serym.  Vozmozhno,  eto  ob座asnyalos'
cvetom central'noj zvezdy sistemy - nebol'shogo zhelto-zelenogo solnca, svet
kotorogo prevratil serebristyj korpus korablya  v  oslepitel'no  sverkayushchuyu
latun'. Teper'  mozhno  bylo  bez  truda  razglyadet'  fragmenty  vseh  treh
materikov  Vasiliska.  Dva  materika  -  vytyanutye   treugol'niki,   pochti
soprikasayushchiesya storonami, postepenno  uplyvali  za  gorizont,  a  vidimoe
polusharie zanimal tretij - samyj bol'shoj. Sudya po telemetricheskim  dannym,
po forme on  napominal  nepravil'nyj  shestiugol'nik,  prorezannyj  gornymi
cepyami i rekami.
   Vse v  poryadke,  -  skazal  Dejl  lejtenantu  Patriku  Otlindu,  pilotu
korablya-razvedchika. - Syvorotki, receptury, testovye poloski...  Vse,  chto
tol'ko  mozhet  ponadobit'sya  stol'  horosho  upakovannoj   planete,   chtoby
obezopasit' sebya ot makulokolitisov.
   - A interesno, otkuda beretsya eta chertova zaraza,  -  zadumchivo  skazal
Otlind, i v  ego  svetlyh  glazah  zaigrali  otbleski  svetodiodov  paneli
upravleniya. Pal'cy legko probezhali po paneli, pochti ne  kasayas'  knopok  i
pereklyuchatelej. On otkinulsya na spinku kresla i prosunul pal'cy  ruki  pod
remni bezopasnosti, slishkom tugo styagivavshie  grud'.  Otlind  byl  gorazdo
nizhe rostom, chem ego drug, no vesil primerno stol'ko zhe. No pri etom on ne
kazalsya slishkom upitannym - obychnyj korenastyj,  ladno  skroennyj  oficer.
Vot tol'ko  volosy  u  nego  ves'ma  neobychnogo  olovyannogo  ottenka,  chto
navodilo Dejla na mysli o mineral'nyh solyah.
   - Kazhdyj mesyac u nas chto-to novoe, - prodolzhal tem vremenem  Otlind,  -
kakaya-nibud' ocherednaya groznaya opasnost'.  Vot  teper'  eshche  eta  voznya  s
sinteticheskimi vakcinami, ih rasprostraneniem... Da chto tam  govorit',  ty
prosto ne smozhesh' podderzhivat' immunizaciyu dostatochnyj  srok.  Konechno,  ya
soglasen s toboj: makulokolitisy uzhasny. Vse,  chto  porazhaet  tvoi  glaza,
predstavlyaet soboj real'nuyu opasnost'.  Luchshe  bylo  by  nachat'  rabotu  s
bystroj diagnostiki ili karantina, ili chego-to v etom  rode.  Kogda-nibud'
vakciny nachnut vzaimodejstvovat', i my uzhe nichego ne smozhem podelat'.
   Dejl kivnul.
   -  Udivitel'no,  chto  polnost'yu  otsutstvuyut   rezul'taty   sovremennyh
issledovanij.  Vozmozhno,  chto  podobnye  pryzhki  po  planetam  horoshi  dlya
vnutrigalakticheskih otnoshenij. Nu da ladno, vse ravno  eto  moe  poslednee
zadanie kak vracha skoroj pomoshchi. Otpravlyus' na kakuyu-nibud' planetu i budu
valyat'sya na solnyshke.
   - Privyk u sebya v pustyne zharit'sya... Nikogda ne ponimal lyudej, gotovyh
vse svoe vremya provodit' pod  palyashchimi  luchami  i  poluchat'  udovol'stvie,
potihon'ku obuglivayas'. Budet gorazdo luchshe, esli ya pokazhu tebe vse  vhody
i vyhody v podzemnom poselenii Dilana Tomsona.  Tam  est'  vse,  chto  dushe
ugodno - ty  dazhe  dumat'  zabudesh'  o  tom,  chtoby  vybrat'sya  ottuda  na
poverhnost'. Devochki, razvlecheniya, vypivka...
   - Oh, net, - shutlivo pogrozil pal'cem Dejl, - ya ne nameren menyat'  svoi
privychki. YA eshche pered startom zametil, chto ty ne gorish' zhelaniem  vylezat'
na solnyshko. Vashi lyudi zhivut v izvestnyakovyh peshcherah potomu, chto pogodu na
Vasiliske priyatnoj nikak ne nazovesh'. Grozy,  da  uragany,  a?  Ladno,  no
pryatat'sya, kak zver' v noru - ne vsyakomu po vkusu. A mne  osobenno.  -  On
doveritel'no naklonilsya k Otlindu. - Tak uzh  i  byt',  raskroyu  tebe  odin
sekret, druzhishche:  ya  voobshche  ne  slishkom  obozhayu  vsyakie  ukromnye  temnye
mestechki.
   - Hm. - Otlind pokoldoval nad panel'yu  upravleniya,  i  korabl'  izmenil
napravlenie. Dejla vzhalo v kreslo, i ono zhalobno zaskripelo. Kosti zanyli.
- Tak vot pochemu ty rabotaesh' v malen'kih korobkah -  v  glubokom  kosmose
sovershenno temno, a? - Otlind udaril kulakom po protivoudarnomu  steganomu
materialu svetlo-bezhevogo cveta, kotorym byli pokryty steny  rubki.  -  Ty
prosto ne zametil, ty -  suslik,  chto  v  glubokom  kosmose  redko  byvaet
sovershenno  temno.  YA  chertovski  horoshij  medik  i  diagnost.  A  eshche   -
klaustrofil. Kak, kstati, i ty tozhe - inache tebe  prosto  ne  doverili  by
pilotirovat' odnomestnyj razvedchik. Bros', Pat. YA  ne  sobirayus'  nachinat'
spor o preimushchestvah podzemnogo obraza zhizni sejchas, kogda  samoe  bol'shee
cherez desyat' minut na tvoej storone okazhetsya vsya eta planeta.
   - Hm, - udovletvorenno promychal Otlind.  -  Nakonec-to  ya  vnov'  popal
domoj - ne byl zdes' uzhe celuyu vechnost'. Trudno poverit', no  mne  zhal'  s
toboj rasstavat'sya.  Znaesh',  s  kakim  udovol'stviem  ya  uznal,  chto  mne
predstoit dostavit' tebya i hot' nemnogo pobyt' na rodnoj planete?
   - Da, - usmehnulsya Dejl. - Ty moj dolzhnik. Tebe ved'  izvestno,  chto  ya
takoj zhe pilot, kak i ty YA sovershenno ne nuzhdalsya v lichnom shofere.  Imenno
poetomu ya tak dolgo prorabotal med-kur'erom -  eto  pozvolyalo  rukovodstvu
sekonomit' odnogo pilota. A s drugoj storony, kto zhe otkazhetsya ot horoshego
poputchika? - On brosil na panel' bystryj ocenivayushchij vzglyad. -  Ne  hochesh'
li ty soobshchit' komu-nibud' tam,  vnizu,  o  nashem  pribytii?  My  uzhe  tak
blizko, chto nas mogut podstrelit', ne razobravshis'.
   On glyanul na ekran. Prizyvno zamigal indikator komm-ustrojstva - tol'ko
chto prishlo soobshchenie. Otlind udaril sebya po lbu.
   - Ogo! Prosti, ty v samom dele prav. Luchshe nemnogo  sbrosit'  skorost'.
Derzhu pari, chto na svyaz' vyshel sam Lider Morak. Navernyaka uzhe  smotrit  na
nas skvoz' pricel.
   - "Kak zhal'", govorit on. - Dejl vzdohnul i pokrepche zatyanul  privyaznye
remni.


   - Privet, Fric!
   -   Kto...   -   progremel   korenastyj   muzhchina,   naklonivshijsya    k
videoustrojstvu stol' blizko, chto  Dejl  smog  zametit'  chernye  volosiki,
torchashchie iz ushej. Molodoj pilot usmehnulsya.
   - |to Patrik Otlind, Fric.
   - A, tak-tak. - Krepysh rasslabilsya i  zabarabanil  tyazheloj  lapishchej  po
konsoli. - Privet, malysh. Ty neploho vyglyadish'. Dobro pozhalovat' domoj.  -
Ego gustye brovi smeshno soshlis' k perenosice.  -  CHem  ya  obyazan  podobnoj
chesti?
   -  Razvedchik  Flota  FS-2814.  Na  bortu  med-kur'er  Dejl.  Po  povodu
makulokolitisov. Orientirovochno pribyvaem cherez chetyrnadcat' minut.
   Morak pokachal golovoj.
   - Proklyat'e, vechno im nejmetsya. U menya i svoih problem  hvataet.  Slyshu
vas,  FS-2814.  Pribytie  cherez  chetyrnadcat'  minut.  Ne  isportite   nam
ploshchadku, a? - V naushnikah  poslyshalsya  strannyj  zvuk,  kak  budto  pered
mikrofonom komkali bumagu.
   - Podtverzhdayu, Vasilisk. Opustimsya kak po chasam. Zdorovo, chto  dovelos'
pobyvat' doma.
   - Pravil'no, synok. YA soobshchu tvoim roditelyam. Da,  i  vam,  doktor,  my
takzhe ochen' rady. My schastlivy vstretit' na samom dele  POLEZNOGO  oficera
Flota. Dazhe ochen' poleznogo.
   - Spasibo, - skazal Dejl s pechal'noj ulybkoj.
   - Prosti-ka, Fric, - neozhidanno skazal  Otlind,  bystro  ubrav  ruki  s
sektora upravleniya posadkoj. - Ty zhdesh' eshche kogo-nibud'? U menya na  ekrane
zasvetka, v dvadcati tysyachah szadi.
   - Net... - Lider nasupilsya;  ego  lico  metnulos'  vlevo  i  propalo  s
ekrana. - Da, u menya tozhe. Ponyatiya ne imeyu, kto eto. Na svyaz' ne  vyhodyat.
Ob座avlyayu trevogu. - On bystro otdal neskol'ko komand pomoshchnikam.
   - Vasilisk, poshla  telemetriya.  -  V  mgnovenie  oka  Patrik  polnost'yu
pogruzilsya v rabotu. - Trevoga! Za mnoj pirat Halii. Vsego  odin  korabl'.
Polagayu, rabotorgovec. Lider, ya uhozhu v atmosferu Podgotov'tes' k oborone!
YA FS-2814, svyaz' prekrashchayu.
   Kroshechnyj korablik bystro nyrnul vniz, no  nedostatochno  bystro,  chtoby
ujti ot zalpa presledovatelya. Otlinda i Dejla tryahnulo tak, chto  privyaznye
remni  protestuyushche  zanyli.  Sistema  stabilizacii  vyshla  iz   stroya,   i
razvedchik,  rezko  dernuvshis'  vpravo,  zavertelsya  volchkom  i   voshel   v
atmosferu. Golova Otlinda stuknulas' o kraj kresla, i on poteryal soznanie.
Kisloroda  pochti  ne  ostalos',  Dejla  vdavlivalo   v   kreslo   ogromnoj
peregruzkoj, on zadyhalsya, no popytalsya pereklyuchit'  upravlenie  na  sebya.
Ugol polya zreniya suzhalsya, tak kak  davlenie  vozduha  padalo,  i  eto  uzhe
skazyvalos'  na  rabote  mozga.  Vnezapno  on  obnaruzhil,  chto  nesposoben
otlichit'  odnu  knopku  ot  drugoj.  Pryamo  pered  korablem  oslepitel'noj
vspyshkoj razorvalsya eshche odin zaryad, vypushchennyj  s  piratskogo  korablya,  i
razvedchik vnezapno nakrenilsya. |kran perednego obzora vspyhnul i na  vremya
polnost'yu oslepil  Dejla.  Razvedchik,  besporyadochno  kuvyrkayas',  voshel  v
plotnye sloi atmosfery i,  oslepitel'no  vspyhnuv,  razvalilsya  na  chasti.
Halianskij korabl' medlenno opustilsya vsled za nim.


   Lider Morak pereklyuchil komm na priem  i  povernulsya  k  "stene  svyazi",
chtoby   podat'   signal   trevogi.   "Stena   svyazi"   -   eto   neskol'ko
usovershenstvovannyj estestvennyj skalistyj vystup - krug  diametrom  okolo
polusotni metrov, poverhnost' kotorogo poselency doveli za tridcat' let do
ideal'nogo  sostoyaniya.  Vasilisk  byl  bogat  iskopaemymi  -  ne   stol'ko
stroitel'nymi  granitami,  skol'ko  dragocennymi  mineralami,  takimi  kak
oniks, nefrit, vsevozmozhnye tipy kristallov kvarca -  i  mramor.  Tak  chto
nesmotrya na nehvatku stroitel'nyh granitov -  i  dazhe  dereva  -  poleznye
iskopaemye prinosili postoyannyj i nadezhnyj  dohod.  Mineralog  "ot  boga",
Morak obnaruzhil udivitel'nuyu sposobnost' kamennyj steny  peredavat'  zvuki
na ogromnye rasstoyaniya po sisteme soedinyavshihsya peshcher i reshil ispol'zovat'
ee v sisteme svyazi mezhdu podzemnymi poseleniyami.  CHto  mozhet  byt'  luchshe,
rassuzhdal on, chem kommunikacionnaya sistema svyazi,  kotoraya  ne  potreblyaet
energiyu i absolyutno nadezhna? Po mere rosta naseleniya planety i obrazovaniya
novyh poselenij, v nih  takzhe  stali  stroit'  "steny  svyazi"  v  ogromnyh
polostyah iz kvarca i oniksa, kotorye i sluzhili lyudyam zhilishchem. V nih  steny
imeli tol'ko chetyre  metra  v  vysotu,  chto  bylo  namnogo  men'she  vysoty
tipichnoj peshchery. Steny dlya administrativnyh i zhilyh  pomeshchenij  v  peshcherah
stroilis' takim obrazom, chtoby oni byli nastroeny na  peredavaemye  stenoj
zvukovye signaly. Vse otdel'nye pomeshcheniya, vklyuchaya  i  postroennye  vnutri
kol'ca, ob容dinyalis' s sistemoj opoveshcheniya  elektronnymi  ustrojstvami,  k
kotorym Morak otnosilsya krajne podozritel'no. Po sravneniyu  s  poseleniyami
na drugih planetah koloniya shahterov na Vasiliske mozhno skazat'  procvetala
- i postepenno, krugami, razvivalas' vokrug glavnogo centra.
   - |to Morak, - proiznes on chetkim  golosom.  Krichat'  ne  bylo  nikakoj
neobhodimosti: stena ulavlivala samyj tihij shepot i peredavala ego na  180
gradusov po seti na oba polushariya. Odnako teper' golos ego zvuchal tverdo i
holodno.
   - Ob座asnyayu situaciyu, - soobshchil on. - Ob座avlena vseplanetnaya trevoga. Na
planetu saditsya piratskij korabl' halian. |vakuaciyu, nachinaem nemedlenno -
pryamo sejchas. Brosajte vse - tol'ko  akkuratno,  -  dobavil  on  s  legkoj
usmeshkoj, - i vypolnyajte obyazannosti  v  sootvetstvii  s  planom  vseobshchej
trevogi. U nas ochen' malo vremeni - skoro piraty budut zdes'. Povtoryayu, na
planetu opuskaetsya korabl' haliancev. Dejstvujte!
   |to  soobshchenie  bylo  nemedlenno  peredano  ne  tol'ko  stenoj,  no   i
elektronikoj - vo vse  poseleniya,  razbrosannye  po  poverhnosti  planety.
Komp'yuter Sistemy Upravleniya Oborony uzhe prinyal korotkie  otchety  so  vseh
tochek  planety,  i  ego  rozovye  indikaty  kazalis'   kapel'kami   krovi,
razbryzgannymi po zolotomu oniksu steny. Nikto ne znal zaranee, chto  mozhet
privlech' vnimanie piratov. Intuiciya podskazyvala Moraku,  chto  pod  udarom
okazhetsya poselenie Dilan.
   Prezhde kolonii ni razu ne prihodilos' oboronyat'sya  ot  vneshnej  ugrozy,
hot' i nahodilas' ona na samoj granice Al'yansa. Vse  sistemy  bezopasnosti
planety otslezhivali tol'ko  piratov  i  melkih  vorishek  gruzov.  Morak  s
udovol'stviem  otmetil,  kak  bystro  ego  lyudi  otreagirovali  na  signal
trevogi. Soobshcheniya iz raznyh poselenij v Dilan stali postupat' nemedlenno.
V sootvetstvii s instrukciyami o chrezvychajnom polozhenii stali formirovat'sya
otryady samooborony, nachalas' evakuaciya detej i starikov v bolee zashchishchennye
peshchery.
   - Pochemu teper'? - poteryannym golosom pointeresovalsya  Ajvor  Malligan,
administrator poseleniya.  Medicinskij  centr  i  gospital'  nahodilis'  na
tret'em etazhe v peshchere, i ego "stena svyazi" peredala  signal  na  osnovnuyu
stenu  v  soprovozhdenii  gulkogo  eho.  Golos  byl  slabym,  odnako  Morak
otchetlivo  ulovil  volnenie.  Malliganu  predstoyalo   evakuirovat'   srazu
neskol'ko desyatkov svoih pacientov.
   - Pochemu-pochemu... SHabash, navernoe, nachalsya. Otkuda mne,  Ajvor,  znat'
"pochemu"? Ty dolzhen byt' gotov ko vsemu!  Nam  pridetsya  vskore  otklyuchit'
energopitanie. Kstati, - dobavil on ne bez zloradstva, -  oni  perehvatili
ocherednoj tvoj transport  s  syvorotkoj.  Hor'kam  nuzhny  lish'  sovershenno
zdorovye raby.
   - Tol'ko etogo eshche ne hvatalo, - tyazhelo vzdohnul  Malligan  i  legon'ko
otstuchal konec svyazi.
   Morak pokachal  golovoj  i  povernulsya  k  pul'tu  upravleniya  oboronoj,
polnost'yu skoncentrirovavshis' na koordinacii dejstvij otdel'nyh poselenij.
|ho etih udarov eshche dolgo zvenelo v ushah.


   Otkryv glaza, Majk Dejl obnaruzhil, chto lezhit na spine pryamo pod  luchami
zelenovatogo solnca Vasiliska.  On  neskol'ko  raz  neponimayushche  pomorgal,
prislushivayas' k zvukam vetra, zavyvavshego v kronah  derev'ev,  no  nikakih
specificheskih korabel'nyh shumov i zvukov ne uslyshal. Gde zhe Otlind? I gde,
kstati govorya, on sam? Vnezapno nad  nim  protyanulas'  mohnataya  lapa,  on
vskochil na nogi i vozzrilsya  na  uzhasnuyu  ostroroguyu  mordu.  Somnenij  ne
ostavalos' - pered nim halianskij pirat. Dovol'no krupnyj  i  na  redkost'
otvratitel'nyj ekzemplyar.
   - Hralif na hustej? - trebovatel'no sprosil  tot,  s  uzhasnym  akcentom
vygovarivaya slova. |to byl, konechno zhe, glava piratov.  Remni,  obvivavshie
ego mohnatoe telo, byli inkrustirovany zolotom i dragocennymi  kamnyami.  A
eshche - chelovecheskimi zubami. Drugie piraty,  ne  obrashchaya  na  nih  nikakogo
vnimaniya,  ohranyali  luzhajku,  na  kotoroj  valyalsya  pokorezhennyj   korpus
razvedchika. Oni yavno uzhe pobyvali tam i vynesli naruzhu vse, chto mozhno bylo
vynesti - v poiskah oruzhiya i voobshche vsego malo-mal'ski cennogo. Do pervogo
oni yavno dobrat'sya ne smogli,  s  udovletvoreniem  podumal  Dejl.  Otlinda
nigde ne bylo vidno. Dejl vzdohnul.
   - Ne ponimayu vas, - ob座asnil on,  zapinayas'.  -  YA  medik...  Lekar'...
znahar'.
   S rychaniem pirat shvyrnul Dejla na zemlyu i sdelal neponyatnyj znak rukoj.
Drugoj pirat,  nevysokaya  samka  hor'ka  s  podlym  vyrazheniem  na  morde,
opoyasannaya remnyami yadovito-krasnogo cveta, podnyala ego na nogi i  nacepila
naruchniki. Sil'nym ryvkom ona dala emu ponyat', chto emu  nadlezhit  idti  za
nej i ne delat'  glupostej.  Spotykayas',  Dejl  pokorno  poplelsya  sledom,
ozirayas' v nadezhde obnaruzhit' svoego pilota.
   Ego svolokli na kolenyah vniz po  lesistomu  sklonu  i  zastavili  vnov'
podnyat'sya na nogi, prezhde chem perevesti vbrod cherez neglubokuyu, no bystruyu
rechushku. Ploskie korichnevye kamni, kotorymi  bylo  useyano  dno,  okazalis'
ochen' skol'zkimi.  Dejl  popytalsya  ostanovit'sya  i  primerit'sya,  no  ego
dernuli vpered za skreplennye naruchnikami zapyast'ya, prichiniv sil'nuyu bol'.
Ne  predusmotrennye  dlya  forsirovaniya  vodnyh  pregrad   botinki   bystro
promokli, i on unylo zahlyupal dal'she. Vperedi shel pirat  i  derzhal  nechto,
ochen' napominavshee  infrakrasnyj  detektor.  Dvigayas'  za  nim,  processiya
uglubilas' v podlesok, gde listva na derev'yah byla  sine-zelenoj.  Dlinnye
stelyushchiesya liany, pokrytye nevidimymi shipami, vonzalis'  v  mohnatye  lapy
piratov  i  volochilis'  sledom  pestrymi   veselymi   lentami,   neskol'ko
skrashivavshimi  mrachnost'  figur.  No  ostrye,  kak  bulavki  shipy,   legko
vtykavshiesya  v  telo  cherez  odezhdu,  pohozhe,  niskol'ko   ne   bespokoili
haliancev.
   Pokryvavshaya zemlyu trava byla nevysokoj, i to zdes', to tam proglyadyvali
shirokie progaliny gryaznovatoj glinistoj pochvy  Vasiliska.  Rostki  krepkoj
stepnoj travy zmeilis' v gryazi, soedinyaya zelenye ostrovki v edinoe celoe i
prevrashchayas' v  nastoyashchie  kapkany  dlya  nevnimatel'nyh  putnikov.  Kapitan
zacepilsya za odin takoj rostok i plashmya ruhnul v gryaz'. V to zhe  mgnovenie
vsya komanda piratov bez edinogo zvuka  upala  na  zemlyu,  vystaviv  vpered
oruzhie. Ohrannik Dejla udarom svoej lapy povalila Dejla i  sama  upala  na
zemlyu - on chut' ne zadohnulsya ot boli, kogda ostrye kogti vonzilis' emu  v
grud'. Bormocha skvoz' zuby nevnyatnye proklyatiya, kapitan  podnyalsya,  zlobno
vydernul iz gryazi dvuhmetrovyj zhgut i otshvyrnul podal'she. Piratskij  otryad
podnyalsya s zemli i ostorozhno  dvinulsya  vsled  za  kapitanom,  vnimatel'no
smotrya pod nogi. Dejl posledoval za nimi, razmyshlyaya, nablyudayut li za  nimi
ili net?
   Oni probralis' skvoz' zarosli i vyshli k  kamenistomu  utesu  s  kruglym
otverstiem  neponyatnogo  proishozhdeniya,  primerno  pyatnadcat'   metrov   v
diametre - vhodu v labirint  peshchernogo  doma  Otlinda.  Na  ego  polosatom
belo-korichnevom izvestnyakovom fasade blestela vlaga;  to  zdes',  to  tam,
vidnelis' ostrovki mha i ptich'i gnezda. Kapitan piratskogo otryada prorychal
kakuyu-to  komandu,  i  otryad,  razdelivshis'  na  tri   kolonny,   prinyalsya
prochesyvat' okrestnosti. Vokrug ne bylo ni dushi - dazhe na  vershine  utesa.
Vo t'me  uvodyashchego  vglub'  hoda  ne  vidno  ni  edinogo  ogon'ka  -  dazhe
avarijnogo osveshcheniya. Nesomnenno, obitateli  planety  nablyudayut  za  nimi,
ispol'zuya skrytye datchiki. Zachem riskovat' lyud'mi, esli tu zhe rabotu mozhet
vpolne uspeshno vypolnit' elektronika. V nadezhde, chto  kapitan  piratov  ne
obnaruzhit ih, Dejl ostorozhno otvernulsya ot  kommov,  skrytyh  v  blestyashchih
rudnyh prozhilkah kamennyh sten  tonnelya.  U  nego  eshche  teplilas'  smutnaya
nadezhda, chto ego naparnik zhiv. Vo Flote hodili sluhi, chto piraty  pitayutsya
chelovechinoj, i teper' Dejl pochuvstvoval pristup toshnoty pri  odnoj  tol'ko
mysli ob etom.
   Pered tem kak opustit'sya v ziyayushchuyu  dyru,  dva  pirata  zazhgli  fonari,
svetivshie tusklym krasnovatym svetom. Dejlu vnezapno prishlo v golovu,  chto
oni budut ih edinstvennym istochnikom sveta,  i  emu  stalo  sovsem  ploho.
Sushchestvo v krasnyh remnyah dernulo za shnur, i on pokorno  poplelsya  sledom.
Vnutri peshchery tishina, i tol'ko ih shagi raznosyatsya gulkim ehom pod vysokimi
svodami. Dnevnoj svet sovsem ischez, edva oni  proshli  neskol'ko  shagov,  i
tol'ko v tusklom svete fonarej kachayutsya zloveshche neyasnye teni. Dejl  nervno
otkashlyalsya - Hm-m!  -  i  nevol'no  vzdrognul,  kogda  emu  otvetilo  eho.
Interesno, podumal on, a kolonisty znayut, chto piraty uzhe  v  ih  podzemnom
labirinte? Dejl gluboko  vzdohnul,  on  nachal  govorit'.  Esli  v  radiuse
slyshimosti okazhetsya hot'  odna  zhivaya  dusha,  to  peredavaemaya  informaciya
pomozhet kolonistam. Da, navernyaka pomozhet, esli tol'ko piraty ne razgadayut
ego zamysel i ne zastavyat zatknut'sya.


   Lider Morak raspolozhilsya v temnote pryamo  u  kraya  pervogo  eho-kol'ca.
Poblizosti v nishah i koridorah sorok chelovek zhdali poyavleniya  hor'kov.  On
vybral udobnuyu poziciyu i teper' mog proslushivat' soobshcheniya iz vseh rajonov
Dilana, dazhe samyh udalennyh. Dlya zahvatchikov soobshcheniya,  peredavaemye  po
zvukovomu kol'cu, kazalis'  slabym,  edva  razlichimym  shorohom,  esli  oni
nahodilis' ot steny dal'she, chem dva-tri  metra.  Morak  nadeyalsya,  chto  za
predely pervoj dugi im ne probrat'sya.
   Koridory tyanulis' vdol' osnovnogo kol'ca, ogibaya  stalagmity  i  vyhody
tverdyh, porod, kotorye sluzhili  opornymi  balkami,  podderzhivaya  steny  i
vnutrennie peregorodki. V etoj sekcii labirinta nahodilis' tol'ko  rabochie
pomeshcheniya i komnaty otdyha - zdes' piratam pozhivit'sya  prakticheski  nechem.
Vse skol'-nibud'  vazhnoe  oborudovanie  bylo  zablagovremenno  ubrano  ili
horosho spryatano. Morak otdal prikaz  perejti  na  vspomogatel'nuyu  sistemu
upravleniya ventilyaciej i osveshcheniem, polnost'yu otklyuchiv ot sistemy obychnye
vyklyuchateli, i teper' piraty  mogli  nadeyat'sya  tol'ko  na  to  osveshchenie,
kotoroe prinesli s soboj.  Vozduh  v  labirinte  tunnelej  nachinal  bystro
portit'sya - Moraku pokazalos' v zathlom podzemel'e,  chto  uzhe  chuvstvuetsya
zapah monooksida.
   Vse prohody iz osnovnogo zala, nahodilis' pod postoyannym nablyudeniem  -
zashchitniki nadeyalis', chto im udastsya zamanit' piratov  vglub'  labirinta  -
tuda, gde nahodilis' kapkany, raznye lovushki, i gde mozhno ustroit' zasadu.
V krajnem sluchae Morak nadeyalsya zagnat' ih  tuda  pri  pomoshchi  special'nyh
otryadov-zagonshchikov. V neskol'kih mestah pomestili moshchnye vzryvnye  zaryady,
i teper' palec Moraka postoyanno lezhal na pul'te distancionnogo  upravleniya
vzryvatelyami. Ego ohvatilo ledyanoe spokojstvie. U Moraka byl real'nyj shans
unichtozhit' vseh protivnikov odnim udarom, i on byl  preispolnen  reshimosti
ne upustit' etot shans. Imenno on nes otvetstvennost' za zhizni  poselencev,
i ni odin iz vverennyh emu lyudej ne dolzhen byl popast' v lapy ohotnikov za
rabami. On hotel nanesti udar do  togo,  kak  otryad  prishel'cev  peresechet
blizhajshuyu  glubokuyu  treshchinu  v   polu.   |ti   durackie   fonari   davali
oboronyayushchimsya vozmozhnost' bez truda perestrelyat' piratov  -  esli  komu-to
vse zhe udalos' by izbezhat' lovushki. I vot oni uzhe vozle lovushki...
   Stop. Vnezapno vspotevshaya ruka Moraka zamerla nad knopkoj vzryvatelya  v
samyj poslednij moment -  sredi  zverinogo  ryka  piratov  emu  poslyshalsya
opredelenno chelovecheskij golos. Neuzheli Otlind? Net, golos drugoj.  Skoree
vsego, piraty zahvatili  v  plen  doktora  Dejla.  Neozhidanno  on  uslyshal
pozvyakivanie metalla. Proklyat'e,  na  nego  nadeli  naruchniki.  S  tyazhelym
vzdohom Morak postavil vzryvatel' na predohranitel' - sovest' ne pozvolyala
emu ubit' dazhe odnogo-edinstvennogo zhitelya Al'yansa. Tem bolee vracha.
   - CHto sluchilos'. Lider? - prosheptal kto-to iz temnoty.
   - Flotskij vrach. Oni shvatili ego. Podozhdi.
   - Nu i chto? - proiznes zhenskij golos.  -  On  prekrasno  ponimal,  kuda
napravlyalsya. My prosto obyazany zashchitit' svoih sograzhdan.
   Morak sdelal neterpelivyj zhest rukoj, kak budto obrubaya  rebrom  ladoni
vsyakie spory na etu temu.
   - U nas est' i drugie vozmozhnosti. My smozhem unichtozhit' ih,  ne  ubivaya
pri etom grazhdan Al'yansa.
   - Nu chto zhe, - nedovol'no skazala zhenshchina. Ona gromko vzdohnula, i zvuk
otrazilsya ot gulkih sten. Morak nevol'no vzdrognul,  no  potom  soobrazil,
chto haliancy vse ravno nichego ne uslyshat. - Vy pravy. U menya  brat  sluzhit
vo Flote. Nadeyus', chto i k nemu proyavyat chelovechnost' v podobnoj situacii.
   Morak molcha ulybnulsya  vo  t'me  i  prislushalsya  k  zvukam,  izdavaemym
priblizhayushchejsya bandoj piratov. On mog s absolyutnoj tochnost'yu opredelit' ih
mestonahozhdenie dazhe sejchas, v polnoj temnote, tol'ko lish'  po  otgoloskam
shagov po kamennomu polu. On na oshchup' znal  kazhdyj  millimetr  labirinta  -
kak, vprochem, i vse  kolonisty.  V  etom  teper'  zaklyuchalos'  ih  glavnoe
preimushchestvo pered bystrymi i bolee opytnymi v boyu hor'kami. Teper'  Morak
reshil zamanit'  ih  v  zasadu,  dav  doktoru  shans  vyjti  zhivym  iz  etoj
peredelki. Kogda piratskij otryad podobralsya poblizhe,  on  smog  rasslyshat'
rech' doktora Dejla.
   - ...i oni udaryat po vam s tyla, po vsej vashej dvadcatke.  I  iz  vashih
shkur  vyjdet  otlichnyj  kovrik  dlya  kayut-kompanii  "|lizabet   Blekvell",
razmerom edak pyat' na chetyre... Vozmozhno ya  sosh'yu  ih  v  odin  kusok,  ne
dozhidayas', poka vy izdohnite. Krasnokozhaya okazhetsya kak raz na  tom  meste,
gde ya obychno zanimayus' zaryadkoj, tak chto ya smogu kazhdyj  den'  toptat'  ee
mordu. I mordy ostal'nyh devyatnadcati tozhe...
   Morak opyat' ulybnulsya. Itak, dvadcat'. Besporyadochnoe  bormotanie  vracha
dalo emu dva vazhnyh fakta: vo-pervyh, - teper' on znal, skol'ko  v  otryade
piratov; vo-vtoryh - nikto v otryade ne ponimaet, chto govorit  vrach,  inache
oni davno by zatknuli emu rot pulej.  On  podumal,  ne  sluchilos'  li  eto
ran'she s Patrikom Otlindom - paren' ne otlichalsya osoboj  sderzhannost'yu,  a
piraty zasluzhili reputaciyu  skoryh  na  raspravu  banditov.  |ti  svedeniya
oznachali, chto s halianami spravit'sya budet ne tak legko, kak  on  ponachalu
nadeyalsya. Vozduh stanovilsya vse tyazhelee,  i  vskore  vse  oni  pochuvstvuyut
pervye priznaki udush'ya. Ostavalos' lish' nadeyat'sya, chto  halianam  tozhe  ne
sladko. Na pul'te upravleniya sejchas prinimali soobshchenie s grifom "Srochno".
Vse zamerlo, i Morak prislushalsya.


   Patrik Otlind perebralsya cherez bystryj potok,  pochti  skrytyj  ot  glaz
gustoj rastitel'nost'yu, starayas' stupat'  kak  mozhno  tishe  i  ostorozhnee.
Prosto udivitel'no, chto emu udalos' vybrat'sya iz  razrushennogo  korablya  i
nezamechennym ujti v les pod  samym  nosom  u  piratov;  sistema  passivnoj
zashchity korablya  smogla  vyderzhat'  poslednij  zalp  piratskih  orudij,  no
korabl' poteryal upravlenie i teper' vryad li ego udastsya vosstanovit'.
   Patriku nechem bylo osobo gordit'sya. Esli by  on  proyavil  chut'  bol'shuyu
sosredotochennost', to smog by vovremya zametit' vrazheskij korabl' na ekrane
radara i ujti ot  udara.  Lish'  by  s  Dejlom  bylo  vse  v  poryadke!  Ego
dragocennaya korobka s syvorotkoj tak i ostalas' lezhat' pod kreslom vtorogo
pilota. V moment katastrofy doktor poteryal soznanie. Otlind  ponimal,  chto
piraty ne ostavyat ego podyhat', dazhe esli i ne sumeyut privesti v chuvstvo -
mesta v gruzovom otseke predostatochno, hot' v futbol igraj. Vozmozhno,  oni
i v samom dele ispol'zuyut lyudej ne tol'ko  na  tyazhelyh  rabotah,  no  i  v
gastronomicheskih celyah.
   Na korablyah hor'kov podobnogo tipa komanda sostoyala iz dvadcati chelovek
- plyus kapitan. Ustroivshis' u  lesnoj  opushki,  Otlind  naschital  dvadcat'
haliancev, cepochkoj udalyavshihsya ot korablya. S soboj oni veli doktora Dejla
so svyazannymi za spinoj rukami. K  neschast'yu  dlya  proklyatyh  hor'kov  eto
oznachalo, chto ohranyat' korabl' ostalsya tol'ko odin. Teper' u  Otlinda  uzhe
byli opredelennye soobrazheniya, kak dejstvovat' dal'she.
   Korabl' haliancev stoyal posredi shirokoj polyany, kak  ogromnaya  pyaternya,
konchikami pal'cev upirayas' v zemlyu. Otlinda privela  v  vostorg  strategiya
piratov - na takoj  mestnosti  oni  obladali  neosporimym  prevoshodstvom.
Nikto ne smog by nezametno  podkrast'sya  k  korablyu  -  na  polyane  tol'ko
neskol'ko chahlyh derev'ev. Mezhdu sezonami dozhdej  Vasilisk  prevrashchalsya  v
zasushlivuyu pustynyu, a sejchas imenno takoj sezon. Otlind prinik k zemle  na
opushke i, pripodnyav golovu, nablyudal, kak ohrannik metodichno hodit  vokrug
korablya s tyazhelym ruzh'em v rukah. |to byl  pervyj  zhivoj  horek,  kotorogo
Patriku dovelos' uvidet' voochiyu. O luchshem on i pomyslit' ne mog.  Iz  vseh
ras, kakie tol'ko  sushchestvovali  v  Galaktike,  eto  byla  odna  iz  samyh
otvratitel'nyh. Sushchestvo  bylo  primerno  chelovecheskogo  rosta,  s  horosho
razvitymi nizhnimi konechnostyami. Ono bylo opoyasano  krest-nakrest  kozhanymi
remnyami, pochti nevidnymi v pushistom mehu, na portupee kobura  i  neskol'ko
ostryh klinkov v nozhnah. Poslednie imeli skoree dekorativnoe znachenie -  v
boyu haliancy obychno  polagalis'  na  svoi  ostrye  zuby.  Otlind  nevol'no
prikosnulsya k gorlu i myslenno skazal sebe,  -  esli  uzh  delo  dojdet  do
rukopashnoj, ni v koem sluchae ne pozvolyat' zveryuge vcepit'sya  v  gorlo.  On
vzhalsya v zemlyu i polzkom, besshumno stal prodvigat'sya k  korablyu.  Halianec
flegmatichno vyshagival vokrug korablya, osmatrivaya okrestnosti. Polnyj  krug
on sovershal primerno za dve  minuty  i  pri  etom  na  sorok  pyat'  sekund
skryvalsya iz polya zreniya Otlinda za korpusom korablya. Po ego prikidkam, do
korablya mozhno bylo dobrat'sya tol'ko za chetyre  broska,  i  v  etom  sluchae
lyubaya oploshnost' budet stoit'  emu  zhizni.  Bezhat'  k  svoemu  korablyu  za
tyazhelym oruzhiem  bylo  uzhe  pozdno;  v  ego  rasporyazhenii  imelos'  tol'ko
nebol'shoe igol'chatoe ruzh'e, pravda zaryazhennoe; nozh s  dlinnym  lezviem  da
nebol'shoj paketik s sol'yu. Igol'chatyh ruzhej u haliancev ne bylo  -  takogo
urovnya razvitiya tehniki oni eshche ne dostigli. Otlindu ochen'  nravilos'  ego
nebol'shoe, kompaktnoe ruzh'e. Na lyubom rasstoyanii vplot' do tridcati metrov
ono prakticheski bez promaha porazhalo  cel'  miniatyurnymi  "superpulyami"  s
razryvnym zaryadom - detonator srabatyval lish'  v  tom  sluchae,  esli  pulya
pronikala v myagkoe  veshchestvo,  napodobie  tkanej  chelovecheskogo  tela.  Te
zaryady, kotorye ne popali v cel', prosto padali na  zemlyu,  hotya  i  mogli
otorvat' ruku lyubomu, kto popytalsya by podnyat' ih s zemli,  predvaritel'no
ne obezvrediv. Otlind videl odnazhdy ih v dejstvii  -  kak  budto  ogromnaya
plazmennaya pushka unichtozhila polovinu bronetransportera. On  dopuskal,  chto
oni poka chto nesovershenny, no oni po-prezhnemu byli ochen' udobny v  boyu  na
poverhnosti planet.  Obyazannye  svoim  poyavleniem  tolstym  protivoudarnym
buferam korablej - tak nazyvaemomu "myagkomu sloyu", v dal'nejshem oni  vzyali
na vooruzhenie desantnye chasti. Dejstvovali oni isklyuchitel'no effektivno.
   Patrik predpolagal nezametno podpolzti dostatochno blizko  k  korablyu  i
otkryt' ogon'. Igol'chatoe ruzh'e strelyalo prakticheski besshumno, i  dazhe  na
nebol'shom rasstoyanii zvuk vystrela mozhno  bylo  prinyat'  za  poryv  vetra.
Otlind polagal, chto esli  dejstvovat'  vnezapno,  emu  udastsya  vystrelit'
vtoroj raz, esli pervyj vystrel ne popadet v cel'. Ukryt'sya na polyane bylo
prakticheski negde, i on vtajne nadeyalsya,  chto  ustavshij  pirat  s  gorazdo
bol'shim vnimaniem budet sledit' za kromkoj udalennogo lesa, chem za redkimi
puchkami travy na polyane. Utknuvshis' v zhestkuyu  travu,  Otlind  vytashchil  iz
nozhen kinzhal i prigotovilsya k pervoj perebezhke.
   Posle chetvertogo broska on  okazalsya  dostatochno  blizko  k  celi.  Kak
"tol'ko chasovoj obognul vertikal'no  stoyashchij  kil'  kosmicheskogo  korablya,
Otlind bystro pricelilsya i vystrelil... i promahnulsya - s  gromkim  zvonom
zaryad udarilsya v  stabilizator.  Pirat  zavertelsya  volchkom,  dal  dlinnuyu
ochered' v tom napravlenii, otkuda priletela pulya. Otlind vzhalsya v travu  i
zamer. |ta tvar' dvigalas' neveroyatno bystro i ne proshlo i sekundy, kak on
okazalsya pryamo pered nim. Otlind prigotovilsya vystrelit', no horek ne  dal
emu etogo shansa. Zametiv legkoe shevelenie  v  trave,  on  rinulsya  vo  vsyu
pryt'. Otlind uspel  tol'ko  shvatit'  kinzhal  i  prigotovit'sya  vstretit'
protivnika.
   Krepko szhav rukoyatku, Patrik vystavil dlinnyj nozh  pryamo  pered  soboj.
Pirat oskalil zuby i rinulsya v boj. On  yarostno  rychal,  s  klykov  kapala
slyuna. Kak dikij zver', halianec podbiralsya k gorlu vraga. Oni scepilis' i
pokatilis' po trave.  Patrik  podmyal  hor'ka  -  tot  okazalsya  neozhidanno
legkim, - pridavil kolenom k zemle i vsadil nozh v dergayushcheesya telo.  Horek
vsemi  chetyr'mya  lapami  brykalsya  i   carapalsya,   no   kogti   bessil'no
soskal'zyvali s  gladkogo  poletnogo  kostyuma,  no  emu  vse-taki  udalos'
rascarapat' Otlindu sheyu. Rezko ottolknuv pirata, on nanes  eshche  odin  udar
kinzhalom.
   Udar nozha prishelsya v grud'. Lezvie popalo v remen'  i  legko  razorvalo
ego. Halianec zashipel,  s  nenavist'yu  glyadya  v  glaza  Otlindu,  i  rezko
perevernulsya,  uperevshis'  zadnimi  lapami  v  zemlyu.   Izlovchivshis',   on
otshvyrnul Otlinda, i tot ruhnul na koleni. V tot zhe mig halianec  okazalsya
na nem i shvatil za sheyu, yavno namerevayas' vpit'sya zubami  v  venu.  Otlend
popytalsya  zakryt'sya  ot  protivnika;  prignul   golovu,   sgruppirovalsya,
zauchennym dvizheniem  perebrosil  hor'ka  cherez  sebya  i  okazalsya  sverhu.
Igol'chatoe ruzh'e vyskol'znulo iz  kobury  i  otkatilos'  daleko  v  travu.
Uluchiv udobnyj moment, on polosnul nozhom po  morde  hor'ka,  i  korichnevaya
shkura okrasilas' krov'yu. Pronzitel'no zavereshchav, zver' popytalsya pustit' v
hod ostrye klyki, no v poslednij moment Otlind chudom  sumel  uvernut'sya  i
nanes protivniku sokrushitel'nyj udar pod rebra. Oni katalis' po  trave,  i
poedinok prohodil s peremennym uspehom.  Pirat  poluchil  uzhe  tri  rany  i
zametno oslabel.
   No i sily Otlinda pochti  issyakali.  Rvanye  rany  na  grudi  nesterpimo
boleli. Oni byli ne ochen' glubokimi,  no  v  nih  popala  gryaz'  i  pesok.
Perebrosiv nozh v druguyu ruku, on vyter ladon' ob shtaninu, ne svodya glaz  s
hor'ka.
   Oni prodolzhali  nastorozhenno  kruzhit'  na  odnom  meste.  Halianec  byl
vooruzhen, nesomnenno, luchshe, no Otlind uzhe ponyal, chto u nego  preimushchestvo
v sile. Pirat eto tozhe znal i staralsya derzhat'sya v otdalenii, vyzhidaya.
   Skosiv glaza, Otlind zametil metrah v pyati svoe igol'chatoe ruzh'e. CHtoby
dobrat'sya do nego, nuzhno bylo na dolyu  sekundy  povernut'sya  k  protivniku
spinoj - na takoj risk on pojti ne mog. Ostavalos' polagat'sya tol'ko na to
oruzhie, kotoroe bylo u  nego  v  rukah.  Vospol'zovavshis'  zameshatel'stvom
protivnika, horek prygnul.
   Otlind mgnovenno otskochil nazad, i chelyusti lyazgnuli v poludyujme ot  ego
nosa. I vnov' oni stali medlenno kruzhit', ne otvodya glaz ot protivnika.
   - Nekogda mne vozit'sya s toboj, - prorychal Patrik.
   - Hrrr-a-a-a! - zlobno proshipel halianec.  Otlind  povredil  emu  glaz;
razduvsheesya veko zakrylos'  i  nalilos'  krov'yu.  Teper'  piratom  dvigalo
tol'ko odno - bezumnaya zhazhda ubijstva. Dazhe sherst' na morde  vstala  dybom
ot burlyashchej nenavisti k vragu. Da, bitvu pora zakanchivat' - ved' nuzhno eshche
popast' v podzemel'e i razyskat' Dejla. I sobstvennuyu sem'yu.
   - Da i tvoyu tozhe, - dobavil on  vsluh.  Pirat,  pochuvstvovav  nasmeshku,
oskalilsya. - Zamechatel'no. Kakie zuby! Ah! Nebos' chistish'  ih  kazhdyj  raz
posle edy, a?
   Vnezapno on razgadal manevr halianca. Tot  postepenno  ottesnyal  ego  k
korablyu; esli  by  Otlinda  zazhali  mezhdu  piratom  i  ogromnoj  plastinoj
stabilizatora, ishod poslednego akta sej dramy mozhno bylo  by  predskazat'
bez truda. Vstretivshis' vzglyadom s piratom, on spokojno  posmotrel  v  ego
glaza, glaza dikogo zverya. On medlenno zasunul svobodnuyu ruku v  karman  i
vytashchil upakovku soli.
   Korobochka legla na ladoni, i kryshka sletela negromko shchelknuv ot legkogo
nazhatiya pal'ca. Do  etogo  takoj  tryuk  Otlindu  dovelos'  prodelat'  lish'
odnazhdy - vo vremya draki v  bare.  I  togda,  kak  i  teper',  on  pytalsya
vyigrat' vremya, - vremya kotoroe daet shans  na  spasenie.  Uslyshav  shchelchok,
pirat neproizvol'no vzglyanul na ego ruku; tol'ko etogo Otlind i zhdal.  Vse
soderzhimoe korobochki poletelo piratu v lico.
   - Aj-a-a-a!!! - vzvyl on ot  boli,  prizhav  obe  lapy  k  povrezhdennomu
glazu,  kotoryj  nachal  krovotochit'.  Otlind  pochuyal  zapah  krovi,  stol'
otlichnyj ot terpkogo aromata stepnyh trav, kotorym  byl  napolnen  vozduh.
Medlit'  nel'zya  i  Otlind  brosilsya  na  protivnika,   zazhmurivshis'   dlya
bezopasnosti. Pirat vyalo soprotivlyalsya, no ishod bitvy byl uzhe  predreshen.
Pilot vonzil svoj kinzhal v poverzhennogo vraga raz, drugoj, tretij...  Vrag
zahripel, i vskore vse bylo koncheno. Otlind ustalo soskol'znul s  mertvogo
tela na zemlyu.
   Sdelav neskol'ko glubokih vdohov,  Otlind  zastavil  sebya  podnyat'sya  i
dvinulsya vpered. Teper' nel'zya  teryat'  ni  sekundy.  Rany  na  grudi  uzhe
perestali krovotochit',  i  on  nasuho  vyter  ih  obshlagom.  Esli  vovremya
primenit' antibiotiki i antiseptiki, to cherez neskol'ko dnej  on  budet  v
norme. I on napravilsya k svoemu korablyu. Korotkij vizit na oruzhejnyj sklad
FS-2814 za paroj plazmennyh kartridzhej  i  neobhodimymi  prisposobleniyami,
stol' zhe korotkij vizit pod korabl' piratov - i teper' on byl uveren,  chto
piratam ne udastsya ujti daleko ot poverhnosti planety. Esli dazhe kto-to iz
nih smozhet vernut'sya k svoemu korablyu.
   - Tak-to luchshe. Gospod' s vami!  -  nasmeshlivo  skazal  Otlind,  bystro
soedinyaya poslednie kontakty. Rezak vyskol'znul  iz  pobelevshih  skryuchennyh
pal'cev. On udivlenno  podnyal  ego  s  zemli  i  ostanovilsya,  chtoby  dat'
korotkij otdyh rukam. Ego dazhe neskol'ko udivila  sobstvennaya  zlost'.  On
szhal orudie truda stol' krepko, chto na  kozhe  ostalis'  glubokie  borozdy.
Ruki melko podergivalis', i on ne mog unyat'  nervnuyu  drozh'.  Emu  ne  raz
prihodilos'   prodelyvat'   podobnye   procedury    na    demonstracionnyh
ustrojstvah,  no  teper'  s   osoboj   tshchatel'nost'yu   i   udovletvoreniem
ustanavlival on pervuyu nastoyashchuyu  minu-lovushku.  Telo  ubitogo  pirata  on
ottashchil v zarosli kustarnika nepodaleku  i  ostavil  na  s容denie  shakalam
Vasiliska.
   On byl oskorblen do  glubiny  dushi.  Net,  eto  prosto  nemyslimo,  eti
otvratitel'nye gryzuny-mutanty zdes', sredi stol'  lyubimyh  im  s  detstva
pejzazhej. Da i prishli oni tol'ko dlya togo,  chtoby  zahvatit'  v  plen  ego
rodstvennikov i druzej, a zatem obratit' v rabstvo, a mozhet prosto s容st'.
Kogda datchiki FS-2814 ukazali na prisutstvie haliancev, on vosprinimal eto
ponachalu kak koshmarnyj son. I, kak v nochnom koshmare, on  ne  uspel  nichego
predprinyat', a ih uzhe  atakovali.  Vzryv  miny-lovushki  postavit  tochku  v
scenarii etogo koshmara, i eto budet dostojnaya mest'  za  porugannuyu  chest'
ego planety. Dazhe esli piraty i obnaruzhat  minu,  obezvredit'  ee  im  vse
ravno ne udastsya.
   Tak, bomba byla na meste, a teper' pora podumat' i o doktore. Vse  bylo
by gorazdo proshche, esli by emu predstoyalo vsego lish' nastignut'  piratov  i
unichtozhit' ih, ni o chem bol'she ne zabotyas'. Teper' zhe  stoyashchaya  pered  nim
zadacha gorazdo trudnee:  ved'  oni  s  doktorom  Dejlom  stali  nastoyashchimi
druz'yami. CHto by ni sluchilos'  v  podzemel'e,  doktor  dolzhen  ostat'sya  v
zhivyh. Esli tol'ko on vse eshche zhiv...
   U vhoda v podzemnyj labirint Poseleniya Dilan nikakoj ohrany ne  bylo  -
poselency polnost'yu polagalis'  na  elektronnye  ohrannye  sistemy.  Posle
polutora let, provedennyh v dalekom kosmose, Otlindu bylo ne tak-to  legko
pripomnit' standartnye procedury po bor'be s zahvatchikami.
   Ne bylo  nichego  udivitel'nogo  v  tom,  chto  obitatelyam  Vasiliska  ne
prihodilos' ran'she zabotit'sya o piratskih nabegah haliancev. Za  proshedshie
desyatki let oni  uzhe  ne  raz  predprinimali  nabegi  na  etu  sistemu,  a
sleduyushchaya za Vasiliskom planeta etoj zhe sistemy 7S-E byla  dazhe  zahvachena
imi.  Svoej  dolgoj  bezopasnosti  Vasilisk,  bez  somneniya,  byl   obyazan
otvratitel'nomu klimatu s nepreryvnymi shtormami, i bditel'nost' poselencev
neskol'ko pritupilas'. Otlind byl uveren,  chto  nazemnye  sistemy  oborony
vpolne mogli zashchitit' planetu ot dvuh desyatkov piratov, esli  uzh  oni  bez
truda  otrazhali  napadeniya  mnogih  soten  piratov  Al'yansa,  periodicheski
sovershavshih nabegi za dobychej. Ved' pri umen'shenii gruzooborota vozrastala
cennost'  tovarov.  Lider  Morak  i  ostal'noe  rukovodstvo  otnyne   byli
zainteresovany, chtoby ih gruzy dohodili v punkt  naznacheniya  v  celosti  i
sohrannosti.
   Na osnovnom urovne sveta ne bylo, chto i  ne  udivitel'no.  Otlind  tiho
prokralsya vnutr', starayas' stupat' bezzvuchno po gulkim kamennym plitam. On
pozhalel, chto dolzhen obhodit'sya bez sveta:  emu  ochen'  hotelos'  by  posle
dolgogo otsutstviya uvidet' svoj dom, v mercayushchem  svete  zhemchuzhno-belyh  i
yantarno-medovyh svetil'nikov, sredi stalaktitov i stalagmitov; i  shershavuyu
mebel' v ogromnyh kamennyh zalah, kazalos' vyrublennuyu iz togo zhe kamnya; i
svetyashchiesya podzemnye ruchejki, struyashchiesya pod prozrachnymi plitami pola.  No
on srazu uznal zapah prirodnyh  mineralov;  v  atmosfere,  propitannoj  ih
aromatom, on prozhil vsyu svoyu zhizn',  ne  schitaya  pyati  poslednih  let.  On
polnoj grud'yu vdohnul znakomyj vozduh peshchery, pytayas' nasytit'sya  hotya  by
etim vospominaniem detstva. Nagnuvshis', on na cypochkah  podbezhal  k  stene
svyazi i vybil na nej  sekretnyj  kod  Flota,  nadeyas'  chto  piraty  primut
drobnyj  perestuk  za   slaboe   stakkato   padayushchih   kapel'   vody.   On
identificiroval sebya, opredelil mestopolozhenie i zatreboval vsyu informaciyu
o narushitelyah i o doktore Dejle.
   Eshche cherez neskol'ko sekund on poluchil otvet. Opoznan. Nahoditsya  zdes'.
Pomogaet provodit'  operaciyu.  Morak.  Dvigayas'  vdol'  kraya  iskrivlennoj
steny, po znakomym do boli koridoram, on priblizhalsya k poselencam, kotorye
uzhe podzhidali ego.


   Dejla tashchili na verevke, naruchniki natirali zapyast'ya,  i  on  s  trudom
perestavlyal nogi. Konvoirsha rezko dergala za verevku, prinuzhdaya  ego  idti
vpered i pri kazhdom ryvke on chut' ne padal. Vremya ot  vremeni  on  poluchal
krepkij udar kulakom ili pinok ot prohodivshih mimo haliancev,  no  ne  mog
zashchishchat'sya. U nego  ne  bylo  ni  malejshego  zhelaniya  dvigat'sya  dal'she  v
neproglyadnuyu t'mu podzemel'ya. So lba struilsya pot i zalival glaza, holodil
spinu. V holodnom mrake peshchery kapel'ki na rubashke bystro  prevrashchalis'  v
l'dinki. On ne reshalsya otvesti glaza ot krasnyh fonarej  -  tol'ko  boyazn'
ostat'sya v polnoj t'me i zastavlyala ego idti vpered vmeste s piratami.
   Esli ne schitat' neterpelivogo ponukaniya,  kogda  on  slishkom  otstaval,
ohrannica Dejla ne obrashchala na nego  prakticheski  nikakogo  vnimaniya.  Ona
byla daleko ne samym krupnym ekzemplyarom v piratskom otryade  i  daleko  ne
samym sil'nym - Dejl reshil dazhe, chto dlya nego  ne  sostavilo  by  bol'shogo
truda pri pervom udobnom sluchae porvat' kanat  i  udrat';  vot  tol'ko  by
znat' kuda? Otlind tak i ne uspel nichego rasskazat'  emu  pro  podzemel'e.
Oni zashli uzhe tak daleko, chto Dejl okonchatel'no zaputalsya  v  povorotah  i
hitrospleteniyah labirinta i teper' otnyud' ne byl uveren, chto  emu  udastsya
vybrat'sya naruzhu. Teper' on hotel tol'ko odno - bol'she sveta! Dlya  Otlinda
i drugih poselencev podzemel'e - dom rodnoj, i oni mogli vybrat'sya  otsyuda
dazhe s zakrytymi glazami - no v  pamyati  Dejla  tut  zhe  vsplyli  vse  ego
detskie strahi, ozhiviv uzhe zabytyh  voobrazhaemyh  monstrov.  On  bukval'no
zadohnulsya ot uzhasa, kogda svet fonarej vyhvatil iz mraka gigantskij,  kak
budto litoj, stalagmit chetyreh-pyati  metrov  vysotoj.  Vnezapno  on  nachal
dvigat'sya, medlenno povorachivaya k nemu svoyu  gigantskuyu  kamennuyu  golovu.
ZHeludok Dejla mgnovenno szhalsya, chut' ne izvergnuv naruzhu  vse  soderzhimoe.
Krasnye fonari momental'no ischezli iz vidu, kak tol'ko hor'ki skrylis' pod
kamennoj arkoj i  videnie  monstra  mgnovenno  ischezlo.  On  pospeshil  pod
spasitel'nyj svet fonarej, starayas' nagnat' piratov.
   V etot moment razdalsya oglushitel'nyj vzryv i svodchatyj  potolok  peshchery
lavinoj obrushilsya sverhu.


   Piratov zastigli  vrasploh:  oglushitel'nye  raskaty  vzryva,  ruhnuvshaya
kamennaya stena i razdavshiesya odnovremenno vystrely  sovershenno  sbivali  s
tolku. Ruzh'ya poselencev byli snabzheny ustrojstvami podsvetki, pozvolyavshimi
im vesti pricel'nyj ogon', i on okazalsya  dostatochno  effektivnym"  -  dva
hor'ka upali srazu, kak tol'ko progremel  vzryv;  ostal'nye,  ne  v  silah
opredelit', otkuda vedetsya ogon', stali  haoticheski  metat'sya  po  peshchere,
otstrelivayas' naugad. Dejl pospeshno pripal k zemle pri  pervyh  zhe  zvukah
nachavshejsya bitvy.
   Fric Morak vmeste s  dvumya  drugimi  zashchitnikami  -  molodym  parnem  i
zhenshchinoj, byvshim flotskim  pilotom-artilleristom  -  upravlyali  pricel'nym
ognem, kotoryj velsya iz zasady.
   -  Podal'she  ot  cheloveka!   -   vykriknul   Morak,   zametiv   pirata,
konvoirovavshego Dejla. - Ne strelyat' v cheloveka!
   Bystraya chechetka vspyshek prevrashchala  pole  boya  v  nereal'nuyu  scenu  iz
kukol'nogo spektaklya. Moraku  pokazalos'  dazhe,  chto  on  prisutstvuet  na
predstavlenii  mul'tiplikacionnogo  fil'ma,  v   kotorom   belye   figurki
protivnika dvigayutsya na  fone  absolyutno  chernogo  ekrana.  Vspyshki  sveta
skazalos' na ego reakcii, no nesmotrya na to, chto on promahnulsya,  popavshaya
v ego pricel piratka neozhidanno razvernulas' i pulya, kotoraya  dolzhna  byla
ugodit' ej v grud', tol'ko slegka zadela  perednyuyu  lapu.  Ona  nemedlenno
povalilas' na zemlyu, i dolgaya chereda oranzhevyh vspyshek  u  dula  ee  ruzh'ya
pronzila t'mu. Morak plyunul s dosady i navel ruzh'e na ocherednogo pirata.
   Pod  otryvistye  vykriki  svoego  komandira  haliancy  razdelilis'   na
otdel'nye gruppy poparno. Vnezapno oni  razbezhalis'  v  raznye  storony  s
neimovernoj skorost'yu, a za nimi, orientiruyas' na  zvuk  shagov,  brosilis'
bezhat' kolonisty. Moraku ne dovodilos' do sego momenta lichno vstrechat'sya s
halianami, i on byl porazhen ih provorstvom. On rezko  svistnul,  peredavaya
prikaz drugoj gruppe oboronyayushchihsya.
   Odna gruppa obnaruzhila v temnote parnya, otslediv istochnik vspyshek -  on
ne mog dvigat'sya s takoj zhe skorost'yu. Neuzheli nikto ne mozhet vspomnit'  v
nuzhnyj moment, chemu ih uchili na trenirovkah? Morak podnyal  ruzh'e,  pytayas'
pojmat' v pricele piratov, zahvativshih parnya. Oni pripodnyali ego, postaviv
na  nogi,  i  mgnovenno  skrutili  emu  ruki  krepkoj   verevkoj.   Paren'
pronzitel'no zakrichal i popytalsya vyrvat'sya, no  piraty  potashchili  ego  za
soboj. Morak opustil ruzh'e i otryvisto prikazal  podchinennym,  nahodyashchimsya
blizhe k celi, vo chto by to ni stalo spasti mal'chika.
   Udar  ogromnoj  lapishchi  obezoruzhil  odnogo  iz  zashchitnikov   podzemnogo
poseleniya; piraty popytalis' bylo shvatit' ego, no tot sumel  v  poslednij
moment vyvernut'sya i popytalsya ubezhat'.  V  sumyatice  boya,  proishodivshego
pochti v polnoj temnote, Morak vnezapno uvidel, kak horek vnezapno  prygnul
na odnogo iz kolonistov i molnienosnym  dvizheniem  perekusil  gorlo  svoej
zhertve, i golova otkatilas' proch' ot ruhnuvshego nazem' tela. Morak  uvidel
vse eto  kak  by  v  zamedlennoj  s容mke,  i  v  nem  prosnulas'  beshenaya,
neukrotimaya yarost'. Razumeetsya, eto byla ne  pervaya  smert'  v  zaputannoj
sumyatice boya, no tol'ko teper' on  uvidel  smert'  poselenca  sobstvennymi
glazami. Ot zrelishcha  poveyalo  takoj  varvarskoj  zhestokost'yu,  chto  Moraka
ohvatilo odno zhelanie: mest'. On otkryl beshenyj ogon' v  tom  napravlenii,
gde tol'ko chto nahodilis' hor'ki, zabyv chto  ih  tam  navernyaka  uzhe  net.
Peshchera byla zapolnena mercayushchim  tusklym  svetom,  vyhvatyvayushchim  iz  t'my
nepodvizhnye figury. On ponimal, chto vspyshka  bezuderzhnogo  gneva  privedet
tol'ko k bespoleznoj  trate  boepripasov,  odnako  ostanovit'sya  i  trezvo
vzvesit' situaciyu uzhe ne mog. Rezkim svistom on otpravil otryad v pogonyu za
piratami, a sam  ostanovilsya  nad  dvumya  lezhashchimi  na  zemle  piratami  i
vystrelami otorval im golovy - i ne tol'ko dlya togo, chtoby byt'  uverennym
v ih gibeli.
   Halianskaya samka so svoim partnerom i para piratov, zahvativshaya v  plen
mal'chishku, postavili svoih plennikov na nogi i potashchili ih po  koridoru  k
vyhodu. Morak zametil, chto lyudi podnyalis' na nogi i tut  zhe  otdal  prikaz
prekratit' ogon'. Piraty, ispol'zuya plennikov v kachestve shchitov, ischezli  v
mgnovenie oka. CHast'  kolonistov  ostalas'  nevredimoj,  no  na  pole  boya
ostalis' lezhat' tri trupa zashchitnikov podzemel'ya, srazhennye pulyami, i  odin
- obezglavlennyj otstupayushchim poslednim hor'kom. Ohvachennyj  yarost'yu  Morak
otdal prikaz strelyat'.


   U Dejla zateplilas' bylo slabaya  nadezhda,  kogda  piraty  potashchili  ego
proch', no kogda oni  svernuli  v  odin  iz  bokovyh  koridorov,  nogi  ego
vnezapno oslabeli. Ego pamyat' byla ne v silah zapomnit'  projdennyj  put',
no v tom, chto zdes' oni ne byli prezhde,  on  byl  absolyutno  uveren.  Dejl
ruhnul na kamennyj pol, ne v silah idti dal'she po gulkim temnym peshcheram.
   Zlobno vereshcha, konvoirsha  podskochila  k  nemu  i  rezkim  udarom  ruzh'ya
zastavila ego koe-kak podnyat'sya na nogi. Plenennyj mal'chik, kotorogo  veli
szadi, pytalsya otchayanno soprotivlyat'sya i gromko rugalsya.  Hor'ki  otvechali
gromkim vereshchaniem i pohryukivaniem. Dejl pochuvstvoval gordost' za muzhestvo
etogo parnya - takoj primer doblesti priobodril ego, i teper' on byl  gotov
srazhat'sya.  Vdvoem,  sovmestnymi  usiliyami  oni  vpolne  mogli  popytat'sya
osushchestvit' pobeg. K tomu zhe  paren'  navernyaka  znal  zdes'  vse  hody  i
vyhody.
   - LOZHISX!!! - uslyshal on krik gde-to vperedi.
   Piratka rezko obernulas' na zvuk, yarkaya vspyshka oslepila vseh i speredi
doneslis' dva negromkih kashlyayushchih zvuka. Dejl srazu uznal harakternyj zvuk
vystrelov iz igol'chatogo ruzh'ya. On izo vseh sil vzhalsya v nerovnuyu kamennuyu
stenu, starayas' stat' ne tolshche  lista  bumagi.  Kroshechnye,  no  neobychajno
moshchnye zaryady razorvalis' v svoih zhertvah - bolee strashnoj  i  muchitel'noj
smerti predstavit' bylo pochti nevozmozhno. Dejl znal eto kak  vrach.  Razryv
byl pochti bezzvuchnym, odnako on vnezapno okazalsya ves' zalit  krov'yu.  Ego
konvoirsha i eshche odin pirat povalilis' na zemlyu.
   Dejl videl ognennye vspyshki sveta i vnov' slyshal vystrely. Na etot  raz
mimo - zaryady udarilis' v stenu peshchery  i  pokatilis'  po  polu.  Zarychav,
haliane obernulis', spryatav svoego plennika za spinami. Derzha  svoi  ruzh'ya
nagotove, oni brosilis' bezhat' po" koridoru, i ih shagi ehom  otdavalis'  v
gulkih kamennyh polostyah. Otchayannye kriki mal'chika Dejl slyshal do teh por,
poka oni ne prevratilis' v nevnyatnyj shum.  Ne  v  silah  dvinut'sya  nazad,
Dejl, derzhas' za stenu, na oshchup' poshel vpered,  sam  ne  znaya  kuda  -  on
polnost'yu poteryal orientaciyu.


   Otlind  na  begu  perezaryadil  ruzh'e;  on  dvigalsya  po  napravleniyu  k
sleduyushchej  peshchere.  On  na  oshchup'  priblizilsya  k  stene   svyazi   i,   ne
ostanavlivayas', predupredil kolonistov o tom, chto  dvoe  piratov  pobezhali
obratno.  |ho  sobstvennogo  golosa  presledovalo  ego,  zvucha  stranno  i
otstranenie.


   Teper'  bor'bu  prodolzhali  tol'ko  chetyrnadcat'  haliancev;  zashchitniki
podzemel'ya staralis' zagnat' hor'kov obratno v peshcheru. Eshche odin  poselenec
popalsya v ruki piratu; tot mgnovenno skrutil  ego  i,  pristaviv  k  gorlu
ruzh'e, medlenno dvinulsya nazad, k  vyhodu  vmeste  so  svoej  dobychej,  ne
obrashchaya nikakogo vnimaniya na robkie popytki zalozhnika osvobodit'sya.
   Ot kraya krugovoj steny otdelilas' chelovecheskaya figurka i priblizilas' k
haliancu. Pirat, zaslyshav ego shagi, mgnovenno obernulsya,  no  preimushchestvo
vnezapnosti bylo na storone Otlinda. On vypustil zaryad iz  ruzh'ya  pryamo  v
bryuho piratu i tut zhe nyrnul vniz, shvyrnuv na pol svyazannogo cheloveka  eshche
do togo, kak hor'ki uspeli otkryt' ogon'.
   - Pat! - zakrichal Morak, perekryvaya grohot boya.
   Otlind  podnyalsya  s  zemli,  pomahal  v  otvet  rukoj  i  vklyuchilsya   v
napryazhennuyu sumatohu boya, kotoryj protekal sovsem ne tak, kak uchili ego na
Flote. |to byla mestnaya taktika, taktika Vasiliska - blizkij boj, zhestokij
i besposhchadnyj.
   Haliane soobrazili nakonec, chto vspyshki ruzhej tol'ko  prevrashchayut  ih  v
legkie misheni dlya zasevshih v zasade poselencev. Otbrosiv ruzh'ya v  storonu,
hor'ki reshili ispol'zovat'  svoe  estestvennoe  oruzhie  i  nabrosilis'  na
kolonistov,  ispol'zuya  zuby  i  kogti.  Teper'  stalo  ochevidno,  chto  ih
ekspediciya  za  novymi  rabami  poterpela  polnyj  proval.  Otnyne  piraty
borolis' tol'ko za to, chtoby ubrat'sya s Vasiliska zhivymi.
   S otkazom hor'kov ot  ognestrel'nyh  ruzhej  poselencam  vnov'  prishlos'
perejti k oborone Teper' vsya peshchera byla zapolnena dymom,  i  vspyhivayushchie
prozhektory bol'she slepili samih oboronyayushchihsya, chem pomogali  obnaruzhit'  v
temnote piratov. Ot prozhektorov prishlos' otkazat'sya, no  otsutstvie  sveta
ne stalo dlya nih bol'shoj pomehoj - ih  chislennoe  preimushchestvo  i  horoshee
znanie  peshcher  bylo  bolee  cennym,  chem  zuby  i  kogti  haliancev.   Boj
prodolzhalsya, ne zatihaya, v zadymlennoj  mgle.  Peshcheru  napolnili  rychanie,
stony i vskriki, zaglushavshie  gluhie  udary  rukopashnogo  boya.  Kolonisty,
bystro razobravshis' v obstanovke, derzhali ruzh'ya nagotove  na  tot  sluchaj,
esli vnezapno natknutsya na chto-to pokrytoe sherst'yu. Haliancy peredvigalis'
nastol'ko bystro, chto dejstvovat' protiv nih inache v polnoj  temnote  bylo
prosto nevozmozhno.
   Dejl povernul obratno tuda, gde  shel  boj.  On  zametil  svet  krasnogo
fonarya haliancev, lezhavshego u krugloj steny koridora  i  obradovalsya,  kak
rebenok. Ne uspel on podbezhat' i  protyanut'  ruku,  kak  fonar'  mignul  i
pogas.
   Peshchernaya t'ma byla  zapolnena  lyud'mi.  Ona  bukval'no  kishela  telami,
kotorye na hodu stukalis' ob nego, otbrasyvaya na myagkie, bystro holodeyushchie
predmety. On natknulsya na gladkij kamen', mestami pokrytyj chem-to shershavym
Nagnuvshis' nad nim on soobrazil, chto eto golova kolonista, kotoruyu otkusil
horek. On dvigalsya na oshchup', derzhas' rukoj za stenu, no tak on mog  tol'ko
vernut'sya nazad, k korablyu. Dejl byl bezoruzhen i mog stat' legkoj  dobychej
lyubogo halianca, kotoryj sluchajno na nego natknetsya. Dejl ruhnul na zemlyu,
nablyudaya za sluchajnymi vspyshkami sveta, tomimyj muchitel'noj zhazhdoj  sveta.
On pochti ne mog razglyadet' samih voyuyushchih - kazalos', chto drug protiv druga
srazhaetsya samo oruzhie.
   On popyatilsya kak mozhno dal'she nazad, starayas' chtoby pole boya ostavalos'
vse vremya na vidu.  V  peshchere  byla  prekrasnaya  akustika,  i  vse  zvuki,
kazalos', rozhdayutsya pryamo pered nim, tak chto on kak budto nahodilsya v gushche
vseh  sobytij  odnovremenno:  krikov,  vystrelov,  vzryvov,   predsmertnyh
hripov, hrusta lomayushchihsya kostej. Gde-to pronzitel'no  zakrichala  zhenshchina;
Dejl hotel bylo prijti ej na pomoshch', no ne imel ni malejshego predstavleniya
kuda bezhat'. Pod nevynosimoj tyazhest'yu zvukov i  neopredelennosti  on  ves'
szhalsya i prinik k stene.
   T'ma stala sgushchat'sya uzhe sovsem  ryadom.  V  galaktike  sotni  millionov
zvezd; gde zhe byli oni? On prikryl  glaza,  zasloniv  ih  ladonyami,  i  po
zrachkam proleteli komety ostatochnyh reakcij glaza na svet  -  on  myslenno
sledil, kak oni proletali pered nim i skryvalis' gde-to za  vekami,  bitva
otstupila na vtoroj plan. Odna iz nih peremenila napravlenie poleta  mezhdu
dvumya lunami i  teper',  uvelichivayas'  s  kazhdym  mgnoveniem  v  razmerah,
neslas' k  sero-golubomu  disku  -  teper'  ego  okruzhali  i  skryvali  ot
okruzhayushchego mira oblaka, i teper' zvuki srazheniya okonchatel'no zatihli. SHum
smolk, kak tol'ko konchilas' t'ma. Teper' on  byl  ochen'  daleko.  Nastupil
dolgozhdannyj otdyh.


   Ostatki halian predprinyali  popytku  prorvat'sya  vo  vnutrennyuyu  kameru
peshchery, presleduemye kolonistami, derzhashchimi ruzh'ya  naizgotovku.  Morak  po
stene svyazi peredal soobshchenie zashchitnikam na barrikadah v men'shih  peshcherah,
hotya i byl uveren chto hor'ki ne proniknut dal'she. Teper'  nezvanyh  gostej
ostavalos' lish'  desyat',  i  im  protivostoyalo  bol'she  sotni  zashchitnikov.
Ranenyh poselencev unesli s polya boya, i na ih mesto zastupili novye bojcy.


   Bitva prodolzhalas', postepenno smeshchayas'  k  centru  poseleniya.  Ostatki
halian teper' byli zagnany v ugol, no prodolzhali otchayanno drat'sya.  Otlind
tknulsya ruzh'em v zhivot hor'ka i ne razdumyvaya razryadil  igol'chatoe  ruzh'e.
Protivnika razorvalo na chasti, i Otlind  otskochil.  Zatem  on  pereprygnul
cherez ostanki tela. Kto eto byl, - ne vazhno, razbirat'sya net vremeni.
   Vnezapnyj krik szadi zastavil ego mgnovenno prignut'sya. Na nego prygnul
pirat, - v glazah ego  plyasali  ognennye  vspyshki.  Patrik  vystrelil,  no
promahnulsya. Ne teryaya ni  sekundy,  on  brosilsya  na  protivnika  i  nanes
sokrushitel'nyj rezkij udar. Na trenirovkah Otlind otlichno usvoil, chto nado
derzhat'sya podal'she ot zubov hor'kov. Nogoj on zadel poverzhennogo  vraga  i
tot vshryuknul. Pohozhe, vtoroj raz bit' ne pridetsya.
   - SYUDA! - zakrichal kto-to. |to  byl  molodoj  paren',  kotorogo  piraty
shvatili ran'she. Teper' on zabralsya na  verh  steny  svyazi,  i  ego  golos
gremel,  perekryvaya  vse  ostal'nye  zvuki.  Okazavshis'  vne  dosyagaemosti
protivnika, paren' pereklyuchil svoe ruzh'e-celeukazatel' v rezhim slezheniya  i
vyhvatyval iz temnoty ucelevshih piratov. Napolovinu osleplennye nesterpimo
yarkim svetom, haliane na neskol'ko  sekund  opeshili.  Predvoditel'  chto-to
skomandoval, no tut zhe upal, srazhennyj desyatkom pul'.
   Skoro vse bylo koncheno. Ni  odin  pirat  ne  ushel  zhivym.  Otlind  stal
pomogat' poselencam vytaskivat' tela piratov iz podzemel'ya.


   - Tak ty govorish', ih bylo dvadcat'? - peresprosil Morak, vytiraya  svoe
shirokoe lico rukavom rubashki. Ego chernye volosy sliplis' ot pota.
   - Tak tochno, Lider. I eshche odin trup - vozle ih korablya.
   - Togda dejstvitel'no vse. Da, neploho.
   - Da. Esli tol'ko vam nravyatsya mertvye hor'ki.
   Morak shiroko ulybnulsya, prodemonstrirovav svoi oslepitel'no belye zuby.
- Da, ya lyublyu ih tol'ko takimi. Esli u nih hvatilo  uma  ostavit'  vhodnoj
lyuk otkrytym, my smozhem otpravit'sya na bort i posmotret', net li  tam  eshche
kogo-nibud' ili chego-nibud'.
   - CHTO? NET! Podozhdite!!! - prokrichal Otlind i streloj  brosilsya  proch'.
On pereskochil cherez nebol'shuyu rechushku, perebralsya  cherez  holmy  i  vskore
uvidel  tolpu,  pytavshuyusya  zabrat'sya  v  piratskij  korabl'  s  lomami  i
plazmennymi rezakami. Morak vletel v nee.
   - Stojte! - prokrichal on. - Zdes' mina-lovushka!
   Potryasennaya  tolpa  u  korablya   zamerla.   Otlind   bystro   rastolkal
poselencev. Oni, nichego ne ponimaya, zlobno smotreli na Patrika  -  do  teh
por poka on ne  ob座asnil,  chto  imenno  zdes'  proizoshlo  sovsem  nedavno.
CHuvstva tolpy tut  zhe  vyplesnulis'  naruzhu  -  pilot  ne  mog  bez  smeha
nablyudat' za tem, kak mgnovenno izmenilos' nastroenie.
   - Zamechatel'naya rabota, - skazal odin iz  nih,  osmotrim  ustanovlennoe
vozle dvigatelej ustrojstvo. - My svalim syuda  ostanki  piratov,  a  potom
vzorvem s distancionnogo pul'ta. Deshevo i serdito.
   Otlind horosho ponimal, kakie chuvstva sejchas v dushe u kazhdogo poselenca.
Unichtozheniem  ostankov  piratov  emu  predstoyalo  zanimat'sya  samomu.  Vse
poselency,  pogibshie   v   segodnyashnem   boyu,   byli   ih   druz'yami   ili
rodstvennikami, i sledovalo vozdat' im poslednie pochesti.
   - Neplohaya ideya, - proiznes on. - Vozmozhno, imenno v etom ya  smogu  vam
pomoch'.
   - Skoree vsego, tebe samomu ponadobitsya nasha  pomoshch',  -  myagko  skazal
Morak, polozhiv ruku emu na plecho. - Medicinskaya pomoshch'. Ty ved'  slepnesh'.
Tebya ranili.
   - Da net, ya v polnom poryadke, - nachal bylo otnekivat'sya Otlind, no  pri
slovah "medicinskaya pomoshch'" vnezapno vspomnil o Dejle. - A kak  moj  drug,
doktor Dejl? Vy nashli ego?
   - Nu kak zhe, nash dorogoj stranstvuyushchij doktor! YA ne videl  ego  s  togo
momenta, kak ty poyavilsya.  Esli  uznayu  kakie-nibud'  novosti,  nemedlenno
soobshchu tebe.
   K Moraku obratilis' s kakimi-to  voprosami  nosil'shchiki,  vynosivshie  na
poverhnost' trupy ubityh kolonistov. Ranenye uhodili libo  sami,  libo  ih
vynosili na plechah.
   - Net, - skazal Morak. - Moi lyudi  sharyat  po  okrestnym  zakoulkam  pri
pomoshchi perenosnyh prozhektorov; my ne smozhem podat'  syuda  energiyu  do  teh
por, poka ne budut polnost'yu obespecheny vse detskie  sady  i  yasli.  Nuzhno
prosto nemnogo podozhdat'. Uveren, s nim vse v poryadke.
   - Spasibo, - otvetil Otlind. On nekotoroe vremya podozhdal,  nablyudaya  za
ruchejkom kolonistov, vybiravshihsya na belyj svet iz peshchery. Dejla ne bylo -
ni zhivogo, ni mertvogo. V konce koncov ego terpenie issyaklo i  Otlind  sam
napravilsya obratno v temnoe chrevo peshchery.
   - Pat? - vnezapno ostanovila ego podnimayushchayasya  navstrechu  zhenshchina.  On
kivnul i popytalsya bylo projti dal'she, no ona zaderzhala ego. - Zdravstvuj,
moj milyj. Lider Morak predupredil nas, chto ty zdes'.
   -  Mama?  -  osharashenno  proiznes  Morak,  udivlenno  ee   razglyadyvaya:
zalyapannaya gryaz'yu uniforma, na pleche ruzh'e. Volosy  u  viska  ispachkany  v
krovi. On, schitavshij sebya zakalennym v boyah veteranom, chasto  s  nevol'nym
trepetom dumal ob etoj vstreche. Vse eti gody emu uzhasno ne hvatalo  sem'i.
Vplot' do segodnyashnego dnya nazemnye srazheniya kazalis' emu nesushchestvennym i
otzhivshim svoj  vek  anahronizmom  -  vse  skol'-nibud'  znachimye  srazheniya
proishodili tol'ko v kosmose, mezhdu sovershennymi i bezdushnymi kosmicheskimi
korablyami - v etom sostoyal simvol ego  flotskoj  very.  Za  vse  eti  gody
pamyat' o nastoyashchih, - licom  k  licu  -  shvatkah  s  vragom  uzhe  izryadno
pomerkla.
   - Mama, - skazal on, - ya ishchu odnogo cheloveka.
   - Togda ya ne budu zaderzhivat'  tebya,  -  otvetila  zhenshchina,  zabrasyvaya
ruzh'e za spinu. - YA nalyubuyus' toboj potom, kogda ty pridesh' domoj.
   Ona ulybnulas' i  poshla  vpered.  Otlind  napravilsya  v  glub'  peshchery,
osveshchaya put'  moshchnym  prozhektorom.  Po  sverkayushchim  kamnyam  peshchery  bezhali
strujki vody, smyvaya sledy nedavnego boya.


   Vsego neskol'ko minut kak okonchilos' srazhenie, no Majku Dejlu kazalos',
chto proshla celaya vechnost'. Pered ego myslennym vzorom  velichavo  kruzhilas'
zakrytaya oblakami golubaya planeta. |to Kopen - ego  rodina.  On  lyubovalsya
zrelishchem  treh  kontinentov,  plavayushchih  v  yarko-sinih  okeanah,  i   dvuh
sputnikov planety, okruzhennyh melkimi oblomkami,  plyvushchimi  po  nebu.  On
priblizilsya i uslyshal plesk voln, kriki morskih ptic, shum mashin v gorodah,
rychanie dikih zverej. On priblizhalsya, i golosa stanovilis'  vse  gromche  i
otchetlivej, no vnezapno polnost'yu smolkli. Kogda nastupila  polnaya  tishina
emu pokazalos', chto on slyshit golos. On byl  sovershenno  uveren,  chto  eto
illyuziya, rozhdennaya ego vospalennym soznaniem.
   - Dejl? Gde ty?
   On podumal, chto eto kakaya-to ulovka. Golos byl pohozh na  golos  Patrika
Otlinda, no navernyaka on ne znal. On reshil promolchat'.
   - Doktor? Vy v poryadke? - eshche odin golos prisoedinilsya k Otlindu.
   - Fonari postavyat nam iz yasel' - tam ono uzhe  podgotovleno.  |to  mesto
polno vsyakih opasnostej. Podozhdi-ka, posveti vot syuda.


   On pochuvstvoval dazhe skvoz'  veki  -  ogromnoe  zharkoe  i  ochen'  yarkoe
solnce. On otvernulsya ot planety i  usiliem  voli  zastavil  sebya  razzhat'
veki, vtajne ozhidaya uvidet' bezdonnuyu chernuyu propast'  glubokogo  kosmosa.
Svet. Zdes' bylo ochen' mnogo sveta. Svet vse blizhe i blizhe. Dejl  pil  ego
zhadnymi glotkami, vozvrashchaya k zhizni svoj mozg. Na samom dele eto byl vsego
lish' kroshechnyj svetodiod, no dlya Dejla eto byla celaya vselennaya.  I  krome
togo, stali slyshny golosa - Otlinda i eshche odin. Dejl vstal na nogi.  Sveta
stanovilos' vse bol'she, no  zatem  istochnik  vnezapno  ugas,  szhavshis'  do
razmerov prostogo ruchnogo fonarya. Iz t'my  vyshel  Otlind  i  protyanul  emu
ruku. Nogi Dejla ploho slushalis', i on edva mog  stoyat'.  CHerez  mgnovenie
Otlind okazalsya pozadi nego, no doktor sdelal slabyj znak rukoj.  Morak  i
drugie iz poiskovoj gruppy vynesli ego na svezhij vozduh, i im zanyalsya vrach
kolonistov.


   Kogda vse utryaslos', Morak i Otlind  prishli  navestit'  Dejla.  Gromkie
stony, metallicheskij lyazg i protyazhnye stony svidetel'stvovali o  tom,  chto
sistemy elektrosnabzheniya i ventilyacii  postepenno  vozrozhdayutsya  k  zhizni.
Kolonisty sideli na beregu  reki,  ozhivlenno  obsuzhdaya  proisshedshee.  Dejl
sdelal  popytku  podnyat'sya,  kogda  ryadom  s  nim  prisel  Morak,  no  tot
reshitel'no ulozhil ego obratno.
   - Pozhalujsta, doktor. Lezhite. U vas segodnya vydalsya  ochen'  bespokojnyj
den'.
   Dejl pokachal golovoj.
   - Vy znaete, ya pytalsya pomoch' vam, no vse  vezhlivo,  no  besprekoslovno
sovetovali mne to zhe samoe.
   - Poka ot vas nikakoj pomoshchi ne trebuetsya.  Vy,  doktor,  nash  pochetnyj
gost' - eto samyj bol'shoj pochet, kotoryj my v sostoyanii okazat'. Vskore my
poluchim vakciny, i togda vy  ob座asnite,  chto  s  nimi  nuzhno  delat'.  Vash
korabl' polnost'yu razrushen, tak chto vy ostanetes' nashim gostem do teh por,
poka ih ne prishlyut drugim transportom.
   V ugolkah gub Moraka zaigrala  ulybka,  i  Otlind  vnezapno  pokrasnel,
neozhidanno uvlekshis' razglyadyvaniem okrestnogo kustarnika.
   - Pat sam otpravil pros'bu ob etom v Admiraltejstvo. Ochen' muzhestvennyj
postupok, esli uchest' chto ozhidaet ego po vozvrashchenii za poteryu korablya. No
ne volnujtes' - v Admiraltejstve rady byli uznat', chto vy oba nahodites' v
dobrom zdravii.  V  obshchem,  my  rady  okazat'  vam  gostepriimstvo.  I  ne
stesnyajtes' prosit' nas o tom, chto vam ponadobitsya - my sdelaem vse, chto v
nashih silah.
   - YA pribyl syuda dlya togo,  chtoby  okazyvat'  vam  pomoshch',  ser.  Vy  ne
smozhete sdelat' mne nichego luchshe chem to; o chem ya poproshu vas pryamo sejchas.
- Dejl otkinulsya nazad, i na ego lice poyavilas' blazhennaya ulybka. - YA hochu
videt' Solnce.
   Otlind s zhalost'yu poglyadel na nego.
   - |h, ty reptiliya, - sokrushenno proiznes on.





   Pomyatyj kitel' oficera sluzhby Flota po svyazyam s  obshchestvennost'yu  Dzhila
Kanara neryashlivo svisal s modeli "Koffri" - edinstvennogo boevogo korablya,
na kotorom ego vladel'cu udalos' prosluzhit'  hot'  kakoe-to  vremya.  Kanar
unylo sidel, bezvol'no ustavivshis' na komp'yuternyj terminal.
   Proshlo uzhe tri  chetverti  standartnogo  dnya,  a  Dzhil  ni  na  jotu  ne
priblizilsya  k  celi.  Nuzhno  srochno   najti   nastoyashchego   geroya,   nekuyu
personifikaciyu vsego Flota dlya milliardov prostyh nalogoplatel'shchikov.
   Neopredelennye  mysli  smutnymi  prizrakami  mel'kali   v   mozgu,   no
zaderzhivalis'. Dzhilom ovladelo  unynie.  Zachem  nuzhen  novyj  geroj,  esli
vpolne sojdet i staryj? Razve net na Flote oficera, ch'i podvigi  zastavili
by trepetat' ego, kak podrostka? YAvlennogo vo  ploti  Krega  Smelogo?  |to
bylo vsego dvadcat' let nazad, i on po-prezhnemu v stroyu.
   Tak, a eto kto?
   A eto Dzheremi Mak-Vil'yams. Imya, izvestnoe vo  vseh  ugolkah  Galaktiki.
Dal'nejshie "Priklyucheniya Dzheremi Mak-Vil'yamsa..." - vozmozhno,  oni  potyanut
na celuyu: seriyu - emu davno hotelos' sdelat' nechto v etom rode.
   Vnezapno ozhivivshis', oficer vstal i privel v poryadok svoj kitel'. Emu i
ran'she byvalo nemnogo ne po sebe, kogda on smotrel lichnye dela legendarnyh
geroev, - vsegda hotelos' podtyanut'sya i privesti v poryadok formu.
   Neproizvol'no prinyav  stojku  "smirno"  -  naskol'ko  ee  voobshche  mozhno
prinyat', sidya v myagkom kresle - Kanar nashel v kadrovoj baze dannyh  nuzhnoe
lichnoe delo i pogruzilsya v chtenie.





   Tak vot ono chto, podumal kapitan Dzhon Roberts,  vyjdya  iz  lyuka  svoego
korablya pod neumolchnoe posvistyvanie prohudivshihsya nasosov,  truboprovodov
i strannye gulkie udary neponyatnogo  proishozhdeniya,  razdavavshiesya  gde-to
vnutri. Roberts zaskrezhetal zubami i napomnil sebe, chto pri sluchae nado by
poruchit' bocmanu Bruksu proverit' komp'yuter. V  etoj  proklyatoj  programme
obyazatel'no est' oshibka!
   - Serzhant, - Roberts povernulsya k desantniku,  stoyavshemu  v  karaule  u
prichal'noj paluby, - vy poluchili prikaz?
   - Da, ser, - promolvil serzhant - veteran srednih let s  shirokim  licom.
On litrami glushil deshevyj viski  na  bogom  zabytoj  zastave,  kogda  Dzhon
Roberts eshche peshkom pod stol hodil, i nikogda ne  upuskal  sluchaya  ob  etom
napomnit'. Ih glaza vstretilis'.
   - Povtorite, - razdrazhenno potreboval kapitan.
   - Vsya komanda ostaetsya na  bortu  do  vashego  vozvrashcheniya,  kapitan,  -
prorychal serzhant. -  Ni  odin  ne  pokidaet  korabl'  bez  vashego  lichnogo
razresheniya.
   - Otlichno,  serzhant.  Vy  dolzhny  pristrelit'  kazhdogo,  kto  osmelitsya
narushit' prikaz.
   - Tak tochno, ser.
   Eshche raz proverit' karaul'nogo bylo neobhodimo, osobenno esli prinyat' vo
vnimanie, gde im dovelos' ochutit'sya. Roberts, videl, kak ekipazh  stolpilsya
u illyuminatorov,  nadeyas'  hot'  mel'kom  uvidet'...  A  chto,  sobstvenno,
uvidet'?  Roberts  edva  zametno  usmehnulsya.  Samaya  obychnaya  kosmicheskaya
stanciya - i tol'ko. Otlichnaya stanciya, no prakticheski nichem ne otlichayushchayasya
ot besschetnogo mnozhestva drugih. On uspel  zapomnit'  vyrazhenie  ih  glaz,
kogda pokidal korabl', i uvidel v nih zhguchuyu zavist'. Takzhe on  znal,  chto
stanet posmeshishchem vsego Flota i  geroem  anekdotov,  "vechno  cirkuliruyushchih
sredi mladshih chinov. |to bylo  istinnoj  mukoj  dlya  kapitana  Robertsa  i
davalo emu dopolnitel'nye osnovaniya nenavidet' svoe zadanie. On tol'ko chto
stal kapitanom i vtajne somnevalsya  v  svoih  sposobnostyah  k  rukovodyashchej
rabote.  Izlishne  chuvstvitel'nyj,  on  opasalsya  nasmeshek,  unizhayushchih  ego
dostoinstvo.
   S  takimi  myslyami  kapitan  Roberts  spustilsya  na  platformu,  slegka
pohlopyvaya zazhatymi v ruke paradnymi perchatkami. On strashilsya predstoyashchego
i sdelal by vse ot nego zavisyashchee, chtoby izbezhat'  vizita.  On  chuvstvoval
sebya neuklyuzhim, skovannym i ne v svoej tarelke. K  tomu  zhe  emu  prishlos'
pokinut' svoj korabl'! I  gde  zhe  on  okazalsya?  V  steril'noj  atmosfere
prichal'noj paluby! On popytalsya predstavit' sebe, chto zhe zhdet  ego  tam...
po tu storonu germetichnogo lyuka...
   Roberts reshil zavyazat' besedu s serzhantom, chtoby ubit' vremya, no  zatem
ostavil etu mysl'. On mozhet pokazat'sya smeshnym; ne isklyucheno, chto nad  nim
smeyutsya s toj samoj minuty, kak on okazalsya zdes', na palube,  pohozhij  na
fermerskogo synka, vpervye popavshego v gorod. Navernyaka ego  vidit  sejchas
cherez illyuminator lejtenant, da i  kak  minimum  poldyuzhiny  drugih  chlenov
ekipazha, da eshche passazhiry vpridachu. |ta mysl' podtolknula ego k dejstviyam.
   - Davaj, serzhant, - skazal on vdrug bezo vsyakoj na to neobhodimosti.
   - Tak tochno, ser, - otvetil serzhant. Esli on i uhmyl'nulsya pod  shlemom,
bokovoe zrenie Robertsa pomeshalo emu eto zametit'.
   Ozhivlenno, starayas' vyglyadet' ne stol' pompezno i nelepo, kak  vyglyadyat
obychno flotskie oficery v paradnoj forme - eshche odna  glupost'!  -  Roberts
napravilsya vdol' stal'noj prichal'noj platformy, i  lakirovannye  tufli  (u
nih slegka poisterlis' kabluki, odnako nichego pristojnej najti ne udalos')
- zvonko stuchali po gulkoj palube.
   Tak vot ono chto, povtoril on eshche raz, priblizivshis' k shlyuzovomu lyuku  u
dal'nego konca paluby i prochitav nadpis' nad  nim,  vypolnennuyu  ogromnymi
zolotymi bukvami; |to byl znamenityj -  ili  pechal'no  znamenityj  -  Klub
Tridcat' Devyat' Pugovok.
   Nahodyas' na samom krayu Galaktiki, kuda ne dostavala ruka pravosudiya - i
vryad li hotela by  dostat'  -  Klub  Tridcat'  Devyat'  Pugovok  byl  samym
elitnym, samym dorogostoyashchim, samym skandal'no izvestnym kazino i pritonom
vo vsej izvestnoj chelovechestvu Vselennoj.
   Klub Tridcat' Devyat' Pugovok.
   Otchasti zagadochnyj oreol kluba svyazan  s  ego  neobychnym  nazvaniem,  -
razmyshlyal Roberts, vhodya v shlyuz.  Po  legendam,  kotorye  emu  prihodilos'
slushat' ezhednevno za uzhinom v kayut-kompanii s teh por,  kak  emu  poruchili
eto koshmarnoe zadanie, obsluzhivavshie zdes' vysshij  svet  "devochki"  nosili
plat'ya s  razrezom  speredi.  Plat'e  uderzhivali  tol'ko  tridcat'  devyat'
kroshechnyh pugovok. Za den'gi -  astronomicheskie  den'gi,  poyasnil  bocman,
utverzhdavshij chto byval tam v svoe vremya - posetitel' mog  rasstegnut'  vse
tridcat' devyat', odnu za  drugoj,  ne  spesha,  chtoby  ottyanut'  sladostnyj
moment licezreniya vseh prelestej srazu.  Vspominaya  vdumchivye  rassuzhdeniya
komandy o vozmozhnyh  osobennostyah  etih  prelestej,  Robertsu  stanovilos'
zharko i tesnyj vorotnichok mundira sil'nee sdavlival sheyu. Lyuk  s  chavkayushchim
zvukom raskrylsya, i on s  oblegcheniem  stashchil  nenavistnyj  shlem,  kotoryj
vyzyval chuvstvo klaustrofobii.
   Roberts udivlenno oglyadelsya vokrug. Vse zdes' okazalos' ne tak, kak  on
ozhidal - nikakih krasnyh oboev i hrustal'nyh podsvechnikov. On  ochutilsya  v
bol'shom, elegantno i roskoshno obstavlennom  holle;  vo  vsem  chuvstvovalsya
izyskannyj vkus. Za ogromnym stolom krasnogo dereva sideli dva "kons'erzha"
- Roberts, polagal, chto privratniki v podobnom zavedenii dolzhny nazyvat'sya
imenno  tak.  Kapitan  Roberts  i  privratniki   obmenyalis'   pridirchivymi
vzglyadami.  V  galaktike  popahivalo  vojnoj,  i  podobnye  podozritel'nye
vzglyady stali obychnym delom, |ti dvoe byli krepkimi  zdorovyakami  -  davno
Robertsu ne sluchalos' videt' takih  muskulistyh  tel.  Hotya  galakticheskie
bordeli byli oficial'no  zapreshcheny  zakonom,  etot  prodolzhal  dejstvovat'
nazlo vsem zapretam - Admiraltejstvo ponimalo,  chto  bravyh  rebyat  trudno
uderzhat' na nizhnih palubah galer. No zdes',  vdaleke  ot  pravosudiya,  kto
obrashchal vnimanie na podobnye melochi? |to zavedenie narushalo vse  zakony  i
vse zaprety - i yuridicheskie, i moral'nye. No chto s  etim  podelaesh'  -  ne
polismenov zhe zvat', v samom dele? Ego vizit syuda mozhet  i  v  samom  dele
prinesti pol'zu, podumal Roberts i slegka vospryal duhom.
   Tem ne menee sejchas on stoyal pod  pristal'nymi  vzglyadami  muskulistyh,
podtyanutyh i zagorelyh yunyh bogov  s  yarko-zolotistymi  volosami,  kotorym
yavno ne prihodilos' dosele videt' iznoshennyh obshlagov i  obvisshih  bryuk  -
chto yavlyalos' harakternym priznakom ego luchshego paradnogo mundira. No  veli
oni sebya isklyuchitel'no vezhlivo - chto podelaesh', imenno posetiteli prinosyat
syuda den'gi.
   -  Dobro  pozhalovat'  v  Klub,  kapitan  Roberts.  Kakih   udovol'stvij
izvolite? - pointeresovalsya odin iz bogov, i ego ruka potyanulas' k  knopke
vyzova  na  blestyashchej  metallicheskoj  stojke.  Cepkie  glaza   vnimatel'no
oshchupyvali Robertsa. - Vy nash novyj chlen? K sozhaleniyu, ne imel udovol'stviya
videt' vas prezhde...
   - YA zdes' ne za udovol'stviyami, - otchekanil  Roberts,  zasunul  ruku  v
karman mundira i izvlek disketu, kotoruyu akkuratno polozhil na  poverhnost'
stola. - YA oficial'nyj predstavitel' vooruzhennyh sil, o chem ya uzhe  soobshchil
vashim rebyatam, kogda poluchal razreshenie  na  stykovku.  -  Kapitan  zhestom
ukazal na disketu. - |to moya veritel'naya gramota.
   Privratnik, posmotrev na kollegu, vzyal disketu, vsunul  v  komp'yuter  i
vnimatel'no ustavilsya v ekran.
   -  Otlichno,  kapitan  Roberts,  -  skazal  on  cherez  nekotoroe  vremya,
vozvrashchaya disketu obratno. - Pozhalujsta, soobshchite cel'  vashego  poseshcheniya.
Razumeetsya mne pridetsya soglasovat' eto s rukovodstvom, no  uveryayu  vas  -
eto prostaya formal'nost'.
   - Razumeetsya,  -  skazal  Roberts  i  popytalsya  ulybnut'sya.  Emu  bylo
prikazano byt' taktichnym i vesti sebya vezhlivo, hotya on ne znal, chto  takoe
vezhlivost', kogda obshchaesh'sya s privratnikami v bordele. U togo, pohozhego na
gorillu serzhanta, ostavshegosya ohranyat' korabl', takih problem navernyaka by
prosto  ne  vozniklo...  -  YA  razyskivayu  cheloveka   po   imeni   Dzheremi
Mak-Vil'yams, - dobavil on, naprasno  pytayas'  govorit'  ne  tak  rezko.  -
Kapitana Dzheremi Mak-Vil'yamsa.
   - I s kakoj cel'yu vy hotite  videt'...  eee,  Mak-Vil'yamsa?  -  holodno
pointeresovalsya zagorelyj bog. Roberts kraem glaza zametil, chto  ruka  ego
naparnika medlenno skol'znula vniz, pod stol krasnogo dereva  -  ochevidno,
tam spryatana knopka vyzova ohrany.
   - Net-net, ya ne sobirayus' ego arestovyvat', - pospeshil poyasnit' Roberts
i postaralsya izobrazit' ulybku na lice. - U  menya  dlya  nego  poruchenie  -
oficerskie pogony, v nekotorom smysle. - Roberts mnogoznachitel'no pohlopal
po karmanu. - Ego vyzyvayut na sluzhbu.
   - V samom dele? - Privratnik vytashchil ruku iz-pod stola. - Sekundochku. -
On velel komp'yuteru vyvesti  na  ekran  spisok  chlenov  kluba,  kotorye  v
nastoyashchee vremya poluchali "udovol'stviya" na bortu kosmicheskoj stancii.
   - CHto, ploho idut dela, kapitan? - doveritel'nym tonom  pointeresovalsya
ego naparnik.
   - YA ne mogu vesti razgovory na podobnye temy s grazhdanskimi  licami,  -
suho otchekanil Roberte. - Izvinite.
   Zagorelyj bog neopredelenno pozhal plechami.
   - Prostite, kapitan, - skazal on i povernulsya k komp'yuteru.  -  Dzheremi
Mak-Vil'yams ne znachitsya sredi chlenov nashego  Kluba.  YA...  -  Vnezapno  on
zamer, i vyrazhenie ego lica  neskol'ko  izmenilos'.  Ostorozhno  kosnuvshis'
plecha  naparnika,  on  chto-to  prosheptal  tomu  na  uho.  Teper'  strannoe
vyrazhenie bylo na licah oboih.
   - Kapitan, - ostorozhno proiznes odin, pytayas' podavit' to li strah,  to
li smeh - Roberts ne mog soobrazit', chto imenno,  -  u  vas  net  s  soboj
opoznavatel'noj diskety na etogo... Mak-Vil'yamsa?
   - Da, konechno, - otvetil Roberts, poshariv v karmanah. Odin iz  strojnyh
krasavcev-bogov  vstavil  disketu  v  komp'yuter,  i  na  ekrane  poyavilos'
izobrazhenie. Roberts iz principa  ne  stal  smotret'  -  u  nego  slozhilsya
sobstvennyj obraz proslavlennogo geroya, k tomu zhe vse kapitany na Flote  v
nekotorom smysle na odno lico.
   Kapitan Dzheremi Mak-Vil'yams. Roberts horosho znal ego posluzhnoj spisok -
kak pochti vse na Flote. On vstupil  v  dolzhnost'  za  god  do  Robertsa  -
sledovatel'no,  pridetsya  otdavat'  chest'  i  obrashchat'sya  k  nemu   "ser".
Mak-Vil'yams  proyavil  chudesa  geroizma  v  bitve  s  zahvativshim  sputniki
Zenobom-36. Imenno Mak-Vil'yams, togda eshche lejtenant,  otbil  u  piratov  s
Solnca  Majkoubera  "Lyuchiyu   Meri"   i   ee   cennejshij   gruz.   Prizovoe
voznagrazhdenie, vyplachennoe togda Sovetom Al'yansa sdelalo ego millionerom.
A Mak-Vil'yams  v  bitve  pri  Murii-7...  On  ustanovil  rekord  po  chislu
unichtozhennyh im lichno vragov, no sam  ostavalsya  neuyazvim.  Mak-Vil'yams...
eh, chert voz'mi! Roberts serdito pokachal golovoj. Emu predstoyala vstrecha s
samym nastoyashchim geroem iz geroev. I k tomu zhe skazochno bogatym.  Veroyatno,
on krasiv, obayatelen i voobshche horosho vospitan. Uzh na ego-to kitele obshlaga
navernyaka ne obtrepannye! Da i  voobshche,  u  nego  takih  kitelej  desyatki!
Konechno, o den'gah emu dumat' ne prihoditsya. I  zdes',  v  Klube  Tridcat'
Devyat' Pugovok, on navernyaka provodit vremya s neslyhannoj roskosh'yu.
   K  tomu  zhe  on  vliyatelen,  zaskrezhetal  zubami  Roberte.  Emu  samomu
oficerskij patent dostavil v svoe vremya staryj morskoj volk, bol'she robot,
chem chelovek, propahshij naskvoz' tabakom, romom i smazochnym maslom. A kakim
okazalos' ego pervoe poruchenie v kachestve kapitana Flota? Ego otpravili na
poiski drugogo oficera, kak  mal'chishku-posyl'nogo!  On  dolzhen  yavit'sya  v
publichnyj dom, chtoby dostavit' oficeru Mak-Vil'yamsu ego oficerskij patent!
Podpisannyj ne kem-nibud', a samim Admiralom Dodsvortom!
   Net, glyadet' na izobrazhenie Mak-Vil'yamsa na ekrane  Robertsu  vovse  ne
hotelos'. Emu eshche predstoit vdovol' nalyubovat'sya im na obratnoj  doroge  v
Glavnyj SHtab Flota...
   - Kapitan  Roberts,  ser,  -  golos  zagorelogo  boga  vnezapno  otvlek
Robertsa ot ego neveselyh myslej. - YA svyazalsya s... eee, - tut  privratnik
nenadolgo zamyalsya,  -  s  kap...  kapitanom  Mak-Vil'yamsom.  Vas  ozhidayut.
Tridcat' devyatyj etazh.
   -  Vas  ozhidayut,  -  bubnil  Roberts  sebe  pod  nos,  vhodya  v  kabinu
pod容mnika. Dver' zakrylas', i on bez promedleniya rinulsya  vverh.  Zasunuv
ruki  v  karmany,  on  molcha  izrygal  proklyatiya,  nablyudaya  za  dvizheniem
pod容mnika. 30, 31, 32... Navernyaka  Mak-Vil'yamsa  okruzhaet  celaya  svita,
mrachno predstavil sebe Roberts. Predstavit' sebe vse eto bylo ne trudno  -
imenno tak na ego meste zhil by sam  Roberts.  Prekrasnaya  mebel',  dorogoe
derevo, vse chisto, prosto i opryatno, neskol'ko dorogih kartin na stenah...
Nagrady  samogo  geroya,  vystavlennye  v  izyskannyh  ramkah...   vprochem,
nikakogo hvastovstva...
   Tridcat'  devyatyj  etazh.  Pod容mnik  ostanovilsya,  i  dver'   mgnovenno
otkrylas'. Kapitan sdelal shag vpered i neozhidanno stupil na  myagkij  kover
tolshchinoj santimetrov desyat', ne  men'she.  On  oglyadelsya  -  i  byl  prosto
potryasen uvidennym. V principe on uzhe byl gotov ko vsemu - no tol'ko ne  k
etomu.
   Roberts nahodilsya v ogromnom kruglom zale;  inter'er  chisto  zhenskij  -
cvetushchie rasteniya napolnyali zal tonkimi i dorogimi aromatami.  Byl  slyshen
priglushennyj  shum  iskusstvennogo  vodopada.  Robertsa  vnezapno   ozarila
strashnaya dogadka. O Gospodi, s otvrashcheniem podumal on, oni dali mne  adres
ego shlyuhi! I sejchas emu predstoit nazyvat' ee "gospozha"!
   Neponyatno otkuda poyavilsya robot i nedvusmyslenno napravil ob容ktivy  na
ego golovnoj ubor i perchatki.
   - Net, spasibo, -  tverdo  otvetil  Roberts.  Snyav  golovnoj  ubor,  on
spryatal perchatki za polya i krepko zazhal v ruke. - YA nenadolgo.
   Robot  okazalsya  ves'ma  predupreditel'nym.  Ne  hochet   li   uvazhaemyj
posetitel' vypit', zakusit'?
   - Net, SPASIBO! - mrachno procedil Roberte. Teper' on hotel lish' odnogo:
ubrat'sya otsyuda kak mozhno skoree. Zabrat' s soboj bednyagu Mak-Vil'yamsa,  i
- nazad, na bazu.
   - Nu zhe, pozhalujsta, kapitan Roberts, - vnezapno proiznes nizkij  golos
- gortannyj, znojnyj i tomnyj. - Vypejte chto-nibud'. Vy  prodelali  dolgij
put'.
   Roberts rezko obernulsya. Iz otkryvshejsya dveri v  zal  neozhidanno  voshla
zhenshchina. Golos dejstvitel'no  byl  ej  pod  stat'  -  takaya  mysl'  pervoj
promel'knula v mozgu,  i  posle  nee  neskol'ko  sekund  nikakih  inyh  ne
poyavlyalos'. Tol'ko emocii  -  bessvyaznaya  informaciya,  postupavshaya  s  ego
oslepshih ot  mgnovennoj  peregruzki  datchikov  organov  chuvstv.  On  videl
ogromnuyu kopnu ryzhih volos, nispadavshih  na  gladkuyu,  bronzovogo  ottenka
kozhu. O videl ogromnye zelenye glaza - yasnye i blestyashchie. On videl  plat'e
iz chernogo, shelkovistogo materiala, plotno oblegayushchego prekrasnuyu  figuru.
Plat'e speredi, s togo samogo  mesta,  na  kotoroe  pervym  delom  brosaet
ocenivayushchij vzglyad muzhchina - esli on, konechno, normal'nyj zdorovyj muzhchina
- s etogo  samogo  mesta  nachinalsya  ryad  pugovok;  svetyashchihsya  i  siyayushchih
brilliantovyh pugovok.
   Kapitanu Robertsu bylo ne do togo, chtoby schitat' ih; sejchas on byl ne v
sostoyanii soschitat' dazhe pal'cy na ruke. No  tverdo  znal,  chto  vsego  ih
tridcat' devyat'.
   Iz obvolakivayushchego priyatnogo tumana do nego donessya ee golos.
   - Kak vy sebya chuvstvuete? - ZHenshchina sdelala shag  vpered,  i  ee  plat'e
izdalo  myagkij,  mercayushchij  zvuk,  napominavshij  zhurchanie   ruchejka.   Ona
protyanula ruku. - Vy, ochevidno, iz Admiraltejstva?
   - Tak tochno, mem, - smushchenno probormotal on, kosnuvshis' ee  pal'cev.  -
|ee, a vy...
   - Dzheremi Mak-Vil'yams. Kapitan Dzheremi Mak-Vil'yams, -  proiznes  tomnyj
golos.
   Dolzhno byt', zdes' kakaya-to oshibka, - proiznes  kapitan  Dzhon  Roberts,
kogda vnov' obrel sposobnost' govorit'.
   ZHenshchina rassmeyalas', zdorovyj smeh polilsya otkuda-to iz glubiny, zhurcha,
kak rucheek, i krov' Robertsa vspenilas', kak shampanskoe.
   - Vy,  ochevidno,  dazhe  ne  vzglyanuli  na  opoznavatel'nuyu  disketu?  -
pointeresovalas' ona. - Da i  v  samom  dele,  zachem?  Dostatochno  uvidet'
odnogo kapitana na Flote, chtoby uvidet' ih vseh - ved' pravda?
   Ona koketlivo povela zagorelymi plechami. Odna iz dvuh tonkih tesemochek,
na  kotoryh  derzhalos'  roskoshnoe  chernoe  plat'e  s   tridcat'yu   devyat'yu
pugovkami, soskol'znula, obnazhiv strojnoe okrugloe plecho.
   Roberts  vspyhnul.  Emu   vspomnilsya   oshelomlennyj   vzglyad,   kotorym
obmenyalis' zagorelye bogi v priemnoj. Teper' on ponyal, chto  oni  staralis'
skryt' ot nego, kogda uvideli na ekrane razyskivaemogo kapitana.  Konechno,
teper' on ponyal - ni o kakoj oshibke ne mozhet byt' i rechi. Flot nikogda  ne
oshibaetsya. I v samom dele  pered  nim  -  kapitan  Dzheremi  Mak-Vil'yams  -
sobstvennoj personoj! On uzhe gotov byl priznat'sya  v  etom,  no  prodolzhal
vitat' v op'yanyayushchem durmane. K schast'yu, flotskaya disciplina pomogla emu ne
udarit' v gryaz' licom i sohranit'  hotya  by  vneshnee  podobie  prisutstviya
duha.
   S trudom soobrazhaya chto delaet, Roberts zasunul ruku v karman.
   -  Kapitan  Dzheremi   Mak-Vil'yams,   -   skazal   on   golosom,   bolee
prilichestvuyushchim servisnomu robotu, - mne porucheno vruchit'  vam  oficerskij
patent i napravlenie na  dejstvitel'nuyu  voinskuyu  sluzhbu...  -  Zatem  on
soobshchil ej massu svedenij  -  voenno-politicheskuyu  obstanovku;  ob座avlenie
vojny i eshche mnogo vsego. On iskrenne veril, chto vo  vsem  etom  est'  hot'
kakoj-to smysl. Pered soboj zhe  kapitan  Roberts  videl  odno  -  ogromnye
zelenye glaza, neozhidanno  stavshie  pristal'nymi  i  ser'eznymi.  Drozhashchej
rukoj on peredal  kapitanu  Mak-Vil'yamsu  zapechatannyj  paket,  v  kotorom
nahodilsya ee oficerskij patent i prikaz yavit'sya dlya prohozhdeniya  sluzhby  v
blizhajshuyu shtab-kvartiru.
   Dzheremi - a ved' on mog dogadat'sya ob etom po imeni! - hotya  kakoe  tut
imya! - vzyala paket, no dazhe ne vzglyanula na nego.  Ona  smotrela  pryamo  v
lico Robertsu.
   - Dumayu, vam  vse  zhe  sleduet  vypit',  -  proiznesla  ona  nakonec  i
ulybnulas'.
   -  Da,  blagodaryu  vas,  -  otvetil   Roberts   nadtresnutym   golosom.
Otkashlyavshis', on pokorno poplelsya vsled za  nej  na  kushetku.  Vozduh  byl
propitan dushistym aromatom neznakomyh cvetov. I drugim aromatom - ee tela,
zhivotnym i draznyashchim. Otdav komandu  robotu  -  Roberts  tak  i  ne  ponyal
vposledstvii, chto zhe eto bylo - on pil, no vkusa ne chuvstvoval  -  Dzheremi
opustilas' na kushetku ryadom s nim v tomnoj poze, polozhila obtyanutye chernym
shelkom nogi na kushetku i gracioznym dvizheniem sbrosila tufli na pol.
   - |-e, prostite menya, kapitan, - probormotal Roberts,  sdelav  izryadnyj
glotok, - eto durackij vopros, no vse zhe - pochemu imenno Dzheremi?
   - Pochemu menya tak zovut? - rassmeyalas' ona vnov'. - Kakie  rasskazy  vy
lyubite, e-e, kapitan Roberts, esli ne oshibayus'... po-krajnej mere tak  mne
vas predstavil Bryus?
   - O, prostite, - vspyhnul on. - Dzhon Roberte. Pozhalujsta,  zovite  menya
prosto Dzhon.
   - Davajte zabudem o subordinacii,  nazyvajte  menya  Dzheremi.  O  da,  -
dobavila ona, vidya ego zameshatel'stvo, - ya po-prezhnemu ne  teryayu  svyazi  s
Flotom. - Dzheremi sdelala izyashchnyj zhest, ukazyvaya na komp'yuter. - Mne  bylo
netrudno proverit' vashu lichnost' cherez kadrovyj otdel Flota.
   - No ved' k ih  komp'yuteram  dostup  zasekrechen...  -  ispuganno  nachal
Roberts.
   - Da, konechno, - besceremonno prervala ego Dzheremi. - Mne  kazhetsya,  vy
interesovalis' moim imenem. - Ona otkinulas'  na  kushetku,  i  ee  dlinnye
ognenno-ryzhie volosy  upali  na  grud';  sladostrastno  sozercaya  Robertsa
skvoz' poluopushchennye veki,  ona  snova  i  snova  provodila  pal'chikom  po
tonkomu obodku hrustal'nogo bokala. - Itak,  Dzhon,  chto  vam  hotelos'  by
uslyshat'? Pro razocharovanie moego otca,  uznavshego  chto  u  nego  rodilas'
devochka, a ne syn, o kotorom on tak strastno mechtal? I pro to, chto on  byl
potryasen etim nastol'ko, chto dal mne imya, kotoroe pridumal dlya syna? - Ona
vnov' podernula plechikom, i teper' drugaya tesemochka soskol'znula  vniz.  -
Tak chto on dolgo ne dumal nad moim imenem. V samom  dele,  Dzheremi  -  eto
vydumannoe imya, nastoyashchee zhe - Pirl. CHto, udivleny?
   Sil Robertsa hvatilo tol'ko na to, chtoby molcha kivnut'  i  sdelat'  eshche
odin glotok holodnoj obzhigayushchej zhidkosti.
   - Mama smogla najti vyhod, - prodolzhila Dzheremi. - Ee zvali  Hester,  i
ona sochla, chto v slozhivshihsya obstoyatel'stvah ono vpolne  podhodyashche;  ya  zhe
nahozhu ego prosto uzhasnym. Tak  chto  kogda  ya  poslala  svoe  zayavlenie  v
priemnuyu komissiyu, to izmenila imya na Dzheremi, reshiv chto  tak  menya  proshche
budet prinyat' za muzhchinu. Krome togo, tak zvali moego  pervogo  lyubovnika.
Vot s etim ya mogla soglasit'sya. Nu chto, eshche ryumochku?
   - N-n-net, spasibo. YA... ya dolzhen vozvratit'sya na korabl', -  zaikayas',
otvetil Roberts. I u vas, navernoe, vremeni malo...
   - Nu chto vy, ne stesnyajtes', - skazala Dzheremi, podnyavshis' s kushetki  i
napravlyayas' k servisnomu robotu. - Vas zhe strashno interesuet  vse  eto.  -
Ona sdelala neopredelennyj zhest, kotoryj otnosilsya i k servisnomu  robotu,
i k vypivke, i k zalu, i ko vsej stancii -  a  mozhet  byt'  dazhe  ko  vsej
Vselennoj. - Neobychnyj zhiznennyj put', ne pravda li? Ot kosmicheskogo geroya
do devicy iz bordelya?
   - Nu chestno govorya...
   Servisnyj robot sunul napolnennyj bokal v beschuvstvennuyu ruku  kapitana
Robertsa, i tot mashinal'no oprokinul soderzhimoe v rot.  On  oshchushchal  tol'ko
legkij gul v golove, no ne znal, chto ili kto tomu vinoj - alkogol' ili  zhe
durmanyashchie chary etoj zhenshchiny.
   - YA ustala, - budnichno skazala Dzheremi. - I ushla.
   - USHLA? - oshelomlenno peresprosil Roberte. -  Vy  hotite  skazat',  chto
ushli  v  otstavku?  -  Emu  eshche  ne  prihodilos'  videt'  lyudej,   kotoryh
Admiraltejstvo prosilo by vernut'sya v stroj posle otstavki.
   - Net, - ob座asnila Dzheremi, prigubiv bokal. - YA ne uhodila ni  v  kakuyu
otstavku. Prosto ushla, i vse. Ne uverena, chto govorila eshche komu-nibud'  ob
etom.
   - Vy hotite skazat', chto DEZERTIROVALI???
   - V nekotorom smysle, - pozhala plechami Dzheremi.
   Tesemka na ee pleche sdvinulas' vniz eshche  na  santimetr.  Roberts  cherez
silu otvel glaza, pytayas' osmyslit' skazannoe. Ne bylo eshche  takogo,  chtoby
Admiraltejstvo  prosilo   vernut'sya   na   sluzhbu   cheloveka,   samovol'no
pokinuvshego ee!
   - No... no... - bessvyazno popytalsya sprosit' on.
   - A, eto? - podnyav konvert s patentom,  ona  zadumchivo  i  odnovremenno
igrivo podnesla ego k gubam. Guby  byli  polnymi  i  ochen'  soblaznitel'no
izognutymi; pomadoj ona ne pol'zovalas', mashinal'no otmetil Roberts. U nee
byla privychka postoyanno provodit' po nim konchikom yazychka, chtoby oni vsegda
ostavalis' vlazhnymi i blestyashchimi. Tak ona sdelala i sejchas, kosnuvshis' pri
etom yazychkom kraeshka konverta s oficerskim patentom -  i  u  Robertsa  vse
vnutri perevernulos'.
   - Naskol'ko ya ponimayu, - skazala ona, - eto ocherednaya  popytka  starika
Dodsi vernut' menya obratno.
   Prosunuv palec pod pechat', ona vskryla pergamentnyj paket (do  chego  zhe
vse-taki  lyubyat,  tradicii  vo  Flote!!!)  i,   podzhav   guby,   prochitala
soderzhimoe.
   - Da, tak ya i dumala, - kivnula ona, ukazyvaya na podpis', i  vzdohnula.
- Horoshij on mal'chik, no tupovat.
   Lord  Admiral  Glavnokomanduyushchij  Dzheffri  Dodsvort.  Dodsi.   Robertsa
probrala drozh', i on prolil  neskol'ko  kapel'  na  edinstvennyj  paradnyj
mundir.
   - |to moj druzhok, - na vsyakij sluchaj poyasnila-Dzheremi.
   Mogu sebe predstavit', chut' ne zadohnulsya Roberte. O Gospodi! On potryas
golovoj, pytayas' prognat' navazhdenie.
   - No pochemu zhe vy ushli? - nastojchivo sprosil on. - Ved' vy zhe byli...
   - YA byla velikolepna, - proiznesla Dzheffri kak-samo soboj razumeyushcheesya.
   - Da vam ravnyh ne bylo! - nastaival Roberte. On opustoshil bokal i  tut
zhe vzyal novyj, predusmotritel'no prigotovlennyj dlya nego robotom. -  YA  zhe
slyshal o vashih podvigah eshche do togo, kak sam popal vo Flot!  Geroj  vojny!
Luchshij  pilot,  samyj  uvazhaemyj  kapitan...  uvazhaemaya...   a   teper'...
teper'...
   - SHlyuha, - prishla emu na pomoshch' Dzheremi.
   - No pochemu? - ne unimalsya on.
   Ona priblizilas' k nemu, i ee pyshnye  prelesti  ochutilos'  pryamo  pered
nim.
   - Neuzheli neponyatno? - tiho skazala ona nizkim tomnym golosom. - |to zhe
ubijstva. Smert'. YA uzhe ne mogla vynosit' eto. Vot vzyala i ushla. - Ona eshche
raz  dernula  plechikom,  i  sluchilos'  neizbezhnoe  -   poslednyaya   tesemka
nakonec-to spolzla okonchatel'no, obnazhiv drugoe plecho.
   - No... no kak zhe chest'? - sprosil Roberts, v  dushe  kotorogo  borolis'
zhelanie i otvrashchenie. - Dostoinstvo! Vy...  vy  zhe  torguete  telom...  o,
Gospodi...
   - A vy net? - rezko vozrazila ona neozhidanno vlastnym golosom. -  Hhha!
- Ona zasmeyalas', no teper' eto byl smeh nepriyatnyj i bezradostnyj. -  Vy,
kapitan Dzhon Roberts, zanimaetes' etim  kazhdodnevno!  A  chto  eshche  huzhe  -
vmeste s telom prodaete svoj razum i dushu? Idi tuda, idi syuda. Ubej  togo,
razrush' vot eto. Razve chest' sostoit v tom, chtoby videt', kak tvoi  druz'ya
na tvoih glazah raspadayutsya na atomy? Razve  dostoinstvo  sostoit  v  tom,
chtoby ustraivat' myasorubku dlya drugih, tochno takih zhe  sushchestv,  vsya  vina
kotoryh sostoit v tom, chto ih sobstvennoe pravitel'stvo poslalo ih  s  toj
zhe cel'yu, s kakoj i nas -  nashe?  Posmotrite,  -  ona  nasmeshlivo  mahnula
rukoj, - hotya by na svoj mundir. Oni zhe kupili  vas  za  polceny,  neuzheli
neponyatno? Vas ispol'zuyut, a  kogda,  nakonec,  sluchitsya  neizbezhnoe,  vas
pochetno pohoronyat - to est'  vyshvyrnut  v  plastikovom  meshke  v  otkrytyj
kosmos. Net, kapitan Roberts, - soobshchila Dzheremi, opustivshis' na  kushetku,
- mezhdu mnoj i vami i v samom dele net  nikakih  razlichij.  Admiraltejstvo
ispol'zuet nas oboih, tol'ko vas - v  vertikal'nom  polozhenii,  po  stojke
"smirno", a menya - kak pravilo - v gorizontal'nom.
   Lico Robertsa vspyhnulo.
   - Dumayu, vam luchshe idti, kapitan, - skazala Dzheremi, graciozno vstala s
kushetki i provela rukami po chernomu shelku.
   - Da vas zhe otdadut pod voennyj tribunal! - hriplo  vykriknul  Roberts,
vskakivaya na nogi. Komnata medlenno poplyla u nego pered glazami.
   - Vozmozhno, - skazala Dzheremi i vnov' zasmeyalas' bul'kayushchim  smehom.  -
Neuzheli vy polagaete, chto im udastsya najti hot' odnogo oficera  Verhovnogo
Suda, kotoryj by ne byl moim...
   SHagnuv vpered, Roberts shvatil ee i zaklyuchil v krepkie ob座atiya. Otkinuv
golovu Dzheremi, on strastno prinik k ee gubam. Ona ustupila ego  poryvu  s
professional'nym masterstvom. Ego rot  bluzhdal  ot  ee  gub  do  glubokogo
vyreza plat'ya - i obratno, a pal'cy tem vremenem dobralis' do pervoj -  iz
tridcati devyati - pugovok.
   V etot moment on pochuvstvoval, chto pal'cy kapitana Dzheremi nashchupali ego
bryuchnyj remen' i tozhe prinyalis' za rabotu...
   Lovko i iskusno eti tonkie  pal'chiki  podhvatili  oficerskij  patent  i
odnim dvizheniem zasunuli ego v bryuki molodogo kapitana.
   - Lyubvi i seksu - da, vojne i strahu - net! - promurlykala ona.  -  Vot
tak-to, kapitan.
   - CHert poberi! - ottolknul ee raz座arennyj Roberts.
   - Vy peredadite Admiraltejstvu moj otvet - ne  pravda  li,  kapitan?  -
sprosila ona. Teper' ee golos byl holodnym, temnym i gladkim,  kak  chernyj
shelk ee plat'ya.
   - Proklyat'e! - zadohnulsya on ot vozmushcheniya i vytashchil iz bryuk oficerskij
patent. - Neuzheli vas i v samom dele nichto  ne  volnuet?  -  tyazhelo  dysha,
zakrichal on. - Neuzheli vse eto nichego ne znachit dlya vas? Sluzhba? ZHizn' teh
lyudej, o kotoryh vy stol' proniknovenno govorili?
   On hotel upomyanut' i svoyu sobstvennuyu zhizn' - vse, radi chego on  zhil  i
trudilsya. Neuzheli vse eto i v samom dele nichego ne stoit?
   - Da, konechno, - myagko  otvetila  emu  Dzheremi.  -  Koe-chto  znachit.  -
Medlenno i tomno ona provela sverhu  vniz  beloj  rukoj  po  vsem  izgibam
struyashchegosya plat'ya. - Neuzheli vy i v samom dele ne  obratili  vnimanie  na
eto, kapitan? Pochemu ih imenno tridcat' devyat'?
   Roberts otvetil ej lish' dolgim vzglyadom. Pol vnov' myagko uplyl pod  ego
nogami, a krov' prilila k golove.
   - SKOLXKO PUGOVIC NA POLNOM PARADNOM MUNDIRE OFICERA  FLOTA,  KADET?  -
vlastnym golosom stroevogo  komandira  pointeresovalas'  ona.  |tot  golos
napomnil Robertsu golos ego instruktora i pervye dni vo Flote.
   Nuzhnye slova uzhe vertelis' u nego na  yazyke,  no  on  ih  ne  proiznes.
Medlenno  razvernuvshis',  Roberts  napravilsya  k  pod容mniku;   zabotlivyj
servisnyj robot provodil ego do samyh dverej, pomogaya  emu  ne  sbit'sya  s
puti. On dazhe pomog emu popast'  vnutr'  s  materinskoj  zabotoj  i  nazhal
nuzhnuyu knopku. Dveri zakrylis', i  pod容mnik  poletel  vniz,  i  vnutri  u
Robertsa vse v ocherednoj raz perevernulos'.
   - Tridcat' devyat', ser... tridcat'  devyat',  -  bormotal  on  pod  nos,
bezvol'no osev na pol, krepko  szhimaya  izmyatyj  oficerskij  patent  svoego
kumira.





   Tipichnyj pozdnij vecher v Portu. Plafony v koridorah brosayut krasnovatyj
svet, kotorogo kak raz dostatochno, chtoby videt', kuda  idesh'.  Poroj  Dzhil
storonilsya, davaya dorogu patrulyu. On zametil, chto desantniki vooruzheny  ne
prosto paralizatorami, obezdvizhivayushchimi mishen', no  zaryadometami.  Vidimo,
kto-to ob座avil voennoe polozhenie v Portu.
   Krome patrulej malo kto bodrstvoval v  etot  chas.  Tem  bolee  v  samom
serdce kompleksa. Obychno Dzhil vstrechal tol'ko drugih peremeshchennyh  lic  iz
kolonij vrode nego samogo, kogda poseshchal solnechnyj sad. Te,  kto  vyros  v
Portu, kazalos', ne zamechali unylosti ego  metallicheskih  koridorov  i  ne
ispytyvali potrebnosti otdohnut' ot nee.
   V okutannom temnotoj solnechnom sadu koordinator po svyazi s  grazhdanskim
naseleniem oglyadel verhnyuyu chast' goroda Porta, edinstvennogo chelovecheskogo
poseleniya na planete Port. Uzhe nastupila noch', i  istochnikami  sveta  byli
tol'ko zvezdoport  v  otdalenii  da  neregulyarnye  vspyshki  avtomaticheskih
lazerov, okol'covyvavshih gorod. A za ego predelami  gustye  dzhungli  poroj
bagroveli v otbleskah lazernogo ognya.
   Najdya ukromnyj ugolok, svobodnyj ot vlyublennyh,  Dzhil  obhvatil  koleni
rukami i zadumalsya.
   On dazhe sebe ne priznavalsya, naskol'ko to, chto on raskopal dnem, vyvelo
ego iz ravnovesiya. Ta chast' ego natury, kotoraya  ne  zhelala  smiryat'sya  so
vzveshennym cinizmom,  iznachal'no  zalozhennym  v  propagandistskoj  storone
"svyazi s obshchestvennost'yu", tak zhe ne zhelala rasstavat'sya hot' s chem-to  iz
svoego panteona. Situaciya smeshchala ego emocii na neustojchivuyu orbitu.
   Proshlo tri chasa, prezhde  chem  izmuchennyj  koordinator  nakonec  nametil
bolee ili  menee  bezopasnoe  nachalo  svoej  propagandistskoj  kampanii  i
poshatyvayas' pobrel spat'.
   Utrom  on  shokiroval  vseh,  yavivshis'  na  svoj  post   s   poluchasovym
opozdaniem. Vo imya discipliny Dzhil napustil na sebya vinovatyj  vid,  no  v
dushe ego vnov' vzbadrivalo  soznanie,  chto  nakonec-to  on  delaet  chto-to
stoyashchee.
   Neskol'ko minut on prosidel pered svoim komm-pul'tom, perebiraya  v  ume
slagaemye  vybrannoj  strategii.  Vmesto  togo  chtoby  predstavit'  geroem
kakogo-to odnogo muzhchinu ili geroinej odnu kakuyu-to zhenshchinu, on predprimet
massovoe  nastuplenie  po   vsem   sredstvam   massovoj   zhe   informacii,
demonstriruya vysochajshuyu kompetenciyu Flota. On budet vnushat' veru vo  Flot,
poka u shirokoj publiki ne vozniknet nepreodolimoe stremlenie tak ili inache
prichastit'sya  k  dejstviyam  etoj  zamechatel'noj  organizacii  -  hotya   by
bezropotno uplachivaya uvelichivshiesya nalogi.
   On dazhe uzhe vybral svoj pervyj ob容kt. (A oni dolzhny byt' podlinnymi  -
pochti vse omnishakaly tol'ko i zhdut, kak by izlovit' Flot  na  obmane).  On
zakazhet special'nuyu omniprogrammu o deyatel'nosti admirala  |splendadore  -
admirala  Velikolepnogo.  Ideal'no!  Byloj  geroj  rukovodit   effektivnoj
postrojkoj  zhiznenno  vazhnoj  bazy!   Scenarij,   ne   chrevatyj   nikakimi
oslozhneniyami.





   Sed'mogo generiya 932  goda  po  mestnomu  stilyu  vskore  posle  poludnya
zagremeli nabatnye kolokola na bashne ratushi. Kogda proshla desyataya sekunda,
a oni ne smolkli, my ponyali, chto eto ne profilakticheskaya proverka, Znachit,
radarnaya set' obnaruzhila vtorgnuvshijsya v nashu stratosferu kosmolet,  i  ne
somnevayus', chto v gorode podumali  odno  i  to  zhe:  halianskie  naletchiki
yavilis' vnov' posle pochti dvadcatisemiletnego pereryva.
   Vse my proshli tshchatel'nuyu  podgotovku  na  etot  sluchaj.  Nam  nadlezhalo
spokojno,  bez  paniki  prosledovat'  k  blizhajshemu  vhodu   v   podzemnyj
oboronitel'nyj kompleks.  Estestvenno,  pod  zemlej  oboronyat'sya  dovol'no
slozhno. Odnako vybora u nas ne bylo. Razve chto  ostat'sya  na  poverhnosti,
gde haliane libo pereb'yut nas, libo  zaberut  v  rabstvo  -  eti  mohnatye
d'yavoly, trizhdy vtorgavshiesya na nashu planetu za  poslednie  sem'desyat  tri
goda.
   Po Hartii nam vospreshchaetsya imet'  vseplanetnuyu  oboronitel'nuyu  sistemu
ili storozhevye kosmolety. My otkazalis' ot  etogo  prava  sotni  let  tomu
nazad, kogda vstupili v Al'yans. Teper' nam ostavalos' vozlagat' nadezhdy na
Velikij Flot, zashchishchayushchij bol'shinstvo chelovecheskih planet, a takzhe  soyuznyh
ot vtorzheniya halian i drugih vrazhdebnyh ras. Popytki zashchishchat'sya samim byli
by bespoleznymi: Trinit -  nebol'shoj  mir,  obshchee  naselenie  kotorogo  ne
dostigaet i pyati millionov.  I  vsego  odin  gorod,  dostojnyj  nazyvat'sya
gorodom, - Panador, gde ya rodilas'. I vse-taki  nas  zlilo,  chto  my  byli
vynuzhdeny otkazat'sya ot elementarnogo prava na samozashchitu.
   Flot ne ostavlyal nas vnimaniem, no on byl rassredotochen uzh ne  znayu  na
skol'kih millionah mil' kosmicheskogo  prostranstva.  Zashchishchat'  trebovalos'
svyshe trehsot gustonaselennyh planet, i tol'ko estestvenno, chto  koe-kakie
periodicheski okazyvalis' vne polya ego zreniya. I stol' zhe estestvenno,  chto
sredi  poslednih  okazyvalis'  miry  vrode  Trinita-5,   s   malochislennym
naseleniem v otdalenii ot planet, na  kotoryh  obitala  podavlyayushchaya  chast'
chelovechestva.


   Nash  podzemnyj  oboronitel'nyj  kompleks  predstavlyal   soboj   sistemu
estestvennyh peshcher i tunnelej, raspolozhennyh  pod  Panadorom,  kotoruyu  my
rasshiryali iz veka v vek. Obychno haliane predpochitali ne gonyat'sya  za  nami
pod zemlej Ih interesovali nashi prodovol'stvennye zapasy i naibolee cennoe
nashe imushchestvo. V peshchery oni spuskalis' tol'ko,  esli  cel'yu  naleta  byli
nevol'niki.  Poroj  vo  mrake  zavyazyvalis'  otchayannye  boi  -  v  tesnote
podzemnyh perehodov nashe oruzhie okazyvalos' pochti  takim  zhe  dejstvennym,
kak ih oruzhie.
   Tunneli byli prekrasno podgotovleny dlya  oborony.  Po  nim  razmeshchalis'
nebol'shie sklady oruzhiya, boepripasov, prodovol'stviya, cistern  s  vodoj  i
zapasnoj odezhdy.  YA  nauchilas'  pol'zovat'sya  lazernym  pistoletom  malogo
radiusa dejstviya, a takzhe razlichnymi granatami, kotorye byli razresheny nam
dlya samozashchity. Hotya ya byla devushkoj, kotoroj v  etom  mesyace  ispolnilos'
vosemnadcat', strelyala ya neploho. Konechno, nas postigla strashnaya beda,  no
ya nevol'no ispytyvala radostnoe vozbuzhdenie - ved'  i  devushkam  dozvoleno
mechtat' o podvigah. Skol'ko  raz  ya  s  upoeniem  predstavlyala  sebe,  kak
zashchishchayu roditelej, szhimaya v pravoj i  levoj  rukah  po  izrygayushchemu  plamya
lazernomu pistoletu!
   Vremeni bezhat' domoj za roditelyami ne bylo Instrukcii trebovali,  chtoby
my napravlyalis' k blizhajshim vhodam v  podzemnye  ubezhishcha,  edva  razdastsya
signal trevogi. Nu, i ya voshla v spuskovuyu shahtu okolo teatra Tidzhins. Esli
by ya hot' nemnozhko podumala, to potratila by paru lishnih minut i dobralas'
by do kakogo-nibud' vhoda poblizhe k moemu  domu,  tak  kak  neploho  znala
tunneli tam. Edva postupiv v shkolu, my izuchali raspolozhenie  tunnelej  pod
nashim kvartalom i  ih  soedinenie  s  glavnymi  tunnelyami.  Zapomnit'  vse
raspolozhenie nashej oboronitel'noj sistemy, vse povoroty i  perekrestki  ne
smog by nikto: ved' ona vse vremya rasshiryalas', ne govorya uzh  o  tupikah  i
labirintah, v kotoryh, predpolozhitel'no, dolzhny byli zabludit'sya vragi.
   Snachala stupen'ki vintovoj lestnicy, uvodivshej vse glubzhe  i  glubzhe  v
sumrak. Tusklye lampochki na stenah davali  rovno  stol'ko  sveta,  skol'ko
trebovalos', chtoby voznikali ogromnye teni, ochen' menya pugavshie.
   Pervyj perekrestok somnenij ne vyzyval, v Gorode sushchestvovalo nerushimoe
pravilo:  kakim  by  vhodom  vy  ne  vospol'zovalis',   na   pervyh   treh
perekrestkah povorachivajte napravo. A potom ya rukovodstvovalas' carapinami
na stene, ostavlennymi prokladchikami dlya ukazaniya pravil'nyh povorotov.
   V polut'me ya chuvstvovala sebya tam kak-to neprivychno, hotya spuskalas'  v
tunneli mnogo raz i do etogo. V shkole ustraivalis' uchebnye trevogi, i  nas
otpravlyali vniz v oboronnyj kompleks. Za  tret'im  povorotom  ya  zamedlila
shagi, reshiv, chto pora vooruzhit'sya. Po torchashchemu nad nim kamnyu opredelennoj
formy ya nashla oruzhejnyj sklad i nazhala na kamen'. Kak i polagalos', dverca
otkrylas', i ya vzyala lazernyj pistolet.
   Vskore novejshie tunneli ostalis' pozadi, i ya  voshla  v  sistemu  staryh
peshcher. Mne stanovilos' vse bespokojnee, tak kak ya poka nikogo ne vstretila
i ne nagnala. Skol'ko ya naslushalas' istorij  o  detyah,  i  dazhe  vzroslyh,
kotorye, povernuv nepravil'no, tak i ne  sumeli  najti  vyhoda  iz  peshcher.
Pogovarivali, chto tut brodyat prizraki detej, tak i ne vybravshihsya na svet:
oni skol'zyat tenyami i zamanivayut tebya vse glubzhe i glubzhe v nedra planety,
gde pylaet lava i klubyatsya sernye pary.
   CHerez nekotoroe vremya ya ostanovilas' peredohnut'. U menya  zanyli  nogi,
tak chasto ya spotykalas' o nerovnosti pola. YA byla gde-to uzhe gluboko vnizu
pod Panadorom, hotya i  ne  znala  tochno,  kak  gluboko.  No  ya  prodolzhala
spuskat'sya, a lampochek stanovilos' vse men'she, prichem mnogie peregoreli  i
ne byli zameneny. Menya vse bol'she muchil strah, chto ya naputala s povorotami
i ne sumeyu najti dorogi obratno. YA shla vse medlennee i nakonec sela, chtoby
dat' otdyh nogam. Zdravyj smysl podskazyval, chto ya ushla dostatochno daleko.
Vryad li haliane doberutsya syuda. Oni vsegda toropilis' zabrat', chto  mozhno,
i uletet' prezhde, chem budet organizovano soprotivlenie.
   I ya uzhe pozdravila sebya s tem, chto blagopoluchno izbezhala opasnosti, kak
vdrug razdalis' tyazhelye shagi. U menya oborvalos' serdce. Konechno,  eto  mog
byt' kto-to iz gorozhan, no  mne  pochemu-to  ne  verilos'.  V  etih  zvukah
chudilos'  chto-to  groznoe,  chto-to  voennoe.  YA  ponyala,  chto  propala.  I
vskochila, chtoby ubezhat', no tut  peredo  mnoj  vdrug  voznikla  gigantskaya
figura v  tyazhelom  obmundirovanii,  kotoroe  v  sumrake  vyglyadelo  serym.
SHirokoe lico, gustye usishchi, a v moguchem  kulake  zazhato  kakoe-to  luchevoe
oruzhie.
   On chto-to skazal mne, no ya nichego ne  ponyala,  pricelilas'  v  nego  iz
lazernogo pistoleta i nachala pyatit'sya.  Tut  zhe  spotknulas'  o  kamen'  i
rasprosterlas' by na polu, esli by  on  ne  podhvatil  menya,  odnovremenno
vyrvav pistolet.
   - Menya ty v rabstvo ne obratish'! - zakrichala ya. - Skorej ya umru!
   - A zachem, miss? - skazal on. - Razve vy ne vidite, kto ya?
   Tut ya posmotrela na nego - to est' po-nastoyashchemu posmotrela, i  uvidela
emblemu Al'yansa na ego furazhke i na mundire.
   - Tak vy s Flota! - ahnula ya.
   - Konechno, - skazal on. - A za kogo vy menya prinyali?
   - YA dumala, vy halianin, - otvetila ya, chuvstvuya sebya uzhasno glupo.
   - No haliane zhe pyatifutovye korotyshki i pokryty mehom!
   - Znayu. No ya nemnozhko poteryala golovu. A vy pravda s Flota?
   -  K  vashim  uslugam,  miss.  Peredovoj  desant  s  krejsera  "Baklan",
kommander SHotuell.
   - "Baklan"? S flagmana admirala |splendadore! - voskliknula ya.
   - Kak vizhu, vy o nas slyshali, - skazal on dovol'nym golosom.
   - Prohodili po istorii. YA dumala, admiral |splendadore davno  skonchalsya
- on zhe takoj znamenityj! Ili sovsem staryj.
   - Navernoe, malen'koj devochke  vrode  vas  vse,  kto  starshe  dvadcati,
kazhutsya ochen' starymi!
   - Mne vosemnadcat', - skazala ya suho. - I pochemu vy ne soobshchili o svoem
pribytii, vmesto togo chtoby svalit'sya s neba, tochno halianskie naletchiki?
   - Nam nado bylo sohranit' radiomolchanie, - skazal SHotuell.  -  Vot  nash
otryad i otpravili  vpered  predupredit'  mestnyh  zhitelej,  chtoby  oni  ne
panikovali.
   - Tol'ko vy vrode by-ne uspeli vovremya, -  skazala  ya,  boyus',  ne  bez
ehidstva. - Nu a teper' chto? Budem boltat' tut  v  temnote,  poka  na  nas
kto-nibud' ne natolknetsya?
   On zasmeyalsya.
   - Nichego luchshe ya ne pozhelal by,  miss.  Priyatno  ubedit'sya,  chto  i  na
Trinite  est'  milye  devushki.  Nas  predupredili,  chto  planeta  naselena
pigmeyami, prichem v bol'shih borodavkah.
   YA bylo snova ozlilas', no tut razglyadela v polusvete, chto on  rasplylsya
do ushej. Voobshche-to on vyglyadel ochen' dazhe simpatichnym, kogda ne pugal ni o
chem ne  podozrevayushchih  lyudej.  Na  remeshke  chasov  u  nego  byl  priceplen
vozvratnik, i on vzyalsya  vyvesti  menya  na  poverhnost',  chemu  ya,  chestno
govorya, obradovalas': menya gryzli  somneniya,  tochno  li  ya  zapomnila  vse
povoroty.
   Po doroge ya uznala, chto ego zovut Milas, chto on  pilotiroval  malen'kij
odnomestnyj kosmolet, vypolnyaya osobye zadaniya, i dvazhdy uchastvoval v  boyah
s halianami. Ego rodnaya planeta - Astrahan'-2, emu dvadcat' tri goda i  on
holost.
   Tol'ko rano utrom na sleduyushchij den' boevoj korabl' zavis v dvuh tysyachah
futov nad nashim gorodom, ustanovil radiosvyaz' i  dovol'no  rezko  zaprosil
koordinaty mesta, prigodnogo dlya posadki. |to bylo zamechatel'noe zrelishche -
ogromnyj  serebristyj  kosmolet  velichestvenno  poyavlyaetsya  iz   oblachnogo
pokrova i, nakonec, prizemlyaetsya v centre Poltrajerskogo  parka,  obshirnoj
territorii vblizi goroda, otvedennoj dlya otdyha i razvlechenij. Prizemlilsya
on s legkost'yu pushinki - bol'shoe pero v shlyapu ego pilota.
   Dlina krejserov ravna vos'mistam futam, gruzopod容mnost' ih  sostavlyaet
tridcat' tysyach tonn, a polnyj komplekt ekipazha - chetyresta chelovek. |to  ya
vyuchila eshche v nachal'noj shkole. A eshche ya znala, chto vpervye za  vsyu  istoriyu
nashej planety ee navestil korabl' Flota takih razmerov.  U  menya  vozniklo
oshchushchenie, chto zatevaetsya nechto kolossal'noe. I ya radovalas', potomu chto  ya
vsegda hotela zhit' v interesnoe vremya.


   Na torzhestvennuyu vstrechu sobralis' vse  skol'ko-nibud'  vidnye  deyateli
Panadora, oblachennye  v  paradnuyu  formu.  Teper'  vblizi  ot  korablya  my
uvideli,  chto  ego  gladkaya  obshivka  byla  promyata  i  opalena,  a  zatem
vypravlena  i  ochishchena,  tak  chto  vyglyadela  pochti   kak   novaya.   Samye
osvedomlennye  iz  nas  uznali  boevuyu  emblemu  admirala  |splendadore  -
Golubogo Malyutki |splendadore, kak ego prozvali, odnogo  iz  znamenitejshih
boevyh admiralov, upomyanutyh v nashih uchebnikah po istorii.
   Zatem, kogda oni protomili nas v ozhidanii, skol'ko im kazalos'  nuzhnym,
v bortu razdvinulis'  vysokie  dveri,  i  na  zemlyu  opustilas'  lestnica,
ustlannaya golubym kovrom.  Po  nej  promarshiroval  korabel'nyj  orkestr  v
velikolepnoj biryuzovo-aloj forme s vysokimi chernymi kiverami  na  golovah.
Za  nimi  posledoval  pochetnyj  karaul  -  sotnya  do   zubov   vooruzhennyh
desantnikov, zatem processiya oficerov i v zaklyuchenie  sam  |splendadore  v
sverkayushchem serebryanom mundire, ukrashennom ekzoticheskimi raduzhnymi  per'yami
i steklyarusom, Varvarskoe velikolepie, no, razumeetsya, eto  byli  poslancy
velikoj civilizacii.
   Ispol'zuya dinamiki korablya, daleko prevoshodivshie  moshchnost'yu  vse,  chto
imelos' na nashej planete, |ksplendadore skazal:
   - Dobrye lyudi Trinita, prostite, chto my yavilis' bez preduprezhdeniya.  My
ne hoteli vstrevozhit'  vas,  no  bylo  sochteno  neobhodimym  obojtis'  bez
radiosvyazi. Ved' shpiony povsyudu!
   Golos u |splendadore-okazalsya gustym, chvannym,  samodovol'nym  i  srazu
mne ochen' ne ponravilsya. Mozhet, on  i  velikij  admiral,  podumala  ya,  no
samovlyublennyj indyuk. Odnako govoril on ochen' interesnye veshchi, i ya slushala
vo vse ushi.
   - SHest' mesyacev nazad, - prodolzhal  |splendadore,  -  razvedchiki  Flota
obnaruzhili planetu na dal'nem rasstoyanii ot  issledovannogo  prostranstva.
Nebol'shuyu, s kislorodnoj  atmosferoj  i  neobitaemuyu.  Malen'kij  sharik  s
ves'ma skudnymi prirodnymi resursami.
   Odnako planeta eta,  obrashchayushchayasya  vokrug  krasnogo  karlika,  obladaet
odnoj osobennost'yu, ves'ma vazhnoj dlya nas. Ona nahoditsya blizko v zvezdnoj
sisteme, yavlyayushchejsya istochnikom bol'shinstva halianskih naletov.
   Vot pochemu eta pustynnaya planeta, nazvannaya Klakson,  predstavlyaet  dlya
nas pervostepennyj  interes  kak  mesto  dlya  bazy,  otkuda  my  mogli  by
organizovat' reshayushchee nastuplenie na halian. Nashi inzhenery vychislili,  chto
my menee chem za  god,  esli  prilozhim  vse  usiliya,  mozhem  postroit'  tam
pervoklassnuyu  bazu.  Ona   neobhodima   dlya   zaplanirovannoj   programmy
peredislokacii. Klakson budet vazhnejshim faktorom v  podgotovke  vnezapnogo
i, kak my nadeemsya, sokrushitel'nogo udara po halianam.
   My  prileteli  syuda,  kak  zaglyadyvali  i  na  drugie  planety,   chtoby
priglasit' dobrovol'cev teh ili  inyh  professij  otpravit'sya  s  nami  na
Klakson i pomoch' nam  postroit'  novuyu  bazu.  Professii  trebuyutsya  samye
raznye. My  zaklyuchaem  standartnyj  kontrakt  na  god,  soglasno  kotoromu
rabochie budut oplachivat'sya po stavkam Rabochej gil'dii  Zemli.  A  esli  vy
reshite ostat'sya posle pervogo goda, to poluchite postoyannoe mesto v  otdele
grazhdanskih   sluzhashchih   Flota   s   obespecheniem   pensij,   medicinskogo
obsluzhivaniya i oplachivaemyh otpuskov.
   Mne ne dlya chego  ob座asnyat',  kakaya  eto  nepovtorimaya  vozmozhnost'  dlya
nekotoryh iz vas. Vy provincialy i obitaete vdali  ot  Pervyh  Trinadcati.
Pri obychnyh obstoyatel'stvah malo komu iz vas predstavitsya sluchaj  pokinut'
rodnuyu planetu. My predlagaem vam vozmozhnost' ne tol'ko  poluchat'  vysokuyu
zarabotnuyu platu za  vash  trud  vo  imya  blaga  chelovechestva,  no  i  shans
rasshirit' svoi gorizonty, puteshestvuya po galaktike.
   Moi podchinennye otkroyut verbovochnye punkty  vokrug  etogo  parka.  Esli
hotite predlozhit' svoi uslugi, vam nado budet pred座avit' dve spravki: odnu
iz policii o tom, chto v dannoe vremya vy ne nahodites'  pod  sledstviem,  i
eshche iz nalogovogo upravleniya ob uplate tekushchih nalogov. V sluchae  osobenno
neobhodimyh professij Flot mozhet snyat' nekotorye svoi trebovaniya.
   Nash korabl' otpravitsya v put' rovno cherez troe  mestnyh  sutok.  Te  iz
vas, kogo primut, bud'te, pozhalujsta, gotovy  sobrat'sya  zdes'  na  tretij
den' dlya posadki.
   Dobrye lyudi, blagodaryu vas za vashe vnimanie.
   Admiral eshche ne dogovoril, a  ya  uzhe  probiralas'  skvoz'  tolpu,  chtoby
pobystree okazat'sya doma i zaruchit'sya razresheniem roditelej. Po zakonu ya v
nem ne nuzhdalas', no ya znala, chto im budet priyatno, a  mne,  vozmozhno,  ne
predstavitsya bol'she sluchaya poradovat' ih: ved' ya namerevalas' postupit' vo
Flot i otpravit'sya na dal'nie planety.


   Moj otec prinyal moi slova so vsej dobrozhelatel'nost'yu.  On  sam  vsegda
mechtal stat' kosmicheskim torgovcem, no tut gruzovye rejsy v nashem  sektore
polnost'yu prekratilis' iz-za otsutstviya  vygodnyh  rynkov  sbyta.  On  byl
nevysok, s  olivkovo-temnoj  kozhej,  kak  ya;  i  eshche  ya  unasledovala  ego
glyancevitye chernye volosy, melkie cherty lica i bystrye dvizheniya. Mama byla
blondinkoj, nevysokoj, ochen' dobroj i zabotlivoj. Ne  dumayu,  chto  ya  hot'
chto-nibud'  unasledovala  ot  nee,  krome  somnitel'nogo  semejnogo   dara
provideniya.  I  imenno  na  nego  ona  soslalas',  kogda  popytalas'  menya
otgovorit'.
   - Lea, milochka, ty ved' ponimaesh', chto dar provideniya delaet tebya bolee
uyazvimoj, chem mnogih drugih. Aura etoj novoj planety, vozmozhno,  ne  budet
garmonirovat' s tvoej.
   - Da nu, mama! - skazala ya sovsem po-detski, no  tak  uzh  ona  na  menya
dejstvovala.
   - No, konechno, reshat' tebe, milochka.
   - So mnoj vse budet horosho, - uspokoila ya ee. - Provizhu ya ved' redko. I
voobshche dar provideniya ne strashnee golovnoj boli i ischezaet cherez neskol'ko
chasov. A mozhet, blagodarya emu ya okazhus' prigodnee dlya podobnoj raboty, chem
te, kto ne sposoben zaglyanut' vpered.
   So mnoj-to tak byvalo: oshchushchenie nadvigayushchejsya opasnosti. YA  nikogda  ne
znala tochno, v chem ona zaklyuchaetsya, a tol'ko, chto chto-to obstoit ne tak, i
chto-to chem-to ugrozhaet.
   - I voobshche doktor Bokson skazal, chto s  vozrastom  ono  ischeznet.  A  ya
ochen' hochu uletet'. Mozhno?
   Oni obmenyalis' vzglyadom, potom ulybnulis',  i  my  obnyalis'  vse  troe.
Lyubit' tebya, kogda ty ih pokidaesh', sposobny tol'ko po-nastoyashchemu  horoshie
roditeli.
   YA pomchalas' nazad v  Poltrajerskij  park.  U  verbovochnyh  punktov  uzhe
vystroilis' poryadochnye ocheredi. YA posmotrela,  net  li  gde-nibud'  Milasa
SHotuella, no ne uvidela ego. V konce  koncov  ya  nashla  ochered'  pokoroche,
vstala v nee i uzhe skoro okazalas' pered verbovshchikom.
   Dyuzhij muzhchina v  velikolepno  sidyashchej  na  nem  temno-zelenoj  forme  s
pugovicami iz nerzhaveyushchej stali.
   - CHto zhe, miss, - skazal on, prosmotrev moi dokumenty, -  vrode  by  vy
slishkom molody, chtoby uspet' natvorit' del, a?
   - No ne slishkom moloda, chtoby  rabotat'  dlya  Flota,  -  skazala  ya.  -
Konechno, nastoyashchej kvalifikacii u menya net, no ya umeyu pechatat'  i  vvodit'
dannye v komp'yuter, a v shkole uspevala po vsem predmetam.
   -  Nas  interesuet  ne  stol'ko  kvalifikaciya,  skol'ko  sposobnosti  i
sklonnosti, - soobshchil on. - Nu-ka  polozhite  ladon'  vot  syuda.  Malen'kaya
proverochka vashego intellekta.
   On ukazal na nebol'shoj chernyj pribor, migayushchij krasnymi  lampochkami  na
stole ryadom s nim. Ladon' mne sledovalo polozhit' na sverkayushchuyu  serebryanuyu
plastinu. YA polozhila.
   - Strannaya kakaya-to proverka intellektual'nyh sposobnostej, -  zametila
ya. - I nikakih voprosov.
   On veselo usmehnulsya.
   - My ne staraemsya ustanovit', chemu vy nauchilis' v shkole,  miss,  i  kak
horosho umeete  otvechat'  domashnie  zadaniya.  |ta  mashinka  opredelyaet  vash
nervnyj potencial. Vot poglyadite na ekran...
   YA  poglyadela  i  uvidela   bystro   izmenyayushchuyusya   pautinu   iz   tesno
raspolozhennyh perepletennyh nitej.
   - |to analog nervnoj deyatel'nosti, - ob座asnil verbovshchik, - i pokazyvaet
nam fizicheskie vozmozhnosti vashego intellekta.  CHem  uzhe  promezhutki  mezhdu
liniyami, tem polnee sposobnost' uderzhivat' v soznanii  slozhnye  umstvennye
postroeniya.
   - Nu i chego ya stoyu?
   On opyat' zasmeyalsya.
   - U vas otlichnyj intellekt, miss. My rady vzyat' vas. YA eshche ne znayu, chem
vy budete zanimat'sya, no v lyubom sluchae chem-nibud' poluchshe myt'ya posudy. -
On snova zaglyanul v moi dokumenty. - Kak vizhu, u vas polozhitel'naya  ocenka
po shkale psi-sposobnostej.
   - A, da! - skazala ya. - Doma u menya eto nazyvayut darom provideniya,  no,
chestnoe slovo, on nichemu ne meshaet.
   - YA i ne imel v vidu nichego takogo! Psi-sposobnosti vhodyat v chislo teh,
kotorye interesuyut Flot. V otdele svyazi uzhe rabotaet nemalo  ekstrasensov.
Raspishites' vot tut i tut. A zdes' i  tut  postav'te  vashi  inicialy.  |to
standartnyj kontrakt, raspishites' vot tut. A eto prisyaga v vernosti Flotu.
Pozhalujsta, podpishite vot tut.
   On ubral bumagi i torzhestvenno pozhal mne ruku.
   -  Dobro  pozhalovat'  na  bort,  -  skazal  on.  -  Teper'  vy  -  chlen
grazhdanskogo  personala  Flota.  A  sejchas  otpravlyajtes'  proshchat'sya.   My
vzletaem rovno cherez  dvoe  s  polovinoj  sutok  v  dvadcat'  chetyre  chasa
nol'-nol'.


   YA voobrazhala, chto uvizhu, kak vzletit flagmanskij krejser Flota, i  budu
smotret', kak Trinit stanovitsya vse men'she i  men'she,  pozadi  nas.  Kakoe
prostodushie! Net, vzlet my videli - na  ekranah  monitorov  pod  potolkom,
lezha na kushetkah, smyagchayushchih effekt uskoreniya.
   Vse ravno zrelishche bylo velikolepnym, televizionnym pomeham vopreki.  My
smotreli, kak Trinit s容zhivaetsya v goroshinku na svetyashchihsya ekranah,  zatem
prevrashchaetsya v yarkuyu tochku i ischezaet sovsem. Potom  admiral  |splendadore
otdal rasporyazhenie, chtoby my prigotovilis': on  vklyuchaet  gipersvet.  Rada
skazat', chto menya dazhe ne zatoshnilo. V otlichie  ot  bol'shinstva  novichkov,
kogda oni uznayut na opyte, chto takoe sverhsvetovaya skorost'.  Nashi  ekrany
pomerkli, edva my ee dostigli.
   Odnako u menya ne bylo vremeni divit'sya proishodyashchemu. Dinamiki ob座avili
o kurse  vstupitel'nyh  lekcij  dlya  pervoj  gruppy-novobrancev.  A  zatem
nachalis' lekcii, testirovanie i sobesedovaniya, dlivshiesya shest' standartnyh
sutok.
   Zaverbovannye  muzhchiny  byli  v  bol'shinstve  raspredeleny  po   raznym
stroitel'nym  brigadam.  Flot  davno  nabil  ruku  v  obrashchenii  so  svoim
personalom, i nam staralis' podobrat' rabotu,  naibolee  otvechayushchuyu  nashim
vkusam i sposobnostyam. Nashu planetu krejser posetil  odnoj  iz  pervyh,  i
potomu raboty bylo bol'she, chem lyudej dlya  ee  vypolneniya.  I  -  kakim  by
strannym eto ni pokazalos' - mezhdu rukovoditelyami otdelov  i  sekcij  dazhe
shlo nastoyashchee sorevnovanie, komu udastsya zainteresovat' bol'she novobrancev
svoimi special'nostyami.
   Konechno, flotskoe nachal'stvo moglo  by  srazu  ulazhivat'  takie  spory,
poskol'ku u kazhdoj raboty  imelos'  svoe  mesto  v  grafe  prioritetnosti,
odnako ego  ustraivali  i  proyavleniya  lichnoj  iniciativy  sredi  srednego
rukovodyashchego zvena. V konce koncov, my, v chastnosti, srazhalis' i za eto, i
nam,  novobrancam,  predostavlyali  nekotoruyu  svobodu  v  vybore  naibolee
interesnogo dlya nas roda sluzhby.
   Bylo i eshche odno soobrazhenie: vybor sluzhby predopredelyal,  kak  slozhitsya
nasha kar'era vo Flote,  esli  my  reshim  ostat'sya  posle  istecheniya  sroka
godovogo kontrakta. Nekotorye sluzhby Flot schital vazhnee drugih.
   V pervyj raz ya uvidela Allana Bantri na torzhestvennom  vechere  v  chest'
novogo personala. Obstanovka byla paradnoj, i vsem polagalos' odet'sya  kak
mozhno luchshe. Ved' tut ty blizhe znakomish'sya s lyud'mi, kotorye budut zhit' na
odnoj s toboj  stancii,  s  lyud'mi,  kotorye  budut  tvoimi  tovarishchami  v
srazheniyah  s  halianami.  Nu  i  konechno,  hochetsya  proizvesti   nailuchshee
vpechatlenie. Allan Bantri reshil po etomu sluchayu oblachit'sya v svoj targ.
   Myagko vyrazhayas', on srazu brosalsya v glaza.
   - Kto eto? - sprosila ya u Milasa SHotuella.
   - Nash novyj inopsiholog. Doktor Allan Bantri.
   - A chto eto na nem?
   - Targ. Tam, otkuda on, takoj kostyum schitaetsya paradnym.
   Kak ya uznala, targi nosit muzhskoe naselenie dvadcati dvuh  chelovecheskih
planet s obshchim naseleniem chislennost'yu v shest'desyat tri milliarda,  prichem
kazhdyj individ yavlyaetsya pryamym potomkom nashego drevnejshego  prashchura  Adama
Razumnogo. No naselenie eto obitaet v otdalenii ot Zemli,  togda  kak  dve
sotni planet  v  nashih  okrestnostyah  priderzhivayutsya  zemnoj  mody,  s  ee
tyagoteniem k elegantnoj, muzhestvennoj i surovoj vneshnosti,  kotoruyu  mozhet
obespechit'  tol'ko  voennaya  forma.  A  targ  v  pervuyu  ochered'  shirok  i
prostoren, s ogromnymi karmanami, rasschitannymi na to, chto nosyat  s  soboj
muzhchiny, ot nabora karandashej do svertka s buterbrodami vklyuchitel'no. Targ
dazhe  samomu  surovomu  i   zakalennomu   muzhchine   pridaet   shodstvo   s
raskormlennym krolikom. I v lyubom sluchae on polnost'yu lishen  elegantnosti,
kotoruyu nekotorye lyudi, a osobenno professional'nye voennye vrode admirala
|splendadore, schitayut obyazatel'noj dlya muzhchin.
   - No esli eto u nih shodit za paradnyj kostyum, - zametil SHotuell, -  ne
hotel by ya videt', chto oni nadevayut, chtoby sbegat' v supermarket. -  I  on
gromko zahohotal, upivayas' svoej dovol'no glupoj shutkoj.


   Sredi specialistov v  razlichnyh  naukah,  uslugami  kotoryh  pol'zuetsya
Flot, znachitsya i specialist  po  inoplanetnoj  psihologii.  Dolzhnost'  etu
neizmenno zanimaet shtatskij, poskol'ku mnogie  sredi  vysshego  rukovodstva
Flota ne priznayut, chto u inoplanetyan voobshche byvaet psihologiya.  Nauka  eta
vo Flote uvazheniem ne pol'zuetsya, a  potomu  ya  reshila  derzhat'sya  ot  nee
podal'she  eshche  do  togo,  kak  doktor  Allan  Bantri  priglasil  menya   na
sobesedovanie.
   Allan Bantri byl ochen'  vysokim  i  hudym,  a  takzhe  vyglyadel  slishkom
molodym, chtoby ego titulovali "doktorom". Potom ya uznala, chto emu dvadcat'
sem'. V vosemnadcat' let takoj vozrast  kazhetsya  pochtennym.  A  doktorskuyu
stepen' on poluchil v Lunnom universitete za tri goda do nashego znakomstva.
   Na etot raz on nadel meshkovatyj kostyum,  kakie  universitetskie  uchenye
nosyat v galaktike povsyudu. On obladal obeskurazhivayushchim svojstvom:  to  byl
ves' vnimanie, to absolyutno rasseyan, prichem pochti bez perehoda.
   Mne on srazu ponravilsya, potomu chto, na moj vzglyad, prinadlezhal  k  tem
lyudyam, kotorye dumayut o tom, chto hotyat  sdelat',  a  ne  o  tom,  kak  oni
vyglyadyat, i chto o nih dumayut drugie.
   Doktor Bantri rasskazal mne koe-chto o svoej special'nosti. Inopsiholog,
kak ukazyvaet samo slovo, eto specialist po psihologii inoplanetnyh ras. V
Al'yanse ih sostoit ne tak uzh malo. U nekotoryh nashih soyuznikov  v  predkah
chislyatsya presmykayushchiesya, drugie vedut proishozhdenie ot ptic.
   Iz ob座asnenij doktora Bantri  (ili  Allana,  kak  ya  skoro  nachala  ego
nazyvat') sledovalo, chto inopsiholog - dolzhnost'  ochen'  vazhnaya,  tak  kak
imenno on pervym nashchupyvaet svyaz' s rasami, ne pohozhimi na  nashu.  Do  sih
por v voennom otnoshenii eti rasy  osobogo  znacheniya  ne  imeli,  a  potomu
Flotskoe nachal'stvo stavilo svoih inopsihologov v odin  ryad  s  oficerami,
otvechayushchimi za  soblyudenie  etiketa.  No  mne  vse  eto  pokazalos'  ochen'
interesnym, i pod  konec  nashej  besedy  ya  skazala  doktoru  Bantri,  chto
obyazatel'no obdumayu ego predlozhenie pojti k nemu v pomoshchnicy.
   YA proshla eshche  neskol'ko  sobesedovanij,  a  zatem  vnezapno  nash  polet
zavershilsya. Dinamiki ob座avili:
   - Personalu  prigotovit'sya  k  perehodu  ot  sverhsvetovoj  skorosti  k
normal'noj.
   Zatem razdalsya golos |splendadore:
   - Slushajte, rebyata: my pribyvaem k mestu naznacheniya.  Otpravlyajtes'  na
svoi kushetki i ne spuskajte glaz s ekranov. Oni pokazhut vam vash novyj  dom
- planetu Klakson.
   Iz gipersveta my vyshli bez proisshestvij.  Moj  vzglyad  byl  prikleen  k
ekranu. Vot na nem poyavilas' svetyashchayasya tochka. Ona bystro uvelichivalas', i
ya vpervye uvidela Klakson.
   Otkrovenno govorya, osobogo vpechatleniya  on  na  menya  ne  proizvel.  Iz
kosmosa on vyglyadel sharom,  v  kotorom  preobladali  oranzhevye,  zheltye  i
korichnevye tona. Kogda my nachali spusk, poverhnost'  planety  skryvali  ot
nas sero-zheltye oblaka.  Kogda  oni  ostalis'  vverhu,  my  uvideli  gory,
pustyni i ogromnuyu bezzhiznennuyu ravninu, kotoraya kogda-to, vozmozhno,  byla
morskim dnom. Zatem snova gory i ugryumoe holmistoe nagor'e.
   My proshli eshche odin oblachnyj sloj i  ya  uvidela  vnizu  shirokuyu  zelenuyu
dolinu, okruzhennuyu besplodnymi gornymi hrebtami. Ona, kak ya  uznala,  byla
edinstvennoj plodorodnoj mestnost'yu v  etom  polusharii:  odna-edinstvennaya
dolina okolo sta mil' dlinoj, a shirina  samogo  shirokogo  mesta  ravnyalas'
dvadcati pyati milyam. Tut i predpolagalos'  postroit'  novuyu  bazu.  Dolina
byla oboznachena kak AT334L, no flotskie okrestili ee Ksanadu.
   Kogda my priblizilis' k poverhnosti, menya  vdrug  ohvatil  neob座asnimyj
strah. Vzbryknulo moe providenie. Slovno ya poluchila momental'nyj myslennyj
snimok planety Klakson, i on vyzval u menya oshchushchenie vrazhdebnosti,  boli  i
vozmushcheniya. ZHutkoe, neponyatnoe oshchushchenie, kotoroe ya ne mogla ob座asnit'.
   No koe-kak izbavilas' ot nego, kogda dveri kosmoleta otkrylis'.


   Nash lager' besporyadochno raspolozhilsya  na  neskol'kih  akrah  kamenistoj
zemli u samogo nachala zelenoj doliny Ksanadu. Sobstvenno, eto byl kakoj-to
izvestnyak gryazno-belogo cveta, pobleskivayushchij vkrapleniyami slyudy.  Koe-gde
vidnelis' ryzhie  pyatna  -  zheleznoj  rudy,  ob座asnil  mne  kto-to.  Dal'she
rasstilalas' ocharovatel'naya  dolina,  ugnezdivshis'  mezhdu  dvumya  otrogami
lysyh gor. Zelen' Ksanadu byla sochnee i yarche toj, k kakoj  ya  privykla  na
rodnoj  planete,  i  kazalos',  budto  vsya  zhiznennaya  sila   etogo   mira
skoncentrirovalas' v edinstvennoj malen'koj doline s  nevysokimi  pokatymi
holmami, mezhdu kotorymi struilas' rechka.


   Pervymi byli postroeny pomeshcheniya dlya oficerov  i  oficerskaya  stolovaya,
kak  ya  slyshala.  Flot  podderzhival  starinnuyu  i   otkrovennuyu   tradiciyu
Privilegirovannosti  vysshih  chinov.  Stupen'koj  nizhe   na   ierarhicheskoj
lestnice stoyal otdel svyazi. Na Klaksone postroili  nebol'shuyu  peredatochnuyu
stanciyu, no ispol'zovalas' glavnym obrazom moshchnaya apparatura "Baklana".
   Srazu zhe posle vysadki  nas  rasselili.  YA  poluchila  prostornuyu  zhiluyu
komnatu s malen'koj kuhnej. Bol'shoe okno vyhodilo na zelenuyu dolinu.
   Odna iz glavnyh problem, kotorye prihodilos' reshat' Flotu, byla svyazana
s klaustrofobicheskimi oshchushcheniyami, voznikavshimi u  personala  posle  dolgih
nedel' i mesyacev  prebyvaniya  v  kosmose.  A  potomu  v  celyah  prostejshej
psihologicheskoj gigieny Flot stremilsya sdelat' zhilye  pomeshcheniya  na  bazah
prostornymi  i  udobnymi.  V  konce  koncov  dlya  nih  osoboj  raznicy  ne
sostavlyalo stroit' po-krupnomu ili ekonomya na zhiloj ploshchadi.
   Mebel' tozhe byla  priyatnoj  -  datskij  modern,  odin  iz  samyh  milyh
starinnyh stilej, a na stenah viseli kopii znamenityh kartin. K neschast'yu,
meblirovka vo vseh kvartirah byla  identichnoj.  No  u  menya  vpervye  bylo
sobstvennoe zhilishche, i ono srazu mne ochen' ponravilos'.
   Flot, krome togo, popytalsya uluchshit'  ideyu  obshchih  stolovyh.  My  mogli
pitat'sya v lyubom iz pyati restoranov bazy. Kazhdyj otlichalsya  inter'erom  ot
ostal'nyh. "Gavajskaya  derevnya"  Dzho,  "Kitajskij  kvartal"  |ddi,  i  moe
lyubimoe kafe "Garriet". Ono bylo sovsem  takim,  kak  kafe  ryadom  s  moej
shkoloj.
   Estestvenno, menyu vo vseh pyati polnost'yu sovpadalo - Flot eshche ne  doshel
do togo, chtoby obespechivat' raznoobrazie nacional'nyh blyud.
   |kskavatory i bul'dozery uzhe rabotali v doline Ksanadu,  pervye  zdaniya
byli pochti zakoncheny. Ostavalos' tol'ko zasteklit' okna.
   Odnako sluchilos' tak, chto v pervyj  nash  vecher  na  planete  nachinalis'
vsyakie nepriyatnosti i nepoladki, kotorye prevratili stroitel'stvo bazy  na
Klaksone v sushchij ad.
   Raboty prodolzhalis', no delo ne ladilos'. Postoyanno  chto-to  sluchalos'.
Vidimo  v  raschety  vkralis'  oshibki,  tak  kak  sekcii  odna  za   drugoj
obrushivalis'. Tam, gde soglasno geologicheskim izyskaniyam pod pochvoj  lezhal
granit, poroda okazyvalas' truhlyavoj, obnaruzhivalis' pustoty.


   Dve  nedeli  spustya  pervye  zdaniya  byli  gotovy  dlya   ispol'zovaniya.
Vyglyadeli oni kak tipichnye  administrativnye  korpusa-bashni  iz  betona  i
alyuminiya vysotoj v chetyresta futov. Pered  samoj  ceremoniej  ih  prinyatiya
kommander Hansen, starshij inzhener proveril fundament. On obnaruzhil  slovno
by legkoe osedanie v perekashivaniem.
   Hansen  nahmurilsya.  Oni  podrobnejshim  obrazom   proverili   tverdost'
podlezhashchej porody. I nichego podobnogo proizojti ne moglo.
   On opustilsya v nizhnij podval i obnaruzhil, chto  odna  iz  nesushchih  balok
provalilas' v neizvestno otkuda vzyavshuyusya dyru v  zabetonirovannoj  zemle.
Balans napryazhenij v zdanii byl narushen.
   Hansen ustavilsya na zlopoluchnuyu balku. |togo ne moglo sluchit'sya, no eto
sluchilos'. Teper' vse chertovo sooruzhenie moglo ruhnut'.
   On kinulsya k avarijnomu telefonu. I vdrug  uslyshal  poskripyvanie.  Vse
zdanie osedalo.
   - Soedinite menya s admiralom!  Nemedlenno!  -  kriknul  on  otvetivshemu
ordinarcu. - Avarijnaya situaciya!


   |splendadore kak raz vyshel  iz-pod  dusha.  Na  krovati  byla  razlozhena
paradnaya forma. CHerez  dvadcat'  minut  emu  predstoyalo  proiznesti  rech',
ob座avit' zdanie prinyatym i poblagodarit' ih  vseh  za  ih  samootverzhennuyu
rabotu. S kakoj  stati  emu  dokuchayut  melochami?  Tem  ne  menee  soglasno
legendam o nem on vsegda okazyvalsya na meste v  sluchae  neobhodimosti.  On
vytersya i vzyal trubku.
   - Ser! |to Hansen. So zdaniem neladno.
   - Hansen, o chem vy govorite?!
   - Odna iz balok poletela. Zdanie nachinaet osedat'.  Neobhodimo  udalit'
ottuda vseh lyudej.
   U |splendadore voznikli sotni voprosov, no zadavat'  ih  bylo  nekogda.
Udarom  kulaka  on  vklyuchil  signal  obshchej  trevogi,  predpisyvayushchij  vsem
nemedlenno ostavit' svoi zanyatiya i sobrat'sya u  kosmoleta.  Samyj  bystryj
sposob uvesti ih ot opasnogo zdaniya.
   V podvale Hansen uvidel bol'she, chem trebovalos'. On metnulsya  k  liftu.
Vsyudu vokrug odin gromkij tresk  sledoval  za  drugim.  Nachali  podavat'sya
tyazhelye balki. On edva uspel vprygnut' v lift i nazhat' knopku.
   No chut' lift nachal podnimat'sya, kak ego ozarila oslepitel'naya  vspyshka:
odna iz balok ruhnula i oborvala elektricheskie kabeli.
   Hansen otkryl lyuk v potolke lifta i vybralsya na kryshu. V smutnom  svete
avarijnyh lamp v shahte lifta on  razglyadel  stal'nye  skoby,  vdelannye  v
steny na podobnyj sluchaj, i nachal vzbirat'sya po nim.
   Na urovne poverhnosti tolpy bystro ochishchali ploshchadku vozle novyh zdanij,
no te, kto nahodilsya v zadnih ryadah, pochuvstvovali, kak sodrogaetsya  zemlya
u nih pod nogami, uvideli, kak blizhajshee zdanie izyashchno nakrenilos',  budto
klanyayas' goram, i uslyshali skrezhet i  lyazg  rvushchegosya  metalla.  Mgnovenie
spustya ono ruhnulo.
   Hansen vnizu pochuvstvoval, chto shahta lifta sodrogaetsya.  Sekunda  -  on
vybralsya  naruzhu,  a   shahta   pod   vozdejstviem   vnutrennego   davleniya
rasplyushchilas', tochno tyubik, iz kotorogo vydavili vsyu zubnuyu pastu.  Eshche  by
chut'-chut' i...


   V svoe vremya |splendadore byl vydayushchimsya boevym admiralom, no to  vremya
ushlo v proshloe. Teper' on byl otlichnym  kabinetnym  admiralom.  Prohodyashchie
gody unesli lihost' i pylkost' ego molodosti.  Po  mere  togo  kak  v  ego
volosah probivalos' vse bol'she sediny, on stanovilsya vse bolee umerennym v
svoih resheniyah. Posle ego velikoj pobedy  u  Ahillesovoj  zvezdy,  kar'era
|splendadore poshla pod uklon. Bessporno, dvizhenie  bylo  medlennym,  takim
medlennym, chto prakticheski nezametnym, no  vse  ravno  eto  bylo  dvizhenie
vniz. Poslednie neskol'ko let ego  otpravlyali  v  spokojnye  sektory,  gde
nikakih vstrech s protivnikom ne predpolagalos'. On vyrazil neudovol'stvie.
   "Nemnogo otdohnite", - otvetilo vysokoe nachal'stvo, no  on  podozreval,
chto slova eti  sledovalo  istolkovat'  tak:  "daj  i  komu-nibud'  drugomu
poprobovat'  sebya".  On  videl,  kak  ego  kar'era   i   zhizn'   kanut   v
blagopristojnyj marazm. V otchayanii on nazhal na vse pruzhiny, pustil  v  hod
vse ostavavsheesya u nego  vliyanie.  Lyuboj  cenoj  on  tshchilsya  vyrvat'sya  iz
ar'ergarda, kuda ego zasunuli. On zhe boevoj  admiral,  a  ne  snabzhenec  v
mundire!
   V  rezul'tate   intrig,   dostojnyh   dvora   srednevekovoj   Vizantii,
|splendadore umudrilsya poluchit' pod nachalo etu ekspediciyu na Klakson, ideya
kotoroj rodilas' v vysshih  sferah  Al'yansa...  vozmozhno  posle  togo,  kak
kto-to  nakurilsya  chego-to  zaboristogo.  |splendadore  v  dushe  neskol'ko
somnevalsya v zdravosti etogo plana. Uspeh ego zavisel ot togo, udastsya  li
sohranit' tajnu bazy na Klaksone ot halian i nanesti im odin  kolossal'nyj
sokrushitel'nyj udar slovno grom s  yasnogo  neba,  tak  chtoby  oni  uzhe  ne
opravilis'.
   Nu, bessporno, prekrasnaya mechta. SHtatskie byli mastaki pretvoryat' takie
mechty v plany, kotorye  sulili  oshelomlyayushchie  peremeny,  osushchestvlennye  s
pomoshch'yu hitrosti i lish' s minimal'nymi zatratami strategicheskih sredstv  i
materialov. Ispodtishka, vtajne - vot tak politiki predstavlyali sebe vojnu.
No kakim obrazom haliane umudryatsya  ostat'sya  v  nevedenii,  kogda  u  nih
stol'ko shpionov-renegatov? Skol'ko vremeni emu potrebuetsya dlya  podgotovki
i  naneseniya  udara?  Mesyac?  SHest'  mesyacev?  Zaranee   bylo   nevozmozhno
opredelit',  skol'ko  vremeni  est'  u  nego  v  rasporyazhenii.  Sovershenno
ochevidno, u nego tem bol'she shansov skryt'  plan  ot  halian,  chem  bystree
budet postroena baza i nanesen udar.
   Vot  eto-to  |splendadore  i  namerevalsya  osushchestvit'.  Nanesti   odin
sokrushitel'nyj udar vo  imya  chelovechestva  -  odin  velikij  i,  veroyatno,
poslednij udar v ego zhizni.


   Na sleduyushchij den' ya vyshla na rabotu v otdel obespecheniya prodovol'stviem
sluzhby snabzheniya Flota. YA uznala, naskol'ko slozhny procedury, bez  kotoryh
nevozmozhno nakormit' pochti sem'  tysyach  grazhdanskih  rabochih  i  nevedomoe
chislo sluzhashchih Flota - po moim prikidkam, ih dolzhno bylo  byt'  ne  men'she
pyati tysyach, schitaya i neskol'ko soten kosmicheskih desantnikov,  kotoryh  my
videli redko, tak kak u nih byl sobstvennyh lager' v neskol'kih  milyah  ot
nashego.  Koroche  govorya,  okolo  desyati  tysyach  lyudej,  esli  ne   bol'she,
trebovalos' kormit' trizhdy v  den',  obespechivaya  nekotoroe  raznoobrazie,
nesmotrya na to, chto my zhili na planete, gde do nashego  pribytiya  ne  rosli
nikakie zlaki ili korneplody, s容dobnye dlya lyudej.
   I vot utrom moego pervogo rabochego dnya ya otpravilas' v dolinu po horosho
utrambovannoj trope, kotoraya vela v podsobnoe hozyajstvo. Ono raspolagalos'
uzhe v samoj doline i sostoyalo iz dlinnyh nizkih stroenij,  so  steklyannymi
kryshami - teplic, sovsem takih, kak  na  moej  rodnoj  planete.  Nebol'shoe
zdanie s energeticheskoj podstanciej. Tam uzhe velis' eksperimenty s  pochvoj
i gidroponikoj. Rukovodil imi doktor Dzhon  |dvardson,  chelovek  ne  pervoj
molodosti (i zhenatyj), i on pokazal mne svoi vladeniya.
   YA s interesom uslyshala,  chto  eta  nebol'shaya  ploshchad',  otvedennaya  pod
sel'skoe hozyajstvo,  snabzhaet  nas  primerno  dvadcat'yu  procentami  nashih
pripasov.  Konechno,   osnovu   nashih   racionov   po-prezhnemu   sostavlyali
zamorozhennye  i  sushenye  produkty.   Nekotorye   hranilis'   na   skladah
kosmicheskih stancij ochen' dolgie  sroki.  Nauka  slovno  by  snabdila  nas
sredstvami sohranyat' pishchevye produkty chut' li ne  vechnost'.  I  vse  ravno
bylo kak-to ne po sebe pri mysli, chto bifshteks, kotoryj ty  esh',  prolezhal
na sklade bol'she veka. Vprochem, nekotorye lyudi,  estestvenno,  utverzhdayut,
chto trebuetsya imenno etot srok, chtoby myaso, kotoroe zakupaet  Flot,  stalo
pomyagche.
   YA ochen' obradovalas', uvidev, skol'ko rastenij Staroj Zemli tak  horosho
prizhilis' v etoj ekzoticheskoj srede. Doktor  |dvardson  predupredil  menya,
chto nevozmozhno predugadat', chto proizojdet s zemnym rasteniem,  posazhennym
v inoplanetnuyu pochvu. Odni chuvstvovali  sebya  otlichno,  drugie  chahli.  On
pokazal mne, kak bujno rastut repa i bryussel'skaya kapusta. Priznayus',  eto
dostizhenie zastavilo menya pomorshchit'sya.
   - A mestnye vidy? - sprosila ya. - Hvatit li  mesta  i  dlya  nih  i  dlya
zemnyh?
   - Nu, - skazal doktor |dvardson, - eto zavisit ot togo, budut  oni  ili
net sporit' iz-za odnoj ekologicheskoj nishi. No ved'  vojna  -  eto  sposob
sushchestvovaniya prirody. Vse rastitel'nye vidy vedut  zamedlennuyu  bitvu  so
vsemi prochimi.
   Bylo ochen' priyatno uvidet' zemnye rasteniya - te zhe samye, kotorye my  s
uspehom kul'tiviruem na Trinite. Iz shkol'nyh uchebnikov ya  pocherpnula,  chto
Flotskie krejsery vsegda imeyut na  bortu  biologicheskie  pakety  s  samymi
poleznymi zemnymi rasteniyami. Doktor |dvardson podtverdil, chto tak  ono  i
est', i so smeshkom dobavil, chto s pomoshch'yu nashih rodnyh  rastenij  my,  tak
skazat', vedem vojnu protiv  vsej  inoj  flory  vo  vselennoj.  ZHutkovataya
mysl'! Doktor skazal, chto eto svoego roda  biologicheskij  rok,  neizbezhnaya
sud'ba. Tol'ko logichno, dobavil on, chto my, lyudi, i nashi rasteniya v  konce
koncov budem libo unichtozheny, libo stanem  normoj  vo  vsej  galaktike.  A
posle etogo vo vseh galaktikah, a potom i vo  vsej  vselennoj,  soderzhashchej
eti galaktiki.
   YA zametila, chto eto vystavlyaet nas ne v  takom  uzh  lestnom  svete:  my
prosto hishchniki kakie-to.
   SHli dni, i menya vse bol'she zavorazhivala bor'ba, kotoruyu  nashi  rasteniya
veli s chuzhimi dlya nih  rasteniyami  planety  Klakson.  Estestvenno,  doktor
|dvardson slegka pomogal nashim - rassadu sazhali  v  raschishchennuyu  pochvu,  -
odnako on ne pytalsya ogradit' ih ot vseh trudnostej.
   - |tim rasteniyam nado samim prisposobit'sya i vyzhit', - ob座asnil on mne.
- My zhe ne budem postoyanno ryadom, chtoby obrabatyvat' ih pesticidami.
   Moi obyazannosti v osnovnom svodilis' k tomu, chtoby nadpisyvat'  yarlychki
i veshat' ih na molodye rasten'ica, a zatem vnosit' dannye v komp'yuter.
   YA soznavala, chto yavlyayus' chasticej chego-to  ogromnogo  i  udivitel'nogo:
rasshireniya pishchevyh resursov planet Al'yansa. No  tol'ko  moya  rol'  v  etom
okazalas' ne slishkom uvlekatel'noj. I ya nachala podumyvat' o doktore Allane
Bantri i ego otdele inoplanetnoj psihologii.


   Bylo provedeno ischerpyvayushchee  rassledovanie  prichin  razrusheniya  novogo
zdaniya. Admiralu |splendadore hotya  by  chastichnoe  ob座asnenie  trebovalos'
nezamedlitel'no. Emu nado bylo na  chto-to  opirat'sya  v  svoih  dal'nejshih
dejstviyah.
   Pervye vyvody ne slishkom ustraivali cheloveka, kotoryj iskal prostogo  i
chetkogo otveta. Na  pervyj  vzglyad  stroitel'stvo  velos'  pravil'no  i  v
predvaritel'nyh raschetah nikakih oshibok ne bylo.  I  katastrofu  pripisali
kakomu-to  sejsmicheskomu  yavleniyu,   predvoshitit'   kotoroe   s   pomoshch'yu
sushchestvuyushchej   apparatury   ne   predstavlyalos'   vozmozhnym   iz-za    ego
neznachitel'nosti.
   |splendadore pozhelal uznat', naskol'ko  veroyatno  povtorenie  chego-libo
podobnogo. Uchenye v otvet tol'ko pozhimali plechami. Sobstvenno  govorya,  po
ih dannym ono voobshche ne dolzhno bylo proizojti.
   Vzvesiv vse eto, |splendadore prikinul, ne sabotazh li  eto.  Kak-to  ne
verilos', chto kakoj by to ni bylo  chelovek  sposoben  prodat'sya  sushchestvu,
smahivayushchemu na hor'ka,  s  gromkim  vereshchashchim  golosom  i  otvratitel'noj
naturoj. Odnako vsegda nahodyatsya lyudi, kotorye radi nazhivy pojdut, na  chto
ugodno. Dazhe prodadut svoyu rasu.
   Predatel'stvo bylo zalozheno v rod lyudskoj s iznachal'nyh vremen,  i  kto
mozhet skazat', na chto radi vyzhivaniya ono sposobno tolknut'? Schitalos', chto
ono v opredelennyh situaciyah pomogaet vyzhit', no eto vyglyadelo  po-drugomu
teper', kogda Flot do predela rassredotochil svoi sily.
   Naladit' kontakt s halianami bylo vozmozhno cherez nekotorye planety,  ne
voshedshie v Al'yans.  |ti  inoplanetyane  podpadali  pod  kategoriyu  razumnyh
sushchestv, vo vsyakom sluchae, s toj  tochki  zreniya,  chto  umeli  sotrudnichat'
mezhdu soboj i derzhat' obeshchaniya. Osvedomitelyam platili horosho. I ne  tol'ko
zolotom i platinoj, - haliane zabirali  mnogo  hudozhestvennyh  sokrovishch  s
planet, kotorye grabili.
   Lyudi i ih soyuzniki v Al'yanse - trista  s  lishnim  planet,  sostavlyavshie
civilizaciyu, kak my ee ponimaem,  -  byli  splocheny  svoim  otvrashcheniem  k
halianam i reshimost'yu protivostoyat' halianskim vtorzheniyam. No  mezhdu  nimi
ne zamechalos' takogo zhe  soglasiya  v  otnosheniyah  drug  s  drugom.  Tochnee
skazat', raznoobraznye planety Al'yansa predstavlyali soboj  polnejshij  haos
soglashenij, osobyh gruppirovok, soyuzov,  organizacij,  vyiskivayushchih  chuzhoe
slaboe mesto, neizmenno zabotyas' tol'ko  o  svoih  mestnyh  interesah.  Vo
vsyakom sluchae, tut chelovechestvo ne preodolelo svoej  davnej  sklonnosti  k
agressivnosti i sopernichestvu.
   Sredi planet Al'yansa imelis' i takie, kotorye schitali,  chto  Flot  kuda
opasnee dlya ih sushchestvovaniya i svobod, chem haliane.  Osobennoe  vozmushchenie
vyzyvala poterya prava oboronyat' svoyu planetu s pomoshch'yu sobstvennyh voennyh
kosmoletov. Konechno, v  etom  byl  smysl:  esli  by  kazhdaya  planeta  (pri
malochislennosti naseleniya na mnogih iz nih) zanyalas' sobstvennoj oboronoj,
eto vylilos' by v dorogostoyashchee,  i  nenuzhnoe  dublirovanie.  Bezopasnost'
vseh planet obespechivalas' sil'nym Flotom, sposobnym  protivostoyat'  lyuboj
ugroze.
   |to bylo ochevidnym i pochti vse soglasilis'. No  vse  ravno  bylo  tyazhko
smotret', kak vooruzhennye lyudi rasporyazhayutsya na tvoej planete,  a  u  tebya
net prava obzavestis' sobstvennymi  boevymi  korablyami.  Lyudi  po-prezhnemu
nahodilis' v tiskah dilemmy: mnogie iz nih ne chuvstvovali sebya svobodnymi,
raz ne mogli imet' sobstvennogo flota, no obzavedis' oni im, to otkazalis'
by ot mira i bezopasnosti.
   Vvidu  vsyacheskogo  sopernichestva  mezhdu   raznymi   planetami   Al'yansa
|splendadore  ne  isklyuchal  vozmozhnosti,  chto   kakie-to   iz   teh,   chto
finansirovali ego ekspediciyu, na samom dele zhelali by, chtoby ona poterpela
neudachu. Ved' otnyud' ne  isklyuchalos',  chto  nekotorye  chleny  planetarnogo
soveta pytayutsya posodejstvovat' kar'ere admirala iz svoego rodnogo goroda.
I kampaniya Al'yansa ne raz sabotirovalas'.
   |splendadore obsudil vse eto s glavoj svoej  sluzhby  bezopasnosti.  Tot
soglasilsya, chto vozmozhnost' sabotazha predstavlyaetsya  vpolne  veroyatnoj,  i
poklyalsya, chto polnost'yu vo vsem razberetsya.
   Stroitel'stvo novoj bazy buksovalo. CHislo vsyakih  nakladok  okazyvalos'
nepomerno bol'shim. Vnezapno ruhnuli neskol'ko zdanij pomen'she. Vse  nachali
nervnichat'.
   Nichto ne shlo po grafiku. |ti  zaderzhki  grozili  ekspedicii  sryvom.  I
togda zhe |splendadore nachal  poluchat'  vse  bol'she  pryamyh  ukazanij,  chto
kto-to soznatel'no vredit stroitel'stvu. Naprimer, cennye instrumenty byli
ostavleny snaruzhi, i ih  velikolepno  otpolirovannye  metallicheskie  chasti
podverglis' neob座asnimoj korrozii.


   Lea uvidela  svoj  pervyj  strannyj  "providcheskij  son".  Vo  sne  ona
sobiralas' v gosti k svoej dvoyurodnoj sestre Ajris. Na samom dele u Lea ne
bylo dvoyurodnoj sestry Ajris, no vo sne byla. I nahodilas' ona v  kakom-to
strannom meste, no vo sne ono kazalos' imenno takim, kakim i  dolzhno  bylo
byt'.
   Ajris zhila v ogromnom mnogokvartirnom dome pochti v centre  goroda.  Dom
nazyvalsya "Izumrudnyj gerb", i obitalo v nem neskol'ko tysyach semej.
   Vojdya v zdanie, Lea chuvstvovala sebya spokojno i privychno.  Podnyalas'  v
zasasyvayushchem pod容mnike na chetyrnadcatyj etazh, vskochila na  roller,  i  on
promchal ee milyu po koridoru do kvartiry Ajris.
   - YA  tebe  ochen'  rada,  -  skazala  Ajris,  -  no  izvini,  esli  budu
otvlekat'sya. U menya srochnoe telefonnoe dezhurstvo.
   Tol'ko tut Lea zametila chernye  provodochki,  kotorye  soedinyali  golovu
Ajris so shtepselyami v stene.
   - Ogo! CHto-nibud' sluchilos'?
   - Durochka! Tak ved' vojna zhe! - skazala Ajris. - Ty ved'  pomnish',  chto
my voyuem?
   - Ah da. Nas okkupiruyut ili eshche chto-to, verno? -  sprosila  Lea.  -  Po
pravde govorya, ya pro eto i ne  dumayu.  Mne  ved'  v  etom  godu  predstoit
prinyat' mnogo vazhnyh reshenij o moej kar'ere.
   - Nu tak podumaj! - skazala Ajris - Oni vse eshche nastupayut, ponimaesh'?
   - A ya dumala,  chto  nashi  sily  otognali  ih  s  bol'shimi  poteryami,  -
vozrazila Lea.
   - My ih vremenno ostanovili cenoj  svyshe  desyati  tysyach  nashih  zhiznej.
Odnako oni opyat' nastupayut... O-o... Pogodi! Signal!
   Po odnomu iz provodkov, pogruzhennyh v  golovu  Ajris,  zabegali  iskry.
Ajris shepnula Lea:
   - S YUzhnogo  placdarma.  Tam  poslednee  vremya  nichego  ne  proishodilo.
Po-moemu, vot-vot proizojdet chto-to vazhnoe. Volnuyushche, verno?
   - Da, - skazala Lea. - No i ochen' pechal'no Stol'ko  chudesnyh  mal'chikov
pogiblo Esli by ya mogla hot' chto-to sdelat'!
   - Tak sdelaj!
   - No chto ya mogu?
   - Pogovori s nimi. Popytajsya rastolkovat'  im.  Skazhi,  chtoby  poiskali
drugoe mesto Na planete prostora skol'ko ugodno. Pochemu oni  vybrali  eto,
nu pochemu?
   - No otchego imenno ya? - sprosila Lea.
   - Potomu chto krome tebya nekomu. Ty zhivesh' v ih mire.
   - Ajris! - voskliknula Lea. - Kak ty mozhesh' govorit' takoe?
   - No eto zhe pravda, - otvetila Ajris. - Ty  sama  znaesh',  chto  pravda.
Razve net?
   Lea hotela zasporit', ob座asnit', chto takaya zhe aridzhi, kak Ajris. No tut
ona prosnulas'. I okazalas' chelovekom. Ochen' rasstroennym.


   YA ne predstavlyala sebe, s kem pogovorit' o moih snah. A pogovorit' bylo
nado, potomu chto oni po-nastoyashchemu menya pugali, i mne  nachinalo  kazat'sya,
chto ya shozhu s uma. Net, sumasshedshej ya sebya  ne  chuvstvovala,  no  moi  sny
kazalis' sumasshedshim bredom. I mne neobhodimo bylo s kem-to ih obsudit'.
   Razumeetsya, byl vnekonfessional'nyj  kapellan  -  oficial'nyj  duhovnyj
nastavnik vseh nas. YA videla ego izdali. Muzhchina v godah, vdovec, dovol'no
hilogo slozheniya s sedoj borodkoj i v ochkah s zolotoj opravoj - ne  potomu,
chto zrenie u nego bylo plohim, no potomu, chto na etoj  planete  ochki  byli
znakom duhovnogo sana. Odnako po zrelomu razmyshleniyu ya reshila  k  nemu  ne
obrashchat'sya, tak kak  podozrevala,  chto  moi  sny  nel'zya  bylo  otnesti  k
duhovnym problemam, i, znachit, oni, tak skazat', ne po ego vedomstvu.
   Po rabote ya byla znakoma s neskol'kimi  devushkami  -  no  ne  nastol'ko
blizko, chtoby obratit'sya k nim. Konechno,  ostavalsya  Milas  SHotuell,  i  ya
znala, chto nravlyus' emu. Stepennyj molodoj chelovek,  krasivyj  i  ochen'  v
moem vkuse. Po-moemu, eto ochen' vazhno, kogda govorish'  o  chem-to  intimnom
vrode snov. I ya reshila pogovorit' s Milasom,  i  chestno  ne  znayu,  pochemu
vdrug poshla  po  dlinnomu  pyl'nomu  koridoru,  kotoryj  vel  k  malen'koj
laboratorii i dovol'no unylomu zhilomu  pomeshcheniyu,  kotoroe  otveli  Allanu
Bantri i ego nikomu ne nuzhnomu otdelu inopsihologii.
   Allan, kak obychno, rabotal odin  u  sebya  v  laboratorii.  Na  nem  byl
zamyzgannyj rabochij halat, a ego kurchavye volosy torchali vo  vse  storony,
kak  byvalo  vsegda,  kogda  on  zabyval  prichesat'sya  No  ya   vse   ravno
obradovalas', uvidev ego.
   Laboratoriya pomeshchalas' v tesnoj komnate s dvumya rabochimi stolami,  odin
iz kotoryh byl zanyat ego komp'yuterami i vsem, chto k nim otnositsya, vklyuchaya
i printery. Na drugom stoyali ego magnitofony. Kogda  ya  voshla,  on  slushal
chto-to mne znakomoe. "Malen'kuyu fugu dlya organa" Baha.
   - Privet! - skazala ya. - Nu kak voennaya zhizn'?
   - Otkuda mne znat'? - otozvalsya on. - YA grazhdanskoe lico, kak i ty.
   - Neuzhto u Flota net svoih voennyh psihologov?
   - Estestvenno! No oni zanimayutsya tol'ko  rasami,  vhodyashchimi  v  Al'yans.
Ostal'nymi inoplanetyanami Flot interesuetsya tol'ko, kogda ubivaet ih.
   - Tak zachem emu ponadobilsya inopsiholog?
   - Dlya demonstracii interesa k razvitiyu nauk.  Otlichnaya  reklama,  kogda
prihodit vremya vydeleniya sredstv na voennye nuzhdy.
   - A pochemu ty ne v targe?
   - Bud' tak dobra, ne napominaj mne! Otkuda  mne  bylo  znat',  chto  tut
targov nikto ne nosit? Vot tak. Nu, ty reshila rabotat' u menya?
   YA otvetila, chto prishla rasskazat' emu pro moj son.
   - No pochemu ko mne?
   YA i sama ne ponimala, pochemu, no vnezapno menya osenilo:
   - Potomu chto, mne kazhetsya, chto by ya ni  skazala,  ty  ne  sochtesh'  menya
svihnutoj, ili ya svihnulas', chto dumayu tak?
   - Lea, mne inogda trudno tebya ponyat'. Sadis' i rasskazhi mne svoj son, -
potreboval on, kivaya na kachalku dovol'no nenadezhnogo vida.
   YA podrobno rasskazala emu pro moyu voobrazhaemuyu dvoyurodnuyu sestru Ajris.
Konchiv, ya prinyalas' yarostno raskachivat'sya, a on zapustil pal'cy v shevelyuru
- vernyj priznak, chto on prihodit k kakim-to vyvodam. ZHutkoe mgnovenie mne
kazalos', chto on vot-vot skazhet:  "Lea,  ne  hochu  tebya  ogorchat',  no  ty
dejstvitel'no svihnulas'". Vmesto etogo on skazal:
   - Lea, ty mne nuzhna.
   Ot ego slov u menya zatrepyhalos' serdce.  YA  uzhe  reshila,  chto  on  mne
nravitsya. I znala, chto nravlyus' emu. No ne podozrevala, chto nastol'ko.
   - Ah, Allan! - skazala ya. - Zachem?
   - A potomu chto u tebya samyj vysokij psi-potencial iz vseh nas zdes'  na
Klaksone, voennyh i grazhdanskih. Tvoj son Okonchatel'no menya v etom ubedil.
YA dumayu, etot son krajne vazhen.
   YA ne znala, pochuvstvovat' li sebya pol'shchennoj ili obidet'sya, no ya nachala
rabotat' u Allana Bantri v otdele inoplanetnoj psihologii.


   YA vsegda zapisyvayu svoi sny v dnevnike.  A  potomu  tochno  znayu,  kogda
kakoj videla. No dazhe i bez dnevnika ya znayu, chto kazhdyj son  predshestvoval
kakoj-nibud'  katastrofe.  Pervyj  prividelsya  mne  nakanune   togo,   kak
obrushilos' novoe zdanie. Zatem mukomol'nya. A zatem proisshestvie v  garazhe.
YA dazhe nachala boyat'sya, chto moi sny yavlyayutsya  prichinoj  vseh  etih  uzhasov.
Odnako Allan menya razubedil.
   - Zabud' etu  chush',  -  skazal  on.  -  Nikakih  somnenij  v  tom,  chto
proishodit, net. Kakim-to obrazom voznik kontakt mezhdu toboj, i temi,  kto
ih ustraivaet. Vo vsyakom sluchae s odnoj - s Ajris.
   - No ved' to, chto ya vizhu vo sne, na samom dele ne proishodit. To est' v
dejstvitel'nosti.
   - Po-moemu, proishodit, no ne tak,  kak  tebe  vspominaetsya.  Obrazy  v
tvoih snah - popytka tvoego podsoznaniya oblech' smyslom uvidennoe.
   - Allan, neuzheli ty ser'ezno schitaesh', chto ya nahozhus' v  telepaticheskom
kontakte s lyud'mi, kotorye ustraivayut diversii na nashej baze? I ved'  dazhe
ne dokazano, chto eto ch'i-to diversii, a ne cep' neschastnyh sluchaev!
   - Statisticheski ochen' maloveroyatno, chto eto neschastnye sluchai, - skazal
on. - Net, za etim yavno stoit intellekt.
   - Togda eto  kto-to  iz  nashih.  Na  planete  ved'  net  nikogo,  krome
personala Flota - voennogo i grazhdanskogo. Ili, po-tvoemu, kto-to pryachetsya
tam? - I ya mahnula rukoj v storonu bezzhiznennoj  kamennoj  pustyni  vokrug
Ksanadu.
   - Net, - otvetil Allan. - Po-moemu, eto vovse ne predatel'stvo, sabotazh
ili diversii.  Mne  kazhetsya,  my  stolknulis'  s  inointellektom,  kotoryj
boretsya s nami po kakim-to svoim prichinam.
   - To est', po-tvoemu, tut gde-to est' inoplanetyane? - skazala ya.
   - Drugogo ob座asneniya net, - skazal Bantri. - I oni mogli byt' zdes' eshche
do nashego pribytiya. Ne zabyvaj: planetu obsledovali naspeh. My ishodim  iz
togo, chto tut net razumnyh zhivyh sushchestv, a ved' eto  oznachaet  lish',  chto
razvedka ih ne obnaruzhila.
   Da, eto byla mysl'. I strashnaya. Esli Ajris i ej podobnye  dejstvitel'no
sushchestvuyut, to gde oni?
   Vse eto vyglyadelo ochen'  ser'eznym,  no  tut  ya  koe-chto  soobrazila  i
zasmeyalas'.
   - Moya gipoteza ob inoplanetyanah kazhetsya tebe smeshnoj? -  sprosil  Allan
dovol'no-taki holodnym tonom.
   - Vovse net, Allan! No soglasis', imenno  takoj  gipotezy  i  sledovalo
zhdat' ot inopsihologa.
   On bylo nasupilsya, no tut zhe  uhmyl'nulsya.  YA  obradovalas':  po-moemu,
ochen' horosho, kogda u muzhchiny est' chuvstvo yumora, osobenno esli ya ryadom.
   - Znaesh' chto? - skazal on.
   - CHto - chto?
   - Ty zhut' navodish', Lea, nu prosto zhut'!
   Tut ya okonchatel'no ubedilas', chto nravlyus' emu.


   CHestno govorya, mne ochen' ne hotelos' zanimat'sya  psi-trenirovkami.  Mne
bylo o chem podumat' krome nih. Allan i ya tol'ko chto obreli drug druga. Vot
ob etom stoilo podumat'. Hotya Allan kak budto ne vpolne soznaval,  chto  my
obreli drug druga. Vot i ob etom ochen' stoilo  podumat'.  A  glavnoe:  mne
vovse ne hotelos' dumat'. YA vlyubilas' i hotela  prosto  naslazhdat'sya  etim
chuvstvom, sladkoj takoj bezmyatezhnoj len'yu. Poety nazyvayut eto tomnost'yu. V
obshchestve Allana menya ohvatyvala tomnost'.
   No moe obshchestvo vrode by ne nastraivalo Allana na romantichnyj  lad.  Po
pravde skazat', ya ne dumayu, chtoby eto vhodilo  v  ego  repertuar.  On  byl
ser'eznym  molodym  fanatikom  ot  nauki  i  hotel,  chtoby  ya   zanimalas'
psi-trenirovkami.
   Mne prihodilos' nadevat' na  golovu  kakie-to  metallicheskie  shtuchki  i
smotret' na  sharikopodshipniki  na  gladkoj  steklyannoj  poverhnosti.  Ideya
zaklyuchalas' v tom,  chtoby  ya  zastavila  ih  pokatit'sya.  Net,  vy  tol'ko
voobrazite.
   Net, ya staralas'. YA tolkala ih vsej siloj svoih myslej. Inogda mne dazhe
chudilos', chto eshche chutochku - i ya prikosnus' k nim. YA oshchushchala holod stali...
net, ne svoim nastoyashchim lbom, estestvenno, a lbom, kotoryj proecirovala na
stal'noj sharik.
   No ne mogla zastavit' ni odin  dazhe  kachnut'sya.  YA  videla,  chto  Allan
razocharovan. Posle nedeli  tshchetnyh  potug  on,  po-moemu,  byl  uzhe  gotov
otkazat'sya ot svoej zatei, no tut ya ponyala, v chem fokus - pokus.
   YA  nazvala  eto  fokusom,  no  Allan  skazal,  chto   eto   prosto   moya
individual'naya manera sosredotachivat'sya.  YA  voobrazila  malen'kij  lomik,
podsunula ego pod sharik, tolknula... i on  pokatilsya!  Posle  etogo  stalo
legche tolkat' moim voobrazhaemym lbom.  No  ne  mogu  utverzhdat',  chto  eto
vsecelo moya zasluga. Usilitel' psi, kotoryj ya  nadevala  na  golovu,  tozhe
pomogal. Spasibo, usilitel' psi!
   Posle podshipnikov Allan zahotel, chtoby ya povorachivala klyuchi v  skvazhine
na  rasstoyanii.  |to  okazalos'  prosto,  kogda  ya  nauchilas'   vrode   by
zakruchivat' silu. Nu a potom my pereshli k ustanovleniyu kontakta.
   V moem sleduyushchem sne ya slovno by shla po gorodskoj ulice, kotoraya zadnim
chislom pokazalas' mne ochen' strannoj, no vo sne vse kazalos'  privychnym  i
normal'nym. Po storonam bylo mnogo zdanij belogo i golubogo cveta, no  bez
dverej, voobshche bez vhodov. Allan skazal mne pozzhe,  chto  mnogie  chastnosti
skoree vsego ne imeli nikakoj svyazi s real'nost'yu, a byli  plodom  poiskov
analogij - svojstvo, prisushchee nashemu soznaniyu, kotoroe simuliruet to,  chto
ego okruzhaet. Vot tak iz座asnyayutsya inopsihologi.
   Ulicy  byli  vymoshcheny  farforovymi  bulyzhnikami.  YA  videla  loshadej  i
vsadnikov, hotya potom soobrazila, chto eto byli vovse ne loshadi.
   YA shla po  ulice,  a  menya  vse  vremya  obgonyali  toropyashchiesya  prohozhie.
Kakim-to-obrazom ya ponimala, chto oni nikuda osobenno ne speshat,  a  prosto
dvigayutsya bystro, takim uzh oni obladali svojstvom. YA shla, shla i  vyshla  na
chto-to vrode derevenskoj ploshchadi, a na nej byl fontan so statuej. Tol'ko u
statui ne bylo golovy, i voda bila iz  shei.  Togda  mne  eto  strannym  ne
pokazalos', tem bolee chto statuya, kak ya znala, stoyala tam veka i veka.
   Tut ya uslyshala golos, govorivshij: "Vse grazhdane nemedlenno soberites' u
statui, Oranzhevyj sektor dvadcat' dva. U nas dlya vas vazhnoe soobshchenie".
   YA napravilas' tuda, i peredo mnoj predstalo pechal'noe zrelishche. S fronta
vernulos' mnogo soldat, i bol'shinstvo bylo tyazhko raneno. Povsyudu vidnelis'
nosilki, pod容zzhali i uezzhali mashiny skoroj  pomoshchi.  Nekotorye  iz  nashih
muzhchin byli vse v bintah i peredvigalis' na kostylyah,  nekotorye  kovylyali
na shesti nogah, drugie na semi. U menya serdce nadryvalos' pri  mysli,  chto
oni lishilis' nog i uzhe nikogda ne smogut uchastvovat' v majskoj plyaske.
   YA poshla dal'she. Mne kazalos', chto ya dolzhna sdelat' nechto vazhnoe. U menya
byli kakie-to prichiny nahodit'sya tut. Stoilo podozhdat', i ya by  vspomnila.
No vremeni sidet' i vspominat' ne bylo.  I  tut  poyavilsya  Ingendra,  brat
Ajris.
   - Ty kak raz vovremya, - skazal on. - Sejchas nachnetsya  vysshee  zasedanie
soveta. Oni dolzhny vynesti krajne vazhnoe reshenie.
   - Kakoe? - sprosila ya.
   - Idem so mnoj, - skazal Ingendra. - Ty sama vse uvidish'.
   V zale soveta byli ochen'  vysokie  potolki,  i  osveshchalsya  on  skrytymi
istochnikami sveta. Tam sobralis' vse sovetniki  goroda,  i  prisutstvovala
prezident aridzhi. Ochen' tolstaya, s gustym sloem tushi pod glazami. Ona byla
staraya, no mne pokazalas' ochen' krasivoj. YA ee ispugalas', potomu chto ona,
kak ya schitala, umela chitat' mysli i moi i  kogo  ugodno.  Oni  eto  umeyut,
prezidenty aridzhi.
   - Tak ty Lea. My nadeyalis', chto ty opyat' nas posetish'.
   - Kak zhe tak? YA ved' zhivu zdes'.
   - Net, Lea. Poprobuj vspomnit', otkuda ty na samom dele.
   YA zadumalas', i u menya poyavilos' oshchushchenie v moem sne, budto ya grezhu,  a
nastoyashchaya Lea spit v drugom mire, vozmozhno, nastoyashchem mire.
   - Ty znaesh', otkuda ty? - sprosila prezident.
   - YA pravda iz drugogo mira? - sprosila ya u nee.
   - Da, ditya, da. Dlya nas  eto  chudesnaya  vozmozhnost'.  My  uzhe  poteryali
vsyakuyu nadezhdu vojti v kontakt s tvoej rasoj. I vot u nas poyavilsya shans.
   - Poslushajte! - skazala ya. - Pogodite!  Mne  chto-to  neyasno.  YA  dolzhna
vernut'sya i skazat' im, chto mne prisnilsya son, no vse bylo po-nastoyashchemu?
   - Im pridetsya tebya proverit'. My koe-chto zadumali.
   - CHto?
   - Poka ya ne mogu tebe skazat'. No kogda eto sluchitsya, ty srazu pojmesh'.
I togda budesh' dolzhna snova pogovorit' s nami.
   - Ne hochu! - kriknula ya i prosnulas' v laboratorii.
   - Ty videla son? - sprosil Allan i  vklyuchil  zapisyvatel'.  -  Rasskazhi
podrobnee.
   I ya rasskazala.
   - Kogda eto chto-to dolzhno proizojti?
   - Ochen' skoro, Allan. Mozhet, nam sleduet predupredit' admirala?
   - O chem predupredit'? My zhe ne znaem, chto oni sdelayut.  On  sochtet  nas
svihnutymi.


   Admiral |splendadore sidel u sebya v kabinete za pozdnim utrennim  kofe.
Kofe dlya Flota  sovershal  do  Klaksona  dolgoe  puteshestvie.  Edinstvennaya
kul'tura,  kotoraya  nikak   ne   prizhivalas'   na   inoplanetnyh   pochvah.
|splendadore prihlebyval svoyu lyubimuyu smes' mokko s yavanskim i proglyadyval
otchety inzhenerov. On vse eshche otstaval  ot  grafika.  Nesterpimo,  kak  vse
medlenno delaetsya! I po-prezhnemu nikakih svedenij, kto stoit za  sabotazhem
na baze. Koe-kto iz shtabnyh predlozhil svoi teorii, no chto tolku ot teorij,
ne  podkreplennyh  neoproverzhimymi  faktami?  U  nih  net  nichego,   krome
predpolozhenij. Osobenno ego razdrazhala nelepaya, ideya Bantri.  Estestvenno,
v galaktike sushchestvovali ochen' strannye rasy, i nel'zya bylo sbrasyvat'  ih
so  schetov.  Po  pros'be  Bantri  on  rasporyadilsya  provesti  podrobnejshuyu
aeros容mku poverhnosti Klaksona, a takzhe prozondirovat' dva presnyh okeana
planety. Ne bylo obnaruzheno ni malejshih priznakov razuma, nikakih  namekov
na nego.
   Odnako esli on v samom skorom vremeni ne razberetsya v proishodyashchem, emu
pridetsya tugo. Vysokoe nachal'stvo sledit za nim. Zadanie krajne  vazhnoe  -
ved'  ego  udachnoe  vypolnenie  mozhet  nadolgo  pokonchit'  s  Hor'kami,  i
predostavit' Al'yansu takoe preimushchestvo, chto eto "nadolgo"  prevratitsya  v
"navsegda".
   On snova podnes chashku s kofe k gubam i vdrug zametil legchajshuyu drozh' na
buroj poverhnosti. Kolebaniya. Slovno zhidkost' ulavlivala vibraciyu, kotoroj
on ne chuvstvoval.
   Admiral nahmurilsya, podoshel k komp'yuternoj konsoli, nabral sejsmicheskij
zapros. Vse kak budto bylo v polnom poryadke, hotya  v  dannyh  o  nekotoryh
sektorah nablyudalis' minimal'nye otkloneniya.
   No teper' on uzhe sam oshchushchal  vibraciyu.  Slovno  by  v  polu.  Vozmozhno,
vedutsya kakie-nibud' raboty nizhe etazhom ili vedetsya proverka oborudovaniya.
On reshil proverit' i vzyal telefonnuyu trubku.
   - Haskuell, - rasporyadilsya on v nee, - idite syuda. Mne nado otdat'  vam
rasporyazheniya.
   Otveta ne  posledovalo.  |splendadore  vnezapno  osoznal,  chto  telefon
otklyuchen. On postuchal po trubke. Nichego! Potom podoshel  k  dveri  i  nazhal
knopku zashchelki s fotoelementom. Nichego! On udaril kulakom  po  dveri.  |to
nichego ne dalo. On zaoral.
   - Haskuell! Vy menya slyshite? Otkrojte dver' nemedlenno!
   Nikakogo otveta. Nu da ved' dver' zvukonepronicaema.  On  uspokoilsya  i
vernulsya k pul'tu. K oknam on dazhe ne obernulsya, ih stal'nye  stavni  byli
zavareny iz soobrazhenij bezopasnosti. Dver'  byla  edinstvennym  vhodom  i
vyhodom, a ona otklyuchilas'. Telefon byl  edinstvennoj  svyaz'yu  s  naruzhnym
mirom, a on molchal.
   No est' zhe eshche komp'yuter!
   On  povernulsya  k  pul'tu  i  poproboval  vyzvat'  kakoj-nibud'  drugoj
komp'yuter  planetarnoj  seti.  Nichego!   Tol'ko   na   ekrane   vspyhnulo:
"Pozhalujsta, podozhdite. Pervoocherednoe soobshchenie".
   Emu ostavalos'  tol'ko  zhdat'.  A  poka  on  zhdal,  drozhanie  pola  vse
usilivalos'.
   I tut vnezapno svet v  kabinete  pogas,  i  nastupila  polnaya  temnota,
poskol'ku okna sveta ne propuskali. Emu poslyshalos'  kakoe-to  zhuzhzhanie  v
stenah. Konechno, chto-to s provodkoj. No zvuki ne prekrashchalis'. I sovsem ne
pohozhi na potreskivanie v elektricheskih  kabelyah.  Kazalos',  vnutri  sten
proishodit kakoe-to dvizhenie. Krysy? Ili eshche kakaya-to, dryan'?
   |splendadore vernulsya k pis'mennomu  stolu,  otkryl  na  oshchup'  verhnij
pravyj yashchik i dostal lazernyj pistolet novejshej modeli. On postavil shirinu
lucha na maksimum. V glubine yashchika hranilos' eshche  odno  lazernoe  oruzhie  -
ruchnoj drotik s korotkim, no  absolyutno  smertonosnym  radiusom  dejstviya.
Teper' on gotov byl vstupit' v boj s kem by ili chem by to ni bylo.
   Odnako on  predpochel  by  znat',  chto  proishodilo  na  baze.  Konechno,
Odryahlender, ego zamestitel', prevoshodno spravlyalsya s obychnymi delami. No
eta situaciya men'she vsego byla obychnoj. Tol'ko by Odryahlender ne  poddalsya
panike.  |splendadore  sovershenno  ne  trebovalos',  chtoby  v  shtab  Flota
poleteli rakety svyazi s  nelepym  soobshcheniem  o  nevidimom  protivnike.  V
rezul'tate kak by emu ne stat' vseobshchim posmeshishchem.  Bessporno,  protivnik
byl  nevidim.  No  eto  nichego  ne  menyalo.  Vpechatlenie  takoe  soobshchenie
proizvedet samoe neblagopriyatnoe.
   A etim rano ili pozdno pridetsya sebya pokazat'. I  togda  tem,  kto  tam
shebarshitsya, ochen' ne pozdorovitsya.
   Admiral Flota, Goluboj Malyutka |splendadore byl razgnevan.
   Vskore on oshchutil kakoe-to dvizhenie. Ego kabinet  slovno  by  zakachalsya.
Potom nakrenilsya, i on upal by,  ne  uhvatis'  ego  ruka  za  kraj  stola.
Kabinet,  vse  ego  apartamenty  slovno  dvinulis'   kuda-to.   |to   bylo
nevozmozhno, eto bylo maloveroyatno, no eto bylo!
   ZHutkovatoe  sostoyanie   -   ubyvat'   v   neizvestnom   napravlenii   v
nepronicaemom mrake.  |splendadore  opasalsya,  chto  eto  kakim-to  obrazom
ustroili halianskie agenty. V takom sluchae ego kar'ere kayuk. Dlya  admirala
bylo tipichnym, chto snachala on podumal o  gibeli  svoej  kar'ery,  a  ne  o
sobstvennoj gibeli. CHem by eto  ni  zavershilos',  raz  haliane  umudrilis'
pohitit' ego vmeste s ego lichnymi apartamentami pryamo  iz  centra  voennoj
bazy, emu etogo ne perezhit', dazhe esli on ostanetsya v zhivyh.  Kabinet  byl
absolyutno zvukonepronicaem. I tol'ko tolchki i pokachivaniya dokazyvali,  chto
on peredvigaetsya v prostranstve. Nu i eshche  chto-to  podskazyvalo  emu,  chto
ves' blok s ego apartamentami podnyali i teper' nesut kuda-to. No kto?  |to
ostavalos' vyyasnit'.
   Rano ili pozdno, im pridetsya vstupit' s nim v peregovory. Oni vojdut  v
dver' - von tam. On stoyal pozadi stola, nadezhno zaklinivshis', chtoby ego ne
tryahnulo, navedya lazernyj drotik i pistolet na  nevidimuyu  dver'.  On  byl
gotov vstretit' ih. Pravda, chut'  pozdnovato,  no  kto  mog  uberech'sya  ot
absolyutno neozhidannogo?
   On ne znal, skol'ko uzhe vremeni probyl v temnote. Kabinet  byl  podoben
rezervuaru dlya trenirovochnogo pogruzheniya,  gde  teryaetsya  vsyakoe  oshchushchenie
vremeni.
   No  on  ulovil,  kogda  posle  istecheniya  vechnosti  kabinet   zamer   v
nepodvizhnosti.
   Sejchas oni vojdut!
   On prishchurilsya v storonu dveri,  oberegaya  glaza  ot  vnezapnogo  sveta,
kotoryj vorvetsya v kabinet, edva ee otkroyut. Ego palec lezhal na  spuskovom
kryuchke.
   I tut zazvonil telefon.


   - Da? Kto govorit? - ryavknul |splendadore v telefon.
   - Ser, ya Allen Bantri, inopsiholog Flota.
   - Bantri, kakogo cherta zvonite vy? Gde Haskuell? Gde  Odryahlender?  Gde
moj nachal'nik shtaba?
   - Sobstvenno govorya, ser, oni s desantnikami. Planiruyut  operaciyu,  kak
vas vyzvolit'.
   - Otlichno! - ob座avil |splendadore. - Peredajte, chtoby oni  nachinali.  I
kstati, gde ya nahozhus', chert poderi?
   - Blok s vashimi apartamentami byl otdelen ot zdaniya i  unesen  primerno
na polmili  za  perimetr  bazy.  YA  sejchas  starayus',  chtoby  vosstanovili
telefonnyj priem v vashem kabinete. A! Teper' vy mozhete posmotret' sami.
   Vspyhnuli  ekrany.  S  treh  storon  |splendadore  uvidel  tri  obryva,
uhodyashchie vniz, a s  chetvertoj  uzkij  vystup,  navisayushchij  nad  propast'yu.
Po-vidimomu, ego apartamenty byli postavleny na etot vystup.
   - Prichina, po kotoroj, na  moj  vzglyad,  vam  sledovalo  by  ostanovit'
desantnikov, - skazal Bantri, - zaklyuchaetsya v tom, chto,  boyus',  sueta  na
vystupe mozhet obrushit' ego vmeste s vami v propast'.
   - CHert, tak ne pojdet, - skazal |splendadore. - Peredajte im  ot  moego
imeni, chtoby ne atakovali ili poiskali by  drugoj  sposob  rasschitat'sya  s
merzavcami, kotorye menya pohitili. Da, kstati, a kto menya pohitil?
   Bantri zamyalsya.
   - Ser, vam ne ponravitsya...
   - Ponravitsya - ne ponravitsya, pri chem tut eto? Govorite, i vse tut.
   - Vam ochen' ne ponravitsya, ser.
   - Bantri, hvatit vilyat'! Otvechajte!
   Bantri prochistil gorlo.
   - Admiral |splendadore, chto by vy  skazali,  esli  by  ya  otvetil,  chto
soedineniya  bloka  s  vashimi  pomeshcheniyami   byli   iz座aty   soglasovannymi
dejstviyami  desyatka  millionov  zhestkokrylyh  zhukov,  kazhdyj  velichinoj  s
malen'kuyu monetu?
   - Skazal by, chto vy spyatili, milejshij, i chto vash yazyk podvedet vas  pod
voenno-polevoj sud.
   - |togo-to ya i opasalsya, - otozvalsya Bantri.
   - Polagayu, eti vashi zhuki vzvalili menya na svoi spiny i privolokli syuda?
   - Boyus',  ser,  imenno  eto  i  proizoshlo.  Neskol'ko  millionov  zhukov
sposobny perenosit' ochen' bol'shie predmety.
   - Preduprezhdayu vas, - skazal admiral, - ssylki na  pomrachenie  rassudka
vam ne pomogut... A vy tochno uvereny, Bantri, chto proizoshlo imenno eto?
   - Da, ser.
   - S vami kto-nibud' est'? Kakoj-nibud' otvetstvennyj oficer?
   - Vash ad座utant, kapitan Uolters.
   - Davajte ego k kamere, Uolters! Tak v chem delo?
   - Nikto tochno ne  znaet,  chto  proishodit,  -  otvetil  Uolters.  -  No
sozdaetsya vpechatlenie, chto kto-to ili chto-to napravlyaet eti milliony, esli
ne milliardy zhukov. Kto-to ili chto-to razumnoe Mozhet byt', haliane, ser.
   - Vy svoimi glazami videli?
   - Da, ser. YA nablyudal, kak eti zhuki  utaskivali  vas.  My  ne  reshilis'
atakovat' ih vzryvchatkoj, gazami ili insekticidami iz opaseniya ubit'  vas.
A potomu ne smogli prinyat' nikakih  mer  protiv  nih,  no  skazhite  tol'ko
slovo...
   - Ne speshite, - skazal |splendadore. - Nash dolg po otnosheniyu k nauke  i
nashej sobstvennoj  budushchej  bezopasnosti  trebuet,  chtoby  my  vstupili  v
peregovory s etimi tvaryami, vyyasnili, chego oni hotyat. A  oni  napadayut  na
moih rebyat?
   - Net, ser. Neoficial'naya demarkacionnaya  liniya  voznikla  kak-to  sama
soboj. Oni ostayutsya na svoej storone, a my na nashej. Do  sih  por  oni  ne
predprinyali nikakih vrazhdebnyh dejstvij. To est' krome  vashego  pohishcheniya,
ser.
   - I oni nastoyashchie zhuki? - sprosil |splendadore.
   - Naskol'ko my mozhem sudit'. U nas v shtate net  specialista-entomologa,
ili kak tam nazyvayut parnej, kotorye izuchayut kozyavok.  No  odin  iz  nashih
sel'skohozyajstvennikov govorit, chto oni  vyglyadyat  toch'-v-toch'  kak  hrushchi
yaponskie, tol'ko pyatnyshki u nih golubye.
   - CHto izvestno o yaponskih hrushchah?
   - Da tut nikto pochti nichego ne znaet. Otpravit' RS s zaprosom?
   - Net, poka nichego ne predprinimajte. Kak vy polagaete, est' shans,  chto
vy smozhete kak-nibud' izvlech' menya otsyuda?
   - Pytayus', ser. No est' nekotorye trudnosti.
   |splendadore  hotelos'  poskoree  vybrat'sya  iz  svoego  zatocheniya   po
neskol'kim prichinam, v chastnosti potomu, chto, utaskivaya  ego  apartamenty,
zhuki ne ozabotilis' prihvatit' i vannuyu.
   - Kakie trudnosti?
   - Kogda my pytaemsya priblizit'sya k vam, oni ugrozhayut podgryzt' vystup s
tem, chtoby vy ruhnuli vmeste s nim. Glubina neskol'ko soten futov, ser.
   - CHert poberi! Tak  zastav'te  ih  ujti  otsyuda.  Najdite  kakuyu-nibud'
primanku. YA slyshal, chto zhuki lyubyat protuhshee  myaso.  Skazhite  koku,  pust'
poprobuet na nih poslednyuyu partiyu govyadiny. Polejte ee medom.  Uzh  na  eto
oni klyunut!
   - Boyus', vy ne ponyali, ser. |to ved' ne prostye  staromodnye  zhuki.  To
est', ya hochu skazat', chto  oni  ne  takie  bezmozglye  zhuki,  k  kakim  my
privykli. Oni hotyat obsudit' s vami chto-to.
   |splendadore ustavilsya na trubku.
   - YA s trudom veryu, chto million zhukov unes moe pomeshchenie. No  chtoby  zhuk
SKAZAL vam, chto zhelaet  chto-to  OBSUDITX  so  mnoj...  eto  uzhe  perehodit
granicy vozmozhnogo.
   - ZHuki govorit' ne mogut, ser,  tut  vy  sovershenno  pravy.  Vo  vsyakom
sluchae s nami, hotya drug s drugom oni vrode by  razgovarivayut.  Net,  ser,
oni peredali svoi trebovaniya cherez tret'e lico.  Okazalos',  chto  odna  iz
zaverbovannyh, molodaya devushka s Trinita, rabotayushchaya u  doktora  Bantri  v
otdele inoplanetnoj psihologii,  obladaet  telepaticheskimi  sposobnostyami.
Oni svyazyvayutsya s nami cherez nee, ser.
   Admiral  |splendadore  ustal,  progolodalsya,  ego  mochevoj  puzyr'  byl
perepolnen, i on popal v durackuyu  situaciyu,  ugrozhavshuyu  ego  kar'ere,  a
veroyatno, i zhizni.
   - Svyazhite menya s etoj devicej po telefonu, - skazal on.


   - YA pravil'no ponyal, miss, chto vy nahodites' v telepaticheskom  kontakte
s korolem, polkovodcem ili predstavitelem etih zhukov?
   - Da, ser, - otvetila Lea. - I pover'te, menya eto udivlyaet  ne  men'she,
chem vas. YA vsegda znala, chto u menya  est'  dar  provideniya,  no  nikak  ne
predpolagala, chto popadu iz-za nego v takoe polozhenie  Ustanovlyu  svyaz'  s
inoplanetyanami, hochu  ya  skazat'  Navernoe,  eto  vina  Allana...  doktora
Bantri,  hochu  ya  skazat',  potomu  chto  on   zastavil   menya   zanimat'sya
psi-trenirovkoj, a ona sdelala vozmozhnym etot kontakt.
   - Miss, - skazal admiral, - pomen'she avtobiografii, esli mozhno.
   - Prostite, ser. YA prosto hotela ob座asnit'...
   - Nu tak eti zhuki. Kto imi rukovodit?
   - Oni sami soboj rukovodyat. Pri svoem prezidente, hochu ya  skazat'.  Ona
velela mne skazat' vam eto.
   - U nih est' prezident?
   - Ne nastoyashchij, ser. Voobrazhaemyj.
   - U etih zhukov est' voobrazhaemyj prezident?
   - Tut nemnozhko trudno ob座asnit', ser. Vidite li, u nih edinoe gruppovoe
soznanie, kotoroe slagaetsya iz vseh ih soznanij.  To  est'  esli  ya  verno
ponyala. Dlya menya ved' eto tak zhe novo, kak dlya vas, hochu  ya  skazat'.  Tak
chto poterpite, ser. Izvinite, chto ya vse vremya ob座asnyayu.
   - I eti zhuki sumeli splanirovat' moe pohishchenie i utashchili menya  syuda,  i
ugrozhayut moej zhizni?
   - Da, ser. To est' oni splanirovali  vashe  pohishchenie,  no  oni  vam  ne
ugrozhayut. Oni prosto hotyat, chtoby vy udelili im vnimanie.
   - Uzhe udelil. Tak chego oni hotyat?
   - Oni hotyat, chtoby vy ushli iz Ksanadu.
   - No eto zhe luchshee mesto na planete!
   - Vot i oni  tak  schitayut,  ser.  Vernee,  eto  edinstvennoe  mesto  na
planete, gde oni mogut zhit'. V starinu, govoryat oni, bylo mnogo luchshe,  nu
a sejchas - vot tak. I eshche oni ukazyvayut,  chto  obitayut  tut  izdavna.  Oni
utverzhdayut, chto vy okkupiruete ih iskonnuyu zemlyu, a eto  pryamoe  narushenie
Velikoj Hartii Al'yansa,  naskol'ko  oni  ponyali  ee  iz  moih  ob座asnenij.
Politika ne vhodila v chislo predmetov, v kotoryh ya  uspevala,  ser,  no  ya
ochen'  staralas'.  Ved'  my  pravda  utverzhdaem,  chto   planety   yavlyayutsya
neot容mlemoj sobstvennost'yu ih iskonnyh razumnyh ras? Pravda, ser?
   - Da, bezuslovno.
   - YA prosto hotela proverit', chto nichego tut ne naputala.  Oni  govoryat,
chto vy mozhete potratit' chut' bol'she deneg i dostavit' syuda pochvu,  vodu  i
prochee ottuda, otkuda yavilis' (eto oni tak vyrazilis', ser), i sozdat' dlya
sebya svoe Ksanadu. Mesta hvatit. Oni dazhe budut rady snabdit' vas mestnymi
semenami i vsem prochim v tom zhe rode. No oni govoryat, chto vam  ne  sleduet
okkupirovat' edinstvennoe mesto na planete, gde oni mogut zhit'.
   - Pogodite, pogodite!  -  skazal  admiral,  polozhil  trubku  i  zaranee
tshchatel'no obdumannym manevrom oblegchilsya  v  pustoj  termos  iz-pod  kofe.
Akkuratno zavintil ego i vernulsya k telefonu.
   - YA ne ponimayu, v chem ih problema, - skazal admiral. -  My  s  nimi  ne
konkuriruem. Oni mogut i dal'she zanimat'sya tem, chem zanimayutsya zhuki v etoj
doline. Nu, postroim my neskol'ko zdanij, im-to chto?
   - Delo ne stol'ko v zdaniyah, - skazala Lea. - Ih zlit drugoe.
   - CHto vy podrazumevaete pod "drugoe"?
   - To, chto my navezli inoplanetnye rasteniya i  staraemsya  vyrashchivat'  ih
zdes'. Oni schitayut eto narusheniem samyh osnov etiki, i oni srazhayutsya i  za
sebya i za svoih rastitel'nyh soyuznikov.
   - A nu ih k chertu! - skazal |splendadore. - YA ne zhelayu  imet'  nikakogo
dela s rasoj, kotoraya obvinyaet nashi rasteniya v agressii!


   Neskol'ko chasov spustya  admiral  |splendadore  dal  slovo,  kak  oficer
Flota, chto pereneset svoj lager' v druguyu mestnost' na Klaksone, minimum v
sta milyah ot Ksanadu.
   Admiral ne byl trusom. On vybral  by  smert',  esli  by  schel,  chto  on
nanosit kakoj-to ushcherb Al'yansu i Flotu. On dal soglasie, potomu chto aridzhi
predlozhili poslat' v novyj lager' neskol'ko millionov sebya,  chtoby  pomoch'
stroitel'stvu novoj bazy v meru svoih vozmozhnostej.
   |splendadore srazu uvidel, kak sil'no eto uskorit raboty.  Hotya  on  ne
somnevalsya, chto mozhet unichtozhit'  vsyakuyu  zhizn'  v  Ksanadu,  edva  sochtet
nuzhnym, eto ne dalo by nichego. Glavnym bylo postroit' bazu.
   I  vse-taki  |splendadore  medlil  dolozhit'  Flotu,  chto  on   zaklyuchil
soglashenie s rasoj zhukov.
   Konechno, dolgo sohranyat' eto v sekrete  ne  udalos'  by  -  slishkom  uzh
znachitel'nym  bylo  sluchivsheesya.  A  togda  Allana  Bantri,  inopsihologa,
kotoryj sdelal eto otkrytie, zhdalo mnogo chudesnogo. Veroyatno,  ego  imenem
nazovut novuyu shkolu  v  inopsihologii,  on  poluchit  v  svoe  rasporyazhenie
zamechatel'nuyu laboratoriyu.
   Posle etogo Allan byl so mnoj ochen' mil, no kak budto nervnichal v  moem
prisutstvii. Kogda ya ego sprosila, v chem delo, on otvetil  tol'ko,  chto  ya
vnushayu emu trepetnoe blagogovenie. Skvernyj znak v  romanticheskom  smysle.
No chto mne  ostavalos'  delat'?  Vo  mne  dejstvitel'no  poyavilos'  chto-to
groznoe. Osobenno posle togo, kak ya poluchila post starshego  lingvista  pri
aridzhi, poskol'ku tol'ko ya odna umela razgovarivat' s nimi, nu i  konechno,
Ajris nastoyala. Ochen' vazhnaya dolzhnost', no obrekayushchaya na odinochestvo -  vo
vsyakom  sluchae  do  togo,  kak  ya  poznakomilas'  s   Armandom   Dyunkerom,
obayatel'nym molodym diplomatom, kotoryj pribyl  s  Zemli  uchredit'  pervoe
konsul'stvo  pri  inoplanetnyh  razumnyh  bespozvonochnyh.  No  eto  drugaya
istoriya.





   Menee vydayushchijsya  chelovek  neizbezhno  poterpel  by  fiasko.  No  Al'yans
naselyalo bolee 100 milliardov zhitelej, i u Flota bylo  iz  kogo  vybirat'.
Dzhil Kanar byl kak raz  tem,  kto  nuzhen.  Nesmotrya  na  proval  poslednej
operacii,  on  prodolzhal  uporno   zanimat'sya   svoim   delom,   ispol'zuya
desyatiletnij opyt raboty po svyazyam s obshchestvennost'yu.
   Trudno predugadat' zaranee, chem obernetsya ego naznachenie,  no  na  etot
raz, blagodarenie Bogu, oni ne oshiblis'. Flot ispolnyal svoj dolg,  zashchishchaya
Al'yans ot vraga, a ot Dzhila trebovalos' donesti etot fakt vo vsej  polnote
do zhitelej trehsot gustonaselennyh planet i ostal'nyh neischislimyh mirov.
   Mozhet, dlya etogo nuzhno ih kak sleduet pripugnut'. |tot  rejd  na  |jru,
nado skazat', poluchilsya dostatochno varvarskim, hotya Flot i  poluchil  povod
dlya  vtorzheniya  i  smeny  obvetshaloj  social'noj  sistemy.  Dzhil   prazdno
razmyshlyal o tom, chto ne ploho bylo by uznat' pobol'she ob etih halianah ili
hotya by o mire, kotoryj zahvatil Flot





   Dzhivi  sidel  v  teni  krivogo  kusta  nepodaleku  ot  parochki  yashcheric,
izbravshih eto zhe mesto dlya svoih lyubovnyh uteh.  Suhoj  goryachij  veter  iz
CHernoj Pustyni shevelil cheshujchatye per'ya na ego shee. Veter dones zvuk shagov
nezvanyh gostej, derznuvshih narushit' pokoj Uchitelya.
   Dzhivi - Uchitel' Ubijc -  vnutrenne  podobralsya.  Vospriimchivost'  rezko
obostrilas', myshcy napryaglis', no  on  ostalsya  nedvizhim.  Dzhivi  spokojno
sidel na teplom peske i zhdal.
   Ih bylo troe. Dvoe parnej i devushka. Ego  sobstvennogo  plemeni,  a  ne
prishel'cy s Halii. Dzhivi ne lyubil pohozhih na  krys  chuzhakov,  kotoryh  ego
narod nazyval panua, i u teh hvatalo uma izbegat' stychek  s  Gil'diej.  Po
krajnej mere poka. Bol'shaya chast' nidijcev -  soplemennikov  Dzhivi  -  byla
rabami prishel'cev, no eto niskol'ko ne bespokoilo  Uchitelya.  Ego  zanimali
tol'ko dela Gil'dii. Tak povelos' ispokon vekov.
   Dzhivi uznal rebyat. Oni chleny  Gil'dii,  ptency,  uzhe  proshedshie  period
uchenichestva, no eshche daleko ne mastera. No devushka? Pochemu oni priveli  ee?
CHto za sobytie okazalos' nastol'ko  vazhnym,  chto  oni  reshilis'  pomeshat'?
Pravda, poslednee vremya v mire proishodyat strannye veshchi. Panua  vse  vremya
peresheptyvalis'  na  svoem  uzhasnom  narechii  o   neotvratimom   nashestvii
nevedomoj sily, kotoruyu oni nazyvali "Flot". No kakoe  emu  delo  do  etih
krys, vozomnivshih sebya gospodami? Nemalo bur' proneslos' nad "Gil'diej  Ne
Imeyushchih Gnezda":  za  dolgie  tysyacheletiya  vse  oni  razveyalis'  kak  dym.
Razveetsya i eta.
   Parochka yashcheric vnezapno prervala svoi zanyatiya. Vidimo, utrativ lyubovnyj
pyl, samec otodvinulsya i pripal k zemle, otdyhaya. Skvoz' seruyu  cheshujchatuyu
kozhu prostupali uglovatye rebra. Samka ne stala  zhdat'  -  srazu  poteryala
interes k partneru i delovito pobezhala po chernomu pesku.
   - Uchitel'?.. - |to byl Vembl, starshij iz  dvuh  nachinayushchih  Ubijc.  Emu
bylo pyatnadcat' let, i on eshche ne vstupil v poru zrelosti.
   - Govori.
   - Vo dvore Umirayushchego  Orla  proizoshlo  nekontraktnoe  ubijstvo.  Ubili
vinodela, tolstyaka Bata Mzina.
   - |to sdelal odin iz panua? - Dzhivi ne somnevalsya v  otvete.  Tol'ko  u
chuzhaka moglo hvatit' gluposti ubit' odnogo iz  nidijcev,  ne  imeya  na  to
oficial'nogo razresheniya.
   - Uchitel', - vypalil vdrug ptenec. - |to sdelala ona!
   Dzhivi  s  trudom  skryl  udivlenie.  Ubijstvo?  Sovershennoe   zhenshchinoj?
Sohranyaya  na  lice  masku  nevozmutimosti,   on   pristal'no   razglyadyval
vinovnicu. Vysokaya i strojnaya devushka,  lish'  nemnogim  nizhe  ego  samogo.
Krasivoe, s tonkimi chertami lico,  a  na  golove  voshititel'nyj  hoholok.
Devushka derzko smotrela na mastera besstrashnymi zelenymi glazami.
   Ee vzglyad porazil Uchitelya. V nem ne bylo i teni straha. A ved' ona byla
prigovorena - po starinnomu obychayu nakazanie za eto  -  smert'.  Nikto  ne
smeet ubivat', nikto, krome chlenov Gil'dii, da eshche krysopodobnyh varvarov,
u kotoryh mnogo oruzhiya. Prestupnica  umret  s  pozorom  na  poroge  svoego
gnezda, i nichto  ne  otvratit  vozmezdiya.  Takov  Zakon,  a  Zakon  dolzhno
ispolnyat'.
   Devushka byla moloda, let dvadcati, a mozhet, i molozhe. Hotya net, podumal
master, dvadcat' let eto uzhe ne molodost'. Dzhivi bylo stol'ko zhe, kogda on
vyzval na poedinok svoego otca, ubil ego i stal starshim Uchitelem  Gil'dii.
|to bylo vsego tri goda nazad.
   Ih vzglyady skrestilis'.
   - Nazovi prichinu. - Surovyj golos Uchitelya treboval pryamogo  otveta.  On
vsegda govoril tak s zhenshchinami i temi uchenikami, kto eshche ne znal fugu.
   - Mne za eto zaplatili, - spokojno otvetila ona.
   Dzhivi ne poveril  svoim  usham.  Sajkomo,  mladshij  iz  uchenikov,  chasto
zadyshal. Svyatotatstvo! Odnako, Uchitel' sderzhal gnev.  On  pytalsya  ponyat'.
Ubijstvo, sovershennoe v gneve, hot' i  neprostitel'no,  no  ob座asnimo.  No
hladnokrovnoe ubijstvo za den'gi? Sovershennoe ne chlenom Gil'dii, da eshche  i
zhenshchinoj?
   - Kto zaplatil tebe za etot nezakonnyj Kontrakt?
   Ona molchala i derzko na nego smotrela. Uchitel' s trudom sderzhal ulybku.
Devushka opredelenno emu nravilas'. Ona tak spokojna pered licom smerti,  a
Dzhivi cenil nastoyashchee muzhestvo, nezavisimo ot togo,  kto  ego  proyavlyal  -
drug ili vrag. Konechno, na ee sud'bu eto ne  povliyaet.  Svyatotatstvo  est'
svyatotatstvo. No vse-taki ona molodec.
   - Uchitel', - hriplo zagovoril Sajkomo, -  ya  mogu,  -  on  zapnulsya,  -
doprosit' ee.
   Da, pozhaluj, pridetsya pojti na  eto.  Gil'diya  ne  zanimalas'  pytkami,
vernee ej ne prihodilos' imi zanimat'sya vot uzhe desyat'  pokolenij.  Smert'
dolzhna byt' chista. No  uchenikov  do  sih  por  obuchali  starinnym  priemam
doprosa. Varvarskaya tradiciya, prishedshaya iz varvarskih vremen, no eto chast'
ih Puti. I oni budut sledovat' tradiciyam. Vsegda.
   YAshcherica, do etogo mirno lezhavshaya na peske, vdrug podnyalas'  i  medlenno
zakovylyala proch'. Mozhet ee vstrevozhili nezvanye  sosedi,  a  mozhet  chto-to
eshche. Reptiliya peredvigalas' tak neohotno, budto nesla na  plechah  nelegkij
gruz prozhityh let. Glyadya na nee, Dzhivi podumal, chto emu horosho znakomo eto
chuvstvo.
   - Nikto ne vprave zaklyuchit' Kontrakt na ubijstvo, esli on ne  vhodit  v
"Gil'diyu Ne Imeyushchih Gnezda", - Dzhivi monotonno vygovarival slova Zakona. -
My uznaem imya poslavshego tebya prezhde, chem pozvolim tebe umeret'.
   - Uchitel', - snova nachal Sajkomo.
   Vnezapno Dzhivi otchetlivo pochuvstvoval ishodyashchuyu ot devushki  ugrozu.  Ee
poza lish' slegka izmenilas', no dlya nego etogo  bylo  dostatochno.  Ona  ne
sdalas'. Na devushke byla lish' legkaya tunika i  navernyaka  dva  shalopaya  ne
otkazali sebe v udovol'stvii tshchatel'no ee obyskat'. Tak chto oruzhiya  u  nee
byt' ne moglo. I poetomu...
   Devushka prishla v dvizhenie. Vnezapno, s rezkost'yu i siloj, kotoryh Dzhivi
nikak ot nee ne ozhidal, ona slovno kop'em udarila Sajkomo po shee  pal'cami
vytyanutoj ruki. Tot mgnovenno obmyak, tak  i  ne  osoznav,  chto  proizoshlo.
Vembl, kotoryj byl i  opytnee,  i  trenirovannee,  uspel  sreagirovat'  na
proishodyashchee. On razvernulsya i popytalsya udarit' devushku nogoj v solnechnoe
spletenie Ta bez truda uklonilas', a  zatem  ee  ruka  legko,  po  koshach'i
skol'znula po licu protivnika.
   Dzhivi ne mog uderzhat' voshishchennoj ulybki.  Odnim  neulovimym  dvizheniem
master vskochil na nogi i shagnul vpered. Bosaya noga neslyshno opustilas'  na
chernyj  pesok.  Lico  Vembla  okrasilos'  krov'yu  i  nezadachlivyj   Ubijca
oprokinulsya nazad. Dzhivi sdelal eshche odin shag. Pochuvstvovav szadi dvizhenie,
devushka mgnovenno obernulas' i vstretila ego  horosho  otrabotannoj  seriej
udarov.
   Klyanus' vsemi pernatymi Bogami, ona prosto  velikolepna!  Dzhivi  voobshche
nikogda ne vstrechal nichego podobnogo sredi teh, kto ne vhodil v Gil'diyu. A
to, chto takim iskusstvom ovladela zhenshchina, voobshche ni  v  kakie  vorota  ne
lezlo.
   Master rasslabilsya, vpadaya v svyashchennyj trans boevogo tanca. Nachav  ego,
nastoyashchij  Ubijca  uzhe  ne  mog  ostanovit'sya.  On  dolzhen  byl   porazit'
protivnika ili umeret'. No dazhe  skvoz'  trans  Dzhivi  ne  mog  ne  uznat'
znakomyh dvizhenij. Ona atakovala ego kak Porhayushchaya Kolibri  iz  CHetvertogo
Kata.
   |to bylo nemyslimo. Odin iz tancev Gil'dii! Ona ne mogla ego znat'.
   Dzhivi otvechal avtomaticheski. Luchshim protivodejstviem Porhayushchej  Kolibri
byl Umirayushchij Monah. On ne mog prervat' tanec. No buduchi  masterom,  Dzhivi
mog ego nemnogo izmenit'. Ne obyazatel'no ubivat' protivnika - mozhno prosto
oglushit' ego. I eto byl  kak  raz  takoj  sluchaj.  Uchitel'  ne  mog  ubit'
devushku, ne uznav ee tajny. Telo Dzhivi izognulos', a ego ruka slovno krylo
magicheskoj pticy rassekla vozduh. Kulak mastera  vonzilsya  tochno  v  visok
devushki, kotoraya bespomoshchno ruhnula na pesok. Goryachij veter  unes  oblachko
chernoj pyli. I vse zakonchilos'.
   SHum ot padeniya tela napugal yashchericu, i ona bystro yurknula v kusty.  Vse
eshche nahodyas' v transe,  Dzhivi  nepodvizhno  stoyal  pod  luchami  voshodyashchego
solnca.
   - Kak tebya zovut?
   Devushka nikak ne mogla prijti v sebya. Ona zatryasla golovoj i nedoumenno
ustavilas' na Dzhivi. Tot spokojno zhdal. Oni  nahodilis'  v  ego  zhilishche  -
malen'koj zadnej komnatke mestnogo "Dvorca Razvlechenij". Glava Gil'dii zhil
zdes' blagodarya lyubeznosti hozyajki bordelya i ee  nyneshnego  vozlyublennogo,
rabotavshego tut zhe vyshibaloj. Steny komnaty byli iz neobozhzhennogo  kirpicha
- otlichnaya zashchita ot dnevnoj zhary. Kogda-to ih pokryvala belaya kraska,  no
ona  davno  oblupilas',  obnazhiv  temnuyu  poverhnost'  steny.  Na  potolke
krasovalsya mestnyj variant kondicionera - izognutaya v vide zmeevika truba,
po kotoroj s shumom i shipen'em bezhala voda. Zmeevik drozhal ot napora i  vsya
konstrukciya napominala zhivuyu zmeyu.
   Devushka lezhala na starom divane, zamenyavshem Dzhivi krovat'.  Ee  dyhanie
vse eshche bylo slabym i preryvistym.
   - B'ork, - prosheptala ona nakonec, - menya zovut B'ork.
   Dzhivi kivnul i povernulsya k nej spinoj.
   - Kto nauchil tebya etim dvizheniyam, - nachal bylo on i oseksya.
   Razgovarivaya s mladshimi uchenikami, zhenshchinami i, voobshche, neposvyashchennymi,
master vsegda pryamo sprashival  o  tom,  chto  hotel  uznat'.  Inoe  delo  -
razgovor s masterom, kotoryj vladeet iskusstvom fugi. V etom sluchae beseda
protekala obinyakami, bez pryamyh voprosov. Sejchas pered nim  byla  zhenshchina,
no ved' on sam videl, chto ona znakoma s sekretnymi kata  Gil'dii.  A  tot,
komu dostupno CHetvertoe Kata, vpolne mog znat' i fugu. I  Dzhivi  reshil  ne
forsirovat' dopros.
   - U tebya, navernoe, bylo ochen' interesnoe  detstvo.  -  V  etih  slovah
imelsya skrytyj smysl. Sluchajnyj znakomyj ili dazhe vozlyublennyj iz  Gil'dii
ne mog obuchit' ee priemam CHetvertogo Kata. CHtoby  dostich'  takogo  urovnya,
trebuetsya desyat' let upornyh trenirovok. Da i  v  etom  sluchae  ona  mozhet
znat' tol'ko boevye kata. A ved', vozmozhno, ej izvestno gorazdo bol'she.
   Neozhidanno Dzhivi pokazalos', chto B'ork ulybaetsya. On rezko  povernulsya,
no ulybka ili, chto tam u nee bylo na lice, tut zhe ischezla.
   - Da, ochen' interesnoe. Blagodarya moemu otcu.
   Vot ono chto. Togda  ona  mozhet  vladet'  i  fugoj.  V  obshchem-to,  etogo
sledovalo ozhidat'. No togda ee otec  dolzhen  byl  zanimat'  ochen'  vysokoe
polozhenie v Gil'dii, inache on ne smog by peredat' ej svoe masterstvo. Sudya
po vozrastu devushki, ee otcu sejchas nikak ne men'she tridcati pyati  let,  a
mozhet i bol'she. Obychno Ubijcy ne dozhivali do takogo vozrasta, esli  zhe  im
eto udavalos', to oni othodili ot del. Zakon zapreshchal byvshim Ubijcam  zhit'
na kontinente, i ih ssylali na yug, v Pylayushchie  Zemli.  Tak  chto  ee  otec,
skoree vsego, mertv ili nahodit'sya v izgnanii.
   - Navernoe, mne by  dostavila  bol'shoe  udovol'stvie  vstrecha  s  tvoim
otcom.
   - On byl  s  vami  znakom.  I  bezuslovno,  poluchal  ot  etogo  bol'shoe
udovol'stvie.
   Tak, ponyatno. Otsyuda sleduyut dve veshchi. Vo-pervyh, ee otca dejstvitel'no
zdes' bol'she net. A vo-vtoryh, to, chto Dzhivi  byl  s  nim  znakom,  sil'no
suzhivaet krug  podozrevaemyh.  Pozhaluj,  on  smozhet  vychislit'  togo,  kto
predatel'ski vydal sekrety Gil'dii postoronnemu. Uchitel' bystro perebral v
pamyati  imena  znakomyh  masterov.  Al'ter  ne  mog  imet'   detej   iz-za
fizicheskogo iz座ana. Mugabi voobshche s rozhdeniya nenavidel zhenshchin i vsegda  ih
storonilsya. Mkono vse eshche zhiv. Tak chto ostaetsya...
   Istina vdrug otkrylas' emu. O pernatye Bogi! Dzhivi pristal'no vglyadelsya
v lico devushki, vyiskivaya znakomye cherty.  Tak  i  est'.  Teper'  on  znal
sovershenno tochno - on uvidel shodstvo. N'iga!  Ona  byla  docher'yu  mastera
N'iga.
   No dlya chego otec treniroval ee? Starik nikogda i nichego  ne  delal  bez
prichiny. On byl samym velikim masterom  fugi  v  Gil'dii.  Ego  masterstvo
prostiralos' stol' daleko, chto on  dazhe  zhenshchinu  smog  obuchit'  voinskomu
iskusstvu. N'iga byl ochen' skryten, i nikto vo vsem mire ne  mog  skazat',
chto znaet ego dostatochno horosho, dazhe Dzhivi, hotya kak raz on i imel na eto
bol'she osnovanij, chem kto by to ni bylo. Potomu chto master N'iga byl i ego
otcom.
   Mat' Dzhivi umerla pri rodah, i znachit  B'ork  prihodilas'  emu  svodnoj
sestroj, esli, konechno, ego dogadka verna. Proklyat'e! Vo vsem etom krylas'
kakaya-to tajna.
   Uchitel' reshil prodolzhit' slovesnuyu duel'.
   - Tvoj otec byl velikim chelovekom.
   - I ya znayu, kem on byl, i znayu, kto ty.
   - Da.
   - YA znayu, chto ty znaesh'.
   - U nego byl ves'ma neobychnyj obraz myslej, ne tak li?
   - Zachem on sdelal iz tebya to, chto ty est'?
   - U velikih lyudej vse inache.
   - |to tvoya zabota, brat.
   Tebe pridetsya samomu vo vsem razobrat'sya. Ah vot kak. U  otca,  pohozhe,
imelas' kakaya-to tajnaya cel', i devushka znaet o nej, no molchit. Ispytyvaet
ego. Kakaya derzost'!
   Dzhivi vdrug prishlo v golovu, chto  vo  vsem  etom  est'  kakoe-to  yavnoe
nesootvetstvie.  Dva  uchenika,  "shvativshie"  B'ork,  v  podmetki  ej   ne
godilis', a eto znachit, chto ona  pozvolila  im  pojmat'  sebya.  Pochemu?  A
sluchaj v pustyne? Zachem nuzhen byl etot boj? Vse, chto ot  nee  trebovalos',
tak eto nameknut' o  svoem  prednaznachenii,  i  zaintrigovannyj  Dzhivi  ne
uspokoilsya by, poka ne dokopalsya do istiny. Ona  dolzhna  eto  ponimat'.  I
vse-taki postupila inache. Zachem?
   CHto ej nuzhno? Esli ona znaet kata i umeet igrat' fugu, to ona, po  vsej
veroyatnosti, dolzhna znat' i  Zakon.  To,  chto  oni  blizkie  rodstvenniki,
nichego ne menyaet - dlya Zakona net isklyuchenij Ona umret. I  vse-taki  B'ork
pozvolila zahvatit' sebya v plen. Radi chego?
   Neozhidanno devushka,  spokojno  lezhavshaya  na  divane,  poshevelilas'.  Ee
vzglyad zatumanilsya, odezhda raspahnulas', priotkryv  strojnye,  muskulistye
nogi, koleni nemnogo razdvinulis'. Dzhivi vdrug zametil, chto  krome  legkoj
tuniki na nej nichego net. On pochuvstvoval silu ishodivshego ot nee zhelaniya,
i sam udivilsya svoej reakcii. Nikogda za vsyu svoyu  zhizn'  on  ne  vstrechal
bolee krasivoj zhenshchiny. I delo zdes' bylo ne stol'ko v fizicheskoj  krasote
B'ork, skol'ko v tom ogne, kotoryj pylal v nej. Ni odna  zhenshchina  iz  teh,
kogo Dzhivi znal  ran'she,  ne  mogla  s  nej  sravnit'sya.  B'ork  byla  ego
Kontrapunktom. Ona pohozha  na  Dzhivi,  oni  obuchalis'  odnomu  i  tomu  zhe
iskusstvu, no v tozhe vremya v nej kakaya-to tajna. Sejchas  bol'she  vsego  na
svete Uchitel' "Gil'dii Ne Imeyushchih Gnezda" hotel szhat' ee v svoih ob座atiyah,
slit'sya s nej voedino i ispolnit' samyj drevnij iz vseh tancev.
   Razumeetsya, na lice Dzhivi ne otrazilos' nichego On proshel dolgij put'  k
masterstvu i mnogomu nauchilsya. On umel ne tol'ko strelyat', smeshivat' yady i
nanosit' smertel'nye udary rukami i nogami, no i kontrolirovat' svoe telo.
Vsegda. Dzhivi uspokoil burlyashchuyu  v  zhilah  krov'  i  pogasil  zarodivshijsya
impul's. Vneshne on ostalsya sovershenno spokoen.
   I  vse-taki  ona  dogadalas'.  Devushka  ulybnulas'  i  snova  chut'-chut'
povernulas'. Volshebnoe navazhdenie mgnovenno ischezlo tak zhe bystro,  kak  i
poyavilos'. No eto ne igralo uzhe nikakoj roli. On  ej  nravilsya,  i  teper'
B'ork znala, chto eto chuvstvo vzaimno.
   I Dzhivi ob etom znal. No  dumal  on  o  drugom.  Fuga.  Kanon.  Melodiya
Kontrapunkta,  prishedshaya  k  nim  ot  Nachala  Vremen,  kogda  ego   predki
povelevali nebom etogo mira. |to iskusstvo shlifovalos' vekami, no sut' ego
nikogda ne menyalos'. CHtoby postich' ee, trebovalis' dolgie gody trenirovok.
I Dzhivi nikogda ne vstrechal zhenshchiny, kotoraya vladela etim znaniem na takom
vysokom urovne, nikogda dazhe ne predpolagal, chto takoe vozmozhno.
   Neozhidanno Uchitel' pochuvstvoval sebya neuyutno. Emu vdrug pokazalos', chto
on slab, slep i ne sposoben k poletu. On ne ponimal smysla proishodyashchego.
   - Mne pridetsya otluchitsya nenadolgo, uladit' koe-kakie dela.
   Kogda ya vernus', my pogovorim podrobnee.
   - Mne nuzhno vse horoshen'ko obdumat', a ty bud' umnicej i podozhdi menya.
   - Da, konechno.


   Lenivye morskie volny tiho pleskalis' o tyazhelye  svai  pristani.  Volna
razbivalas' o bereg i umirala sredi otbrosov,  gnilyh  derevyashek,  lipkogo
ila i eshche bog vest' chego, a potom uhodila, chtoby ustupit' mesto sleduyushchej.
Veter prines s morya zapah soli i ryby. Inogda  etot  veter  prevrashchalsya  v
buryu, kotoraya s revom pronosilas'  nad  gorodom  i  bessledno  ischezala  v
velikoj pustyne. No sejchas tishinu narushali tol'ko plesk vody  i  pechal'nye
kriki ptic, razyskivayushchih sebe propitanie sredi musornyh  kuch  u  rybackih
lachug. Obychno eti zvuki ne meshali Dzhivi meditirovat', naoborot,  napolnyali
ego dushu pokoem.
   No ne segodnya. Segodnya more moglo podarit' umirotvorenie  komu  ugodno,
no tol'ko ne Uchitelyu Ubijc.
   Vse delo v devushke. On ne hotel, chtoby ona umirala. On ne mog  prognat'
ot sebya vospominanie o ee poluobnazhennom beleyushchem v sumrake komnaty  tele.
I delo dazhe ne tol'ko v fizicheskom vlechenii. Prosto bol'she vsego na  svete
Dzhivi hotelos' ostavit' ee sredi zhivyh. No eto nevozmozhno. Zakon  treboval
smerti,  a   Uchitel'   byl   hranitelem   Zakona.   Tysyacheletiyami   Ubijcy
priderzhivalis' svoih tradicij i tak dolzhno byt' i vpred'. No ved'  za  vse
eto vremya nikto i nikogda ne stalkivalsya ni s chem podobnym... Dzhivi  nikak
ne mog  prinyat'  reshenie.  Nikak  ne  mog  sdelat'  vybor.  Ego  razdirali
somneniya.
   Pochemu tak poluchilos'? Master N'iga, ego  rodnoj  otec,  velichajshij  iz
masterov Gil'dii, sdelal eto, i u nego byla kakaya-to cel'. Kakaya? CHego  ty
dobivalsya, starik?
   Tri goda nazad na etom samom meste Dzhivi ubil mastera N'iga v poedinke.
Nemalo proshlo vremeni, prezhde chem Dzhivi ponyal, chto on lish' sredstvo, i chto
otec namerenno zastavil ego pojti na eto. Otec schital, chto ego dolg - ujti
i osvobodit' mesto synu. A teper' vdrug poyavilas' ego poslannica.
   Sobytiya teh dnej  snova  predstali  pred  myslennym  vzorom  Dzhivi.  On
vspomnil devushku, kotoruyu lyubil, ili po krajnej  mere  emu  kazalos',  chto
lyubil, i kotoraya umerla v tot samyj den', kogda umer ego  otec.  Ona  tozhe
byla sredstvom. Ubijca dolzhen poznat' lyubov', inache on  budet  vsego  lish'
gryaznym naemnikom. Master N'iga sam tolknul neschastnuyu v ob座atiya  syna,  a
potom ubil ee, chtoby sprovocirovat' Dzhivi. Kak trudno ponyat' ego postupki.
   O chem ty dumal, kogda treniroval moyu sestru, otec? Zachem poslal  ee  ko
mne? Ved' ty zhe sam nauchil menya Zakonu i sam byl ego  hranitelem.  Za  dve
tysyachi let ni razu zhenshchina ne vhodila v Gil'diyu, i vse zhe ty obuchil ee.
   Otec moj, ty sozdal moe telo i razum. Zachem ty zovesh' menya iz  temnoty?
CHto tebe nuzhno? Dzhivi ne mog najti otveta i  bezdumno  smotrel  na  volny.
Neozhidanno on oshchutil sil'nyj zud v pravoj ladoni.
   Uchitel' vstal i bystrym dvizheniem sbrosil halat,  obnazhiv  hudoe  telo.
Pryamoj i spokojnyj, master stoyal pod  luchami  solnca  i  cheshuya  ego  slabo
pobleskivala. Zatem on legko stupil v  vodu.  Volny  pokryli  ego  stupni,
zatem koleni, no Dzhivi prodolzhal idti vpered. Kogda voda doshla emu do shei,
on opustil lico v more i poletel.
   On letel - chuzhaki by skazali, chto  on  plyvet  -  minut  desyat',  potom
ostanovilsya i povernulsya, chtoby vzglyanut' na bereg.
   Nad gorodom pylalo besposhchadnoe solnce, ego bezzhalostnye luchi otrazhalis'
ot shpilej i bashen, pokrytyh  zelenoj  glazur'yu  krysh.  Brenchanie,  kotoroe
izdavali zavody prishel'cev, kazalos' otsyuda nevnyatnym shumom.
   Master perevernulsya na spinu i zadumalsya o vinotorgovce, kotorogo ubila
devushka. |tot tip prosto podonok, i smert' - spravedlivoe nakazanie za  tu
himicheskuyu otravu, kotoruyu on vydaval za vino.  Rano  ili  pozdno  Gil'diya
poluchila by zakonnyj Kontrakt na ego ubijstvo. No tol'ko Gil'diya  i  nikto
drugoj. Kto zaplatil B'ork za to, chto ona sdelala? Kto by eto ni  byl,  on
nikogda  ne  soznaetsya  v  etom,  ved'  Zakon  predusmatrivaet  odinakovoe
nakazanie dlya  oboih.  Dzhivi  voobshche  somnevalsya  v  sushchestvovanii  takogo
zakazchika. CHem bol'she on razmyshlyal etoj golovolomkoj, tem men'she ponimal.
   Master povernulsya i poletel obratno k beregu. Tol'ko  tam  mozhno  najti
otvet na muchivshie voprosy.


   Kogda solnce vysushilo poslednie kapli  morskoj  vody  na  cheshue,  Dzhivi
akkuratno schistil s sebya  tonkij  sloj  soli  i  vnov'  oblachilsya  v  svoe
odeyanie.
   Iskushenie bylo ochen' sil'no. On mog  by  ostavit'  devushku  v  zhivyh  i
spryatat' gde-nibud'. Ona stala by ego zhenoj, i byt' mozhet, rodila  by  emu
normal'nyh detej - Dzhivi  slyshal,  chto  chuzhaki  znayut,  kak  spravit'sya  s
podobnymi problemami. Opredelenno, B'ork podhodila emu  kuda  bol'she,  chem
lyubaya drugaya zhenshchina. Ona budet zhit', no togda on narushit  Zakon.  Neuzheli
net drugogo puti?
   Po shatkoj lestnice master vzobralsya na pirs. Tam ego zhdali.  Pered  nim
stoyal Til, chlen Gil'dii, odin iz luchshih ego uchenikov. On prishel dolozhit' o
vypolnenii Kontrakta. Dzhivi torzhestvenno kivnul emu i obratilsya  v  polnom
sootvetstvii s ritualom.
   - Gospodin Sekretar', Starshij Sovetnik gotov vyslushat'  vash  doklad  po
delu Simbala Dzheta.
   - Uchitel', Kontrakt vypolnen.
   - Kak eto proizoshlo?
   - Odin brosok otravlennoj zvezdy s rasstoyaniya vytyanutoj ruki. S zhertvoj
byli dva ohrannika, vooruzhennyh stiletami. Oni ne postradali.
   Dzhivi byl dovolen, hotya lico ego  ostavalos'  sovershenno  besstrastnym.
Hotya by zdes' vse v poryadke. To, chto  ohrana  ostalas'  cela,  govorilo  o
vysokom masterstve ego uchenika. Uchitel', posle podobayushchej  pauzy,  otvetil
ritual'noj frazoj.
   - Spravedlivoe nakazanie i horoshij Kontrakt.
   Po licu Tila bylo vidno, chto on chego-to nedogovarivaet.
   - CHto-nibud' eshche?
   - Uchitel', mne... mne stydno priznat'sya.
   Dzhivi prishchurilsya.
   - Kak tak?
   - Uchitel', ya chuvstvuyu... gordost'. Gordost' i eshche prezrenie k zhertve  i
ego ohrannikam. Vse bylo tak prosto.
   Dzhivi kivnul golovoj.
   - Ponyatno.
   On  dejstvitel'no  horosho  ponimal   yunoshu.   Tilu   edva   ispolnilos'
semnadcat', on byl ochen' molod, no na ego schetu uzhe  dvadcat'  bezuprechnyh
Kontraktov. Kogda-to v proshlom (Dzhivi kazalos', chto s teh por minula celaya
vechnost') on i sam ispytal eto chuvstvo. Problema byla ne nova, uzhe ne  raz
sluchalos' tak, chto Ubijc odolevala chrezmernaya gordynya. I ritual'naya  rech',
kotoruyu sledovalo proiznesti, byla emu  horosho  izvestna.  Snachala  slegka
ukorit'  vinovnogo,  potom  pogovorit'  s  nim  o  smirenii  i,   nakonec,
posovetovat' pobol'she trenirovat'sya. Ucheniku polagalos'  gordit'sya  svoimi
dostizheniyami, no umerenno. V protivnom  sluchae  on  nachinal  pereocenivat'
svoi sily, a eto smertel'no opasno.
   Uchitel' Gil'dii nikak ne  mog  sobrat'sya  s  myslyami,  chtoby  podobrat'
nuzhnye slova, -  meshalo  nepriyatnoe  oshchushchenie  zuda  v  ladoni.  A  potom,
neozhidanno dlya Dzhivi, ego mysli snova vernulis' k devushke.
   Master posmotrel na svoego uchenika. A  zachem  rugat'  ego?  Paren'  sam
ponimaet svoyu oshibku, inache on ne rasskazal  by  o  nej.  I  on  prekrasno
znaet, kak ee ispravit'.
   Tak nuzhno li soblyudat' ritual? Kakoj celi on  sluzhit?  Razve  ne  glupo
sledovat' emu v takoj situacii? No narushit' ritual - delo neslyhannoe.
   Til spokojno zhdal, a  Uchitel'  pytalsya  razobrat'sya  v  sumyatice  svoih
myslej. Nakonec master reshilsya.
   - Vse v poryadke, paren'. Vykin' eto iz golovy.
   Uchenik bezuspeshno pytalsya skryt' udivlenie. Na ego lice yasno chitalos' -
men'she vsego na svete on ozhidal sejchas uslyshat' takie slova.
   - U menya est' poruchenie dlya tebya, - prodolzhal  Dzhivi,  -  nuzhno  ubrat'
odnogo iz chuzhakov. Svyazhis' so mnoj den'ka cherez chetyre.
   - Odnogo iz panua?
   - Razve u nas est' eshche kakie-to prishel'cy?
   - Net-net, master. - Lico Tila osvetilos' radost'yu.
   Mnogie, esli ne vse molodye ucheniki, nenavideli chuzhakov. No do sih  por
ni odin iz prishel'cev ni razu ne stanovilsya ob容ktom vnimaniya Gil'dii. |to
byli bezdushnye tvari, neveroyatno zhestokie  k  nidijcam.  No  pohozhe  mezhdu
soboj chuzhaki tozhe ne slishkom ladili - nedavno Dzhivi vstretilsya s odnim  iz
ih liderov, i oni legko nashli obshchij yazyk.


   Posle togo kak Til ushel, Dzhivi prisel na  prichal.  On  chuvstvoval,  kak
kakaya-to mysl' vertitsya v glubine ego soznaniya, smutnaya, neyasnaya, no ochen'
vazhnaya. To, chto sejchas proizoshlo, imelo glubokij smysl.
   Pochemu on narushil ritual? Ego bespoleznost' v dannom sluchae eshche  nichego
ne znachila.
   Gil'diya sledovala beschislennomu mnozhestvu  razlichnyh  pravil,  smysl  i
naznachenie kotoryh davno kanuli v puchinu vremeni. Nikto  uzhe  i  ne  znal,
kakoj celi oni sluzhili. Bolee togo, v istorii  Gil'dii  mozhno  bylo  najti
epizody, kogda ona otkazyvalas' ot ustarevshih tradicij.  Tak,  k  primeru,
Ubijcy davno uzhe ne  nosili  masok  iz  per'ev  i  ne  razrisovyvali  tela
magicheskimi znakami, otpugivayushchimi demona peschanoj lihoradki.
   Mozhet byt', imenno v etom i kroetsya otvet. Mozhet byt', imenno eta mysl'
i muchila ego ves' segodnyashnij den'.
   Navernoe, tak ono i est'. Pochti vse, chto okruzhalo  Dzhivi,  nuzhdalos'  v
peremenah. I v glubine dushi on vsegda eto znal. A nepriyatnyj zud v ruke  -
eto, skoree vsego, simptom rvushchejsya naruzhu dogadki.
   Uchitel' reshilsya. On dolzhen izmenit' i  svoyu  zhizn',  i  zhizn'  Gil'dii.
Vopros tol'ko v tom, kakoj cenoj.


   Glavnyj zal bordelya vstretil Dzhivi mesivom obnazhennyh  i  razgoryachennyh
tel,  sovokuplyayushchihsya  vsemi  myslimymi  i   nemyslimymi   sposobami.   On
probiralsya  v  svoyu  komnatu,  starayas'  ne  nastupit'  na  korchashchihsya   v
konvul'siyah soplemennikov. Kraem glaza Dzhivi zametil  dazhe  razvalivshegosya
na polu ogromnogo,  zarosshego  sherst'yu  chuzhaka  i  osedlavshuyu  ego  shlyuhu.
Ocherednoe izvrashchenie? Kto znaet.
   Nakonec on dobralsya do svoej kroshechnoj komnatki, gde ego zhdala B'ork.
   - YA vizhu, u vashego otca byli  daleko  idushchie  zamysly.  YA  ponyal  smysl
zagadki.
   - Da, ya znayu. A ty uveren, chto ne oshibaesh'sya?
   Vnezapno Dzhivi pochuvstvoval, chto na segodnya s nego hvatit  golovolomok.
On vzglyanul devushke pryamo v glaza i skazal to, chto dumal.
   - Vse zhivoe v  mire  podverzheno  peremenam.  Kogda  organizm  perestaet
menyat'sya, on umiraet. Gil'diya - eto zhivoj  organizm.  Ritualy  i  tradicii
horoshi, esli oni ne stanovyatsya dogmami.
   - I znachit, - devushka ulybnulas', - ya ostanus' v zhivyh?
   - Da, - Dzhivi pochuvstvoval nevyrazimoe oblegchenie.
   - No dlya chego?
   Kak eto dlya chego? Neuzheli nedostatochno odnogo togo, chto on uderzhal  mech
pravosudiya, gotovyj obrushit'sya na ee golovu. CHto eshche ej  nuzhno?  On  snova
vzglyanul na  devushku.  Ta  opredelenno  zhdala  otveta.  Dzhivi  otvernulsya,
ustremiv zadumchivyj vzglyad v  stenu.  Ego  otec  sam  obuchil  B'ork.  Lish'
nemnogie v Gil'dii prevoshodyat ee v boevom iskusstve. No ved',  navernyaka,
v ego rasporyazhenii imelis' i bolee prostye sposoby vozdejstvovat' na syna.
Pochemu starik otkazalsya  ot  nih,  izbrav  samyj  radikal'nyj?  Pochemu  on
zastavil menya stolknut'sya s samoj neveroyatnoj veshch'yu,  kakuyu  tol'ko  mozhno
voobrazit' - zhenshchinoj-masterom.
   Ozarenie bylo stol' vnezapnym skol' i prostym, chto  Dzhivi  pochuvstvoval
sebya idiotom. I kak  on  ne  dogadalsya  ran'she?!  Sushchestvuet  tol'ko  odno
prostoe i logicheskoe ob座asnenie. On povernulsya k B'ork.
   - Dlya togo, chtoby ty vstupila v Gil'diyu, razumeetsya.
   Ona veselo rassmeyalas'. Ee zvonkij smeh oznachal - ispytanie  zakoncheno.
ZHenshchina v Gil'dii! Vse vverh tormashkami.
   - Nash otec - velikij  mudrec.  Ty  ved'  znaesh',  Dzhivi,  u  negi  byli
videniya.
   - Da, on rasskazyval.
   - On zaranee znal, chto v nashem mire poyavyatsya chuzhaki i eshche mnogo  drugih
veshchej. On znal, chto hotim my  togo  ili  net,  no  nasha  planeta  okazhetsya
vtyanutoj v vojnu dvuh velikih zvezdnyh imperij.
   - Ob etom otec mne nichego ne govoril.
   - On govorit eto tebe teper'.  YA  vsego  lish'  nositel'nica  ego  slov.
Dolzhno bylo projti vremya, prezhde chem ty smog by ponyat' ih.
   Dzhivi kivnul. Da, eto byla chast' ispytaniya.
   - Esli my hotim vyzhit', - prodolzhila devushka, - kak  Gil'diya  i  Prosto
kak narod, my dolzhny byt' gotovy k peremenam. V  tom  vide,  v  kakom  ona
sushchestvovala ran'she, Gil'diya ne smozhet ucelet'. A chto  do  tebya,  to  mogu
skazat' - ty polnost'yu opravdal nadezhdy svoego otca.
   - A chto, esli by ya postupil inache? Esli by ne proshel ispytanie? - Dzhivi
ulybnulsya, podumav o tom, chto teper' mozhet proizojti mezhdu nimi. - Ved'  ya
mog voobshche ne zadumat'sya i poprostu ubit' tebya. YA nichego by ne poteryal. Uzh
na moem-to veku vryad li Gil'diya ischeznet. Ty by  umerla,  a  ya  ostalsya  v
zhivyh. Vot i vse. Neuzheli otec ne ponimal etogo?
   Devushka vstala, naklonilas', otorvala polosku materii ot svoej odezhdy i
protyanula klochok tkani Uchitelyu.
   - Voz'mi.
   - Zachem?
   - YA ved' tozhe znayu; chto Umirayushchij Monah -  luchshij  otvet  na  Porhayushchuyu
Kolibri.
   Dzhivi  izumlenno  ustavilsya  na  istrepannyj  klochok  materii.  On  byl
ispachkan chem-to temnym. Master vosstanovil v  pamyati  korotkuyu  shvatku  s
B'ork; Blok. Razvorot. Udar. On vskinul svoyu pravuyu ruku. Zud usilivalsya.
   - Ah, staryj hrych... - Dzhivi  vzyal  klochok  tkani  iz  ruki  devushki  i
polozhil ego v rot, smorshchivshis' ot otvratitel'nogo vkusa. - On  ne  ostavil
mne ni edinogo shansa, ne tak li? Esli by ya okazalsya nedostoin, to umer  by
ot yada?
   - Da.
   Podumat' tol'ko, ego otec uzhe tri goda kak v zemle, no on vse eshche  uchit
ego. Starik riskoval zhizn'yu syna, sushchestvovaniem Gil'dii, no  on  vyigral.
Syn s chest'yu proshel ispytanie. Ih mir izmenitsya,  no  oni  sohranyat  samoe
glavnoe.
   Dzhivi rassmeyalsya tak zhe bezzabotno, kak pered etim  B'ork.  CHto  by  ne
ugotovila im sud'ba, oni spravyatsya s etim.  Narod,  sposobnyj  dat'  zhizn'
takim, kak ego otec, spravitsya s chem ugodno. Ili s kem ugodno.





   - Kapitan-lejtenant Kanar pribyl k  kapitanu  Sejnu,  -  ob座avil  Dzhil,
zamerev po stojke "smirno" pered skanerami sluzhby bezopasnosti.
   On vsegda nemnogo nervnichal. Zdanie  razvedsluzhby  Flota  nahodilos'  v
izolirovannom ugolke Porta. Otsyuda do  ohranyaemogo  perimetra  bylo  rukoj
podat', i Dzhil lish' usiliem voli zastavil sebya ne  oborachivat'sya  v  lyubuyu
minutu, ozhidaya napadeniya szadi chego-to strashnogo i uzhasnogo, -  s  ostrymi
zubami, chto togo i glyadi  pereprygnet  cherez  ogromnuyu  stenu,  okruzhayushchuyu
gorod.
   O neobychnyh zaklyuchennyh i uzhasnyh delah, tvorivshihsya v etom  komplekse,
hodilo mnozhestvo sluhov. I to, chto na krohotnyj pyatachok, gde sejchas  stoyal
Dzhil, byli napravleny dva moshchnyh lazera, v polnoj boevoj gotovnosti,  lish'
usilivalo trevogu.
   Proshlo minut dvadcat', prezhde chem kapitan-lejtenant Kanar byl dopushchen v
kabinet kapitana Sejna. Dzhil predpolozhil, chto znachitel'naya  chast'  vremeni
ponadobitsya tol'ko dlya togo, chtoby prodemonstrirovat' posetitelyu kto  est'
kto. Horosho eshche, chto kak  raz  v  eto  vremya  pozvonil  admiral.  Flejsher,
ob座asnivshij  kapitanu  vazhnost'  missii  sotrudnika  press-sluzhby,   -   v
protivnom sluchae Dzhilu prishlos' by prostoyat' tak nikak ne men'she chasa.
   Vprochem, bolee druzhestvennogo priema ot Sejna nikto ne zhdal.
   - Vse, chto hotite, -  lyubezno  soglasilsya  tot  posle  togo  kak  Kanar
ob座asnil cel' svoego vizita. - Vybirajte vse, chto  ponravitsya,  -  dobavil
on, davaya ponyat', chto vse procedury proverki uzhe projdeny.
   - Mne nuzhna situaciya, v kotoroj  my  razbili  halian,  -  chistoserdechno
priznalsya Dzhil. - I zhelatel'no - v osobenno slozhnyh usloviyah.
   On zamolkal, ozhidaya chto vladelec kabineta sejchas nachnet pokatyvat'sya ot
hohota. No, kak ni stranno, otvet prozvuchal spokojno, dazhe besstrastno.
   - Mne kazhetsya, vash vizit svyazan s ocherednym rostom nalogov. Nu chto  zhe,
vam  ved'  navernyaka  izvestno,  gde  okazalsya  vash  predshestvennik  -  on
rukovodit sejchas arhivom v Sektore YUpitera. Pis'ma  idut  tuda  nedel'  po
desyat'...
   V dopolnitel'nyh uveshchevaniyah Kanar ne nuzhdalsya.
   - Est' u vas chto-nibud'? -  kak  mozhno  spokojnee  proiznes  Dzhil.  Ego
vsegda interesovalo, chto sluchilos' s SHenksom - i sejchas  on  sozhalel,  chto
ego lyubopytstvo udovletvoreno.
   - Hm, da est' odna istoriya...  tol'ko  somnevayus',  smozhete  li  vy  ee
ispol'zovat'.
   - Zasekrechennaya?
   - Net, ne ochen'... prosto prosmotrite fajly  zdes',  pri  mne.  -  Sejn
shirokim zhestom ukazal na terminal.





   Svobodnorozhdennaya  kazalas'  uzkim  serpikom  vody,  kogda  "Vozmezdie"
udalyalos'  ot  planety  v  pogone  za  vrazheskim  korablem.   My   sideli,
ustavivshis' v ekran obzora. Vse ravno delat' bol'she nechego. Poka - nechego.
Serebristaya tochka korablya halian postepenno vyrastala  v  razmerah.  Zatem
zolotisto-zelenyj shar Bridzhit skrylsya za Svobodnorozhdennoj - nashej  rodnoj
planetoj.  Zavyvanie  giperzvukovogo  dvigatelya  novogo  fregata  vnezapno
stihlo,  smenivshis'  utrobnym  urchaniem  magnitnyh   dvigatelej.   Korabl'
sodrognulsya.
   - My dvigatel' smenili, - schel nuzhnym otmetit' kapitan Dauning.
   - Tak tochno, ser! - otvetil ya,  ne  podumav  o  tom  chto  dazhe  zelenye
novobrancy v nashem otryade srazu ponyali, chto imenno proizoshlo.
   Neuzheli kapitan  ne  v  sostoyanii  ponyat',  skol'  bespolezno  podobnoe
zamechanie? Kapitan mnogoznachitel'no pomolchal, raspravil plechi i  ustavilsya
na menya.
   - Prosledite, chtoby vse u rebyat bylo v  polnom  poryadke,  lejtenant,  -
skazal on. - YA otpravlyayus'  na  kapitanskij  mostik.  -  S  etimi  slovami
kapitan Dauning otklyuchil svoe pole, podnyalsya  s  kresla  i  ischez  v  lyuke
perednej pereborki desantnogo otdeleniya.
   My na vseh parah mchalis' za vrazheskim sudnom. Teper' na ekranah korabl'
protivnika kazalsya uzhe sravnitel'no bol'shim pyatnom; vskore on  dolzhen  byl
okazat'sya v radiuse porazheniya bortovyh orudijnyh  kompleksov  "Vozmezdiya".
Nam pridetsya dognat' ego i proniknut' na bort... ili pogibnut'. Halianskie
piraty chasten'ko predprinimali nabegi na Svobodnorozhdennuyu, no kak  raz  v
takie momenty korabli Flota vsegda okazyvalis' gde-to chert znaet gde,  tak
chto u naseleniya  planety  ostavalsya  tol'ko  odin  vyhod  -  sozdat'  svoi
sobstvennye voennye korabli. Takim korablem i stalo  "Vozmezdie".  Obychnye
moryaki stali teper' voennymi moryakami. Imenno  poetomu  ya  i  okazalsya  na
bortu - lejtenant Franc YUgenshtejn, zamestitel' komandira  nahodyashchegosya  na
bortu  otryada.  Dva  oficera  i  tridcat'  soldat  dolzhny  byli  zahvatit'
vrazheskij korabl' i osvobodit' nahodyashchihsya na bortu plennikov.
   CHuzhdaya rasa, izvestnaya pod nazvaniem halian, vsegda zahvatyvala plennyh
pri nabegah. CHto oni delali s nimi potom - ispol'zovali na tyazhelyh rabotah
ili zhe poedali, v tochnosti  ne  znal  nikto.  S  hor'kami  nam  dovodilos'
vstrechat'sya tol'ko, kogda oni uzhe mertvy ili blizki k etomu, tak  chto  oni
ili ne mogli, ili uzhe ne hoteli  govorit'.  Nebol'shoj  otryad  samooborony,
sluchajno stolknuvshis' s hor'kami, neozhidanno otkryl po nim ogon', i v  boyu
gorstka hrabrecov smogla vyzhit'.  Ih  soobshcheniya  podtverzhdali,  chto  samye
otvratitel'nye rasskazy o nih  -  sushchaya  pravda  -  v  boyu  oni  okazalis'
strashnymi protivnikami. Dralis'  hor'ki  besposhchadno,  ne  na  zhizn'  a  na
smert', no i o snishozhdenii ne prosili. Teper'  nash  korabl'  sblizhalsya  s
korablem halian, kotoryj byl po krajnej mere raza v poltora bol'she nashego.
Vse ravno my dolzhny prepodat' horoshij urok proklyatym piratam.
   - Vnimanie! Slushat' moyu komandu! - proiznes ya  ochen'  surovym  golosom.
Ved'  horosho  izvestno,  chto  metallicheskie  kol'ca  soldatskih  naushnikov
sdelayut moj  prikaz  eshche  bolee  zhestkim  i  uverennym.  -  Kapitan  hochet
proverit' vashu boevuyu gotovnost'. Vsem proverit' oruzhie.
   Starshij  serzhant  Bennon  tut   zhe   pristupil   k   vypolneniyu   svoih
obyazannostej.
   - Kto zdes' ne slyshal komandu lejtenanta? -  zagremel  on.  -  A  nu-ka
poshevelivajtes'! YA potom  sam  proveryu  -  ne  daj  Bog  najdu  hot'  odnu
neispravnost'!
   Skol'ko zhe vremeni ostalos' do togo  momenta,  kak  my  dadim  zalp  po
vragu? Navernyaka schitannye minuty. Interesno, est' v  nastoyashchij  moment  v
nashej sisteme drugie korabli hor'kov? Esli da, to nashe polozhenie  okazhetsya
kuda bolee slozhnym. YA obratil vnimanie, chto svetyashchijsya  siluet  na  ekrane
perednego obzora smestilsya vpravo. Vse-taki oni zasekli  nas,  podumal  ya.
Korpus "Vozmezdiya" pokryval sloj materiala, pogloshchayushchego  elektromagnitnoe
izluchenie v  vidimom  i  radiochastotnom  diapazonah,  tak  chto  obnaruzhit'
korabl'  bylo  nelegko.  Vozmozhno,  protivnik  zasek  nas   po   impul'sam
gravitacionnogo dvizhitelya. Nu chto zhe, vse ravno  dlya  nih  eto  nichego  ne
menyaet. Haliane dvigalis' k  Morriganu,  sputniku  Nuady,  yavno  sobirayas'
uskorit'sya v ego gravitacionnom pole, chtoby poluchit' vozmozhnost'  vklyuchit'
gipersvetovoj dvigatel'. "Vozmezdiyu" nuzhno uspet'  vyzvat'  protivnika  na
boj, prezhde chem tomu udastsya sbezhat'.
   Otsyuda solnce kazalos' malen'kim i sovershenno zelenym. Bridzhit - karlik
F-tipa, chut' bol'she i goryachej, chem zemnoe Solnce, no dlya nashej planety - v
samyj raz.
   Pervonachal'no Svobodnorozhdennaya nazyvalas' Mannan Mak Lir. Dlya planety,
kotoraya na vosem'desyat procentov pokryta  vodoj,  nemudreno  poluchit'  imya
drevnego kel'tskogo boga morej. CHerez paru  stoletij  posle  zaseleniya  ee
pereimenovali v Svobodnorozhdennuyu, i my prisoedinilis' k Al'yansu  kak  raz
pod etim  imenem.  Teper'  na  vseh  flotskih  kartah  ona  znachilas'  kak
Svobodnorozhdennaya.
   Vokrug  Bridzhit  obrashchalos'  shest'  planet.  Blizhajshaya,  Gobni,   ochen'
napominala Veneru Solnechnoj sistemy, no ee  orbita  byla  neskol'ko  bolee
udalennoj. To zhe samoe mozhno skazat' i pro Svobodnorozhdennuyu. Nasha planeta
nahodilas' gorazdo dal'she ot solnca, tak chto klimat na nej byl nevynosimym
tol'ko v uzkoj ekvatorial'noj  zone.  Gravitacionnoe  pole  bylo  dovol'no
vysokim  po  zemnym   merkam,   a   klimaticheskie   izmeneniya   -   ves'ma
neznachitel'nymi, poskol'ku os'  planety  imela  naklon  vsego  shestnadcat'
gradusov (ya prinadlezhal k tret'emu pokoleniyu, rozhdennomu zdes',  i  schital
takie osobennosti vpolne estestvennymi).  Tol'ko  nebol'shie  poloski  sushi
posredi okeana - i planeta kazalas' ochen' tesnoj, ochen' nesvobodnoj.
   Teper' moya rodnaya planeta malen'koj sverkayushchej  tochkoj  mayachila  daleko
pozadi korablya, i na odnom iz bol'shih obzornyh  ekranov,  ustanovlennyh  v
nashem otseke, vidnelsya disk Nuady cveta zolotistoj ohry. Za nim  nablyudali
tridcat' dva cheloveka, otobrannyh iz  bolee  chem  trehsot  dobrovol'cev  i
shestisot kadrovyh voennyh. I ya byl odnim iz etih nemnogih izbrannyh.
   - Otryad k boyu gotov, ser. ZHdem vashih ukazanij, - dolozhil serzhant Bennon
po kanalu, zarezervirovannomu dlya raportov. -  Nadeyus',  on  dejstvitel'no
sostoitsya: lyudi na vzvode i gotovy drat'sya.
   - Spasibo, Bennon, - druzhelyubno otvetil ya. - Skazhi im, chtoby sledili za
ekranom  perednego  obzora.  Kapitan  Fitcusburn  mozhet  vyvesti  na  nego
izobrazhenie hor'kov v lyuboj moment.
   Bennon otdal podchinennym korotkij  prikaz,  i  ya  vozvratilsya  k  svoim
razmyshleniyam.
   Idei - eto samostoyatel'no sushchestvuyushchie sushchnosti. Do teh por,  poka  oni
osoznayutsya i peredayutsya, oni sushchestvuyut. Idei mogut rasti, izmenyat'sya,  no
pri etom prodolzhayut sushchestvovat' i vozdejstvovat' na  lyudej.  Idealy  dazhe
bolee zhiznesposobny, chem idei; CHerez dva tysyacheletiya posle svoego rozhdeniya
ideya demokratii obosnovalas' na tol'ko  chto  otkrytom  kontinente  planety
Zemlya. Imenno tam istoki teh idealov, kotorye eshche  cherez  tri  tysyacheletiya
sformirovali   obshchestvo   Svobodnorozhdennoj.   Svoboda,   uverennost'    v
sobstvennyh silah, ideya o tom,  chto  "chem  men'she  upravleniya,  tem  luchshe
upravlenie", pustili korni na nashej planete i rascveli, kak nikogda prezhde
ne sluchalos' za vsyu istoriyu  chelovechestva.  Bol'she  tysyachi  let  minulo  s
momenta ustanovleniya pervogo istinno demokraticheskogo obshchestva i  otkrytiya
Svobodnorozhdennoj, no idealy nezavisimosti i svobody procvetali  i  delali
zhizn' shesti millionov grazhdan Svobodnorozhdennoj gordoj i dostojnoj. Tol'ko
zdes' -  v  otlichie  ot  mnogih  soten  planet  Al'yansa  -  svoboda  stala
prakticheski absolyutnoj.
   - Mozhet imenno oni udarili  po  "Predannomu"...  -  zadumavshis',  vsluh
proiznes   ya,   vspomniv   o   pervyh    poselencah,    vysadivshihsya    na
Svobodnorozhdennoj pyat' stoletij nazad. Vskore oni bessledno ischezli.
   - Kto, ser?
   - Nichego, eto ya  tak,  serzhant,  -  otvetil  ya,  myslenno  sdelav  sebe
zamechanie za nesderzhannost' - Prodolzhajte. - YA krepko szhal chelyusti,  chtoby
ne lyapnut' eshche chego-nibud'.
   - Podgotovka puska raket, - razdalsya zvuchnyj golos bortovogo komp'yutera
po vsem kanalam i usynovlennym v komnate gromkogovoritelyam.
   Nu, nakonec-to. My vse-taki sobralis' nanesti  sokrushitel'nyj  udar  po
krovavym ubijcam, terrorizirovavshim nas uzhe sorok s lishnim let. YA,  kak  i
vse  ostal'nye,  perevel  vzglyad  na  perednij  ekran  obzora;  ne   zhelaya
propustit' ni odnoj sekundy. "Vozmezdie" bylo  vooruzheno  mini-raketami  s
golovkami samonavedeniya iz isklyuchitel'no tverdogo splava i moshchnym  zaryadom
ob容mnogo  dejstviya.  Grubo  govorya,  oni  pronikali  vnutr'  i  uzh  potom
raznosili korabl' protivnika na melkie kusochki.  Neuzheli  molodoe,  krajne
nemnogochislennoe i principial'no neorganizovannoe naselenie planety  moglo
uspeshno  protivostoyat'  stol'  moshchnomu  protivniku,  kak  haliane?  CHto  i
govorit' - my vse do edinogo byli absolyutno uvereny v etom!
   Dvumya stoletiyami ran'she na Svobodnorozhdennoj vysadilas'  vtoraya  gruppa
kolonistov  i  osnovala  Sodruzhestvo  Franklina.  Patrik  Genri,   stolica
Sodruzhestva,  vskore  prevratilsya  v   edinstvennyj   krupnyj   gorod   na
Svobodnorozhdennoj, odnako teper' na planete sushchestvovalo eshche  s  poldyuzhiny
drugih Sodruzhestv, da  eshche  dyuzhina  nebol'shih  sovershenno  samostoyatel'nyh
kommun  i  kollektivnyh   zemlepol'zovanii,   raskinuvshihsya   na   million
kvadratnyh mil'. I vot ot Neposlushnogo na severe do Prostornogo na yuge vse
grazhdane planety - sovmestnymi usiliyami - pomogali pravitel'stvu sozdavat'
vooruzhennye sily - nash sobstvennyj kosmicheskij flot. Na  Svobodnorozhdennoj
byli  raskvartirovany  podrazdeleniya  Flota  Al'yansa,   no   ego   |skadry
otsutstvovali  imenno  togda,  kogda  byli  osobenno  neobhodimy.  Kak   i
polstoletiya nazad.
   Imenno togda  hor'ki  vpervye  nanesli  udar  po  Svobodnorozhdennoj.  V
sravnenii s tem, chto sluchilos'  pozdnee,  eto  dazhe  nel'zya  bylo  nazvat'
rejdom. Korabl' halian opustilsya ryadom s derevushkoj  v  neskol'kih  sotnyah
kilometrov ot Patrika Genri na territorii, nosivshej  nazvanie  "Voshodyashchaya
Luna". Sejchas - eto chast' kommuny Franklina, no togda tam byla pochti dikaya
mestnost'. Hor'ki ogorodili territoriyu, postavili ohranu  po  perimetru  i
nachali metodichno  otlavlivat'  vseh  lyudej,  okazavshihsya  vnutri.  Koe-kto
pytalsya otstrelivat'sya... i sejchas uzhe nevazhno,  skol'ko  ih  bylo.  Kogda
piraty ushli, obnaruzhilos' besslednoe ischeznovenie primerno sotni lyudej.  I
v dva raza bol'she bylo  ubito...  ubito  s  isklyuchitel'noj  zhestokost'yu  i
cinizmom.
   Pervyj kur'er pribyl s Zemli, vtoroj - s Tau Kita. Zemlya vyrazila  svoi
soboleznovaniya. Flot nekotoroe  vremya  kruzhil  vokrug  Bridzhit.  Na  nashej
planete vysadilis' oficery razvedki Flota i  stali  zadavat'  neischislimoe
mnozhestvo sovershenno idiotskih voprosov. Delo v  tom,  chto  vse  svideteli
proisshedshego libo pogibli, libo  bessledno  ischezli  -  vot  pochemu  lyubye
voprosy sledovatelej byli zavedomo idiotskimi. CHerez nekotoroe vremya  Flot
velichavo udalilsya vosvoyasi, a zhiteli planety pristupili  k  svoim  obychnym
delam. Togda my dazhe ne  znali,  kto  zhe  imenno  nas  atakoval,  i  cherez
neskol'ko let vse stalo postepenno  zabyvat'sya.  CHerez  desyat'  let  posle
pervogo poyavleniya hor'ki vernulis' snova. V etot raz ih udar  prishelsya  na
bol'shuyu territoriyu - tak nazyvaemoe "zaokrainnoe poselenie". Zdes' obitali
lyudi s osobo krepkim harakterom, te, kto zhil licom k licu s dikoj prirodoj
planety i ohotilsya  na  zverej  radi  sportivnogo  interesa.  Nesmotrya  na
poteri, poselencam na etot raz udalos' dat' otpor i  unichtozhit'  neskol'ko
banditov, vooruzhennyh lazernymi vintovkami. Tri golovy  hor'kov  dostalis'
poselencam v kachestve trofeev - pozdnee  ih,  konechno,  konfiskoval  Flot.
Imenno togda my vpervye uslyshali o piratah Halii - eto sluchilos' sorok let
tomu nazad.
   Izolyacionisty.  Zamknutye   v   predelah   svoih   klanov   razbojniki.
Isklyuchitel'nye egoisty. My uznali o nih vse, chto tol'ko mozhno bylo uznat'.
Nikto prezhde ne smel upreknut' nas v  tom,  chto  my  glupy  i  bestolkovy.
Desyat'yu godami pozzhe, kogda  hor'ki  poyavilis'  vnov',  Ob容dinennye  Sily
Samooborony  Svobodnorozhdennoj  nahodilis'  v  polnoj  boevoj  gotovnosti.
Piratskij korabl' byl zamechen, kogda on shel iz-za solnca k svoej  baze  na
Gobni. My ni na sekundu ne teryali ego iz vidu vplot' do togo momenta,  kak
on opustilsya na nashu planetu. Sejchas  ya  govoryu  "my",  no  imeyu  v  vidu,
estestvenno, svoih predshestvennikov. Sam ya rodilsya cherez chetyre goda posle
incidenta i znayu o proisshedshem tol'ko iz istoricheskih knig. My udarili  po
piratam iz vseh  vidov  oruzhiya,  kakie  u  nas  byli.  Korabl'  povredit',
konechno, my ne smogli, no na neskol'kih  hor'kov,  uspevshih  vybrat'sya  na
poverhnost', eto podejstvovalo, kak holodnyj dush. Gotov bit'sya ob  zaklad,
chto eti volosatye ublyudki poprygali obratno v korabl', kak oshparennye.  My
vse-taki otomstili im.  Podnyavshis'  v  vozduh,  korabl'  halian  nachal  iz
plazmennyh pushek i raket unichtozhat' vse sooruzheniya  na  planete.  Flot  ne
pokazyvalsya eshche dvoe sutok. Idioty na Tau Kita nepravil'no peredali dannye
o vremeni napadeniya. I eti chertovy obez'yany zayavilis' k  nam,  prebyvaya  v
polnoj uverennosti, chto oni pribyli na mesto na  den'  ran'she,  special'no
chtoby zashchitit' ot nashestviya!
   Svobodnorozhdennaya togda uzhe  vhodila  v  Al'yans,  no  my  obratilis'  s
pros'boj razreshit' postroit' nam svoj sobstvennyj voennyj korabl'. No  nam
ne razreshili. Flot ne nuzhdalsya v sopernikah i konkurentah. My, razumeetsya,
nemedlenno  pristupili  k  sekretnomu  stroitel'stvu  "Vozmezdiya".  I  vot
teper',  tri  desyatiletiya  spustya  po  standartnomu  kalendaryu  Zemli,   ya
nahodilsya na bortu korablya vo vremya ego pervogo boevogo  poleta.  Tridcat'
let - komu-to mozhet pokazat'sya,  chto  eto  ochen'  bol'shoj  srok,  no  nasha
planeta ne slishkom bogata. My  prosto  ne  v  sostoyanii  postroit'  bol'she
odnogo korablya. Itak uzhe prihodilos' izvorachivat'sya po vsyakomu. I do etogo
goda "Vozmezdie" ni razu ne podnimalos' v  kosmos  dlya  hodovyh  ispytanij
dvigatelej, oruzhiya i ostal'nogo oborudovaniya.
   Nesmotrya na poluchennyj otpor,  hor'ki  ne  prekratili  svoi  banditskie
vylazki - naprotiv - teper' eti vylazki stali bolee chastymi.  Halian  tozhe
ne nazovesh' kruglymi idiotami, tak chto teper' ih  korabli  nanosili  udary
cherez samye raznye vremennye intervaly,  v  osnovnom  atakuya  mezhplanetnye
transportniki i torgovye suda, kursirovavshie na shahty Nuady i pyat' bol'shih
sputnikov Lugi. YA otmetil, chto Flot stal chashche poyavlyat'sya v  nashem  sektore
kosmosa. Flotiliya nebol'shih korablej  i  eskadron  bol'shih  chasten'ko  nas
naveshali. Odnazhdy oni dazhe ustroili stychku s halianami. YA pomnyu  soobshcheniya
ob etom sobytii -  togda  ya  byl  eshche  rebenkom.  Posle  etogo  hor'ki  na
nekotoroe vremya ostavili nas v pokoe, i kogda rejdy vozobnovilis',  v  nih
uzhe stali uchastvovali tol'ko otdel'nye, otnositel'no  nebol'shie  piratskie
sudenyshki. YA sklonen schitat', chto Flot v samom dele spas Svobodnorozhdennuyu
ot krupnomasshtabnogo vtorzheniya protivnika - v konce koncov  imenno  eto  i
obeshchal staryj admiral Galaktiki Treshvejt, spasibo  emu.  Kogda  masshtabnye
akcii prekratilis', Flot bystro utratil k  nam  interes,  i  hor'ki  opyat'
stali ubivat' i poraboshchat' grazhdan nashej planety.
   Na ekrane poyavilos'  oblako  yarkih  vspyshek  -  zasverkav,  oni  bystro
ugasli. "Krushi ih!", - promychal skvoz'  zuby  kto-to  nepodaleku.  Vspyshki
oznachali, chto vypushchennye s "Vozmezdiya" rakety porazili  piratskij  korabl'
halian.   Sudya   po   izobrazheniyam,   zaryady   legli   po    vsej    dline
shestidesyatimetrovrgo korpusa fregata. Uzhasnyj vysokochastotnyj  shum  vyzval
vibraciyu - ili byl ee sostavnoj chast'yu. Kto znaet. YA  pochuvstvoval  zubnuyu
bol' i rasstrojstvo nervnoj sistemy, budto po vsemu telu razlivalsya ogon'.
YA znal, v chem prichina. Ne govorya ob ostal'nom,  odno  to,  chto  ya  yavlyalsya
synom komandira podrazdeleniya, davalo mne dostup  k  zakrytoj  informacii.
Magnitnye dvigateli ne prosto obespechivali  nezametnoe  dvizhenie  korablya.
Oni takzhe rabotali kak ogromnaya pushka, ustanovlennaya na nosu  "Vozmezdiya".
My bili v korabl' Vizelej puchkom pozitronov, i esli vse projdet normal'no,
ih magnitnye ekrany cherez paru sekund perestanut sushchestvovat'.
   Na ekranah poyavilis' tri yarkih, razlichimyh nevooruzhennym glazom fakela.
Udar! UDAR!!! "Vozmezdie" zakruzhilos' v beshenom tance. Odin obzornyj ekran
stal pohozh na  kartinku  iz  detskogo  kalejdoskopa,  drugie  pyat'  sovsem
pogasli. YA osmotrelsya vokrug. Odnomu dobrovol'cu uzhe  nichem  ne  pomozhesh'.
Vozmozhno, on otcepil ohrannuyu set', sobirayas' sovershit'  vizit  v  nosovuyu
chast' korablya. Neprostitel'naya glupost'. Pri udare halianskoj  rakety  ego
shvyrnulo na stal'nuyu pereborku i prevratilo v krovavoe mesivo.  Proklyat'e!
Ot kadrovyh voyak tolku bol'she, no ih nevozmozhno derzhat' na planete, gde ne
veryat  v  regulyarnuyu  armiyu,  pravitel'stvo   i   nalogi.   Uchityvaya   vse
obstoyatel'stva, prihoditsya priznat', chto my postupili nailuchshim obrazom.
   - Serzhant Vitson! Bystro privesti vse v poryadok!
   - Slushayus', ser!
   On bystro otdal prikaz, i dvoe sanitarov pristupili  k  rabote.  Sejchas
net nikakoj opasnosti - protivniku potrebuetsya neskol'ko minut  dlya  togo,
chtoby podgotovit'sya k "ocherednomu zalpu. Luchshe uzh risknut' i  ubrat'  trup
poskoree,  v  samyj  razgar  boya,  -  ne  ostavlyat'  zhe  ego  na  vidu   u
neobstrelyannyh novobrancev. Trup momental'no ubrali, i  eshche  cherez  minutu
oba sanitara vnov'  sideli  v  nadezhnoj  pautine.  Tem  vremenem  bortovaya
avtomatika zamenila povrezhdennuyu  naruzhnuyu  optiku,  i  vse  ekrany  vnov'
zarabotali.  Kogda  zarabotal  ekran  perednego  obzora,  vse   oblegchenno
vzdohnuli. YA - tozhe.
   Kapitan Fitcusburn polival pozitronami korabl' hor'kov. Po  izobrazheniyu
na obzornom ekrane trudno bylo sudit' o rezul'tatah, no dvigateli  korablya
vyshli iz stroya - vyvedennye na ekran cifrovye dannye pokazyvali,  chto  ego
uskorenie teper'  stalo  postoyannym.  Raketnyj  zalp  "Vozmezdiya"  otorval
dvigatel'  u  vrazheskogo  korablya,  i  teper'  my  dvigalis'   prakticheski
parallel'no. Piratskoe sudno okazalos' bol'shim - ochen' bol'shim, po krajnej
mere raza v dva bol'she nashego, i k tomu zhe gorazdo shire. Esli nash  korabl'
napominal sigaru, to ih - v tom zhe masshtabe - futbol'nyj myach. Nu  chto  zhe,
nam ostavalos' lish' zakurit', - figural'no vyrazhayas'. Kak ubit' samih sebya
- vashe sobstvennoe delo. Vse  proishodyashchee  neskol'ko  napominalo  igru  v
futbol - starinnuyu igru, v kotoroj ne bylo igrokov-robotov  i  special'nyh
zashchitnyh ekranov. YA otorvalsya ot ekrana.
   Plazmennye pushki  nachali  razryvat'  na  chasti  vrazheskij  korabl'.  Na
"Vozmezdii" i v samom dele  otlichnye  artilleristy.  My  horosho  potrepali
hor'kov, no nanesennye povrezhdeniya  vse  eshche  slishkom  neznachitel'ny.  Nash
fregat umen'shil skorost' i stal  kruzhit'  vokrug  protivnika  kak  sputnik
vokrug planety, nepreryvno polivaya ego ognem. Vse  datchiki,  antenny,  vse
vystupayushchee iz tverdogo metallicheskogo korpusa -  vse  bylo  raspyleno  na
otdel'nye atomy. V tom chisle i vooruzhenie korablya protivnika.
   No dostalos' i  nam.  Do  teh  por,  poka  my  ne  zastavili  ih  pushki
zamolchat', piraty nanesli "Vozmezdiyu" tyazhelyj uron. Sudya po  soobshcheniyam  o
povrezhdeniyah, v komande korablya imelis' ranenye,  i  unichtozheno  mnozhestvo
vneshnih datchikov. Horosho  eshche,  chto  magnitnaya  pushka  potrebovalas'  lish'
odnazhdy, tak kak hor'ki prevratili  nosovuyu  chast'  "Vozmezdiya"  so  vsemi
pushkami i prochim oborudovaniem v grudu rasplavlennogo  metalla.  Uron  byl
velik, no ne smertelen. My mertvoj hvatkoj vcepilis' v protivnika.  Teper'
my priblizilis' k nemu, chtoby pristykovat'sya, i v nashem  otseke  zagorelsya
krasnyj signal trevogi. V dinamikah razdalsya golos kapitana Dauninga:
   - SHTURMOVAYA GRUPPA - NA VYHOD!
   YA podnyal svoj otryad i cherez mgnovenie my  uzhe  dvigalis'  k  desantnomu
lyuku. Dve kolonny - odna  pod  komandovaniem  starshego  serzhanta  Bennona,
drugaya  -  serzhanta   Vitsona   napravilis'   k   protivopolozhnomu   bortu
"Vozmezdiya". Kapitan Dauning shel vperedi, a ya zamykal  stroj.  Vprochem,  ya
predpochel by byt' vperedi, no prikaz est' prikaz. Morskie pehotincy  nashej
planety napominali odnovremenno voinov antichnyh vremen i stol' zhe  drevnih
piratov iz starinnyh legend, borozdivshih mnogo vekov nazad prostory  morej
na planete  Zemlya.  Razve  chto  uniforma  nashih  bojcov  byla  kuda  bolee
odnoobraznoj - na plastometallicheskoj brone ne bylo nichego yarkogo,  nichego
svetyashchegosya. SHlem-vizir s polyarizovannym oknom, tyazhelye  mechi,  klasternye
pistolety... Konechno, protiv lazera nikakaya bronya ne ustoit, no  ved'  net
nichego absolyutnogo, ne tak li? Polyarizovannyj fil'tr zashchitit glaza i lico,
shlem i bronirovannyj skafandr zashchityat ot gazov... po krajnej mere  do  teh
por, poka ne narushena germetichnost'. My  nadeyalis',  chto  hor'ki  budut  v
obychnoj uniforme - tolstaya shkura i mnozhestvo remnej, na kotoryh oni  nosyat
oruzhie. Nadezhdy nas ne obmanuli.
   Kak tol'ko nash korabl' magnitnymi zamkami krepko prikrepilsya k  korpusu
pirata, komanda otkryla  zamki  vneshnej  paneli,  i  k  rabote  pristupili
tyazhelye   lazery.   Zakrepivshis'    na    korpuse    piratskogo    korablya
bystrotverdeyushchim  epoksidnym  rastvorom,  prorezali   bol'shoe   kvadratnoe
otverstie, i tuda stali prygat' desantniki. Hor'ki uzhe podzhidali nas,  kak
my, vprochem, dogadyvalis', no prezhde chem pervyj soldat sovershil  pryzhok  v
otverstie na korpuse vrazheskogo sudna, grad diskov diametrom v  santimetr,
vypushchennyh iz klasternyh pistoletov,  i  granaty  poleteli  v  protivnika.
Klasternye  pistolety  strelyali  tonkimi,  napominayushchimi  monety  diskami,
kotorye na rasstoyanii dvadcat' metrov  -  naibolee  effektivnoj  distancii
ognya - rasshiryalis' do polumetra. Posle dvadcati metrov oni nachinali bystro
teryat' skorost' i uzhe na distancii tridcat' metrov ih udar byl  sovershenno
bezvrednym - bezvrednym, no boleznennym. My veli ogon' na gorazdo  men'shej
distancii. V tesnyh korabel'nyh otsekah  my  ispol'zovali  ruchnye  gazovye
granaty. Oni ne tol'ko vyvodili iz stroya lichnyj sostav  protivnika,  no  i
vypuskali gustoj  dym,  rezko  snizhavshij  effektivnost'  dejstviya  lazerov
hor'kov.
   Sejchas, slushaya moj rasskaz, vy mozhete podumat' chto my i  v  samom  dele
prekrasno znali svoe delo. I  v  samom  dele,  my  chasto  trenirovalis'  v
usloviyah, maksimal'no napominayushchih boevye - no kak by to ni bylo, real'nyj
boevoj opyt nichto ne zamenit. Haliane byli chertovski  provorny.  My  mnogo
slyshali ob etom, no tol'ko teper' pochuvstvovali eto na sobstvennoj  shkure.
Posle shkval'nogo pistoletnogo ognya i  vzryvov  mnozhestva  granat,  kapitan
Dauning povel na proryv pervuyu shturmovuyu gruppu. K tomu momentu,  kogda  ya
popal na bort vrazheskogo korablya, boj shel gde-to v  drugom  meste.  Vokrug
valyalis'  desyatki  trupov  hor'kov  i  neskol'ko  nashih  rebyat.  Neskol'ko
desantnikov bylo ubito iz igol'chatyh ruzhej, no ostal'nye pali v rukopashnom
boyu. Tol'ko teper' ya pochuvstvoval radost', chto pri mne tyazhelaya  abordazhnaya
sablya.
   - Hor'ki v nosovoj chasti! - postupilo soobshchenie ot Bennona.
   Moj shlem s samogo nachala boya bukval'no razryvalsya na  chasti  ot  laviny
podobnyh soobshchenij. V gustom tumane razryvov granat nasha zhizn' zavisela ot
svyazi mezhdu bojcami - vidimost'  byla  nulevaya.  V  dinamikah  razdavalis'
takzhe otryvistoe rychanie, no ya ne obrashchal na  nego  nikakogo  vnimaniya.  V
perednej chasti korablya dolzhny byli dejstvovat' lyudi kapitana Dauninga. Moj
poluvzvod, vozglavlyaemyj serzhantom Vitsonom, prodvigalsya vglub' korablya po
napravleniyu k kormovoj chasti.
   - CHto sluchilos', Vitson? - skazal ya v mikrofon.
   - My pognali ih, lejtenant! - Golos  serzhanta  zvuchal  vozbuzhdenno,  no
uverenno. - My poteryali dvuh chelovek, no unichtozhili vseh hor'kov,  kotorye
vstali u nas na puti!
   Otryad iz ekipazha "Vozmezdiya" dvigalsya vsled  za  nami,  unichtozhaya  vseh
vragov, kotoryh my v speshke propustili.
   - |j,  serzhant.  YA  vedu  chetvertoe  otdelenie  na  pomoshch'  k  kapitanu
Dauningu. Bennonu, pohozhe, prihoditsya tugo. Davi ih!
   - Slushayus', lejtenant! - otvetil Vitson.
   YA pereklyuchilsya na chetvertyj diapazon i prikazal vsem  bojcam  sobrat'sya
na peresechenii togo koridora, po kotoromu my dvigalis' i osnovnogo osevogo
tunnelya, idushchego vdol' vsego korpusa korablya. Eshche cherez minutu vozle  menya
stoyali shest' bojcov.
   - Kapral Gartca? - sprosil ya. - Postrojte lyudej v cep'  i  sledujte  za
mnoj, kapral. My idem na pomoshch' kapitanu.
   Sovershenno ochevidno, chto my nahodilis'  v  koridore,  po  kotoromu  uzhe
proshlo pervoe otdelenie. Trupy  hor'kov  i  ogromnye  breshi  v  pereborkah
sluzhili vpolne otchetlivymi ukazatelyami. Kogda my dvinulis' vpered, ya  stal
po levoj storone, Gartca - po  pravoj,  ostal'nye  soldaty  shirokoj  cep'yu
dvigalis' sledom za nami. Imenno  poetomu  ya  okazalsya  kak  raz  naprotiv
pereborki, kogda uslyshal strannyj zvuk. Snachala korpus zavibriroval, zatem
poslyshalsya shum motorov, i pereborka stala medlenno skol'zit' v storonu.
   - Proklyat'e! - vse, chto ya smog vymolvit'.
   YA avtomaticheski razvernulsya, padaya, i razryadil obe obojmy pistoleta  vo
vnezapno   obrazovavsheesya   otverstie.   Gartca    sdelal    shag    nazad,
rubinovo-krasnye trassy proshili ego nogi. Teper' uzhe hor'kov ne volnovalo,
naskol'ko bol'shoj uron oni nanesut  sobstvennomu  korablyu.  I  Bigfoks,  i
Mak-Donnel upali, srazhennye pervymi zhe vystrelami; Gigantos uspel shvyrnut'
ruchnuyu  granatu  v  centr   obrazovavshegosya   proema.   Okazavshis'   mezhdu
rikoshetyashchimi ot sten diskami klasternyh pistoletov i  gazom  -  hor'ki  ne
imeli ni edinogo  shansa.  Dlya  bol'shego  effekta  my  vypustili  eshche  paru
zaryadov, a zatem prygnuli v  proem,  chtoby  prikonchit'  ucelevshih.  Vnutri
stal'nogo  pomeshcheniya  kubicheskoj  formy  okazalos'  s  desyatok  trupov;  a
poseredine - bol'shoe neponyatnoe sooruzhenie, vidimo, oruzhie.
   - Kapitan  Dauning,  govorit  lejtenant  Gogenshtejn,  -  soobshchil  ya  po
oficerskomu  kanalu  svyazi  Uslyshav  korotkij  otvet,  ya  bystro   dolozhil
obstanovku.
   - Pohozhe, chto oni styagivayut rezervy  ot  verhnej  do  nizhnej  paluby  i
zahodyat k nam v tyl, - dobavil ya.
   - Ispol'zuj etot chertov pod容mnik i razgromi svolochej, Fric,  -  skazal
kapitan. - U nas vse poka normal'no, tak chto esli ty otvlechesh' na sebya  ih
rezervy, my zahvatim rubku upravleniya i togda dlya nih vse  budet  koncheno.
Razberites' tam. Udachi!
   Dalee  sledovala  otbornaya  rugan'  professionala,   zastavivshaya   menya
smushchenno otkashlyat'sya - dazhe sejchas.
   - Da-da, kapitan, esli tol'ko ya smogu upravlyat' eyu!
   Dauning v otvet poobeshchal sovershit' so mnoj nechto, sovershenno nemyslimoe
s tochki zreniya anatomii. YA pereklyuchilsya na standartnyj diapazon i prikazal
otryadu zajti v pod容mnik. Szadi, prihramyvaya, kovylyal Gartca.
   - Vyshe golovu, kapral! - obodryayushche skazal ya.
   - Teper' za mnoj i v samom dele dolzhok etim paskudnikam,  lejtenant!  -
otvetil tot, proveryaya granaty i zapasnye obojmy.
   Ponyat' princip dejstviya pod容mnika okazalos' delom neslozhnym. Ne govorya
obo vsem prochem, haliane ustroeny napodobie lyudej - dve nogi, dve ruki - i
organy upravleniya oni ispol'zuyut analogichnye nashim. Dva etazha  vverh,  dva
vniz. YA napravil pod容mnik na odin etazh vverh i prigotovilsya.  Kak  tol'ko
lyuk nemnogo ot容hal v storonu, my vvalilis'  vnutr'.  Tam  nahodilsya  odin
Vizel' - on okazalsya i v samom dele  provornym,  kak  d'yavol,  i  chut'  ne
vsporol mne zhivot  nadetym  na  zapyast'e  oruzhiem  s  ostrymi  kinzhal'nymi
lezviyami. Nesmotrya na bronyu, Vizel' nanes mne udar levoj perednej lapoj, i
ya pochuvstvoval, kak lezviya skol'znuli  po  kozhe.  Odnovremenno  pravoj  on
blokiroval moyu ruku i popytalsya nanesti udar v plecho. YA rezko prisel i  so
vsego razmahu nanes rubyashchij udar mechom. V to zhe mgnovenie O'Brajen pronzil
pirata naskvoz', i ya podnyalsya na nogi:
   - Nu kak vy, ser? - |to Bigfoks, nash sanitar.
   - Slegka pocarapalo, - soobshchil ya,  starayas'  ne  obrashchat'  vnimaniya  na
strujku krovi, sbegavshuyu po pravoj noge. - V kazhdyj otsek - po granate,  a
zatem unichtozhit' vseh bestij iz pistoleta. Hochu, chtoby my spustilis' vniz,
ostaviv zdes' tol'ko mertvyh hor'kov.
   Otveta ne posledovalo. Vse otdelenie brosilos' vypolnyat' prikaz. Teper'
ya derzhal pistolet nagotove i mog vypustit' dve dyuzhiny smertonosnyh  diskov
v lyubogo pirata, popadis'  on  mne  na  glaza.  Poslyshalis'  gluhie  zvuki
razryvov fanat i pochti odnovremenno - rezkie shlepki klasternyh  pistoletov
i uzhasayushchie - dazhe zdes' - kriki zhertv. Vragi v kormovoj chasti korablya  ne
mogli ne slyshat', chto moj  otryad  pristupil  k  rabote.  YA  upal  na  pol,
spryatavshis' za mertvym hor'kom, i izuchal tusklo osveshchennyj koridor. Kak  i
sledovalo ozhidat', v nem poyavilas' kuchka mohnatyh vragov. Oni neslis'  tak
bystro, chto ya dazhe slegka rasteryalsya - i kogda  poslannyj  mozgom  impul's
peredal signal myshcam ukazatel'nogo pal'ca,  lezhavshego  na  kurke,  -  nas
razdelyali vsego dva metra. V otlichie ot ryadovyh bojcov,  u  oficerov  bylo
avtomaticheskoe oruzhie, i ya predusmotritel'no postavil  pistolet  imenno  v
etot rezhim. Kogda poslednij iz dvenadcati diskov pokinul stvol, v koridore
uzhe ne ostalos' ni edinoj zhivoj dushi. S trudom verya v udachu, ya,  ne  teryaya
ni sekundy, zamenil magazin i tol'ko posle etogo pristupil k  issledovaniyu
trupov.
   Dlya utonchennogo blagorodstva, vremya sejchas yavno ne samoe podhodyashchee.  YA
bezzhalostno rubil na kuski lyubogo hor'ka, kto eshche podaval priznaki  zhizni.
V etot moment vnezapnaya  vspyshka  lazernogo  lucha  chut'  ne  prozhgla  menya
naskvoz'. YA ruhnul na pol, spryatavshis' za telami ubityh piratov.  Razdalsya
eshche odin vystrel, i valyavshijsya pryamo peredo mnoj  trup  stal  plavit'sya  s
otvratitel'nym shipeniem. YA bystro sdelal tri vystrela, - razdalsya ston,  i
rubinovo-krasnaya svetyashchayasya spica  pogasla.  Na  vsyakij  sluchaj  ya  metnul
granatu i vyzhdal neskol'ko  sekund.  Hrip,  napominayushchij  ston  smertel'no
ranennogo zhivotnogo pokazal, chto protivnik byl po krajnej  mere  ne  odin,
tak chto ya neskol'ko raz naugad vystrelil  v  koridor,  otskochiv  vpravo  i
prizhavshis' k polu. V koridore  ostalis'  dva  pirata,  osleplennye  dymom.
Odnogo ya zastrelil, - drugogo prikonchil mechom.
   - U nas vse chisto, lejtenant, -  razdalsya  v  naushnikah  golos  kaprala
Gartca. - Kakie budut prikazaniya?
   - Bystro ko mne - ya vozle pod容mnika, - soobshchil ya po chetvertomu kanalu.
- YA nabrel na priton, v kotorom do cherta etih merzavcev?
   - Polozhenie ser'eznoe?
   - Poka chto net, kapral. YA uzhe prikonchil odnu partiyu,  no  esli  nabegut
eshche - pridetsya trudnovato.
   - ZHdite nas, ser.
   Eshche sekund cherez tridcat' ya uslyshal topot begushchih bojcov.  My  ochistili
kormu korablya, prichem tak bystro i  vnezapno,  chto  u  hor'kov  prosto  ne
hvatilo vremeni zabarrikadirovat'sya. Vse poluchilos' prosto zamechatel'no  -
u nas s soboj bylo tol'ko dva zaryada nitroplasta. Vzryv otkryl lyuk  v  toj
chasti paluby, gde nachinalsya trap. YA vnov'  okazalsya  vperedi  i  ostorozhno
spustilsya na dve stupen'ki  vniz.  Piratov  ne  vidno,  no  trap  dlinnyj,
otkrytyj so vseh storon i vedet obratno, v nosovuyu chast' korablya. Poka vse
tiho, i ya reshil vospol'zovat'sya podvernuvshimsya shansom.
   - Vnimanie! My pregrazhdaem dostup k pod容mniku i spuskaemsya vniz!
   - Vas ponyal, lejtenant! - Gartca  garknul  tak,  chto  ego  slyshali  vse
bojcy.
   Esli on chto i podumal, to vidu ne podal. My  propustili  celuyu  palubu,
navernyaka perepolnennuyu piratami. YA oficer, i moe slovo  v  boyu  -  zakon.
Gartca byl i v samom dele otlichnyj unter.
   My  uskorennym  marshem  proshli   vniz   po   trapu.   Nekotorye   lyuki,
vstrechavshiesya po puti, byli otkryty, nekotorye - zaperty, no nigde nikakih
priznakov halian. Povernuv napravo, ya udaril po paneli  s  ukazatelyami,  i
cherez paru sekund tyazhelaya metallicheskaya plita ot容hala v  storonu,  otkryv
dostup k kabinke lifta, i my nedolgo dumaya vskochili v nego. Gigantos nazhal
na nizhnij oval, i s gromkim shipeniem lift ponessya na samuyu nizhnyuyu  palubu.
Troe nichkom povalilis'  na  pol,  ostal'nye  opustilis'  na  koleni.  Sem'
stvolov napryazhenno sledili  za  otkryvayushchejsya  plitoj...  Gruppa  hor'kov,
sobiravshaya neponyatnuyu ustanovku - kakoe-to tyazheloe oruzhie - ispytala  dazhe
bol'shee udivlenie pri vide nas, chem my, -  zastan'  my  ih  so  spushchennymi
shtanami... esli by tol'ko eti bestii nosili shtany. My odnovremenno otkryli
ogon' i lohmatye tvari, izrublennye v lapshu mnozhestvom  malen'kih  diskov,
povalilis' navznich'. Dvoe piratov v tot moment nahodilsya za  metallicheskim
sooruzheniem, i odnomu vse-taki udalos' ujti. Teper' on vpolne mog  podnyat'
trevogu.
   Pronzitel'no  zavyla  sirena.  Sej  zhe  mig  iz  raspolozhennyh  naverhu
patrubkov  komnata  stala  napolnyat'sya  gazom  golubovato-zelenogo  cveta.
Mak-Donnel zatashchil kaprala Gartca v  lift,  nazhal  na  oval'nuyu  knopku  i
vyskochil obratno, poka plita ne uspela zahlopnut'sya. V to zhe  samoe  vremya
Bigfoks na skoruyu ruku zalatal dyry v moem snaryazhenii. Plotnoe oblako gaza
zakrylo ves' potolok i prodolzhalo spuskat'sya vniz  so  skorost'yu  primerno
metr v minutu.
   - K korme, - otdal ya prikazanie po radio. - Vshivye hor'ki othodyat tuda,
i my dolzhny viset' u nih na hvoste, kak repej na sobake!
   Otdav sootvetstvuyushchie komandy, ya prignuvshis' brosilsya k  dal'nej  stene
ogromnogo tryuma, starayas' derzhat' golovu nizhe oblaka gaza.
   - Postroit'sya v cep' i strelyat' vo vse, chto shevelitsya! - vykriknul ya po
radio.
   Skosiv glaza, ya posmotrel kto u menya na flangah. Sleva bezhal  SHmajhel',
sprava - Mak-Gregor. Mak-Donnela, Bigfoksa, Gigantosa i Karpa ya ne uvidel,
no byl uveren chto oni gde-to ryadom.
   Poseredine tryuma, primerno v rajone centra mass korablya bylo zakrepleno
mnozhestvo gruzov, i my, ispol'zuya eto  prikrytie,  brosilis'  k  korme  na
poiski vragov, nuzhno uspet' obnaruzhit' ih prezhde chem  opuskayushcheesya  oblako
gaza sokratit zonu vidimosti do  dvuh  shagov.  V  metallicheskij  kontejner
ryadom so mnoj udaril luch lazera, i ya mgnovenno prinik k polu. V  naushnikah
razdalos'  slaboe  pokashlivanie.  Kto-to  otkryl  ogon'   iz   klasternogo
pistoleta.
   - Goni ih! - golos Karpa.
   - V odnom dyrka! - golos Mak-Donnela.
   - Karp, dolozhi situaciyu!
   Otvet posledoval mgnovenno.
   - Levyj flang, lejtenant, - oni idut pryamo na menya.
   - Mak-Donnel?
   - Pravyj flang, ser. Zdes' troe, ne men'she, - stol' zhe  bystro  otvetil
on s mrachnym udovletvoreniem.
   - Gaz ih bespokoit? - zadal ya vopros vsemu podrazdeleniyu. Sejchas nizhnyaya
granica oblaka nahodilas' metrah v dvuh ot pola.
   - U nih na mordah protivogazy, lejtenant, - soobshchil Gigantos,  -  no  i
oni prigibayutsya ponizhe! Pohozhe, oni smotayutsya kogda gaz spustitsya  -  odin
vse vremya nablyudaet za oblakom!
   - Strelyat' tol'ko navernyaka,  Mak-Gregor,  SHmajhel'  i  ya  podnimaemsya.
Prikryvajte menya, a  kogda  ya  ostanovlyus',  vy  oba  idete  vpered,  a  ya
prikryvayu vas. YAsno?
   - Slushs-s-ser-r! - otvetili oba v unison.
   YA ostorozhno popolz vpered, starayas' derzhat'sya  kak  mozhno  nizhe.  CHerez
desyat' metrov ostanovilsya i posmotrel  vpered.  Lazernyj  luch,  vypushchennyj
zveryugoj, chut' ne prozheg mne golovu naskvoz', no otvetnyj vystrel iz moego
pistoleta zastavil ego pripast' k polu.
   - Vpered, - prikazal ya. - Idite za mnoj.
   S oboih flangov poleteli granaty, razdalis' pistoletnye  zalpy.  Teper'
sledovalo byt'  poostorozhnee.  Vse  otdelenie,  a  ne  tol'ko  SHmajhel'  i
Mak-Donnel, rvanulos' vpered. YA  uzhe  prigotovilsya  otkryt'  ogon',  chtoby
prikryt' proryvayushchihsya, kak neozhidanno  nahodivshiesya  peredo  mnoj  hor'ki
vskochili i, ne obrashchaya na nas nikakogo vnimaniya, brosilis' udirat' na vseh
chetyreh - k moemu voshishcheniyu.
   - GONI!!! - zakrichal ya i poslal vdogonku tri vystrela.
   Voshishchenie perepolnyalo menya.
   - Drapayut, kak zajcy! - krichal ya. - Strelyaj v merzavcev!
   Uhodyat! Zvuki pistoletnyh vystrelov slivalis' v nepreryvnyj gul, i menya
bukval'no perepolnyalo udovol'stvie. Ne dumaya bol'she ni o chem,  ya  podnyalsya
na nogi, vypuskaya  disk  za  diskom  vsled  udirayushchim  vragam,  i  pobedno
razmahival sablej.
   - V ATAKU!!! - YA brosilsya vpered,  sil'no  prignuvshis',  golova  teper'
pochti kasalas' nizhnego sloya  gazovogo  oblaka.  Vokrug  razdavalis'  zvuki
vystrelov i pobednye kriki moih bojcov. Oni tozhe brosilis'  za  udirayushchimi
hor'kami. Libo haliane  stremilis'  ujti  iz-pod  svoego  zhe  sobstvennogo
gazovogo oblaka, libo  oni  otstupali  na  novyj,  zaranee  podgotovlennyj
oboronitel'nyj rubezh. Nesmotrya na vsyu pryt', ujti ot  nashih  pul'  oni  ne
mogli - te nastigali ih odnogo za drugim, i nash put'  byl  ustlan  trupami
vragov, kak budto zdes' proshli op'yanevshie  ot  boya  legendarnye  voiny  iz
drevnih germanskih sag. Do otkrytogo  prostranstva  u  perednej  pereborki
dobralos' lish' pyatero iz semi, no uzhe ne ostalos' ni edinogo  hor'ka,  kto
mog by osporit' nashe pravo tam nahodit'sya.
   YA zhestom ukazal na zakrytyj lyuk.
   - Nitroplast?
   Gigantos  korotko  kivnul,  stashchil  s  sebya  tolstyj  motok  kanata  iz
vzryvchatki i v odno mgnovenie  razmestil  ee  v  nuzhnom  meste.  Zatem  on
podklyuchil  miniatyurnyj  detonator,  i  my   ruhnuli   na   pol.   Razdalsya
oglushitel'nyj vzryv, i lyuk ruhnul vnutr' s ne menee oglushitel'nym  zvonom.
I nashemu vzoru otkrylsya trap i nebol'shoj tryum, vidimo, prednaznachennyj dlya
osobo  cennyh  gruzov.  Osobo  cennyh.   YA   uvidel   chto-to,   otdalennoe
napominayushchee korabel'nuyu gauptvahtu i uslyshal slabye kriki  o  pomoshchi.  No
teper' voznikla novaya  problema:  gaz  nachal  pronikat'  v  obrazovavsheesya
otverstie.
   - Vorchun, - nazval ya Gigantosa po klichke, - idi i vytashchi  plennikov  iz
tyur'my. I ne zabud' skazat' im, chtoby legli na pol i ni v koem  sluchae  ne
popadali v oblako gaza!
   Gigantos brosilsya vpered, a ya obratilsya k ostal'nym trem.
   - Mak-Gregor, - prikazal ya, - idesh' so mnoj. Vy  oba  dolzhny  vernut'sya
nazad i popytat'sya pomoch' nashim ranenym. BYSTRO!
   Bigfoks i Karp - ya uznal ih s  pervogo  vzglyada,  hotya  tablichki  s  ih
imenami,  kak  i  polozheno  po  ustavu,  nahodilis'  na  ih  skafandrah  -
otpravilis' na poiski ischeznuvshih Mak-Donnela i ryadovogo SHmajhelya. Morskaya
pehota nashej planety nikogda ne ostavlyala na pole boya  svoih  ranenyh  ili
ubityh. I, nakonec, ya otdal poslednij prikaz:
   - Poshli, Red. Nam s toboj nuzhno najti vyhod iz etogo chertovogo tryuma!
   - Konechno, lejtenant!
   Mne pokazalos', chto v pochtitel'nom golose Mak-Gregora ya smog  razlichit'
notki voshishcheniya. Bolvan navernyaka vbil sebe v golovu,  chto  ya  vse  vremya
znal, chto delayu! Nu chto  zhe,  razbivat'  etu  illyuziyu  ne  vhodilo  v  moi
namereniya. Osobenno teper', kogda nam predstoit sdelat'  samoe  slozhnoe...
naprimer, spasti sobstvennuyu shkuru.
   YA zasek nebol'shoj pod容mnik, odnako Mak-Gregoru udalos' najti lestnicu.
Red podnyalsya po nej daby ubedit'sya, chto naverhu net  hor'kov,  i  kogda  ya
poluchil ot nego po radio soobshchenie, chto vse v poryadke,  to  pustil  naverh
zaklyuchennyh, - im prishlos'  bezhat'  tak  bystro,  kak  tol'ko  mozhno.  Dlya
grazhdanskih oni byli slishkom krepkimi i podtyanutymi. Nikto ne proronil  ni
zvuka, kogda proklyatyj gaz nachal zhech' im  spiny,  momental'no  pokryvshiesya
voldyryami. Svobodnorozhdennye. Nekotorym yavno  trebovalas'  pomoshch'.  Hor'ki
uzhe nachali otkachivat' ih krov' - vidimo, oni i v samom  dele  ispol'zovali
lyudej v pishchu. Sostoyanie nekotoryh zaklyuchennyh  prosto  nevozmozhno  opisat'
slovami. Dostatochno skazat', chto na obratnom puti my mimohodom  obnaruzhili
laboratoriyu halian - oni ubivali vremya, potrosha svoih  plennikov  v  samom
bukval'nom smysle slova. Nikto iz neschastnyh ne vyzhil.
   Verhnij konec lestnicy upiralsya v lyuk, kotoryj vel  na  vtoruyu  palubu.
Sejchas ona byla uzhe dostatochno bezopasnym mestom. Zatem poyavilsya  Bigfoks,
s trudom volochivshij za soboj SHmajhelya. Sekundoj  pozzhe  iz  lyuka  poyavilsya
Karp, tashchivshij na pleche Mak-Donnela.
   - Bystro otsyuda! - prikazal ya, pomogaya emu vzvalit' SHmajhelya na  spinu.
Hor'ki bol'she ne pokazyvalis'.
   Vybravshis' naverh i zahlopnuv za soboj lyuk, my dvinulis' dal'she.  YA  ne
bol'shoj lyubitel' eskortirovat' tolpu shtatskih, no vse oni byli ochen' slaby
i nuzhdalis' v srochnoj medicinskoj pomoshchi. Ih trebovalos' kak mozhno  skoree
dostavit' na bort "Vozmezdiya". Menya  uzhe  nachinalo  bespokoit'  dlitel'noe
otsutstvie kapitana Dauninga v efire, i ya popytalsya najti  ego  na  raznyh
diapazonah - vse oni okazalis' pusty,  krome  nashego.  Vidimo,  moya  raciya
prinyala na sebya prednaznachavshijsya mne udar. My popytalis' vruchnuyu  otkryt'
lyuk, i ya zametil za nim kluby dyma. YA prygnul vnutr', i lyuk zahlopnuli  za
mnoj. Nashi plenniki nahodit'sya zdes' yavno by ne smogli. YA zakrichal  gromko
chto est' sily, i golos  pokazalsya  mne  samomu  sovershenno  neestestvennym
iz-za skafandra.
   Kakoj-to mladshij lejtenant, reshivshij v  konce  koncov  poprobovat'  VSE
chastotnye  diapazony,  vydelennye  desantnikam,  sluchajno  uslyshal   menya,
orushchego vo vsyu glotku, kak sumasshedshij, i pointeresovalsya:
   - Kto-nibud' iz chetvertogo otdeleniya ucelel?
   - Sovershenno verno, chert tebya poberi! |to lejtenant  Franc  Gogenshtejn,
duren'! YA komandir chetvertogo otdeleniya, my  zhivy  i  k  tomu  zhe  s  nami
plennye! - V etot moment kto-to, yavno ne desantnik,  vslepuyu  vystrelil  v
moem napravlenii. - Prikazhi etim idiotam prekratit' ogon'!
   - |ee... - V efire razdalos' bessvyaznoe bormotanie vsevozmozhnyh mladshih
lejtenantov, poka vse eto ne prerval neozhidannyj rezkij golos.
   - Lejtenant Gogenshtejn! Govorit kapitan Fitcusburn! - Golos holodnyj  i
besstrastnyj.  -  Esli  vy  prekratite  valyat'  duraka  i  dolozhite   svoe
mestonahozhdenie, ya otdam prikaz vsemu lichnomu sostavu ne  strelyat'!  Zatem
vy dolzhny budete dat' mne raport o sostoyanii  osvobozhdennyh  plennikov!  I
SDELATX |TO, KAK POLOZHENO PO USTAVU!!!.
   - Slushs-s-ser-r! - YA sdelal glubokij vdoh.  -  Ser,  moe  podrazdelenie
nahoditsya na palube urovnem nizhe tochki  vhoda!  Ves'  otryad,  krome  menya,
raspolozhen po tu storonu ohranyaemogo  lyuka!  My  v  seredine  korablya,  no
tochnoe  mestonahozhdenie  opredelit'  ne  mozhem.   Grazhdanskie   v   plohom
sostoyanii, - vse poluchili legkoe otravlenie halianskim gazom...
   - Ob座asnite, - prikazal razdrazhennyj oficer.
   Ne uspel ya otvetit', kak uslyshal  v  naushnikah  slabyj  fonovyj  golos,
prikazavshij vsem prekratit'  ogon'.  Prikaz  podejstvoval.  V  napravlenii
trapa bol'she ne bylo vypushcheno ni edinogo zaryada.
   - U nas primerno devyanosto, spasennyh, ser. Hor'ki ubili  chetveryh,  no
ostal'nye vse zhivy. Iz nekotoryh otkachivali  krov',  tak  chto  teper'  oni
ochen' slaby. Krome togo oni porazheny gazom halian, tak chto na moj  vzglyad,
im vsem trebuetsya srochnaya medicinskaya pomoshch'. |to vse, ser.
   - Blagodaryu  vas,  lejtenant  Gogenshtejn.  Vy  horosho  potrudilis',  no
nesoblyudenie pravil  peregovorov  v  efire  -  gruboe  narushenie  ustavnoj
discipliny. Poskol'ku my zaregistrirovali nalichie gaza CS  v  vashej  zone,
vam nadlezhit vernut'sya s podrazdeleniem na bort  "Vozmezdiya".  Posle  togo
kak razmestite vseh spasennyh na korable, yavites' v glavnuyu-rubku  ko  mne
na doklad.
   - Est', ser! - Na etom razgovor byl okonchen.
   Iz  tumana  pokazalsya  chej-to  neyasnyj  siluet.  YA   otchetlivo   slyshal
donosivsheesya s toj storony shipenie. Refleksy dejstvovali gorazdo  bystree,
chem razum, no mne udalos' usiliem voli  sderzhat'sya  i  ne  srubit'  figuru
odnim vzmahom abordazhnoj  sabli.  |to  byl  kosmoletchik,  obezzarazhivavshij
vozduh aerozolem iz bol'shoj emkosti, ukreplennoj u nego  na  spine.  Vsego
cherez minutu o gustyh oblakah dyma napominala razve chto legkaya  zheltovataya
dymka.
   S pomoshch'yu komandy "Vozmezdiya" my pereveli vseh osvobozhdennyh  plennikov
na bort fregata i peredali v ruki medikov.  Vsya  procedura  zanyala  sovsem
nemnogo vremeni, tak chto  krupnyh  poter'  ot  otravleniya  gazami  udalos'
izbezhat' - pogiblo ot sily  dva  desyatka  iz  shestidesyati,  -  ne  bol'she.
Starshij lejtenant Cumker, glavnyj vrach fregata, lichno poblagodaril menya za
bystrye i chetkie dejstviya, osobenno pri osvobozhdenii plennikov. On tak  zhe
zastupilsya za menya pered kapitanom Fitcusburnom.
   - Lejtenant, - skazal mne tot, - ya ponimayu, chto vy nahodilis' v goryachke
boya, tak chto gotov zabyt', chto imenno vy nesli po kommunikacionnoj sisteme
CELOGO KORABLYA. Mladshij lejtenant O'Melli takzhe gotov zabyt' ob incidente,
hotya i vpolne mog  by  potrebovat'  izvinenij  za  to,  chto  emu  dovelos'
vyslushat' v svoj adres. Vse budet zabyto, vy menya ponimaete?
   - Tak tochno, kapitan, - spokojno otvetil ya.
   On kak-to stranno vzglyanul na menya.
   - A ved' my byli druz'yami s vashim otcom, vy naverno znaete...
   - Ser?
   - Nu chto zhe, lejtenant, vy  poteryali  golovu  i  narushili  VSE  pravila
prilichiya, prinyatye v obshchenii mezhdu oficerami Flota Svobodnorozhdennoj!
   YA ne byl uveren, chto mne nadlezhit skazat'  v  otvet  na  takuyu  notaciyu
oficeru, schitavshemusya samym muzhestvennym i odarennym zvezdoletchikom -  kak
vo Flote, tak i vne ego. Fitcusburn ne dal mne vremeni sovershit' eshche  odnu
glupost'. On zagovorshchicheski podmignul mne.
   - Uspokojsya, paren'. Esli by eto byl Flot, tebya skoree vsego vyshvyrnuli
by vzashej za podobnye prodelki, no my so Svobodnorozhdennoj,  a  znachit  ty
zasluzhivaesh' medal' za proyavlennuyu na pole boya hrabrost'. Inymi slovami, ya
rekomenduyu tebya k prodvizheniyu po sluzhbe i  k  lyuboj  medali,  kakuyu  reshit
prisudit' tebe Pravitel'stvo!
   YA byl prosto potryasen uslyshannym - starik vse-taki dobilsya  svoego!  Ne
mogu s uverennost'yu sudit' o ego chuvstve yumora, no mne ponravilos' to, chto
ya uslyshal.
   - Blagodaryu vas, ser, - vse, chto smog ya vymolvit' v otvet.
   - Otnyne vy - kapitan Gogenshtejn. Kapitan Dauning nahoditsya v lazarete.
Emu zdorovo dostalos' ot hor'kov, no  on  okazalsya  dostatochno  krepkim  i
vynoslivym, chtoby pozvolit' sebe umeret'. Poka on zanimaet svoyu dolzhnost',
vy poluchaete patent na kapitanskij chin i rotu -  tochnee  to,  chto  ot  nee
ostalos'. A poka poubav'te gonor i otpravlyajtes' v lazaret - i  horoshen'ko
zalechite svoi carapiny!
   - Slushayus', S|R!
   Lico starogo oficera vnov' stalo zhestkim i nepronicaemym.
   - Vol'no!
   CHetko razvernuvshis', ya vyshel iz rubki i srazu zhe napravilsya v  lazaret.
In容kciya, kuski iskusstvennoj kozhi, naceplennye na dyrki - i ya vnov' vstal
v stroj - posle zamechaniya za to, chto srazu ne dolozhil  o  svoih  raneniyah.
Ob座asneniya, chto ya prosto zabyl o nih, vyglyadeli by kak popytki  izvinit'sya
za svoe povedenie, i ya  snes  vygovor  molcha,  kak  i  podobaet  istinnomu
desantniku. Posle dvenadcatichasovogo sna ya pokinul lazaret  chuvstvuya  sebya
prekrasno, kak budto zanovo rodilsya. V  boyu  my  poteryali  desyat'  chelovek
ubitymi i pyatnadcat'  ranennymi,  sem'  iz  kotoryh  -  ser'ezno.  |kipazhu
fregata takzhe ser'ezno dostalos': u nih bylo sem'  ubityh  i  devyatnadcat'
ranenyh. Ne pomnyu govoril  li  ya  uzhe,  chto  my  vzyali  tyur'mu?  Pozvol'te
povtorit' eto. Izgonyaya merzavcev hor'kov otovsyudu - otsyuda i do Siriusa  -
my ponesli poteri, no sterli s lica  Vselennoj  vsyu  komandu  halian.  Dva
ekipazha kapitulirovali, ne vstupaya v boj, dyuzhina drugih ponesli sil'nejshie
povrezhdeniya i okazalis' nesposobny k  soprotivleniyu.  Ostal'nye  -  bol'she
dvuh soten - besslavno otpravleny v dal'nij kosmos. I nesmotrya  na  eto  v
kazarmah ekipazhej carilo mrachnoe nastroenie, kogda ya neozhidanno ob座avilsya.
YA poluchil mnogochislennye pozdravleniya, zaveril vseh, chto vysshee nachal'stvo
otozvalos' o  nih  s  pohvaloj.  Posle  etogo  nachalas'  skuchnaya  rutinnaya
procedura razbora provedennoj operacii s bojcami podrazdeleniya, kotoruyu my
proveli vmeste  s  pomoshchnikom  komandira  "Vozmezdiya"  kapitan-lejtenantom
Bejnbridzhem.
   Operaciya byla provedena nastol'ko masterski i hrabro, a glavnoe  -  nam
nastol'ko soputstvovala udacha, chto eti  sobytiya  vse  perevernuli  v  moej
golove. YA nikogda prezhde i ne dumal, chto nam - ya imeyu  v  vidu  ne  tol'ko
desantnikov, no i zvezdoletchikov  -  dovedetsya  prinyat'  uchastie  v  takom
sobytii! SHutka li: vzyat' na abordazh vrazheskij korabl'  i  unichtozhit'  ves'
ekipazh! YA ne mogu sejchas mnogo rasprostranyat'sya ob etom - sami  ponimaete,
rezhim sekretnosti... Skazhu lish' odno -  sovershenno  ochevidno,  chto  hor'ki
krupno  nas  nedoocenili.  Esli  by  oni  skoncentrirovali  svoi  sily   i
atakovali,  vse  obernulos'  by  inache  i  pechal'naya  sud'ba  postigla  by
edinstvennyj boevoj korabl' Svobodnorozhdennoj. |ta  mysl'  postoyanno  menya
muchila.
   My mozhem gordit'sya narodom svoej planety. Ne znayu,  kak  drugie,  no  ya
budu doveryat' Flotu. Privod ih korablej i uskoriteli nastol'ko prevoshodyat
nashi, chto ya s radost'yu mahnul by lyuboj iz  nashih  marshevyh  dvigatelej  na
odno iz ih vspomogatel'nyh ustrojstv, da i eshche i rasceloval by vsyu komandu
za takuyu vygodnuyu sdelku! YA zametil eto tol'ko togda,  kogda  nam  udalos'
zahvatit' vrazheskoe sudno i  razobrat'sya  v  ego  ustrojstve.  "Vozmezdie"
nahodilos' v millione s chetvert'yu kilometrov ot Bridzhit i bystro  udalyalsya
ot zvezdy po pologoj traektorii; trofejnyj  korabl'  tashchilsya  na  buksire.
Dvigat'sya prihodilos' predel'no  ostorozhno,  chtoby  ne  povredit'  hrupkuyu
buksirnuyu  balku,  svyazyvayushchuyu  oba  sudna.  Kak  upravlyaetsya   halianskij
korabl', nikto iz nas ne imel ni malejshego predstavleniya.
   Ver'te ne ver'te, a nam potrebovalos' sem'  dnej,  chtoby  dobrat'sya  do
doma!  Da,  dvigatelyami  nash  fregat  pohvastat'  ne   mozhet.   Dlya   vseh
grazhdanskih, voleyu sudeb okazavshihsya na nashem korable,  eto  byla  tyazhelaya
nedelya. Sredi nih bylo nemalo zhenshchin,  tak  chto  za  odurevshej  v  kosmose
komandoj i grubymi soldatami trebovalsya glaz da glaz. No vse, slava  Bogu,
zakonchilos' horosho. Trofej byl dostavlen na  orbitu,  kak  raz  nad  nashej
stolicej - Patrikom Genri, tak chto ves' gorod pyalilsya po nocham v  nebo  na
yarkoe pyatnyshko, preispolnivshis'  gordosti  za  svoyu  planetu.  "Vozmezdie"
polnost'yu  opravdalo  svoe   gordoe   imya.   Katera   sluzhby   Orbital'noj
Bezopasnosti vynuzhdeny byli nepreryvno otgonyat' proch' mnozhestvo  malen'kih
chastnyh sudenyshek, rinuvshihsya na poverzhennogo vraga v poiskah suvenirov  i
ostryh oshchushchenij, a oficery i uchenye bez  sna  i  otdyha  lazili  po  nemu,
tshchatel'no issleduya  kazhduyu  inoplanetnuyu  pylinku,  vnutri  i  na  vneshnej
obshivke.  Kogda  k  nim  prisoedinilis'  dva  istrebitelya  Flota  Al'yansa,
ochutivshiesya zdes' s neozhidannoj  dlya  Flota  pospeshnost'yu,  vse  uzhe  bylo
zakoncheno.
   To li oni v samom dele sumasshedshie, to li chto eshche, no  na  planete  oni
vysadilis', bukval'no kipya ot  gneva  i  trebuya  nemedlennyh  raz座asnenij:
kakim eto obrazom nam udalos' zahvatit' korabl' halian, kotoryj po  klassu
sopostavim s legkim krejserom Flota? Admiral Treshvejt - hvala ego zheleznoj
vyderzhke! - pointeresovalsya u nezvanoj delegacii: po kakomu pravu ona  bez
sprosa  okazalas'  zdes'?  Snachala  oni  nachali  bylo  lopotat'  chto-to  o
chrezvychajnosti  obstoyatel'stv,  no  potom  sochli  za  blago   pomalkivat'.
Polnost'yu zabyv o  kosmicheskom  prave  i  podobnyh  nudnyh  formal'nostyah,
korabli Flota narushili  nashu  granicu  gorazdo  ran'she,  chem  eto  sdelala
oficial'naya delegaciya Al'yansa.  Ne  uveren,  yuridicheskij  eto  termin  ili
diplomaticheskij, no  Flot  zdorovo  uvyaz  v  der'me.  Vozmushchennye  oficery
mgnovenno retirovalis' na svoi korabli i raspolozhilis' stanciej na blizkoj
orbite, v to vremya kak kur'er  napravilsya  na  Tau  Kita,  chtoby  dolozhit'
"vysshemu nachal'stvu" ob etom vopiyushchem sluchae nepovinoveniya.
   Na Svobodnorozhdennoj eto takzhe vyzvalo vzryv emocij. Nekotorye  goryachie
golovy reshili bylo, chto my ob座avili vojnu Al'yansu v otvet na besceremonnoe
vtorzhenie. Zamechatel'naya, kstati, ideya! Netrudno predstavit' vse vozmozhnye
posledstviya  -  cherez  nedelyu  posle  ob座avleniya  vojny   rodnaya   planeta
prevratilas' by v bezzhiznennyj myach,  vrashchayushchijsya  vokrug  Bridzhit.  Vmesto
|togo bylo prinyato  reshenie  ne  predostavlyat'  Al'yansu  nikakoj  real'noj
informacii o proisshedshem i ne sotrudnichat'  v  rassledovanii.  "Vozmezdie"
bylo nadezhno upryatano v svoem podzemnom angare i nadezhno zashchishcheno ot  vseh
zondov, kakimi tol'ko mogli vospol'zovat'sya istrebiteli Flota. Zatem  byla
razrabotana slozhnaya dramaticheskaya istoriya o  tom,  kak  gorstke  otchayannyh
smel'chakov udalos' zahvatit' celoe vrazheskoe sudno. Konechno,  ona  byla  v
vysshej stepeni nepravdopodobnoj - nu i  chto  s  togo?  Nashe  pravitel'stvo
nichego nikomu ne dokladyvalo. Kak  chlen  Al'yansa,  Svobodnorozhdennaya  byla
absolyutno  samostoyatel'nym  partnerom,  a   ne   podchinennoj   territoriej
metropolii, - tem bolee my ne podchinyalis' Admiraltejstvu Flota.
   V konce koncov k nam na peregovory pribyl odin iz  zvezdnyh  admiralov,
obe storony prodemonstrirovali  krajnyuyu  neustupchivost',  i  prishlos'-taki
vkratce povedat' im o sluchivshemsya. My  ne  mogli  pozvolit'  sebe  vser'ez
ssorit'sya s partnerami - takoe i predstavit' nevozmozhno.  Dlya  etogo  nasha
malen'kaya planeta slishkom zavisit ot galakticheskoj torgovli.  Krome  togo,
Flot v samom dele spas odnazhdy  nashu  planetu  ot  massirovannoj  agressii
halian. Nashe pravitel'stvo v konce koncov  vybralo  svoeobraznyj  "srednij
put'". My pryamo skazali o tom, chto solgali. Ob容dinennye Sily Bezopasnosti
byli nesokrushimy. Korabli Orbital'noj  Bezopasnosti  atakovali  naletchika,
kogda  tot  popytalsya  priblizit'sya  k  planete.  V  nachavshemsya   srazhenii
mnozhestvo legkih korablej sumelo probit'sya skvoz'  zavesu  ognya  i  ekrany
korablya halian, pristykovat'sya k nemu, vzyat' na abordazh i  cenoj  ogromnyh
poter' zahvatit' ego. Dokazatel'stvom mogli sluzhit'  oblomki  korablej  na
orbite vokrug Dugi. My dazhe sdelali zablagovremenno neskol'ko  prolomov  v
korpuse  trofejnogo  sudna,   chtoby   kartina   shturma   vyglyadela   bolee
pravdopodobnoj. Flotu ne ostavalos' nichego  drugogo,  krome  kak  poverit'
nam.
   "Uzhasayushchee i otkrovennoe neuvazhenie, proyavlennoe etim Pravitel'stvom po
otnosheniyu k istine i drugim pravitel'stvam - ih ravnopravnym  partneram  -
zarodilo v moej dushe samye ser'eznye somneniya, yavlyaetsya li eta planeta i v
samom dele polnopravnym  chlenom  Nashego  Velikogo  Al'yansa,  -  otkrovenno
napisal  zvezdnyj  admiral  Flota  Kestobor.  -   Sovershenno   yasno,   chto
Svobodnorozhdennaya  otkrovenno  i   naglo   narushila   zakony   Al'yansa   o
stroitel'stve vooruzhennyh korablej, a zatem ustroila vseplanetnyj  zagovor
s  cel'yu  skryt'  svoe  prestuplenie.  Esli  takoe  vopiyushchee  prestuplenie
ostanetsya beznakazannym, boyus' chto Flotu pridetsya vystavit' kordony vokrug
sistemy Bridzhit. YA  oficial'no  zayavlyayu,  chto  nam  pridetsya  ob座avit'  na
Svobodnorozhdennoj   voennoe   polozhenie,   chtoby   korabli   Flota   mogli
besprepyatstvenno sest' na nee i  provesti  tshchatel'nejshee  rassledovanie  s
cel'yu opredelit' prichiny ih vopiyushche prestupnogo povedeniya. Esli moi hudshie
predpolozheniya podtverdyatsya, ya  potrebuyu  predostavit'  Flotu  eshche  bol'shie
polnomochiya dlya osushchestvleniya  pravosudiya,  v  tom  chisle  rospuska  vysshih
organov upravleniya i  organizaciyu  voennyh,  struktur  vlasti,  ob座avlenie
Svobodnorozhdennoj  Protektoratom  Flota  -  vmesto  ee  nyneshnego  statusa
Polnogo i Ravnopravnogo CHlena  Soobshchestva  Planet  do  teh  por,  poka  ee
grazhdane ne podtverdyat na dele  svoe  zhelanie  i  svoi  vozmozhnosti  vnov'
obresti prezhnij status".
   Pri chtenii poslednih predlozhenij  netrudno  predstavit'  sebe  mechushchego
gromy i molnii admirala! Ego bukval'no perepolnyal pravednyj gnev - eshche by,
kto-to posyagnul na prava i prerogativy samogo Svyashchennogo Flota!!!
   K neschast'yu, dve  treti  chlenov  Al'yansa  soglasilis'  s  predlozhennymi
Zvezdnym Admiralom merami.  Dumali  oni  primerno  takzhe,  kak  on.  No  k
schast'yu, Al'yans - krajne ryhloe  obrazovanie,  i  diskussiya  o  konkretnyh
dejstviyah zatyanulas' na dolgie nedeli... V  to  zhe  vremya  nashi  druz'ya  i
soyuzniki nachali  sotrudnichat'  s  nashim  delegatami,  i  process  razryadki
napryazhennosti nachalsya. Kto-to reshil,  chto  real'nye  dejstviya  Flota,  kak
vsegda, budut imet' malo obshchego s pervonachal'no zadumannymi; kto-to reshil,
chto eto  otkroet  put'  k  tiranii.  Tret'i  predlozhili  prosto  isklyuchit'
Svobodnorozhdennuyu  iz  chlenov  Al'yansa,   a   chetvertye   -   organizovat'
special'nyj  Deputatskij  Komitet  dlya   bolee   podrobnogo   issledovaniya
zaputannoj situacii i vyrabotki mer vozdejstviya na  nepokornogo  sub容kta.
CHtoby prodemonstrirovat' nashu dobruyu volyu, delegaciya Svobodnorozhdennoj  ne
tol'ko   pozvolila   perepravit'   zahvachennyj   halianskij   korabl'    v
shtab-kvartiru Admiraltejstva na Tau Kita, no i pozvolila vsemu rukovodstvu
Special'nogo Komiteta posetit' nashu planetu i  issledovat'  na  meste  vse
dokumenty,  svyazannye  s  byudzhetom   Pravitel'stva   i   centralizovannymi
zatratami. Delegacii eto, estestvenno, ponravilos'. Kakoj  zhe  politik  ne
lyubit piknichki na prirode za schet prinimayushchej storony? Da eshche s devochkami?
A dlya lyubitelej - i s mal'chikami?
   Takogo  lakomogo  kusochka,  kak  zahvachennyj   korabl',   bylo   vpolne
dostatochno. Flot poluchil ego - no nichego bol'she.  CHerez  mesyac  gruppa  iz
dvadcati delegatov i  dvuh  soten  vsevozmozhnyh  assistentov,  pomoshchnikov,
sekretarsh i tak dalee nachala svoi stranstvovaniya  po  Svobodnorozhdennoj  -
nachinaya ot kvartala krasnyh fonarej v Patrike Genri do ohotnich'ih ugodij v
dikih preriyah Verdzhe. Vser'ez issledovaniem byudzheta nikto i ne  zanimalsya.
V konce koncov, po proshestvii mnogih nedel' Special'nyj Komitet oficial'no
zayavil, chto my ne tol'ko ne predateli, no  obrazcovye  chleny  Al'yansa.  So
storony Admiraltejstva ni vozrazhenij, ni kommentariev ne posledovalo.
   "Vozmezdie" my vyvezli. Korabl' otpravilsya na Nuadu  v  tryume  tyazhelogo
starogo gruzovika. Tam ona i ostalas', stav model'yu dlya dvuh  eshche  bol'shih
fregatov, kotorye byli zalozheny na stapelyah mestnyh verfej. Na Nu  ade  my
postroili vdobavok i nebol'shoj korvet, tak chto teper' u  Svobodnorozhdennoj
est' svoj nastoyashchij flot. Konechno, vsemu Flotu Al'yansa on ne sopernik,  no
v stolknovenii na ravnyh, gde vazhnejshuyu rol' igraet boevoj duh, dumayu  emu
net ravnyh. V dopolnenie k Flotu nasha  planeta  postroila  moshchnuyu  sistemu
oborony, tak chto esli haliane i reshatsya vnov' pomeryat'sya s nami siloj,  my
skazhem im tverdoe "izvinite".  Netrudno  dogadat'sya,  chto  admiraly  Flota
zastavili nas  popotet'  i  pomuchit'sya.  Oni,  konechno,  posetili  Sistemu
Bridzhit bez vsyakih provolochek, no smogli dotoshno  issledovat'  tol'ko  to,
chto my sochli nuzhnym im prodemonstrirovat'. Esli by na sleduyushchij den' vozle
Svobodnorozhdennoj ob座avilis' vdrug haliane so vsej svoej  moshch'yu,  zvezdnyj
admiral Kestobor - gotov bit'sya ob zaklad - zapisalsya  by  dobrovol'cem  v
shturmovuyu rotu. On slavnyj paren', etot Kestobor.
   Vot tak vot. Svobodnorozhdennaya vse-taki ustupila Flotu.  My  otdali  im
nash trofej, vsemi pravami na kotoryj po vsem myslimym zakonam obladali my.
Vot  tak.  |to  otnyalo  u  nas  vremya,  no  teper'  kogo  ni  sprosite  na
Svobodnorozhdennoj - lyuboj podtverdit vam, chto  oficial'naya  versiya  -  eto
svyataya pravda. Podobnoe prosto ne mozhet povtorit'sya! U  nas  vremeni  bylo
bolee chem  dostatochno,  chtoby  razobrat'  vrazheskij  korabl'  na  kusochki,
izuchit' ih i zatem vnov' sobrat' voedino. Zatem ee poluchili eksperty s Tau
Kita.  Postepenno  oni  nauchatsya   delat'   takie   zhe   bystrodejstvuyushchie
gipersvetovye privody, kak na korablyah halian... i na nashih - uzhe  sejchas.
Vse-taki zdorovo imet' delo s organizaciej, imeyushchej tysyacheletnyuyu tradiciyu:
ona skovana po rukam i  nogam  drevnejshimi  ritualami,  i  ej  potrebuyutsya
desyatki  let,  chtoby  osvoit'  novye  otkrytiya  i  usovershenstvovat'  svoi
korabli.  |to  ahillesova  pyata  byurokratii,  ee  glavnoe  dostoinstvo   i
odnovremenno - smertel'nyj porok. Ee Al'fa i Omega.
   Eshche neskol'ko let - i  podnimetsya  so  startovoj  ploshchadki  nash  pervyj
mezhzvezdnyj krejser. My mechtaem vyjti iz Al'yansa, no v lyubom  sluchae  poka
eto tol'ko mechty. Hotya on i vklyuchaet prakticheski  vse  obitaemye  planety,
est' neskol'ko i vne ego  predelov,  i  oni  smogut  torgovat'  s  nami  i
podderzhivat' otnosheniya, kak s absolyutno suverennym partnerom. Konechno,  na
odnih carit despotiya, a drugie - nichto v sravnenii s  Al'yansom.  V  hudshem
sluchae eto budet oznachat', chto Svobodnorozhdennaya  perestanet  pol'zovat'sya
kakimi-to preimushchestvami - no zato perestanet platit' nalogi Zemle,  da  i
Flotu ona bol'she nichego ne budet dolzhna. Absolyutno nichego.
   CHto, ya? Posle povysheniya ya stal komandirom desantnogo  podrazdeleniya  na
bortu "Nezavisimogo" -  fregata  serii  "Svoboda",  Kapitan  Dauning  stal
teper' majorom Dauningom i  komanduet  desantnymi  vojskami  Flotilii.  My
napravlyaemsya na sosednyuyu zvezdnuyu sistemu v poiskah planet, kotorye  mogut
byt' ozemleny  -  OSVOBODNOROZHDENNENY,  tochnee  govorya.  Pohozhe,  chto  nash
korotkij konflikt s Flotom probudil k nam  interes  na  mnozhestve  planet,
vhodyashchih v Al'yans - i  dazhe  na  starushke  Zemle.  Bridzhit  byla  zasypana
predlozheniyami  ob  immigracii,  i  nashe  Pravitel'stvo  prosto  ne   moglo
otvergnut' ih. Nashi prostory stremitel'no zaselyayutsya, tak chto u nas prosto
net  inogo  vyhoda,  krome  kak  iskat'  druguyu  planetu,  prigodnuyu   dlya
zaseleniya. My nazovem ee, konechno, Osvobozhdennoj - no eto delo budushchego. K
tomu vremeni, kogda my otpravimsya v svoj pervyj mezhzvezdnyj polet,  kak  ya
slyshal, na kashej planete budet uzhe bol'she dvadcati  millionov  grazhdan,  a
eto znachit chto nam prosto negde budet selit' ih vseh. Esli by ne eta cel',
ya prosto ne sluzhil by zdes'.
   A  esli  ty  odin  iz  teh,  kto  nenavidit  nenuzhnoe  i  bessmyslennoe
upravlenie, kogo besit neizbezhnyj konformizm,  podavlyayushchij  i  razrushayushchij
sobstvennuyu  psihiku  -  togda   ty   vpolne   sozrel   byt'   Grazhdaninom
Svobodnorozhdennoj. Vot  tol'ko  odno...  Ty  dolzhen  krepko  usvoit',  chto
nezavisimost' trebuet muzhestva i chto za svobodu vsegda prihoditsya  platit'
sobstvennoj krov'yu. Haliancy, konechno, merzavcy, no  ved'  oni  sovershenno
chuzhdy nam. Kto znaet - mozhet eto edinstvennyj izvestnyj im put'  razvitiya?
A Flot? |to tiran i slepoe orudie v rukah teh, kto hochet  vognat'  tebya  v
svoe sobstvennoe Prokrustovo lozhe. Konechno, sredi ego oficerov i  sluzhashchih
mogut vstretit'sya  velikolepnye  ekzemplyary  CHeloveka  Razumnogo,  no  kak
organizaciya on ostavlyaet zhelat' luchshego.  Vot  tak-to...  Esli  ty  Rozhden
Svobodnym, to imeesh' pravo byt' samim soboj. Nu a esli net, to tebe pryamaya
doroga nacepit' yarmo na sheyu i pozvolit' drugim borot'sya za tvoyu svobodu...
esli tol'ko oni etogo zahotyat.





   Dzhil podnyal vzglyad i obnaruzhil, chto  Sejn  nablyudaet  za  nim.  Vpervye
ulybka mel'knula v ego glazah. |kspert po svyazyam s obshchestvennost'yu  kivnul
v znak soglasiya. On malo chto mog podelat' s geroyami Svobodnorozhdennyh. Oni
ne dolzhny byli pobedit', i uznaj kto-nibud'  ob  etom,  to  zhe  samoe,  no
tol'ko s menee udachnym ishodom, skoree vsego povtorilos' by  gde-nibud'  v
drugom meste.
   - U menya est' dlya vas eshche neskol'ko nastoyashchih geroev, - narushiv tishinu,
proiznes Sejn.
   S  lyubopytstvom  podumav  o  tom,  chto  mozhet  schitat'  gerojstvom  shef
razvedki, Dzhil odobritel'no ulybnulsya i vnov' povernulsya k ekranu.
   Zagolovok fajla glasil: SVERHSEKRETNO.  DOSTUP  NE  NIZHE  FLAGMANA.  On
voprositel'no vzglyanul na Sejna. |to chto, lovushka?  Byt'  mozhet,  Razvedka
vedet s nim igru?
   Poka on smotrel na ekran, Sejn vvel svoj  kod.  Neskol'ko  komand  -  i
Kanar byl vklyuchen v spisok teh, kto imeet dostup k otchetu.
   Uzhe nachav chitat', Dzhil ponyal, chto Sejn -  nechto  bol'shee,  chem  prostoj
kapitan razvedki. Kapitany ne imeyut polnomochij izmenyat'  formu  dopuska  k
flagmanskim dokumentam.





   Kak i preduprezhdal zvonok bez video-identifikacii, oni priehali za mnoj
v otel' vskore posle nastupleniya temnoty. Ih bylo dvoe, oba  v  odinakovoj
bleklo-korichnevoj forme, neuklyuzhie i shirokokostnye - odni iz mnogih,  kogo
sdelal takimi Prokrust. Geno  Diledda  ya  znala,  hotya  sejchas  respirator
zakryval  bol'shuyu  chast'  ego  vydublennogo   lica.   Gudenie   vozdushnogo
kompressora za ego spinoj kazalos' osobenno gromkim v  tishine,  neozhidanno
povisshej v komnate. Drugoj chernyj - no ne po rozhdeniyu - glaza, smotryashchie s
gladkogo obsidianovogo lica, - serye, a volosy - pryamye. Na koncah chernye,
ryzhevatye posredine, i teper', kogda mestnoe solnce bol'she ne vyzhigalo ih,
volosy stali priobretat' natural'nyj cvet.
   Posle korotkoj pauzy ya vypalila:
   - O, Geno, chto u tebya snova problemy s dyhaniem?
   Golos iz-pod maski ego zvuchal priglushenno:
   - Da, missi. Vse chashche i chashche.
   Moe vozmushchenie bylo sovershenno iskrennim:
   - Skol'ko zhe eshche oni budut zastavlyat' vas zhdat'? Proklyatie, vy zhe Flot!
   On pozhal plechami. YAsno, delo ne prosto v prenebrezhenii. Po  mere  togo,
kak razgoralas' bitva za Cel',  soobshchenie  s  otdalennymi  rajonami  vrode
etogo stanovilos' vse rezhe. Teper' ne tol'ko Haliane, obychno  oruduyushchie  v
storone ot etoj planety, no i drugie plemena naletchikov pol'zovalis'  tem,
chto sily Al'yansa otvlecheny i ustraivali rejdy. A u lyudej, v svoyu  ochered',
ruki byli svyazany dlya shirokomasshtabnyh operacij.  I,  razumeetsya,  voennye
poteri istoshchali  zapasy  medicinskogo  oborudovaniya,  dazhe  v  special'nyh
magazinah Porta Tau Kita. Ves'ma kvalificirovannye specialisty  i  slozhnaya
tehnika trebovalis', chtoby vernut' normal'noe zemnoe funkcionirovanie telu
- vsem organam, biohimii, prochemu - prisposoblennomu k  okruzhayushchej  srede,
sovsem ne prednaznachennoj dlya  takih  sushchestv,  kak  my.  No,  potrachennye
usiliya ne vsegda privodili k uspehu.
   - YA vse eshche obhozhus' bez apparata,  bol'shuyu  chast'  vremeni,  -  skazal
Diledda. - Ladno,  rech'  ne  ob  etom.  Uh,  eto  Dzharlat  Vosmajer.  Ser,
pozvol'te, uh, predstavit' Valyu Mon'e.
   CHernyj chelovek i ya obmenyalis' rukopozhatiem. Ego ladon' byla  tverdoj  i
suhoj.
   - Rad vstreche, miledi, - proiznes on, i  ya  srazu  zhe  ponyala,  chto  my
govorim ne na ego rodnom yazyke. Otkuda on mozhet byt'?  Akcent  podskazyval
N'yu-Ajdaho na Kristofere, no ya  ne  sovsem  uverena.  Dazhe  ot  zhurnalista
nel'zya  trebovat'  znaniya  vseh  zakoulkov  bolee  chem  trehsot  planet  s
chelovecheskoj  i  nechelovecheskoj  formami  zhizni.  V   lyubom   sluchae   ego
proishozhdenie ne igraet  roli.  Dostatochno,  chto  on  navernyaka  sluzhil  v
goristoj chasti Prokrusta, eto tak zhe tochno, kak i to, chto  Diledda  sluzhil
na ravninah.
   (Nagor'ya, ravniny, zemli bur', suhie zemli, morskie zemli -  kak  budto
planeta eta, celyj mir - odna i ta zhe strana. Kakie nagor'ya? Kazir Vetrov?
Urel, gde varvary zavyvali i puskali strely, poyavlyayas'  verhom  iz  peleny
oblakov? Svyatoj Indalag? Ili kakoj-nibud' avanpost, o kotorom ya prezhde  ne
slyhala, gde vypadalo takoe, chto mne i v golovu ne pridet?)
   V polnochnoj t'me vzglyad  Vosmajera  kazalsya  vdvojne  ostrym,  Poka  on
ocenival menya.
   - Proshu vas nemnogo podumat', prezhde chem my otpravimsya, - prodolzhal on.
Ton ego byl besstrastnym. - V konce koncov vy mozhete ostat'sya  Po  krajnej
mere nam sleduet ubedit'sya, chto vashe otsutstvie, kotoroe mozhet  prodlit'sya
mnogo dnej, ne vyzovet bespokojstva.
   YA reshila, chto Vosmajer, dolzhno byt', oficer i dovol'no vysokogo  ranga.
Diledda byl vsego lish' flotskim serzhantom v inzhenernom  podrazdelenii.  On
svel  so  mnoj  druzhbu,  kogda  ya  sobirala  material.  V  material  voshlo
prodolzhitel'noe  interv'yu  s  nim.  On  derzhalsya  prosto,  rubil  napryamik
po-zemnomu, ne stesnyayas', no dovol'no druzhelyubno.  Vosmajer  byl  so  mnoj
ostorozhen.
   Luchshe vstretit' ego vo vseoruzhii.
   - Mogu ya uznat' Vashe zvanie, ser?
   Slegka udivivshis', on pointeresovalsya:
   - Zachem?
   - Hotelos' by znat', kak obrashchat'sya k vam po vsej forme.
   - Polkovnik, hm, Tretij |ridanskij Divizion. Esli  vam  eto  chto-nibud'
govorit.
   - Kak zhe, -  otvetila  ya.  -  Lichnaya  gvardiya  imperatricy  Glorii.  Vy
dejstvovali v gorah, no v osnovnom derzhalis' v Ure'e.
   Vidimo, eto obezoruzhilo ego nastol'ko, chto on ne smog skryt' gorech'.
   - Kakoe eto imeet znachenie? YA otkomandirovan i bezdejstvuyu. Tak  i  vse
my - zhdem, kogda nas zaberut nazad. Nekotoryh demobilizuyut, drugie  pojdut
bescel'no dosluzhivat' svoj srok. YA sobirayus' podat' v otstavku.
   Tut on zametil svoyu oploshnost' i vnov' stal  nepronicaem,  a  ya  reshila
uvelichit' preimushchestvo, poka est'  vozmozhnost'.  Slova  sletali  spokojno,
bystro i vesomo:
   - Vy vse eshche polkovnik Dzharlat Vosmajer, Korpus Morskoj Pehoty Soyuznogo
Flota, i pri vas vsya vasha slava i chest'. Nu, a ya  svobodnyj  telezhurnalist
Valya Mon'e, i u lyudej moego sorta svoi ponyatiya o chesti. Vam izvestno,  chto
ya rabotayu nad programmoj o veteranah Prokrusta i vy znaete,  ili  hotya  by
dolzhny predpolagat', chto programma budet udachnoj. Tak chto vas bespokoit?
   On vnov' vladel soboj. Golos prozvuchal bezrazlichno-vezhlivo:
   - Nu, vstrecha budet dovol'no neobychnoj.
   - Predvestiya etogo ya uzhe poluchila, - zametila ya.
   On kivnul.
   - Znayu. Nadeyus', vam  yasno,  chto  nichego  nel'zya  predvidet'.  To,  chto
proizojdet, mozhet byt' neverno istolkovano. My mozhem poprosit' vas hranit'
molchanie, vozmozhno dazhe zaderzhat'sya, poka ne uladim vse problemy.
   - Uh, proshu proshcheniya, ser, - vmeshalsya  Diledda,  -  polkovnik  imeet  v
vidu, missi, chto sredi nas est' neskol'ko goryachih  golov  i  oni  sposobny
sboltnut' kakuyu-nibud' erundu. My sumeem ih ostudit', no ne  hotim,  chtoby
kakoj-nibud' raport nachal'stvu navlek na nih nepriyatnosti.
   YA rassmeyalas'.
   - I eto vse? Nu, ya ozhidala bol'shego.
   Zatem povernulas' k Vosmajeru:
   - Polkovnik, my ne vstrechalis' prezhde - neskol'ko tysyach vashih veteranov
- i vy mozhete ne  znat',  chto  ya  sama  sebe  nachal'stvo.  Esli  podozhdete
minutku, ya otmenyu neskol'ko  vstrech  i  smogu  ischeznut'  na  stol'ko,  na
skol'ko nuzhno.
   Govorya eto,  ya  ulybalas'  samoj  serdechnoj  ulybkoj.  Nakonec,  chernyj
ulybnulsya v otvet i proiznes:
   - Spasibo, miledi.
   Podchas ochen' polezno byt' miniatyurnoj bryunetkoj s  priyatnym  lichikom  i
horoshen'koj figurkoj.
   No tem ne menee on prodolzhal somnevat'sya.
   - Net li u vas rodstvennikov, kotoryj stanut  bespokoit'sya?  -  sprosil
on.
   - Ne na etom kontinente. YA iz Vestlandii. I ne zamuzhem. Tak  chto,  esli
podozhdete v holle...
   On udivlenno podnyal brovi.
   - Poka vy stanete otmenyat' vstrechi?
   - Da nu, pojdemte, ser, ne budem meshat' dame. - Diledda podmignul  mne.
Ne inache, kak reshil, chto predstoit otmenyat' lyubovnoe svidanie.
   Vosmajer kolebalsya.
   - Izvinite, ya vynuzhdena nastaivat', - zayavila ya. -  Inache  ne  smogu  s
vami poehat'.
   I ego zamysel ne budet imet' publichnogo advokata.
   On nahmurilsya, no podchinilsya. Ozhidanie ne zatyanulos'. Sumku  ya  sobrala
zaranee. Nuzhno tol'ko prihvatit' omnigraf.
   Mashina byla ostavlena na samom krayu verhnej ploshchadki stoyanki. My seli i
otpravilis'. Na  nekotoroe  vremya  ogni  Alisona  obrazovali  mnogocvetnuyu
galaktiku, cherez kotoruyu kak komety  pronosilis'  drugie  apparaty,  zatem
vokrug rasprostersya Sapfirovyj Okean. Dvizhenie  prevratilos'  v  ubegayushchie
tochki v temnote nochi. Zvezd nemnogo,  no  zato  dve  luny  i  izumitel'naya
raduga kolec. Pod nami shumela voda. Postupavshij  cherez  ventilyaciyu  vozduh
dazhe na etoj-shirote byl myagkim i vlazhnym. Bellegard zamechatel'naya  planeta
dlya lyudej. I eto odna iz prichin pochemu ee vladel'cy tak strogi s chuzhakami.
Oni hotyat sohranit' planetu dlya sebya i svoego potomstva.
   Povislo  molchanie.  YA  pokosilas'  na  sidevshego  sleva  Dileddu.   Ego
uglovataya golova, napolovinu chuzhaya iz-za ryla respiratora,  vyrisovyvalas'
na fone kolec. On smotrel pered soboj. Interesno, chto on vspominal.


   Bylo priyatno, pust' i grustno, vnov' okazat'sya  v  Amadore.  Atmosfera,
kotoraya  u  neprisposoblennogo   cheloveka   vyzvala   by   golovokruzhenie,
sumasshestvie i, nakonec, smert', sogrevala kozhu i sladko napolnyala nozdri,
pronikaya v legkie i krov'. Moguchij  briz  myagko  gudel,  donosya  shelest  i
shorohi lesa, penie i kriki letayushchih sushchestv, i otdalennyj rokot priboya. Na
vershinah etogo uzhe ne uslyshish'. Lesa porazhali garmoniej buroj,  zheltovatoj
i zolotoj listvy, gde pestreli alye cvety, vyrastayushchie  v  period  dozhdej.
Vechno pasmurnoe nebo bylo ne sumrachnym, a serebryanym, dlya  teh,  kto  imel
glaza, chtoby videt'. Pod nim spletalis' v arabeski malen'kie oblachka.
   No vse zhe den' byl grustnym - predstoyal razluka.
   Vmeste so svoej partnershej Lia Sikelianos, tozhe serzhantom i uzhe  mnogie
gody ego zhenoj, oni medlennee chem nuzhno shli po tropinke ot mesta vysadki k
zavodu. Po vzaimnomu molchalivomu sgovoru  im  hotelos'  kak  mozhno  dol'she
prodlit' naslazhdenie. Konechno, oni v lyubom sluchae ne mogli  sopernichat'  v
skorosti i gracii s Mertatekom. Sila tyazhesti v mire, gde  obital  ih  vid,
sostavlyala lish' tri chetverti mestnoj velichiny.
   Obshchee molchanie prerval  aborigen,  hotya  dlya  ajska  dovol'no  neobychno
pokazyvat' svoe ogorchenie.
   - Vy i vpravdu pokidaete nas navsegda? - proshchebetal ajks.
   Diledda nekotoroe vremya smotrel na nego, podyskivaya slova,  prezhde  chem
otvetit'.  Kak  prekrasny  po-svoemu  eti   prokrusteniancy.   Ne   vpolne
chelovecheskogo slozheniya - so slishkom zhidkoj muskulaturoj, mehom,  mercayushchim
kak  ametist  s  vkrapleniyami  kvarca,  i  golovoj  skoree  koshach'ej,   za
isklyucheniem vyrazhennyh nadbrovnyh dug i  sensornyh  usikov,  torchashchih  nad
ogromnymi zolotistymi glazami. Mertatek nosil obychnyj dlya etih mest  kilt,
no na poyase byla yachejka dlya kal'kulyatora, i  on  byl  d'yavol'ski  klassnym
elektronshchikom.
   - Boyus', chto tak, - tol'ko i smog  pridumat'  Diledda.  On  govoril  na
svoem yazyke, znaya, chto budet ponyat, tak kak v etot moment ne  nahodil  sil
na amodraranskoe narechie.
   - No pochemu, drug? Ty zdes' uzhe dve zhizni!
   Sikelianos ispol'zovala svoj transponder, chtoby  otvetit'  na  tuzemnom
yazyke  malen'kij  disk  transformiroval  proizvodimye  chelovekom  shumy   v
muzykal'nuyu trel' etogo mira.
   - Vysshee komandovanie reshilo, chto teper'  net  neobhodimosti  i  smysla
sohranyat' nashi bazy. My razbili faomi i voinov-osvoboditelej; v etoj chasti
kosmosa ne ostalos' banditov, ugrozhayushchih  torgovle  i  miru.  No  vojna  s
Halianami ozhestochaetsya. I ona trebuet vseh rezervov Flota.
   - No my, Narod, my podderzhivaem vas i obespechivaem. Nikogda my ne  byli
prichinoj istoshcheniya vashej sily. Tak pozvol'te nam  prodolzhat'  izgotovlenie
oruzhiya dlya vashej vojny s novym vragom.
   - My skorbim, Mertatek - moya zhena i ya - skorbim, chto etogo ne budet Nam
skazano, chto rasstoyaniya slishkom veliki i linii snabzheniya slishkom dlinny  i
nenadezhny, dlya togo, chtoby pozvolit' vashemu miru  stat'  chast'yu  Zvezdnogo
Voennogo Kompleksa. - Ona bespomoshchno razvela rukami.
   - CHto ya mogu skazat'? Nam peredali, chto nashe  soderzhanie  zdes'  dorogo
obhoditsya Flotu Administrativnye rashody - korabli,  oruzhie  i  lyudi,  vse
mozhno ispol'zovat' gde-to eshche.
   "Kakie rashody mogut byt' ot nas s toboj, starushka?" - podumal Diledda.
Vsluh on skazal:
   - Znaesh', my vse zhe ne ostavlyaem vas na proizvol sud'by. My  dvoe  byli
poslany syuda, chtoby po mere vozmozhnosti, pomogat' vam sovetom Tak  chto  vy
teper' sumeete perevesti svoj zavod s proizvodstva sistem vedeniya ognya  na
izgotovlenie, nu, chego-nibud' nuzhnogo.
   Meh na tele Merkateka vstal dybom Usiki ajksa zadrozhali.
   - CHto mozhet byt'  poleznej  oruzhiya,  esli  zashchitniki  nas  pokidayut?  -
zhalobno skazal ajks.
   - |to, da, mozhet byt'...
   - I oborudovanie my delali dlya vashih kosmicheskih korablej.  U  nas  net
svoih. A chto pol'zy ot komp'yutera protiv severnyh bukan'erov?
   Diledda proglotil slyunu.
   - Nu, ob etom nam eshche nado podumat'. - Slova zastrevali u nego v  gorle
- Perehodite na... na proizvodstvo pushek, ili... ili sistem svyazi, ili...
   -  My  postaraemsya  pomoch'  vam  za  ostavsheesya  vremya,  -   progovoril
transponder Sikelianos - Pomnite, zdes' i nash dom.


   Ostrov nahodilsya primerno v sotne kilometrov ot poberezh'ya  Vindsteda  i
prinadlezhal tomu zhe vladeniyu. Vo vremya spuska v svete  kolec  i  lun  bylo
vidno,  chto  on  ves'  pokryt  lesom.  Skoplenie  ogon'kov  na   vostochnoj
okonechnosti  ukazyvalo  na  sushchestvovanie  nebol'shogo  gorodka  -   drugih
priznakov poselenij ne bylo. Kogda ya otmetila eto, Vosmajer skazal:
   - Zona otdyha. Pod lichnym nadzorom Zemlevladel'ca.
   YA kivnula. Horoshij vybor. Lyudi, zhelayushchie  vstretit'sya  bez  riska  byt'
podslushannymi - a Sovet Magnatov vse bol'she zanimali veterany Prokrusta  -
mogli pochti nezamechennymi, po odnomu, po dvoe  i  po  troe,  pribyt'  syuda
obshchestvennym transportom. Avtomaticheskaya zheleznaya  doroga  iz  gavani  bez
somneniya prohodila mimo udalennyh ot morya ukromnyh ugolkov. Podobnoe mesto
moglo byt' zakazano, naprimer dlya bol'shogo piknika, ot  imeni  vymyshlennoj
organizacii.  Lyuboj  mestnyj  zhitel',  u  kotorogo  voznikli   podozreniya,
sootvetstvenno  napravitsya  k  blejlifu,  a   tot   mozhet   byt'   zaranee
proinstruktirovan, chtoby uspokoit' vstrevozhennyh.
   Ne to, chtoby ya voobrazila, chto Zemlevladelec lichno otdaval prikazy.  On
razdelyal mnenie svoih soratnikov po Sovetu - chto evakuiruemye byli povodom
dlya bespokojstva, kotoroe vpolne moglo pererasti v ser'eznye nepriyatnosti.
Dejstvitel'no,  Bellegard  -  blizhajshaya  k  Prokrustu  naselennaya   lyud'mi
planeta, i Flot dejstvitel'no raspolozhil  zdes'  bazy  dlya  popolneniya,  k
nemaloj, vygode mestnyh predprinimatelej  -  dostavka  i  otpravka  gruzov
proizvodilas' transportnymi  korablyami,  ne  prednaznachennymi  dlya  dolgih
pereletov k Tau Kita. Kazarmy  ne  vmeshchali  neskol'ko  tysyach  chelovek,  i,
volej-nevolej, Flot dolzhen byl vyplachivat' opredelennye summy  na  deshevuyu
edu i prozhivanie v bednejshih  rajonah  Alisona,  i  pravitelyam  Bellegarda
prihodilos' davat' sootvetstvuyushchie razresheniya.  Im  vryad  li  im  nravilsya
naplyv lyudej, no ostavalos' tol'ko zhdat', kogda voennye transportnye  suda
osvobodyatsya  ot  dejstvij  okolo  Celi  i  pribudut  syuda   zabrat'   etih
bespokojnyh, postoyanno nedovol'nyh i ves'ma nepriglyadnyh  postoyal'cev.  No
skol'ko eshche zhdat'? CHto zh, budem nadeyat'sya, chto ne slishkom dolgo. Navernyaka
ne slishkom! I tak proshlo bol'she treh mesyacev.
   Tak, schitala ya, dumaet Mettis Torskov. No mladshij  syn  Mettisa  Dzherik
uzhe ne odin  god  byl  uvlechen  Prokrustom  i  ego  garnizon,  ne  odnazhdy
navedyvalsya tuda i vodil druzhbu s oficerami. Dzherik mog ustroit'  dlya  nih
etu vstrechu.
   Vosmajer napravil mashinu k polyane v  centre  ostrova.  Vysokie  derev'ya
okruzhali ee sploshnoj  stenoj.  Lampy  osveshchali  zelenuyu  luzhajku,  stvoly,
skamejki, ochagi, ploshchadku dlya tancev, vrode teh, chto lyubiteli ustraivayut v
Vindstede - i temnuyu vzbudorazhennuyu tolpu chelovek v pyat'sot. "Neuzheli  tak
mnogo smut'yanov?"  -  porazilas'  ya.  "CHto  zhe,  obnadezhivayushchij  znak  dlya
vlastej, esli, nesmotrya na predostorozhnosti, oni vedut nablyudenie. Pyat'sot
chelovek ne goditsya dlya konspiracii. Lyubaya tajna vyjdet naruzhu bystree, chem
vozduh cherez puskovoj lyuk rakety. K tomu zhe, vse  oni  -  Krutye  Stariki,
nepokornye individualisty. Im nachhat' na armejskuyu disciplinu.  Takimi  ih
sdelala planeta chtoby oni smogli vyzhit'"
   My prizemlilis' v  storonke,  po  sosedstvu  s  drugimi  apparatami,  i
vybralis' naruzhu. Prohlada nastupayushchej nochi byla propitana  edkim  zapahom
evkaliptov. Nemnogie miry stol'  gostepriimny  k  potomkam  Materi  Zemli.
Bol'shinstvo otkrovenno smertel'ny. Nekotorye, zanimayushchie podobno Prokrustu
krajnyuyu stupen', zhestoki i kovarny po otnosheniyu k nam, no otdel'nye vse zhe
udalos' prevratit' v svoi obitalishcha.
   Vosmajer i Diledda provodili menya k scene. Zametivshie nas tarashchilis'  i
vorchali. U  menya  poyavilos'  oshchushchenie  nadvigayushchejsya  grozy.  Bylo  chto-to
rokovoe v tom, kak peremeshchalis' eti lyudi - v forme ili po bol'shej chasti  v
iznoshennoj  grazhdanskoj  odezhde;  muzhchiny,  zhenshchiny;  kavkazcy,  negroidy,
avstraloidy,  polukrovki;  vysokie,  nizkoroslye,  korenastye,   strojnye;
molodye; zrelye, sostarivshiesya na sluzhbe; kazhdyj tak ili inache pomechen  eyu
- usiliyami li biotehnikov libo prosto usloviyami planety, gde oni prebyvali
- no vse na raznyj maner.  YA  zapretila  neskol'ko  takih  zhe  chernyh  kak
Vosmajer i al'binosa, sluzhivshego v Tumannyh Zemlyah. Neskol'ko individuumov
nuzhdalis', kak i Dilleda, v dyhatel'nyh apparatah dlya vozduha  Bellegarda.
Dvoe v skafandrah, inache mestnye mikroby  atakovali  by  gribkovye  spory,
sderzhivayushchie razvitie azurij, kotorymi  nel'zya  ne  zarazit'sya  v  bolotah
Hirhavo;  shramy  na  licah  otmechali  mesta  udalennyh  rakovyh  opuholej,
vyzvannyh  vozdejstviem  ul'trafioletovogo  izlucheniya  nagorij  -  i   tak
dalee...
   No eto vovse ne parad urodov. Vse zdes' v osnovnom zdorovy -  invalidov
otpravlyali po domam. Prosto dlya togo,  chtoby  vernut'sya  v  zemnuyu  sredu,
bol'shinstvo iz nih nuzhdalos' v tom ili inom lechenii, v ryade sluchaev ves'ma
prodolzhitel'nom  i  specifichnom.  Na  Dzhi-|m-Si  43376-SH  slishkom  bol'shoe
raznoobrazie sred  obitaniya.  Kogda  Flot  ustroil  zdes'  bazu,  nazvanie
"Prokrust" bystro vytesnilo "Vol'sing". I vskore stalo oficial'nym.
   - Mozhete  snimat'  s  platformy,  ryadom  s  vystupayushchimi,  -  predlozhil
Dilleda, ukazyvaya vpered.
   - YA predpolagala, chto pohozhu v tolpe, chtoby sdelat'  krupnye  plany,  -
skazala ya v otvet. Omnigraf oshchushchalsya stranno  priyatnoj  tyazhest'yu  v  levoj
ruke.
   - Poka idut spory? - pointeresovalsya Vosmajer.
   - Znaete, ne bud'te slishkom nazojlivoj. - Ego vzglyad napomnil, chto menya
lish' terpyat.
   My podoshli k pomostu. Vosmajer podnyalsya i sdelal mne znak sledovat'  za
nim. Dilleda ostalsya  vnizu,  v  gruppe  neskol'kih  priglashennyh  iz  ego
podrazdeleniya. Vosmajer salyutoval  cheloveku  v  forme,  stoyavshemu  u  kraya
platformy. Mne bylo horosho znakomo  ego  rezko  ocherchennoe,  izborozhdennoe
morshchinami lico. Brigadir Dzhajo privetstvoval menya s  toj  zhe  lyubeznost'yu,
chto i pribyvshih ranee.
   -  Vam  prihodilos'  vstrechat'sya  s  dostojnym  Dzherikom  Torskovym?  -
pointeresovalsya on.
   -  Do  sih  por  net,  -  otvetila   ya,   pozhimaya   ruku   zdorovennomu
svetloborodomu yuncu, stoyavshemu  ryadom  s  nim.  Perelivchataya,  otorochennaya
mehom tunika, serebristye losiny, zagnutye vverh noski botinok, nachishchennyh
do takoj stepeni, chto eto kazalos' groteskom na fone okruzhayushchej  prostoty.
I vse zhe Torskov ne pohodil na fata, a istorii o ego  issledovaniyah  chuzhih
mirov voshli v bellegardenskij fol'klor.
   - Dobro pozhalovat', - progudel on. - Tak eto vam  predstoit  rasskazat'
Soyuzu o veteranah Prokrusta i ih plachevnom sostoyanii. Polagaete,  vam  eto
udastsya?
   - YA poprobuyu, - otvetila ya.
   Dzherik nahmurilsya.
   - Vy mozhete opisat' bylye lisheniya i geroizm daby, chto oni zabylis'.  No
istoriya ne stol' prosta, kak mozhet pokazat'sya na pervyj vzglyad. Vas  mogut
poprosit' ob座asnit' trebovaniya ili pryamye dejstviya, vyzyvayushchie vozmushchenie.
ZHelaete poprobovat'?
   Da, on ne prosto iskatel' priklyuchenij - razmyshlyaya o suti veshchej, on, pod
maskoj obshchitel'nosti, demonstriruemoj Vselennoj, ponimal eti veshchi  poluchshe
mnogih.
   - YA reporter, ser, - progovorila ya. - I postarayus' izobrazit'  istinnoe
polozhenie, a ne sobstvennoe mnenie.
   - Prekrasno. Dlya nas eto ochen' vazhno.
   - Nachnem? - predlozhil Dzhajo.
   Navernoe kak, i on,  ya  oshchutila  narastayushchuyu  tishinu.  Tishina  ne  byla
absolyutnoj - iz tolpy donosilsya negromkij  ropot.  No  stoyavshie  blizko  k
scene, slushali tak zhe zhadno, kak i smotreli, i slovo peredavalos' v zadnie
ryady, vyzyvaya volnenie - slovno poryv vetra pronessya po lugu pered grozoj.
   Torskov kivnul.
   - Ne stoit bol'she ispytyvat' ih terpenie, - soglasilsya on. - Situaciya i
tak nakalilas' do predela.
   V etot moment ya sluchajno vzglyanula na Vosmajera i zametila, kak  legkaya
sudoroga proshla po ego licu. To, o chem on  teper'  vspomnil,  vidimo  bylo
dostatochno vpechatlyayushche, esli narushilo ego samoobladanie.


   YAzyki   plameni,    pozhirayushchie    derevnyu,    kazalis'    blednymi    v
bezzhalostno-belom solnechnom svete, no  dym  podnimalsya  temnym  stolbom  i
tol'ko vysoko naverhu vozdushnye potoki rastvoryali ego v  nebesnoj  sineve.
Zemlya  stanovilas'  sochnogo  zolotistogo  ottenka,  prostirayas'  ot   kraya
teryayushchejsya v dymke S'erry do kraya plato s pelenoj oblakov  vnizu,  pohozhih
na snezhnoe more. Varvary ostavili zdes' polosu opustosheniya.
   Razgrabiv i spaliv Arakum, oni uzhe  napravlyalis'  k  sleduyushchej  zhertve,
kogda zametili letatel'nyj apparat. Vosmajer  ponevole  otdal  dolzhnoe  ih
hrabrosti i discipline. Oni ne rassypalis' v panike, no  prishporili  svoih
zatekov i poskakali k porosshej derev'yami gore, gde mogli, veroyatno, zanyat'
udobnuyu poziciyu. SHlemy  i  nakonechniki  kopij  sverkali  i  vspyhivali  na
solnce. Nakidki razvivalis' na vetru.
   - Vypustit' po nim raketu, ser? - sprosil kapitan  Layard.  -  Kilotonny
hvatit, ya dumayu.
   - Net, - voskliknul  Vosnajer,  edva  sderzhavshis',  chtoby  ne  dobavit'
"Durak!" Tak nel'zya postupat'. Layard ne razbiralsya. Ego  nedavno  pereveli
iz Kazira, gde tozhe nahodilas' gvardiya Glorii, no tam vse bylo inache,  chem
v Ure'e.
   - |to CHo-Lengi. U nih plennye. Plennyh, teh, kto vyzhivet  v  puti,  oni
otpravyat  na  rynki  rabov.  Vot  pochemu  ya  privel  vojska.  Nam  sleduet
nastignut' ih na Zemle.
   On hotel by imet' vozmozhnost' privesti otryad  pobol'she.  |to  moglo  by
zastavit'  naletchikov  sdat'sya.  Oni  i   sejchas,   bezuslovno   potryaseny
poyavleniem ego podrazdeleniya. Bud' im izvestno, chto u  kazhdogo  starejshiny
teper' peredatchik dlya svyazi s Flotom Hirayama, oni  ne  pokidali  by  svoih
domov, po krajnej mere - ne otpravlyalis' by  v  civilizovannye  zemli.  No
peredatchiki poyavilis' nedavno,  a  novosti  po  nagor'yam  rasprostranyalis'
medlenno.
   |to byl eshche odin dovod protiv unichtozheniya -  sohranit'  zhizn'  hotya  by
nemnogim, - oni razbegutsya i raznesut vest'. Slishkom malochislennaya komanda
Vosmajera mogla tol'ko ohranyat' klyuchevye  tochki  i  prihodit'  na  vyruchku
druzhestvennym plemenam, esli,  konechno,  ih  pros'ba  o  pomoshchi  postupala
svoevremenno. Osnovoj ego strategii byla popytka ubedit'  kochevnikov,  chto
ataki na poseleniya ne  stoyat  riska  -  a  glavnaya  sostoyala  v  tom,  chto
chasten'ko byvalo i ne tak.
   On otdal  prikaz.  Transport  prizemlilsya  i  izverg  iz  svoego  chreva
komandu. Vosmajer vel  nablyudenie  s  zavisshego  v  vozduhe  perehvatchika.
Moshchnaya optika  pozvolyala  obozrevat'  otdel'nye  fragmenty  proishodyashchego,
kazavshegosya uchebnoj kartinkoj. Posle sta s lishnim let na  Prokruste,  lyudi
vse eshche znali neobychajno malo.
   |to zanyatie ne dostavlyalo emu udovol'stviya. On  videl,  kak  pryamo  pod
ogon' "potroshitelya" vyskochila  gruppa  kopejshchikov.  Korenastye,  s  moshchnym
torsom, kak i vse korennye obitateli  vysokogor'ya,  gde  vozduh  razryazhen,
slovno nad zemnymi moryami; no  v  nih  prisutstvovala  i  koshach'ya  krasota
zhitelej nizin, i oni  byli  hrabrecami!  Zaryady  razryvalis',  razbrasyvaya
oskolki kostej, kuski myasa,  fontany  purpurnoj  krovi,  i  sovsem  uzh  ne
povezlo zatekam. Bednye zhivotnye nikogo ne ubivali i ne  grabili,  no  vse
ravno umirali. Ko mnogim smert' prihodila ne srazu, i oni bilis' v agonii,
ne v silah nichego ponyat'.
   Dvoe varvarov, na ch'em popechenii nahodilis' plenniki, sprygnuli s sedel
i obnazhili mechi  "Sobaki  na  sene,  -  s  podstupayushchej  toshnotoj  podumal
Vosmajer, no potom vspomnil: - Net Ih  kodeks  chesti  govorit,  chto  vragu
nichego nel'zya ostavlyat'." Odin plennik popytalsya uskol'znut', no  verevka,
svyazyvayushchaya sheyu ajksa s ego sosedyami zastavila ostanovit'sya. Lezvie  uaj'ya
blizhajshego kochevnika promel'knulo v korotkom zamahe. Po krajnej  mere  uaj
ubival ajksov na meste.
   - Vaj,  zdorovo!  -  voskliknul  Layard.  Vzvod  lyudej  probilsya  skvoz'
vodovorot vragov. Ih ruzh'ya ostanovili bojnyu. No odin iz smel'chakov poluchil
strelu v glaz, i, emu, chtoby  obresti  pokoj,  ponadobilos',  kak  zateku,
neskol'ko minut na rukah u tovarishcha v gushche bushuyushchej  bitvy.  Posle  takogo
povrezhdeniya mozga ego nel'zya uzhe budet voskresit'. Budut lish'  pohorony  v
Forte, proshchal'nyj salyut, signal tushit'  ogni  i  pis'mo,  kotoroe  poluchat
roditeli.
   Vosmajeru iskrenne hotelos' samomu uchastvovat' v  srazhenii,  no  on  ne
ispytyval  romanticheskih  illyuzij.  CHto  zh,  ego  vremya  proshlo.  On   byl
proizveden v polkovniki, a ego obyazannost'yu bylo napravlyat' lyudej  -  tak,
chtoby vypolnit' rabotu s minimal'nymi poteryami.
   S uchetom sil, kotorymi  on  raspolagal,  eta  operaciya  byla  provedena
ves'ma iskusno. Vskore poslednie CHo-Lengi otyskali puti othoda, kotorye on
prikazal ostavit' dlya nih,  i  spasalis'  begstvom  na  vostok.  Ego  lyudi
osvobodili plennyh ot put, okazali pervuyu pomoshch'  ranenym,  otnesli  ih  v
transport i postroilis' pered Vosmajerom kotoryj uzhe  prizemlilsya.  ZHiteli
razrushennogo Arakuma tolpoj napravilis' k nim.
   Ucelevshih dazhe bol'she, chem on ozhidal - okolo sotni. Starejshina uvel  ih
v kamennyj hram, kotoryj im udalos'  otstoyat'.  Varvary  toropilis'  i  ne
stali  teryat'  vremeni  na   osadu.   Teper'   zashchitniki   vstretilis'   s
osvobozhdennymi sorodichami, chtoby obnyat' ucelevshih  i  otprazdnovat',  libo
tiho otojti v storonu i predat'sya skorbi.
   Starejshina plemeni, stepennoe sedoe sushchestvo, so  vsej  pochtitel'nost'yu
privetstvoval Vosmajera, zatem otvel ego v storonu.
   - V nashih dushah sohranitsya vechnaya blagodarnost' vam, - proiznes ajks.
   -  Vashi  slova  nailuchshaya  blagodarnost',  -  otvetil   chelovek   cherez
transponder. - Kak hotel by ya pribyt' ran'she. Razve vas ne predupredili?
   Volna otricaniya probezhala po fioletovoj mantii.
   - Pelena oblakov  zakryla  Prohod  Upavshej  Zvezdy.  Dolzhno  byt',  oni
vospol'zovalis' etim, chtoby zastat' vrasploh stoyashchij tam  garnizon,  zatem
dvinulos' za oblakami po plato. Kogda oblaka rasseyalis' dnevnym  svetilom,
oni byli u nashih dverej.
   - Ploho, - progovoril Vosmajer. - My dolzhny pozabotit'sya o vas i pomoch'
otstroit'sya, inache pridet  zima  i  vy  nasmert'  zamerznete.  A  potom  -
postavit'  novuyu  krepost'  v  Prohode.   YA   postarayus'   razdobyt'   eshche
ognestrel'noe oruzhie. - On podrazumeval chto-nibud' poproshche, s chem  tuzemcy
mogli by upravit'sya.
   Blagodarnost' dolgo ne pokidala yantarnye glaza:
   - Ty ochen' dobr k nam, dorogoj chuzhezemec.
   - Na eto est' svoi prichiny, - grubovato otvetil Vosmajer. -  Vy  stoite
mezhdu dikim narodom i bogatymi stranami vnizu, "...kotorye  kormyat  goroda
Siruinu, a te kormyat  nas  i  proizvodyat  to,  chto  neobhodimo  dlya  nashej
missij".
   Starejshina tyazhelo opiralsya na posoh. Proshedshij den'  i  nestaryh  ajkov
prevratil v starikov.
   - No, ya slyshal, ty ne esh' nashej  pishchi.  -  Golos  ego  drognul.  -  My,
kotoryh ty spas, ne mozhem predlozhit' tebe CHashu Bratstva.
   -  Ta  pishcha,  chto  my  edim,  vyrashchivaetsya  na  zemlyah,  zashchishchennyh  ot
grabitelej. - Mozhno pozabyt' pro  ekologicheskie  izmeneniya  i  ostavit'  v
storone tot fakt, chto plantacii v  osnovnom  vypolnyali  rol'  rezerva,  na
sluchaj, esli vragi unichtozhat sintezatory. - |to my u vas v dolgu.
   - Budem stremit'sya ostavat'sya dostojnymi takogo otnosheniya. -  Za  etimi
slovami stoyala nadezhda, chto kogda-nibud' etot narod zasluzhit podderzhku  ne
tol'ko v bor'be s kochevnikami, no i  s  golodom,  epidemiyami  i  pomoshch'  v
osvoenii zemel'. Sluhi o tom, chto lyudi sdelali dlya  Siruinu  hodili  samye
fantasticheskie. Dlya etogo sily ih dolzhny byt' neischerpaemymi.
   "Esli by eto bylo tak, - proneslos' v golove u Vosmajera. - O, esli  by
my tol'ko mogli donesti do vas chasticu togo, chto izvestno nashej  rase.  No
my ne bogi i ne koroli v vashih zemlyah. My vsego lish' garnizon,  uderzhavshij
prohod na otdalennoj granice".


   - Poproshu k poryadku, - prizval Dzhajo, i sobranie podchinilos'. V  golose
ego, usilennom reproduktorami, ostavalas' smyagchennye  stal'nye  notki.  Na
ekran pozadi sceny peredavalis' nashi uvelichennye  izobrazheniya.  YA  gadala,
sluchalos'  li  prezhde  sobravshimsya  zdes'   odnovremenno   videt'   vblizi
obrashchayushchihsya k nim. ZHizn' kazhdogo byla vsegda tak skudna, hotya,  na  samom
dele, mozhet byt' i ne vsegda?
   - Vazhno posmotret', skol'ko  soberetsya  na  etu  vstrechu,  -  prodolzhal
Dzhajo. - Esli by protiv evakuacii  vozrazhali  nemnogie,  to  ne  o  chem  i
govorit'. Vy mogli by vozrazhat', no vam vse ravno prishlos' by podchinit'sya.
CHto zh, schetchik pokazyvaet, chto sobralos' 537. Cifra  vnushitel'naya.  Miting
sostoitsya.
   - YA ne budu teryat' vremya na obsuzhdenie peticii, kotoraya hodit po rukam.
YA navel spravki na vysshem urovne.  Net  vozmozhnosti  vosstanovit'  voennoe
prisutstvie na Prokruste.
   Sredi  sobravshihsya  podnyalsya  ropot.  Glaza  i   zuby   zasverkali   na
raz座arennyh licah. Dzhajo podnyal ruku prizyvaya k tishine.
   - Spokojnee, -  skazal  on.  -  S  tochki  zreniya  effektivnosti,  Sovet
sovershenno prav.
   -  Posmotrite.  Iznachal'no  my  sozdavali  voennuyu  bazu   na   okraine
territorii Al'yansa. Raspolozhenie solnca zdes' udobno  dlya  kontrolirovaniya
rajona, gde kochevniki i voinstvennye lordy narushali pokoj mirnyh  zhitelej.
Pervoe  vremya  nashi   korabli   obespechivali   soprovozhdenie   i   ohranu.
Vposledstvii, s techeniem vremeni, oni razyskivali i unichtozhali  banditskie
gnezda.
   - Krome mestopolozheniya, na Prokruste imelsya eshche  odin  faktor,  i  etot
faktor - reshayushchij dlya ustrojstva bazy. Zdes' edinstvennyj mir,  v  kotorom
lyudi mogut sushchestvovat' bez iskusstvennoj podderzhki.
   Poslyshalis' smeshki. Razve selekciya tela i ryad sluchaev biomodifikacii ne
schitayutsya iskusstvennymi? Brigadir nevozmutimo prodolzhal:
   - Bolee togo, obitayushchie zdes' razumnye sushchestva v osnovnom podhodyat dlya
razvitiya predindustrial'nogo obshchestva. Oni  sposobny  proizvodit'  bol'shuyu
chast' neobhodimyh produktov i vooruzheniya s  ves'ma  nebol'shimi  zatratami.
Inache soderzhanie avanposta vdali ot centrov Al'yansa bylo  slishkom  dorogo,
prichem dorogovizna dlya Flota ne v den'gah, a v lyudyah  i  resursah,  srochno
neobhodimyh gde-to eshche.
   -  Civilizovannye  aborigeny  goreli  zhelaniem  pomoch'.  Oni   ponimali
naskol'ko eto  dlya  nih  vygodno.  No  pri  stol'  primitivnoj  tehnologii
pereustrojstvo dlya raboty na  Flot  potrebovalo  by  pochti  vsej  energii.
Bol'she  oni  ne  mogli  oboronyat'sya  ot  varvarov   i   polucivilizovannyh
buntovshchikov. My zanyalis' etoj problemoj - to est' obucheniem i  podgotovkoj
k novym proektam.
   - Vot pochemu vy popali na  Prokrust.  Drugih  prichin  ne  bylo.  Teper'
podrazdeleniya rabotali na nuzhd vojny s Halianami.
   Ton ego stal bolee mrachnym:
   - Zachem ya vozvrashchayus' k etoj vsem izvestnoj istorii? Segodnya vecherom vy
ne otryad, kotoromu dayut zadanie, a lyudi, sobravshiesya, chtoby reshit', kak im
byt' dal'she. V pervuyu ochered', vy dolzhny  reshit',  chego  hotite  na  samom
dele. Esli ne razlozhit' vse po polochkam s samogo nachala, to  vy  provedete
eti neskol'ko chasov v bespoleznyh sporah, vmesto togo chtoby prodvinut'sya v
reshenii real'nyh zadach. I pri luchshem rasklade somnitel'no, chtoby  podobnaya
tolpa mogla prijti k soglasiyu i dejstvovat' celenapravlenno.  No  esli  uzh
stol' mnogie vykazali svoi namereniya pridya syuda, ya gotov dat' vam shans.
   - Prezhde, chem dolozhit' ob imeyushchihsya u  vas  vozmozhnostyah,  ya  hotel  by
uznat' potochnee, k chemu imenno vy stremites'. Vremya mitinga  ogranicheno  i
nado obsudit' glavnoe. Voprosy?
   V tolpe podnyalas' ruka.
   Ob容ktiv otyskal, kto zhelaet vystupit' i sproeciroval na ekran -  ochen'
moloden'kaya, navernoe, idealizm eshche ne  vyvetrilsya.  Na  resnicah  drozhali
slezinki.
   - Razve Flot ne znaet, gde  nashe  mesto?  -  sprosila  ona.  -  Na  toj
planete, chto my ostavili, s nashimi druz'yami!
   YA vzglyanula na Dzhajo, i na mgnovenie chto-to izmenilos' v ego lice,  kak
ran'she u Vosmajera. No vospominanie bylo ne stol' rezkim, podumalos'  mne,
i, vozmozhno, sposobno bylo by vyzvat' slezy na glazah  brigadira,  okazhis'
on sejchas v odinochestve, - esli tol'ko on eshche ne razuchilsya plakat'.


   Bol'shie izmeneniya proizoshli za  sto  let  v  Siruinu.  SHahty  i  otvaly
pokryli sklony gor: Dorogi i rel'sy pautinoj legli na ravniny, izborozdili
skalistye kryazhi. Zavody podchinili sebe gorod, gde voznikli kogda-to. Sredi
buryh i zheltyh pastbishch, posevov, lesov vidnelis' polosy shelestyashchej  zeleni
i cvetushchej belizny zlakov, kotorye kogda-to rosli na Zemle. Motory  tyanuli
bol'she ekipazhej, chem zateki; i galantnye kavalerijskie kaval'kady ostalis'
lish' dlya ceremonij: potomki voinskih klanov stanovilis'  tehnikami,  bardy
uzhe peli ne o drevnih deyaniyah, a o chudesah naverhu  sredi  zvezd.  Svyatyni
poseshchalis'  redko.  Nyne  te,  kto  mog  puteshestvovat',  otpravlyalis'   v
palomnichestvo za oblaka, chtoby svoimi glazami uvidet' zvezdy.
   No Siruinu ne-lishilsya svoej dushi. Novye stroeniya garmonirovali so svoim
okruzheniem gracioznymi kolonnami i bashenkami. Derevenskie zhiteli vse  chashche
tancevali s nastupleniem vesny, a na urozhaj priglashali v dom duhi  predkov
-  tochnyj  kalendar'  lish'  pribavil  prazdnikam   znachitel'nosti.   Grani
uslovnostej postepenno  stiralis'  i  vysokorodnye  otnosilis'  k  prostym
smertnym luchshe, chem do prihoda lyudej.  Rost  blagosostoyaniya  sposobstvoval
procvetaniyu iskusstv, rascvet tvorchestva dostig vysot, nevidannyh  v  Veka
Dorvy. I glavnoe, v strane caril  mir.  Za  severnoj  granicej  shevelilis'
Ilkai, no uzhe neskol'ko pokolenij oni ne otvazhivalis' na vtorzhenie. Kazhdyj
mog spokojno zhit' svoej zhizn'yu, svoimi mechtami.
   Po-prezhnemu vysilis'  steny  i  bashni  Ouahallazina,  alebastr  venchali
sine-zelenye kupola. Po-prezhnemu za  gorodom  nizvergalas'  s  utesa  reka
Taururi i priglushennyj gul napolnyal ulicy  i  doma.  Po  nocham  zazhigalis'
lampy, kak ran'she maslo, no gorazdo yarche, a  gidrostanciya  byla  postroena
tak, chtoby ne portit' kartinu snezhnoj chistoty vodopada.
   S terrasy Dzhajo okinul vzglyadom legkuyu dymku,  podnimavshuyusya  ot  vody.
Briz nes prohladu, kak blagoslovenie posle dnevnoj zhary; davlenie  vozduha
na etoj shirote men'she dvuh bar, i  dyshalos'  dovol'no  legko.  Vzglyad  ego
skol'znul po stene, uvitoj cvetushchej lozoj,  i  potoku,  ustremlyayushchemusya  v
kan'on. Voda oslepitel'no sverkala. On posmotrel vverh i  zametil  na  uzhe
nachinayushchem temnet' nebe nezhnyj drozhashchij otsvet. Solnce yarostno probivalos'
skvoz' pelenu oblakov, okrashivaya vse v purpur. Stranno,  chto  stol'  yarkaya
zvezda mozhet sozdavat'  stol'  izyskannuyu  krasotu.  No  dal'she  k  severu
klubilis' chernye tuchi i mel'kali vspyshki molnij.
   Tazru ukazal v tom napravlenii.
   - Nashi predki sochli by  eto  znameniem,  -  gluho  progovoril  ajks.  I
dejstvitel'no, groza slishkom yarostnaya dazhe dlya yuzhnoj zony Prokrusta. - Oni
by reshili, chto Seyatel' Smerti gotov otpravit'sya v put'.
   - Vy ved' bol'she ne verite v znameniya, - otvetil Dzhajo.
   Verhovnyj Mer izdal  svistyashchij  zvuk,  perekryvshij  neumolchnyj  grohot,
vodopada. U cheloveka eto oznachalo by vzdoh.
   -  Po  krajnej  mere,  my  sohranili  vospriyatie   mira,   kak   edinoj
celostnosti. Vozmozhno, eto i sluchajnost', no  tak  uzh  sovpalo,  chto  burya
obrushitsya na Ilkajzan posle tvoih slov, chto ty pokidaesh' nas.
   Dzhajo pochuvstvoval napryazhenie. Net,  ne  stanet  on  stoyat'  i  snosit'
obvineniya, pust' dazhe pred座avlennye v stol' myagkoj forme.
   - My ne brosaem vas. YA  zashel  predupredit'  zaranee.  My  pomozhem  vam
prigotovit'sya. I ostavim sredstva dlya zashchity.
   - U vraga est' oruzhie srodni nashemu. - |togo sledovalo  ozhidat'.  Ilkai
byli civilizovany na svoj lad,  no  ih  civilizovannost'  ne  predpolagala
sotrudnichestvo s  chuzhezemcami.  Ih  remeslenniki  vpolne  sposobny  delat'
ognestrel'noe oruzhie po ukradennym obrazcam.
   - Iskusstvo vojny dlya vas uteryano,  no  dlya  nih  ono  ostaetsya  vencom
tvoreniya. Ih Vlastelin snedaem neistovymi strastyami  predkov.  Kogda  ajks
slyshit, chto vam predstoit ujti, ajks nachinaet schitat' dni do razluki.
   - U nas est' prikaz, -  proskrezhetal  Dzhajo.  -  Vy  v  Siruinu  dolzhny
nauchit'sya, chto povinovat'sya prikazam - znachit byt' soldatom.
   - Budet li u nas vremya nauchitsya? |ta  nauka  dolzhna  vojti  v  plot'  i
krov', ne tak  li?  -  Tazru  umolk.  Pal'cy  ajksa  stisnuli  parapet.  -
Vozmozhno, ya sejchas govoryu nechto uzhasnoe, no... prezhde, chem ujti, vy mozhete
unichtozhit' Ilkai. Dlya nas.
   Neskol'ko yadernyh vzryvov. Neskol'ko gorodov,  para  millionov  zhiznej,
okonchivshihsya v ogne; krichashchie deti vdali ot  epicentra,  -  rasplavivshiesya
glaza i obgorelaya kozha; ucelevshie, kotorye derutsya za  to,  chto  ostalos';
ruiny, golod, chuma - sozdaj pustynyu i nazovi eto  mirom.  Dzhajo  tshchatel'no
podbiral slova:
   - Ty dejstvitel'no etogo hochesh'?
   - Ne hochu. No ya dolzhen byl eto skazat'. U menya vnuki.
   - Po tu storonu granicy tozhe ch'i-to vnuki. K tomu zhe,  eto  pomozhet  ne
nadolgo, a potom vse vernetsya na krugi svoya. My, lyudi, obuzdali Ilkai  dlya
vas, i stoilo nam eto bol'she, chem vy dumaete. My  ne  stali  pokoryat'  ih,
ved' togda nam prishlos' by napravlyat' i zashchishchat'  ih,  a  eto  neposil'naya
nosha. Teper', esli Ilkai ischeznut, dikie plemena s drugoj storony  projdut
cherez ih zemli i obrushatsya  na  vas.  S  Vlastelinom  vy  mozhete  hotya  by
dogovorit'sya.
   Gordost' zvenela: "Nas hotyat vyzhat' dosuha, no my ne vyzhaty." Golos ego
smolk. Tazru opustil golovu.
   - Net, - probormotal ajks, - ty prav, vam nel'zya stanovit'sya myasnikami.
My  dolzhny  sami  protivostoyat'  nashestviyu.  Boyus',  my  mnogo   poteryaem.
Ouahallazim neminuemo padet.  No,  veroyatno,  my  smozhem  otstoyat'  serdce
Siruinu, a cherez mnogie gody vernut' ostal'noe.
   - Prekrasno!
   No voodushevlenie Dzhajo propalo, kogda Tazru prodolzhal:
   - No chem vse eto konchitsya? Istoshchim li my sily drug druga nastol'ko, chto
v konce koncov varvary  pokoryat  oba  nashih  naroda?  Ili  Siruinu  stanet
chudovishchem, eshche bolee uzhasnym, chem sami Ilkai? CHto by ne ozhidalo nas, zhizn'
dali nam predki, kotorye znali, chto ona stanet ne bolee chem vospominaniem,
unesennym nochnym vetrom, kak zapah etih cvetov. YA  ot  dushi  rad,  chto  ne
dozhivu do etogo.
   Pal'cy ajksa legko, tochno peryshki kosnulis' shcheki Dzhajo.
   - YA budu skuchat' v razluke, drug moj.


   Porazitel'no, naskol'ko gromkimi i mnogochislennymi byli vozglasy.
   - Vasha predannost' dostojna pohvaly, - suho otozvalsya  brigadir.  -  No
klyatvy vy prinosili Flotu.
   - A kak obstoyat dela s otvetnoj predannost'yu? - vzrevel Dilleda. -  CHto
my dlya vysshego komandovaniya, - olovyannye soldatiki - ne bolee togo!  -  On
glotnul vozduha i dobavil: "Ser". - No poslednee zaglushil shum tolpy.
   Dzhajo podnyal ruku i  rezko  opustil.  Ego  zhest  mgnovenno  vosstanovil
tishinu.
   - ZHalet' sebya pozorno, - brosil on. -  Vy  poluchaete,  chto  polozheno  -
podhodyashchee zhil'e i soderzhanie...
   Obshchij rev prerval ego. CHto zh, ya pobyvala  v  vethih  kvartalah,  ela  v
gryaznyh kafe, videla, kak malen'kie devochki v ispuge, ubegayut, a  mal'chiki
usmehayutsya, kak otshatyvayutsya zhenshchiny, i  nedobro  kosyatsya  muzhchiny,  kogda
lish' napolovinu pohozhij na cheloveka Krusti prohodit po ulice ili saditsya v
avtobus. YA prisutstvovala na pare vecherinok,  gde  veterany  nabivalis'  v
ch'yu-to konuru ili shatalis' po parku, peredavaya po krugu butylki i zakusku,
ne imeya uslovij dlya luchshego otdyha. Posle neskol'kih zavarushek vse taverny
v Bellegarde byli dlya nih zakryty.
   - U vas dolzhno  hvatit'  muzhestva  dovol'stvovat'sya  etim,  -  zakonchil
Dzhajo. - Vas zaberut otsyuda, kak tol'ko budet transport. Ochen' dolgo zhdat'
ne pridetsya. Togda te iz vas, kto  goden  ili  mozhet  byt'  sootvetstvenno
podlechen poluchat novoe naznachenie. Tam usloviya budut nesomnenno luchshe, chem
pochti v lyubom ugolke Prokrusta. Te,  kto  negoden  k  prodolzheniyu  sluzhby,
takzhe poluchat neobhodimuyu medicinskuyu pomoshch', potom uvol'nenie  i  pensiyu.
CHto eshche vam nuzhno?
   Vopros byl ritoricheskij, no spravedlivyj.  Flot  ne  prosushchestvoval  by
stol'ko vekov, ne zabot'sya on o svoem sostave. No v etom-to vse i delo.
   - Ser, nas raspustyat, - vozrazil Diledda. - I  my  ne  budem  bol'she  v
svoej staroj chasti. Nashi chasti perestanut sushchestvovat'.
   YA  zametila,  kak  pomrachnel  Vosmajer.   U   nego   tozhe   bylo   svoe
podrazdelenie. I teper' on ne bolee chem  bezymyannyj  nazhimatel'  knopok  v
pyl'nom penale ofisa. Neudivitel'no, chto on  hotel  ujti  v  otstavku.  No
navernoe, esli on vernetsya, emu i rodnye budut chuzhimi.
   Diledda   sel   gde   stoyal.   |kran   s   besposhchadnoj    tshchatel'nost'yu
demonstriroval. CHto sdelalo s  nim  istoshchenie.  Ego  bormotanie,  stoivshee
opredelennyh usilij, proletelo po lugu  nevnyatnym  shelestom  i  zateryalos'
sredi derev'ev.
   - Teper' nam ostaetsya polozhit' formu na polku, Lia i mne. My nigde  uzhe
ne nuzhny. My znali, chto eti konchitsya, kogda byli  molodymi  i  dobrovol'no
poshli na biomodifikacii. No dumali, chto  posle  uvol'neniya  smozhem  osest'
tam, kuda zabrosit sud'ba. Zavedem malen'kuyu fermu...
   Nekotorye fizicheskie izmeneniya prakticheski neobratimy,  i  podvergshijsya
takim biomodifikaciyam nachinaet ponemnogu menyat'sya, i v itoge uzhe ne  mozhet
stat' prezhnim. Mediki v Port Tau Kita pozhaluj sumeli  by  dobit'sya,  chtoby
serzhant dyshal bez apparata v srede s normal'nym davleniem, no  ne  vernut'
emu polnocennoe zdorov'e uzhe ne smozhet nikto. On budet hripet' i tryastis',
poka bystro begushchee vremya ne dokonaet ego.
   - Vy poluchite vashi pensii, - povtoril Dzhajo.  -  I  najdete  mesto  dlya
zhil'ya.
   Torsov reshil vmeshat'sya.
   - Ser, ya polagayu, eto ochevidno, - skazal on. - Nado dvigat'sya dal'she  i
reshit', kak s nimi byt'. Mogu ya vyskazat' soobrazheniya?
   Brigadir kivnul.
   Torsov vystupil vpered. V perelivayushchejsya odezhde i s zolotistoj  borodoj
on napominal yazycheskogo boga, yavivshemsya pered sborishchem trollej. Vzglyad ego
golubyh glaz obezhal  sobravshihsya  i  na  neskol'ko  sekund  zaderzhalsya  na
Diledde, slovno o chem-to napomnil emu. A  zatem  on  zagovoril,  i  pervye
slova, proiznesennye nizkim golosom, byli:
   - YA znayu, chto mozhet chuvstvovat'  staryj  soldat,  pribyvshij  iz  chuzhogo
mira...


   Terrenev neplohaya planeta dlya normal'nyh lyudej, a v mestah, gde  klimat
ne vpolne idillicheskij, - ne slishkom dorogaya.
   Veter s Severnogo polyusa pronizyval holodom, osypal melkim snegom, no v
etom oshchushchalis' bodrost' i vyzov, a kogda stanovilos' dostatochno i  togo  i
drugogo, mozhno bylo vojti vnutr'.  Doma  Oburga  stoyali  vplotnuyu,  zadnej
stenoj k zime, okoshki privetlivo svetilis'.
   Iz-za   etogo   storozhka   kazalas'   vdvojne   zabroshennoj,   odinokoe
pryamougol'noe stroenie  za  predelami  goroda,  v  beloj  prerii.  Torskov
prohazhivalsya, zastavlyaya krov' bezhat' bystree. Vdrug bodryj  nastroj  ischez
i, nemnogo pokolebavshis', on potyanulsya k paneli vyzova.
   Proshla minuta ili dve. Veroyatno, privratnik izuchal ego. Skol'ko  trudov
emu  stoilo  poluchit'  zhelaemoe  priglashenie:  najti  cheloveka,  postoyanno
vedushchego dela v Oburge, prakticheski navyazat' znakomstvo,  potom  ohazhivat'
neskol'ko dnej. Vdobavok, on  poobeshchal,  chto  ne  stanet  zapisyvat'  svoi
nablyudeniya ni na bumage, ni na video ili audio.
   Germetichnaya  dver'  otkrylas'.  On  zashel  v  kessonnuyu  kameru.  Dver'
zakrylas' i zatarahtel nasos, razzhizhaya atmosferu. Odnovremenno umen'shilas'
vlazhnost'. Ego slizistuyu slovno obozhglo, i on nadel nosovuyu masku.  Trubka
byla podvedena k  butylke  s  vodoj  i  uvlazhnitelyu.  |to  ustrojstvo  emu
prishlos' izgotovit' samomu. Nichego podobnogo v  prodazhe  ne  bylo.  ZHiteli
goroda prakticheski nikogda ne poyavlyalis' v Storozhke.
   Vnutrennyaya dver' otkrylas', i on shagnul vnutr'. ZHara mgnovenno ohvatila
ego.  Svet  byl  priglushenno  krasnym.  On  pozhalel,  chto   ne   prihvatil
dopolnitel'nyj kislorod; no osoboj aktivnosti on proyavlyat' ne sobiralsya  -
lish' osmotret'sya i pobesedovat' s temi, kto soglasitsya.
   - Dlya udovletvoreniya sobstvennogo lyubopytstva, - priznalsya on togda.  -
YA lyubopytstvuyushchij, diletant. Konechno, esli ya smogu chto-to  sdelat',  chtoby
pomoch' vashim lyudyam...
   - Ne smozhete, - otvetil Ventura. - Slishkom pozdno. Razve chto, mnogie iz
nas, ya dumayu, s udovol'stviem poslushayut rasskaz o vashih priklyucheniyah.  Vot
pochemu vas dopustili syuda. ZHizn' nasha slishkom zamknuta.
   - Ona dolzhna byt' takoj?
   - A chto eshche ostaetsya?
   Ventura  ozhidal  Torskova.  Mrachnyj,  s  shirokoj  grudnoj  kletkoj,  on
vyglyadel issohshim, kak bol'shinstvo veteranov Iremosa. Ego manera odevat'sya
byla neskol'ko shokiruyushchej,  hotya  izvestno,  chto  zdes'  voobshche  odevayutsya
ves'ma neobychno. Na  golove  ego  vodruzhena  byla  shotlandskaya  shapochka  s
izyskannym plyumazhem, plashch  s  zubchatoj  kajmoj  nakinut  poverh  rasshitogo
kamzola,  svobodnye  bryuki  iz  flyuorescentnogo  materiala  nispadali   na
strannye bashmaki. On perehvatil vzglyad posetitelya i krivo ulybnulsya.
   - Odezhda dlya nas mnogoznachna, - zametil on. -  |to  edinstvennaya  igra,
kotoruyu my mozhem sebe pozvolit'.
   - Oni poshli po koridoru. Neskol'ko dverej veli v  apartamenty.  Ventura
priotkryl dver' i razreshil zaglyanut'.  Obitateli  otsutstvovali.  Zaporami
nikto ne pol'zovalsya, ne imeya nichego cennogo. V komnatah pochti net mebeli,
i sami komnaty nastol'ko maly, chto bol'she pohozhi na kamery.
   - Kogda my slozhilis', chtoby postroit' etot  dom,  na  udobstva  uzhe  ne
ostalos' deneg.
   Suveniry s Iremosa popadalis' vsyudu.
   - Da, polagayu, mnogie vernulis' by tuda, bud' u nas shans. Ne to,  chtoby
tam raj, no eto prostranstvo, celyj mir -  pustyni,  gory...  voshody  nad
Gor'kim Okeanom... No  dogovor  s  aborigenami  zapreshchaet  Tol'ko  nesushchim
sluzhbu razreshena posadka.
   - Vy predvideli, chto etim konchitsya? - sprosil Torskov i tut  zhe  ponyal,
chto smorozil glupost'.
   - Ha! Razumeetsya, net. My znali, chto v zemnyh usloviyah budem  nuzhdat'sya
v  special'nyh  sistemah  podderzhki,  no  predlagaemaya  premiya  vrode   by
kompensirovala neudobstva. Togda my byli molody Posle uvol'neniya - chto  zh,
v konce koncov bol'shinstvo  iz  nas  plyunuli  na  vse.  Vse  popytki  byli
beznadezhny. Poetomu  my  obrazovali  etu  koloniyu  Oburg  predlozhil  mesto
besplatno, potomu chto stroitel'stvo dolzhno bylo podnyat' mestnuyu ekonomiku;
i my po-prezhnemu delaem tam  pokupki  Vrazhdebnosti  net.  Narod  v  gorode
staraetsya   byt'   druzhelyubnym,   ustraivayutsya   sovmestnye   vstrechi   po
prazdnikam... ili ustraivalis'. V poslednee vremya eto prekratilos'.
   Torskov  kivnul.  On  slyshal,  kak  nazyvayut  obitatelej  Storozhki:  to
nadmennymi, to sumasshedshimi.
   - Prosto my slishkom na nih ne pohozhi. -  Ventura  govoril  bez  umolku.
Navernoe,  dolgie  gody  on   bessoznatel'no   toskoval   po   vozmozhnosti
vygovorit'sya. - Poetomu my malo igraem v predstavleniyah, malo  chitaem  ili
obshchaemsya s vneshnim mirom. On znachit  dlya  nas  vse  men'she  i  men'she  Ili
slishkom  o  mnogom  napominaet.   Vashi   istorii   dolzhny   byt'   slavnym
razvlecheniem, esli vy budete izbegat' upominanij o delah lyudskih.
   Vstrechnye pristal'no rassmatrivali neznakomca. Ne vse  byli  prichudlivo
odety, no u kazhdogo byla emblema: povyazka na golove, poyas, brosh', medal'on
ili nashivka na pleche. Pohozhe, vsem ne men'she pyatidesyati. Kak pravilo,  oni
molchali, dazhe v kompanii. Oni davno uzhe istoshchili vse temy razgovorov.
   Koridor vyhodil v bol'shoe  central'noe  pomeshchenie,  chto-to  vrode  zala
otdyha. V othodyashchih komnatah lyudi igrali v  kladovshchikov  i  remeslennikov.
Torskov  zametil,  chto  podelki  prodayutsya  v  Oburge.  Emu  skazali,  chto
sluchajnye turisty ih pokupayut.
   Ventura ukazal na bogato ukrashennuyu dver' mezhdu kolonnami,  uvenchannymi
krylatym diskom solnca.
   - Svyatilishche, - poyasnil on. - Zdes' proishodyat Tainstva.
   On oglyadelsya i ponizil golos.
   - S nimi stalo slozhno upravlyat'sya. Dajte nam kakoe-nibud' delo. Illyuziyu
znachimosti togo, chto ostalos' ot nashej zhizni.


   - I bez nadezhdy na budushchee, i vy znaete eto.
   Kogda hotel, Torskov mog byt' krasnorechivym. Golos ego  podobno  volnam
prokatyvalsya po polyane, i byl v nem eshche morskoj briz, prinosyashchij  svezhest'
iz-za gorizonta. Rasteryannaya i  rasserzhennaya  tolpa  vnimala  emu  tak  zhe
zhadno, kak i ya.
   Napryazhenie dostiglo predela.
   - ...nikogda. No vy ne svyazany etim. Vy svobodnye muzhchiny i zhenshchiny.  U
vas est' zavtrashnij den'. Tak vpered? Vybirajte naznachenie svoe!
   - Vy mozhete vernut'sya na Prokrust.
   Obshchij vzdoh vzorvalsya krikami. Tolpa zaburlila.
   Moj vzglyad upal na Dileddu i ego zhenu. Ohvachennye vnutrennim ognem, oni
shvatilis' za ruki.
   Torskov podnyal ruku, trebuya tishiny. Kogda shum  postepenno  ulegsya,  ego
slova prozvuchali uverenno:
   - Flot predostavil vashu planetu sobstvennoj  sud'be.  Do  sih  por  tam
nichego uzhasnogo ne sluchilos'. No vy znaete,  chto  skoro  mozhet  sluchit'sya,
esli vy, sobravshiesya segodnya zdes', ne predotvratite eto. Vy sposobny. Vas
vsego neskol'ko soten, no vy znaete tot mir, znaete voennoe  i  inzhenernoe
delo, u vas  est'  vse  neobhodimoe,  chtoby  vzyat'  na  sebya  rukovodstvo.
Arsenaly i  zavody  na  meste.  Kosmicheskij  korabl',  sposobnyj  vojti  v
atmosferu, sam po sebe moshchnoe oruzhie - odin ego zvuk mozhet razognat' armiyu
zheleznogo veka. My mozhem ohranyat' Siruinu, poka pod nashim rukovodstvom oni
stanut sozdavat' oboronu. Potom my  smozhem  spasat'  civilizaciyu  po  vsej
planete. Mozhete vy mechtat' o bolee zamechatel'nom budushchem?
   Nel'zya skazat', chtoby on uvlek vseh.
   - Aga, - prokarkal muzhchina, ch'yu poteryannuyu  ruku  predpolagalos'  vnov'
otrastit' v Portu. -  Konechno,  mogu.  Popast'  pod  voennyj  tribunal.  -
Razdalos' neskol'ko otryvistyh smeshkov.
   - No kto dolzhen dostavit' nas? - sprosila zhenshchina.
   - YA, - otvetil Torskov.
   YA potyanula Vosmajera za rukav.
   - Hochu pohodit' i sdelat' otdel'nye  snimki,  -  progovorila  ya  skvoz'
obshchij shum. On otsutstvuyushche kivnul, trepeshcha ot vozbuzhdeniya.  Dzhajo  ostalsya
bezuchastnym.
   YA sprygnula vniz i stala protiskivat'sya  mezhdu  telami,  zazhav  v  ruke
omnigraf. Bas Torskova prodolzhal gremet':
   -  U  menya  est'  korabl',  sposobnyj  zabrat'  vseh  vas,   transport,
prinadlezhashchij etomu Vladeniyu. |kipazh sostoit na  moej  lichnoj  sluzhbe.  Na
Bellegarde eto oznachaet, chto oni moi, ravno kak i vy byli  prinadlezhnost'yu
vashih podrazdelenij. Na korable imeyutsya dva  vspomogatel'nyh  chelnoka  dlya
vysadki na planetu i zapasy na god, poka-my ne  vosstanovim  na  Prokruste
sintez i sel'skoe hozyajstvo. I sejchas korabl' uzhe na orbite!
   - Gospodi, - v obshchej sumatohe vydohnul  kto-to,  -  skol'ko  zh  u  nego
deneg?
   |to byl hudoj, neglupyj s  vidu  muzhchina  s  lejtenantskimi  nashivkami.
Veroyatno on sluzhil v nagor'yah, poskol'ku byl sovsem chernym, pravda na etot
raz po rozhdeniyu. YA vstala naprotiv i podnesla mikrofon k ego licu.
   - On mladshij syn aristokrata, - proiznesla ya - Bogatyj,  da,  po  vashim
merkam ili moim. No vazhnee, chto u nego est' soyuzniki.
   Oficer prishchurilsya.
   - Mozhet li eto prichinit' emu vred?
   - O, kosmos, da. On dolzhen ochen' tuda stremit'sya, chtoby igrat' po takim
stavkam.
   On posmotrel pristal'nee.
   - Kto vy?
   -  Valya  Mon'e,  zhurnalist.  Priglashena,  potomu  chto  vashi  komandiry,
brigadir Dzhajo i polkovnik Vosmajer, hotyat, chtoby takaya kak  ya  rasskazala
miram o tom, chto dumaete i chuvstvuete vy. Otvetite na neskol'ko voprosov?
   - Uh, pogodite.
   Torskov zaglushil kriki, letevshie s kazhdogo kvadratnogo metra:
   - ...sovershenno neozhidannyj shag. My budem  vne  predelov  dosyagaemosti,
prezhde, chem Flot ili pravitel'stvo planety uznayut, chto my vystupili.
   Dal'nejshaya sumyatica.
   - Ladno, - skazal lejtenant. - Na neskol'ko otvechu.
   - Imya, pozhalujsta?
   On soobshchil imya i skazal, da - on tochno vernulsya by, esli smog,  hotya  u
nego i est' dela v Alisone.
   - Vy ne ponimaete, chto vedete kramol'nye razgovory? -  zavopil  chelovek
po-sosedstvu. U nego byli znaki, otlichiya majora. SHCHeki pylali ot gneva.
   - Vedem, vedem, - probormotal moj lejtenant. - Dajte Flotu prilozhit'  k
etomu ruku. Hvatit, ledi. - On otmahnulsya ot menya. - YA dolzhen doslushat'.
   Dzhajo vzyal slovo. Upala tishina. Kazalos', ona zvenit ot neslyshnogo eha.
Ego vlastnyj metallicheskij ton ne izmenilsya ni na jotu.
   - Da, my govorim kramolu, tak chto uzhe vinovaty v prizyve k buntu. No ne
pritvoryajtes', chto u vas samih  ne  voznikalo  podobnyh  myslej.  Ne  bud'
etogo, vy ne prishli by syuda.  My  mozhem  govorit'  o  vysshem  dolge  -  po
otnosheniyu k soyuznikam, doverivshimsya nam, ili k samim sebe i nashim  sem'yam.
No prakticheski, poluchaetsya, chto te,  kto  otpravitsya,  budut  zachisleny  v
myatezhniki i dezertiry. Vernut'sya oni  smogut  ne  skoro.  ZHit'  i  rastit'
detej, kotorye vozmozhno poyavyatsya, im pridetsya na Prokruste  -  po  krajnej
mere, poka dlya nekotoryh iz nih ne budet obustroeno  bolee  udobnoe  mesto
obitaniya na lune ili na orbite. Te, kto ne gotov, pust' otojdut v storonu.
   Kakim-to obrazom on vdrug rezko stal eshche bolee pryamym, chem ran'she.
   - YA vozglavlyayu  pohod.  Vy  takzhe  dolzhny  byt'  gotovy  postupit'  pod
komandovanie moe  i  moih  oficerov.  Vy  dolzhny  budete  podpisat'  novyj
Kontrakt. My vlezaem v eto delo vmeste i bespovorotno.
   YA rashazhivala, fiksiruya lica.
   "Hotite vy etogo?" - dolzhna byla sheptat' ya i slyshat': "Da -  net  -  ne
znayu - ubirajtes'".
   - CHto v etom dlya tebya, Torskov? - vykriknul Diledda.
   Bogatyr'  otkinul  golovu  -   zolotistaya   griva   razletelas'   -   i
rashohotalsya.
   - Dostojnye deyaniya? - progremel on. - I, da, slava. YA hotel by ostat'sya
v pamyati ne tol'ko kak zvezdnyj bogach.  Ponimaete,  ya  ob座avlyayu  sebya  vne
zakona vmeste s vami. Sovet Magnatov ne smozhet prosto zayavit'  Flotu,  chto
sozhaleet. U nih est' dogovor.  No  vam  ponadobyatsya  sily  v  kosmose  dlya
transporta, patrulirovaniya i  vyzhivaniya  na  planete.  YA  voz'mu  na  sebya
organizaciyu i vozglavlyu ih.
   Skvoz' obshchij gam probilsya zhenskij golos:
   - Vse bespolezno. Merzavcy pridut vzyat' nas v oborot i rasstrelyayut.
   - Net, - skazal Dzhajo. - YA uchel eto, navel spravki. Bellegard ne  imeet
takoj  vozmozhnosti.  Flot  vedet  vojnu  na   otdalennyh   rubezhah,   plyus
obyazannosti na territorii Al'yansa. Pytat'sya otyskat'  nas  -  na  bol'shoj,
oblachnoj, goristoj i dikoj planete, obitateli kotoroj  libo  spryachut  nas,
libo umrut, zashchishchaya nas - pochti nevozmozhno i sovershenno bessmyslenno.
   - Oni legko smogut dostat' nas raketami! - vykriknul muzhchina.
   YA byla potryasena. Neuzheli moral' upala  nastol'ko,  chto  kto-nibud'  vo
Flote, i voobshche kto-nibud', mog takomu poverit'?
   Vosmajer otvetil pervym.  YA  i  ne  predpolagala,  chto  on  mozhet  byt'
nastol'ko emocionalen.
   - Ubivat' tysyachami nevinnyh aborigenov,  razrushat'  ih  obshchestvo  iz-za
zloby  na  nas,  togda  kak  my  predstavlyaem   ugrozu   razve   chto   dlya
razbojnichayushchih varvarov? Flot ne prosushchestvoval by  tysyachu  let,  bud'  on
karatel'noj mashinoj.
   - Vysshee komandovanie pridet v yarost',  no  im  pridetsya  prinyat'  fait
acompli [svershivshijsya fakt (fr.)], - dobavil Dzhajo. - Poka my  ostaemsya  v
sisteme solnca Prokrusta, my v bezopasnosti.
   - Ot vsego, krome Prokrusta, - usmehnulsya muzhchina.
   Tak vse i prodolzhalos', tuda i obratno, vzad i vpered. U  shtatskih  eto
prevratilos' by v sushchuyu nerazberihu. U moryakov bylo  bol'she  discipliny  i
chuvstva loktya. Tem ne  menee,  nachinalo  kazat'sya,  chto  kazhdyj  sleduyushchij
govorit chto-to svoe. YA probiralas' sredi kruzhashchih, tolpyashchihsya, tolkayushchihsya
tel i zapisyvala. Kogda predstavlyalas' vozmozhnost', ya vstavlyala voprosy.
   - I my stanem Verhovnymi Vlastitelyami? Mne eto ne nravitsya.
   - Kto znaet; chto proizojdet? - otvetil Torskov - Bessporno, lyudi  budut
v Siruinu osoboj kastoj. A pozzhe i vezde na planete. No ya ne vizhu nas, kak
pravitelej aborigenov. My i oni slishkom raznye.
   - CHto, chert poberi, mozhem my delat', krome kak voevat' za nih?
   - Byt' uchitelyami, predprinimatelyami, sosedyami i  druz'yami,  -  proiznes
Torskov. - Vam ne pridetsya skuchat'  ili  chuvstvovat'  svoyu  bespoleznost',
obeshchayu.
   - ...izgnanie.
   -  Ne  navsegda.  My  stanem...  grazhdanami...   Siruinu,   suverennogo
gosudarstva, zaklyuchivshego v proshlom dogovory s Al'yansom. So  vremenem  nas
prostyat. Udachlivyh povstancev vsegda proshchayut. YA ne  rasschityvayu,  chto  nam
vernut imushchestvo ili zvaniya, no k tomu momentu my dobudem novye  i  smozhem
snova zhit' sredi lyudej. Fakticheski, my stanem geroyami.
   - Esli smozhem prozhit' tak dolgo.
   - CHto dlya vas luchshe, - otpariroval Torskov, - gnit' ili risknut'?
   Rassprosy,  ssory,  nisproverzheniya,  spory  Dvazhdy  ya   zametila,   kak
voznikali potasovki, no okruzhayushchie tut zhe raznimali derushchihsya. Luny nachali
zahodit'. Ten' ot planety popolzla po ee obitatelyam.
   Nakonec.
   - K poryadku! Vnimanie! - Mnogokratno  usilennyj  golos  Dzhajo  perekryl
shum. YA protisnulas' skvoz' tolpu. Otovsyudu razilo potom. S zapisyami  svoih
mini-shvatok ya vskarabkalas' na scenu Pohozhe, nastupal reshayushchij moment.
   Kogda prohladnyj vozduh napolnila tishina, Dzhajo zagovoril:
   - My slishkom mnogo popustu melem yazykom Uzhe nekogda ob座asnyat' propisnye
istiny. Skol'ko hochet vernut'sya na Prokrust?
   YA prikinula, chto podnyalos' sotni dve ruk.
   - Slishkom malo, - skazal Dzhajo.
   Podnyalos' eshche i eshche.
   - CHetyresta - tot minimum, kotoryj, ya schitayu, neobhodim.  Esli  stol'ko
ne nabiraetsya, vse chto nam ostaetsya - vernut'sya v Alison i  zhdat'  voennyh
korablej.
   Vzleteli eshche neskol'ko ruk. S kazhdoj sekundoj kolebanie vse  narastalo.
Nad golovami pronosilis' meteory. Ih chislo - odno iz chudes Bellegarda,  no
segodnya oni byli kak nachertannye voprositel'nye znaki.
   - My proigrali?.. A-a, net, teper' u nas nabralos' nuzhnoe chislo.
   Srazu zhe prisoedinilis' eshche tridcat' ili sorok ruk.
   Te, kto ne soglasilsya, zatravlenno  oglyadyvalis'  po  storonam.  Uvidev
sebe podobnyh, oni ustremilis' drug k drugu, do teh por, poka sobranie eshche
pestrilo  ostrovkami  predatel'stva.  Dilleda  i  ego  zhena   byli   pochti
edinstvennymi, izluchavshimi radost'. Dlya bol'shinstva reshenie, kakim by  ono
ni okazalos', dalos' ne legko. Nevozmozhno bezboleznenno rvat' desyatiletnie
svyazi, bud' to s Flotom ili so svoimi tovarishchami.
   Torskov shagnul vpered.
   - My otpravlyaemsya! - radostno provozglasil on. - YA uveren, chto reshivshie
ostat'sya budut sohranyat' molchanie poka my ne okazhemsya uzhe daleko.
   - Budut li? - Moj lejtenant protisnulsya v  pervyj  ryad.  Ego  obraz  na
ekrane brosal bystrye vzglyady vpravo, vlevo, nazad. - I mogut li? Esli  on
tak postupyat, to stanut souchastnikami.
   - Nikto ne dolzhen znat', chto oni segodnya zdes', - skazal  Vosmajer.  On
obratilsya ko vsem: - Vy ponimaete nas, ne tak li? Vot poetomu  vy  pribyli
syuda. Vy vybrali ne prisoedinyat'sya k nam, i  eto  vashe  pravo,  no  vy  ne
predadite teh, kto vam doverilsya.
   YA zametila, kak szhalis' guby majora.
   - Kogda my startuem? - doneslos' iz tolpy, i  ostal'nye  podhvatili:  -
Kogda? Da, kogda, kogda?
   - CHem  skoree,  tem  luchshe,  -  otvetil  Torskov.  -  |toj  zhe  noch'yu."
Vspomogatel'nye chelnoki dostavyat nas na korabl'.
   - Net, net, postojte, - vmeshalsya lejtenant.
   Ropot vokrug nego pereros  v  obshchij  shum.  Konechno,  eto  bylo  slishkom
neozhidanno. Napraviv mikrofon, ya ulovila neskol'ko protestuyushchih golosov. U
lejtenanta ostalas' devushka v Alisone, ne imevshaya fizicheskih nedostatkov i
poetomu ne okazavshayasya sredi nedovol'nyh, no on dolzhen byl uvidet'sya s nej
naposledok, razve net? Kto-to eshche dolzhen byl uplatit' ili poluchit'  dolgi.
U kazhdogo byli kakie-to pozhitki, kotorye hotelos' vzyat' s soboj.  I...  ne
stoit brosat'sya ochertya golovu, nado nemnogo vse obdumat'... My  ne  stanem
podchinyat'sya Brigadiru Dzhajo, luchshe  vyberem  sobstvennyh  oficerov...  Da,
Narodnaya Respublika Prokrusta... Neuzheli my vse dolzhny  ostat'sya  na  etoj
proklyatoj planete? YA znayu, na asteroidah est' mineraly...
   - K poryadku! Vnimanie! - kriknul Dzhajo.
   - Da poshel ty...
   - |j, pogodi, ty ne mozhesh' tak obrashchat'sya k komandiru.
   - A kto skazal, chto on moj komandir? My dolzhny stat' svobodnymi.
   - Tishe, tishe, - poprosil Torskov.  -  Esli  ne  budem  zaodno,  my  vse
obrecheny. Dover'tes' vashim vozhdyam.
   - Dover'tes'... - glaza Dzhajo suzilis'. Vnezapno  ego  palec  upersya  v
menya. - U nas postoronnij.
   Stoyavshij vnizu Diledda uslyshal.
   - Postojte, ser, - osmelilsya on vozrazit'. - Vy znaete, kto ona. I  ona
soglasilas' ostavat'sya s nami, poka... uh...
   Voznikshee stolknovenie  na  pomoste,  proeciruemoe  na  ekran,  privelo
sobravshihsya v chuvstvo Postepenno vosstanovilas'  tishina.  YA  oshchutila,  kak
nochnoj briz propolz po moej kozhe.
   - |to smeshno, - otchekanil Vosmajer. No tut zhe zasomnevalsya: - Hotya... u
nas net nichego, krome ee slova.
   Torskov shagnul ko mne.
   - Davajte bystro razberemsya s  etim,  -  potreboval  on.  I  vpolgolosa
dobavil: - |to dolzhno utihomirit' ih, pokazat', chto my vladeem  situaciej.
Inache oni budut prepirat'sya do rassveta i nichego ne reshat.
   - Boyus', oni vas ne poslushayut, - pechal'no zametil Vosmajer.
   Torskov obratilsya ko mne:
   - Izvinite, miledi Mon'e. Pridetsya cherez vse eto projti.
   On gromko proiznes, perekosiv lico v usmeshke:
   - Itak, vy sobiraetes' povedat' nashu istoriyu.
   Vzglyady snizu iz tolpy davili na menya,  pochti  s  fizicheskoj  siloj.  YA
kivnula.
   - S vashego pozvoleniya, - otvetila ya. - YA hochu  zapisat'  i  predstavit'
pravdu o vas i vashih delah.
   - Nam by  moglo  eto  prigodit'sya.  Nadeyus',  eto  dejstvitel'no  budet
pravdoj.
   YA izobrazila ulybku.
   - Togda ya nadeyus' na vashe ischerpyvayushchee interv'yu.
   - Mozhet byt',  pozzhe.  Na  kogo  vy  rabotaete?  Ob容dinennye  novosti?
Gil'diya?
   - Na sebya. YA svobodnyj hudozhnik.
   - I nadeetes' prodat' svoi tvoreniya bol'shomu distrib'yutoru.  YAsno.  Kak
vy uslyshali pro nas?
   - Novost' o vashem pribytii oboshla ves' Bellegard. YA priehala  v  Alison
po goryachim sledam.
   - Vot  kak?  Ne  dumal,  chtob  sluh  proshel  vne  etoj  planety.  Razve
kakoe-nibud' malen'koe soobshchenie. A vy iz vneplanetarnoj sistemy?
   - Net, net, - vmeshalsya Vosmajer. -  Miledi  skazala  mne,  chto  ona  iz
Vestlandii.
   Torskov podnyal brovi:
   - O? Otkuda pozvol'te uznat'?
   - Nu, nu... - Moya ulybka sdelalas' natyanutoj.  -  YA  ne  lyublyu  osedluyu
zhizn'. YA brodyaga.
   - No ved' vy gde-to rodilis' i vyrosli, - vkradchivo progovoril Torskov.
- V kakom gorode? YA horosho znayu mnogie.
   Tishina i podozritel'nye vzglyady sosredotochilis' na mne.
   - Uanuoter! - vypalila ya.
   Posle sekundnoj pauzy on pokachal golovoj i promurlykal:
   - Uanuoter, a? Stranno. Sudya po vygovoru, vy ne ottuda, ili  iz  lyubogo
drugogo mesta v Vestlandii -  da  i  voobshche  na  Bellegarde.  CHto  na  eto
skazhete, miledi?
   YA otstupila na shag. Temnoe lico Vosmajera zastylo. Prygnuv, on  shvatil
menya szadi za ruki. Omnigraf so stukom upal na scenu.
   SHum v tolpe napomnil mne stolknovenie arkticheskih l'din.
   Dzhajo zhestom usmiril tolpu.
   - Nado rassledovat' eto, - skazal on.  -  Net  li  sredi  nas  zhenshchiny,
gotovoj proizvesti obysk?
   - YA sluzhila v voennoj policii, - zayavila odna, prisoedinyayas' k nam.
   Obysk byl bystrym i umelym. Peredatchik nahodilsya v  medal'one  na  moej
shee. Ona vytashchila ego i razdavila kablukom.
   - YA ne pol'zovalas' im. - Golos prozvuchal neozhidanno  pisklyavo.  -  |to
tol'ko dlya bezopasnosti. CHtoby vyzvat'  pomoshch',  esli...  situaciya  vyjdet
iz-pod kontrolya.
   - Nu, razumeetsya, - yadovito zametil Vosmajer.
   - Vy zapisyvali nas, - skazal Dzhajo. - I v  ume  i  svoim  ustrojstvom.
Teper' oni budut tochno znat', kto i chto nameren delat'.
   - Postojte, vy ne mozhete s nej raspravit'sya! - ryavknul Dilleda.
   - Konechno, net, - otvetil Torskov. - My ne tolpa linchevatelej.
   |to zamechanie utihomirilo gnevnye vykriki Ego perekosilo.
   - No vy sozdali nam problemu, miledi.
   - Na kogo vy shpionite? - rezko sprosil Vosmajer.
   - Na... na Sovet, - zapnuvshis', priznalas' ya. - Oni podozrevali...
   - I nanyali... svobodnogo detektiva. -  Torskov  ostalsya  nevozmutim.  -
Otkuda vy na samom dele, Mon'e?
   - Terrenev, - sdavlenno progovorila ya.
   - Da eto, v obshchem, ne vazhno. Vazhno, chto my pod podozreniem. I vinovny v
zagovore i podstrekatel'stve k myatezhu. Pravitel'stva ne sklonny  pozvolyat'
otdel'nym lichnostyam zanimat'sya vneshnej i voennoj politikoj.  Kogda  zavtra
vas  ne  budet  na  svyazi,  Sovet  podnimet  Flot  i  nas   arestuyut   dlya
rassledovaniya.
   Torskov obernulsya. I vykriknul v perepugannoe skopishche.
   - Esli tol'ko my ne otpravimsya nemedlenno! |to nash  edinstvennyj  shans.
Vy so mnoj?
   Pervye robkie otkliki okrepli. Vskore oni reveli.
   Vosmajer otpustil menya. Ponuriv golovu, ya stoyala pod zimnej  stuzhej  ih
nenavisti i iskala ubezhishche v svoih vospominaniyah.


   Preriya vzdymalas' serebristo-zelenym morem pod vesennim  vetrom,  kogda
my, derzhas' za ruki, vnov' vyshli iz Oburga i progulivalis' okolo reki. Tam
rosli derev'ya s sinimi plodami, ronyavshie na nas lepestki.
   - YA skuchala po tebe, - priznalas' ya.
   - A ya - po tebe, - otvetil Torskov. - YA vse  chashche  podumyval  vernut'sya
syuda.
   - Poka prakticheskie soobrazheniya ne reshili delo.
   - YA priehal by v lyubom sluchae.
   - Veroyatno, so vremenem, Dzherik, ne budem  pritvoryat'sya.  YA  rada,  chto
nuzhna tebe dlya dela, kotoroe sposobna ispolnit'. Posle budet vidno.
   Ulybka ego poluchilas' vymuchennoj.
   - Bozhe milostivyj, ty sposobna dat' otpor komu  ugodno.  -  On  gluboko
vzdohnul. - Nu, ladno. YA pribyl s planety, o kotoroj upominal v  poslednij
raz, s Prokrusta. Tam vot-vot  mozhet  sluchit'sya  beda.  YA  razgovarival  s
lyud'mi, vklyuchaya odnogo iz vysshih oficerov. My  s  nim  nashchupali  podhod  k
tomu, chto sleduet predprinyat'. No nam potrebuetsya pomoshch' izvne, ot agenta,
kotorogo nel'zya rasshifrovat'. Sdaetsya, ty, imenno to, chto nado.
   -  Dostatochno  sumasshedshaya,  a?  -  Murashki   probezhali   u   menya   po
pozvonochniku. - Nu, davaj rasskazyvaj.
   ...Pozzhe, v komnate moego otelya v Alisone, kogda podstupivshie  k  oknam
sumerki skradyvali besporyadok:
   - Ih budet neskol'ko sot, Valya. Slishkom mnogo, chtoby  sohranyat'  tajnu.
Ty - zhurnalist  i  znaesh',  chto  utechka  absolyutno  neizbezhna.  Kto-nibud'
okazhetsya protiv ili zahochet poluchit' nagradu, i doneset na nas.  No  dazhe,
esli etogo kakim-to chudom ne sluchitsya, kak nam spravit'sya  s  organizaciej
dela, kak obuzdat' prirozhdennyh buyanov, ne privlekaya vnimaniya?
   - Razve chto sobrat' ih  vmeste,  pod  predlogom  obsuzhdeniya  ih  zhalob,
neozhidanno dat' im shans, i srazu zhe sprovocirovat' krizis  tak,  chtoby  ne
ostavalos' vyhoda, krome nemedlennogo begstva.
   V moej  kabine  est'  malen'kij  proekcionnyj  ekran.  Sidya  na  kojke,
rassmatrivayu Prokrust, poka my obletaem ego. V svete oslepitel'nogo solnca
planeta vyglyadit belo-goluboj, kak raskalennaya stal'. Tut i tam iz oblakov
vystupayut cherneyushchie vershiny gor.
   Otkryvaetsya dver'. Vojdya, Dzherik zakryvaet ee.
   - Vremya idti, - ustalo govorit on.
   YA vskakivayu na nogi.
   - Uzhe? - vyryvaetsya u menya.
   My prizhimaemsya drug k drugu, na chto ne osmelivalis' za vremya pereleta.
   - Boyus' - chto tak, - shepchet on mne na uho. - Nas vyzval korabl'  Flota.
Vstrecha proizojdet cherez chas. - On pytaetsya ulybnut'sya. - I nam bol'she  ne
pridetsya ohranyat' nedovol'nyh, nablyudaya kak oni poedayut nashi zapasy.
   Nedovol'nye... - ponadobilos' neskol'ko rejsov,  chtoby  dostavit'  vseh
etih lyudej na orbitu. Lyuboj, kto tem vremenem sadilsya by v ocherednoj vagon
v storonu goroda, mog soobshchit' v policiyu, chto eto vovse ne  sbor  rastenij
dlya botanicheskogo sada v drugom mire, kak zayavil  syn  Zemlevladel'ca  pri
sostavlenii plana operacii. Da i ne odin soobshchil by - iz straha,  alchnosti
ili so zlosti. Tak chto bol'shinstvo zastavilo men'shinstvo sledovat' s nimi,
dobaviv k svoim prestupleniyam eshche  i  pohishchenie.  Dzherik  zaprogrammiroval
svoj domashnij telefon tak,  chtoby  izvestit'  komandovanie  o  sluchivshemsya
cherez tri dnya, kogda nam predstoyalo okazat'sya vne  predelov  dosyagaemosti.
Poslanie zakanchivalos' pros'boj prislat' transport za  nashimi  plennikami.
I, estestvenno, za shpionom pravitel'stva.
   YA vzdragivayu v ego ob座atiyah:
   - Ty uveren, chto eto ne voennyj korabl', kotoryj  otkroet  ogon'  posle
soversheniya obmena?
   - YA zhe uzhe skazal  tebe,  dorogaya  trusishka  Nashi  otryady  na  planete.
Unichtozhit' korabl' bylo by bessmyslennym zlom i nastroilo by  protiv  ves'
Al'yans. Starina Dzhajo znaet psihologiyu Flota. - Dzherik delaet pauzu. -  Ty
by lishnij raz povtorila v ume istoriyu, kotoruyu dolzhna rasskazat'.
   YA na samom dele osushchestvlyala nablyudenie,  poluchala  den'gi,  izobrazhala
detektiva,  delaya  vid,  chto   rabotayu   na   Sovet   Magnatov,   hotya   v
dejstvitel'nosti menya nanyal drugoj mladshij syn  Zemlevladel'ca,  sozdavat'
sebe politicheskij imidzh. Kuzen Dzherika ne  vozrazhaet,  chtoby  ego  schitali
glupovatym.   CHego   on   hochet   po-nastoyashchemu,    tak    eto    zanyat'sya
antropologicheskimi i ksenologicheskimi issledovaniyami, i Prokrust dast  emu
unikal'nuyu vozmozhnost'.
   YA prizhimayus' k muskulistoj grudi:
   - Mne dejstvitel'no nuzhno zhdat' dva goda, prezhde chem vernut'sya?
   - Minimum. - Guby Dzherika prizhimayutsya k moej shcheke. Ego ruki  stiskivayut
menya, poka mne ne stanovitsya bol'no. YA ne zhaluyus'.
   - Kogda oni zanyaty, nedovol'stvo pochti zabyvaetsya. Potom oni smiryatsya s
tem, chto admiral Torskov ne mozhet vybrosit' iz golovy prekrasnogo vraga i,
nakonec, posle obmena pis'mami, ee priglasyat s vizitom, a  potom...  -  on
snova usmehaetsya, nemnogo zhalobno. - Pust' budushchie issledovateli vyyasnyayut,
kakimi negodyayami byli my s toboj.
   Moj vzglyad skol'zit poverh ego plecha, k miru, kotoryj drozhit ot  straha
v ozhidanii. |to ne moj mir. I sushchestva, ego naselyayushchie - lyudi i  nelyudi  -
eto ne moj narod. Budu li ya schastliva zdes' ostatok moih dnej? A on?
   - Beregi sebya, dorogoj, dorogoj moj, - umolyala  ya  ego.  -  Ostan'sya  v
zhivyh.





   - Tak kto vy? - rezko brosil  Kanar,  zakonchiv  prosmatrivat'  fajl  po
Prokrustu.
   - Kapitan Sejn, Sluzhba Razvedki,  -  pochti  monotonnyj,  bez  intonacii
golos.
   - Imejte v vidu, ya zdes' vovse ne dlya togo, chtoby vesti kakie-to  igry,
- ustalo zametil Dzhil. Ustalyj i razdrazhennyj. On pochti sovsem poteryal son
s teh samyh por,  kak  na  nego  vzvalili  eto  poruchenie.  Esli  Razvedka
vzdumala poigrat', to pust' sama i zabavlyaetsya s halianami.
   - Uveryayu vas, kapitan-lejtenant Kanar, ya zdes' otnyud' ne dlya igr.
   Pauza. Molchanie, kak pokazalos' Dzhilu, tyanulos' slishkom dolgo. V  konce
koncov Sejn zagovoril snova.
   - Trebovanie admirala Flejshera postavilo  menya  v  nelovkoe  polozhenie.
Ved' teper' ya vynuzhden dat' Vam dostup k fajlam  Razvedannyh,  polozhivshis'
na Vashu bespristrastnost'. A eto mne darom ne projdet, ved' otnyud' ne  vse
v moem vedomstve uvedomleny o sverhvazhnosti etoj zadachi.
   - A chego mne eto budet stoit'? - Kanaru vse eto ne ochen' nravilos'.
   K udivleniyu Dzhila, Sejn druzheski rassmeyalsya.
   - Vy mne nravites', - on pomolchal i ulybnulsya. - Dazhe esli vy zahotite,
pojmav menya na slove, peredat' eto v Razvedku.
   - Nu tak skol'ko? - nastaival Dzhil, ne reagiruya na proyavleniya iskrennej
druzhby.
   - A niskol'ko, - zaveril ego Sejn. - Kogda-nibud' v  podobnom  zhe  dele
mne mozhet byt' ponadobitsya vasha pomoshch'. Da i to lish' v  tom  sluchae,  esli
eto ne budet protivorechit' vashim principam, vy  budete  imet'  vozmozhnost'
vernut' mne dolg.
   Na pervyj vzglyad vse eto prozvuchalo dovol'no bezvredno,  no  ved'  Dzhil
imel delo s Razvedkoj. Reshiv  otnestis'  k  etomu,  kak  k  neobyazatel'noj
usluge, on byl prosto srazhen, kogda Stejn sam privel podobnyj argument.
   - U menya est' nekij geroj, kotorogo vy mozhete v  etom  ispol'zovat',  -
dobavil razvedchik, pytayas' sgladit'  nelovkost'.  -  Imenno  to,  chto  vam
nuzhno. - Doblestnaya bitva protiv  prevoshodyashchih  sil  protivnika,  velikaya
zhertva, parochka dejstvuyushchih lic i heppi-end.
   - Zakidyvaete udochku? - utochnil  Dzhil,  otmetiv  strannuyu  intonaciyu  v
golose Sejma.
   - Da ladno vam, ya ne somnevayus', chto vy smozhete  vospol'zovat'sya  lyuboj
ego ipostas'yu, - byl zagadochnyj otvet.
   Vpolne vozmozhno, chto ya uzhe popalsya na kryuchok, podumal Dzhil i povernulsya
k terminalu.





   Poslednee vremya sud'ba byla  ne  slishkom  blagosklonna  k  Al'yansu,  i,
navernoe,  poetomu  eskort  i  konvoj  vynyrnuli  iz  giperprostranstva  v
kompanii  kosmicheskih  oblomkov.  My   vernulis'   iz   strannoj   chernoty
giperprostranstva v neveroyatnuyu zvezdnuyu rossyp' etogo sektora,  gde  bylo
tak tesno ot planetnyh sistem, chto prishlos' srazu zhe  vnov'  gotovit'sya  k
pryzhku  obratno  i  gorazdo  ran'she,  chem  togo  by   hotelos'   admiralu,
obozrevavshemu vblizi halianskie pozicii. No vybora u nas  ne  bylo.  Nuzhno
pokinut' t'mu giperprostranstva i vyjti v otnositel'no "otkrytuyu" oblast'.
Potrebuetsya ne men'she shesti mesyacev dlya  togo,  chtoby  umen'shit'  skorost'
nashego vhoda s 93% svetovoj do velichiny, dostatochnoj dlya vyhoda na  orbitu
vokrug osazhdennogo mira Persvazii, konechnoj tochki  nashego  puti.  Sbrosit'
takuyu  chudovishchnuyu  skorost'  sledovalo  do  togo,  kak  my  priblizimsya  k
gravitacionnym  sferam  etogo  zvezdnogo  skopleniya,  a  inache  est'  risk
lishit'sya Flota ili, chto eshche huzhe,  konvoj  rasseetsya  i  ego  s  legkost'yu
obnaruzhit lyuboj halianinskij korabl'. Admiral prolozhil svetyashchijsya  punktir
tormoznogo kursa skvoz' gravitacionnye sfery blizhajshih zvezdnyh sistem dlya
gasheniya skorosti. Vot tak  my  i  poyavilis'  iz  giperprostranstva,  pochti
osleplennye brilliantovym bleskom miriadov  zvezd,  kotorye  tak  vnezapno
vynyrnuli iz t'my. A zatem - "Vnimanie,  opasnost'"!  Pri  kazhdom  signale
trevogi na drednoute "Navodyashchij uzhas" vse shlo svoim cheredom.
   YA razdumyval nad svoim polozheniem, pristegnuvshis' k posadochnoj  kapsule
nemnogo  vperedi  glavnogo  sektora  admiral'skogo  mostika.   Pri   takih
obstoyatel'stvah  chem  bystree  my  smozhem  ubrat'sya  otsyuda,  tem   luchshe,
poskol'ku, vo-pervyh, mnozhestvo kontejnerov  s  boepripasami,  buksiruemyh
transportnikami, zaprosto mogli prodyryavit'sya etimi  oblomkami,  letayushchimi
vokrug s nemyslimoj skorost'yu, i, vo-vtoryh,  my  byli  slishkom  blizko  k
koloniyam Halii, kotorye tut rasplodilis'  tri  galakticheskih  goda  nazad.
Esli  oni  vyshlyut  lyuboj  periferijnyj  skaner,  to   nepremenno   zasekut
cherenkovskoe izluchenie nashego plazmennogo oruzhiya. Tak chto  vspyshki  udarov
po royu kak na ladoni vysvetyatsya po vsej dline konvoya!
   Po mne, tak vsegda priyatno popraktikovat'sya na nastoyashchej misheni,  esli,
konechno, eta mishen' ne ty sam (kak pilot admiral'skoj kolymagi ya popadal v
takie istorii  gorazdo  chashche,  chem  hotelos'  by)  Protivopostavit'  etomu
skopishchu  oblomkov  mne  bylo  nechego,  tak  chto  ya  so   spokojnoj   dushoj
prohlazhdalsya vozle golovnoj pushki,  kogda  uslyshal  nastojchivyj  signal  s
mostika.
   - Hensing? Prigotov'tes' k priemu neobhodimyh kart i dannyh po  oblasti
ASD 800/900. Vy gotovy letet'?
   - Da, da, ser, - bodro otraportoval ya, na korable admirala  vse  vsegda
ko vsemu gotovy - v protivnom sluchae vy  riskuete  ugodit'  na  svalku.  YA
uznal etot golos - golos pomoshchnika admirala, kapitana Het Li Vinga,  moego
chastogo passazhira i  osmotritel'nogo  voennogo  stratega,  pol'zovavshegosya
polnym doveriem admirala Ban  Kori  |berharta.  Kapitan  Het  razrabatyval
nekotorye naibolee udachnye operacij  protiv  halianskih  vojsk,  atakuyushchih
planety Al'yansa, a zachastuyu i sam prinimal v nih uchastie. Het  ne  obladal
bol'shim chuvstvom yumora, da ya by i sam im ne obladal, esli by byl chelovekom
lish' napolovinu, a moi bolee poleznye chasti byli  by  zameneny  v  rabochem
poryadke.  Mne  kazhetsya,  chto  vse  eti  zapchasti  sdvinuli  emu  mozgi.  I
edinstvennoe, chto mne  ostavalos'  -  eto  uteshat'sya  izbitym,  no  vpolne
dejstvennym yumorom. - Dannye polucheny.
   - Vstavaj, Bill, - skazal on. YA sdavlenno  zastonal  -  kogda  Het  tak
druzhelyuben, horoshego ne zhdi. - Admiral.
   - Mister Hensing. - Admiral'skij bariton kak  vsegda  zvuchal  gromko  i
chetko, no pozhaluj slishkom bodro.  -  U  menya  est'  dlya  vas  delo.  Nuzhno
proizvesti razvedku na tret'ej planete ASD 836/929, poselency nazyvayut  ee
Vifezda. Nizhe nas na polovinu svetovogo goda. Na toj  samoj,  kotoruyu  eti
piraty zahvatili paru let nazad. My dolzhny byt' uvereny v tom,  chto  Haliya
ne znaet o nashem prodvizhenii. Ne hotelos' by, chtoby oni nabrosilis' na nash
dlinnyj oslinyj hvost. Konvoj nuzhno  dovesti  k  kolonii  netronutym.  Oni
rasschityvayut na nas.
   - Da, ser! - Moj golos vyrazhal nadlezhashchee odobrenie i soglasie.
   - Dlya kontakta s nashim mestnym agentom, kotoryj, k schast'yu, eshche zhiv,  s
vami budet naparnik. Vy znaete,  chto  koloniya  sdalas'  halianam.  Vse  ih
vooruzhenie sostoyalo lish'  iz  odnih  vintovok.  -  V  neterpelivom  golose
admirala proskal'zyvali notki osuzhdeniya - lyudi, nesposobnye zashchitit' samih
sebya ot vtorzheniya, ne dostojny uvazheniya. K slovu skazat', mnozhestvo rannih
kolonij chuzhdalos' agressivnosti do teh por, poka Al'yans ne vstretil Haliyu.
Ili oni vstretili nas? Sejchas uzhe tochno ne  upomnyu,  ved'  pervyj  kontakt
sostoyalsya, mne kazhetsya, neskol'ko pokolenij  nazad,  po  krajnej  mere,  ya
provoeval vsyu svoyu soznatel'nuyu zhizn'. Odnako eto bylo SOP  -  zaverbovat'
neskol'kih "nablyudatelej" v kazhdoj kolonii i snabdit' ih implantirovannymi
priemnikami na sluchaj toj opasnosti, kotoraya postigla Vifezdu.
   - Het dast vam koordinaty agenta, - prodolzhal admiral. - Nu, da  minuet
nas Pyl' Kosmosa, my dolzhny predprinyat' etu ekskursiyu, Bill,  i  vy  luchshe
drugih s nej spravites'! Vot tak-to! S vami poletit proshedshij  special'nuyu
podgotovku naparnik Bill. Ona proinstruktiruet vas po doroge.
   |to ne sulilo  nichego  horoshego.  No  vremeni  v  obrez,  esli  admiral
vynuzhden tak kruto menyat' nashi plany, chtoby sohranit' v tajne  prodvizhenie
dlinnyushchego transporta i uvil'nut' ot kosmicheskoj  ataki  halian.  Tak  ili
inache,  vopreki   sovremennoj   tehnologii,   Flot   nikogda   ne   smenyal
pervonachal'nyj poryadok sledovaniya sudov dlya bezopasnogo preprovozhdeniya  ih
k mestu naznacheniya. Nekotorye flagmany teryali tak mnogo korablej  ili  tak
putali ih  v  nerazberihe,  chto  bylo  sovershenno  nevozmozhno  sobrat'  ih
voedino. S torgovymi sudami byvalo i huzhe, ved' sobirat' ih vse ravno, chto
pasti stado baranov, i zachastuyu poteri znachitel'nee. |h, pomnyu ya takih.
   - Da, da, ser, - s pospeshnost'yu zaveril ya,  demonstriruya  ubeditel'nyj,
nado nadeyat'sya, entuziazm po povodu predstoyashchej raboty.  Terpet'  ne  mogu
imet' delo s etimi "na  mestah"  (enem):  bol'shinstvo  iz  nih  paranoiki,
svihnuvshiesya libo ot postoyannogo uzhasa razoblacheniya, libo ot straha  pered
vysshimi vlastitelyami Halii ili ih  mestnymi  prihvostnyami,  stavyashchimi  pod
somnenie  samo  sushchestvovanie  agentov.  Repressii  halian  muchitel'ny   i
izoshchrenny. YA byl rad, chto kontakt vypal na dolyu moego naparnika.
   V tot moment, kogda ya prinyal  naznachenie,  ya  poluchil  dostup  k  bazam
dannyh "Navodyashchego uzhas". Komp'yutery "Ocelot-skaut",  a  tem  bolee  marki
vosemnadcat', pilotom kotoroj ya byl, zaprogrammirovany,  glavnym  obrazom,
na taktiku ukloneniya ot udara, strategicheskuyu podderzhku, avarijnyj  remont
i  na  takoe  vot  del'ce  s  lyubym  ob容mom   pamyati   dlya   nemedlennogo
reagirovaniya. My ne  znali  tochno,  mogut  li  haliane  pronikat'  v  nashi
programmy, no u menya nikogda ne bylo chuvstva, chto oni  hozyajnichayut  zdes',
na moem dorogom zelenom krasavce. Dazhe v tom neveroyatnom sluchae,  esli  ih
sal'nye lapy dobralis' do odnogo iz nas.
   Statistika smertnosti i zahvata v plen takih, kak  ya,  ne  sposobstvuet
dosuzhim razmyshleniyam na etu temu, tak chto ya mnogo i ne razmyshlyal.  Nejrony
ego mozga sposobny  reshat'  tol'ko  nasushchnye  problemy.  Horosho  obuchennye
professionaly, kak pravilo, naslazhdayutsya chuvstvom opasnosti,  lyubyat  lyuboj
risk  i  neopredelennost'.  Navernoe  poetomu  u   professionalov   nizkij
koefficient vyzhivaniya. YA udivilsya, chto eto  byla  "ona".  Ne  skazal  odin
velikij prorok drevnosti "O zhenshchina, sosud greha..." Ladno, on imel na eto
pravo, sudya po vsemu, chto ya videl v kosmose i na planetah.
   - Udachi, Bill!
   - Blagoslovlyayu vas, ser.
   Piloty-razvedchiki moego klassa  ne  nuzhdayutsya  v  instruktazhe  admirala
|berharta, no ya ocenil ego uchtivost'. Kak ya uzhe govoril, smertnost'  sredi
pilotov korablej-razvedchikov dostatochno vysoka,  i  esli  bespokoit'sya  po
etomu  povodu  sverh  neobhodimogo,  edva   li   mozhno   rasschityvat'   na
blagopoluchnoe zavershenie predpriyatiya.
   - Razreshite podnyat'sya na bort, - golos, bolee glubokij, chem  ya  ozhidal,
ishodil iz radiokomma shlyuzovogo otseka.  YA  podnyal  glaza  i  chertyhnulsya,
davaya vyhod besporyadochnoj putanice myslej. "Ona" byla koshechkoj, po  ironii
sud'by  samym  udobnym  kompan'onom  dlya  menya  i  "Ocelot-skaut",  prichem
sovershenno izumitel'noj... rascvetki. Tol'ko predstav'te sebe ee  korotkuyu
zolotisto-korichnevuyu  sherstku,   neimovernoe   sochetanie   vseh   ottenkov
korichnevogo i zolotisto-ryzhego. Ee voennaya vypravka ne  vyazalas'  s  etimi
tonen'kimi loskutkami meha  na  perednih  lapkah  i  glubokimi  borozdami,
kotorye mogli byt', a mogli i ne byt' shramami. U  ee  nog  lezhal  svertok,
plotno perevyazannyj remnyami.
   Konechno, ya videl rabenian  i  ran'she  -  podobno  lyudyam,  eto  odna  iz
nemnogih razumnyh ras v  Al'yanse,  yavlyavshayasya  estestvennymi  hishchnikami  i
stavshaya vposledstvii ochen' horoshimi voinami. YA ne zakatyvayu glaza,  govorya
o nashih Soyuznikah, no, ne konkretiziruya, nekotorye ih nih  opredelenno  ne
vykazyvayut  nikakogo  boevogo   pyla,   hotya,   kak   personalu   tylovogo
obespecheniya, im net ravnyh v nekotoryh  special'nostyah,  i  v  etoj  vojne
Al'yansa s Haliej ih cennost' neosporima.  Na  bezryb'e  i  rak  ryba,  kak
govoryat lyudi.
   |ta  rabenianka  byla  ne  ochen'  krupnoj  -  kuda  ej   do   nekotoryh
ekzemplyarchikov v ih vojskah. YA by skazal, chto ona byla dostatochno  molodoj
- oni dopuskayutsya na voennuyu sluzhbu v bolee rannem vozraste, chem lyudi - no
dazhe vzroslye zhenshchiny po razmeram ne prevoshodyat nashih  luchshih  parnej.  U
etoj ya otmetil obychnuyu dlya nih strannuyu  lomanuyu  liniyu  plech.  Kogda  ona
stoyala  vypryamivshis',  ruki  svisali  vniz,   obrazuya   kakoe-to   podobie
skosobochennogo ugla, chto ne sovsem estestvenno s tochki  zreniya  ustrojstva
chelovecheskogo tela. I kak tol'ko ona umudryalas' stoyat' v  takoj  kur'eznoj
vyvernutoj poze, kstati harakternoj dlya rabenian - koleni sognuty,  korpus
naklonen vpered - srazu vidno, chto pryamohozhdenie dlya nee  ne  edinstvennyj
sposob peredvizheniya,  navernyaka  ona  bolee  effektivno  pol'zuetsya  vsemi
chetyr'mya  konechnostyami.  Haliane,  pravda,  tozhe  mogut  peredvigat'sya  na
chetveren'kah, no uvidet', kak oni shlepayutsya na vse chetyre, udaetsya  krajne
redko, razve chto - kogda umirayut. I eto edinstvennoe polozhenie, v  kotorom
mne by hotelos' ih videt'.
   - Razreshite... - terpelivo nachala ona snova, slegka  podtalkivaya  nogoj
svertok. YA otkryl shlyuz i vpustil ee.
   - Prostite, no ya nikogda ran'she ne videl rabenian tak, kak sejchas  vizhu
vas, - proiznesya stol' pateticheskuyu frazu, ya zhdal, chto ona predstavitsya.
   - B'gra  Ranalhar,  -  proiznesla  ona,  -  mladshij  lejtenant,  Sluzhba
snabzheniya.
   I esli koefficient vyzhivaniya nizok u trenirovannyh, to eshche nizhe  ona  u
personala Sluzhby snabzheniya. Esli ona uzhe mladshij lejtenant, to eto  koe  o
chem govorit.
   - Hm, menya zovut Bill Hensing, - obodryayushche otvetil ya.  Nashe  sovmestnoe
vremyaprovozhdenie  dolzhno  byt'  dovol'no  kratkim,  odnako  ya  predpochital
sdelat' ego kak mozhno bolee priyatnym.
   Ona  bystro  otsalyutovala.  Zatem  ugolki   koshach'ego   rotika   slegka
pripodnyalis', i nizhnyaya chelyust' drognula v nekoem podobii ulybki - tak,  po
krajnej mere, mne hotelos' schitat'.
   - Vy mozhete nazyvat' menya Gra, eto legche, chem lomat'  yazyk  i  bryzgat'
slyunoj nad vsem ostal'nym. Mnogie vashi tak nikogda i ne spravilis' s "rs".
   - Mozhet luchshe Vanna? - YA sokratil ee imya s toj zhe legkost'yu.
   - Ladno, vpechatlenie vy proizveli, - soglasilas' ona, proiznosya dvojnoe
"s" so svistyashchim udareniem. Vtashchiv svoj uzel, osmotrela  krohotnuyu  kabinu
"Ocelota". - Kuda ya mogu polozhit' ego, Bill?
   - Pod perednee kreslo. U nas tut vse takoe krohotnoe!
   YA nakonec uglyadel ee zubki i konchik nezhnogo rozovogo yazychka, kogda  ona
dejstvitel'no ulybnulas'. Bystro slozhiv svertok, ona  povernulas',  brosiv
nakonec vzglyad i na menya.
   - |h, samye bystrye korabli v  galaktike,  -  proiznesla  ona  s  takoj
podkupayushchej  teplotoj,  chto  mne  zahotelos'   totchas   zhe   usilit'   eto
vpechatlenie. - Mister Hensing, pozhalujsta,  proinformirujte  nachal'stvo  o
moem pribytii. Dumayu, dannye vy uzhe poluchili. Ob ostal'nom ya rasskazhu  vam
uzhe po puti:
   Ona byla vezhliva, no nepreklonna, ves' ee pyl, ochevidno, poshel  na  to,
chtoby poluchit' imenno takoe vot trudnoe  zadanie.  I  mne  eto  nravilos'.
Preuvelichenno graciozno ona uselas' v kreslo, shchelknuv remnem bezopasnosti,
- u nee izumitel'nye "ruchki", kotorye, v  sushchnosti,  sovsem  ne  "lapy"  -
"lapy" ved' u halian - i "pal'chiki"  na  etih  ruchkah  vpolne  normal'nogo
razmera i dazhe s pereponkami.  Konchik  tolstogo  pushistogo  hvosta  nervno
podergivalsya,  kak  zhgut  vysovyvayas'  iz-za  myagkoj  spinki   kresla.   YA
zacharovanno nablyudal za nim. Nikogda ran'she mne ne prihodilo v golovu, kak
krasnorechivy podobnye nesusvetnye krajnosti.
   Tem ne menee nado pristupat' k delu,  i  ya  peredal  na  mostik  signal
gotovnosti. Mgnovenno poluchiv otvetnoe "o'kej", vypustil vozduh iz  shlyuza,
umen'shaya davlenie, tem samym pozvolyaya  svoemu  zvezdnomu  korabliku  myagko
ottolknut'sya, i, akkuratno razvernuvshis', dvinut'sya proch'  ot  "Navodyashchego
uzhas".
   Mne nravitsya vesti "Ocelot". Upravlyat' takim poslushnym korablem  prosto
mechta - zaprosto mozhno razvernut' hvostom  vpered,  esli  hochetsya,  i  ona
vypolnyala komandu, hotya i ne sovsem ponimaya menya. Napomnyu, chto byla  marki
vosemnadcat', samoj poslednej marki dlya flagmanskogo korablya  Flota  serii
"Issledovanie  i  razvitie".  I  chto  zh,  pyat'  let  -   eto   standartnyj
galakticheskij vozrast. No ya zabotilsya o nej, delaya vse, chto v moih  silah,
i v obshchem "Ocelot", uchityvaya normal'nyj  kosmicheskij  iznos,  vse  eshche  na
plavu,  ne  schitaya  povrezhdeniya  konchika  kryla,  otkushennogo   halianskoj
zhelezkoj na vtoroj god moego komandovaniya, v toj zavarushke, kogda Het i  ya
prorvali piratskuyu blokadu na FCD 122/785.
   Konechno, eto legkovooruzhennoe sudno, i ne mozhet pohvastat'sya vdobavok k
manevrennosti i skorosti  eshche  i  zashchishchennost'yu  -  u  menya  vsego  chetyre
plazmennyh pushki:  na  nosu,  korme,  po  bortu  i  s  vrashchayushchejsya  sferoj
porazheniya. Pri etom ya polagayus', skoree, na skorost'  i  vertkost'  -  moya
legkokrylaya shalun'ya ochen' shustra, a ya, chert poberi, neplohoj  pilot.  Mogu
poklyast'sya v etom, poskol'ku uzhe dokazal. Pyat'  standartnyh  galakticheskih
let nazad pri naznachenii na dolzhnost', i dokazhu eshche ne raz.
   YA pribavil skorost', i Flot bystro ischez v chernote kosmosa, lish' slaboe
siyanie ostavalos' tam, gde oni eshche palili, pytayas' vyrezat' prohod v  etoj
proklyatoj pyli, no i ono bystro  ischezlo.  Predatel'skoe  izluchenie  moglo
stat' ochen' opasnym. Esli by haliane prosledili za nim.  Kosmos  velik,  a
konvoj medlenno i ostorozhno probiraetsya cherez  plotnoe  sharovoe  skoplenie
ASD,  vyhodya  na  svoyu  okonchatel'nuyu  orbitu  vokrug  ASD  836/934.  Pyl'
zapolnyala  vse  eto  molodoe  skoplenie  i,  nesmotrya  na  svoyu  nichtozhnuyu
velichinu, predstavlyala ser'eznuyu opasnost' dlya navigacii.
   Flot konvoiroval  tak  mnogo  korablej  cherez  sektor  po  sosedstvu  s
kontroliruemoj halianami oblast'yu, po neskol'kim prichinam. Vo-pervyh, bylo
neobhodimo rasshirit' i ukrepit' koloniyu na Persvazii 836/934 i, vo-vtoryh,
usilit' oboronu dvuh blizhajshih planet Al'yansa - vodnogo mira  Persepolisa,
okeany kotorogo kisheli s容dobnymi  morskimi  formami,  istochnikom  pozarez
neobhodimogo kak gumanoidam, tak i  hor'kopodobnym  halianam  proteina,  a
takzhe skazochnyh lesov  Puancetti,  bolee  velikolepnyh  i  bescennyh,  chem
zemnye massivy sekvoji, tikovyh i krasnyh derev'ev. V sektore ASD u  Halii
imelos' tol'ko tri  planety,  absolyutno  nikchemnyh,  kotorymi  mozhno  bylo
vospol'zovat'sya tol'ko kak placdarmami dlya vtorzheniya na bolee bogatye miry
pod egidoj Al'yansa. Starayas' umen'shit' etu veroyatnost',  Al'yans  i  poslal
vojska i vooruzhenie v etom konvoe. I protiv nego vystupala  Cel',  glavnaya
halianskaya baza v prostranstve Al'yansa,  velikoe  nastuplenie  na  kotoruyu
sostavlyalo general'nyj plan Al'yansa.
   Poteryav svoyu  gromadnuyu  skorost',  konvoj  stal  uyazvimym  dlya  lyubogo
halianskogo marodera na protyazhenii celyh shesti  mesyacev,  neobhodimyh  dlya
manevra. Pryzhok v gipersvet, konechno, samyj bystryj  sposob  peredvizheniya,
no tormozhenie zanimaet slishkom mnogo vremeni (nyryaem i vynyrivaem, tuda  -
obratno,  i  tak  vsyu  zhizn').  Poetomu  Vysshee  Komandovanie  Al'yansa   i
provernulo  neskol'ko  diversij  v  sektorah  BRE  i  BSD,  atakovav   dve
dostatochno  vazhnye  planety  Halii  i  brosilo  ogromnye  sily   Flota   v
otvlekayushchij manevr v sektore KSD  -  strategiya,  po-vidimomu  srabotavshaya,
sudya po otsutstviyu poblizosti  vidimyh  priznakov  aktivizacii  halianskih
sil. V giperprostranstve vse smutno - gde svoi, gde chuzhie?  No  v  obychnom
prostranstve korabli ochen' legko obnaruzhit' po etim rasshiryayushchimsya konusam,
sozdavaemym ih izlucheniem. Vdobavok ko vsemu,  bol'shoe  chislo  korablej  v
nashem konvoe uvelichivalo opasnost' obnaruzheniya lyubym sudnom,  peresekayushchim
etot ostayushchijsya hvost. K schast'yu,  podobnye  konusy  nevozmozhno  zasech'  s
poverhnosti planety, chego  ne  skazhesh'  o  vspyshkah  plazmy  -  v  sluchae,
konechno, esli na Vifezde ustanovleny nuzhnye pribory.
   Esli by my smogli izbezhat' dal'nejshih nepredvidennyh incidentov, konvoj
imel by horoshij shans vyruchit' Persvaziyu i drugie miry  do  togo,  kak  eti
proklyatye hor'ki styanut udarnye sily v oblast' ASD.
   Esli chestno, ya nikogda blizko ne stalkivalsya s halianami.  Mozhet  byt',
eto udalos' moemu dekorativnomu kompan'onu. Mne  hotelos'  rassprosit'  ee
kak mozhno bystree,  edva  tol'ko  my  lyazhem  na  kurs.  Konchik  ee  hvosta
prodolzhal edva zametno  podragivat'  dazhe  kogda  my  dostigli  predel'noj
skorosti "Ocelot". Zaprogrammirovav  dannye  poleta  k  Vifezde,  ya  snova
poyavilsya v normal'nom prostranstve s temnoj  storony  v  treh  planetarnyh
radiusah ot nee. Proveril vychisleniya,  a  zatem,  preduprediv  Gra,  snova
zapustil giperprostranstvennye dvigateli - i my ischezli iz etogo mira!
   Otstegnuv remen', Gra s  naslazhdeniem  potyanulas',  gordo  zadrav  svoj
shikarnyj hvost. Slava Bogu, ona ne vidit, kak ya smotryu na nee. Zayavlyu  bez
lozhnoj skromnosti, chto esli na korable-razvedchike takoj klassnyj pilot, on
v  sostoyanii  ispol'zovat'  giperzvukovye  dvigateli  i  mezhdu  planetnymi
sistemami,  tam  gde  ogromnomu  Flotu,  esli  on  hochet   uderzhat'   svoi
mnogochislennye suda v kakom-to podobii poryadka, ne stoit i pytat'sya.
   - Bill, esli  vy  vyvedete  na  ekran  oblast'  kosmoporta  Vifezdy,  ya
rasskazhu vam o zadanii, - predlozhila  ona,  naklonivshis'  k  terminalu.  YA
vyzval sootvetstvuyushchuyu kartu. Ona protyanula kogtistuyu lapu, otmetiv  mesto
posadki. - My sejchas dvizhemsya k severu ot kosmoporta, nizhe,  tam,  gde  za
nami  ne  sledyat.  Pryamo  pod  nami  mnozhestvo  kan'onov   i   ushchelij,   i
besporyadochnoe nagromozhdenie vulkanicheskih oskolkov, nekotorye  iz  kotoryh
prevoshodyat Vashu "Ocelot". Prikin'tes' starym oblomkom, a ya  v  eto  vremya
bystro proberus' v poselok povidat'sya s nashim enem.
   - A kogda vysoko podnimetsya solnce i osvetit moj, s pozvoleniya skazat',
holmik, ya okazhus' tut, kak na ladoni.
   Ee otvetnoe hihikan'e bol'she napominalo schastlivoe rychanie.
   - Solnce-to podnimetsya, nu tak vy zhe budete zamaskirovany,  -  otvetila
ona, ukazyvaya levoj ruchkoj pod kreslo, tuda, gde valyalsya ee svertok.
   - Zamaskirovan? - Vnov' zakudahtav,  priotkryla  nizhnie  zuby  v  svoej
nevozmozhnoj rabenianskoj ulybke. - Kak i ya.
   - Da nu? Vy by uzh polegche.
   - Nichut'. Vam izvestno, pochemu mnogie sozdaniya razvili stol'  neobychnyj
vneshnij vid i rascvetku? Pestrota i cvet pomogayut stat' nevidimymi kak dlya
estestvennyh vragov, tak i  dlya  estestvennyh  zhertv.  Kstati,  prekrasnyj
primer, v vashem sobstvennom mire ya vpolne sojdu za koshku. - Ona  vzdernula
svoi utonchennye usiki, snishoditel'no  udivlyayas'  bednym  obdelennym  umom
nedoroslyam. - Tigry polosaty, potomu chto oni obitayut v dzhunglyah,  u  l'vov
ispeshchrennyj meh, skryvayushchij ih v stepi ili  v  savanne,  pantery  cherny  i
poetomu nezametny v vetvyah derev'ev ili v poluteni  zaroslej.  Okraska  ih
zhertv takzhe sluzhit vyzhivaniyu roda,  otvodya  glaza  hishchniku,  esli  oni  ne
delayut nikakih dvizhenij. V samom konce my prihvatim neskol'kih  plennikov.
Biologicheskie issledovaniya halian pokazali, chto oni, predpolozhitel'no,  ne
vidyat nekotoryh cvetov i ottenkov. - Ona ukazala na svoyu pyatnistuyu shkurku:
- To, chto sejchas na mne,  pozvolit  mne  stat'  sovershenno  nevidimoj  dlya
vraga.
   - Ah, prodolzhajte, Gra, ya ne slyshal nichego podobnogo!
   - Vyslushajte menya. - Ee ruka podnyalas' vverh, a bol'shie blestyashchie glaza
sverknuli iskorkoj izumleniya, opredelenno vyzvannogo moej  pokornost'yu.  -
Krome togo, my opredelili, chto, hotya haliane prevoshodno vidyat  noch'yu,  na
rassvete i pri zahode solnca oni stradayut kurinoj slepotoj. Moj tepereshnij
kamuflyazh ideal'no podhodit dlya etoj planety. YA mogu bez vsyakogo vreda  dlya
sebya peredvigat'sya na rassvete i v sumerkah, ostavayas' nevidimoj v techenie
vsego svetovogo dnya, dazhe esli halianin vyjdet pryamo na menya.  Nesomnenno,
moj vneshnij naryad absolyutno podhodyashch, a mezhdu tem,  eto  tol'ko  chast',  i
samaya pervaya, trenirovki rabenian. A my, rabeniane, umeem eshche i sovershenno
nepodvizhno  i  tiho  lezhat'  v  techenie  dolgih  i  dolgih  chasov.  -  Ona
uhmyl'nulas' na moe skepticheskoe fyrkan'e.
   - Dobavlyu k etoj  vrozhdennoj  sposobnosti  i  to,  chto  Haliya  poteryala
bol'shuyu chast' svoego iznachal'nogo chut'ya, kogda stala vse bol'she  i  bol'she
polagat'sya na tehnologiyu, i ya somnevayus', chto oni voobshche zametyat  menya.  -
Ee nozdri razduvalis', a usy slegka toporshchilis', podragivaya ot otvrashcheniya.
- YA mogu unyuhat' halian bolee chem za pyat' klikov. A oni i u sebya pod nosom
ne obnaruzhat moj sled, bestolochi.  Ne  ispol'zuyut,  libo  sovsem  poteryali
pochti vse svoi bescennye estestvennye sposobnosti. Ne mogut dazhe begat' na
chetveren'kah. Nam hvatilo mudrosti sohranit'  i  ottochit'  nashi  prirodnye
dannye. I etot-to  primitivizm,  otkaz  ot  tehnicheskih  novshestv  i  dast
pereves v etoj vojne. My uzhe dokazali, chto drevnie vozmozhnosti sdelali  iz
nas nezamenimyh bojcov.
   - U vas,  rabenian,  chert  voz'mi,  horoshaya  reputaciya,  -  velikodushno
soglasilsya ya. - Vy uzhe pobyvali v srazhenii? - taktichno osvedomilsya ya  tak,
dlya podderzhaniya besedy, - novobrancy, kak pravilo, izbegayut  stol'  burnyh
izliyanij. Gra  ne  kazalas'  sovsem  vzrosloj  i,  skoree  vsego,  vpervye
pozvolila sebe vpast' v takoj ekstaz.
   - CHasto, - suhaya kratkost' odnogo etogo slova ubedila  menya,  chto  ona,
dejstvitel'no, byla vremennym bojcom. Gra bystro zabarabanila "pal'chikami"
svoej levoj ruki. - Haliya, nesomnenno, groznyj  protivnik.  Ochen'.  -  Ona
vytyanula ruku, na minutu vystaviv svoi opasnye kogotki. - Vstretit'sya  nos
k nosu s etimi nedomerkami opasnaya  zateya.  Sovershenno  vzroslyj  halianin
razmerom mne po grud' - a eti ih zhutko moshchnye ruki-obrubki, ne hotelos' by
uvidet' ih snova.
   - |ti "korotkopalye" shutochki po vsem standartam vyzyvayut uzhas - vot  uzh
dejstvitel'no yumor choknutyh! I mezhdu tem,  vopreki  otvrashcheniyu,  vy  vdrug
obnaruzhivaete, chto zhadno povtoryaete samyj svezhij anekdot.
   - Haliya,  po-vidimomu,  predpochitaet  ispol'zovat'  preimushchestva  svoej
tehniki v vozduhe, - prodolzhala Gra. -  No  oni  ne  lyubiteli  vstrechat'sya
licom k licu. YA kak-to raz videla, kak halianin sgrabastal  odnogo  nashego
pryamo pod kolenki i, podstaviv podnozhku, v tri sekundy  porval  suhozhiliya.
Inogda oni  brosayutsya  na  grud',  zhutkimi  tiskami  sdavlivaya  legkie,  i
peregryzayut yaremnuyu venu. Odnako, - dobavila Gra s ponyatnym  vysokomeriem,
- my ulovili ves'ma primechatel'nuyu tendenciyu v ih vojskah izbegat' vstrechi
s rabenianami. K schast'yu, my ne vozrazhaem protiv smeshannyh kompanij.
   YA vyslushal neskol'ko  neveroyatnyh  pobasenok  o  pohozhdeniyah  smeshannyh
kompanij, vyzvavshih u menya dazhe nekotoruyu gordost' za to,  chto  tak  mnogo
nepohozhih osobej Al'yansa mogli zabyt' nichtozhnost' svoih  razlichij  vo  imya
velikoj Celi. A vdobavok k etomu i neskol'ko uzhasnyh istorij  o  tom,  chto
prodelyvaet Haliya s plennikami iz etih smeshannyh kompanij - u  nas  bystro
voshlo v privychku ne  ostavlyat'  svoih  tyazheloranennyh  na  milost'  vraga.
Konechno, podobnye istorii vsegda hodyat v vojskah. Mne inogda kazhetsya,  chto
nashih doblestnyh voinov pooshchryaet k zhestkim meram  zhelanie  pritupit'  etot
uzhas, zaranee perezhiv ego.
   - Ne sleduet polagat'sya na zhivotnuyu silu, chtoby pobedit' ih - eto  delo
vysshego razuma. My, rabeniane, nadeemsya, chto s nashim chut'em  k  maskirovke
my sposobny proniknut' v raspolozhenie ih vojsk. - Ona opustila ruki  vniz,
i krepko uperlas', myshcy napryaglis'. - I ya sobirayus' eto dokazat'.
   - Pobol'she sil vam, - pozhelal ya, pryacha ironiyu po povodu ee upovanij  na
svoe raskrashennoe telo. I pravda,  buduchi  nastoyashchim  voennym  pilotom,  ya
dostatochno razbiralsya v strategii, chtoby  ponimat',  chto  sud'ba  srazheniya
reshaetsya v kosmose, i vojna vyigrana togda, kogda planety zastrahovany  ot
vtorzheniya. - Eshche odno. Vy mozhete  obmanut'  etih  glupyh  hor'kov,  no  ne
lyudej, ne lyudej na Vifezde. Vy soznaete, chto sovershenno  bezzashchitny  pered
nimi?
   Gra hihiknula.
   - Haliya ustanovila nepreryvnyj komendantskij chas s rassveta do  sumerek
na zahvachennyh planetah. Posadite korabl' v nezaselennom rajone.  Ni  odin
iz pobezhdennyh ne  otvazhitsya  tuda  otpravit'sya,  a  halianskie  vozdushnye
patruli pod maskirovochnoj setkoj dlya nas neopasny.
   Nadeyus', chto tak, hotya lichno ya ih ne boyus' ni v vozduhe, ni  na  zemle.
"Ocelot" gorazdo bystree lyubogo  ih  samoleta  ili  kosmicheskogo  korablya.
Haliane predpochitayut letat' na malyh korablyah  -  na  vsem  izvestnom  nam
prostranstve u nih net nichego krupnee krejsera. I v etom est' svoj smysl -
s takimi korotkimi rukami i nogami  oni  ne  smogli  by  bolee  effektivno
upravlyat'sya na bortu. Ih rubki upravleniya nabity do otkaza. Ne  porabotat'
li im eshche i pal'cami nog?
   - Da, no vy  dolzhny  vstupit'  v  kontakt  s  agentom,  a  on  zhivet  v
chelovecheskoj rezervacii. Kak vy sobiraetes' ostavat'sya nevidimkoj i tam?
   Ona pozhala uzkimi plechami.
   - Budu ostorozhnej. Net, v samom dele, neuzheli  sejchas  na  Vifezde  vse
tol'ko i zhdut  kakogo-to  rabenianina?  -  Ee  guby  drognuli,  i  iskorka
izumleniya vspyhnula v bol'shih karih glazah. - Lyudi,  osobenno  nesvobodnye
lyudi,  vidyat  tol'ko  to,  chto  hotyat  videt'.   Poetomu   neobychnoe   ili
neob座asnimoe imi prosto ne vosprinimaetsya. Esli oni i zametyat  chto-to,  to
ne pridadut etomu znacheniya i uzh tem bolee ne pobegut dokladyvat' halianam.
   Gra sladko potyanulas', zahrustev sustavami.
   - Skol'ko nam do povtornogo vhoda, Bill? YA uspeyu nemnogo vzdremnut'?  -
otkinuv  kryshku  kapsuly  glubokogo   sna,   ona   usmehnulas',   vystaviv
rabenianskuyu chelyust'.
   -  Smotrya   skol'ko   ty   sobiraesh'sya   prospat'.   Nedelyu,   dve?   -
Razvedyvatel'nye korabli dostatochno bystry, no  i  oni  podchineny  zakonam
gipersvetovoj fiziki. YA vynuzhden pritormazhivat' tochno tak zhe,  kak  i  nash
konvoj, tol'ko ya mogu pogasit' skorost' bystree, ispol'zuya  gravitacionnoe
vliyanie materinskoj, zvezdy Vifezdy.
   - Vedi nas k sisteme. U nas budet  kucha  vremeni  dlya  obmena  shutkami,
tol'ko, chur, ne poedat' drug druga, -  skazala  ona,  sdelav  dva  shaga  k
dlinnomu otseku, tuda, gde nahodilas' kapsula glubokogo sna.
   Vytashchiv ee, ona nablyudala kak ya zavozhu  chasovoj  mehanizm  i  tshchatel'no
otmeryayu dozu gaza. Odobritel'no kivnuv, ona udobno ustroilas' na kojke,  i
privychno  podsoedinila  trubki  zhizneobespecheniya.  Podmignuv   naposledok,
zakryla kryshku, a zatem i glaza, i ee huden'koe  telo  mgnovenno  obmyaklo,
kak tol'ko potok gaza zapolnil otsek.
   Po-vidimomu, s prisushchej ej  tonkost'yu  Gra  pochuvstvovala  neizbezhnost'
vozniknoveniya besprichinnoj razdrazhitel'nosti u  dvuh  osobej,  vynuzhdennyh
dovol'stvovat'sya obshchestvom drug druga v stol' stesnennyh usloviyah i  stol'
dolgoe vremya i pri pochti polnom bezdejstvii.  My,  piloty,  mozg  korablya,
privykli dovol'stvovat'sya  sobstvennym  obshchestvom,  no  ya  pervyj  obratil
vnimanie novichkov nashego  Korpusa  |lity,  chto  pervye  neskol'ko  mesyacev
daleko ne sahar. My byli postavleny v takie vot usloviya zadolgo  do  togo,
kak popali v kompaniyu s etim krupnogabaritnymi opasnymi shtukami  na  nashih
voennyh korablyah. I vse-taki byt' chelovekom  stoit  hotya  by  iz-za  nashej
neveroyatnoj prisposoblyaemosti. A, mozhet byt', eto prosto neobhodimost'.  U
nas, zhivushchih, est' al'ternativa: esli my, imeyushchie  tela  i  hot'  kakoe-to
ponyatie o stile zhizni, i ne stol' sovershenny, kak nashi korabli, no vse  zhe
vedem sebya kak polozheno lyudyam - iz nas budet tolk. I  ya,  nesmotrya  ni  na
chto, polyubil etu nashu novuyu zhizn'.
   "Ocelot" nyrnul vniz k nevidimoj eshche planete navstrechu svoej sud'be.  YA
vklyuchil vneshnij signal  trevogi  i  vpal  v  zabyt'e  vospominanij.  Kogda
"Ocelot" priblizilsya k  celi,  k  etim  nezhnejshim,  priyatnejshim  dlya  glaz
perelivam temno-golubogo i zelenogo, peresekaemogo tonkim oblachnym  sloem,
my oba razom probudilis'. Gra chetko otreagirovala na signal, kak i sleduet
zapravskomu bojcu. Shvativ kontejner s  ukreplyayushchim  pit'em,  ona  sela  v
kreslo, prosmatrivaya vmeste so mnoj doklady avtomatiki  "Ocelot".  Datchiki
zafiksirovali  lish'  obychnyj  nabor  -  sputniki   svyazi,   informacionnye
peredatchiki, solnechnye batarei, no nichego takogo na orbite vokrug Vifezdy,
chto smoglo by obnaruzhit' konvoj. Edinstvennyj sposob ostat'sya v zhivyh  ili
umeret' - eto proverit' vse uzhe vnizu na poverhnosti. Gra  soglasilas'  so
mnoj. Beregovaya liniya okeana byla ispeshchrena polukrugami, bolee pohozhimi na
zherla kraterov, chem na estestvennye  osadochnye  obrazovaniya  -  zdes',  na
Vifezde, mnogo sledov vulkanicheskoj aktivnosti.
   - Kak ty sobiraesh'sya zdes' sadit'sya, Bill?  Haliane  mogli  uzhe  zasech'
nas, dazhe esli poselency i ponastroili mnogo vsego.
   - Ne zdes'. - YA vyrovnyal "Ocelot" vdol' traektorii, po kotoroj dvigalsya
ves'ma podhodyashchij roj meteoritnyh oskolkov.  Smotri,  skol'ko  na  planete
kraterov. Dlya nas eto prosto nahodka. Dazhe  esli  u  nih  i  est'  pribor,
dostatochno chuvstvitel'nyj, chtoby ulovit'  slabyj  sled  "Ocelota",  skoree
vsego, oni primut ego prosto za krupnyj meteoritnyj oskolok.
   - YA vzglyanula na dannye Heta po etoj planete, - zametila Gra. -  Sluzhby
kosmoporta  Vifezdy  vpolne  mogut  prinyat'  lyuboj  transport.   Poslednie
zaregistrirovannye  polety,  pered  tem,  kak  koloniya   byla   zahvachena,
prihodilis' na nebol'shie torgovye korabli,  no  port  sposoben  prinyat'  i
samye krupnye halianskie krejsery i istrebiteli, ne  govorya  uzhe  ob  etih
chertovyh katerah presledovaniya.
   - CHto govoril Het o voennyh planah halian?
   Gra pozhala plechami.
   - Neizvestno. |to vhodit v  nashu  zadachu.  -  Ona  skrivilas',  a  ya  s
somneniem hmyknul.
   - Ladno, mozhet byt', oni zanyaty drugim. Ty ved' znaesh' privychku  halian
mgnovenno reagirovat', esli chto-to im pokazalos' ne tak, a zatem zabyt' ob
etom let na desyat'.
   - Budem nadeyat'sya,  chto  eti  let  desyat'  ne  konchatsya,  poka  my  tam
nahodimsya. Ty slyshal o...
   K  tomu  momentu,  kogda  ya  prigotovilsya  vyvesti  korabl'  na  nuzhnuyu
traektoriyu, Gra uzhe shchedro podelilas' so mnoj vsem, chto ej bylo izvestno. YA
podstroilsya  k  royu  meteoritnyh   oskolkov,   a   ona   prodolzhila   svoi
geologicheskie nastavleniya. YA podumal, chto libo vizhu eti  kuski  mramora  v
poslednij raz, libo vyigrayu etot poedinok, dazhe  esli  pridetsya  sest'  na
samyj hlipkij utes. Gra derzhala pari, chto eti oblomki svalyatsya na severnuyu
pustynyu do togo, kak my vyrovnyaem poslednij otrezok puti.  Interesno,  kto
prav?
   Vynyrnuv pod legkim oblachnym pokrovom, ya perebrosil  korabl'  na  maloj
vysote k kosmoportu i malen'komu gorodku obsluzhivayushchego personala. U Halii
byla  neperedavaemaya  manera  ostavlyat'  v  neprikosnovennosti   malen'kie
ostrovki chelovecheskogo naseleniya planety, ostavlyaya za soboj pravo zavodit'
nechto vrode nochnogo patrulya.
   - Vot nasha cel', Gra, - konstatiroval ya, kogda vse nakonec zakonchilos',
i vyzval na ekran izobrazhenie.  Ona  smezhila  veki,  bormocha  i  murlykaya,
starayas' zapomnit' primety mestnosti. Gorodok vystroen vdol'  poberezh'ya  i
vyglyadel kak nagromozhdenie verfej i pirsov, hotya ne bylo nikakih priznakov
morskogo transporta ili bol'shih sudov. Pryamo pozadi nego, na plato,  ploho
prisposoblennogo dlya  posadki  bol'shih  korablej,  nahodilsya  vnushitel'nyh
razmerov  kosmoport  s   bashnyami,   antennami   radiosvyazi   i   kakimi-to
pomeshcheniyami, napominayushchimi  remontnye  angary.  Infrakrasnoe  skanirovanie
pokazalo na zemle dva medlenno ohlazhdayushchihsya kruga, no  eto  edva  li  nam
chto-nibud' govorilo. YA bystro nacelil pribor na sopla i kryl'ya  neskol'kih
korablej, no, po-vidimomu, ni odin  ne  podnimalsya  s  ploshchadki  poslednie
dvadcat' chetyre chasa. Hotya u menya ne bylo vremeni proverit' ih tip i nomer
do togo, kak my okazalis' za pribrezhnym holmom. Ulovka s meteorom prishlas'
kstati i dala vozmozhnost' pereklyuchit'sya na gravitacionnyj dvigatel', i  my
ne ruhnuli, obrazovav eshche odin krater na etoj planete.
   - A vot zdes', - ya provel pal'cem po gryade na ekrane, -  mne  predstoit
izobrazit' skalu. Ty okazhesh'sya vsego v pyati klikah ot goroda.
   -  Horosho,  -  otozvalas'   ona,   s   vorchaniem   prisposablivayas'   k
gravitacionnomu uskoreniyu, i, suziv  glaza,  ustavilas'  na  kartinku.  Ee
hvost svernulsya. - Mozhno mne eshche raz  vzglyanut'  na  ustrojstvo  porta?  -
Kivnuv, ya prokrutil izobrazhenie pomedlennej.
   - Ni v atmosfere, ni v kosmose nikto ne mozhet  shvatit'  menya,  Gra,  -
besstrastno otvetil ya.  Zatem  sdelal  obychnye  kopii  magnitofonnyh  lent
nashego sovmestnogo puteshestviya dlya chernogo  yashchika.  Kapitan  Het  sobiraet
novosti do poslednej kapli,  i  pryamo  kak  bescennyj  pit'evoj  zapas.  -
Pristegnis', Gra, ya zapuskayu dvigateli. Het ukazal mne tochnyj  put'  cherez
etu rasshchelinu, i ya vospol'zuyus' im.
   A vot i eshche  koe-chto  ob  "Ocelote",  on  mozhet  sluzhit'  i  glajderom.
Podumat' tol'ko, ya uzhe byl gotov v lyuboj moment vrezat'sya  v  eti  chertovy
vzdyblennye sloi, no Het ne pozvolil mne poteryat'  gordost'  za  vybrannoe
mesto. My zaskol'zili, vnimatel'no sledya za obshivkoj  "Ocelota",  starayas'
ne  povredit'  korpus  v  etom   nagromozhdenii   vulkanicheskih   oskolkov.
Nekotorye, kak i predpolagala Gra, byli takimi  zhe  krupnymi,  kak  i  nash
korabl'. My eshche ne opustilis' na zemlyu, a ona uzhe vytashchila  svoj  svertok,
vzvalila ego na spinu i dvinulas'  k  shlyuzu,  kotoryj  ya  predupreditel'no
otkryl. Zapechatannyj v svoej kamere, ya uzhe ne mog nichem ej  pomoch',  kogda
ona nabrasyvala maskirovochnuyu setku, no ona umudrilas' prodelat' eto ochen'
bystro i lovko.
   - U tebya est' peredatchik, Bill? - sprosila  ona,  nemnogo  zapyhavshis'.
Proshla pozadi konsoli v malen'kuyu kameru i vytashchila zapas vody. -  Horosho,
togda ty tak ili inache poluchish' glavnuyu informaciyu. Ona  sdelala  glubokij
glotok. - Otlichnaya veshch'. Importnaya?
   - Ha, ni Het, ni admiral ne priznayut povtornogo cikla, - ya zasmeyalsya. -
Ponimaesh', zvanie vse-taki koe-chto znachit.
   Nimalo ne smutivshis', ona prihvatila i vtoruyu chashku.
   - Nuzhno zhe mne kak-to podderzhat' sebya,  esli  ya  vynuzhdena  lezhat'  eshche
celyj  den'.  Zdes'  ved'  sejchas  leto.  -  Zashchelknuv  zastezhku  sumki  s
produktami, ona nazhala knopku, namorshchiv nosik. - Nenavizhu polevoj  racion,
no on dejstvitel'no pomogaet proderzhat'sya. - Ulozhila po poryadku  neskol'ko
plitok suhoj smesi proteina s karbogidratnym napolnitelem. YA  nablyudal  za
tem, kak vse eto skladyvalos' v  to,  chto,  po-vidimomu,  bylo  muskul'noj
sumkoj, no zabotlivo maskirovalos' karmanami na perednih konechnostyah.
   - CHto eshche ty pryachesh'? - udivlenie peresililo taktichnost'. V  otvet  ona
nepodrazhaemo  hihiknula.  -  Koe-kakoe  poleznoe  oruzhie.  -   Ona   vzyala
peredatchik, kotoryj ya polozhil na konsol'. - Ispravnyj? Kakogo radiusa?
   - Pyatnadcat' klikov.
   - YA s legkost'yu vpishus' v eti ramki, Bill. -  Ona  priladila  kroshechnuyu
mushku k golove za levym uhom, metallicheskaya plastinka teryalas' v  pushistom
mehe - Blagodaryu, skol'ko zdes' dlitsya rassvet?
   YA skazal ej vremya mezhdu lozhnym i  istinnym  voshodom  mestnogo  solnca.
Bodro otsalyutovav, ona pokinula "Ocelot". YA slyshal myagkij  shoroh  ee  nog,
poka ego ulavlivali vneshnie datchiki, a  zatem  zakryl  shlyuz.  Ona,  skoree
vsego, pobezhit na vseh chetyreh. Vspomniv starye uchebnye fil'my  o  drevnih
zemnyh koshkah, ya predstavil sebe, kak ee gibkoe telo steletsya po  nerovnoj
zemle.  V  kakoj-to  moment  ya  pozavidoval  ej.  A  zatem  nachal  vser'ez
bespokoit'sya.
   YA probyl s. Gra dol'she, chem s mnogimi sluchajnymi passazhirami, i  my  ne
podkalyvali drug druga s teh  por,  kak  ya  razbudil  ee  na  korable.  Ee
sderzhannyj yumor prishelsya mne po dushe: |h, esli by ona byla gumanoidom, a ya
bol'she pohodil  na  sebya  prezhnego...  da  ladno!  CHto  est',  to  est'  -
nedostatok takoj u menya i u moej  kolymagi  -  s  nami  dejstvitel'no  vse
proyavlyaetsya ochen' yavno, no obychno slishkom uzh nedolgo.
   Gra ubeditel'no opisyvala nadezhnost'  etogo  ee  plana  maskirovki.  Ne
govorit' sebe, chto ty schitaesh' eto ubeditel'nym, no byt' uverennoj, chto ne
budet  nikakih  problem.  Po   mne   predpochtitel'nej   chto-nibud'   bolee
sushchestvennoe, chem na vsyakij sluchaj nesusvetno perekrasit'sya.  I  potom,  ya
opredelenno produkt vysokotehnologicheskoj civilizacii, hotya Gra  absolyutno
uverena v  svoih  estestvennyh  preimushchestvah  i  instinktivnyh  talantah.
Ladno, esli sobiraesh'sya vnesti svoj bescennyj vklad  v  delo  Al'yansa,  to
snachala sleduet proschitat' etih halianskih banditov!
   Nezadolgo do voshoda solnca Vifezdy Gra dokladyvala.
   - Bill, ya na meste. Budu derzhat' peredatchik vklyuchennym, chtoby  ty  znal
obo vsem, chto proishodit. Nash  podopechnyj  spit.  YA  vytyanulas'  na  vetke
chego-to vrode bol'shogo dereva u ego okna. On eshche  ne  prosnulsya.  Nadeyus',
chto on ne psih.
   Poltora chasa spustya my oba prishli k vyvodu, chto on  ne  otnositsya  i  k
fanatam. Pravdu skazat', kto zhe mog ozhidat', chto budet obshchat'sya  s  chem-to
na pervyj vzglyad kazavshimsya besplotnoj  uhmylkoj  sredi  shirokih  list'ev,
polnost'yu zatenyayushchih tvoe okno. |to opredelenno ne  to,  v  chem  sobiralsya
uchastvovat'   Fildin    |skobat,    kogda    poslavshij    ego    peredaval
predupreditel'nyj kod na sluchaj neizbezhnogo vizita.
   - CHto vy takoe? - potreboval on posle togo, kak Gra  proiznesla  parol'
vstrechi.
   - Rabenianka, - otvetila ona horosho razlichimym shepotom. YA  mog  slyshat'
skrip, kogda ona sdelala kakoe-to dvizhenie.
   - Aga!
   Molchanie, narushaemoe lish' neskol'kimi gorlovymi zvukami.
   - CHto takoe rabeniane?
   - Rasa koshach'ih Al'yansa.
   - CHelovek-koshka? - U Fildina imelis' nekotorye zachatki obrazovaniya.
   - YA zamaskirovana.
   - Uveren, chert poberi.
   - Tak chto ya zavedomo ne halianin...
   - Kazhdyj mozhet zayavit', chto on iz Al'yansa. Mozhet  byt',  vy  pereodetyj
halianin.
   - Vy  kogda-nibud'  videli  halianina,  dvigayushchegosya  na  chetveren'kah?
Razmerom s menya? S takim licom i zubami? Ili s hvostom?
   - Net... - Neohotnoe soglasie.
   - Govoryashchego na galakte?
   - Dovol'no, eto pravda, - razdrazhenno otvetil Fildin - vse poraboshchennye
rasy byli vynuzhdeny uchit'  shepelyavyj,  svistyashchij  halianskij  yazyk.  Ukoly
nervnyh paralizatorov i udary hlystov effektivno  pooshchryali  kak  skorejshee
ponimanie yazyka, tak i obogashchenie slovarnogo zapasa.
   - Nu tak chto?
   - Vy rasskazhete mne o tom, chto mne neobhodimo uznat'.
   - YA ne znayu nichego. Oni  derzhat  vse  v  tajne.  -  V  golose  cheloveka
poslyshalsya neskryvaemyj gnev, kotoryj on slegka pogasil, kogda ponyal,  chto
ego mogut uslyshat'.
   - Kem vy byli do vtorzheniya?
   - Gornym inzhenerom. - YA pochti pochuvstvoval, kak cheloveka  raspiraet  ot
gordosti.
   - A sejchas?
   - Podmetayu ulicy. I schastliv, chto imeyu hot' eto, tak chto ne predstavlyayu
sebe, chto ya smogu sdelat' dlya vas ili dlya Al'yansa.
   - Veroyatno bol'she, chem vy dumaete, - myagko otvetila ona. - U  vas  est'
glaza i ushi.
   - YA nameren derzhat' ih zakrytymi.
   - Tak i budet. Vy mozhete svobodno peredvigat'sya po gorodu?
   - Po gorodu, da.
   - I vblizi kosmoporta tozhe?
   - Da. - Teper' ton Fildina stal podozritel'nym i bespokojnym.
   - Tak vy by uznali, poyavis' zdes' ih novye voennye korabli.
   - Net, ni odnogo ne poyavlyalos'.
   - Ni odnogo?
   - YA vam  uzhe  skazal.  Hotya  ya  slyshal,  predpolozhitel'no,  chto  vskore
pribudut, i mnogo.
   - Kogda?
   - Vot uzh ne znayu. Ne hochu znat', -  v  ego  golose  zvuchala  pokornost'
ovcy.
   - Vy segodnya rabotaete?
   - My rabotaem kazhdyj den', ves' den' na etih proklyatyh hor'kov.
   -  Vy  mozhete  okazat'sya  vozle  porta?  I  podschitat',   kakogo   tipa
kosmicheskie rakety i skol'ko ih nahoditsya sejchas na ploshchadke?
   - Mogu, no zachem eto vam, esli pridet eshche bol'she?
   - Vy uvereny v etom?
   - Nikto ne znaet chto-libo  navernyaka.  Pochemu?  Vy  schitaete,  chto  vas
atakuyut? I dlya  etogo  vam  neobhodimy  takie  svedeniya?  -  Filding  yavno
somnevalsya v svoej vygode, okazyvaya pomoshch' v Kontratake Al'yansa.
   - U Al'yansa net siyuminutnyh planov otnositel'no vashej planety.
   - Net? - Golos Fildina zvuchal sejchas oskorblenie. - A  pochemu  net?  My
nedostatochno cenny dlya vas?
   - Naprotiv,  Fildin,  -  laskovo  i  ubeditel'no  promurlykala  Gra.  -
Pover'te, esli vy smozhete dostat' dlya menya informaciyu, eto budet  v  vashih
zhe interesah i pozvolit osvobodit' planetu bez dal'nejshego krovoprolitiya i
grazhdanskoj vojny.
   On fyrknul.
   - Ne ponimayu, chem eto mozhet vam pomoch', dazhe esli ya i dobudu ee.
   - YA tozhe,  -  otozvalas'  Gra,  i  drozh'  negodovaniya  zazvenela  v  ee
laskayushchem tone. - Reshat' budut tam, naverhu, no Komandovaniyu nuzhna  imenno
takaya informaciya, ochen' vazhnaya, nado polagat', esli ya dobyvayu ee s  riskom
dlya  zhizni.  Pomogaya  Al'yansu  sbrosit'  ego  ugnetatelej,  vy  tem  samym
vozvrashchaete sebe prestizh i komfort svoego prezhnego sushchestvovaniya.
   Dolgaya pauza, kogda, mne kazalos', ya  slyshal  skrip  shesterenok  v  ego
mozgu.
   - Mne lish' nuzhno uznat' dlya vas, chto sejchas nahoditsya na kosmodrome?
   - Tol'ko eto, no ya dolzhna znat' tipy korablej - razvedchikov, esmincev i
vsego ostal'nogo - i ih kolichestvo. I eshche,  ne  mogli  by  vy  uznat',  ne
poyavlyalis' li zdes' boevye krejsery?
   - Ni odnogo, - otrezal on s otvrashcheniem. - Zdes' im ne sest'.
   Esli uzh kolonial'nye transporty sadilis' na Vifezde, tem bolee  eto  ne
problema dlya halianskih krejserov, odnako znat' ob etom  emu  ne  sleduet.
Gra vytyagivala eto iz nego, poskol'ku, esli zdes' nahodilis' krejsery  ili
esmincy, im ne  sostavit  truda  brosit'sya  v  pogonyu  za  nashim  konvoem.
Bespokojstvo vyzyval dazhe kroha-razvedchik, kotoryj  mog  zasvetit'  nas  i
soobrazit' dostatochno, chtoby rinut'sya v  gipersvet,  pryamehon'ko  k  Celi.
Tol'ko  boevye  istrebiteli  i  krejsery,   eskortiruyushchie   konvoj,   byli
dostatochno manevrenny i sposobny dostojno otvetit'  na  ataku  halian.  No
zashchitit' nash medlenno polzushchij transport - ves'  etot  oboz  s  goryuchim  i
neuklyuzhie korabli snabzhencev - oni ne v sostoyanii. A  esli  brosit'  oboz,
konvoj  poteryaet  vsyakij  smysl.  Na  tormozhenie  tratitsya  slishkom  mnogo
goryuchego.
   Prekrashchenie deyatel'nosti protivnika - po krajnej mere v etom nas uveryal
Fildin, - ya vosprinyal kak kapel'ku vezeniya, vypavshego na nashu dolyu. Vpolne
vozmozhno, chto eta tihaya zavod' i ne vooruzhalas' halianskimi hozyaevami.
   -  Pomnite,  krejsery,  esmincy  i  razvedchiki,  -  povtorila  Gra.   -
Razuznajte, skol'ko ih, Fildin, i tem samym  vy  peredadite  nam  zhiznenno
neobhodimuyu informaciyu.
   - Kogda nas osvobodyat?
   - Skoro. Esli vse pojdet horosho, dolgo zhdat' vam ne pridetsya.
   - Esli chto horosho pojdet?
   - CHem men'she vy znaete, tem luchshe dlya vas zhe, Fildin.
   - A chto ya poluchu za to, chto  riskuyu  svoej  shkuroj?  Vy  znaete,  ukoly
nervnyh paralizatorov i udary hlystov - ne sahar.
   - CHto yavlyaetsya dlya vas ekvivalentom obmena?
   - Mnogo chego... - otvratitel'nyj golos Fildina.
   - CHto sostavit adekvatnuyu kompensaciyu vashego riska?
   - Myaso. S krov'yu. Oni derzhat nas, chert by ih pobral, na golodnom pajke,
a ya, znaete li, lyublyu horosho poest' i luchshe  vsego  -  myaso.  -  YA  voochiyu
videl, kak u nego tekut slyunki. Da uzh, u kazhdogo svoj vkus.
   - Polagayu, chto eto mozhno ustroit', - promurlykala Gra. - YA pridu k  vam
v sumerki, dobrejshij Fildin.
   - Ladno, no, smotrite, chtoby vas ne zametili. I ne vysledili.
   - Nikto nichego ne zametit, uveryayu vas. |j,  a  gde...  CHto?..  Kuda  vy
idete?
   Plenka  zafiksirovala  notki  somneniya,  proskol'znuvshie  v  udivlennom
golose Fildina. YA uslyshal  kak  rezko  prervalos'  dyhanie  Gra,  a  zatem
neskol'ko bystryh vzdohov. Poslyshalsya kakoj-to  shoroh,  kak  esli  by  ona
spuskalas' na zemlyu. Legkoe shurshanie ee  nog  po  myagkoj  poverhnosti,  i,
vdrug - nichego.
   - Gra? - YA proiznes ee  imya  skoree  kak  raskatistyj  zvuk  "gr",  chem
vrazumitel'noe slovo.
   - Pozzhe, - gulkoe eho iz sklepa. I na celyj den' mne  prishlos'  s  etim
smirit'sya. Inogda ya ulavlival ee medlennoe dyhanie. Kogda poludennaya  zhara
zatopila vse vokrug, ya mog poklyast'sya, chto  uslyshal,  kak  zamedlilos'  ee
sonnoe dyhanie.
   Vnezapno, kogda solnce sovsem selo, priemnik besheno zarabotal. Bleyanie,
shum pogoni i bor'by, soprovozhdavshijsya svirepym udarom i  skrezhetom,  kogda
ee zuby vonzilis' vo chto-to, za chem gnalas' eta koshechka. CHto-to protashchili,
poslyshalos' burnoe uf-f-f, a potom - beskonechno dolgo dlya  moih  nervov  -
tol'ko spokojnyj shoroh shagov, kogda  ona  vozvrashchalas'  k  zhilishchu  Fildina
|skobala.
   - CHert voz'mi! Kak vam eto udalos'? Gde  vy  ego  vzyali?  Vo  imya  vseh
svyatyh, dajte zhe mne spryatat'  ee,  etu  voshititel'nuyu  vkusnyatinu,  poka
nikto ne vidit.
   - Vy prosili myasa s krov'yu, ne tak li, - myagkij golos Gra.
   - No ne celuyu zhe tushu? Gde vy eto razdobyli?
   - YA polagala, chto vy progolodalis'.
   - No ne mogu zhe ya s容st' ee celikom.
   - Togda ya pomogu vam!
   -  Net!  -  Filding  proglotil  otchayannyj  vopl',  kogda  osoznal,  chto
neumyshlenno povysil golos. - Nas uslyshat sosedi. Ne mogli by my pogovorit'
gde-nibud' eshche?
   - Posle nastupleniya komendantskogo chasa? Otojdite ot okna.
   - Net, net, net,  o-o-o,  -  po  zvuku  ya  ponyal,  chto  Gra,  veroyatno,
peremahnula pryamo v komnatu. - Ne kladite eto. Na  polu  ostanetsya  krov'.
Uma ne prilozhu, chto mne delat' so vsem etim myasom. - Neizvestno chego v ego
golose bylo bol'she - udovol'stviya ili ispuga ot takogo izobiliya.
   - Togda zazhar'te sebe to, chto lyubite, - dostav trebuemoe, Gra ne zhelala
bol'she obsuzhdat' ego problemy. - Kak naschet doklada?
   - CHto? A, da, -  ochevidno,  eto  bylo  gorazdo  legche,  chem  pristroit'
vozhdelennuyu nagradu, poskol'ku on ochen'  bodro  perechislil  chislo  i  tipy
kosmicheskih korablej, kotorye on zapomnil. Vidya, kak  obernulos'  delo,  ya
nemedlenno nachal zapisyvat' ego doklad.
   - Net li kakih priznakov, chto ozhidaetsya novyj korabl'? - sprosila Gra.
   - Net, nikakih, ya utochnyal. Ochen' tshchatel'no, vy ved' znaete. YA znakom  s
paroj parnej, sluzhashchih v portu, no vse, chto udalos' uznat' - eto  to,  chto
koe-chto ozhidaetsya.
   - Korabli Sluzhby Snabzheniya?
   - Nu! Vy chto, ne v kurse, chto Haliya snosno snabzhaet svoi  planety?  Oni
zhivut zdes'-pripevayuchi, eti nedodelannye gryzuny. A my poluchaem na  desert
figu.
   - Vy slavno pokushaete etoj noch'yu, da i eshche kakoe-to vremya, drug Fildin.
Esli li kakaya-to veroyatnost', chto pribudut vojska?
   - Otkuda mne znat'! Na etoj planete  halian  uzhe  gorazdo  bol'she,  chem
lyudej.
   Vifezda byla krupnoj, malonaselennoj planetoj,  i  Vysshee  Komandovanie
Al'yansa nikak ne moglo vzyat' v tolk, zachem Halii  ponadobilos'  vtorgat'sya
syuda. Napadenie bylo molnienosnym i neozhidannym. V tu poru ne  nablyudalos'
nikakoj aktivnosti halian v etoj oblasti  prostranstva,  hotya  v  sosednih
sistemah nahodilis' svobodnye obitaemye  miry.  Vysshee  Komandovanie  bylo
uvereno, chto v plany Halii, veroyatno, vhodit  uprochit'  svoe  polozhenie  v
sektore ASD veroyatnym vtorzheniem na tri bogatye  planety  pod  yurisdikciej
Al'yansa: Persvaziyu, slavyashchuyusya zapasami medi,  vanadiya  i  dragocennejshego
germaniya;  Persepolis,  perepolnennyj   neistoshchimymi   zapasami   morskogo
proteina (tot fakt, chto haliane pozhirayut  nesusvetnoe  kolichestvo  morskih
sozdanij, predpochtitel'no v syrom vide, delaet ih vtorzhenie na  dostatochno
"suhoj" mir Vifezdy eshche bolee nelepym).
   Reshenie poslat' konvoj v etot sektor  neobychno  vo  mnogih  otnosheniyah.
Vysshee Komandovanie nadeyalos', chto haliane ne poveryat  v  to,  chto  Al'yans
sposoben riskovat' takim ogromnym kolichestvom korablej, topliva i voennogo
personala. Na kartu postavlena kar'era admirala |berharta  -  on  postavil
vse i risknul, rasschityvaya tochnoe  razumnoe  ispol'zovanie  gravitacionnyh
sfer blizhajshej zvezdy ASD 836/932 i Persvazii dlya gasheniya skorosti  i  kak
mozhno bol'shego "urezaniya" vremeni prebyvaniya v obychnom prostranstve,  tam,
gde tak zametna "ryab' svetovogo konusa" konvoya.
   Ni figa vy ne poluchite, proklyatye  nedomerki!  Luchshe  vsego  nemedlenno
startovat'.  Mozhet  byt',  Vifezda,  eshche  podnimetsya  nad  nashej  storonoj
rasshcheliny.
   YA vyzval na ekran nuzhnyj sektor karty Heta, pytayas' soobrazit', s kakoj
storony haliane mogut vyslat' podkreplenie. Esli oni  proshli  cherez  setku
ASD,  to  dolzhen  ostat'sya  izluchayushchij  hvost.  |to  bolee  chem  veroyatno,
poskol'ku  oni  kontroliruyut  zdorovennyj  kusok  prostranstva   za   etim
sektorom. Pravda, u menya ne bylo samoj svezhej informacii  o  peredvizheniyah
ih vojsk. No takaya informaciya byla u "Navodyashchego  uzhas".  I  dlya  admirala
nashe  soobshchenie  o  pribyvayushchih  korablyah  stanovilos'   sejchas   nasushchnoj
neobhodimost'yu. Gra soobrazhala tak zhe bystro.
   - Horosho by uznat', otkuda prihodyat eti korabli, - skazala ona Fildinu.
- Ili pochemu oni vse sadyatsya zdes'. Kazalos' by, tut ih vpolne  dostatochno
dlya zashchity i nemedlennogo presecheniya vsyakih popolznovenij k osvobozhdeniyu.
   - Kak, chert voz'mi, ya eto uznayu? A dazhe  esli  by  i  znal,  vse  ravno
nichego ne smog by sdelat'. YA sdelal to, chto  obeshchal.  Tol'ko  to,  chto  vy
prosili. Bol'shego ya sdelat' ne mogu.
   - Net-net, ya vas vpolne ponimayu,  vy  sdelali  vse  vozmozhnoe.  Kushajte
myaso, dobrejshij!
   - |j, vernites'...
   Golos Fildina  udalyalsya  iz  priemnika,  no  ya  ne  ulovil  fizicheskogo
napryazheniya Gra. YA zhdal do teh por, poka  ona  ne  okazalas'  vne  predelov
slyshimosti.
   - Gra? My mozhet svobodno pogovorit' sejchas?
   - Da, - otvetila ona, a zatem poslyshalsya slabyj topot  nog,  kogda  ona
poskakala na chetveren'kah.
   - Nu i chto, teper' vpered?
   - A kuda, po-tvoemu, vpered?
   - Davaj poigraem v zagadki?
   - Togda ugadyvaj, - v ee predlozhenii skvozilo izumlenie.
   - K kosmoportu, ubedit'sya, smozhesh' li ty obnaruzhit', otkuda  poyavlyayutsya
korabli.
   - Ugu.
   - Gra? |to opasno, esli ne skazat' glupo, i vpolne  veroyatno,  chto  eto
vse ravno, chto hodit' po krayu propasti.
   - Odna zhizn' nichto, esli eto spaset konvoj.
   - Geroinya ty nasha, no eto ved' mozhet polomat' vsyu igru.
   - Ne dumayu. Ved' byl zhe plan proniknoveniya na lyubuyu halianskuyu bazu, na
kotoruyu my tol'ko smozhem probrat'sya.  Pochemu  zhe  Vifezda  isklyuchenie?  Ne
bespokojsya, Bill. Vse budet prosto, esli sejchas pri plohom  osveshchenii  mne
udastsya najti mesto.
   - Vse eto teoriya, a na dele, - razdrazhenno zametil ya,  -  vokrug  etogo
kosmoporta  net  ni  derev'ev,  ni  kustarnika,  ni  voobshche   kakih-nibud'
zaroslej.
   - Pravda, mnozhestvo staryh kraterov...
   - Cvet u tebya ne tot...
   - Soblaznitel'nye kuchi kakogo-to  snaryazheniya  i  neskol'ko  zabroshennyh
remontnyh angarov.
   - Ili, - nachal ya tonom uveshchevaniya, - my mozhem snyat'sya  otsyuda,  perejti
na udobnuyu orbitu i horoshen'ko proteret' glaza. Vse, chto mne  ponadobitsya,
eto nemnogo vremeni, chtoby poslat' raport, i admiral budet v kurse dela.
   - Tak kto zhe iz nas Don Kihot? I pritom ne ochen' umnyj.
   Pojdut nasmarku vse nashi staraniya ne  obnaruzhit'  sebya.  Ne  obnaruzhit'
prodvizhenie konvoya. Dumayu, chto znayu  sposob.  Krome  togo,  Bill,  v  etom
zadanii predpolagalos' neskol'ko izyuminok. Odna iz  nih  -  dokazat',  chto
zamaskirovannyj rabenianin sposoben prosochit'sya na  halianskie  pozicii  i
dobyt' cennye svedeniya, sovershenno ne zamechennym.
   - Gra, sejchas zhe nazad!
   - Net!
   Ischerpav vse argumenty, ya tak i ne slomil stol' miloe  i  trogatel'noe,
no sovershenno oslinoe upryamstvo. Ne to chtoby menya ne bespokoila  voznikshaya
ugroza. No vospol'zovat'sya preimushchestvom svoego zvaniya, kogda imeesh'  delo
s takim sushchestvom kak Gra, bylo by bespolezno iz takticheskih soobrazhenij i
ya mog lish' ukradkoj ee podstrahovyvat'. Krome togo,  esli  by  ej  udalos'
uznat' dlya admirala, otkuda nam ozhidat' protivnika, etoj  informacii  ceny
by ne bylo. Na kartu postavlena bezopasnost' konvoya!
   Po krajnej mere, sejchas my byli pochti uvereny, chto halianskaya  baza  na
Vifezde ne zasekla plazmennye vspyshki isparyayushchihsya  kosmicheskih  oblomkov.
Teper' tol'ko by obezvredit' halianina, peresekayushchego "svetovoj konus"!  I
pust' nam hot' nemnogo povezet!
   - Gde ty sejchas,  Gra?  Podderzhivaj  razgovor  do  teh  por,  poka  eto
bezopasno, ya budu zapisyvat' kazhduyu detal'. Ty mozhesh' opisat', kak ustroen
port?
   - Tam, gde ya sejchas stoyu, Bill, ya vizhu  tol'ko,  kak  kolonisty  chto-to
delayut s korablyami.
   V stol' vygodnom polozhenii Gra ne proyavlyala samodovol'stva.  Ostavalos'
nadeyat'sya, chto u nee stol'ko zhe ostorozhnosti, skol'ko i chut'ya maskirovki.
   Ona skrupulezno opisyvala  kazhdyj  svoj  kradushchijsya  shag  po  perimetru
sooruzheniya, i vse eto ya srazu  zanosil  na  lentu.  Nakonec  ona  dostigla
dal'nej storony neob座atnogo plato, podnozhie kotorogo bylo  dovol'no  grubo
vydolbleno v nadezhde rasshirit' mesto posadki dlya  ogromnogo  kolonial'nogo
transporta. Vot ona zamolchala na mgnovenie, chtoby glotnut' vody i dovol'no
promurlykat' chto-to pro kachestvo vody na "Ocelote".
   - A, - vnezapno progovorila ona, s  otvrashcheniem  fyrknuv.  -  Lokatory.
Kolonisty ih zdes' opredelenno ne stavili.
   - Tebe ne udastsya projti nezamechennoj. Dazhe esli ty pereprygnesh'  cherez
nih.
   - Da znayu! - neterpelivo promurlykala ona.
   - Gra. Zakruglyajsya i vozvrashchajsya ko  mne.  U  nas  est'  eshche  vremya  na
nablyudenie  s  orbity.  Pri  takih  obstoyatel'stvah   ya   dazhe   popytayus'
pouprazhnyat'sya  v  solnechnoj  petle.  A  eto  neprostoj   tryuk   dazhe   dlya
razvedchikov. No  polozhenie  kriticheskoe  nastol'ko,  chto  opravdyvaet  moyu
popytku uderzhat'sya v sedle, to bish' vnutri gravitacionnoj  sfery  mestnogo
svetila.
   - Ty bravyj voyaka, Bill, no mne kazhetsya, ya pridumala, kak  projti  mimo
datchikov. Ochen' prosto.
   - CHto?
   - Kak milo, chto oni pozabotilis' ob etih skal'nyh oblomkah.
   - O chem ty, Gra? Ob座asni!
   -  YA  stoyu  na  vyshcherblennom  krayu,  sredi  pyli  i  kamnej,  tut  est'
dovol'no-taki vnushitel'nye bulyzhniki. Esli sejchas vsya eta massa ruhnet  na
sensory, to kontakt navernyaka prervetsya.
   - I privedet syuda vseh etih razbojnikov s bazy, no ne ran'she,  chem  oni
vruchnuyu proseyut ves' etot rajon, da vdobavok podnimut celyj eskadron.
   - No kogda oni pojmut, chto eto vsego lish' palki i kamni...
   - Kotorye  mogut  perelomat'  tebe  kosti,  da  i  kak  ty  sobiraesh'sya
vybirat'sya iz etoj krugoverti?
   - Kak-nibud' vyberus', na samom-to dele oni ne budut tak uzh starat'sya.
   Teper' ya ulavlival ee chastoe dyhanie i chuvstvoval, chto obyazan napomnit'
o riske, hotya  i  predstavlyal,  chto  ona  namerena  predprinyat'.  No  esli
halianam pridet  v  golovu  dazhe  minutnoe  podozrenie,  to  oni  brosyatsya
prochesyvat' planetu... i shvatyat  nas  oboih.  Uzhe  sovsem  stemnelo.  Oni
teper' horosho vidyat. Esli ona nadeetsya ostat'sya nezamechennoj...
   YA uslyshal, kak chto-to pokatilos', ee vozglas, a zatem otdalennye gluhie
raskaty.
   - Poryadok, - prishlo ot Gra i ona pobezhala proch', bystree i  bystree  ot
etogo zvuka. - Est'! Govoryu tebe, est'!
   Poslyshalsya vizg halianskih siren i moi vneshnie  monitory  zafiksirovali
vnezapnuyu vspyshku sveta na gorizonte.
   - Gra!
   - So mnoj vse o'kej, Bill. Stoyu tut, kak prilichnyh razmerov skala ryadom
s dvumya poskromnee i budu stoyat' ne shelohnuvshis' vsyu noch'. Segodnya,  hvala
nashej sud'be, ya provel bespokojnuyu noch' i vot vse snova, no eto budet odna
iz samyh vpechatlyayushchih nochej moej zhizni.
   Kak  ya  i  predskazyval,   haliane   brosilis'   tshchatel'no   obyskivat'
okrestnosti na zemle i v  vozduhe.  YA  o  gotovnost'yu  dopuskal,  chto  moya
maskirovka vpolne nadezhna. Oni obleteli "Ocelot" vosem' ili devyat'  raz  -
plevat' mne na nih - esli ugroza minovala. Poiski prekratilis' pochti pered
samym rassvetom, kogda pogasli brilliantovye ogni kosmoporta.
   - Gra? - okliknul ya, poniziv golos. Prezhde chem  otvetit',  ona  gluboko
zevnula.
   - Bill? Ty tozhe zdes'. Horosho.
   - Ty kak, vse eshche odinokaya skala?
   - Da-a-a, - legkoe shipenie v ee golose preduprezhdalo menya.
   - No ne ta zhe samaya. Pravda?
   - Ty popal v tochku.
   - Gde ty, Gra?
   - U podnozhiya ih komandnogo posta.
   - Ih komandnogo posta?
   - Govori gromche, Bill, esli hochesh', chtoby oni bystro dobralis' do tebya.
Svetaet, i ya za ves' den'  bol'she  nichego  ne  skazhu.  Vyjdu  na  svyaz'  v
sumerkah.
   ZHdat' celyj den' mne ne prishlos', hotya ya chuvstvoval sebya tak, kak  esli
by mne predstoyal podvig ozhidaniya ves' dlinnyushchij yupiterianskij god. Poetomu
ya i ne srazu  urazumel  to,  chto  ona  vot  uzhe  neskol'ko  mgnovenij  mne
nasheptyvala.
   - Bill, oni prihodyat iz semisotogo kvadranta. Pryamo iz Celi.  Kak  esli
by oni zaplanirovali perehvat. I zavtra k  poludnyu  oni  peresekut  sektor
vosem'sot. Huzhe vsego, chto ni pri kakom  rasklade  oni  ne  propustyat  nash
konus. Ty dolzhen predupredit' admirala, chtoby on uspel rasseyat' konvoj.  I
teper' zhe. Uhodi sejchas, nemedlenno. Ona  podavila  smeshok.  -  Horosho  by
proderzhat' ih eshche polnochi. Bol'shinstvo halian eshche spyat. Derzhis' ponizhe,  i
tebya ne uvidyat.
   - Gra, ty rehnulas'? YA ne mogu sejchas ujti. Do sumerek  ty  ne  smozhesh'
sdvinut'sya s mesta.
   - Ne spor', Bill. Net vremeni. Dazhe esli oni i obnaruzhat  tebya,  to  ne
smogut shvatit'. Uhodi sejchas zhe. Vospol'zujsya dlya skorosti gipertunnelem,
chtoby kak mozhno bystree vybrat'sya iz gravitacionnoj sfery  i  predupredit'
Flot.  Tol'ko  predstav'  sebe  lico  admirala,  kogda  on  poluchit   shans
pokvitat'sya s halianami. Ty vovremya soobshchaesh' emu informaciyu, i  on  mozhet
rasseyat' konvoj i vyzvat' istrebiteli s  Persvazii.  Oni  mogut  zapastis'
toplivom pryamo u nas. Vot eto budet bitva.  Nu,  teper'  kar'era  admirala
obespechena! Vprochem, nasha s toboj  tozhe.  Obo  mne  ne  bespokojsya.  Da  i
voobshche, nuzhno zhe kogda-to na dele proverit' moj kamuflyazh, tak pochemu by ne
sejchas?
   - No...
   - Idi! - povelitel'nyj, pochti serdityj vozglas.  -  Ili  konvoyu  konec.
Idi. I nemedlenno, poka oni spyat.
   Ona prava. YA znal  eto,  no  nedostojno  muzhchiny  brosat'  tovarishcha  na
proizvol  sud'by.  No  menya  zhdali  velikie  sversheniya.  No  mnogie  zhizni
perevesili odnu-edinstvennuyu, zhizn' toj, chto dobrovol'no prinesla  sebya  v
zhertvu.
   YA medlenno podnyalsya, ispol'zuya minimal'nyj zapas energii "Ocelota". Dlya
podobnyh veshchej ona nezamenima, podnyat' ee - vse ravno chto podnyat' peryshko,
i eto bylo vse, chto ya nameren byl sdelat'.  Zaskol'zil  nad  zemlej,  chto,
nado priznat', bylo nelegkim delom dlya pilota,  no  bystree  dvigat'sya  ne
hotelos', chtoby ne poteryat' maskirovochnuyu setku. Esli mne  vdrug  pridetsya
sadit'sya, ona pomozhet spasti moyu shkuru.
   Prohlazhdat'sya ni mne, ni  "Ocelotu"  ne  prishlos',  sejchas  trebovalis'
neveroyatnye uhishchreniya i vse do kapel'ki  masterstvo,  kotorym  ya  obladal.
Protisnuvshis' nazad v rasshchelinu,  ya  poletel  nad  vodoj  pryamo  navstrechu
nastupavshim sumerkam. V poslednih zakatnyh  otbleskah  tonuli  vspyshki  ot
vklyuchennyh  dvigatelej,  kotorymi   mne   prishlos'-taki   vospol'zovat'sya.
Riskovat'  ne  hotelos'  -  ya  byl  uzhe  dostatochno  daleko  ot  lokatorov
kosmoporta. Mozhet byt', oni  vse  eshche  dryhnut.  YA  predstavil  eti  mordy
hor'kov s plotno zakrytymi glazami i  prituplennymi  chuvstvami.  Tshchatel'no
nacelil nos "Ocelota" k chistomu chernomu  pokryvalu  bezdonnogo  kosmosa  i
stryahnul  maskirovochnuyu  setku.  Na  kratkij  mig  ona  rasplastalas'   na
poverhnosti vody, a potom utonula.
   Stremyas' kak mozhno bystree pokinut' predely planety, ya ispol'zoval  kak
prikrytie  dve  malen'kie  luny  Vifezdy,   uvelichil   svoyu   skorost'   v
gravitacionnoj sfere ee svetila, a zatem nyrnul v gipertunnel'.
   Vospol'zovavshis' svedeniyami nashego agenta o vremeni vozmozhnogo pribytiya
eskadrona halian, ya vychislil vse puti, vedushchie  iz  Celi  cherez  semisotyj
kvadrat k sisteme Vifezdy. SHansa na to,  chto  oni  ne  zametyat  izluchayushchij
sled, poyavlyayas' iz smezhnyh sektorov,  ne  bylo  nikakogo,  -  bespomoshchnye,
medlennye i nepovorotlivye korabli budut zastignuty vrasploh. Probezhav  na
ekrane   rezul'taty   po   pervomu   manevru   u   gravitacionnoj   sfery,
planirovavshemusya admiralom, ya  ponyal,  chto  konvoj  uzhe  zdes'.  YA  dolzhen
operedit'  ih  hotya  by  na  mig.  Teper'   kroshke   "Ocelot"   predstoyalo
pritvorit'sya odinokim razvedchikom, sleduyushchim po svoim sobstvennym delam.
   Mne prishlo v golovu  vernut'sya  v  normal'noe  prostranstvo  na  kurse,
peresekayushchem veroyatnyj giperprostranstvennyj put'  na  Vifezdu  halianskoj
eskadry. Na korablyah etih razbojnikov dostatochno chuvstvitel'nye  lokatory,
tak chto im nichego ne  stoit  zasech'  moj  "svetovoj  konus",  a  ya,  takim
obrazom, zagodya perekroyu lyuboj sled, ostavlennyj konvoem, Esli budet  tak,
kak ya zadumal, konvoj pripletetsya posle menya. I togda admiral'skaya komanda
uzh ne upustit takoj  redkoj  vozmozhnosti  pokvitat'sya  s  vragom,  kotoraya
proizvedet effekt razorvavshejsya bomby v etoj zatyanuvshejsya  vojne.  Pravda,
slishkom uzh vse gladko, chtoby srabotalo. No srabotat' vrode dolzhno.
   Vdobavok  k  etomu  prekrasnomu  planu  u  menya  byli   eshche   nekotorye
preimushchestva.  Flot,  v  otlichie   ot   halian,   uzhe   ne   nahodilsya   v
giperprostranstve.  V  odno  mgnovenie  ya  posylayu   soobshchenie   admiralu.
Ostal'noe - za nim. Moj plan imel vsego lish' odin  nedostatok  -  sudya  po
vsemu,  u  menya  uzhe  ne  budet   udovol'stviya   ponablyudat',   kak   Flot
raspravlyaetsya s etimi piratami.
   I v gipertunnele ya prodolzhal proveryat' svoi  vychisleniya.  YA  spravlyus',
dazhe esli vyskochu pryamo  sredi  priblizhayushchihsya  halianskih  korablej.  Mne
nuzhno vsego lish' doli sekundy, chtoby otpravit' donesenie i, ej-bogu, Halii
ponadobitsya na otvetnuyu reakciyu gorazdo bol'she.
   Oni dolzhny byli vyjti gde-to  vblizi  togo  mesta,  gde  ya  vernulsya  v
obychnoe    prostranstvo.    Neprevzojdennye    mastera    v    pol'zovanii
gravitacionnymi sferami dlya  tormozheniya,  oni  imeli  dlya  takogo  manevra
prekrasnye usloviya - dve malen'kie zvezdy, nahodyashchiesya na  odnoj  linii  s
Vifezdoj, dostatochno daleko  dlya  togo,  chtoby  obespechit'  im  akkuratnuyu
posadku na  planete.  Moj  risk  pridaval  igre  osobuyu  prelest',  a  moya
uverennost' podogrevalas' bezrassudstvom rabenianskogo mastera kamuflyazha.
   Zaryadiv kapsulu doneseniem, ya uzhe byl gotov poslat' ego  k  "Navodyashchemu
uzhas",  kogda  vernulsya  v  obychnoe  prostranstvo.   Edva   lish'   kapsula
otdelilas', kak voznikli korabli Halii,  v  pare  tysyach  klikov  pryamo  po
kursu, i ih poyavlenie-podtverdilo vse moi predpolozheniya. Kakoe schast'e!
   Prostranstvenno ya okazalsya vyshe ih, i  poetomu  vyglyadel  na  lokatorah
korablej kak na ladoni. Polozhiv  "Ocelot"  v  drejf,  razvernulsya  hvostom
tuda,  otkuda  prishel.  Poslal  otkrytyj  signal   "SOS"   starym   kodom,
prisovokupiv neskol'ko cvetistyh vyrazhenij, kotorye odnazhdy priveli menya v
vostorg, kogda ya zapisyval starye  plenki  zemnyh  tailandskih  brodyag,  a
zatem nachal besporyadochno panicheski palit' iz plazmennoj pushki  na  sluchaj,
esli ih detektory eshche menya ne zasekli. Nadelal takuyu "kuchu  sveta",  kakuyu
tol'ko smog, v nadezhde, chto moj pavlinij hvost razrossya do  nepredstavimyh
razmerov i pozvolit mne pritvorit'sya, chto menya  tut  uzh  nikak  ne  men'she
treh. Ladno, pust' ih.
   Moj "Ocelot" shustraya zveryushka, no mne hotelos', chtoby oni  uverilis'  v
obratnom, ya nadeyalsya, chto oni primut nas za odin iz takih bol'shih,  bitkom
nabityh  lyud'mi  korablej-razvedchikov,  prosledit'  i  unichtozhit'  kotoryj
sostavlyalo dlya nih osoboe naslazhdenie. CHem blizhe oni podojdut, tem bystree
pojmut svoyu oshibku. YA slal i slal  "SOS"  na  neskol'kih  yazykah  Al'yansa,
sdobrennyh tailandskim slengom. Do teh por, poka tri samyh neterpelivyh ne
brosilis' mne navstrechu. Teper' sledy ot plazmennyh vspyshek ostanutsya  tut
den'ka na dva. YA pozvolil im podojti dostatochno blizko i slegka  potrepat'
menya. Okazavshis' v oblasti  ih  dosyagaemosti,  ponimal,  chto  odno  pryamoe
popadanie - i ya navsegda kaleka. No vybrosil eti mysli za mgnovenie  pered
tem, kak pushechnyj vystrel otshvyrnul "Ocelot" proch'.
   - Ladno, kak vy teper',  mister  Hensing?  -  v  mig,  kogda  vernulos'
soznanie, ozabochennyj golos pokazalsya sverh容stestvenno gromkim  dlya  moih
pereponok.
   - Bodro  i  chetko,  -  s  oblegcheniem  otvetil  ya,  prisposablivayas'  k
obstanovke. I vot ya sdelal eto. Inogda u nas poluchaetsya. Net, pravda. Flot
osnovatel'no potrepal halianskih piratov, i kto-to, konechno  zhe,  podobral
etot oblomok krusheniya, bescennuyu titanovuyu kapsulu,  soderzhashchuyu  plenki  s
poslednimi zapisyami, kotoruyu poteryal nekto v zvanii starshego lejtenanta  -
Bill Hensing.  Obshcheizvestno,  mozgi  bez  vsyakogo  vreda  dlya  sebya  mogut
bezdejstvovat'  ochen'  dolgoe  vremya,  do  teh  por,  poka  oni  opyat'  ne
vostrebovany.
   - CHto so mnoj bylo?  -  potreboval  ya,  vozzrivshis'  na  monitory.  Moe
smutnoe podozrenie opravdalos' - ya nahodilsya v kayute Sluzhby Vosstanovleniya
Zdorov'ya Flagmana  Flota,  netoroplivo  vystupayushchego  v  okruzhenii  drugih
korablej,  vokrug  kotoryh  suetilis'  remontnye   i   servisnye   sluzhby.
Vykrashennyh v maskirovochnye cveta. U menya vyrvalsya ispugannyj vozglas.
   - I poslednee, lejtenant.
   YA s trudom sfokusiroval vzglyad na uglovatoj  figure  horosho  izvestnogo
mne kapitana Devi Orbrinna. On vse eshche poglazhival svoyu shchegolevatuyu  chernuyu
borodku. Ego komanda vozvrashchala menya v stroj uzhe s poldyuzhiny raz.
   - "Ocelot" marki devyatnadcat', novaya, usovershenstvovannaya model' i... -
kapitan Orbrinn gluboko vzdohnul. - Zakamuflirovannaya. Nu  v  samom  dele,
mister Hensing, vy nakonec pridumaete dlya nee chto-nibud' bolee snosnoe?
   - S konvoem vse v poryadke? Admiral vyigral bitvu? Gra spasena? Davno  ya
tut u vas otdyhayu?
   Kapitan mog ostavit' bez  otveta  vse  moi  voprosy,  no  u  nego  byla
otzyvchivaya dusha.
   - Da, da, net, shest' mesyacev. Admiral nastaival, chto vy dolzhny  byt'  v
nailuchshej forme. Vy vozvratites' na "Navodyashchij uzhas" v 06:00.
   - |to uhudshaet delo, Devi, no blagodaryu vas za vse,  chto  vy  dlya  menya
sdelali.
   On dovol'no hryuknul i pogrozil mne pal'cem.
   - Kapitan Het skazal, chto u nih est' chto-to special'no dlya vas - srazu,
kak tol'ko vy vernetes'. Schitajte, chto proverku vy vyderzhali i  gotov'tes'
k dal'nejshemu. Dolg zovet!
   - CHto eshche? - zhizneradostno otozvalsya ya, beskonechno schastlivyj, chto mogu
otvechat', i polnyj nadezhdy, chto po dolgu sluzhby otpravlyus'  spasat'  nekuyu
mastericu kamuflyazha.
   Imenno etogo i treboval ot menya dolg.





   Vpervye za tri mesyaca Dzhil Kanar kazalsya vpolne schastlivym.  CHas  nazad
on licezrel obshchedostupnoe izlozhenie svoej slegka otredaktirovannoj istorii
o slavnoj pobede, oderzhannoj Flotom u  Vifezdy.  Ruka  redaktora,  pravda,
ubrala vse upominaniya o tom, chto pered Flotom stoyala neskol'ko inaya zadacha
- kak vprochem i to, chto planeta po-prezhnemu okkupirovana halianami.
   Iz solnechnogo sada  on  s  interesom  nablyudal  za  popytkami  mestnogo
sauropoda  razrushit'  gorodskoe  zashchitnoe  ukreplenie.  Zveryuga  byla  kak
minimum desyat' metrov v  vysotu,  s  moshchnymi  myshcami,  ostrymi  zubami  i
udivitel'no-malen'kimi mozgami.  S  drugoj  storony  ukrepleniya  donosilsya
aromatnyj zapah  chelovechiny,  i  dinozavr  prosto  ne  mog  ustoyat'  pered
soblaznom. On chetyrezhdy brosalsya na stenu, i chetyrezhdy  ego  ostanavlivali
boleznennye ukoly lazerov i sploshnaya stena, otdelyayushchaya Port dzhunglej.
   Zver' uzhe izgotovilsya nabrosit'sya na stenu v pyatyj raz, kogda  vnezapno
zazvonil lichnyj komm Dzhila. On otvetil, ne svodya glaz s chudovishcha.
   - Kanar slushaet.
   - Dzhil, eto Allen. Spuskajsya-ka syuda. - |to byl ego assistent. I  golos
zvuchal neskol'ko vozbuzhdenno.
   - CHto sluchilos'? - |to Cel', kontrataka. Oni prizemlilis'. My  poluchaem
pervye soobshcheniya!
   Vesel'e Allena bylo prosto neob座asnimo. Stranno imet'  delo  s  vragom,
kotorogo  vy  ne  mozhete  ni  priukrasit'  i  ni   poluchit'   kakie-nibud'
krovozhadnye svidetel'stva. A esli chto-to i est', to sootvetstvuyushchie otdely
vse ravno zasekretyat samoe strashnoe i ledenyashchee dushu, daby izbezhat' paniki
v sektore. Nemnogo real'nyh pomoshchnikov na etoj vojne,  krome  sobstvennogo
otdela Dzhila. On by ochen' hotel poluchit' materialy iz pervyh ruk.
   Vozmozhno,  ozhidaetsya  grandioznoe  prodolzhenie  istorii  pro   Vifezdu.
Gumannost' desantnikov budet velikolepno ottenena beschelovechnym povedeniem
halian.





   - A pravda, - pointeresovalsya kapral pervogo vzvoda, i  ego  golos  byl
ele slyshen na fone grohota  opuskayushchegosya  korablya,  -  chto  vsya  operaciya
zadumana tol'ko radi togo, chtoby vytashchit' iz halianskogo plena  plemyannika
admirala Mejna?
   Kapitan Kovach surovo posmotrel na parnya. Tot otvetil nevinnym vzglyadom,
preispolnennym bespechnoj samouverennosti, kotoraya vidimo oznachala: "A  chto
ya takogo skazal?"
   CHto i govorit' - dezhurnoe vyrazhenie lica u lyubogo kaprala.
   Kovach sdelal glubokij vdoh; okazhis' vy v Gruppe Bystrogo  Reagirovaniya,
vas tam bystro nauchili by  tomu,  chto  nel'zya  trebovat'  izlishne  strogoj
discipliny - v protivnom sluchae v pervom zhe boyu padete smert'yu hrabryh.
   - Net, kapral Dodd, - otvetil  Kovach.  -  Admiral  Mejn  v  samom  dele
osushchestvlyaet   obshchee   rukovodstvo   operaciej,   odnako   ni   ego,    ni
chej-by-toni-bylo plemyannik ne stal povodom k ee provedeniyu. -  I  vzglyanul
na sobravshuyusya rotu.
   CHto zhe, kapralu on  ne  sovral:  provesti  operaciyu  prikazal  Zvezdnyj
Admiral Forberri, syna kotorogo  -  syna,  a  ne  plemyannika!  -  vykrali,
vidimo, haliane vo vremya nashumevshego naleta na publichnyj  dom  v  Ihnatone
pyat' let tomu nazad.
   Rota molcha glyadela na nego; dazhe kapral Dodd byl yavno  skonfuzhen  stol'
ubeditel'noj otpoved'yu.
   Kovach glyanul na sto tri pary ustavivshihsya glaz, i  podumal  skol'ko  iz
nih smogut smotret' na mir cherez dvadcat' chetyre chasa...
   On vzdohnul i shchelknul pereklyuchatelem golograficheskogo proektora.
   Izobrazhenie, materializovavsheesya u nego nad  golovoj,  bylo  neyasnym  i
rasplyvchatym. Esli  ryadom  sadilsya  takoj  ogromnyj  korabl',  kak  "Bonni
Parker", ustrojstvo prosto ne moglo normal'no rabotat' bez ekranirovaniya.
   No delat' nechego: zdes' sobralas' 121-aya rota Bystrogo Reagirovaniya,  a
ne arhitekturnyj kongress. Proektor rabotal koe-kak, i etogo dostatochno.
   - Razvedka Flota predpolagaet, chto imenno zdes' nahoditsya krupnejshaya na
Celi tyur'ma  dlya  rabov-gumanoidov,  -  skazal  Kovach,  kivkom  ukazav  na
gologrammu.  -  Koncentracionnyj  lager'.   Razvedchiki   utverzhdayut,   chto
transporty  s  rabami  opuskayutsya  na  ploshchadku,  raspolozhennuyu   v   treh
kilometrah otsyuda...
   V  prostranstve  voznik  novyj  golograficheskij  element  plana,  iz-za
masshtaba napolovinu slivshis' so stenoj.
   - ...ottuda gruzy dostavlyayutsya v lager' vozdushnym gruzovym transportom,
kotoryj saditsya na kryshe administrativnogo zdaniya, -  prodolzhil  poyasneniya
Kovach, i izobrazhenie kosmoporta  ischezlo.  Vmesto  nego  zdanie  v  centre
osnovnoj gologrammy vspyhnulo yarkim svetom i nachalo medlenno  vrashchat'sya  v
treh izmereniyah; desantniki iskosa, s podozreniem nablyudali.
   - Osnovyvayas'  na  analize  zahvachennyh  nami  halianskih  stroenij,  -
poyasnil komandir, - razvedka polagaet chto zdanie sostoit  iz  cel'nolitogo
poliborejta i imeet predpolozhitel'no dva nadzemnyh etazha, koto...
   - Takoe vysokoe, i vsego dva etazha? - udivlenno peresprosila serzhant iz
vzvoda tyazhelyh orudij. Vot eto vopros po delu, ne to  chto  etot  poludurok
Dodd. - Ved' eti malen'kie bestii lyubyat nevysokie pomeshcheniya, tak ved'?
   - Horoshij vopros, serzhant Rozelli, - pohvalil kapitan  Kovach  vyskochku,
kak budto tol'ko i zhdal, chtoby ego prervali na poluslove. On  nauchilsya  ne
slishkom, doveryat' chereschur pokornym i besslovesnym tupicam-podchinennym.  -
Razvedka utverzhdaet, chto zdanie  postroeno  special'no  dlya  rabov;  okon,
pravda, v nem net ni  edinogo,  tak  chto  ono  vpolne  mozhet  okazat'sya  i
trehetazhnym.
   Kovach bystro otkashlyalsya, i poka  nikto  iz  poludyuzhiny  desantnikov  ne
udosuzhilsya prervat' ego, prodolzhil:
   - Steny i krysha zdaniya dostatochno prochny, chtoby  vyderzhat'-dazhe  moshchnyj
udar, no ego mozhno legko  razrushit',  esli  udastsya  narushit'  celostnost'
konstrukcii. Razvedka predpolagaet, chto  vzryvy  vpolne  smogut  prodelat'
dyru v zdanii, a zatem pri pomoshchi plazmennyh probojnikov rasshirit'  ee  do
neobhodimyh razmerov...
   Dvadcat' pervaya pochti polnost'yu sostoyala iz obstrelyannyh veteranov,  no
dazhe  nemnogie  zelenye  yuncy  prekrasno  ponimali,  chto  razvedka   mozhet
predpolagat' vse, chto vzdumaetsya - nikto iz ee tak  nazyvaemyh  analitikov
ne polezet pod puli  ispravlyat'  oshibki,  dazhe  esli  ih  predpolozheniya  i
okazhutsya dalekimi ot real'nosti.
   - Administrativnoe zdanie otdeleno ot  lagerya  dvojnym  zagrazhdeniem  i
pyatnadcatimetrovoj  polosoj.  -  Teper'  izobrazhenie  zdaniya   zamerlo   v
normal'nom  polozhenii,  i  yarko  vspyhnula   zagraditel'naya   sistema.   -
Razdelitel'nye ukrepleniya  mogut  byt'  podorvany  i  razrusheny  ognem  iz
avtomaticheskogo  oruzhiya  s  kryshi.  Krome  togo,  zagrazhdeniya  mogut  byt'
elektrificirovany.
   Desantniki zakivali, prekrasno ponimaya, chto kolyuchaya provoloka, mozhet  i
neodolimoe prepyatstvie dlya tolpy grazhdanskih, no dlya nih eto ne bolee  chem
bordyur iz biskvita.
   Sorok vosem' zdanij dvumya ryadami protyanulis' po obe storony  ot  kubika
administrativnogo korpusa - dvenadcat' v odnom, tridcat' shest'  v  drugom;
pri slovah kapitana oni vspyhnuli yarkim svetom, a  izobrazhenie  ograzhdeniya
potusknelo.
   - Vokrug zdaniya nahodyatsya baraki  dlya  rabov  i  rabochie  postrojki,  -
skazal Kovach.
   On uzhe bylo  otkryl  rot,  chtoby  prodolzhit'  instruktazh,  no  vnezapno
ostanovilsya, vspomniv o rabah haliancev... ob otce i  materi,  pogibshih  u
Grejveli... o tele sestry, vybroshennom dvumya nedelyami pozdnee na Lya-Farzhe,
kogda tot zhe rejder prizemlilsya, chtoby popolnit' zapasy...
   I vot teper' pered nimi imenno ta samaya kladovaya haliancev.
   - Razvedka ne imeet ni malejshego predstavleniya o vnutrennej planirovke.
- Kovach usiliem voli zastavil sebya prodolzhat', hotya neskol'ko raz do etogo
tshchetno pytalsya sfokusirovat' vzglyad na svoih  desantnikah.  Oni  v  polnom
obmundirovanii, razvalivshis', sideli  na  zapravlennyh  kojkah.  Nekotorye
bessmyslenno smotreli na kapitana.
   - Vozmozhno, v barakah est' vooruzhennaya ohrana - a mozhet byt', i net,  -
bystro prodolzhil on, starayas' podavit' nenuzhnye emocii.
   A nuzhnym on schital tol'ko unichtozhenie vseh hor'kov vo Vselennoj -  vseh
do poslednego.
   - Esli dazhe ohrana i est', ona skoree  vsego  ne  vooruzhena.  Hotya  vam
horosho izvestno, chto dazhe bezoruzhnyj halianin - protivnik ochen' opasnyj.
   - |to pohuzhe, chem obstrel iz pushek, - prorychal kto-to iz ugla.
   - Da, - podtverdil Kovach; v ego golose zazvuchal metall. - YA hochu, chtoby
eto uslyshali vse te desantniki, kotorye brosayutsya sobirat' trofei  eshche  do
togo, kak vypolnena postavlennaya zadacha. Vse menya ponyali?
   Novichki mogli podumat',  chto  eto  pustaya  ugroza.  Veterany  zhe  znali
hor'kov ne ponaslyshke i oni prekrasno ponimali, chto  opasnost'  vstrechi  s
haliancem odin na odin pereocenit' nevozmozhno.
   Kovach gluboko vzdohnul i, obretya nakonec  polnyj  kontrol'  nad  svoimi
emociyami, prodolzhil brifing.
   - Po vneshnemu perimetru  takzhe  dvojnoe  zagrazhdenie  i  nablyudatel'nye
vyshki.
   Izobrazheniya vyshek na gologramme zasverkali, kak nitochki brilliantov.
   - Na bol'shinstve vyshek ustanovleno avtomaticheskoe oruzhie, - besstrastno
skazal Kovach, - no est'  i  skorostrel'nye  plazmennye  pushki...  -  shest'
brilliantov vydelilis' na fone ostal'nyh, -  ...protivovozdushnoj  oborony.
Tam takzhe nahoditsya  para  raketnyh  batarej.  Tyazhelye  protivokorabel'nye
rakety.
   - Vot eto da... - osharashenno proiznes kapral Dodd i  vyrugalsya.  Sejchas
on uzhe ne preryval komandira; skoree, prosto vyrazil obshchee mnenie.
   Kotoroe vpolne sovpadalo s lichnym mneniem samogo kapitana Kovacha.
   - Ser?  -  sprosil  serzhant  Atvater  iz  tret'ego  vzvoda,  chernokozhij
urozhenec Zemli, kotorogo vot-vot dolzhny byli otpravit' v oficerskuyu shkolu.
- Kakimi silami my raspolagaem dlya shturma ukrepleniya?
   - Pravil'nyj vopros, - pohvalil Kovach.  -  "Mimoletnaya  Keroll  |nn"  i
"Bozh'ya korovka Dzhonson" prizemlyatsya  poblizhe  k  vneshnemu  ograzhdeniyu.  Na
podavlenie vostochnogo  sektora  otvoditsya  odin-dva-nol'  sekund...  -  na
gologramme vysvetilis' celi dlya  udarov,  -  ...zapadnogo  -  odna-dve-tri
sekundy. Kamens i |kland polagayut, chto ih roty nichut' ne huzhe  nashej...  -
Kovach ne smog uderzhat'sya ot ulybki, vspomniv kak oni v  kabinete  admirala
Mejna obsuzhdali detali predstoyashchej operacii. -  ...tak  chto  nadeyus',  oni
spravyatsya.
   - |-e,  ser?  -  eshche  raz  podal  golos  Atvater,  ne  otvodya  glaz  ot
osveshchennogo perimetra koncentracionnogo lagerya; - A gde zhe budem my?
   - "Bonni Parker" opustitsya pryamo na kryshu administrativnogo korpusa,  -
spokojno skazal Kovach. On ne stal menyat' gologrammu; vse desantniki i  tak
eli glazami svoego komandira - dazhe komandiry vzvodov,  kotorye  uzhe  byli
posvyashcheny v detali. - Vy - luchshie vo Flote, parni, luchshie iz luchshih.
   Desantniki promolchali.
   - Da, luchshie, - prodolzhil Kovach  posle  sekundnoj  pauzy.  -  Komandiry
vzvodov dadut vam individual'nye zadaniya. |-e...  -  On  posmotrel  poverh
golov. - Mne bylo prikazano, e-hm... podcherknut', chto vysshee  komandovanie
schitaet spasenie plennyh glavnoj cel'yu vsej operacii. - On  otkashlyalsya.  -
Est' eshche voprosy?
   - Tak, znachit, vy hotite zhiv'em otdat' nas v lapy hor'kov? - potryasenie
skazal kapral Dodd.
   Ryadom s Doddom sidel serzhant Bredli -  nevysokij,  plotnyj,  s  rozovoj
lysinoj, ostavshejsya na pamyat' o vrazheskoj plazmennoj pushke.
   On povernulsya k Doddu, i otchetlivo proiznes:
   - |TO TY SKAZAL?
   - Ne-a, serzhant, - prosheptal Dodd.
   Bredli povernulsya k komandiru - na ego lice  chitalas'  bol'  rybaka,  u
kotorogo tol'ko chto sorvalas' s kryuchka ogromnaya rybina.
   - Kto-to eshche...
   - Ser? - Reshitel'no proiznes Atvater.  Ego  ruka  pripodnyalas',  odnako
vverh  byl  napravlen  tol'ko  ukazatel'nyj  palec  -   kompromiss   mezhdu
uchtivost'yu i chest'yu. - Est' li hot' slabaya nadezhda,  chto  ognevye  pozicii
halian budut podavleny do togo, kak my okazhemsya v centre pekla?
   Kovach kivnul, no etim prodemonstriroval lish' razumnost' voprosa,  a  ne
vozmozhnost' polozhitel'nogo otveta.
   - CHto do etogo, - ostorozhno otvetil on, - to  est'  mnenie,  chto  kogda
haliane uvidyat nas, opuskayushchihsya na ih rodnuyu planetu, pervoj ih  reakciej
budet unichtozhit' vseh svoih rabov. Takim obrazom...
   On pomolchal, davaya desantnikam  vremya  obdumat'  uslyshannoe.  Esli  vsya
operaciya zajmet bol'she chasa... |to budet poslednyaya operaciya dlya vseh zdes'
prisutstvuyushchih. Vozmozhno, chto poslednij soldat budet ubit vsego lish' cherez
neskol'ko minut posle desantirovaniya.
   - Takim obrazom, - prodolzhil Kovach, - shturmovoj korabl' atakuet pozicii
pered nashim pribytiem, chtoby podgotovit' placdarm. My - shturmovaya gruppa -
budem sledovat' s trehsekundnym intervalom. Poka my budem na  poverhnosti,
nikakih inyh sil Al'yansa vozle planety ne ozhidaetsya.
   - Nu nichego sebe... - ne uderzhalsya kto-to ot kommentariya.
   Komandor Herennis okamenel na meste, kak budto hor'ki zagrabastali  ego
pryamo v kroshechnom kabinetike Kovacha - malyusen'koj komnate,  otdelennoj  ot
ploshchadki stenami iz plenki, prekrasno propuskavshimi svet i zvuki izvne. No
ne tol'ko gnev skoval voennogo sekretarya samogo Velikogo admirala Forberri
- on ispytyval celuyu gammu emocij.
   - A ya govoryu,  -  zayavil  Kovach,  vossedaya  na  edinstvennom  stule,  -
Herennis otkazalsya zanyat' ego,  a  dva  stoyashchih  cheloveka  odnovremenno  v
komnatke prosto ne pomestilis' by, - chto dlya etogo mne nuzhen pryamoj prikaz
podchinyat'sya imenno vam.
   V ruke on derzhal desantnyj nozh lezviem vverh. Lezvie bylo stol' tonkim,
chto na nem prosto nel'zya bylo sfokusirovat' vzglyad - kak ni starajsya.
   - No vy zhe  ZNAETE,  chto  ya  ne  v  silah  otdat'  podobnyj  prikaz!  -
zadohnulsya ot negodovaniya Herennis.
   Kovach posmotrel snizu vverh na velikolepnyj mundir shtabnogo sekretarya -
vse govorilo o tom, chto on  namnogo  prevoshodit  kapitana  v  social'nom,
sluzhebnom i - bez somneniya - intellektual'nom otnosheniyah.
   - Da, komandor, -  myagko  skazal  oficer-desantnik.  -  Dogadyvayus'.  I
teper', esli vas v samom  dele  bespokoit  uspeh  vsego  dela,  ya  zajmus'
poiskami naibolee priemlemogo puti dlya vypolneniya postavlennoj zadachi.
   - Da, ya... - probormotal Herennis i azh zatryassya ot gneva. -  Vot  on...
eto kak raz tot golograficheskij chip, o kotorom my govorili.
   Golografiya byla tol'ko chast'yu vozmozhnostej obychnogo shlema-desantnika; v
nih bylo vpihnuli stol'ko datchikov i zapisyvayushchih ustrojstv, chto  komandir
posle boya mog prosledit' za dejstviyami kazhdogo bojca, kak-budto vse  vremya
vyglyadyval iz-za plecha.
   No na bezopasnom rasstoyanii.
   Kovach brosil nozh na skladnoj stolik, sluzhivshij odnovremenno klaviaturoj
komp'yutera. Vzyav  golograficheskij  chip  u  komandora,  on  vstavil  ego  v
proektor. |to ustrojstvo otlichalos'  kapriznym  norovom;  prishlos'  nemalo
povozit'sya, prezhde chem v vozduhe vozle  samoj  plenochnoj  steny  poyavilos'
izobrazhenie.
   - Tak znachit, vot etot paren'? - zadumchivo proiznes Kovach.  -  YA  vlozhu
eto v shlemy, prezhde chem my otpravimsya.
   Dostopochtennyj Tomas Forberri byl daleko ne mal'chikom. Na vid emu  bylo
gde-to mezhdu soroka i pyat'yudesyat'yu, a ved' eto bylo neskol'ko  let  nazad.
Golubye glaza, pyshushchee zdorov'em telo, temno-rusye volosy s kudryashkami.
   No nesmotrya  na  kudryashki,  lico  volevoe  i  zhestkoe.  YUnyj  Tomas  ne
posledoval za svoim otcom vo Flot, prodolzhaya zanimat'sya semejnym biznesom.
Vidimo, Forberri byl dostatochno bogat, dazhe esli ne prinimat' vo  vnimanie
vozmozhnosti,  predostavlyaemye  admiral'skoj   dolzhnost'yu   dlya   vygodnogo
vlozheniya kapitalov.
   I pomoshchi semejnomu biznesu.
   - Da, za pyat' let vsyakoe moglo... - nachal bylo  Kovach,  poniziv  golos,
ibo ne mog reshit'sya zagovorit' o tom, chto mogli sdelat' s  chelovekom  pyat'
let rabstva u takih nelyudej, kak hor'ki. Dazhe esli emu i udalos' vyzhit'.
   - Da, on vse ponimaet, - skazal Herennis, no tut zhe  spohvatilsya.  -  YA
vse ponimayu. YA, e-e... vse ponimayu... Znayu, vy mozhete podumat'...
   Kovach  zhestom  prerval  muchitel'nyj  poisk  slov,   prizvannyh   skryt'
smushchenie.
   - Pojmite, komandor, - myagko skazal on. - Nikto v moem podrazdelenii ne
schitaet takuyu zadachu chem-to iz ryada von vyhodyashchim. Esli vysshee rukovodstvo
sochlo situaciyu nastol'ko delikatnoj, chto dalo komandu  narushit'  polozheniya
rukovodyashchih dokumentov - chto zhe, znachit  u  nego  byli  na  to  osnovaniya.
Peredajte svoim druz'yam, chto bespokoit'sya ne o chem.
   - Blagodaryu vas, kapitan, - otvetil Herennis tak, kak-budto i  v  samom
dele byl emu blagodaren. On ne reshalsya zagovorit',  no  nakonec  posmotrel
oficeru  pryamo  v  glaza:  -  Neoficial'noe  voznagrazhdenie,  kotoroe  vas
ozhidaet, budet bolee chem dostojnym - v denezhnom smysle.  No  ya  hotel  by,
chtoby vy ponimali - ni ya, ni kto-libo eshche ne dumaet dazhe v  maloj  stepeni
kompensirovat' den'gami tot risk, kotoromu vy podvergaetes'.
   - Komandor... - skazal Kovach.  Ego  ruka  neproizvol'no  szhala  rukoyat'
kinzhala, no on tut zhe soobrazil, chto  etot  zhest  mozhet  byt'  nepravil'no
ponyat. - YA poteryal svoyu sem'yu v incidente u Grejveli...
   - O, prostite...
   - ...i polovina moih parnej skazala by vam  primerno  to  zhe  samoe,  -
bystro prerval on Herennisa.  Uvidev  legkoe  somnenie,  promel'knuvshee  v
glazah posetitelya, on ulybnulsya.
   - Da, eto sravnitel'no vysokij procent. Vysokij dazhe  dlya  desantnikov,
ne  govorya  uzhe  obo  vsem  Flote.  No  esli  vy  posmotrite  lichnye  dela
zadejstvovannyh v operacii podrazdelenij - a ne tol'ko moego - to uvidite,
chto ya byl prav.
   Herennis kivnul i oblizal guby.
   - I krome togo, - prodolzhil Kovach, vse s toj zhe dezhurnoj ulybkoj, - nam
pervymi pridetsya uvidet' voochiyu, chto hor'ki mogut sdelat' s lyud'mi. Vy |TO
ponimaete?
   Herennis snova kivnul. Teper' on glyadel na Kovacha,  kak-budto  tot  byl
kobroj, vnezapno poyavivshejsya za oknom. Kovach vyklyuchil proektor.
   - Vy pravy, komandor, - skazal on. - Moi rebyata idut  v  boj  ne  iz-za
deneg - bud'-to  vashi  den'gi  ili  zhe  nashi  oficial'nye  pyat'  procentov
nadbavki za risk. Za den'gi my dazhe ne soglasimsya otkazat'sya ot uchastiya  v
operacii.


   Sil'naya vibraciya "Bonni Parkera"  byla  odinakovo  nevynosima  vo  vseh
otsekah. Odno uteshalo - sadit'sya im  na  etot  raz  dovelos'  pri  dnevnom
svete. Posadochnaya ploshchadka  yarko  osveshchena,  tak  chto  mozhno  videt'  lica
sosednih desantnikov, sovershenno opustoshennye ot straha.
   Eshche mozhno uvidet', chto  konstrukcionnye  paneli  opuskayushchegosya  korablya
vibriruyut s amplitudoj v  neskol'ko  santimetrov  -  velichina,  bezuslovno
bol'she predel'no dopustimoj - i s lyubopytstvom podumat', a ne  oprometchivo
li otpravlyat'sya v takom vide, bez prikrytiya,  pod  ogon'  protivovozdushnyh
batarej hor'kov.
   Sil'nyj  tolchok  zastavil  vskochit'  vseh  desantnikov,   sidevshih   na
kortochkah na palube.
   Kovach,  odnoj  rukoj  derzhavshijsya  za  kakoj-to  kronshtejn,  a   drugoj
szhimavshij ruzh'e, gromko vyrugalsya, no proklyat'ya zastryali u nego  v  gorle.
|to byla ne raketa - prosto udarnaya volna ot shturmovika, obognavshego ih  i
nyrnuvshego vniz, chtoby osvobodit' zonu posadki...
   Esli tol'ko v spiske celej, kak i planirovalos', znachilis'  i  raketnye
batarei.
   Kovachu zahotelos' pomochit'sya. On privyk eto delat' pered samym  nachalom
operacii. I pomochit'sya ne kuda-nibud', a v sobstvennye shtany.
   Tri plazmennyh strui udarili v korpus "Bonni  Parkera".  Korabl'  rezko
otbrosilo v storonu.
   Magnitnye ekrany rasseyali oblako chastic, no prichal'nye  ogni  mgnovenno
pogasli, a v central'nom otseke oni ne  zagorelis'  dazhe  togda,  kogda  v
ostal'nyh vnov' poyavilos' osveshchenie.
   -  Nachinaetsya,  -  skazala  kapral   Senkevich,   dvuhmetrovyj   gigant,
raspolozhivshis' ryadom s  kapitanom  Kovachem,  poskol'ku  v  sootvetstvii  s
planom operacii ona naznachalas' ego pomoshchnikom.
   Kovach i Bredli mogli sobirat' svoi sobstvennye dannye. V rote  ne  bylo
nikogo, kto mog by luchshe prikryt' pod ognem svoih tovarishchej.
   Vyderzhka Senkevich byla, kak obychno, bezuprechnoj. Pyatikratnaya peregruzka
vnov' brosila desantnikov na palubu.
   Avtomaticheskoe oruzhie, ot kotorogo bylo malo proku  do  teh  por,  poka
dejstvovali ekrany, nachalo svoyu barabannuyu drob'. Klasternye bomby korablya
vzorvalis' daleko vnizu.
   "Bonni Parker" byl nevelik dlya mezhzvezdnogo korablya, no prosto  ogromen
v sravnenii s  bol'shinstvom  drugih  transportnyh  sredstv,  razrabotannyh
chelovechestvom. Korabl' zamedlil hod, a zatem dvinulsya vpered do  teh  por,
poka robot-pilot ne ostanovil mahinu i ne  perevel  ee  v  rezhim  pareniya.
Posadochnye lyuki nachali medlenno raskryvat'sya,  poka  poslednie  klasternye
zaryady eshche vzryvalis' s gromkim rychaniem i yarkimi vspyshkami.
   - Bej ih! - prorychal  Kovach  po  svobodnomu  kanalu,  kogda  desantniki
vyprygivali iz desantnyh lyukov korablya.
   Gazovye strui pod容mnyh dvigatelej  korablya  udarili  ih  po  nogam,  i
nekotorye upali na gladkuyu poverhnost'  kryshi.  Obychno  desantnyj  korabl'
prosto  opuskaetsya  na  poverhnost',  no  kryshu  zdaniya  on  mog  zaprosto
razrushit' svoim vesom. Dvigateli mogli uderzhat' korabl' na vesu hot' sutki
naprolet, esli tol'ko hor'kam ne udastsya ego sbit'. V etom sluchae  korabl'
prosto somnet zdanie.
   No poka etogo ne sluchilos',  nikto  iz  dvadcat'  pervoj  ne  sobiralsya
umirat' ot izlishnih perezhivanij.
   Kovach srazu zhe uvidel trupy neskol'kih desyatkov  halian,  v  besporyadke
razbrosannyh po kryshe zdaniya. Na mordah zastyl ugrozhayushchij oskal;  v  rukah
oruzhie, iz kotorogo oni obstrelivali stol' neozhidanno opustivshijsya na  nih
korabl' do teh por, poka klasternye zaryady ne unichtozhili vse zhivoe.
   Nepodaleku  razdalsya  oglushitel'nyj  vzryv,  i  pochti  odnovremenno   -
pronzitel'nyj krik. Nepodaleku ot Kovacha lezhal uzhe otvoevavshij svoe kapral
Dodd. Odna noga zadrana vysoko  vverh,  vtoroj  i  vovse  net  -  otorvana
nerazorvavshimsya klasternym zaryadom, na kotoryj nastupil kapral.
   - Prosledit'... - korotko brosil  on  komandiru  vzvoda  po  komandnomu
kanalu svyazi.
   Po  krajnej  mere  odna  iz  plazmennyh  pushek  ucelela  posle   naleta
shturmovika. Teper' hor'ki razvernuli  ee  i  vypustili  begluyu  ochered'  v
"Bonni  Parkera"  i  razbegayushchihsya  desantnikov.  Odin  zaryad   udaril   v
vystupavshuyu  metra  na  poltora  parapetnuyu  plitu,  -  tut  predpolozheniya
razvedki okazalis' vernymi -  poliborejt  razorvalsya  na  melkie  kusochki,
budto bomba, i v kryshe sooruzheniya obrazovalsya dvuhmetrovyj  prolom.  Kovach
podalsya nazad pri vzryve, a neskol'ko okazavshihsya  nepodaleku  desantnikov
popadali vniz.
   Drugie zaryady skol'znuli po poverhnosti kryshi i rasseyalis'  o  zashchitnyj
ekran korablya. Razdalsya udar, kak shchelchok knuta  i  vspyshka,  metnuvshaya  na
kryshu chernye teni. Zashchitnyj  fil'tr  shlema  spas  glaza  Kovacha,  no  ozon
gluboko  obzheg  ego  gorlo,  tak  chto  on  dazhe  zasomnevalsya,  smozhet  li
kto-nibud' slyshat' otdavaemye im prikazy.
   - Del'ta shest', snimi etot...
   Ne uspel nikto iz vzvoda tyazhelyh orudij, ili  vzvoda  del'ta  otvetit',
kak kapral Senkevich rasplastalas' na kryshe  i  vystrelila  iz  perenosnogo
plazmennogo kompleksa.
   Kompleks  predstavlyal  soboj  trubu  v  metr  dlinoj   s   trehzaryadnym
magazinom, v kotorom nahodilis' miniatyurnye termoyadernye zaryady.  Drobinki
iz dejteriya upravlyalis' lazernym luchom, kotoryj i rabotal kak vzryvatel'.
   Grohot razletayushchihsya plazmennyh struj  okazalsya  neprivychno  gromkim  i
rezkim dazhe dlya uha, privykshego  k  blizkim  razryvam.  V  radiuse  vzryva
mgnovenno sdetonirovali vse  prigotovlennye  boepripasy,  nahodivshiesya  na
storozhevoj  bashne  i  ryadom  s  nej.  Udarnuyu   volnu,   pronesshuyusya   nad
odnoobraznymi burymi kryshami barakov, mozhno  bylo  sravnit'  razve  chto  s
zemletryaseniem.
   - Zanyat' pozicii, - prikazal Kovach, ozirayas' vokrug v nadezhde, chto  ego
lyudi ne prevratilis' eshche v neupravlyaemoe stado. Iz-za "Bonni  Parkera"  on
videl tol'ko polovinu polya boya. Vozmozhno, chto desantniki, vyprygnuvshie  iz
protivopolozhnogo lyuka uzhe mertvy...
   - Vpered, desant!  Vpered!  -  zakrichal  on,  razyskivaya  lestnicu,  po
kotoroj mozhno bylo zabrat'sya na kryshu zdaniya.
   - Ogon' po prolomu! - predupredili sapery pervogo vzvoda,  ustanovivshie
zaryady na krayu ploskoj kryshi.
   Blizhajshie desantniki - za isklyucheniem  shturmovogo  otdeleniya  v  polnom
boevom obmundirovanii - povalilis' na  kryshu  licom  vniz.  Vse  ostal'nye
otvernulis'.
   - Ogon' po prolomu! - ehom otozvalsya komandir tret'ego vzvoda s  drugoj
storony kryshi. Pohozhe, chto tam poka vse v poryadke.
   Ustanovlennye    zaryady    sdetonirovali    s    uzhasayushchim     treskom,
vozdejstvovavshim bol'she na zrenie, chem na sluh. Kazhdyj  zaryad  predstavlyal
soboj lipkuyu polosku, soderzhavshuyu  nit'  iz  vzryvchatogo  veshchestva  PDM  -
skorost' rasprostraneniya kotorogo v oblasti goreniya sravnima so  skorost'yu
sveta. Zaryad byl stol' moshchnym, chto vyzyval znachitel'nye razrusheniya uzhe  za
dva metra ot celi, a pri soprikosnovenii rezul'tat byl poistine chudovishchen.
   Pryamougol'nyj  kusok  kryshi  razmerom  s  dver'  ischez  vnutri  proema.
Desantniki v boevyh skafandrah,  zashchishchavshih  ot  ostryh  steklovidnyh  igl
poliborejta, pronzitel'no zakrichav  i  zakrutivshis'  pri  vzryve,  broskom
peresekli otkrytoe prostranstvo, vedya nepreryvnyj ogon' iz  avtomaticheskih
vintovok. Celi namechali datchiki, ustanovlennye  v  ih  shlemah;  inogda  ih
nervnaya sistema davala osechku,  i  oni  nazhimali  na  kurok  bez  signala.
Hor'kam bylo nad chem prizadumat'sya.
   Takie zhe vzryvy, slegka  oslablennye  zavyvaniem  pod容mnyh  dvigatelej
"Bonni Parkera", razdalis' i s protivopolozhnoj storony.
   - Al'fa gotova! - dolozhil po komandnomu kanalu pervyj vzvod. Kovach  uzhe
uvidel desantnikov, gotovyh brosit'sya v obrazovavshijsya proem.
   - Beta  gotova!  -  Dva  otdeleniya  vtorogo  vzvoda  pod  komandovaniem
lejtenanta, soglasno planu operacii, dolzhny byli perekryt' vse  vyhody  iz
zdaniya, chtoby hor'ki ne prorvalis' k bezzashchitnym plennikam i  ne  ustroili
krovavuyu raspravu.
   - Kappa gotova! - soobshchil komandir tret'ego vzvoda  -  eto  ego  sapery
vzorvali prolomy.
   - Del'ta gotova! - |to soobshchil vzvod tyazhelyh orudij.
   Tyazhelye plazmennye  pushki  na  trehnogih  lafetah  poyavilis'  s  kazhdoj
storone  kryshi.   Odno   orudie   velo   ogon',   podderzhivaya   shturmuyushchie
podrazdeleniya.
   - Gamma gotova! - soobshchil serzhant Bredli, uhmylyayas', s verhnej ploshchadki
lestnicy, gde oni s Senkevich i paroj ostavshihsya otdelenij  vtorogo  vzvoda
podzhidali kapitana.
   - VSE VPERED!!! - prikazal Kovach, zaprygnuv na ploshchadku.
   Za mgnovenie do etogo Bredli  poloskovym  zaryadom  vysadil  vedushchuyu  na
lestnicu dver'.
   Tri shturmovyh otdeleniya vtorogo  vzvoda  polivali  ognem  vse  otkrytoe
prostranstvo. Otvetnyj vystrel ili rikoshet vybil tuchu iskr iz keramicheskoj
broni desantnogo skafandra kapitana. On zashatalsya, no ustoyal na nogah. Dva
ego pomoshchnika,  sognuvshis',  povolokli  vniz  svoi  gromozdkie  i  tyazhelye
ustrojstva.
   - K chertu vse eto!  -  zaoral  kapitan  na  Senkevich,  zametiv  chto  ta
povesila plazmennuyu pushku na plecho, i podnyal ee avtomaticheskoe ruzh'e.
   - A, idi ty... - ogryznulas', yavno otkazyvayas' vypolnit' pryamoj  prikaz
komandira...
   Kovach uzhe proskochil vnutr', i ona byla teper' pryamo za nim. Vozduh  byl
napolnen pyl'yu i gazami, obrazovavshimisya pri vzryve, no na fone muskusnogo
zlovoniya i zapaha chelovecheskih isprazhnenij, shedshego iznutri, eto pochti  ne
oshchushchalos'.
   Konechno, komandir roty, vpolne mog ostat'sya na kryshe, vmesto togo chtoby
so svoimi soldatami  nyrnut'  v  zdanie,  gde  on  navernyaka  by  ne  smog
vzaimodejstvovat' s podrazdeleniyami i glavnym komandnym punktom na orbite.
   Zvanie davalo emu pravo na eto,  no  za  dvenadcat'  let  sluzhby  Kovach
pol'zovalsya tol'ko odnim pravom; okazat'sya na tom uchastke, gde smog  ubit'
pobol'she hor'kov.
   Stupen'ki lestnicy  byli  ochen'  krutymi  i  uzkimi,  rasschitannymi  na
korotkie konechnosti hor'kov. Uveshannyj  zhelezkami  desantnik,  dvigavshijsya
vperedi Kovacha, svalilsya v koridor, no sudya po vsemu hor'kov tam ne  bylo,
tak kak nikto ne speshil vospol'zovat'sya ochevidnym preimushchestvom.
   Mertvyh hor'kov, pravda, valyalos' shtuk  shest'  -  ogon'  avtomaticheskih
vintovok zastal ih vrasploh i ne ostavil  nikakih  shansov.  Odno  pokrytoe
sherst'yu telo eshche prodolzhalo izvivat'sya v predsmertnoj agonii. Refleks  ili
osoznannoe namerenie zastavili tvar' iz poslednih  sil  vpit'sya  zubami  v
botinok desantnika, nastupivshego emu  na  mordu  s  namereniem  razmozzhit'
cherep.
   Korotkaya lestnica upiralas' v  koridor,  po  obe  storony  otgorozhennyj
provolochnoj setkoj. Provoloka byla samoj obychnoj - iz takoj delayut  zagony
dlya svinej. Bezuslovno, plennikov  zdes'  derzhali  ochen'  nedolgo.  Vol'er
sleva byl pust.
   Sprava v zagone nahodilos' primerno chetyre desyatka chelovek,  ot  straha
zhavshihsya v uglu.
   Vse plenniki sovershenno golye, esli ne schitat' tolstogo  sloya  zasohshih
isprazhnenij, tak chto kakogo oni pola nevozmozhno bylo opredelit' dazhe posle
togo, kak oni nachali radostno krichat', privetstvuya  desantnikov.  V  odnom
uglu kletki bylo prodelano stochnoe otverstie, no raby, sidevshie  zdes'  ne
odin god, byli slishkom zapugany, dlya togo chtoby pol'zovat'sya stokom.  Sudya
po vsemu, hor'ki sovershenno ne zabotilis' o plennikah.
   Kovachu sejchas tozhe bylo ne do nih.
   - Najti lestnicu vniz, - vykriknul on, kogda chto-to dernulo ego za ruku
i on rezko razvernulsya, i stvol ego ruzh'ya rezko vzmetnulsya vverh. On nanes
po protivniku rezkij udar...
   K ego udivleniyu,  eto  okazalsya  ne  horek,  a  zhenshchina  s  kashtanovymi
volosami. Ona prosunula ruku skvoz' yachejki setki, kotoraya i spasla  ee  ot
strashnogo udara raz座arennogo desantnika.
   - CHert! - grozno prorychal Kovach, vozmushchennyj dopushchennoj oshibkoj.
   - Pozhalujsta, - goryacho vzmolilas' zhenshchina s  uverennost'yu,  zastavivshej
ee priblizit'sya  k  figure  v  skafandre,  nesmotrya  na  ohvativshij  rabov
panicheskij strah. - Moj brat, Olton Dinnin - ne doveryajte emu. Radi  vsego
svyatogo - NE DOVERYAJTE EMU!
   - Ubezhishche hor'kov! - soobshchil  odin  iz  bojcov,  dobravshihsya  do  konca
koridora, gde za setkoj ogromnyh kletok vidnelas' dver'. - CHert, pustoe.
   - Ostorozhno... - skazal Kovach, rinuvshis' k nim. Bredli i  Senkevich  shli
sledom.
   Halianin, neozhidanno vyprygnuvshij iz "pustoj" komnaty, i byl imenno to,
o chem popytalsya predupredit' bojcov umudrennyj opytom komandir.
   Desantniki ot neozhidannosti zakrichali. Ih u dveri bylo chetvero - vse iz
shturmovogo gruppy, zakovannye v sverhprochnuyu bronyu. Horek byl bez oruzhiya -
tol'ko  v  perednih  lapah  zazhaty  dva  nozha.  Ih  lezviya   sverknuli   u
keramicheskoj broni - i voshli v styk mezhdu plastinami.
   Dva desantnika ruhnuli i v tu  zhe  sekundu  serzhant  Bredli  vystrelil.
Horek, uzhe bylo zanesshij nozhi nad  tret'ej  zhertvoj,  besformennym  komkom
osel na pol.
   Ostro soznavaya svoyu vinu, Kovach s eshche bol'shej skorost'yu rinulsya vpered.
On dolzhen byl pozvolit' desantnikam skinut' s  sebya  dvadcatikilogrammovye
puty posle togo, kak oni okazalis' vnutri zdaniya. Vsyacheski proklinaya sebya,
on vbezhal v komnatu, gde pryatalis' hor'ki.
   |to bylo tipichnoe halianskoe gnezdo - s podvesnym  potolkom,  i  nizkim
lozhem. Ego sensory pokazali,  chto  zdes'  eshche  sohranilos'  teplo  hor'ka.
Zaglyanuvshij pervym desantnik, vidimo,  reshil,  chto  obitatel'  vyskochil  i
skrylsya pri pervyh zvukah pal'by...
   ...A on v eto vremya sidel pod nim i vyzhidal... V takih usloviyah  nel'zya
doveryat' ne tol'ko sensoram, no i sobstvennym glazam. Doveriya  zasluzhivali
tol'ko yarkie ognennye vspyshki, vrode toj, kotoroj Senkevich prevratila kuchu
eshche teplogo tryap'ya v uglu v pylayushchij koster. Puh i derevo  razletelis'  ot
ognya pul'.
   - |-|!!! - zakrichal kto-to. Kovach mgnovenno obernulsya.
   Dveri pod容mnika raz容halis' vo vsyu shirinu holla. U  ispugannoj  figury
vnutri lifta byla  obnazhennaya  grud',  no  na  pravoj  ruke  povyazka-rukav
krasnogo cveta - ot zapyast'ya do plecha. Halianskij avtomat, stvol  kotorogo
on napravil vpered, ne mog probit' shturmovuyu bronyu,  no  Kovachu  navernyaka
prishlos' by tugo, ne vystreli  on  pervym.  Udar  pul'  kapitana  otbrosil
figurku vnutr', v zabryzgannyj krov'yu pod容mnik.
   - Ser! - zakrichal stoyavshij u lifta desantnik. - |to byl svoj! CHelovek!
   - Svoj v svoego strelyat' ne budet, - ogryznulsya kapitan.
   - Podryvniki! Mne nuzhna dyra v etom proklyatom polu!
   Dva  bojca  brosilis'  vypolnyat'  prikaz.  Pri  nih  byl  zapas   lenty
poloskovogo zaryada.
   - Kakogo raz... - nachal bylo odin, no Kovach ponyal vopros s poluslova.
   - Dva na odin... net, DVA NA DVA!
   Emu trebovalas' dostatochno bol'shaya dyra, cherez kotoruyu  oni  smogli  by
besprepyatstvenno prygnut' vniz. Problema sostoyala v tom,  chto  poverhnost'
pola byla iz togo zhe materiala, chto i  vse  zdanie.  Pushechnye  vystrely  i
vzryvy uzhe narushili strukturu zdaniya, i teper' ono  moglo  razrushit'sya  do
osnovaniya ot malejshego tolchka.
   Odnako bez otverstiya obojtis' nevozmozhno, poskol'ku drugogo  puti  vniz
net - kromke, razve, chto, lifta...
   - Mozhno  ispol'zovat'  lift,  ser?  -  sprosil  desantnik  v  shturmovom
skafandre, lico kotorogo za opushchennym zabralom raspoznat' bylo nevozmozhno.
   - Net, chert poderi! - proiznes Kovach, uzhe sklonyayas' k  mysli  pozvolit'
durnyu sdelat' eto, chtoby otvlech' vnimanie. Vsya beda v tom,  chto  proklyatyj
duren' - byl EGO durnem, iz ego roty...
   - Molodoj kakoj-to... - probormotal serzhant Bredli so smes'yu  udivleniya
i boli.
   - Vnimanie! - zakrichal kto-to iz podryvnikov.
   Kovach prizhalsya k stene, chtoby dat' vozmozhnost' saperam  otprygnut',  no
oni znali svoe delo. V poslednie doli sekundy oni razvernulis' i brosilis'
nichkom nazem', plotno zakryv ushi rukami. Pomeshchenie osvetilos' vspyshkoj,  i
chetyre kvadratnyh metra pola ruhnuli vniz...
   I tut zhe zastryali. Nizhnij uroven' byl  razdelen  na  pomeshcheniya  men'shej
ploshchadi. Tolstaya plastina poliborejta nakrenilas', i teper' chast' ee  ushla
vniz, togda kak protivopolozhnaya storona ostalas' na prezhnem meste.
   Snizu razdalos' dve korotkih ocheredi iz avtomatov, no puli otrikoshetili
ot otorvannogo kuska pola i ushli vverh, ne prichiniv nikomu vreda.
   - Ostorozhno! - zaorala Senkevich, vnov' podnyav svoyu pushku.
   Za schitannye sekundy podgotoviv ee k strel'be, ona pricelilas' v  uzkuyu
shchelochku, kotoraya vela v raspolozhennuyu na nizhnem etazhe komnatu.
   |to byla chertovski opasnaya zateya.  Promahnis'  ona  sovsem  nemnogo,  i
zaryad vysvobodil by vsyu energiyu zdes' zhe, i vnutrennih sten  okazalos'  by
sovershenno nedostatochno chtoby spasti Gammu.
   No Senkevich byla masterom svoego dela; krome  vsego  prochego,  eto  byl
luchshij sposob zastavit' zamolchat' protivnika vnizu eshche do togo, kak  vsled
za plazmennym zaryadom vniz rinutsya desantniki.
   Sapery vyskochili v koridor; Kovach vzhalsya v  stenu,  nadeyas'  chto  stena
smozhet vyderzhat'  udarnuyu  volnu  hotya  by  neskol'ko  mikrosekund.  Zaryad
prochertil oslepitel'no yarkuyu trassu i ischez  v  shcheli,  vedushchej  na  nizhnij
uroven'.  Vozduh  v  tochke   vzryva   zasvetilsya   yarko,   kak   kroshechnoe
iskusstvennoe solnce. Ispolinskaya plita, slovno listok  na  vetru,  vzmyla
vverh, rassypalas' na melkie kusochki, kotorye tyazhelo ruhnuli vniz. Kovach i
Bredli stolknulis' na hodu plechami, pytayas'  pervymi  rinut'sya  na  shturm.
Senkevich vospol'zovalas' stolknoveniem, chtoby proshmygnut' vpered so  svoej
plazmennoj pushkoj.
   |to oruzhie prednaznachalos' ne dlya togo, chtoby palit' iz  nego  vslepuyu,
no poskol'ku vokrug tochki vzryva nichego zhivogo ostat'sya prosto  ne  moglo,
shturm stanovilsya menee opasnym.
   Proletev v neprozrachnoj dymke, Kovach upal na  nechto  skol'zkoe.  Vozduh
posle plazmennogo vzryva byl stol' gadostnym, chto  ustanovlennye  v  shleme
fil'try plotno prizhalis' k licu.
   Desantniki ochutilis' v normal'noj - chelovecheskogo razmera -  komnate  s
treshchinoj v polu. Nizhe ne bylo nichego: skvoz' treshchinu vidnelas'  obozhzhennaya
plazmennym zaryadom zemlya.
   |to byla komnata dlya instruktazhej, ili chto-to v  etom  rode.  No  krome
etogo,  zdes'  nahodilsya  i  ugolok  otdyha  -  vdol'  sten  ryady  kresel,
razbrosannyh vzryvom, a na vertikal'noj  reshetke  viseli  dva  isterzannyh
cheloveka. ZHertvy byli razdety eshche do togo, kak v pomeshchenie  pronik  liven'
ionov.  Ih  telo  so  storony  vzryva  bylo  polnost'yu  sozhzheno,  i  vzoru
desantnikov predstali  obuglennye  kosti.  No  ubity  oni  byli  vovse  ne
plazmennoj pushkoj. CHerepa neschastnyh zhertv byli raskoloty pulyami  kak  raz
za neskol'ko mgnovenij do togo, kak vystrelila serzhant Senkevich.
   Neskol'ko derevyannyh, ruchnoj raboty kresel byli polnost'yu sozhzheny. Sudya
po razmeram, oni prednaznachalis' dlya lyudej. Na stene za reshetkoj  -  plita
iz polirovannogo dereva  s  spiskom  imen.  Ot  vzryva  ee  zashchitili  tela
zamuchennyh zhertv i zashchitnoe pokrytie  iz  vspenivshegosya  teper'  glassina.
Zagolovok glasil: "RASPISANIE DEZHURSTV".
   On byl napisan na ponyatnom kazhdomu cheloveku yazyke, a ne na  pohozhih  na
vyrvannye zuby zakoryuchkah halianskogo alfavita.
   Kazhdoe iz shesti drugih tel, kotoryh  vzryv  zastal  v  etom  pomeshchenii,
imelo znakomyj otlichitel'nyj znak: krasnyj  rukav-povyazku  ili  po-krajnej
mere sledy krasnogo materiala na nepovrezhdennyh vzryvom uchastkah tela. Vse
oni byli lyud'mi - v tom chisle i ta zhenshchina, na kotoruyu prizemlilsya  Kovach.
Ona szhimala obezobrazhennoj  rukoj  halianskij  avtomat,  puli  kotorogo  i
zastavili zamolchat' neschastnyh zhertv.
   - PREDATELI, - prorychal serzhant Bredli. On hotel prezritel'no splyunut',
no fil'try pomeshali.
   - Nadsmotrshchiki, - so strannym spokojstviem proiznes Kovach. - Hor'ki  ne
zanimalis' gryaznoj rabotoj - dlya etih celej oni ispol'zovali vot takih...
   On brosil vzglyad na dver' i pochti osoznal ves' smysl  proisshedshego.  Iz
proloma naverhu vniz prygali  desantniki,  vysmatrivaya  cel'.  Vozduh  uzhe
ochistilsya dostatochno, i Kovach smog  otchetlivo  razglyadet'  telo  cheloveka,
vybroshennoe vzryvom za dver'. Ego ruki i nogi byli obugleny docherna, a sheya
obozhzhena do takoj stepeni, chto golova ele derzhalas'.
   No samo lico pochti ne postradalo, i cherty vydavali  blizkoe  rodstvo  s
toj zhenshchinoj, chto pytalas' predupredit' ego.
   S predatel'stvom Oltona Dinnina bylo pokoncheno.
   - Vpered, desant! - prikazal Kovach.
   On na mgnovenie zameshkalsya, i Bredli s Senkevich srazu zhe obognali  ego.
Oni okazalis' v dlinnom koridore, v protivopolozhnoj stene  kotorogo  cherez
korotkie promezhutki raspolagalis' dveri. Kto-to  priotkryl  odnu  iz  nih,
osharashenno vzglyanul na desantnikov i tut zhe zahlopnul.
   Bredli s Senkevich vstali po krayam paneli, a Kovach dvinulsya po koridoru,
ozhidaya poyavleniya novoj celi.  On  polagal,  chto  ih  tyl  prikryt  bojcami
vtorogo vzvoda,  kotorye  smogli  posledovat'  za  nim.  Bojcy  shturmovogo
otdeleniya v svoih gromozdkih skafandrah prosto ne mogli projti v proem.
   - Davaj!
   Senkevich vystrelila iz vintovki cherez dver' i chto est'  sily  pnula  ee
nogoj. Dver' otvorilas', Bredli levoj rukoj metnul vnutr' granatu.
   Nahodivshijsya vnutri chelovek s pronzitel'nym voplem vyprygnul ottuda, ne
dozhidayas' vzryva granaty, i Bredli vystrelil.
   Kogda cel' poyavilas' iz-za dveri, vse uvideli krasnoe pyatno povyazki  na
rukave.
   V komnate nadziratelya stoyali stul, stol i krovat', matras zagorelsya  ot
vzryva granaty i teper' chadno dymil.
   CHastyj tresk ruzhejnyh vystrelov i gluhie razryvy granat  poslyshalis'  s
toj storony koridora, gde sejchas dejstvoval tretij vzvod.
   Pervyj i tretij vzvod dolzhny byli prodvigat'sya k centru s raznyh storon
zdaniya, no v neposredstvennom podchinenii u Kovacha bylo slishkom malo lyudej,
chtoby ochishchat' vse velikoe mnozhestvo otdel'nyh  komnatok.  Emu  nuzhno  bylo
najti gnezda hor'kov...
   No na vsem holle po obe storony ot komnaty instruktazhej bylo vsego lish'
dve dveri.
   - Prikroj nas! - prikazal Kovach komandiru otdeleniya iz vtorogo  vzvoda.
- S dvuh storon, i smotri desant ne zaden'.
   V lyuboj drugoj situacii on vmesto slovo "desant"  upotrebil  by  termin
"svoi", no teper' eto slovo nachinalo stanovit'sya neskol'ko dvusmyslennym.
   Ego serzhanty uzhe pochuvstvovali eto, prizhavshis' k stene po  obe  storony
ot sleduyushchej dveri. Kovach odnovremenno  s  Senkevich  otkryli  perekrestnyj
ogon', vybivaya yarko-zheltye shchepki iz myagkoj derevyannoj dveri. Bredli udaril
chto est' sily nogoj, i vse troe metnuli vnutr' po granate.
   Zashchelki ne bylo. Dver'  svobodno  boltalas'  na  petlyah;  steny  i  pol
koridora byli izryty shrapnel'yu.
   Kovach s komandoj brosilis'  vpered,  vysmatrivaya  celi  dlya  porazheniya.
Nikakih priznakov zhizni, za  isklyucheniem  dyma  i  derevyannyh  razdelochnyh
dosok, popadavshih na pol so sten. Posredine vozvyshalas'  bol'shaya  kuhonnaya
plita. U treh sten stoyali pechi i bol'shie holodil'niki.
   Kovach ponyal, chto popal na kuhnyu.  Spryatavshijsya  muzhchina  vovremya  uspel
podnyat' ruki i podnyat'sya iz-za ego plity - kak raz za mgnovenie  do  togo,
kak desantniki prigotovilis' obojti ee, gotovye bez razdumij  strelyat'  vo
vse, chto dvizhetsya.
   - Vstat'! - prikazal emu Kovach. - VSTATX!
   Muzhchina okazalsya polnym, zapugannym i sovershenno lysym, esli ne schitat'
dvuh pyshnyh kistochek sedyh  usov,  kotorye  on  poglazhival  obeimi  rukami
nesmotrya na ochevidnye popytki kontrolirovat' svoi dvizheniya.
   - Ostal'nye, chert poberi! - prorevel Bredli, napraviv  stvol  ruzh'ya  na
tot ugol plity, iz-za kotorogo po  ego  razumeniya  dolzhny  byli  poyavit'sya
protivniki.
   - Zdes' tol'ko ya! - skvoz' slezy probormotal lysyj chelovek.  -  Klyanus'
Bogom tol'ko ya, tol'ko CHarli-Povar.
   Senkevich medlenno podoshla k kuhonnoj plite.
   - Ugu, - suho promolvila ona.
   CHarli zametno rasslabilsya - poka ne uvidel, chto Kovach vzyalsya  za  ruchku
blizhajshego holodil'nika.
   - |to ne ya! - otchayanno zaoral povar. - CHarli tol'ko delal  to,  chto  ON
prikazyval, klyanus' Bogom, CHarli...
   Kogda Senkevich uvidela, chem byl napolnen  holodil'nik,  ona  neozhidanno
spasla povaru zhizn', dvinuv ego chto est' sily v zuby za mgnovenie do togo,
kak  ruzh'e  Bredli  chut'-bylo   ne   vosstanovilo   spravedlivost'   bolee
radikal'nym sposobom.
   Golovy, ruki, nogi - tushi byli razdelany myasnikom-professionalom, no  i
tak ne ostavalos' nikakih somnenij, chto podveshennye na kryuch'yah  tela  byli
chelovecheskimi.
   Kovach podoshel k neuklyuzhe zastyvshemu chelovechku i pristavil stvol ruzh'ya k
ego gorlu.
   - Rasskazhi mne, chto ty gotovil dlya hor'kov, - spokojno proiznes  on.  -
Prosto skazhi, i vse.
   - Net-net-net, - zavereshchal CHarli, splevyvaya krov'. - Ne dlya Hozyaev, dlya
Hozyaev - nikogda. Tem ne nuzhno gotovit'. I ne  dlya  sebya,  ne  dlya  CHarli.
CHarli prosto...
   - Kapitan? - proiznes Bredli, nahmurivshis'; on yavno uspel obdumat' svoj
impul'sivnyj postupok, chut' bylo ne sovershennyj  tol'ko  chto.  Pristrelit'
bezoruzhnogo, plennika... - YA... |...
   On legon'ko postuchal po shlemu - kak raz v  tom  meste,  gde  nahodilis'
zapisyvayushchie ustrojstva, fiksirovavshie kazhdyj ego postupok i kazhdyj  zvuk,
proiznesennye v hode operacii.
   Kovach shvatil plennika za  gorlo  i  ryvkom  postavil  na  nogi.  CHarli
mgnovenno prekratil vshlipyvat', no pal'cy oficera-desantnika  ne  szhalis'
eshche krepche u nego na shee. Vmesto etogo on vtolknul CHarli pryamo v  otkrytyj
holodil'nik.
   - My eshche vernemsya za toboj! - brosil on na proshchan'e.
   Vozmozhno... kogda-nibud'.
   Kovach sodrognulsya, vytaskivaya napolovinu opustevshuyu obojmu iz  ruzh'ya  i
vstavlyaya vzamen ee novuyu.
   - Skazal vchera odnomu parnyu, chto videl, chto delayut s lyud'mi  hor'ki,  -
poyasnil on svoim pomoshchnikam, i vot teper' vizhu, chto oshibalsya.
   V dushe on, odnako, otnyud' ne byl uveren, chto vsya vina za eto  lezhit  na
halianah.
   - ESHCHE ODIN! - gromko vykriknula Senkevich; ee nogi s siloj  ottolknulis'
ot pola, i ona vsled za Bredli brosilas' v koridor.
   U  parnej  iz  vtorogo  vzvoda  bylo  slishkom  mnogo  raboty,   i   oni
ogranichilis' tem, chto ostavili v  koridore  raspylennoe  oblako  i  zaryady
vzryvchatki, a  sami  zanyalis'  spal'nymi  pomeshcheniyami  na  drugoj  storone
koridora. Krome etogo, oni ne sdelali nichego, no prikaz Kovacha prikryt' ih
s tyla vypolnyalsya. Vozrazit' bylo nechego.
   On so svoimi serzhantami napravilsya k tret'ej  dveri  na  svoej  storone
koridora. Imenno eta dver' na mgnovenie priotkryvalas' iznutri, kogda  oni
na mig oslabili bditel'nost'.
   Ogon' iz ruzhej oni ne otkryvali. Vozbuzhdennyj Bredli vypustil zaryad  iz
korotkostvol'nika parallel'no koridoru u samoj dveri.
   Zaryad prodelal shirokuyu rvanuyu  bresh'  v  tolstoj  derevyannoj  paneli  i
vybityj fragment vletel v zadymlennuyu komnatu.
   - NE STRELYAJTE! - poslyshalsya iznutri otchayannyj golos. - YA bezoruzhen!  YA
plennik!
   Kovach pinkom vyshib dver',  kak  budto  vhodya  vnutr',  no  sam  ostalsya
snaruzhi. Komnata byla kabinetom - pochti takim zhe bol'shim, kak i  kuhnya.  V
nej stoyali bol'shie  derevyannye  shkafy,  derevyannaya  kartoteka,  stol...  v
kotoryj Senkevich vypustila pol-obojmy,  poskol'ku  bol'she  nikakih  zvukov
iznutri ne razdavalos'. SHCHepki poleteli ot  stola,  kak  ispugannye  pticy,
odnako krika boli ne posledovalo.
   Hot' oni i vyshli v  dal'nij  kosmos,  haliane  ostavalis'  sravnitel'no
primitivnoj po chelovecheskim merkam rasoj. Lyudi uzhe mnogo vekov rabotali  s
komp'yuternymi bankami dannyh.
   Zdes'-zhe pod dannymi ponimalis' znaki, zapisannye na bumage.  I  sejchas
eta bumaga gorela v otkrytyh yashchichkah kartoteki. Vozduh byl  raskalennym  i
dymnym, potomu chto dlya unichtozheniya dannyh, kogda oni zapisany  na  bumage,
trebuetsya nemalo vremeni.
   Poluskrytyj za dver'yu chelovek shagnul vnutr'. On zakryval lico rukami.
   Na nem ne bylo krasnogo rukava-povyazki, no  v  yashchichke  na  samom  verhu
dogoral kusok tkani.
   CHego  zhe  etot  merzavec  hotel  dobit'sya,  unichtozhaya   zapisi?   Kovach
reshitel'no shagnul k cheloveku, no tot vnezapno proiznes:
   - Idioty! Da vy hot' znaete, kto ya takoj?
   On medlenno  ubral  ruki,  i  oni  srazu,  bez  vsyakih  golograficheskih
portretov opoznali ego - vse troe. Esli ne schitat' bolee  myasistyh  gub  i
krasnogo zhirnogo nosa, dostopochtennyj Tomas Forberri pochti ne izmenilsya.
   - Poshli, - skazal Kovach.
   Forberri podumal, chto oficer imel v vidu ego tak zhe, kak  i  serzhantov,
no Kovach ostanovil plennika udarom stvola v  grud',  kogda  tot  popytalsya
otpravit'sya za nimi sledom.
   - Ser? - s somneniem proiznes serzhant.
   Kovach zahlopnul za soboj dver'. Ona eshche derzhalas' na petlyah,  hotya  dym
skvoz' mnogochislennye shcheli vyhodil naruzhu.
   - Oni sotrut chipy, - poyasnil Kovach.
   - Ser, no my ne mozhem steret' registratory! - umolyayushche proiznes Bredli.
- Ser, eto nevozmozhno!
   - A my i ne budem etogo delat', - ob座asnil Kovach. On  kivnul  Senkevich,
podnyavshej plazmennuyu pushku s edinstvennym ostavshimsya zaryadom. - My ostavim
ih, chtoby prikryt' eshche odno del'ce.
   Oni vse vzhalis' v protivopolozhnuyu stenu,  Senkevich  podnyala  gigantskuyu
trubu plazmennoj pushki i napravila ee stvol pryamo v  otverstie  s  rvanymi
krayami, prodelannoe v dveri kabineta naprotiv.

Last-modified: Fri, 10 May 2002 18:42:06 GMT

Ocenite etot tekst: