chilis' pologie  stepi  pered  ZHigulyami,  prohodyat  pered
glazami i sami ZHiguli - vysokie, skalistye, s zhestkimi shchetkami lesov.
     ZHiguli obhodyat po Volge,  a ne po Use,  hotya, podnyavshis' po nej s
drugoj storony gor,  mnogo vyigrali by vo vremeni. Prishlos' by tol'ko,
chtoby snova  popast'  v  Volgu,  chasa  dva  tashchit'  lad'i  posuhu.  No
posol'skij strug - ne lad'ya, a kompaniya - dorozhe vygody.
     Skoro Saraj. I vse myagche delayutsya lyudi, vse chashche slyshen smeh.
     Skazannye Matveem Ryabovym eshche v Nizhnem slova zadeli vseh kupcov.
     Nikitin prosto peredal ih tvericham, ne skryv, chto tozhe reshil idti
za Hvalyn'.  On ne skazal tol'ko, chto i ran'she to zhe zadumyval, teper'
eto govorit' bylo ni k chemu.
     Ponachalu tverichi osteregalis'.  Dobrat'sya by do Saraya i ladno. No
spokojnaya doroga vselyala v serdce nadezhdu na uspeh, a rasskazy tezikov
i posuly moskvichej razzhigali dushi kupcov.
     I na odnoj iz stoyanok za ZHigulyami poreshili:  esli do Saraya nichego
ne stryasetsya,  idti s Hasan-bekom v Derbent. Poterya vremeni nebol'shaya,
a vygoda velikaya.  Tam vse russkie tovary v poltora raza dorozhe, chem v
Zolotoj Orde.
     Hasan-bek, shchurya malen'kie dlya ego tolstogo lica  glaza,  sozyvaet
na  poslednem privale moskvichej i tverichej.  On predlagaet prostoyat' v
Sarae den'. Nikto ne vozrazhaet.
     Dazhe ryzhij Vas'ka,  dlya kotorogo kazhdaya ostanovka - pytka,  i tot
ne bormochet pod nos nelestnyh dlya posla slov.
     Peremenilas' i  pogoda.  Vse  tepleet  i tepleet.  S berega veter
donosit tonkie, dlinnye pautiny bab'ego leta.
     Mikeshin, pojmav pautinku, ostorozhno otpuskaet ee plyt' dal'she. On
dolgo sledit,  kak vnezapno  vspyhivaet,  popav  na  solnechnyj  luchik,
serebryanaya izvilistaya nit', i na ego zheltom lice neobychnaya ulybka.
     - Ish' ty! - usmehaetsya Nikitin.
     U Afanasiya na dushe teplo, kak u bol'shinstva putnikov. V svobodnuyu
minutu on lozhitsya, zakryvaet glaza.
     "...Budesh' zhdat'?"
     "Budu... Vot voz'mi..."
     Na grudi priyatnaya tyazhest' zavetnogo nauza.
     "Tol'ko dozhdis', Olenushka!" -hochetsya kriknut' emu.
     A karavan vse plyvet,  plyvet,  i vot so struga, idushchego vperedi,
slyshen okrik:
     - Ahtuba!
     Karavan zabiraet levee,  eshche nemnogo - i on vplyvaet  v  volzhskij
protok.

     V Saraj  Berke  -  stolicu  Zolotoj  Ordy  -  prishli  v  polden'.
Zagorevshij,  obvetrennyj Ivan Lapshev ne shodil s  nosa,  hotel  pervym
uvidet'  etot  strannyj  gorod  posredi  rovnoj solonchakovoj stepi,  o
kotorom stol'ko govorili v poslednee vremya.
     Izdaleka Saraj  pohodil  na gorki belyh i pestryh kamnej,  plotno
ulozhennyh odna vozle drugoj. Sten vokrug goroda ne bylo, slovno zhiteli
ne znali i znat' ne hoteli nikakih trevog. |to srazu brosalos' v glaza
i porazhalo.  Udivlyalo i to,  chto ne  vidno  bylo  zeleni.  Tak,  razve
koe-gde torchali derevca.
     Kogda podplyli blizhe,  stali otchetlivo vidny belye minarety. Ivan
naschital  ih  do  shestidesyati  i  sbilsya.  Na odnom iz minaretov Ivanu
pochudilsya zolochenyj krest.  On vsmotrelsya.  Da,  to  byl  pravoslavnyj
krest.
     - Dyadya Afanasij, cerkva! - kriknul Ivan.
     Nikitin s mesta otozvalsya:
     - Glyadi luchshe - i episkopa uzrish'!
     - No? Est'? Nash?
     - Est'. Tut, brat, vse est'.
     - A hanskij dom gde?
     - Glyadi, von, gde tri mecheti. Vidish' vysokuyu kryshu?
     - Aga! On?
     - On samyj. Krasiv. V sadah ves'.
     - Derevyannyj?
     - Net, u nih doma iz kamnya.
     - A ne holodno?
     - ZHivut.  A sprava,  von,  gde sinij kupol, - rynok. Ih neskol'ko
tut.
     - Neuzhto i nashi, russkie, zdes' zhivut? CHuzhoe zhe...
     - Celaya chast' goroda u nashih.  I u osov, i u kipchakov, i u grekov
- u vseh svoya chast'.
     - Divno kak-to... YA by ne prozhil.
     - |, nuzhda zastavit - prozhil by. Est' nashi - bogato zhivut.
     - S tatarami?
     K pristavshim korablyam nabezhal narod.  Polugolye, bronzovye tatary
norovili uhvatit'sya za tyuchki, razmahivali rukami, pokazyvali kuda-to v
storonu goroda.
     - Goni,  goni ih!  - kriknul Nikitin.  - Ne nuzhno nam pomoshchi! Eshche
ukradut chto!
     Nosil'shchiki s  bran'yu  otskochili.  Na  ih  mesto povylezali drugie
tatary,  v shubah i halatah,  pribezhali kakie-to gorbonosye, smuglye, v
belom  odeyanii,  s  neponyatnym  govorom  lyudi,  eshche kakie-to v vysokih
baran'ih shapkah...
     Odnogo ryzhij Vas'ka turnul so struga kulakom.
     - Ne torguem! - nadsazhival gorlo Nikitin. - Ne vedem torg! K hanu
my!
     Pri imeni hana nastyrnye kupcy ulitkami popolzli v storony.
     Posol kliknul   Nikitina   i  Ryabova.  Nakazav  svoim  nikuda  ne
otluchat'sya,  Afanasij s Matveem vlezli  na  strug.  Na  palube  Vas'ka
sdiral  s  kletok  taftu,  tyutyukal  krechetom.  Vonyalo ptich'im pometom.
Russkie pereglyanulis' i osklabilis':
     - Veselo posol edet!
     - YA - v gorod, - skazal Hasan-bek. - Han ili ego veziri dadut nam
firman, chtob plyt' bylo spokojno. Gde vashi gramoty?
     Nikitin i Ryabov podali Hasan-beku svitki.
     Posol vskore uehal.
     Skuchno i dosadno bylo sidet' v  lad'yah,  slushat'  rugan'  Vas'ki,
donosivshuyusya  so struga,  glazet' na bereg s reki.  Na beregu tolkalsya
narod, truscoj probegali dlinnouhie ishaki, vystupali, s vyvertom kidaya
nogi, stepennye verblyudy.
     - Nu i skotina! - udivlyalsya Ivan.
     - CHto tvoj boyarin shagaet!  - podderzhal,  smeyas', Kopylov. - Il'ya,
vot by synu tvoemu pokazat'!
     Veter iz stepi nanosil pyl', sidet' v lad'yah nadoelo.
     Ivan Lapshev uprosil Nikitina vyskochit' na bereg.
     Izdaleka Nikitin uvidel,  kak otoshedshego poglazet' na lyudej Ivana
ostanovil kakoj-to tatarin,  o chem-to sprosil.  Ivan otvetil.  Tatarin
pohlopal ego po plechu i poshel dal'she, kosyas' na ih karavan.
     - Ivanka, podi-ka! - pozval Afanasij.
     Tot podbezhal.
     - CHego?
     - O chem tatarin sprashival?
     - A kto, mol, edet.
     - Ty chto skazal?
     - Da skazal - iz Rusi, s poslom shemahanskim...
     - Zachem skazal?
     - Nu, kak... sprosili ved'.
     - |h ty,  ptenec! Nichego ne skazyvaj nikomu. Kakoe etomu tatarinu
delo? Myt brat', chto li?
     - Da chego osobennogo-to, dyadya Afanasij!
     - Zemlya chuzhaya!  - strogo otvetil Nikitin.  - Tut druzej malo. Uho
vostro derzhi...
     Ivanka smushchenno pomyalsya na meste. Nikitin, usmehayas', tknul ego v
grud':
     - Ladno, stupaj. Da ne govori so vsyakim-to!
     Lapshev kivnul i opyat' otpravilsya brodit', a Nikitin rastyanulsya na
beregu,  ryadom s Matveem Ryabovym,  i oni zagovorili  o  poputchikah,  o
delah, o zhare...
     Ni Ivan Lapshev,  ni Afanasij ne zametili, kak lyubopytnyj tatarin,
interesovavshijsya   ih   karavanom,  svernuv  za  gorku  tyukov,  bystro
oglyanulsya i toroplivo zashagal k gorodu.

     Smorennyj zharoj i ozhidaniem vestej  ot  posla,  vidya,  chto  Ryabov
dremlet,  Nikitin tozhe usnul,  zavernuv golovu kaftanom.  Ego razbudil
Kopylov.
     Solnce uhodilo  za  Ahtubu,  dlinnye  teni struga i ladejnyh macht
perepolzali spyashchih.  Bereg pustel. Posol uzhe vernulsya, sidel v struge.
Po  slovam  Kopylova,  tatary propuskali karavan svobodno,  no na noch'
glyadya poslu plyt' ne hotelos'.
     - Nu, utrom dvinem! - spokojno skazal Nikitin, pochesyvaya plecho. -
Iskupat'sya by...
     Poeli, polezhali,   potom,  poskidav  odezhdu,  brosilis'  v  vodu,
terlis' peskom, sdiraya gryaz'. S mechetej doneslis' protyazhnye vopli. Dlya
musul'man nastal chas molitvy.
     Stemnelo stremitel'no.  Kraski zakata blekli na glazah, alyj cvet
pereshel v fioletovyj, podpolzli sumerki.
     Nikitin oglyadel bereg.  Kakie-to podozritel'nye  figury  shatalis'
nepodaleku.
     On pozval bronnika:
     - Tvoj chered karaulit'.
     Il'ya dostal luk, kolchan, pristroilsya na nosu i pritih.
     Ukladyvayas' na dne lad'i, Ivan udivilsya:
     - V puti vozle kostrov spali, a tut na vode.
     - CHuzhoj   gorod!   CHuzhoj!  -  povtoril  Nikitin.  -  Spi  znaj...
Molodost'!
     A v  eto  zhe  vremya  vniz  po  techeniyu perepravilis' cherez Ahtubu
chetyre vsadnika.  Mokrye koni vynesli ih  na  peschanyj  beret,  tyazhelo
povodya  bokami,  no  vsadniki  ne  dali im otdohnut',  a,  nahlestyvaya
plet'mi,  pognali dal'she.  Oni skakali molcha,  legko,  kak prirosshie k
sedlam.  Temnota  okutyvala ih - luna vstala za tuchkami.  Rovnyj topot
vse udalyalsya ot Saraya,  uhodil v privolzhskuyu  step',  poka  sovsem  ne
rastayal, zaglushennyj nekoshennymi ot veka travami.

     Prosnulsya pervym  Il'ya  Kozlov.  Ezhas'  ot  syrosti,  on  oglyadel
tovarishchej,  mokryj bereg,  nepodvizhnye dlinnye oblaka,  serye v rannij
chas  balagany  i  domiki  vdali,  usmehnulsya  i potryas golovoj,  gusto
porosshej  chernymi  zhestkimi  volosami.  Odin  za  drugim   podnimalis'
tverichi,  mel'knulo  zaspannoe  lico  bykopodobnogo  Ryabova,  vylez na
palubu struga kto-to iz irancev i  ostanovilsya,  vglyadyvayas'  v  lad'i
russkih.
     Bronnik Il'ya podmignul Kopylovu, tknul ego v bok pudovym kulakom.
     - CHto s toboj? - udivilsya Kopylov.
     Bronnik zasmeyalsya.
     - Eshche sprashivaet! Nu i zhuliki!
     Kopylov nedoumenno   smotrel   na   bronnika,   i   tot    sovsem
razveselilsya.
     - Nu i lovki!  Nu i krasnobai! O-go-go-gospodi! Nagovoryat zhe sem'
verst do nebes!.. I vse - ho-ho! - lesom...
     Nikitin obernulsya na etot gogot:
     - CHto s nim, Serega?
     - I vse - ho-ho! - lesom...
     Nikitin obespokoeno prisel pered bronnikom na kortochki.
     - Il'ya, Il'ya, opomnis'!
     Net, teper' bronnika nel'zya bylo provesti!  On vse razgadal. Nu i
gorazdy  zhe  vrat'  kupcy  ob  opasnostyah,  o   grabezhah,   o   chuzhih,
neprivetlivyh zemlyah.  Vot on,  Saraj. Vsyu Volgu uzhe proshli, a gde eti
opasnosti,  chem strashen gorod Zolotoj Ordy?  Aj da gosti!  Umeyut  cenu
tovaram nabit'!
     Koe-kak urazumev prichinu smeha bronnika, Nikitin tozhe zahohotal.
     Kopylov, smeyas', vygovoril:
     - Oj, udruzhil! Nu, Il'ya, golova! Pervym kupcom budesh'!
     Matvej Ryabov pokachal golovoj:
     - Durak ty, bratec!
     - Ladno!  - eshche smeyas', otvetil bronnik. - Valyaj, valyaj, rugajsya!
Vse vizhu...
     Teper' hohotal ves' karavan.  I kazalos', kachayushchiesya lad'i, zhivye
strujki vody,  zazhzhennye solncem polumesyacy na minaretah goroda -  vse
smeetsya vmeste s lyud'mi.
     Tak veselo nachalos' utro. Veselo snyalis', veselo minovali Ahtubu,
veselo  vyshli  v  Buzan'.  |tot  volzhskij  nizovoj rukav byl poslednim
otvetvleniem puti.  Ostavalos' teper' minovat' volzhskuyu del'tu, daleko
obojdya Astrahan', a tam i Hvalyn'!
     Plyli po Buzani ostorozhno,  promerivaya dno, sredi skuchnyh, rovnyh
beregov.
     Uzhe izdaleka kto-to zametil konnogo tatarina,  odinoko  stoyavshego
sprava,  vozle redkih kustov. Osveshchennyj solncem tatarin ne shevelilsya.
Kak vkopannyj stoyal i ego konek.
     Vot tatarin podnyal ruku,  zakrichal chto-to priblizhayushchemusya strugu.
Konek tozhe bespokojno zashevelilsya, dvinulsya bochkom navstrechu sudam...
     - Prichalivat' velit posol! - peredali po lad'yam.
     Vstrevozhennye kupcy podvalili k  shemahancam,  zhdali,  chto  budet,
prigotoviv oruzhie.
     - Niki-i-itin!  Rya-a-a-bov!  - kriknul s kormy struga  Vas'ka.  -
Zovet Hasan-bek!
     Afanasij i Matvej vyprygnuli na bereg.  Oni videli,  kak vlez  na
strug  tatarin,  a vzyavshiesya tochno iz-pod zemli eshche dvoe tatar uselis'
ohranyat' konya.
     - Beda, rebyata! - shepnul kupcam na palube Vas'ka. Ali stoyal vozle
kamorki posla blednyj, stisnuv guby. Ozabochennyj YUsuf toroplivo provel
russkih  k  Hasan-beku,  vstal  u  dverki,  zapustiv pal'cy v korotkuyu
borodku.
     V kamorke  koptil  svetil'nik,  sirotlivo  yutilas'  na krayu kovra
shahmatnaya doska s popadavshimi figurkami.  Vidno,  ee rezko otodvinuli.
Protiv Hasan-beka sidel na kortochkah daveshnij tatarin v vysokoj shapke.
Nizkij lob tatarina rassekal  bagrovyj  shram.  Ploskoe,  s  reden'kimi
usami, ugryastoe lico basurmanina bylo besstrastno.
     Hasan-bek sdelal  znak  rukoj  sadit'sya,   nagnulsya   v   storonu
tatarina:
     - Povtori vse.... oni znayut yazyk.
     Tatarin prilozhil ruku k serdcu, oskalil melkie sobach'i zuby:
     - Da budet s tvoimi druz'yami blagoslovenie  allaha,  mudryj  han!
Govoryu  -  zhdet  vas  na  Buzani sultan Kasym s tremya tysyachami vojska.
Grabit' budet,  tovary brat' budet.  Ochen' hudoj sultan...  Mozhet, uzhe
skoro na Buzani vstrechat' budet.
     Tatarin opyat' prilozhil ruku k serdcu,  poklonilsya i umolk. Posol,
morshcha lob, pokosilsya na russkih.
     - Otkuda znaesh' takoe? - sprosil Nikitin.
     Tatarin povernulsya  k  nemu,  v  odin mig oshchupal cepkim vzglyadom,
prikryl krasnovatye veki.
     - YA bednyj pastuh, nemnogo konej pasu, ezzhu, slushayu, vizhu...
     - Gde tvoj tabun?
     - Zachem  ne verish'?  YA dobra tebe hochu.  Konej na Itil' ostavlyal,
kupcam navstrechu s brat'yami skakal...
     Nikitin pereglyanulsya s Ryabovym, okazal YUsufu po-russki:
     - Ob®yasni poslu - bez tatarina soveshchat'sya nado.
     Hasan-bek, kotoromu YUsuf bystro nasheptal na uho, kivnul.
     - Stupaj, podozhdi! - velel on tatarinu.
     Pastuh spokojno podnyalsya,  sgibayas',  vylez iz kamorki. YUsuf tozhe
vyshel i pritvoril dvercu.
     - Opasnaya vest'! - skazal Hasan-bek.
     - Mozhet, vret! - usomnilsya Ryabov.
     - Mozhet byt',  vret,  a mozhet byt',  i net! - vozrazil Nikitin. -
Osteregat'sya-to nado...
     - On obeshchaet provesti karavan erikami nezametno,  - skazal posol.
- Govorit tol'ko - plyt' nado noch'yu.
     - Esli uzh plyt', tak yasno - noch'yu! - otvetil Nikitin. - V temnote
ujti legche. Tol'ko podvoha by kakogo ne sluchilos'.
     - Kakogo? - sprosil Hasan-bek.
     - A navedet,  chert kosoglazyj,  na svoih nehristej!  - v  serdcah
vyrugalsya  Ryabov i tut zhe smushchenno zakashlyal.  Posol-to ved' tozhe byl i
nehrist' i kosovat.  Hasan-bek propustil bran' mimo ushej,  no  dogadka
Ryabova pokazalas' emu veroyatnoj.
     - Da, i eto vozmozhno. Kak zhe byt'?
     Pomolchali.
     - Tak li,  syak li,  - pervyj nachal Nikitin, - vypuskat' vestnikov
nel'zya. Voz'mem na borty vseh troih. Podarki posulim. Pust' podumayut -
verim. No samim nado nacheku byt'. V hudom raze - boem idti.
     - Tak, - soglasilsya Ryabov.
     - U Menya odna pishchal'!* - pozhalovalsya  posol.  -  Odna  pishchal',  i
tol'ko pyatero strelyayut iz luka.  Strug bezzashchiten. (* Pishchal' - drevnee
ognestrel'noe oruzhie.)
     - Nishto,  - uspokoil ego Nikitin. - Tut bystro reshat' nado. Skol'
chelovek eshche strug voz'met?
     - Eshche pyat' pomestim.
     - Dobro. Vot chto, Matvej, odnu lad'yu brosat' pridetsya.
     - Zachem?!
     - Sam sudi:  na treh korablyah pojdem  -  silu  raspylim.  A  esli
vpravdu boj?  Vse poteryaem.  Da na dvuh i proskochit' spodruchnee,  shumu
men'she, nerazberihi men'she...
     - ZHal' mne lad'yu.
     - Ladno. YA svoyu ostavlyu. Tovary voz'mesh' sebe?
     - Mogu...
     Hasan-bek vmeshalsya:
     - Velikij   shah   zaplatit  za  lad'yu,  tol'ko  sohranite  strug,
sohranite podarki vashego knyazya.
     - Tak  i  reshili...  Stalo  byt',  na  struge dve pishchali i vosem'
luchnikov da  u  tebya,  Matvej,  pishchal'  i  luki...  Dumayu,  prob'emsya.
Ognennogo boya u tatar, mozhet, netu.
     - Daj bog!
     - Da pomozhet allah!
     Pozvali tatarina, ob®yavili: pust' vedet karavan, poluchit podarki.
     Ploskolicyj zakival, zaklanyalsya, potom zabormotal:
     - YA - bednyj chelovek,  brat'ya - bednye lyudi.  Vse mogut  obidet'.
Komu skazhesh'? Aj, ploho!
     Dogadalis', chto vestnik torguetsya,  prosit  dat'  podarki  srazu.
Hasan-bek,  rasporyadilsya  vydat' kazhdomu tatarinu po odnoryadke i kusku
polotna.
     Tatarin oskalilsya:
     - Aj,  dobryj han! Horoshij han! Ne bojsya! Tak provedem, kak rybka
poplyvesh'. Pryamo poplyvesh'!
     I zahihikal.
     - Vse  troe  s  nami poplyvete!  - predupredil tatarina Afanasij,
pristal'no glyadya emu v glaza.
     Tatarin ne otvel vzglyada.
     - YAkshi! Troe tak troe!
     ...Obespokoennyj izvestiem, karavan gudel. Eshche nedavno smeyavshijsya
bronnik smotrel rasteryanno i vinovato.
     - Sglazil!  - proshipel emu Mikeshin, i nikto ne vstupilsya za Il'yu.
- Mozhet, povernem? Do Saraya-to doshli...
     - YA plyvu!  - tverdo skazal Nikitin.  - Vy kak hotite.  Upreka na
vas ne budet.
     Kopylov tknul lad'yu sapogom:
     - Vmeste shli dosele,  vmeste i dal'she idti.  Nishto.  Druzhba shkury
dorozhe.
     Il'ya Kozlov sprosil Nikitina:
     - Mozhet, kol'chuzhki moi odenete?
     V golose  ego  bylo  stol'ko  serdechnogo  neduga,  chto   Afanasij
smyagchilsya:
     - I to pol'za. Vynimaj.
     Bronnik prinyalsya  hlopotlivo  razryvat'  verevki  na svoih tyukah,
dazhe levuyu ladon' ozheg.
     Vmeste s  moskvichami  peretashchili  tovary  v  ih  lad'yu,  ulozhili,
ukrepili.  Tverskaya lad'ya,  s kotoroj sodrali parus,  vdrug osirotela,
stala zhalkoj.
     Vse tverichi,  krome Mikeshina,  posle dolgih kolebanij zalezshego k
moskovskim,  pereshli na strug, razmestilis' kto gde: i pod paluboj - v
syrom, vonyuchem nutre korablya, i naverhu, sredi kletok.
     Vas'ka brodil po palube, gde srazu stalo tesno, i prosil:
     - Vy, robya, ostorozhnej s pticej!
     Hasan-bek velel povorachivat'.  Toroplivo,  oglyadyvayas' na Buzan',
vernulis' v Ahtubu,  chtoby drugim putem,  erikami,  proskol'znut' mimo
Astrahani.
     Poslu stalo ne  do  shahmat  i  skazok.  On  tozhe  stoyal  naverhu,
bespokojno osmatrival lyudej, berega.
     Nikitin podoshel k nemu:
     - Astrahan'  pokazhetsya  na  zakate,  tak  nado  by  pristat' gde,
dozhdat'sya nochi.
     Vse poglyadyvali  na  nebo,  starayas'  ugadat',  ne  izmenitsya  li
pogoda.  CHistoe nebo  ne  radovalo.  Vot  by  sejchas  dozhd'!  Govorili
priglushenno.  Vozbuzhdennyj Ivan Lapshev,  lezha u borta s lukom v rukah,
ulybayas', staralsya pojmat' vzglyad Nikitina.
     Nikitin prisel ryadom.
     - Ne boyazno?
     - Net, dyadya Afanasij...
     - Molodcom...  Budet boj - horonis' za bort.  Strelyaj, kak blizko
podpustim. Zrya strel ne trat'.
     - Aga.
     Kopylov tiho skazal:
     - ZHalko lad'yu. Ryabov-to, chert, svoyu ne brosil.
     - Gospod'  s  nim!  - ozabochenno otozvalsya Nikitin.  - I lad'yu ne
pozhaleyu, esli projdem...
     Esli projdem! Ob etom dumal kazhdyj, i kazhdomu stanovilos' strashno
pri mysli, chto mogut i ne projti.
     - Glyadi  za  tatarvoj!  - shepnul Afanasij Kopylovu.  - CHut' chto -
strelyaj...
     - YAsno...
     Il'ya Kozlov,  chuvstvuya sebya vinovatym v grozyashchem neschast'e, stoyal
vozle  tatar,  nelyudimo  sidevshih,  na  nosu,  gotovyj  v lyubuyu minutu
brosit'sya na nih.
     Vyshli v  Volgu,  pustilis'  po  nej  mezh  ogolennyh  solonchakovyh
beregov i, blizhe k vecheru, tiho pristali vozle nebol'shogo zalivchika.
     Zdes' dolgo  zhdali  temnoty.  Nynche  vecher  ne  toropilsya.  Vremya
tyanulos'  nevynosimo  medlenno.  Tonkij,  slovno  klochok  vaty,  mesyac
podnimalsya v redkih oblakah.  Na zakate neuklyuzhe,  nehotya gromozdilis'
tuchi.  Zakroyut oni mesyac ili ne zakroyut?  Podi ugadaj! Veter kak budto
svezhel, tyanul nastojchivee.
     - Gospodi! - vsluh skazal Nikitin. - Pomogi!
     Nakonec stemnelo.  Tuchi vse-taki napolzli,  nadvinulis' na mesyac,
ego legkij, predatel'skij svet pogas.
     Nikitin podoshel k Hasan-beku:
     - Plyvem!
     Hasan-bek izmenilsya.  Vmesto  obychnogo  halata na nem byla teper'
kol'chuga,  u poyasa korotkij  mech.  Gorbonosoe,  tolstoe  lico  uzhe  ne
vyglyadelo dobrodushnym, glaza kololi.
     - Plyvem.
     Nikitin negromko kriknul:
     - Vesla!  - i pereshel na nos, k tataram. Krivonogij, so shramom na
lbu, kivnul emu:
     - Slushaj menya, kupec... Sejchas - v levyj erik.
     Tiho vspleskivayut  vesla,  tiho idet strug,  ele slyshen za kormoj
stuk vesel na moskovskoj lad'e.  Tatary sidyat tiho. Nikitin stoit tak,
chtob  nikto  iz  nih  ne  mog  brosit'sya na nego.  Ryadom sopit bronnik
Beregov ne vidno.  Oni skryty nochnym  mrakom.  CHto  berega!  S  kazhdoj
minutoj  mrak  plotnee,  uzhe  ne  vidno vody,  skoree ugadyvaesh',  chem
vidish', i tovarishchej.
     - Leva, leva! - shepchet tatarin.
     Strug uhodit eshche levee,  v novyj erik.  Pohozhe,  chto  tatarva  ne
obmanula, Astrahan'-to sprava dolzhna byt'.
     - Prava!
     Nikitin hmuritsya. Mozhet, vse-taki obmanuli? No vskore on nachinaet
teryat' predstavlenie o tom,  gde nahoditsya karavan. |ti povoroty vlevo
i vpravo putayut ego.
     Slyshen shepot YUsufa:
     - Hasan-bek sprashivaet, gde my?
     Nikitin molchit,  derzha ruku na kinzhale. A strug medlenno plyvet v
neizvestnost',  to  zadevaya  bortom  za  kamyshi,  to carapaya dnishchem po
pesku.
     Noch'. Tishina. Plesk vesel. SHurshanie vodyanyh trav.
     - Leva... Prava...
     Da, vot ona, doroga! Vse bylo tak spokojno, i srazu - v odin mig!
-  mozhet  konchit'sya  udacha.  Gospodi,  presvyatyj  bozhe,  ne   pokaraj!
Olenushka,  pomolis' za nas!  Ved' esli... Konec togda. Bronniku chto? U
nego tovar svoj.  Kashin dolga ne prostit.  Vyplyvem, pozhertvuyu na hram
gospoden'... Kak tam Ivanka?
     Mysli otryvochny, a v grudi vse sil'nej narastaet yarost' na tatar.
Tol'ko grabyat!  Odnim grabezhom zhivut!  Nu, esli i eti obmanshchiki, pust'
ne zhdut dobra!
     - Prava... Prava...
     - Kak tam lad'ya?  - prislushivaetsya Nikitin.  - Ved' ves' tovar na
nej... O gospodi!
     A tuchi vnezapno nachinayut redet', mesyac vyskal'zyvaet iz-za nih, i
v rovnom svete ego stanovitsya vidna uzkaya protoka,  kusty po beregam i
kakie-to  temnye  vozvysheniya  vdali   sprava.   I   vnezapno   Nikitin
dogadyvaetsya:  Astrahan'!  No on ne uspevaet okliknut' tatar,  kak oni
neulovimymi tenyami skol'zyat za bort,  razdayutsya vspleski vody, a iz-za
kustov voznikayut siluety konnyh i razdaetsya protyazhnyj krik:
     - Kachma!* (* Kachma - po-tatarski stoj, ne begi.)
     Konniki skachut sleva i sprava. Protoka uzka. Lad'i horosho vidny v
lunnom svete.  Strashno rugaetsya Kopylov. Rasteryanno vstal vo ves' rost
Ivan. CHto-to svistit i vtykaetsya v palubu... Strela!
     - Izmena, posol! - kriknul Nikitin. - Rebyata, grebi!
     Vsegda v  rokovye  minuty  Afanasij  oshchushchal v sebe vlastnuyu silu,
upornoe zhelanie vzyat' verh. On i teper' reshil mgnovenno: uhodit', chego
by eto ni stoilo!
     Strug rvanulsya vpered.  Na beregu zakrichali sil'nej. Gusto zapeli
strely.
     - Bej!  - prikazal Afanasij, rastyagivayas' na palube i pristraivaya
pishchal'. - Serega! Kopylov! Vpered glyadi, ishchi prohod!
     Neudobno sypat' poroh na polku,  trudno  celit'sya  s  kachayushchegosya
borta,   no  vot  stvol  nahodit  kuchku  vsadnikov.  SHCHelkaet  kremen',
zhelto-krasnym ognem osveshchaetsya chast' borta, razdaetsya grohot...
     - Al-la-la-la!  - istoshno vizzhat na beregu. Gremit vtoraya pishchal'.
Bran', vykriki grebcov.
     - Vlevo, cherti! - nadryvaetsya Kopylov, i vidno, kak on natyagivaet
luk, chtob pustit' i svoyu strelu.
     Slyshen gnevnyj golos Hasan-beka,  grozyashchego komu-to...  Komu?  A,
ladno!  Pulya ne lezet v stvol,  d'yavolica!  Nado  druguyu...  Skorej...
Skorej...  |h,  lad'ya by proskochila! Ona zhe legche!.. Nu, vot... Teper'
poroh... Aga!
     Opyat' vspyshka, i opyat' vizg na beregu.
     Vstav na koleno,  Ivan Lapshev bil iz luka po  mchashchimsya  konnikam.
Snachala, kogda svistnuli tatarskie strely, ruki ego drognuli. Potom on
uvidel,  kak strelyaet Nikitin,  kak b'yut po  vragu  tovarishchi,  spustil
tetivu sam,  vytashchil vtoruyu strelu,  i strah ego proshel.  Boyat'sya bylo
nekogda.  On strelyal i  strelyal,  starayas'  luchshe  vycelit'  tatarina,
sil'nee natyagivaya upruguyu tetivu.
     Vidno, russkie  strely  i  puli  nastigali  vorogov:  na   beregu
slyshalis' boleznennye vykriki. |to dostavlyalo Ivanu zluyu radost'.
     - Na,  zhri!  Na,  zhri!  - krichal on,  posylaya svoi strely. Sovsem
zabyv   ob  opasnosti,  Ivan  podnyalsya  vo  ves'  rost.  Tak  kazalos'
udobnee...
     On ne  pochuvstvoval boli,  tol'ko izumlenno oshchutil,  chto ne mozhet
kriknut',  i s udivleniem  uvidel,  kak  letit  na  strug  ogromnyj  i
oslepitel'no  yarkij mesyac.  Potom pod ego rukami chto-to zatreshchalo,  on
uslyshal tihij  krik  i  dogadalsya:  kletka.  Olena  Kashina,  klanyayas',
podnesla emu charu vina,  no on ne mog otorvat' ruk ot prut'ev kletki i
rasteryanno,  zhalobno ulybnulsya ej,  i srazu uronil golovu za bort, uzhe
nichego  ne  vidya  i ne slysha.  Odna strela voshla emu v serdce,  vtoraya
probila gorlo...
     - Uhodim! - uslyshal Afanasij golos Kopylova.
     Nikitin otorvalsya ot pishchali,  oglyanulsya.  Levyj bereg  pererezala
shirokaya  protoka.  Strug  svorachival  v nee.  Levoberezhnyj otryad tatar
zametalsya: vidno, im ne bylo dorogi dal'she.
     - Nazhmi!  - rezko kriknul Nikitin. - Vesla, nazhmi! Parus stav'te!
Veter nash!
     V podnyatom  paruse  zakachalos'  neskol'ko  strel,  no strug srazu
pribavil hod, i kriki tatar stali udalyat'sya.
     - Gde lad'ya? - kriknul Nikitin.
     Emu nikto ne otvetil.  On  povtoril  vopros.  Otkuda-to  s  kormy
probralsya YUsuf. Na nem ne bylo shapki, kurchavye volosy shemahanca padali
na lico.
     - Lad'ya na mel' sela, - zadyhayas', vygovoril on.
     - CHto?  - podnyalsya Nikitin.  - Vresh'!  - i  tut  zhe  uvidel  lico
Kopylova.
     - Van'ku... - skazal Serega.
     Nikitin povel  glazami  po  palube  i uvidel perevesivsheesya cherez
bort telo. Brosiv pishchal', Afanasij rinulsya k nemu.
     - Ivanka! Ivan!
     Paren' ne otozvalsya.  Nikitin legko podnyal  obvisnuvshee  v  rukah
telo,  zaglyanul  v  lico  ubitogo.  Rasteryannaya  ulybka  okamenela  na
priotkrytyh gubah Ivana, v otkrytyh glazah holodno sverknul mesyac.
     Kopylov, berezhno  podhvativ  trup,  pomog opustit' ego na palubu,
zakryl Ivanu veki.
     - Ne pomozhesh' emu, - skazal on. - A umer horosho.
     Nikitin shumno  vydohnul  iz  grudi  vozduh,  otvernulsya.  Kopylov
polozhil emu na plecho ruku:
     - Afanasij,  ne pervyj raz plyvesh'...  Ty podumaj  luchshe,  kak  s
lad'ej byt'?
     - Paren'-to kakoj... Moya vina!
     - |h-ma!..  Ne  tebe  odnomu  zhalko.  O  zhivyh dumat' nado!  Ved'
uhodim, a nashi tam...
     Nikitin ochnulsya.  Strug,  kachayas',  shel ugonom.  Grebcy s hriplym
uhan'em  bili  veslami.  Porosshie  gustymi  zaroslyami  berega  ryvkami
kidalis' nazad.
     - Kak zhe vorotish'sya?  - sprosil Afanasij Kopylova.  -  Tak  my  i
strug poteryaem... Da, mozhet, eshche i proskochila lad'ya-to?
     Kopylov pomolchal,  potom opustilsya vozle borta, polozhil golovu na
kletku:
     - Razor, znachit.
     I zaskripel zubami.
     Hasan-bek toropil,  menyal grebcov,  ni razu ne soshel s paluby  do
rassveta,  kogda,  nakonec, pokazalos', chto otplyli daleko i opasnost'
minovala.
     No tut,  edva stalo razvidnyat'sya,  sluchilos' nepopravimoe. Strug,
uzhe vyhodivshij v ust'e, s razbegu naletel na mel'. Ego slovno vykinulo
iz  vody.  Zadrav  nos,  on rezko zavalilsya na levyj bort.  Pokatilis'
kletki,  popadali i zakrichali lyudi.  Vesla pravoj  storony  povisli  v
vozduhe.  Grebcy po privychke eshche raza dva vzmahnuli imi,  - so storony
strug napominal podbituyu pticu, b'yushchuyu v agonii krylom.
     - Snimat'! Shodi v vodu! - zakrichali na palube. No snyat' strug ne
dovelos'. Tatarskij otryad voznik na beregu vnezapno i besshumno, slovno
i ne propadal nikuda.
     Kopylov pervyj uvidel astrahancev i opustil ruki... Tatary, grozya
lukami, hlopaya pletyami, okruzhili strug, sognali vseh na bereg, oputali
sudno verevkami, vpryagli konej i potashchili korabl' vverh.
     Russkih i shemahancev zastavili pomogat' loshadyam.
     - Zachem bezhal? - nagibayas' v sedle, sprosil Nikitina ugryastyj, so
shramom  na lbu tatarin,  v kotorom tot srazu priznal ih provodnika.  -
Skazali, kak rybka plyt' budesh'... A rybka v zagorod' plyvet!
     Tatarin tonko  zahohotal,  zavizzhal,  dovol'nyj  svoej shutkoj,  a
potom podnyal plet' i sil'no, so zloboj udaril Nikitina po golove...
     Korabl' tashchili nedolgo. Izvestnymi tataram protokami dobralis' do
glavnogo otryada bystro.  Zdes' zhe stoyala i lad'ya, zasevshaya, kak teper'
uvideli,  na  ezu.* Ee uzhe razgrabili.  Na beregu,  v trave,  valyalis'
rasporotye tyuki,  vypotroshennye sunduchki.  Plennyh sbili v odnu  kuchu.
Okrovavlennyj Matvej Ryabov shepnul: (* Ez - zagorodka iz krepkih breven
dlya rybnoj lovli. Ezy chasto perekryvali vsyu reku.)
     - Vse vzyali... My dumali - hot' vy ushli...
     Hasan-bek prinyalsya trebovat',  chtob ego proveli  k  hanu,  dostal
svoj firman,  tykal v nos strazhe.  Tatarin v bogatoj shube ostanovilsya,
poslushal posla, prinyal firman, poderzhal vverh nogami, a potom razorval
i shvyrnul po vetru.
     - CHego smotrite? - zatopal tatarin na strazhu. - Beri!
     Hasan-beka lovko povalili na zemlyu, vydernuli iz shuby, nadetoj na
kol'chugu,  iz sapog,  sodrali tyurban.  On tol'ko pokryahtyval  i  cherez
minutu  uzhe  sidel  na  rosistoj  trave v odnom ispodnem,  bosoj,  bez
perstnej i oshelomlenno otkryval i zakryval  rot,  kak  vybroshennaya  na
sushu  ryba.  Drugie tatary snorovisto obsharivali russkih i shemahancev,
vyvertyvali karmany, lazili za pazuhi, snimali kaftany i halaty, kakie
glyanulis' im.
     So struga tashchili kovry, larcy, kletki s pticami, meshki.
     Telo Ivana  brosili  s  razmahu v vodu.  Ono upalo vozle berega s
tupym vspleskom.
     Nikitin ne  uderzhalsya,  kogda grabitel' uhvatilsya za Olenin nauz,
udaril tatarina po ruke.  Ego totchas povalili, stali izbivat', no nauz
ostalsya u Afanasiya.
     Potom vdrug tatary kinulis' v storonu na krik Vas'ki.
     Sokol'nichij slovno  odurel.  On i vo vremya boya i vo vremya begstva
tol'ko ob odnom peksya -  o  svoih  krechetah,  a  tut  sovsem  rassudok
poteryal.  Naletel  na  tatar,  tashchivshih  kletki,  stal  otnimat' ptic.
Mordovali Vas'ku do polusmerti.
     Vskore grabezh  konchilsya.  Tatarin  v  bogatoj shube opyat' poyavilsya
vozle plennyh, ob®ehal ih na kone, stal tykat' rukoj to v odnogo, to v
drugogo russkogo.
     Teh, na kogo on ukazyval,  ottaskivali proch'.  Vydernuli iz kuchki
Il'yu-bronnika, treh moskovskih.
     Potom tatarin, lomaya yazyk, kriknul:
     - Nechestivye  ubili  nashego brata...  CHetyreh berem sebe vashih...
Uhodite vniz!.. Vverh ne pustim, vest' podavat' v Saraj ne pustim!
     - Lad'i otdaj! - poprosil kto-to.
     - Lad'i ne dam, sebe berem. Vam lodki dayu. Von stoyat. Uhodi!
     - Tovarishchej vzyat' nado! Ubityh-to...
     - Beri, uhodi!
     Iz gruppki plennyh razdalsya krik bronnika:
     - ZHene skazhite... synu! Bratcy! Skazhite... spasete, mozhet...
     Galdevshie tatary pognali plennyh proch'.  Neskol'ko konej potyanuli
strug  i  lad'yu  k  Astrahani.  Eshche  cherez  neskol'ko  minut  uskakali
ostal'nye  voiny.  Ograblennye  ostalis'  odni...  Nikitinu brosilsya v
glaza sunduchok Ivana. Vozle nego valyalis' dve ikonki, kakoe-to tryap'e.
Afanasij  podnyal  ikony.  Odnu  on uzhe videl.  So vtoroj,  kotoroj tak
voshishchalsya genuezec,  na  nego  posmotrelo  nezhnoe,  ulybayushcheesya  lico
Oleny...

     Mogilu Ivanke ryli na bugre,  kakih nemalo uhodilo zdes' ot Volgi
v  Astrahanskuyu  step'.  Zemlya  byla  plotna,  poddavalas'  s  trudom.
Prihodilos'  ponachalu  ryhlit' ee koryagami.  YAma uglublyalas' medlenno.
Mikeshin dernul Afanasiya za rukav:
     - Pobystrej  by,  rebyata!  Ujdut  shemahancy  odni,  kuda my togda
sunemsya?
     Afanasij promolchal, prodolzhaya ryt'. A Serega Kopylov ne vyderzhal,
sorvalsya:
     - CHto zh, voron'yu na rasklev tovarishcha kinut'?
     Mikeshin zadergalsya, zashipel, bryzzha slyunoj:
     - O vas pekus'!
     Uzhe sovsem rassvelo.  S vershiny bugra  v  sumerechnom,  prizrachnom
svete vidnelis' neyasnye ochertaniya blizhnego berega,  temnye kupy vetel,
seraya step' i nepodvizhnye gruppki lyudej u podnozhiya bugra.
     Nezametno priblizilis'   drugie  kupcy.  Matvej  Ryabov  otodvinul
Kopylova:
     - Ty ustal. Da-kos' ya.
     Nikitina smenil shemahanec YUsuf.  On  protyanul  ruku,  i  Afanasij
molcha otdal emu koryagu.
     Nikitin spustilsya s bugra:  hotelos' narezat' dlya mogilki  derna.
Emu  udalos'  najti  mestechko  s  plotnoj,  chastoj travoj.  Poproboval
kovyryat' dern pal'cami,  potom  palkoj  -  nichego  ne  poluchilos'.  On
razognul spinu. Po grudi stuknul krest. Nikitin mashinal'no tronul ego,
popravil. Krest u nego byl bol'shoj, mednyj. Postoyal nepodvizhno, potom,
szhav  guby,  styanul krest cherez golovu,  vstal na koleni.  Med' rezala
deri horosho.
     Ivana ostorozhno opustili v mogilu. Slozhili emu ruki na grudi.
     - Syp'te! - prikazal Afanasij.
     - I krest ne iz chego sdelat'! - vzdohnul Matvej Ryabov.
     Afanasij spustilsya k Volge, vymyl chernye ot zemli ruki, opolosnul
lico, leg na bereg i dolgo pil holodnuyu bodryashchuyu vodu.
     - CHto delat'-to budem? - uslyshal on golos Kopylova.
     Solnce vstavalo.  Volga  igrala  pod  ego  luchami,  drobilas'  na
desyatki rukavchikov,  petlyala mezhdu  ostrovkami,  porosshimi  kamyshom  i
kustarnikami.
     - Pojdu s Hasan-bekom govorit'...
     Posol shirvanshaha   prebyval   v  unynii.  Pod  levym  glazom  ego
rasplylsya zhelto-sinij krovopodtek, odezhda byla porvana.
     - CHto delat' teper'? - obratilsya k nemu Nikitin.
     Hasan-bek podnyal bylo tolstoe,  gorbonosoe lico,  opyat'  opustil,
hmuro  ustavilsya na svoi bosye nogi:  saf'yanovye rasshitye sapogi,  dar
Ivana Tret'ego, stashchili tatary.
     - Vy chego zhe smotrite?  - surovo sprosil Nikitin okruzhavshih posla
shemahancev. - Sapog, chto l', ne nashli dlya boyarina svoego?
     Te zagovorili  napereboj:  u  posla-de  noga velika ochen',  nich'ya
obuv' ne goditsya.
     Nikitin vzdohnul, razulsya, protyanul poslu svoi sapogi:
     - Mozhet, vporu budut? Nadevaj.
     Sapogi prishlis'  vporu.  Hasan-bek  izobrazil  na  razbitom  lice
podobie ulybki.
     - Blagodaryu  tebya.  YA dumayu - nado plyt'.  Sadis',  dumat' vmeste
budem, kak idti.
     Iz-za pazuhi posol vytashchil chudom ucelevshij plotnyj list bumagi.
     - Glyadi, - skazal Hasan-bek. - Vot Derbent, vot SHemaha...
     Nikitin srazu uznal na karte Volgu,  Hvalynskoe more,  kavkazskie
berega.  Nedaleko ot morya cherneli gory.  Tam gde  oni  v  edinstvennom
meste podhodili k beregu vplotnuyu,  na karte izobrazhena byla krepostca
Derbent. Blizhe k Baku - drugaya krepostca, SHemaha, gorod shirvanshaha.
     Po slovam posla vyhodilo,  chto berega pustynny, izredka zahodyat v
zdeshnie stepi kochevye ordy, no s nimi luchshe ne vstrechat'sya. Opasnee zhe
vsego  idti vdol' kavkazskogo berega:  tam zhivut kajtaki,  razbojnichij
narodec, hot' knyaz' ih i zhenat na sestre starshej zheny shirvanshaha...
     - N-da, - protyanul Nikitin, - veselo... Svoyaki-to, vidat', u vas,
kak i u nas, - druzhnye. Nu, inogo puti net
     - Ne  unyvaj!  -  pritronulsya  k ego ruke Hasan-bek.  - Ty horosho
dralsya, ya skazhu shahu, on vas ne brosit.
     - Zastupis',  boyarin!  - vzdohnul Nikitin. - Dal by bog... Pojdem
lodki smotret'?
     Lodki byli ne pohozhi na russkie: nos shirok, boka vypukly, a korma
uzkaya. Vmesto rulya - osoboe kormovoe veslo. V odnoj iz lodok okazalas'
rybach'ya set'. Nikitin oboshel obe posudiny, osmotrel ih so vseh storon.
Na hudoj konec,  i takie lodki  horoshi.  Sshity  oni,  pravda,  chudnymi
derevyannymi  gvozdyami,  no  zato  prosmoleny  na sovest',  azh cherny ot
smoly. Plyt', vidno, mozhno. YUsuf skazal, chto takie lodki na Hvalynskom
more nazyvayut "rybami".
     - Smotri, - tykal on pal'cem, - bashka bol'shaya, bok kruglyj, hvost
tonkij... Ryba!
     Prikinuli, vyshlo, chto v lodkah pomestyatsya vse.
     Kopylov okliknul Nikitina:
     - V SHemahu, znachit?
     - Kuda zhe nam teper'?
     - A na Rus'?
     - S chem? Na zimu glyadya? Da i ub'yut!
     - Pogibli... Vot gde konec prishel.
     Na tatarskih  lodkah,  sobrav koe-chto po beregu,  stali ostorozhno
spuskat'sya vniz. Krutilis' mezhdu ostrovkami, gusto porosshimi vetlami i
ivami. S beregov nad vodoj navisali krasnye yagody paslena. Na protokah
pokachivalis' glyancevitye list'ya lilij,  na  melkovod'e  torchali  kosmy
osoki.
     S pribrezhnyh  vetel  pri  poyavlenii  lodok  sryvalis'   kriklivye
baklany:  ne odin,  ne dva - tuchi.  V razvilkah derev'ev vidny byli ih
bol'shie, temnye izdaleka gnezda.
     Po sovetu Hasan-beka vybrali ukromnyj ostrovok,  vytashchili na nego
lodki, zakidali ih kamyshom, a sami zanyalis' ohotoj na baklanov: nel'zya
zhe bylo bez pripasov v more vyhodit'.
     Iz glubiny ostrovka nanesli suhogo trostnika,  valezhnika, razveli
kostry Baklanov vypotroshili,  vydernuv iz nih vnutrennosti derevyannymi
dryuchkami, obvernuli ptic list'yami lilij, oblepili glinoj, sunuli v zhar
- pust' pekutsya. CHast' putnikov ostalas' prismatrivat' za ognem, chast'
otpravilas' lovit' rybu. Pognali na malen'koj lodke vniz, v kultuki.
     CHem dal'she   zaplyvali,  tem  trudnej  bylo  gresti  -  za  vesla
ceplyalis' lilii i kuvshinki,  eshche kakie-to nevedomye  cepkie  rasteniya.
Inye  protoki  splosh' zatyagivali temno-zelenye shirokie list'ya chilima -
rogatogo vodyanogo oreha. Torchali nad vodoj tochenye, na dlinnom chereshke
listochki  neznakomyh  trav.  Techenie  pokachivalo ogromnye sizye list'ya
lotosa.  YUsuf zacherpnul prigorshnej vody,  plesnul na odin takoj list -
voda,  sverkaya,  skatilas' s lista, nikakih sledov ne ostavila, slovno
tot byl voskom natert. YUsuf vostorzhenno pocokal yazykom,
     - Samyj krasivyj cvetok na zemle, - skazal on. - Bol'shoj-bol'shoj.
Butony yarkie,  alye pochti, potom lepestki svetleyut. Esli dolgo vdyhat'
zapah, mysli zatumanyatsya.
     Na ostrovah   i   kosah   tyanulis'   znakomye   zarosli   rogoza,
ezhegolovnika,   kurtiny   rezuhi,   uzhe   nadoevshij   trostnik.  Pticy
podnimalis' v kultukah tysyachami -  beloshchekie  i  chernye  kachki,  gusi,
shilohvosti i kryakvy, pelikany i chomki, lysuhi i poganki. Osen' privela
ih syuda,  na blagodatnye  rukavchiki  i  zalivy  volzhskoj  del'ty,  gde
vdostal' bylo kormu i spokojno otdyhalos' pered dal'nim putem na yug.
     Okolki ezhegolovnika i shirokie mestami zarosli ego  vdol'  polesov
pozvolyali podgonyat' lodku vplotnuyu k pticam.
     - Tss, - proiznes YUsuf.
     Ohotniki uvideli  pelikanov.  Zajdya  v reku polukrugom,  zobastye
pticy shumno bili kryl'yami po vode,  zamutili ee,  pognali  rybeshku  na
melkovod'e.  Potom nachalas' rasprava. Zoby u pelikanov vzdulis'. Vdrug
otkuda ni voz'mis' na piruyushchih naletel orlan.  Vybrannyj im  v  zhertvu
pelikan popytalsya vzletet', no emu bylo trudno: tugo nabityj zob tyanul
vniz.  Pelikan nedolgo uvertyvalsya.  Vidya,  chto delo ploho,  chto orlan
nasedaet, on vytolknul rybu iz zoba. Orlan totchas podhvatil pelikanovu
dobychu i vzmyl,  a pelikan obizhenno,  zlo kriknul chto-to emu vsled  i,
eroshas', opyat' zakovylyal k vode.
     - I u nih kak u lyudej vyhodit,  - mrachno skazal Kopylov,  -  odin
lovit, a drugoj zhret!
     Dlya lovli ryby YUsuf vybral  protoku  pochishche.  Vylezli  iz  lodki,
rastyanuli set', stali zahodit'.
     - Rvat' budet iz ruk - brosaj! - sovetoval YUsuf.
     - Al' po sto pudov ryby-to?  - nasmeshlivo sprosil Kopylov.  - Kak
zhe! Tak ya tebe i broshu set'!
     - Porvet!
     Edva Kopylov zashel v vodu po koleno,  kak  pochuvstvoval,  chto  ob
nogi ego udaryayut,  proplyvaya, desyatki rybin. V more shel osennij sazan.
SHumno dysha, Kopylov zabrel po grud', rezko opustil set' i pochti totchas
zhe oshchutil: ona vyryvaetsya iz ruk.
     Bagrovyj ot natugi,  Kopylov popytalsya sdelat' shag protiv techeniya
-  koe-kak  eto  udalos'.  No  uzhe  cherez minutu ego voloklo vniz.  On
ostupilsya, okunulsya s golovoj, hlebnul vodi, no seti ne vypustil.
     - Set', set' bros'! - s trevogoj krichali emu.
     - Ne broshu! - zahlebyvayas', otvechal Kopylov.
     - Utopnet! - vstrevozhilsya Nikitin. - Brosaj set', YUsuf!
     Oni razzhali ruki Kopylovu srazu stalo legko. On vysunulsya, blestya
mokrymi plechami.
     - Porvalo?  - s ispugom  okliknul  on  i,  uvidev,  chto  priyateli
brosili set', prinyalsya chestit' ih.
     Ego ugomonili,  prinyalis' lovit' snova.  V  tri  zahoda  navalili
lodku doverhu sazanami; krupnye ryby bilis', posverkivali na solnce.
     Vecherom Kopylov s  moskvichami  ushel  lovit'  rakov.  Nalovili  ih
mnozhestvo,  vse  srazu  v  kotel ne vlezli.  Otnesli rakov poslu.  Tot
prislal v otvet orehi chilima.
     - CHego   s  nimi  delat'-to?  -  nedoverchivo  sprosil  kto-to  iz
moskvichej.
     YUsuf ob®yasnil, chto shariki nado ochishchat', toloch' i est'.
     - Sdohnem!  - plyunul Mikeshin.  - Poganym vse ravno,  chto zhrat', a
pravoslavnye nepremenno podohnut.
     Nikitin zametil, kak dernulos' lico YUsufa.
     - Postoj-ka, da nikak eto oreh vodyanoj? - sprosil on u shemahanca.
     YUsuf molcha kivnul.
     - Pishcha dobraya,  - pohvalil Afanasij.  - Spasibo, YUsuf! Horoshij ty
drug! Spasibo!
     SHemahanec ponyal  - Nikitin hochet zagladit' slova Mikeshina,  hmuro
ulybnulsya,  ushel.  Razlamyvaya  sochnogo,   dymyashchegosya   raka,   Kopylov
ubezhdenno skazal:
     - Durak ty,  Mikeshin!  |j,  kto blizhe k nemu sidit, dajte staromu
duraku po shee! Za mnoj budet. Potom vernu.
     Otskochiv za koster, nevidnyj v temnote Mikeshin zabranilsya:
     - Nad odnovercem izgalyaetes',  s nechistymi hleb-sol' vedete! Vse,
vse upomnyu!
     Poev, uleglis'  vokrug  tleyushchego  kostra.  V  nebe  stoyali chastye
osennie zvezdy.  Odna iz nih  kazalas'  nadetoj  na  vershinku  blizhnej
ol'hi.
     - Verish',  chto pomogut nam?  -  zasheptal  podpolzshij  k  Afanasiyu
Kopylov. - A? CHestno skazhi.
     Afanasij ne otvetil. Vspomnilis' nedavnie nadezhdy, Ivanka Lapshev,
tozhe,  znat',  lyubivshij  Olenu...  On sdelal usilie,  chtob ne vyrvalsya
ston.
     - Ne verish'...  - poteryanno shepnul Kopylov. - Nu-k chto zh... |h, a
nashi-to u tatarvy!
     Afanasij oshchushchal  tol'ko  gnetushchuyu  bol'  v serdce i v golove.  On
dolgo eshche lezhal molcha, ni o chem ne dumaya. Zvezdochka, nadetaya na ol'hu,
zadrozhala,  stala  tayat',  uhodit'  v  temnuyu-temnuyu  glubinu,  za nej
rastayalo, ischezlo vse...

     Reka dymilas'.  Plotnyj  nad   vodoj,   utrennij   tuman   redel,
podnimayas'  vvys',  razryvalsya,  i  mezh ego lenivo koleblyushchihsya vihrov
otkryvalis' to korichnevyj srez  krutogo  pravoberezh'ya,  to  zadumchivyj
ivnyak na blizhnem ostrove, to neprolaznye trostnikovye dzhungli.
     Vstavalo solnce,  i v udivitel'noj tishine utra kazalos',  chto vse
vokrug tihon'ko zvenit:  travy,  kapli rosy na kustah ezheviki,  tonkoe
rozoveyushchee nebo.
     Gde-to pod  beregom  bul'kala,  terlas' o korni podmytogo dubochka
bespokojnaya volzhskaya struya.
     SHumno vsplesnulo sprava: tolstaya vodyanaya krysa nyrnula v protoku,
dolgo plyla,  ne pokazyvayas', potom vysunulas', oglyadela mir kruglymi,
spokojnymi glazami, shevel'nula usami i opyat' skrylas'.
     Neozhidanno i strem