Ocenite etot tekst:



                       BIBLIOTEKA ALXMANAHA "ENISEJ"
                             Perevod M.Garina




   Prolog. Giborijskaya era
   Doch' ledyanogo giganta
   "Raz v stolet'e rozhdaetsya ved'ma"
   Gvozdi s krasnymi shlyapkami
     CHerep na skale
     Pri svete ognennyh kristallov
     Narod, obrechennyj na mest'
     Zapah chernogo lotosa
     Dvadcat' krasnyh gvozdej
     Glaza Taskely
     Tot, kto prihodit iz t'my
   Po tu storonu chernoj reki
     Konan teryaet topor
     Koldun iz Gvaveli
     Polzushchie vo t'me
     Zveri Zogara Zaga
     Deti Irgala Zaga
     Krovavye topory pogranich'ya
     Demon v ogne
     Konec Konajohary



       Ob  epohe, nazvannoj nemedijskimi letopiscami Dopotopnoj
|ry, my znaem slishkom malo; pozhaluj, mozhno govorit' lish'  o  ee
poslednem periode, da i to eti svedeniya okutany tumanom legend.
       Samye  rannie istoricheskie svidetel'stva rasskazyvayut ob
upadke dopotopnoj civilizacii.  Naibolee  vliyatel'nymi  v  etot
period byli monarhi Komelii, Valyuzii, Verulii, Grondara, Tule i
Kommorii. Narody etih gosudarstv govorili na odnom  yazyke,  chto
svidetel'stvuet ob ih obshchem proishozhdenii.
       Sushchestvovali  togda  i  inye  derzhava  v shodnoj stepeni
razvitiya, naselennye  drugimi  narodami,  skoree  vsego,  bolee
drevnimi.
       Varvarami  zhe etoj epohi byli pikty, zhivshie na ostrovah,
raspolozhennyh v Zapadnom okeane daleko  ot  materika,  atlanty,
naselyavshie   nebol'shoj   kontinent  mezhdu  ostrovami  piktov  i
Glavnym,  ili  Turanskim,   materikom,   a   takzhe   limurijcy,
zaselyavshie arhipelag bol'shih ostrovov v YUzhnom polusharii.
       I  sushchestvovali  takzhe  beskrajnie prostory neizvedannyh
zemel'.  Civilizovannye gosudarstva, pri  vsej  ih  obshirnosti,
zanimali ves'ma skromnuyu chast' zemnoj sushi.
        Samym  zapadnym  carstvom  Turanskogo  kontinenta  byla
Valyuziya, samym vostochnym korolevstvo Grondar.  ZHiteli  Grondara
byli menee civilizovany, chem ih sorodichi v drugih gosudarstvah.
K  vostoku  ot  Grondara  prostiralas'   beskonechnaya   pustynya,
bezlyudnaya i dikaya.
       Tam,  gde  zemlya byla bolee shchedroj, v dzhunglyah i otrogah
gor,  zhili  primitivnye  pervobytnye  plemena.  Daleko  na  yuge
sushchestvovala tainstvennaya civilizaciya, ne imeyushchaya nichego obshchego
s turanskoj - skoree vsego, dochelovecheskaya. Vostochnye poberezh'ya
kontinenta   naselyala   drugaya  rasa,  takzhe  ne  turanskaya  po
proishozhdeniyu. Vremya ot  vremeni  s  nej  vstupali  v  kontakty
lemurijcy;  rasa  eta  proishodila,  po-vidimomu, s zagadochnoj,
vechno  pokrytoj  tumanom  zemli,  lezhashchej  k  yugu  ot  ostrovov
Lemurii.
       Turanskaya  kul'tura  klonilas'  k  upadku.  Armii Turana
sostoyali po bol'shej chasti iz varvarov-naemnikov.  Polkovodcami,
politikami,  a ne redko i pravitelyami turanskih gosudarstv byli
pikty, atlanty i lemurijcy.
       V  mezhdousobicah  i  stychkah,  o  vojnah  mezhdu Valyuziej
Kommoriej, o tom, nakonec, kak atlanty pokorili  chast'  starogo
materika  i  osnovali  tam  derzhavu  - legend obo vsem etom dlya
potomkov ostalos' kuda  bol'she,  chem  dostovernyh  istoricheskih
svidetel'stv.
       A potom Katastrofa opustoshila zemlyu. Ushli na dno Lemuriya
i Atlantiya; ostrova zhe  piktov,  naprotiv,  podnyalis'  i  stali
gornymi  vershinami  novogo  materika.  Ischezli  v  volnah celye
regiony  Turana,  zatonuli  i  nekotorye  oblasti   v   glubine
kontinenta  - na ih meste obrazovalis' ogromnye vnutrennie morya
i ozera. Povsyudu zaklokotali vulkany i chudovishchnye zemletryaseniya
obratili  bogatye goroda v grudy razvalin. Celye narody ischezli
s lica zemli.
       Varvarskim  plemenam  povezlo bol'she, chem civilizovannym
lyudyam. Ostrova  piktov  pogibli,  no  bol'shaya  koloniya  piktov,
poselennaya  na  yuzhnom  granice  Valyuzii  dlya zashchity rubezhej, ne
postradala.  Poshchadil  kataklizm   i   kontinental'nuyu   derzhavu
atlantov:  tysyachi  ih soplemennikov pribyvali tuda na korablyah,
pokinuv  pogruzhayushchuyusya  v  okean  otchiznu.   Mnogie   lemurijcy
spaslis'  na malo potrevozhennom katastrofoj vostochnom poberezh'e
Turanskogo kontinenta.  Tam  Oni  popali  pod  igo  zagadochnogo
drevnego   naroda.  Ih  istoriya  na  mnogie  tysyacheletiya  stala
istoriej zhestokogo ugneteniya i rabskogo truda.
        Izmenivshiesya   prirodnye   usloviya   v  zapadnoj  chasti
kontinenta priveli  k  rascvetu  prichudlivyh  form  zhivotnyh  i
rastenij.  Gustye  dzhungli  pokryvali  ravniny,  burnye reki, v
svoem stremlenii k moryu,  probili  glubokie  ushchel'ya,  do  nebes
podnyalis'  gornye massivy, a razvaliny raspolozhennyh v cvetushchih
dolinah drevnih gorodov ochutilis' na dne ozer.
       So  vseh  storon  stekalis'  k  kontinental'noj  derzhave
atlantov  stai  zverej   i   pervobytnyh   lyudej,   obez'yan   i
chelovekoobraznyh,   spasavshihsya   iz   zatonuvshih  oblastej.  V
postoyannoj bor'be  za  sushchestvovanie  atlanty  sumeli,  odnako,
sohranit' ostatki svoej varvarskoj kul'tury. Lishennye metalla i
metallicheskih rud, oni, podobno predkam, vernulis' k  obrabotke
kamnya  i  preuspeli  v  etom,  no stolknulis' s sil'nym narodom
piktov. Pikty takzhe zanyalis' vydelkoj kremnievyh orudij, no  ih
voennoe  iskusstvo  razvivalos'  bystree, chem u atlantov. Pikty
byli rasoj mnogochislennoj, hot' i primitivnoj - ne ostalos'  ot
nih  ni  risunkov,  ni  rez'by po kosti - tol'ko gory otlichnogo
kamennogo oruzhiya.
       Sshiblis'  v  shvatke eti derzhavy kamennogo veka i, posle
ryada krovoprolitnyh vojn, pikty otbrosili atlantov  na  uroven'
ubogogo varvarstva, no i sami ostanovilis' v razvitii.
       Spustya  pyat'  soten  let  posle  Katastrofy  korolevstva
varvarov ischezli s lica zemli. Ot  nih  ostalis'  vysheskazannye
plemena   -   dikie  i  neprestanno  vrazhduyushchie.  I  chislom,  i
organizaciej pikty prevoshodili atlantov, raspavshihsya na  rody,
slabo soedinennye plemennymi svyazyami.
      Takov byl Zapad v etu epohu.
      Na Dal'nem zhe Vostoke lemurijcy, otrezannye ot ostal'nogo
mira  gigantskimi  gornymi  hrebtami  i  cepyami  velikih  ozer,
prodolzhayut  vlachit'  rabskoe  sushchestvovanie  pod  pyatoj drevnih
aborigenov.
       Otdalennye oblasti YUga pokryty mgloj tajn. Katastrofa ih
ne kosnulas', no eshche ne skoro eta zemlya  sygraet  svoyu  rol'  v
istorii chelovechestva.
       Sredi  nevysokih holmov YUgo-Zapada sumeli vyzhit' ostatki
naroda nevalyuzijskogo proishozhdeniya;  lyudi  eti  nazyvayut  sebya
"zemri".
       Tut  i  tam razbrosany po svetu plemena obez'yanopodobnyh
dikarej. Oni i znat' ne  znayut  o  rassvete  i  gibeli  velikih
civilizacij.  No  daleko na Severe uzhe priblizhaetsya ponemnogu k
bar'eru, razdelyayushchemu zverya i cheloveka, inaya pervobytnaya  rasa.
       Vo  vremya Katastrofy nebol'shaya gruppa dikarej, po urovnyu
ne daleko ushedshih ot neandertal'cev, v poiskah spaseniya  bezhala
na  Sever.  Tam  oni  nashli zasnezhennuyu stranu, naselennuyu lish'
voinstvennymi obez'yanami - sil'nymi,  obrosshimi  beloj  sherst'yu
zveryami, vpolne prisposobivshimisya k zdeshnemu klimatu. Prishel'cy
vstupili v bor'bu s nimi i vytesnili obez'yan za Polyarnyj Krug -
na  vernuyu,  kak  im  dumalos',  pogibel'.  No  obez'yany  i tam
prisposobilis' i vyzhili.
       Posle  togo,  kak vojny piktov i atlantov unichtozhili to,
chto moglo stat'  zachatkov  novoj  civilizacii,  sleduyushchaya,  tak
nazyvaemaya  Malaya  Katastrofa  eshche  bol'she preobrazila materik.
Velikie ozera slilis' v odno kontinental'noe  more,  otdelivshee
Vostok   ot  Zapada.  Zemletryaseniya,  navodneniya  i  izverzhenie
vulkanov dovershili gibel' varvarov - gibel', kotoruyu  oni  sami
ugotovili sebe vo vzaimnyh vojnah.
      CHerez tysyachu let posle Maloj Katastrofy Zapad predstavlyal
soboj dikuyu stranu dzhunglej, ozer i burnyh rek.  Na  YUgo-Zapade
mezhdu  lesistyh holmov brodyat kochevye plemena chelovekoobraznyh,
ne znayushchih ni rechi, ni ognya, ni orudij - eto potomki  atlantov,
pogruzivshiesya  v  bezdnu  dikosti,  iz  kotoroj  s takim trudom
vybralis' ih predki. Tam zhe  na  YUgo-Zapade,  zhivut  rasseyannye
plemena vyrodivshihsya peshchernyh lyudej, govoryashchih na ubogom yazyke.
Oni  po-prezhnemu  zovut  sebya  piktami,  no  sejchas  eto  slovo
oznachaet  prosto  "chelovek"  -  chtoby  otdelit' sebya ot zverej.
Tol'ko eto imya svyazyvaet piktov s drevnej istoriej ih  plemeni.
Ni  vyrodivshiesya pikty, ni obez'yanopodobnye atlanty ne vstupayut
v kontakty s drugimi narodami.
        Na  Dal'nem  Vostoke  lemurijcy,  dovedennye  pochti  do
zhivotnogo sostoyaniya pochti rabskim  trudom,  podnyali  vosstanie,
perebili  svoih  ugnetatelej  i  vedut  pervobytnyj obraz zhizni
sredi   razvalin    zagadochnoj    civilizacii.    Ostatki    ih
porabotitelej,  spasshihsya  ot  vozmezdiya,  dvinulis'  na Zapad,
napali na neobychnoe drevnee korolevstvo i ustanovili  tam  svoyu
vlast'.  Kul'tura pobeditelej pod vliyaniem kul'tury pobezhdennyh
podverglas'  peremenam.  Tak  vozniklo  gosudarstvo,  imenuemoe
"Stigiya".  Izvestno  takzhe,  chto  iskonnyh  zhitelej etoj strany
ostalos' nemnogo i zavoevateli otnosilis' k nim s pochteniem.
      O dikih plemenam, razbrosannyh po svetu, vedomo lish', chto
oni vse bol'she priblizhayutsya k lyudyam. No eto i vse.
       Zato  vozrastaet mogushchestvo narodov Severa. Oni nazyvayut
sebya giborijcami ili giborami. Bogom ih schitaetsya Bori -  nekij
velikij  vozhd',  kotoryj,  soglasno legendam, pravil imi eshche do
korolya, privedshego ih na Sever v dni Katastrofy -  v  dni,  chto
ostalis' tol'ko v predaniyah i skazkah.
        Giborijcy   rasprostranilis'  po  severnym  oblastyam  i
netoroplivo dvigayutsya k yugu. Do sih por oni ne  stalkivalis'  s
drugimi  narodami  i  voyuyut  lish'  mezhdu  soboj. Spustya poltory
tysyachi let, provedennyh v  snezhnoj  strane,  eta  svetlovolosye
vysokie  lyudi,  vspyl'chivye  i voinstvennye. Uzhe na etoj stadii
razvitiya ih kul'turu otlichaet svoeobraznaya prirodnaya poetika  i
umenie  horosho  risovat'.  ZHivut oni glavnym obrazom ohotoj, no
yuzhnye plemena uzhe sotni let zanimayutsya skotovodstvom.
        Tol'ko   odin   sluchaj  narushil  polnuyu  ot®edinennost'
giborijcev ot drugih narodov - kogda vernulsya s Dal'nego Severa
strannik  i  prines  izvestie,  chto  ledyanye  pustyni  vovse ne
bezlyudny - ih naselyayut mnogochislennye plemena chelovekoobraznyh,
proishodyashchih,  po  ego  slovam,  ot  teh samyh obez'yan, kotoryh
prognali predki giborijcev.  Strannik  utverzhdal,  chto  sleduet
poslat'  za  Polyarnyj  Krug  vooruzhennye otryady i perebit' etih
bestij, poka oni ne prevratilis' v  nastoyashchih  lyudej.  Nad  nim
posmeyalis'.  Tol'ko  nebol'shaya  gruppa molodyh voinov v poiskah
priklyuchenij dvinulas' za nim na sever i  propala:  ni  odin  ne
vernulsya.  Giborijcy  zhe  po mere uvelicheniya svoej chislennosti,
prodvigalis' na yug.
       Sleduyushchee stoletie bylo epohoj puteshestvij i zavoevanij.
Po istoricheskoj karte mira tekut reki plemen, postoyanno izmenyaya
ee.
      Poglyadim na etu kartu pyat'sot let spustya.
       Otryady  rusovolosyh  giborijcev  prodvinulis'  k  yugu  i
zapadu,  pokoriv  ili  unichtozhiv  mnozhestvo  malyh  neizvestnyh
narodov.   Potomki   pervyh  voln  pereselencev,  smeshivayas'  s
pobezhdennymi, priobreli inoj rasovyj  oblik.  Na  nih  napirayut
plemena  chistoporodnyh giborijcev, gonya pered soboj vse narody,
slovno shchetka musor - v  rezul'tate  etogo  plemena  eshche  bol'she
peremeshivayutsya mezhdu soboj.
       Do  sih  por  pobediteli ne stolknulis' s bolee drevnimi
rasami.
        Tem   vremenem  na  YUgo-Zapade  potomki  naroda  shemri,
usilennye  svezhej   krov'yu   nekoego   tainstvennogo   plemeni,
starayutsya hotya by otchasti vozrodit' svoyu drevnyuyu kul'turu.
       Na  Zapade  nachinayut  svoe  dolgoe i trudnoe voshozhdenie
obez'yanopodobnye atlanty.  Cikl  razvitiya  dlya  nih  zamknulsya,
davno  uzhe  zabyli  oni,  chto  ih predki byli lyud'mi i dvizhutsya
sejchas bez putevodnoj zvezdy - pamyati o proshlom.
      ZHivushchie k yugu ot nih pikty ostayutsya dikaryami. Narushaya vse
zakony evolyucii, oni ne razvivayutsya i ne degradiruyut.
       Eshche  dal'she  na  yug  dremlet  tainstvennoe,  drevnee uzhe
gosudarstvo   Stigiya.   Na   ee   vostochnyh    rubezhah    zhivut
kochevniki-nomady, uzhe togda izvestnye kak Syny SHem, ili shemity.
       Pod  samym  bokom  u  piktov v cvetushchej doline Zingg pod
zashchitoj vysokih gor bezymyannoe primitivnoe  plemya,  rodstvennoe
shemitam, sumelo naladit' razvitoe sel'skoe hozyajstvo.
       K moshchnomu natisku giborijcev pribavilsya eshche odin faktor:
odno iz plemen ovladelo iskusstvom vozvodit' kamennye postrojki
i  vskore  miru  predstala  pervaya  giborijskaya derzhava - dikoe
varvarskoe  korolevstvo  Giperboreya,  vzyavshee  svoe  nachalo  ot
neuklyuzhej  kamennoj kreposti dlya zashchity ot mezhplemennyh roznej.
Lyudi etogo plemeni bystro otkazalis' ot shatrov iz konskih  shkur
i   pereselilis'   v  neskladnye,  no  krepkie  kamennye  doma.
Obezopasivshis'  takim  obrazom,  oni  stali  nemaloj  siloj   v
togdashnem mire.
       Nemnogo  bylo  v  istorii perelomnyh momentov, ravnyh po
znacheniyu sozdaniyu etogo sil'nogo i  voinstvennogo  gosudarstva,
zhiteli  kotorogo vnezapno otkazalis' ot kochevoj zhizni i vozveli
doma iz neotesannyh glyb, okruzhiv ih ciklopicheskimi stenami.
       I  sovershil  eto narod, tol'ko chto vyshedshij iz kamennogo
veka,  po   chistoj   sluchajnosti   otkryv   osnovnye   principy
stroitel'nogo iskusstva.
        Rozhdenie   korolevstva  Giperborei  podtolknulo  mnogie
giborijskie plemena.  Odni byli pobezhdeny v boyu, drugie  prosto
otkazalis'  ot  osedlosti svoih sobrat'ev - i vse oni dvinulis'
po dal'nim dorogam, protyanuvshimsya cherez polmira.  I  uzhe  togda
vydvinuvshiesya  na  yug  plemena  giborijcev  stali  vse  sil'nee
oshchushchat'  udary  svetlovolosyh  dikarej,  nedaleko  ushedshih   po
sravneniyu s chelovekoobraznymi.
       Rasskaz  o  sleduyushchem  tysyacheletii - eto saga o rozhdenii
moshchi giborijcev, voinstvennye plemena  kotoryh  podchinili  sebe
ves'  Zapad. Imenno togda nachinayut voznikat' pervye primitivnye
korolevstva. Rusovolosye zahvatchiki  stolknulis'  s  piktami  i
vytesnili   ih   na   besplodnye  zapadnye  zemli.  Osevshie  na
severo-zapade potomki atlantov medlenno prevrashchayutsya iz obez'yan
v pervobytnyh lyudej i ne videli eshche ni odnogo giborijca.
       Na  Dal'nem Vostoke lemurijcy razvivayut svoyu sobstvennuyu
strannuyu civilizaciyu. Giborijcy osnovyvayut na  yuge  korolevstvo
Kot,  granichashchee  s  pastusheskoj  stranoj, imenuemoj Zemlya SHem.
Poludikoe  mestnoe   naselenie   postepenno   otkazyvaetsya   ot
varvarskih obychaev - otchasti blagodarya kontaktam s giborijcami,
otchasti  pod  vliyaniem  Stigii,  kotoraya  v  techenie   stoletij
donimala pastusheskie plemena grabitel'skimi nabegami.
        Svetlovolosyj  narod  dikarej  s  Dal'nego  Severa  tak
ukrepilsya chislom i  siloj,  chto  severnye  giborijskie  plemena
brosilis'  na  yug,  smetaya  poseleniya  svoih sorodichej. Odna iz
severnyh ord pokorila drevnyuyu Giperboreyu, no  nazvanie  derzhavy
ostalos' neizmennym.
        Na  yugo-vostoke  ot  Giperborei  iz  korolevstva  Zemri
voznikaet gosudarstvo po  imeni  Zamora.  Na  yugo-zapade  pikty
vtorgayutsya  v  plodorodnuyu  dolinu Zingg, pokoryayut ee zhitelej i
osedayut tam. Takim obrazom voznikaet  smeshannaya  rasa.   Ee,  v
svoyu  ochered',  podchinyaet  giborijskoe plemya, i, soedinivshis' v
edinoe celoe, oni dayut nachalo korolevstvu Zingar.
        Pyat'   vekov   spustya   granicy  gosudarstv  uzhe  chetko
opredeleny.  V  zapadnoj  chasti  mira  preobladayut  giborijskie
derzhavy  - Akviloniya, Nemediya, Brituniya, Giperboreya, Kot, Ofir,
Argos, Korintiya i Pogranichnoe Korolevstvo.  K  vostoku  ot  nih
lezhit Zamora, na yugo-vostoke - Zingar. Ih narody ne rodnya mezhdu
soboj  -  shozhi  oni  tol'ko  smugloj  kozhej  da   prichudlivymi
obychayami.
        Daleko  na  yuge  pritailas'  Stigiya,  eshche  ne  tronutaya
inozemnymi  zahvatchikami,  no  uzhe  v  drugih   predelah,   ibo
shemitskie  narody sbrosili stigijskoe yarmo, predpochli emu menee
tyagostnuyu   zavisimost'   ot   korolevstva   Kot.   Smuglolicye
ugnetateli  otbrosheny za velikuyu reku, Imenuemuyu Stiks, a takzhe
Nilus ili Nil.
        Reka eta techet na sever iz nevedomyh yunyh zemel', potom
povorachivaetpochti  pod  pryamym uglom i neset svoi vody na zapad
cherez shchedrye pastbishcha Zemli SHem, chtoby vpast' v velikij Okean.
      Samoe zapadnoe giborijskoe gosudarstvo - lezhashchaya k severu
ot Akvilonii Kimmeriya. Dikie ego  obitateli  ne  otkazalis'  ot
kochevoj   zhizni.  |to  potomki  atlantov.  Blagodarya  svyazyam  s
giborijskoj  kul'turoj  oni  razvivayutsya  kuda  bystrej   svoih
izvechnyh   vragov   -  piktov,  naselyayushchih  dzhungli  na  zapade
Akvilonii.
      Spustya  sleduyushchie  pyat'sot  let  giborijskaya  civilizaciya
razvita  uzhe nastol'ko, chto kontakty s nej dikih plemen dayut im
vozmozhnost'   vyrvat'sya    iz    bezdny    varvarstva.    Samym
mogushchestvennym  gosudarstvom  stanovitsya  Akviloniya,  a  drugie
starayutsya sravnyat'sya s nej v bogatstve i sile.
      Giborijskaya rasa sil'no izmenilas'  iz-za  pritoka  chuzhoj
krovi.  Naibol'shej  blizost'yu  k  obshchim  severnym predkam mogut
pohvalit'sya tol'ko obitateli Ganderlanda - severnoj akvilonskoj
provincii. No chuzhaya krov' ne oslabila giborijcev - oni vse  eshche
reshayushchaya  sila na Zapade, hotya v stepyah rastut i mnozhatsya novye
plemena i narody.
      Na  Severe  potomki  arkticheskoj   rasy   -   rusovolosye
goluboglazye   varvary   -  vytesnili  plemena  giborijcev,  im
Protivostoit tol'ko drevnyaya Giperboreya. Rodina etogo  severnogo
plemeni  zovetsya  Nordhejm, obitateli ee delyatsya na ryzhih vanov
iz Vanahejma i belobrysyh asov iz Asgarda.
      Tut na karte istorii snova poyavlyayutsya lemurijcy - na etot
raz pod imenem girkancev. V techenie vekov prodvigalis'  oni  na
zapad,    chtoby    osest'    na   yuzhnom   poberezh'e   ogromnogo
kontinental'nogo morya Vilajet i zalozhit' tam korolevstvo Turan.
Mezhdu morem i vostochnymi granicami mestnyh knyazhestv lezhit dikaya
step', a k  yugu  i  severu  -  pustynya.  Razbrosannye  v  stepi
pastusheskie  plemena  -  inogo, ne girkanskogo proishozhdeniya. O
severnoj ih vetvi neizvestno  nichego,  yuzhnaya  zhe  proizoshla  ot
mestnyh shemitov s nebol'shoj primes'yu giborijskoj krovi.
      V konce etogo perioda drugie klany girkancev, prodvigayas'
na zapad,   zaselyayut   severnoe   poberezh'e  i  stalkivayutsya  s
prishedshimi na vostok peredovymi otryadami giborijcev.
      Teper' posmotrim na lyudej etogo veka.
      Gospodstvuyushchie v mire giborijcy, kak uzhe  govorilos',  ne
splosh'  svetlovolosy  i seroglazy. U zhitelej korolevstva Kot my
obnaruzhim yarko vyrazhennye shemitskie i  dazhe  stigijskie  cherty,
kak  i  u  obitatelej  Argosa, gde eshche sohranilas' i zingarskaya
krov'. Vostochnye  brituncy  porodnilis'  so  smuglymi  zhitelyami
Zamory,  a  yuzhnye  akviloncy  so  strojnymi zingarcami do takoj
stepeni,  chto  chernye  volosy  i  karie  glaza  preobladayut   v
Pojtajne, samoj yuzhnoj provincii. Drevnee korolevstvo Giperboreya
lezhit  na  samom  krayu  civilizovannogo  mira,  nov zhilah i ego
poddannyh  techet  mnogo  chuzhoj  krovi  iz-za  rabyn',   kotoryh
privozyat iz Girkanii, Asgarda i Zamory.
      CHistuyu   giborijskuyu   krov'   mozhno   vse  eshche  najti  v
Ganderlande - ne v obychayah tamoshnego naroda derzhat' rabov.
      Sohranili svoyu porodu i  varvary.  Kimmerijcy  sil'nye  i
roslye,  chernovolosye,  s  golubymi ili serymi glazami. Shozhi s
nimi lyudi iz Nordhejma, no kozha u nih belaya,  glaza  golubye  a
volosy   ryzhie   libo   zolotistye.   Pikty   ne  izmenilis'  -
nizkoroslye,   krepkie,   ochen'    smuglye,    chernoglazye    i
temnovolosye.
      Temnokozhie  girkancy - narod hudoshchavyj i roslyj, hotya vse
chashche vstrechayutsya sredi nih lyudi shirokoplechie i raskosye  -  eto
sledstvie pohoda v zemli mudrecov, zhivushchih v gorah k vostoku ot
morya Vitajet.
      SHemity chashche vsego, vysoki, proporcional'no slozheny, cherty
ih lic  prosty  i  blagorodny - takov pravyashchij klass, nizshie zhe
kasty - sploshnaya smes' stigijcev s shemitami i dazhe giborijcami.
      K yuge ot Stigii lezhat obshirnye gosudarstva  chernokozhih  -
amazonov,   kushitov  i  atlajan,  a  takzhe  naselyaemaya  raznymi
narodami imperiya Zembante.
      Mezhdu Akviloniej i lesami piktov  raspolozheno  Bossonskoe
pogranich'e.  Ego  zhiteli  vedut  svoj  rod ot mestnogo plemeni,
pokorennogo giborijcami. |ti lyudi srednego  rosta  i  slozheniya,
glaza  u  nih  serye  ili  karie.  ZHivut krest'yanskim trudom za
krepkimi stenami, podchinyayutsya  akvilonskim  korolyam.  Ih  zemlya
zashchishchaet   korolevstvo   ot   piktov  i  kimmerijcev.  Bossoncy
chrezvychajno stojki v boyu. Za stoletiya vojn s varvarami oni  tak
nauchilis'  derzhat' oboronu, chto prorvat' ih stroj pryamoj atakoj
nevozmozhno. Takov byl mir, v kotoryj prishel Konan.



      Legendy glasyat, chto samyj moguchij voin Giborijskoj ery,
tot,  kto,  po  vyrazheniyu  nemedijskogo  letopisca,  "nozhishchami,
obutymi   v  grubye  sandalii,  popral  ukrashennye  samocvetami
prestoly vladyk zemnyh", poyavilsya na svet pryamo na pole  bitvy,
i   etim   opredelilas'  ego  dal'nejshaya  sud'ba.  Delo  vpolne
vozmozhnoe,  ibo  zheny  kimmerijskie  vladeli  oruzhiem  ne  huzhe
muzhchin.   Ne   isklyucheno,   chto  mat'  Konana,  beremennaya  im,
ustremilas' vmeste so vsemi v  boj,  chtoby  otrazit'  napadenie
vrazhdebnyh  vanov.  Tak  sredi  srazhenij,  kotorye s nebol'shimi
peredyshkami veli vse kimmerijskie klany, proteklo  vse  detstvo
Konana.  Ot otca, kuzneca i yuvelira, on unasledoval bogatyrskuyu
stat' i prinimal uchastie v bitvah s toj pory, kak smog  derzhat'
v ruke mech.
      Pyatnadcat'  let  bylo  emu,  kogda  ob®edinennye  plemena
kimmerijcev osadili, vzyali i sozhgli pogranichnyj gorod Venarium,
vozvedennyj  zahvatchikami-akviloncami  na  iskonno kimmerijskih
zemlyah. On byl sredi teh, kto yarostnej vseh srazhalsya na  stenah
i  mech  ego  vvolyu napilsya vrazheskoj krovi. Imya ego s uvazheniem
proiznosili na sovetah starejshin. Vo vremya  ocherednoj  vojny  s
vanami  on  popal  v  plen,  bezhal  v Zamoru, neskol'ko let byl
professional'nym  grabitelem,  pobyval  v  zemlyah  Korintii   i
Nemedii,  doshel  do  samogo  Turana  i  vstupil v naemnuyu armiyu
korolya  YUlduza.  Tam  on  ovladel   mnogochislennymi   voinskimi
iskusstvami,  nauchilsya  derzhat'sya  v  sedle i strelyat' iz luka.
Pobyval on i v takih dikovinnyh  stranah,  kak  Meru,  Vendhiya,
Girkaniya  i  Khitaj.  Goda  cherez  dva  on  krepko  povzdoril s
komandirami i dezertiroval iz turanskoj armii v rodnye kraya.  I
vot  s  otryadom  asov on poshel v Vanahejm, potrevozhit' izvechnyh
vragov - vanov...
      h h h
      ...I vot  zatih  lyazg  mechej  i  toporov.  Umolkli  kriki
poboishcha.   Tishina   opustilas'  na  okrovavlennyj  sneg.  Beloe
holodnoe  solnce,  oslepitel'no   sverkavshee   na   poverhnosti
lednikov,  vspyhivalo  teper' na pognutyh dospehah i polomannyh
klinkah tam, gde lezhali ubitye.  Mertvye  ruki  krepko  derzhali
oruzhie.  Golovy,  uvenchannye  shlemami,  v  predsmertnoj  agonii
zaprokinuli k nebu ryzhie ili zolotistye borody, kak  by  vzyvaya
naposledok k Imiru Ledyanomu Gigantu, bogu naroda voinov.
      Nad  krovavymi  sugrobami  i zakovannymi v dospehi telami
stoyali drug protiv druga dvoe. Tol'ko oni i sohranyali  zhizn'  v
etom mertvom more. Nad golovami iz viselo moroznoe nebo, vokrug
rasstilalas' beskrajnyaya ravnina, u nog lezhali pavshie soratniki.
Dvoe  skol'zili mezhdu nimi slovno prizraki, pokuda ne ochutilis'
licom k licu.
      Byli oni vysoki rostom i slozheny  kak  tigry.  SHCHity  byli
poteryany,  a  laty  pomyaty  i  posecheny.  Na  brone  i  klinkah
zastyvala krov'. Rogatye shlemy ukrasheny  byli  sledami  udarov.
Odin  iz  bojcov  byl  bezborod  i  chernovolos,  boroda i kudri
drugogo na fone zalitogo solncem snega otsvechivali alym.
      - |j, priyatel', - skazal ryzhij.  -  Nazovi-ka  svoe  imya,
chtoby  ya mog rasskazat' svoim brat'yam v Vanahejme o tom, kto iz
shajki Vul'fera pal poslednim ot mecha Hejmdala.
      - Ne v Vanahejme, - provorchal chernogolovyj voin,  -  a  v
Valgalle  rasskazhesh'  ty  svoim brat'yam, chto vstretil Konana iz
Kimmerii!
      Hejmdal zarychal i prygnul, ego  mech  opisal  smertonosnuyu
dugu.  Kogda  svistyashchaya  stal'  udarila po shlemu, vysekaya sotni
golubyh iskr  Konan  zashatalsya  i  pered  glazami  ego  poplyli
krasnye  krugi.  No  i  v takom sostoyanii on sumel izo vseh sil
nanesti pryamoj udar. Klinok probil plastiny  pancirya,  rebra  i
serdce - ryzhij boec pal mertvym k nogam Konana.
      Kimmeriec  vypryamilsya,  osvobozhdaya  mech,  i  pochuvstvoval
strashnuyu slabost'. Solnechnyj blesk na  snegu  rezal  glaza  kak
nozh,  nebo  vokrug  stalo  dalekim  i tusklym. On otvernulsya ot
poboishcha,  gde  zolotoborodye  bojcy  vmeste  so  svoimi  ryzhimi
ubijcami  pokoilis' v ob®yatiyah smerti. Emu udalos' sdelat' lish'
neskol'ko shagov,  kogda  potemnelo  siyanie  snezhnyh  polej.  On
vnezapno oslep, ruhnul v sneg i, opershis' na zakovannoe v bronyu
plecho,  popytalsya  stryahnut'  pelenu  glaz  - tak lev potryasaet
grivoj.
      ... Serebristyj sneg probil zavesu mraka i zrenie  nachalo
vozvrashchat'sya  k  Konanu.  On  poglyadel vverh. CHto-to neobychnoe,
chto-to takoe, chemu on ne mog najti ni ob®yasneniya, ni  nazvaniya,
proizoshlo s mirom. Zemlya i nebo stali drugogo cveta. No Konan i
ne  dumal  ob etom: pered nim, kachayas' na vetru, slovno molodaya
bereza, stoyala devushka. Ona  kazalas'  vytochennoj  iz  slonovoj
kosti  i byla pokryta lish' muslinovoj vual'yu. Ee izyashchnye stupni
slovno by ne chuvstvovali holoda.  Ona  smeyalas'  pryamo  v  lico
oshelomlennomu  voinu,  i smeh ee byl by slashche shuma serebristogo
fontana, kogda by ne byl otravlen yadom prezreniya.
      - Kto ty? - sprosil kimmeriec. - Otkuda ty vzyalas'?
      -  Razve  eto  vazhno?  -  golos  tonkostrunnoj  arfy  byl
bezzhalosten.
      -  Nu,  zovi svoih lyudej, - skazal on, hvatayas' za mech. -
Sily pokinuli menya, no moya zhizn' vam dorogo obojdetsya. YA  vizhu,
ty iz plemeni vanov.
      - Razve ya eto skazala?
      Vzglyad  Konana  eshche raz ostanovilsya na ee kudryah, kotorye
sperva pokazalis' emu ryzhimi. Teper' on razglyadel, chto ne  byli
oni  ni ryzhimi, ni l'nyanymi, a podobnymi zolotu el'fov - solnce
gorelo na nih tak yarko, chto glazam bylo bol'no. I glaza ee byli
ni golubye, ni  serye,  v  nih  igrali  neznakomye  emu  cveta.
Ulybalis' ee puhlye alye guby, i vsya ona, ot tochenyh stupnej do
luchistogo  vihrya  volos  byla  podobna mechte. Krov' brosilas' v
lico voinu.
      - Ne znayu, -  skazal  on,  -  kto  ty  -  vraginya  li  iz
Vanahejma  ili soyuznica iz Asgarda. YA mnogo stranstvoval, no ne
vstrechal ravnoj tebe po  krasote.  Zoloto  kos  tvoih  oslepilo
menya...  Takih  volos  ya  ne videl i u prekrasnejshih iz docherej
Asgarda, klyanus' Imirom...
      - Tebe li pominat' Imira, - s prezreniem skazala  ona.  -
CHto  ty  znaesh'  o  bogah  snega i l'da, ty, ishchushchij priklyuchenij
mezhdu chuzhih plemen prishelec s yuga?
      -  Klyanus'  groznymi  bogami  moego  naroda!  -  v  gneve
vskrichal  Konan.  - Pust' ya ne zolotogolovyj as, no net ravnogo
mne na mechah! Vosem' desyatkov muzhej  pogiblo  segodnya  na  moih
glazah.  Lish'  ya  odin  ostalsya  v  zhivyh  na pole, gde molodcy
Vul'fera povstrechali volch'yu stayu Bragi. Skazhi, deva, videla  li
ty blesk stali na snegu ili voinov, bredushchih sredi l'dov?
      -  Videla  ya  inej, igrayushchij na solnce, - otvechala ona. -
Slyshala shepot vetra nad vechnymi snegami.
      On vzdohnul i gorestno pokachal golovoj.
      - N'ord byl dolzhen prisoedinit'sya  k  nam  pered  bitvoj.
Boyus',  chto on so svoim otryadom popala v lovushku. Vul'fer i ego
voiny mertvy... YA dumal, chto na mnogo mil' vokrug net ni odnogo
seleniya - vojna zagnala nas daleko. No ne mogla  zhe  ty  prijti
izdaleka bosyakom. Tak provodi menya k svoemu plemeni, esli ty iz
Asgarda, ibo ya slab ot ran i bor'by.
      -  Moe  selenie  dal'she,  chem ty mozhesh' sebe predstavit',
Konan iz Kimmerii, rassmeyalas' deva.
      Ona raskinula  ruki  i  zakruzhilas'  pered  nim,  skloniv
golovu i sverkaya ochami iz-pod dlinnyh shelkovistyh resnic.
      - Skazhi, chelovek, razve ya ne prekrasna?
      -  Ty  slovno  zarya,  osveshchayushchaya  snega  pervym  luchom, -
prosheptal on i glaza ego zapylali, kak u volka.
      - Tak chto zhe ty ne vstaesh' i ne idesh' ko mne? CHego  stoit
krepkij  boec,  lezhashchij  u  moih  nog?  -  v rechi ee on uslyshal
bezumie. - Togda lozhis' i podyhaj v  snegu,  kak  eti  bolvany,
chernogolovyj Konan. Ty ne dojdesh' k moemu zhilishchu.
      S  proklyatiem Konan vskochil na nogi. Ego pokrytoe shramami
lico iskazila grimasa. Gnev opalil emu dushu, no eshche zharche  bylo
zhelanie   -   krov'  pul'sirovala  v  shchekah  i  zhilah.  Strast'
sil'nejshaya chem pytka ohvatila ego, nebo stalo krasnym.  Bezumie
obuyalo voina, i on zabyl ob ustalosti i ranah.
      Ne  govorya ni slova, on zasunul okrovavlennyj mech za poyas
i brosilsya na nee, shiroko rasstaviv ruki.
      Ona zahohotala, otskochila i brosilas' bezhat', oglyadyvayas'
cherez plecho i ne perestavaya smeyat'sya. Konan  pomchalsya  za  nej,
gluho rycha.
      On  zabyl o shvatke, o latnikah, zalityh krov'yu, o N'orde
i ego lyudyah, ne pospevshih k srazheniyu. Vse mysli  ustremilis'  k
letyashchej  beloj  figurke.  Oni  bezhali  po oslepitel'noj snezhnoj
ravnine.  Krovavoe  pole  ostalos'  daleko  pozadi,  no   Konan
prodolzhal  beg  so svojstvennym ego narodu tihim uporstvom. Ego
obutye zhelezom nogi gluboko provalivalis'  v  sneg.  A  devushka
tancevala  po  snezhnomu  nastu  kak peryshko i sledov ee stupnej
nel'zya bylo razlichit'  na  inee.  Holod  pronikal  pod  dospehi
razgoryachennogo  voina  i  odezhdu, podbituyu mehom, no beglyanka v
svoej vuali chuvstvovala sebya slovno sredi  pal'movyh  roshch  yuga.
Vse   dal'she   i  dal'she  ustremlyalsya  za  nej  Konan,  izrygaya
chudovishchnye proklyatiya.
      - Ne ujdesh'! - rychal  on.  -  Poprobuj  zamanit'  menya  v
zasadu  ya pootrubayu golovy tvoim sorodicham! Poprobuj spryatat'sya
- ya gory rasshibu i pojdu za toboj dazhe v preispodnyuyu!
      Izdevatel'skij smeh byl emu otvetom.
      Ona uvlekala ego vse dal'she v snezhnuyu pustynyu. SHlo vremya,
solnce stalo klonit'sya k  zemle  i  pejzazh  na  gorizonte  stal
drugim. SHirokie ravniny smenilis' nevysokimi holmami. Daleko na
severe    Konan    uvidel    velichestvennye   gornye   vershiny,
otsvechivayushchie v luchah zahodyashchego svetila golubym i  rozovym.  V
nebe  gorelo polyarnoe siyanie. Da i sam sneg otlival to holodnoj
sinevoj, to ledyanym purpurom, to  vnov'  stanovilsya  po-zimnemu
serebryanym.  Konan  prodolzhal  beg  v  etom volshebnom mire, gde
edinstvennoj real'nost'yu byl tancuyushchij na snegu  belyj  siluet,
vse eshche nedosyagaemyj.
      On  uzhe  nichemu  ne udivlyalsya - dazhe kogda dvoe velikanov
pregradili emu dorogu.  Plastiny  iz  pancirej  zaindeveli,  na
shlemah  i  toporah  zastyl led. Sneg pokryval ih volosy, borody
smerzlis', a glaza byli holodny, kak zvezdy na nebosklone.
      - Brat'ya moi! - voskliknula devushka, probegaya mezhdu nimi.
- Smotrite - ya privela  k  vam  cheloveka!  Vyrvite  ego  serdce
pokuda ono b'etsya, i my vozlozhim ego na zhertvennik nashego otca!
      Giganty  zarychali - slovno ajsbergi stolknulis' v okeane.
Oni vzmetnuli sverkayushchie topory, kogda  kimmeriec  brosilsya  na
nih. Zaindevevshee lezvie blesnulo pered nim, na mig oslepiv, no
on  otvetil  vypadom  i  klinok  probil  nogu protivnika povyshe
kolena. S krikom upal on na  sneg,  no  udar  drugogo  velikana
poverg  Konana.  Voina  spasla  bronya,  hotya plecho i onemelo. I
uvidel Konan,  kak  nad  vozvysilas'  na  fone  holodnogo  neba
ogromnaya,  slovno by vysechennaya izo l'da figura. Topor udaril -
i vonzilsya v sneg, potomu chto  varvar  otkatilsya  v  storonu  i
vskochil  na  nogi.  Velikan  zarychal  i  vnov' podnyal topor, no
klinok  Konana  uzhe  zasvistel  v  vozduhe.   Koleni   velikana
podognulis'  i  on medlenno opustilsya v sneg, obagrennyj krov'yu
iz rassechennoj shei.
      Konan  oglyadelsya  i   uvidel   devushku,   smotrevshuyu   na
proishodyashchee rasshirennymi ot uzhasa glazami.
      Kapli krovi stekali s ego plecha, i grozno vskrichal Konan:
      -  Zovi  ostal'nyh  svoih  brat'ev!  Ih serdca ya broshu na
pozhivu polyarnym volkam! Tebe ne ujti!
      V strahe ona brosilas' vpered - bez smeha,  bez  oglyadki,
bez  pamyati.  Varvar  mchalsya  izo vseh sil, no rasstoyanie mezhdu
nimi vse uvelichivalos'.
      Konan stisnul zuby tak,  chto  krov'  poshla  iz  desen,  i
uskoril beg. I vot mezhdu nimi ostalos' ne bolee sta shagov.
      Bezhat'  ej  bylo  vse trudnej, i on uzhe slyshal ee tyazheloe
dyhanie. CHudovishchnaya vynoslivost' varvara pobedila.
      Adskij ogon', kotoryj ona razozhgla v dikoj  dushe  Konana,
razgorelsya v polnuyu silu. S nelyudskim revom on nastig ee i ona,
zashchishchayas' vytyanula ruki vpered. On otshvyrnul mech i szhal devushku
v  ob®yatiyah.  Telo  ee  dugoj  izognulos' v ego zheleznyh rukah.
Zolotistye volosy osleplyali  Konana,  a  plot'  ee,  gladkaya  i
holodnaya, kazalas' vytochennoj iz obzhigayushchego l'da.
      -  Da  ty  ledyshka!  - bormotal on. - YA sogreyu tebya ognem
moej krovi!
      V otchayannom usilii ona osvobodilas'  i  otskochila  nazad,
ostaviv  v  ego  kulake  obryvok  vuali.  Zolotistye  volosy ee
rastrepalis',  grud'  tyazhelo  vzdymalas',  i  Konana  eshche   raz
porazila ee nechelovecheskaya krasota.
      Ona  vozdela  ruki  k  zvezdam  na nebosklone, i golos ee
navsegda zapechatlelsya v pamyati Konana:
      - Imir, otec moj, spasi!
      Voin protyanul ruki, chtoby shvatit' ee, i  tut  slovno  by
raskololas' ledyanaya gora. Nebo zapolyhalo holodnym ognem, i byl
on  tak  oslepitelen,  chto  kimmeriec  zazhmurilsya.  Ogon'  etot
ohvatil telo devushki. I ona ischezla.
      Vysoko nad ego golovoj  koldovskie  svetila  kruzhilis'  v
d'yavol'skom  tance.  Za dal'nimi gorami prokatilsya grom, slovno
proehala gigantskaya boevaya kolesnica i  ogromnye  koni  vysekli
svoimi podkovami iskry iz ledyanoj dorogi.
      A  potom  zarevo, belye vershiny i siyayushchee nebo zakachalis'
pered  glazami  Konana.  Tysyachi  ognennyh   sharov   rassypalis'
kaskadami  bryzg, a nebosvod zakruzhilsya, kak gigantskoe koleso,
syplyushchee zvezdnym dozhdem.
      Volnoj podnyalas' zemlya iz-pod ego nog, i kimmeriec ruhnul
v sneg. nichego uzhe ne vidya i ne slysha.
      ... On pochuvstvoval prisutstvie zhizni  v  etoj  temnoj  i
holodnoj  vselennoj,  gde  solnce  davnym-davno pogaslo. Kto-to
bezzhalostno tryas ego telo i sdiral kozhu so stupnej  i  ladonej.
Konan zarychal ot boli i popytalsya nasharit' mech.
      - On prihodit v sebya, Horsa, - razdalsya golos. - Davaj-ka
pozhivej  rastiraj  emu  ruki  i nogi - mozhet, on eshche sgoditsya v
boyu!
      - Nikak ne razzhat' levuyu ruku, - skazal drugoj. -  CHto-to
on v nej derzhit.
      Konan  otkryl  glaza i uvidel borodachej, sklonivshihsya nad
nim. Ego okruzhali vysokie zolotovolosye voiny v latah i mehah.
      - Konan! - voskliknul odin iz nih. - Nikak ty zhivoj!
      - Klyanus' Kromom, N'ord,  -  prostonal  Konan.  -  Ili  ya
zhivoj, ili vy vse uzhe v Valgalle.
      -  My-to  zhivye, - otvetil as, prodolzhaya rastirat' stupni
Konana. - Ne smogli soedinit'sya s  vami  potomu,  chto  prishlos'
prorubat'sya  cherez  zasadu. Tela eshche ne uspeli ostyt', kogda my
prishli na pole. Tebya ne bylo sredi pavshih, i my poshli po sledu.
Klyanus' Imirom, Konan, pochemu tebya poneslo v polyarnuyu  pustynyu?
Dolgo  shli my za toboj, i, klyanus' Imirom, najti ne nadeyalis' -
pozemka uzhe zametala sledy...
      - Ne pominaj  Imira  slishkom  chasto,  -  skazal  odin  iz
bojcov.  -  |to  ved'  ego vladeniya. Stariki govoryat, von mezhdu
temi vershinami.
      - YA videl devu, - prosheptal Konan.  -  my  vstretilis'  s
lyud'mi  Bragi  na ravnine. Skol'ko vremeni dralis' - ne znayu. V
zhivyh ostalsya tol'ko ya. YA oslabel i zamerz, i ves'  mir  vokrug
peremenilsya  -  teper'-to  ya  vizhu,  chto vse po-prezhnemu. Potom
poyavilas' deva  i  stala  uvlekat'  menya  za  soboj.  Ona  byla
prekrasna,  slovno  holodnye  ogni  ada.  Tut  napalo  na  menya
kakoe-to bezumie i zabyl ya vse na svete, pomchalsya za nej...  Vy
videli  ee  sledy?  Videli velikanov v ledyanoj brone, srazhennyh
mnoj?
      N'ord pokachal golovoj.
      - Tol'ko tvoi sledy byli na snegu, Konan.
      - Znachit, ya rehnulsya, - skazal kimmeriec. -  No  ya  videl
devushku,  plyasavshuyu nagishom na snegu tak zhe yasno, kak vizhu vas.
Ona byla uzhe v moih rukah, no sginula v ledyanom plameni...
      - On bredit, - prosheptal N'ord.
      - O net! - voskliknul starik s goryashchimi glazami. To  byla
Atali  -  doch'  Imira Ledyanogo Giganta. Ona prihodit k tem, kto
umiraet na pole bitvy. Kogda ya byl yunym, to videl  ee,  valyayas'
polumertvym  na  krovavom  pole Vol'fraven. Ona kruzhilas' sredi
trupov, telo ee bylo podobno slonovoj  kosti,  a  volosy  siyali
zolotom  v  lunnom  svete.  YA  lezhal i vyl, kak podyhayushchij pes,
potomu chto u menya ne bylo sil popolzti za nej.  Ona  zamanivaet
bojcov s polya srazheniya v ledyanuyu pustynyu, chtoby ee brat'ya mogli
prinesti ih neostyvshie serdca v zhertvu Imiru. Tochno govoryu vam,
Konan videl Atali, doch' Ledyanogo Giganta!
      -  Ha!  - voskliknul Horsa. - Starina Gorm v molodye gody
povredilsya umom, kogda emu prolomili bashku  v  srazhenii.  Konan
prosto   bredil   posle   zhestokoj  sechi.  Glyan'te-ka,  vo  chto
prevratilsya ego shlem! Lyubogo iz etih hvatit,  chtoby  vybit'  iz
golovy  vsyakij  um.  On  bezhal  po  snegu za prizrakom. Ty ved'
yuzhanin, otkuda tebe znat' ob Atali?
      - Mozhet, ty  i  prav,  -  skazal  Konan.  -  No  struhnul
izryadno.
      On  umolk  i ustavilsya na svoyu levuyu ladon'. On podnyal ee
vverh, i v nastupivshej tishine voiny  uvideli  obryvok  materii,
sotkannoj  iz  takih  tonkih  nitej,  kakih ne pryadut na zemnyh
veretenah.



      Potom Konan piratstvoval v yuzhnyh moryah,  ottuda  popal  v
zemlyu SHem. Tam, sredi nebol'shih pogranichnyh gorodov-gosudarstv,
ego  voinskoe  umenie  vysoko  cenilos',  i  byl  on  blizok  k
korolevskoj korone kak spasitel' princessy YAsmely iz Koraya.  No
kimmeriec  predpochel  svobodu i rinulsya na poiski priklyuchenij v
giborijskie derzhavy. Vmeste s drugimi  bezrabotnymi  naemnikami
on osnoval Vol'nicu, kotoraya trevozhila granicy korolevstva Kot,
Zamory i Turana, potom podalsya na zapad v stepi i prisoedinilsya
k  munganam,  konnym  grabitelyam,  zhivshim  na kazachij maner. I,
nakonec,  spasayas'  ot  razgnevannyh  turancev,  on   vozglavil
dvorcovuyu gvardiyu korolevy Taramis v Kaurane.



      Taramis, koroleva Kaurana, probudilas' ot trevozhnogo sna.
Okruzhayushchaya  ee mogil'naya, zvenyashchaya v ushah tishina ne pohodila na
obychnyj  pokoj  nochnogo  dvorca  -  skoree  na  pokoj   mrachnyh
podzemelij.
      Ona  udivilas'  tomu,  chto  svechi  v zolotyh podsvechnikah
gasli.  Skvoz'  stekla  v  serebryanyh   perepletah   probivalsya
zvezdnyj  svet,  no  on  byl  slishkom slab, chtoby razveyat' mrak
spal'ni.
      V  temnote  Taramis  zametila  svetyashchuyusya  tochku,  i  ona
prikovala  k  sebe  vse  vnimanie korolevy. Svet, ishodivshij iz
nee, stanovilsya vse yarche i yarche i osvetil obitye shelkom  steny.
Taramis  pripodnyalas'  i  uvidela, chto pered nej vyrisovyvayutsya
ochertaniya  chelovecheskoj  golovy.  Porazhennaya  koroleva   hotela
kriknut'   lyudej,  no  ni  odnogo  zvuka  ne  vyrvalos'  iz  ee
peresohshej gortani. CHerty prizraka stanovilis' vse  otchetlivej:
gordo  zaprokinutaya  golova,  uvenchannaya  kopnoj  chernyh volos.
Koroleva zamerla: pered nej bylo ee sobstvennoe lico! Slovno by
ona glyadelas' v zerkalo -  pravda,  krivoe.  Takim  zhestokim  i
hishchnym bylo vyrazhenie etogo lica.
      - O Ishtar! - prosheptala Taramis. - YA okoldovana!
      K  ee uzhasu otrazhenie otvetilo golosom, podobnym sladkomu
yadu:
      Okoldovana? Net, milaya sestrichka, eto ne koldovstvo!
      - Sestrichka? - skazala koroleva. - U menya net sestry!
      - I nikogda ne bylo? - pointeresovalsya golos. - Neuzheli u
tebya nikogda ne bylo sestry-bliznyashki s takim zhe tonkim  telom,
ravno chuvstvitel'nym i k pytkam, i k poceluyam?
      -  Da,  kogda-to  u menya byla sestra, - otvetila Taramis,
vse eshche schitaya eto koshmarnym snom. - No ona umerla...
      Prekrasnoe  lico  vo  t'me  iskazilos'   grimasoj   stol'
uzhasnoj,  chto  koroleva  otpryanula  - ej pokazalos', chto chernye
lokony so zmeinym  shipeniem  podnimayutsya  nad  mramornym  chelom
prizraka.
      -  Ty lzhesh'! - vydohnuli alye iskrivlennye guby. - Ona ne
umerla! Ty dura! No dovol'no maskarada - glyadi na zdorov'e.
      Svechi v zolotyh podsvechnikah vnezapno zazhglis'  -  slovno
svetyashchayasya  zmejka proskol'znula po stenam. Taramis zadrozhala i
s®ezhilas'  v  izgolov'e  pokrytogo  shelkom   lozha,   glaza   ee
rasshirilis'  i  s uzhasom glyadeli na figuru, voznikshuyu iz mraka.
Kazalos',  chto  stoit  pered  nej  vtoraya  Taramis,  shodnaya  s
korolevoj  v  kazhdoj  zhilke  tela,  no  kak  by ohvachennaya zlym
demonom. YArost' i mstitel'nost' goreli v  glazah  dikoj  koshki,
zhestokost'   tailas'  v  izgibe  sochnyh  puncovyh  gub,  kazhdoe
dvizhenie tela slovno by brosalo vyzov. I  volosy  byli  ulozheny
tak  zhe,  kak  u  korolevy,  i  na  nogah  takie  zhe zolochennye
sandalii...
      - Kto ty? -  peresohshimi  gubami  prosheptala  Taramis.  -
Ob®yasni,  kak  ty  syuda  popala,  ili  ya prikazhu slugam pozvat'
strazhu!
      -  Krichi-krichi,  pust'  hot'  steny  ruhnut,  -  otvechala
nezvanaya  gost'ya.  - Slugi tvoi ne prosnutsya do utra, dazhe esli
ves' dvorec sgorit. I gvardejcy ne uslyshat  tvoego  vizga  -  ya
otoslala ih iz etogo kryla dvorca.
      -  CHto  ty skazala? - voskliknula oskorblennaya Taramis. -
Kto krome menya osmelivaetsya prikazyvat' moim gvardejcam?
      - YA, milaya sestrichka! Kak raz pered tem, kak vojti  syuda.
Oni  podumali,  chto eto ih lyubimaya povelitel'nica. Ha! YA udachno
sygrala  etu  rol'!  S  kakim  carstvennym  velichiem,  s  kakoj
neotrazimoj  zhenstvennost'yu  derzhalas' ya s etimi bronirovannymi
bolvanami...
      Taramis pochuvstvovala, chto kakie-to groznye i  zagadochnye
sobytiya szhimayut kol'co vokrug nee.
      -  Kto  ty? - kriknula ona v otchayanii. - Zachem ty prishla?
CHto eto za bred?
      - Kto ya? - v  laskovom  golose  skvozilo  shipenie  kobry.
Neznakomka  naklonilas'  k  lozhu,  krepko  shvatila korolevu za
plechi i zaglyanula ej v glaza. Vzglyad etot paralizoval Taramis.
      - Dura! - vzvizgnula gost'ya. - I ty eshche sprashivaesh'? I ty
eshche gadaesh'? YA zhe Salomeya!
      - Salomeya! - voskliknula Taramis i volosy zashevelilis'  u
nee  na  golove, kogda eto imya obrelo smysl. - YA dumala, chto ty
umerla srazu zhe posle rozhdeniya...
      -  Mnogie  tak  dumali,  -  skazala  ta,  chto   nazvalas'
Salomeej.  -  Menya  unesli  umirat'  v  pustynyu - bud'te vy vse
proklyaty! Bespomoshchnogo plachushchego rebenka, ele zhivogo! A znaesh',
pochemu menya obrekli na smert'?
      - YA slyshala... Mne rasskazyvali...
      Salomeya zahohotala i razorvala tuniku na grudi.  Kak  raz
mezhdu dvumya tugimi polushariyami vidnelos' strannoe rodimoe pyatno
v vide krasnogo, kak krov', polumesyaca.
      - Ved'min znak! - Taramis otpryanula.
      -  On  samyj!  -  Polnyj  nenavisti hohot byl ostrym, kak
lezvie kinzhala. - Proklyatie carstvuyushchego doma Kaurana!  Do  sih
por  na torgovyh ploshchadyah naivnye glupcy rasskazyvayut eti bajki
o tom, kak pervaya v nashem rodu koroleva soshlas'  s  povelitelem
t'my  i ponesla ot nego doch', imya kotoroj pomnyat i po sej den'.
I s teh por kazhdye sto let poyavlyaetsya v  askaurijskoj  dinastii
devochka  s  alym  polumesyacem.  "  Raz  v stoletie da rozhdaetsya
ved'ma" -  tak  zvuchit  drevnee  proklyatie.  I  ono  sbyvaetsya!
Nekotoryh  iz nas ubivali pri rozhdenii - tak hoteli postupit' i
so mnoj.  Drugie  ostavalis'  zhit'  ved'mami  -  gordye  docheri
Kaurana,  mechennye  adskim  polumesyacem  na  mramornom  tele, i
kazhdaya iz nih zvalas' Salomeej!  Vsegda  byla  i  vsegda  budet
poyavlyat'sya  ved'ma  Salomeya.  Dazhe esli sojdut s polyusov vechnye
l'dy, chtoby obratit' mir v prah, dazhe  esli  zanovo  vozrodyatsya
carstva  zemnye  -  vse ravno budut hodit' po svetu carstvennoj
pohodkoj Salomeya, i budut chary ee poraboshchat' muzhchin, i budut po
ee kaprizu otrubat' golovy mudrejshim!
      - No ty... Ty...
      - CHto ya? - glaza ved'my zagorelis' zelenym ognem. -  Menya
vyvezli   daleko  za  gorod  i  brosili  v  goryachij  pesok,  na
solncepek, i  uehali,  ostaviv  plachushchee  ditya  na  rasterzanie
stervyatnikam i shakalam. No zhizn' ne pokinula menya, ibo istochnik
ee  taitsya  v  takih bezdnah, kotoryh i predstavit' ne mozhet um
chelovecheskij.
      SHli chasy, solnce palilo neshchadno - a ya zhila.  I  ya  pomnyu,
hot' i smutno, eti muki.
      Potom poyavilis' verblyudy i zheltolicye lyudi, govorivshie na
strannom  narechii.  Oni  sbilis'  s  karavannoj tropy. Ih vozhak
uvidel menya i znak na moej grudi.
      I on vzyal menya na ruki i spas mne zhizn'.
      |to byl charodej iz  dalekogo  Khitaya,  vozvrashchavshijsya  iz
stranstvij  po Stigii. On vzyal menya s soboj v gorod Pojkan, gde
purpurnye kupola visyat nad zaroslyami bambuka.  Tam  ya  vyrosla,
postigaya   ego   nauki.   Gody  ne  oslabili  mogushchestva  moego
nastavnika, i nauchil on menya mnogomu...
      Ona prervalas', zagadochno ulybnulas' i prodolzhala:
      - V  konce  koncov  on  prognal  menya  i  skazal,  chto  ya
zauryadnaya  koldun'ya, ne sposobnaya upravlyat' moguchimi silami. On
dobavil, chto  sobralsya  sdelat'  menya  vladychicej  mira,  no  ya
vsego-navsego  "proklyataya vertihvostka". Nu i chto? Mne vovse ne
ulybalos' sidet' odnoj v Zolotoj Bashne, chasami vsmatrivat'sya  v
magicheskij    kristall,    beskonechno   povtoryat'   zaklinaniya,
nachertannye krov'yu devstvennicy na zmeinoj kozhe, a ot  zamshelyh
knig menya prosto toshnilo. Uchitel' skazal, chto ya zemnaya nezhit' i
ne  sumeyu  postich' kosmicheskuyu magiyu. CHto zh - vse, chto ya zhelayu,
mozhno najti i na  zemle  -  vlast',  blesk,  roskosh',  krasivyh
lyubovnikov i poslushnyh rabyn'. Zaodno on rasskazal mne i o moem
detstve,  i  o proklyatii. Vot ya i vernulas', chtoby vzyat' to, na
chto imeyu ravnoe s toboj pravo.
      - CHto eto znachit?  -  oskorblennaya  Taramis  vskochila.  -
Neuzheli   ty   polagaesh',   chto,   zamorochiv  golovy  slugam  i
strazhnikam,  poluchila  prava  na  koronu  Kaurana?  Pomni,  chto
koroleva  zdes'  ya!  Konechno, ty budesh' imet' vse, chto polozheno
princesse krovi, no...
      Salomeya zlobno zasmeyalas'.
      -  Kak  ty  shchedra,  milaya  sestrichka!   No   prezhde   chem
oblagodetel'stvovat'  menya,  bud'  lyubezna, ob®yasni, chto eto za
vojsko stoit lagerem za gorodskoj stenoj?
      - |to shemity-naemniki. Imi komanduet Konstancij, vel'mozha
iz korolevstva Kot.
      - A chto ih privelo v nashi predely?
      Taramis pochuvstvovala v tone sestry izdevku, No  otvechala
s korolevskim dostoinstvom:
      -  Konstancij  obratilsya  k nam s pros'boj propustit' ego
soldat cherez nashu zemlyu v Turan. On poruchilsya za  vojsko  svoej
golovoj,  i,  pokuda  soldaty nahodyatsya v granicah korolevstva,
budet ostavat'sya moim zalozhnikom.
      - Neuzheli nynche utrom etot vityaz' ne prosil tvoej ruki?
      Taramis gnevno glyanula na sestru:
      - Otkuda ty znaesh'?
      Ved'ma pozhala plechami i sprosila:
      - Mozhno li poverit', chto ty otkazala takomu krasavcu?
      - Razumeetsya! - otvetila Taramis. - Neuzheli ty, princessa
krovi, mogla podumat', chto koroleva Kaurana  dast  inoj  otvet?
CHtoby ya vyshla za brodyagu s rukami po lokot' v krovi, kotorogo s
pozorom  izgnali s rodnoj zemli, za glavarya bandy naemnyh ubijc
i  grabitelej?  Mne   ne   sledovalo   voobshche   vpuskat'   etih
chernoborodyh  myasnikov  v predely Kaurana. No ved' on zatochen v
YUzhnoj bashne, i moi  gvardejcy  zorko  ego  steregut.  Zavtra  ya
prikazhu,  chtoby  ego  orda  pokinula  korolevstvo, a on budet v
zalozhnikah do teh por, poka ne  ujdet  poslednij  soldat.  Nashi
voiny  sejchas  ne  patruliruyut  po  gorodu,  no  ya predupredila
Konstanciya,  chto  on  golovoj   poplatitsya   za   lyuboj   vred,
prichinennyj zemlepashcam i pastuham!
      -   I   Konstancij  vpravdu  tomitsya  v  YUzhnoj  bashne?  -
dopytyvalas' Salomeya.
      - YA zhe skazala! Pochemu ty sprashivaesh'?
      Salomeya hlopnula v ladoshi i voskliknula  golosom,  polnym
zhestokogo torzhestva:
      - Koroleva priglashaet tebya na priem, Sokol!
      Otkrylis'  razzolochennye  dveri,  i v pokoj shagnul roslyj
voin. Pri vide ego Taramis voskliknula s gnevom i udivleniem:
      - Konstancij, kak posmel ty vojti syuda?
      - Da, eto ya i est', Vashe velichestvo! -  prishelec  opustil
golovu v glumlivom poklone. CHerty ego lica i vpravdu napominali
hishchnuyu  pticu. I krasota ego byla hishchnoj. Lico ego bylo opaleno
solncem, chernye, kak voron'e krylo, volosy zachesany  nazad.  On
byl  odet  v  chernyj kamzol i vysokie sapogi - obychnyj pohodnyj
naryad, mestami dazhe nosivshij sledy rzhavchiny ot pancirya.
      Podkrutiv usy, naemnik oglyadel vzhavshuyusya v  ugol  krovati
korolevu s takoj besceremonnost'yu, chto ona sodrognulas'.
      -  Klyanus'  Ishtar, Taramis, - skazal on laskovo. - Nochnaya
rubashka tebe bol'she k licu, chem  korolevskij  naryad.  Da,  chert
voz'mi, eta noch' nachinaetsya sovsem neploho!
      Uzhas  mel'knul  v  glazah  Taramis: ona srazu ponyala, chto
Konstancij ne otvazhilsya by na takoe oskorblenie ni s togo ni  s
sego.
      -  Bezumec!  -  skazala  ona.  - Pust' v etoj komnate ya v
tvoej vlasti, no tebe ne ujti ot  mesti  moih  slug  -  oni  na
klochki  razorvut  tebya, esli posmeesh' menya kosnut'sya! Poprobuj,
esli zhizn' tebe ne doroga!
      Konstancij rashohotalsya, no Salomeya ostanovila ego:
      - Dovol'no  shutit',  perejdem  k  delu.  Poslushaj,  milaya
sestrica.  |to  ya  poslala  Konstanciya v tvoyu zemlyu, potomu chto
reshila zanyat' prestol. A dlya svoih celej vybrala Sokola, potomu
chto on nachisto lishen kachestva, imenuemogo u lyudej dobrodetel'yu.
      - Divlyus' tvoej dobrote, gospozha! - ironicheski usmehnulsya
Konstancij i poklonilsya.
      - YA poslala ego v Kauran. A kogda ego lyudi vstali lagerem
pod stenami i sam on napravilsya vo dvorec, proshla v gorod cherez
Zapadnye vorota - steregushchie ih  bolvany  reshili,  chto  eto  ty
vozvrashchaesh'sya s vechernej progulki.
      SHCHeki  Taramis  vspyhnuli, gnev vozobladal nad korolevskim
dostoinstvom.
      - Ty zmeya! - kriknula ona.
      Salomeya usmehnulas' i prodolzhala:
      - Oni, konechno, udivilis', no vpustili  menya  bez  slova.
Tochno  tak  zhe  ya  proshla  vo  dvorec  i  prikazala strazhnikam,
steregushchim Konstanciya,  udalit'sya.  Potom  prishla  syuda,  a  po
doroge uspokoila tvoyu sluzhanku...
      Taramis poblednela i sprosila drozhashchim golosom:
      -  Slushaj!  - Salomeya gordo otkinula golovu i pokazala na
okno. Skvoz' tolstye stekla vse zhe donosilas' postup'  otryadov,
lyazg oruzhiya i dospehov. Priglushennye golosa otdavali komandy na
chuzhom yazyke, signaly trevogi meshalis' s ispugannymi krikami.
      -  Lyudi  prosnulis'  i nemalo udivilis', - yadovito skazal
Konstancij. - Neploho by, Salomeya, pojti uspokoit' ih.
      - Otnyne zovi menya Taramis,  -  otvetila  ved'ma.  -  Nam
nuzhno privykat' k etomu...
      -  CHto  vy  sdelali?  -  zakrichala koroleva. - CHto vy eshche
sdelali?
      - Ah, ya sovsem zabyla tebe skazat', chto prikazala  strazhe
otperet'  vorota.  Oni udivilis', no ne oslushalis'. I vot armiya
Sokola vhodit v gorod!
      -  D'yavol'skoe  otrod'e!  -  voskliknula  Taramis.  -  Ty
vospol'zovalas'  nashim shodstvom i obmanula lyudej! O Ishtar! Moj
narod sochtet menya predatel'nicej! O, ya vyjdu sejchas k nim...
      S ledyanym smehom Salomeya shvatila ee za ruki  i  tolknula
nazad.  Molodoe  i  krepkoe telo korolevy okazalos' bespomoshchnym
protiv tonen'kih ruk Salomei, napolnennyh nelyudskoj siloj.
      - Konstancij, tebe znakoma doroga iz dvorca v podzemel'e?
- sprosila ved'ma i,  vidya,  chto  Konstancij  soglasno  kivnul,
prodolzhala:
      -  Vot  i horosho. Voz'mi etu samozvanku i zapryach' v samuyu
glubokuyu temnicu. Strazha tam usyplena zel'em -  ya  pozabotilas'
ob  etom. Poka oni ne ochnulis', poshli kogo-nibud' pererezat' im
glotki. Nikto ne  dolzhen  znat',  chto  proizoshlo  nynche  noch'yu.
Otnyne  ya  Taramis, a ona - bezymyannaya, zabytaya bogami i lyud'mi
uznica podzemel'ya.
      Konstancij ulybnulsya, otkryv ryad krupnyh belyh zubov.
      - Dela nashi idut neploho. Nadeyus', ty ne otkazhesh'  mne  v
nebol'shom razvlechenii, prezhde chem eta shalun'ya popadet v kameru?
      - YA tebe ne zapreshchayu. Vrazumi etu zlyuchku, esli ohota.
      Salomeya   tolknula   sestru  v  ob®yatiya  Konstanciya  i  s
torzhestvuyushchej ulybkoj pokinula spal'nye pokoi.
      Ona eshche raz ulybnulas', kogda uslyshala,  prohodya  dlinnym
koridorom, vysokij otchayannyj krik.



      Odezhda molodogo voina byla pokryta zasohshej krov'yu, potom
i pyl'yu. Krov' prodolzhala sochit'sya iz glubokoj rany v bedre, iz
porezov   na  grudi  i  rukah.  Kapli  pota  vystupili  na  ego
iskazhennom yarost'yu lice, pal'cy terzali pokryvalo posteli.
      - Ona, verno spyatila! - snova i snova povtoryal on. -  Vse
eto kak durnoj son! Taramis, lyubimica naroda, prodaet nas etomu
d'yavolu!  O  Ishtar, luchshe by menya ubili! Luchshe past' v boyu, chem
znat', chto koroleva predala svoj narod!
      -   Lezhi   spokojno,   Valerij,   -   umolyala    devushka,
perevyazyvavshaya   emu   rany.   -  Nu,  dorogoj,  uspokojsya!  Ty
razberedish' rany, a ya ne uspela eshche sbegat' za lekarem...
      - Ne delaj etogo! - skazal ranenyj yunosha. -  CHernoborodye
d'yavoly  Konstanciya budut obyskivat' vse doma v poiskah ranenyh
kaurancev i prikonchat  vseh,  kto  pytalsya  dat'  im  otpor.  O
Taramis, kak mogla ty predat' lyudej, obozhestvlyavshih tebya!
      Valerij   otkinulsya  na  lozhe,  sodrogayas'  ot  gneva,  a
ispugannaya devushka obhvatila ego  golovu  rukami  i  prizhala  k
grudi, umolyaya uspokoit'sya.
      -  Luchshe  smert',  chem  pozor,  stavshij udelom Kaurana, -
stonal Valerij. - Neuzheli ty vse eto videla, Igva?
      - Net, milyj, - ee nezhnye  chutkie  ruki  snova  prinyalis'
obihazhivat'  rany.  -  YA  prosnulas'  ot  shuma  bitvy na ulice.
Vyglyanula v okno i uvidela, chto shemity ubivayut nashih,  a  potom
ty postuchal v dver' - ele slyshno...
      -  YA  byl uzhe na predele, - probormotal Valerij. - Upal v
pereulke vozle doma i ne mogu podnyat'sya, hot' i znayu,  chto  tut
menya  bystro razyshchut. Klyanus' Ishtar, ya ulozhil troih! Oni uzhe ne
oskvernyat svoimi lapami mostovyh Kaurana - ih  serdca  pozhiraet
nechist' v preispodnej!
      YA  ne byl na stenah, kogda shemity voshli v gorod. YA spal v
kazarme vmeste s drugimi  svobodnymi  ot  sluzhby  rebyatami.  Na
rassvete  vbezhal  nash komandir, blednyj, pri meche i v dospehah.
"SHemity v gorode, - skazal on. - Koroleva vyshla k YUzhnym vorotam
i prikazala ih vpustit'. YA etogo ne  ponimayu,  da  i  nikto  ne
ponimaet,  no  prikaz  ya slyshal svoimi ushami i my, kak voditsya,
podchinilis'. U menya novoe rasporyazhenie - sobrat'sya  na  ploshchadi
pered  dvorcom.  Postroit'sya  u kazarm v kolonny i bez amunicii
dvigat'sya  na  ploshchad'.  Tol'ko  Ishtar  vedaet,  chto  vse   eto
oznachaet, no takov prikaz korolevy".
      Kogda  my vyshli na ploshchad', shemity uzhe byli nagotove. Oni
vystroilis' v kare -  desyat'  tysyach  vooruzhennyh  bronirovannyh
d'yavolov,  a  gorozhane  vyglyadyvali  iz  okon  i dverej. Ulicy,
vedushchie k ploshchadi,  zapolnyalis'  osharashennymi  lyud'mi.  Taramis
stoyala  na  stupenyah dvorca na paru s Konstanciem, a tot krutil
usy, slovno tolstyj kotyara, slopavshij ptichku.  Pered  stupenyami
stoyali  sherengoj  polsotni  shemitskih  luchnikov, hotya eto mesto
korolevskoj gvardii. No  gvardejcy  stoyali  sredi  nas  i  tozhe
nichego  ne  ponimali.  Zato  oni,  vopreki  prikazu,  prishli vo
vseoruzhii.
      Taramis obratilas' k nam i skazala, chto povtorno obdumala
predlozhenie Konstanciya - hotya eshche vchera pri vsem dvore otkazala
emu - i poreshila ob®yavit' ego korolevskim suprugom. I ni  slova
o  predatel'skom  vtorzhenii  shemitov.  Skazala  tol'ko,  chto  u
Konstanciya dostatochno umelyh voinov, tak chto  kauranskaya  armiya
otnyne ne nuzhna i budet raspushchena.
      I povelela nam razojtis' po domam s mirom.
      Poslushanie  korolyam  u  nas  v  krovi.  No  ee  slova tak
potryasli nas, chto my onemeli i slomali stroj. A kogda  poveleli
slozhit'   oruzhie  i  gvardejcam,  vpered  neozhidanno  vyshel  ih
kapitan, Konan. Lyudi govoryat, chto etoj noch'yu on sluzhby ne nes i
krepko nabralsya. No  sejchas  on  byl  v  polnom  ume:  prikazal
gvardejcam ne dvigat'sya bez ego komandy, i oni podchinilis' emu,
a ne koroleve.
      Potom  on  vzoshel  na  stupeni,  poglyadel  na  Taramis  i
voskliknul: "Da eto ne koroleva, ne Taramis pered vami, a demon
v ee oblich'e!".
      I nachalsya nastoyashchij ad. Ne znayu, chto posluzhilo signalom -
kazhetsya, kto-to iz shemitov zamahnulsya na Konana i  mertvym  pal
na  stupeni.  Sejchas  zhe  ploshchad' stala polem srazheniya - shemity
shvatilis' s gvardiej, no i ih kop'ya i  strely  porazili  takzhe
nemalo bezoruzhnyh kaurancev. Nekotorye iz nas, shvativ, chto pod
ruku  popalo,  dali otpor, sami ne znaya, za kogo srazhayas'. Net,
ne protiv Taramis, klyanus' - protiv Konstanciya i ego chertej!
      Narod  ne  znal,  ch'yu  storonu  prinyat'.  Tolpa  motalas'
tuda-syuda,  slovno  perepugannyj  loshadinyj tabun. No na pobedu
nam rasschityvat'  ne  prihodilos'  -  bez  broni,  s  paradnymi
pobryakushkami  vmesto  boevogo oruzhiya... Gvardejcy postroilis' v
kare, no ih bylo vsego  pyat'  soten.  Krovavyj  urozhaj  sobrala
gvardiya, prezhde chem pogibnut', no ishod byl predreshen.
      CHto  zhe delala Taramis? Ona spokojno stoyala na stupenyah i
Konstancij priobnyal ee za taliyu. Ona zalivalas' smehom,  slovno
zlaya koldun'ya! O bogi! |to bezumie, bezumie...
      Nikogda  ya  ne  videl  cheloveka, ravnogo v boyu Konanu. On
vstal  u  dvorcovoj  steny  i  vskore  pered  nim   byla   kucha
porublennyh  tel  v  polovinu  ego  rosta.  V  konce koncov oni
odoleli ego - sotnya protiv odnogo. Uvidel, chto on upal - i  mir
perevernulsya pered moimi glazami. Konstancij prikazal vzyat' ego
zhivym, pokruchival usy i ulybka u nego byla samaya podlaya...
      ...Imenno takaya ulybka byla u Konstanciya i sejchas.
      Predvoditel'   shemitov  vozvyshalsya  na  kone,  okruzhennyj
skopishchem svoih  lyudej  -  korenastyh,  zakovannyh  v  bronyu,  s
issinya-chernymi borodami i kryuchkovatymi nosami. Zahodyashchee solnce
igralo na ih ostrokonechnyh shlemah i serebristoj cheshue pancirej.
Primerno v mile otsyuda, sredi bujno zeleneyushchih lugov, vidnelis'
bashni i steny Kaurana.
      Na  obochine karavannoj dorogi byl vkopan massivnyj krest.
K krestu byl pribit zheleznymi gvozdyami chelovek.
      Vsyu odezhdu ego sostavlyala nabedrennaya povyazka, a slozhenie
bylo voistinu bogatyrskim. Kapli smertnogo  pota  vystupili  na
lbu  i  moguchem  torse raspyatogo, iz probityh stupnej i ladonej
lenivo sochilas' krov', no glaza pod chernoj grivoj volos  goreli
dikim golubym ognem.
      Konstancij glumlivo poklonilsya i skazal:
      -  Ves'ma  sozhaleyu,  kapitan, chto ne smogu prisutstvovat'
pri tvoem izdyhanii - u menya est' dela v gorode.  Ostavlyu  tebya
tvoej  sobstvennoj  sud'be.  Ne  mogu zhe ya zastavit' zhdat' nashu
prelestnuyu korolevu. Toboj  zajmutsya  von  te  krasavcy,  -  on
ukazal na nebo, gde chernye siluety neustanno vypisyvali shirokie
krugi.
      -  Esli by ne oni, to takoj krepkij dikar' mog by prozhit'
na kreste i neskol'ko dnej. Tak chto pust' ostavit  tebya  vsyakaya
nadezhda,  hotya  ya dazhe ne postavlyu ohranu. Glashatai ob®yavili po
gorodu, chto vsyakij, kto popytaetsya snyat' tvoe zhivoe ili mertvoe
telo s kresta, budet zazhivo sozhzhen so vsej rodnej. A slovo  moe
v  Kaurane nynche nadezhnee vsyakoj strazhi. K tomu zhe pri soldatah
stervyatniki ne sletyatsya...
      Konstancij podkrutil usy i, glyadya Konanu  pryamo  v  glaza
ehidno ulybnulsya:
      - Nu, kapitan, zhelayu udachi! YA vspomnyu o tebe v tu minutu,
kogda Taramis okazhetsya v moih ob®yatiyah.
      Krov'  snova bryznula iz probityh ladonej zhertvy. Kulaki,
ogromnye, kak kovrigi hleba,  somknulis'  na  shlyapkah  gvozdej,
zaigrali  myshcy  na  moguchih plechah i Konan, vygnuvshis' vpered,
plyunul v  lico  Konstanciyu.  Tot  rassmeyalsya,  vyter  plevok  i
povorotil konya.
      -  I ty vspomni obo mne, kogda grify nachnut tebya terzat',
- brosil on cherez plecho. - Stervyatniki  v  pustyne  prozhorlivy.
Sluchalos'  mne  videt',  kak chelovek visel na kreste chasami - s
vybitymi glazami, s ogolennym cherepom i bez  ushej,  prezhde  chem
krivye klyuvy obryvali nit' ego zhizni.
      I,  ne oglyadyvayas' bol'she, pognal konya v storonu goroda -
strojnyj, lovko sidyashchij v sedle, v sverkayushchih  dospehah.  Ryadom
skakali ego moguchie borodachi, podnimaya dorozhnuyu pyl'.
      Smerkalos'. Vsya okruga, kazalos', vymerla. Na rasstoyanii,
dostupnom  vzglyadu,  ne  bylo  ni  edinoj  dushi.  Dlya raspyatogo
kapitana Kauran, chto byl vsego lish' v  mile,  mog  s  takim  zhe
uspehom  nahodit'sya  v dalekom Khitae ili sushchestvovat' v drugom
stoletii.
      Konan stryahnul pot so lba i obvel mutneyushchim vzorom  takie
znakomye  mesta.  Po  obe  storony  ot goroda i za nim tyanulis'
pyshnye luga,  stoyali  vinogradniki,  mirno  paslis'  stada.  Na
gorizonte  vidnelis' seleniya. Blizhe, na yugo-zapade, serebristyj
blesk oboznachal ruslo reki,  za  kotoroj  srazu  zhe  nachinalas'
pustynya i tyanulas' do beskonechnosti.
      Konan   oglyadyval   raskinuvshiesya  vokrug  prostory,  kak
yastreb, popavshij  v  silok,  smotrit  v  nebo.  Zagoreloe  telo
kimmerijca  blestelo  v  luchah zahodyashchego solnca. Gnevnaya drozh'
ohvatyvala varvara, kogda on brosal vzglyad  na  bashni  Kaurana.
|tot  gorod  predal ego, zaputal v intrigah - i vot on visit na
derevyannom kreste, slovno zayac, pribityj k stvolu  duba  metkim
kop'em.
      Neuemnaya   zhazhda   mesti   zatmevala  vse  drugie  mysli.
Proklyatiya lilis' iz  Konana  sploshnym  potokom.  Vsya  vselennaya
sejchas  dlya  nego  zaklyuchalas' v chetyreh zhelezkah, ogranichivshih
ego svobodu i zhizn'. Vnov',  kak  stal'nye  kanaty,  napryaglis'
moguchie  myshcy,  i  pot vystupil na poserevshem tele kimmerijca,
kogda on, ispol'zuya plechi kak rychagi,  poproboval  vytyanut'  iz
kresta  dlinnye  gvozdi. Tshchetno - oni zabity kak sleduet. Togda
on popytalsya sodrat' ladoni skvoz'  shlyapki,  i  ne  dikaya  bol'
ostanovila ego, no beznadezhnost'. SHlyapki byli slishkom tolstye i
shirokie.
      Vpervye  v  zhizni  gigant  pochuvstvoval sebya bespomoshchnym.
Golova ego upala na grud'...
      Kogda razdalos' hlopan'e kryl'ev, on edva smog pripodnyat'
golovu, chtoby uvidet' padayushchuyu s  neba  ten'.  On  instinktivno
zazhmurilsya  i  otvernulsya,  tak  chto  ostryj klyuv, nacelennyj v
glaz, tol'ko razodral shcheku. Izo  rta  Konana  vyrvalsya  hriplyj
otchayannyj  krik,  i napugannye stervyatniki razletelis'. Vprochem
nedaleko.
      On obliznulsya i, pochuvstvovav solenyj  privkus,  splyunul.
ZHestokaya zhazhda muchila ego: minuvshej noch'yu on kak sleduet vypil,
a  vot  vody  ni  glotka  ne sdelal s samogo utra pered boem na
ploshchadi. On smotrel na dal'nyuyu  rechnuyu  glad'  slovno  greshnik,
vyglyanuvshij  na mig iz adskoj pechi. On vspominal uprugie rechnye
potoki, kotorye emu prihodilos' preodolevat', rogi, napolnennye
penistym pivom, kubki iskristogo vina, kotorye emu sluchalos' po
nebrezhnosti ili s perepoyu vylivat' na poly traktirov. I  krepko
stisnul chelyusti, chtoby ne zavyt' ot neoborimogo otchayaniya.
      Solnce  spuskalos'  za  gorizont  -  mrachnyj  blednyj shar
pogruzhalsya v ognenno-krasnoe more. Na alom pole neba, slovno vo
sne, chetko vyrisovyvalis' gorodskie bashni. Konan vzglyanul vverh
- i nebosvod otlival krasnym. |to ustalost' zastila  emu  glaza
bagrovoj  pelenoj.  On obliznul pochernevshie guby i snova glyanul
na reku. I reka byla aloj.
      SHum kryl'ev vnov' kosnulsya  sluha.  On  podnyal  golovu  i
goryashchimi  glazami  smotrel na siluety, kruzhivshie vverhu. Krikom
ih uzhe ne ispugaesh'. Odna  iz  gromadnyh  ptic  nachala  snizhat'
krugi.  Konan  izo  vseh sil zaprokinul golovu nazad i ozhidal s
porazitel'nym hladnokroviem.
      Grif upal na nego,  oglushitel'no  hlopaya  kryl'yami.  Udar
klyuva  razorval  kozhu  na  shcheke. Vdrug, prezhde chem ptica uspela
otskochit', golova Konana metnulas' vpered,  podchinyayas'  moguchim
myshcam   shei,   a   zuby  ego  s  treskom  somknulis'  na  zobe
stervyatnika. Grif zametalsya, slovno yarostnyj vihr'  iz  per'ev.
B'yushchiesya kryl'ya osleplyali cheloveka, dlinnye kogti borozdili ego
grud'.  No Konan derzhalsya tak, chto myshcy chelyustej zadrozhali - i
golaya sheya grifa ne vyderzhala.  Ptica  trepyhnulas'  razok  -  i
bessil'no  obvisla.  Konan  razzhal  chelyusti,  telo shlepnulos' k
podnozhiyu  kresta,  on  vyplyunul  krov'.   Drugie   stervyatniki,
potryasennye   uchast'yu  svoego  sorodicha,  pospeshno  ubralis'  v
storonu otdalennogo dereva i uselis' na  ego  vetvyah,  podobnye
chernym demonam.
      Torzhestvo pobedy ozhivilo Konana, krov' bystrej pobezhala v
zhilah. On vse eshche mog ubivat' - sledovatel'no, on zhil. Ves' ego
organizm protivilsya smerti.
      - Klyanus' Mitroj!
      CHelovecheskij golos ili gallyucinaciya?
      - Nikogda v zhizni nichego podobnogo ne videl!
      Otryahnuv  s  glaz  pot  i krov', Konan uvidel v polumrake
chetyreh vsadnikov, glyadevshih na nego snizu.
      Troe iz nih, tonkie, v belyh odezhdah,  byli,  nesomnenno,
zuagirami  - kochevnikami iz-za reki. CHetvertyj byl odet tak zhe,
no prinadlezhal k drugomu narodu - Konan sumel razglyadet' eto  v
gusteyushchih sumerkah.
      Rostom on, pozhaluj, ne ustupal Konanu, da i shirinoj plech,
hot' i  ne  byl  tak  massiven. Korotkaya chernaya boroda, volevaya
nizhnyaya chelyust', serye glaza,  holodnye  i  pronicatel'nye,  kak
lezvie.
      Vsadnik uverennoj rukoj osadil konya i skazal:
      - Mitra svidetel', etot chelovek mne znakom.
      -  Da,  gospodin, - otozvalsya golos s gortannym vygovorom
zuagirov. - |to kimmeriec, kotoryj  byl  kapitanom  korolevskoj
gvardii!
      -  Vot, znachit, kak izbavlyayutsya ot favoritov, - provorchal
vsadnik. - Kto by mog pomyslit' takoe o koroleve Taramis. YA  by
predpochel  dolguyu krovavuyu vojnu - togda by i my, lyudi pustyni,
mogli pozhivit'sya. A sejchas podoshli  k  samym  stenam  goroda  i
nashli  tol'ko  etu klyachu, - on kivnul na konya v povodu u odnogo
zuagira, - da eshche etogo izdyhayushchego psa!
      Konan podnyal zalitoe krov'yu lico.
      - Esli by ya mog spustit'sya s etoj palki, ty sam by stal u
menya izdyhayushchim   psom,   mungatskij   voryuga!   -   prosheptali
pochernevshie guby.
      - O Mitra, eta padal' menya znaet! - udivilsya vsadnik.
      -  Ty  zhe  odin  takoj  v  okruge, - provorchal Konan. -Ty
Garet, ataman teh, kto ob®yavlen vne zakona.
      - Tochno! I rodom ya iz munganov, ty verno  skazal.  Hochesh'
zhit', varvar?
      - Durackij vopros, - otvetil Konan.
      -  CHelovek  ya  tyazhelyj,  - skazal Garet, - i v lyudyah cenyu
lish'  muzhestvo.  Vot  i  posmotrim,  istinnyj  li  ty  muzh  ili
vzapravdu izdyhayushchij pes.
      -  Esli  my  nachnem  ego  snimat',  nas uvidyat so sten, -
predostereg odin iz kochevnikov.
      Garet vlastno skazal:
      - Uzhe sovsem stemnelo.  Beri-ka  topor,  Dzhebal,  i  rubi
krest u samogo osnovaniya.
      -  Esli  krest  upadet  vpered,  ego razdavit, - vozrazil
Dzhebal.  -  A  esli  nazad,  u  nego  bashka  raskoletsya  i  vse
vnutrennosti otob'et.
      -  Vyderzhit,  esli  dostoin  ehat' so mnoj, - neterpelivo
brosil Garet. - A esli net, to i zhit' emu nezachem. Rubi!
      Pervyj udar boevogo topora v podnozhie kresta otozvalsya  v
raspuhshih ladonyah i stupnyah Konana pronzitel'noj bol'yu. Snova i
snova bil topor, i kazhdyj udar porazhal izmuchennye pytkoj nervy.
Konan  zakusil gubu i ne izdal ni stona. Nakonec topor vrubilsya
gluboko v derevo, krest drognul i poshel nazad. Konan sobral vse
telo v edinyj uzel tverdyh kak stal' muskulov, a golovu  krepko
prizhal  k  brusu. Dlinnyj brus grohnulsya o zemlyu i podskochil na
lokot'. Adskaya bol' na mgnovenie oshelomila Konana. S trudom  on
ponyal,   chto   zheleznye   myshcy   uberegli  telo  ot  ser'eznyh
povrezhdenij.
      Odobritel'no hmyknuv, Dzhebal sklonilsya nad nim s kleshchami,
kotorymi vydergivayut gvozdi iz podkov, i uhvatil shlyapku  gvozdya
v  pravoj  ladoni.  Kleshchi byli malovaty. Dzhebal sopel i pyhtel,
pytayas'  rasshatat'  upryamyj  gvozd',  krutil  ego  tuda-syuda  v
drevesine   i   v   zhivoj  rane.  Krov'  tekla  mezhdu  pal'cami
kimmerijca, kotoryj lezhal nedvizhno, kak  trup  -  tol'ko  grud'
tyazhelo vzdymalas'.
      Nakonec gvozd' poddalsya, Dzhebal torzhestvuyushche podnyal vverh
okrovavlennuyu  zhelezku  i  brosil  ee  v pyl', perejdya k drugoj
ruke. Vse povtorilos'. Zatem kochevnik zanyalsya stupnyami  Konana.
No  varvar  sel, vyrval kleshchi u Dzhebala, a ego samogo otshvyrnul
krepkim tolchkom.
      Kisti ego opuhli i stali chut' ne  vdvoe  bol'she  obychnyh,
sgibat'  pal'cy  bylo  mucheniem. No kimmeriec, hot' i neuklyuzhe,
sumel vytashchit' gvozdi iz stupnej  -  oni  byli  zabity  ne  tak
gluboko.
      On  podnyalsya, kachayas' na raspuhshih, obezobrazhennyh nogah.
Ledyanoj pot katilsya po ego licu i telu. On stisnul zuby,  chtoby
perenesti  bol'  -  nachalis' sudorogi. Ravnodushno smotrevshij na
nego Garet ukazal na kradenuyu loshad'. Konan, spotykayas', pobrel
k nej. Kazhdyj shag prichinyal strashnuyu  bol',  na  gubah  bogatyrya
vystupila  pena.  Izurodovannaya  ladon'  nashchupala  luku  sedla,
okrovavlennaya stupnya  s  trudom  nashla  stremya.  Szhav  chelyusti,
kimmeriec  ottolknulsya  ot  zemli,  chut' ne somlev pri etom - i
ochutilsya v sedle. Garet stegnul konya hlystom, tot  podnyalsya  na
dyby  i  edva ne sbrosil izuchennogo vsadnika na zemlyu. No Konan
obernul povod'ya vokrug kistej ruk i sumel osadit' konya, da tak,
chto chut' ne slomal emu chelyusti.
      Odin iz nomadov voprositel'no podnyal flyagu  s  vodoj,  no
Garet skazal:
      -  Pust'  poterpit do lagerya. Zdes' vsego-to desyat' mil'.
Vyderzhit bez vody eshche stol'ko zhe, esli on voobshche sposoben  zhit'
v pustyne.
      Vsadniki  pomchalis'  k reke. Konan glyadel na mir nalitymi
krov'yu glazami i mena zasyhala na ego pochernevshih gubah.



      Stranstvuya po Vostoku v  neustannoj  pogone  za  znaniyami
napisal  mudrec  Astrej pis'mo svoemu drugu, filosofu Alkemidu,
ostavshemusya v rodnoj Nemedii. Vse  svedeniya  narodov  Zapada  o
polumificheskom  dlya  nih  Vostoke  osnovany byli imenno na etom
poslanii.
      Vot chto pisal Astrej:
      "Ty dazhe predstavit' sebe  ne  mozhesh',  starina,  chto  za
poryadki  ustanovilis'  v  etom malen'kom carstve s teh por, kak
koroleva Taramis  vpustila  v  ego  predely  Konstanciya  s  ego
naemnikami  -  ob  etom ya uzhe upominal v predydushchej vestochke. S
togo dnya minulo sem' mesyacev, i, pohozhe, etoj neschastnoj zemlej
zavladel sam d'yavol. Taramis, po moemu mneniyu, nachisto lishilas'
rassudka.     Slavivshayasya      prezhde      dobrozhelatel'nost'yu,
spravedlivost'yu  i  miloserdiem, nyne ona vykazyvaet sovershenno
protivopolozhnye kachestva. Intimnaya  ee  zhizn'  -  eto  sploshnoj
skandal,  da  i mozhno li nazvat' ee takovoj, koli koroleva i ne
pytaetsya dazhe skryt' rasputstva, caryashchego pri dvore.  Ona  daet
volyu  lyubym  svoim  zhelaniyam,  ustraivaet  pol'zuyushchiesya  durnoj
slavoj  zastol'ya  (pravdu  skazat'  -   orgii)   i   zastavlyaet
uchastvovat'  v  nih  neschastnyh  pridvornyh  dam  -  i devic, i
zamuzhnih. Sama ona dazhe ne  potrudilas'  sochetat'sya  brakom  so
svoim  lyubovnikom Konstanciem, kotoryj vossedaet ryadom s nej na
trone, slovno zakonnyj vladyka.  Ego  oficery,  sleduya  primeru
vozhdya,  presleduyut vsyakuyu ponravivshuyusya im zhenshchinu, ne glyadya na
ee proishozhdenie i polozhenie.
      Bednoe korolevstvo stonet pod tyazhest'yu chudovishchnyh nalogov
i podatej. Ograblennye do nitki  selyane  pitayutsya  koren'yami  i
kapustoj, kupcy hodyat v lohmot'yah - eto vse, chto ostalos' posle
sbora  nalogov  ot  ih bogatstv. Da oni i tomu rady, chto golova
ucelela.
      Predvizhu nedoverie tvoe,  pochtennyj  Alkemid;  znayu,  chto
usomnish'sya  v  moem  rasskaze,  predvzyatym  ego sochtesh'. Verno,
takoe bylo by nemyslimo ni v odnoj iz stran Zapada.  No  vsegda
pomni  ob  ogromnoj  raznice mezhdu Zapadom i Vostokom, osobenno
etoj ego chast'yu. Ty znaesh', chto Kauran - nebol'shoe korolevstvo,
nahodivsheesya  nekogda  v  sostave  imperii  Kot.   Sravnitel'no
nedavno  obrelo ono zhelannuyu nezavisimost'. Blizhajshee okruzhenie
Kaurana sostavlyayut podobnye emu malen'kie derzhavy,  nesravnimye
s  velikimi  gosudarstvami  Zapada,  ili  obshirnymi sultanatami
Dal'nego  Vostoka,  odnako  ves'ma   vliyatel'nye   po   prichine
neobyknovennogo  bogatstva. K tomu zhe v rukah ih vse karavannye
puti. Sredi  etih  derzhav  Kauran  raspolozhen  dal'she  vseh  na
yugo-vostok  i  granichit  s  pustynnymi  prostorami  zemli  SHem.
Nazvanie gosudarstvo poluchilo po  imeni  stolicy  -  eto  samyj
bol'shoj  gorod  v  strane.  Kauran zashchishchaet plodorodnye zemli i
pastbishcha ot nabegov kochevnikov, slovno storozhevaya bashnya.
      Zemlya zdeshnyaya stol' obil'na, chto  daet  urozhaj  trizhdy  v
god.  Ravniny  k  severu  i  zapadu ot goroda gusto naseleny. U
togo, kto privyk k gromadnym pomest'yam  Zapada,  eti  kroshechnye
polya i vinogradniki mogut vyzvat' ulybku. Odnako zerno i frukty
tekut  iz  nih, slovno iz roga izobiliya. Naselenie zanimaetsya v
osnovnom krest'yanskim trudom. Lyudi eto mirnye  i  bezoruzhnye  -
tem  bolee,  chto  sejchas  im  voobshche  zapreshcheno imet' oruzhie. S
davnih vremen zhivut oni  pod  zashchitoj  stolichnogo  garnizona  i
sovershenno utratili boevoj duh. Krest'yanskoe vosstanie, kotoroe
nepremenno  by  vspyhnulo  v podobnyh usloviyah na Zapade, zdes'
nevozmozhno. Hlebopashec gnet gorb pod zheleznoj rukoj Konstanciya,
a chernoborodye shemity neustanno snuyut po  polyam  s  batogami  -
toch'-v-toch'  nadsmotrshchiki  chernyh  rabov  na  plantaciyah yuzhnogo
Zingara.
      Ne slashche i gorozhanam. Vse oni ogrableny, a  prekrasnejshie
iz ih docherej otdany na potehu Konstanciyu i ego naemnikam. Lyudi
eti  bezzhalostny.  Vspomni,  s  kakoj  yarost'yu  srazhalis'  nashi
soldaty s shemitskimi soyuznikami Argosa  -  stol'  otvratitel'ny
byli   nemedijcam   ih  nechelovecheskaya  zhestokost',  nenasytnaya
zhadnost' i zverstva.
      Gorozhane prinadlezhat k pravyashchemu sosloviyu Kaurana i vedut
svoe proishozhdenie ot giborijcev -  otsyuda  ih  blagorodstvo  i
voinstvennost'.  No  izmena  korolevy  otdala  gorozhan  v  ruki
ugnetatelej. SHemity - edinstvennaya voennaya  sila  v  gorode,  i
gore  tomu  obyvatelyu,  v  dome  kotorogo najdut mech! S velikim
rveniem istreblyayutsya molodye boesposobnye muzhi, ih  kaznyat  ili
prodayut  v  nevolyu.  Tysyachi molodcov bezhali iz goroda - kto pod
znamena chuzhezemnyh vladyk, kto prosto v bandy grabitelej.
      Sejchas stala  real'noj  opasnost'  napadeniya  so  storony
pustyni,  naselennoj  plemenami  shemitskih  kochevnikov-nomadov.
Delo v tom,  chto  naemniki  Konstanciya  nabiralis'  v  zapadnyh
gorodah  zemli  SHem - Pelishtime, Anakime, Akharime, a zuagiry i
drugie kochevye plemena lyuto ih  nenavidyat.  Ty  znaesh',  dobryj
Alkemid,  chto  siya varvarskaya strana razdelyaetsya na plodorodnye
zapadnye zemli, tyanushchiesya do okeana, na beregu  kotorogo  stoyat
vysheskazannye  goroda,  i vostochnuyu pustynyu, gde brodyat nomady.
Plamya vojny mezhdu zhitelyami gorodov  i  obitatelyami  pustyni  ne
gasnet  stoletiyami.  S  nezapamyatnyh vremen zuagiry napadali na
Kauran, no ni srazu oderzhali  pobedy.  Tak  chto  teper',  kogda
gorod zahvatili nenavistnye zapadnye sorodichi, gordost' nomadov
uyazvlena.  Hodyat  sluhi,  chto  etu  vrazhdu  vsyacheski  razduvaet
chelovek, sluzhivshij ran'she kapitanom  korolevskoj  gvardii.  On,
buduchi raspyat na kreste, nepostizhimym obrazom sumel uskol'znut'
iz ruk Konstanciya. CHelovek sej zovetsya Konan i proishodit on iz
varvarskogo  plemeni  kimmerijcev,  ch'yu  dikuyu  moshch' ne odnazhdy
ispytali na sobstvennoj shkure nashi doblestnye voiny. V derevnyah
govoryat, chto chelovek etot stal pravoj rukoj Gareta, munganskogo
kondot'era,  chto  prishel  iz  severnyh  stepej  i  svoej  volej
vozglavil   zuagirov.  Boltayut  takzhe,  chto  banda  zuagirov  v
poslednee  vremya  ves'ma  usililas'.  Garet   zhe,   nesomnenno,
naushchaemyj  kimmerijcem,  gotovitsya napast' na Kauran. Konchit'sya
eto mozhet ves'ma plachevno, ibo, ne imeya opyta pravil'noj  osady
i  nadlezhashchih  mashin,  kochevniki ne ustoyat v otkrytom boyu pered
vymushtrovannymi  i  horosho  vooruzhennymi  shemitami.   Obitateli
goroda  vstretili by nomadov s radost'yu, poskol'ku iga hudshego,
chem nyneshnee, byt'  ne  mozhet.  No  oni  nastol'ko  zapugany  i
bespomoshchny, chto nikakoj podderzhki kochevnikam okazat' ne sumeyut.
Voistinu, gor'ka ih dolya!
      Taramis  zhe,  obuyannaya zlym demonom, zapretila poklonenie
Ishtar i hram ee prevratila v yazycheskoe kapishche, gde  poklonyayutsya
idolam  i  zhertvuyut  demonam.  Statuyu  Ishtar  iz slonovoj kosti
naemniki izrubili toporami pryamo na stupenyah hrama. Hot' eto  i
vtorostepennaya  boginya  po  sravneniyu s nashim Mitroj, ee vse zhe
sleduet predpochest' SHajtanu, kotoromu poklonyayutsya shemity.
      Zdanie   zhe   hrama   napolnila   Taramis   nepristojnymi
izobrazheniyami  bozhkov  oboego  pola  v sladostrastnyh pozah i s
samymi  otvratitel'nymi  podrobnostyami,  koi  mozhet   izmyslit'
izvrashchennyj  um.  Mnogie  iz  etih  idolov  - nechistye bozhestva
shemitov, turancev, zhitelej Vendhii i Khitaya. Drugie  zhe  voobshche
pohozhi   na  zlyh  duhov,  zhiv'em  yavivshihsya  iz  nezapamyatnogo
proshlogo, ibo uzhasnye priznaki ih sohranilis'  tol'ko  v  samyh
tumannyh  legendah, vedomyh nyne lish' uchenym da adeptam tajnogo
znaniya. Otkuda Taramis privela ih - strashno dazhe podumat'.
      Koroleva vvela v obychaj chelovecheskie zhertvoprinosheniya,  i
so vremen ih pozornogo soyuza s Konstanciem ne menee shesti soten
molodyh  muzhchin, zhenshchin i detej stali krovavoj dan'yu. Mnogie iz
nih okonchili zhizn'  na  zhertvennike,  vozvedennom  korolevoj  v
hrame  (prichem  ona  sama  umershchvlyala  ih ritual'nym kinzhalom),
bol'shinstvu zhe byla suzhdena uchast' uzhasnejshaya. CHto ono takoe  i
otkuda vzyalos' - nevedomo. No koroleva, edva byl podavlen myatezh
voinov  protiv  Konstanciya, provela noch' v oskvernennom hrame v
obshchestve dyuzhiny svyazannyh plennikov.  Potryasennyj  narod  videl
tyazhely  smradnyj  dym,  chto  podnimalsya  nad hramovoj kryshej, a
iznutri vsyu noch' slyshalis' zaklinaniya korolevy i smertnye stony
plennikov.  Pered  zarej  eshche  odin  zvuk  dobavilsya  -  zhutkij
nelyudskoj  hohot,  i  krov'  zastyla  v  zhilah  u  teh, kto ego
uslyshal.  Utrom  Taramis  pokinula  hram  -   ustalaya,   no   s
torzhestvuyushchim  sataninskim  bleskom  v glazah. Plennikov bol'she
nikto nikogda ne videl, i hohot etot ne povtoryalsya.
      No est' v hrame zala, v  kotoruyu  ne  vhozh  nikto,  krome
korolevy.  Koroleva  zhe,  napravlyayas'  tuda,  gonit pered soboj
obrechennogo na zhertvu. Nikogo iz etih lyudej uzh bolee ne videli,
i vse  polagayut,  chto  v  onoj  zale  i  ugnezdilos'  chudovishchu,
vyzvannoe Taramis iz chernoj bezdny vekov i pozhirayushchee lyudej.
      YA  uzhe  ne  dumayu o Taramis, kak o prostoj smertnoj - eto
kakaya-to zlobnaya garpiya, chto taitsya  v  propahshej  krov'yu  nore
sredi  kostej  svoih zhertv. To, chto vyshnie sily dozvolyayut takoe
beznakazanno,  zastavlyaet  menya   usomnit'sya   v   bozhestvennoj
spravedlivosti.
      Sravnivaya ee nyneshnee povedenie s tem, kotoroe ya zapomnil
v pervye  dni prebyvaniya svoego v Kaurane, nachinayu sklonyat'sya k
mysli, chto v telo Taramis vselilsya nekij demon.
      Drugoe podozrenie vyskazal mne odin molodoj voin po imeni
Valerij. On utverzhdaet, chto nekaya koldun'ya prinyala oblik chtimoj
korolevy, sama zhe Taramis zaklyuchena v podzemel'e. Molodec  etot
poklyalsya  otyskat'  podlinnuyu  korolevu,  esli ta eshche zhiva, no,
boyus', sam pal zhertvoj zhestokogo Konstanciya.  On  uchastvoval  v
myatezhe  dvorcovoj  gvardii,  sumel  bezhat'  i skryvalsya, uporno
otkazyvayas' pokinut' gorod. V ego ukrytii ya i besedoval s  nim.
Teper'  zhe on ischez - tak zhe, kak i drugie, o ch'ej sud'be zdes'
ne  prinyato  sprashivat'.  Boyus',  chto  shpiony  Konstanciya   ego
vysledili.
      Na  etom ya vynuzhden zakonchit' svoe pis'mo, chtoby nynche zhe
noch'yu otpravit' ego s pochtovym golubem.  On  prineset  poslanie
tuda,  gde rodilsya - na rubezh zemli Kot. Ottuda budet otpravlen
verhovoj, a potom verblyuzh'ya estafeta dostavit  pis'mo  tebe.  YA
dolzhen  uspet'  do  rassveta,  a  uzhe pozdno, i zvezdy nachinayut
blednet' nad visyachimi sadami Kaurana. Gorod pogruzhen v  tishinu,
i  tol'ko  gluhoj  zvuk zhertvennogo barabana dohodit so storony
hrama.  Ne  somnevayus',  chto  eto  Taramis  v  soyuze  s  silami
preispodnej zatevaet novye zlodejstva".
      No mudrec byl ne prav. ZHenshchina, izvestnaya miru pod imenem
Taramis,  stoyala  v podzemel'e, ozarennaya zybkim svetom fakela.
Bliki metalis' po ee  licu,  usugublyaya  d'yavol'skuyu  zhestokost'
etih prekrasnyh ochertanij.
      Pered  nej  na goloj kamennoj lavke szhalas' figurka, edva
prikrytaya  lohmot'yami.  Salomeya  tronula  ee  noskom   zolotogo
bashmachka i mstitel'no ulybnulas':
      - Ne soskuchilas' li ty po mne, milaya sestrichka?
      Nesmotrya  na  semimesyachnoe  zatochenie i gnusnye lohmot'ya,
Taramis vse eshche byla prekrasna. Ona nichego ne otvetila i tol'ko
nizhe sklonila golovu.
      Ee ravnodushie zadelo Salomeyu, ona zakusila puncovuyu gubku
i nahmurilas'. Odeta ona byla s varvarskim velikolepiem  zhenshchin
SHushana.  Pri  svete  fakela  dragocennye  kamni  sverkali na ee
obuvi, na zolotom  nagrudnike,  zolotyh  kol'cah  i  brasletah.
Pricheska   byla  vysokoj,  kak  u  shemitok,  zolotye  ser'gi  s
"tigrovym glazom"  pobleskivali  pri  malejshem  dvizhenii  gordo
podnyatoj  golovy. Ukrashennyj gemmami poyas podderzhival plat'e iz
prozrachnogo  shelka.  Nebrezhno  nabroshennaya  temno-alaya  nakidka
skryvala kakoj-to svertok v levoj ruke ved'my.
      Vnezapno  Salomeya  sdelala shag vpered, shvatila sestru za
volosy i otkinula ee golovu tak, chtoby zaglyanut' v glaza.
      Taramis vstretila etot strashnyj vzglyad ne drognuv.
      - Ty uzhe ne  rydaesh',  kak  byvalo,  milaya  sestrichka?  -
proshipela ved'ma skvoz' zuby.
      -  Net  u menya bol'she slez, - otvetila Taramis. - Slishkom
chasto  ty  teshilas'  vidom  korolevy,  na  kolenyah  prosyashchej  o
miloserdii.  Znayu  ya,  chto  zhivu lish' tol'ko dlya togo, chtoby ty
mogla menya unizhat'. Potomu i v pytkah soblyudala ty meru,  chtoby
ne  ubit' menya i ne pokalechit'. No ya uzhe ne boyus' tebya - net vo
mne ni  straha,  ni  styda,  ni  nadezhdy.  I  hvatit  ob  etom,
sataninskoe otrod'e!
      - Ty l'stish' sebe, dorogaya sestra, - skazala Salomeya. - ya
po-prezhnemu  zabochus'  o  tom, chtoby stradali i tvoe prekrasnoe
telo, i tvoya gordynya.  Ty  zabyla,  chto,  v  otlichie  ot  menya,
podverzhena   i  dushevnym  mukam  -  vot  ya  i  razvlekala  tebya
rasskazami o tom, kakie zabavy uchinyayu  nad  tvoimi  bezmozglymi
poddannymi.   No   na   etot   raz   ya  prinesla  bolee  veskoe
dokazatel'stvo.  Znaesh'  li  ty,  chto  tvoj  sovetnik   Krallid
vernulsya iz Turana i byl shvachen?
      Taramis poblednela.
      - CHto, chto ty s nim sdelala?
      V  otvet  Salomeya  vytashchila zagadochnyj svertok i, sbrosiv
shelkovyj pokrov, podnyala vverh golovu  molodogo  muzhchiny.  Lico
ego zastylo v strashnoj grimase - smert', vidno, nastupila posle
zhestokih muk.
      Taramis zastonala, kak ot udara nozhom v serdce:
      - O Ishtar! |to Krallid!
      -  Da, eto Krallid! On pytalsya vzbuntovat' narod. Uveryal,
glupec, chto Konan byl prav naschet  togo,  chto  ya  ne  nastoyashchaya
koroleva.  Duren',  neuzheli  on  polagal, chto chern' s palkami i
motygami podnimetsya protiv soldat Sokola? Nu  i  poplatilsya  za
svoyu glupost'. Sobaki terzayut ego obezglavlennoe telo vo dvore,
a   durnaya  golova  poletit  v  pomojnuyu  yamu  k  chervyam.  CHto,
sestrichka, neuzheli ty vse-vse slezy vyplakala?  Prekrasno!  Pod
konec  ya  prigotovila  dlya tebya otlichnuyu pytku - ty uvidish' eshche
mnogo takih kartinok! - i Salomeya torzhestvuyushche potryasla golovoj
Krallida.
      V etu minutu ona ne pohodila na  sushchestvo,  proizvedennoe
na svet zhenshchinoj.
      Taramis  ne  podnimala glaz. Ona lezhala nichkom na gryaznom
holodnom  polu  i  tonkoe  ee   telo   sotryasalos'   rydaniyami.
Stisnutymi kulachkami ona kolotila po kamennym plitam.
      Salomeya medlenno poshla k dveri pod zvon brasletov.
      CHerez neskol'ko minut ved'ma byla u vyhoda iz podzemel'ya.
Ozhidavshij  tam chelovek povernulsya k nej. |to byl ogromnyj shemit
s mrachnymi glazami i shirokimi plechami.  Dlinnaya  chernaya  boroda
ego svisala na moguchuyu grud', obtyanutuyu serebristoj kol'chugoj.
      -  Nu chto, zavyla? - golos ego byl podoben revu bujvola -
nizkij,  glubokij,  kak  otdalennye  grom.  |to  byl   komandir
naemnikov,    odin   iz   nemnogih   priblizhennyh   Konstanciya,
posvyashchennyh v tajnu sud'by korolevy Kaurana.
      - Razumeetsya, Kumbanigash. Est' v ee dushe struny,  kotoryh
ya  eshche  ne  kasalas'.  Kogda  odno chuvstvo prituplyaetsya, vsegda
mozhno najti drugoe, bolee otzyvchivoe na pytki.
      K  nim  priblizilas'  sogbennaya  figura  v  lohmot'yah   -
gryaznaya,  so  sputannymi volosami, poteshno prihramyvayushchaya. Odin
iz nishchih, chto nochuyut v otkrytyh sadah i alleyah dvorca.
      - Lovi, pes! - Salomeya  kinula  emu  golovu  Krallida.  -
Lovi,   nemtyr'.   Bros'   ee   v  blizhajshuyu  vygrebnuyu  yamu...
Kumbanigash, on gluhoj - pokazhi emu, chto nuzhno sdelat'!
      Komandir ispolnil poruchenie, a rastrepannyj nishchij zakival
golovoj -  deskat',  ponyal,  -  i  medlenno  stal  bultyhat'  v
storonu.
      -  Zachem  zatyagivat' etot fars, - gremel Kumbanigash. - Ty
uzhe tak prochno sidish' na trone, chto nikakie sily ne snimut tebya
ottuda. CHto takogo, esli glupye  kaurancy  uznayut  pravdu?  Vse
ravno  oni  nichego  ne  smogut  sdelat'. Tak carstvuj pod svoim
sobstvennym imenem. Pokazhi im ih byvshuyu povelitel'nicu i poveli
otrubit' ej golovu na ploshchadi!
      - Eshche ne vremya, dostojnyj Kumbanigash.
      Tyazhelaya dver' zakrylas' i zaglushila vysokij golos Salomei
i gromovuyu rech' Kumbanigasha.
      Nishchij pritailsya v odnom iz  ugolkov  sada.  Tam  ne  bylo
nikogo,  chtoby  zametit':  ruki, krepko obhvativshie otrublennuyu
golovu - tonkie, muskulistye, - nikak  ne  vyazhutsya  s  gorbatoj
figuroj i gryaznymi tryapkami.
      -  YA  uznal!  -  shepot  byl  edva slyshnym. - Ona zhiva! O.
Krallid, tvoi muki  ne  byli  naprasnymi!  Oni  zamknuli  ee  v
podzemel'e! Ishtar, boginya chestnyh lyudej, pomogi mne!



      Garet napolnil alym vinom ukrashennyj samocvetami kubok, a
potop pustil zolochenyj sosud po chernomu derevu stoleshnicy pryamo
v ruki Konanu-kimmerijcu.
      Odeyanie  Gareta  moglo  by  stat'  predmetom  zavisti kak
lyubogo varvarskogo vozhdya,  obozhayushchego  pyshnost',  tak  i  knyazya
Zapada, obladayushchego horoshim vkusom.
      Vozhd'  razbojnikov  pustyni  byl oblachen v beluyu shelkovuyu
tuniku, rasshituyu na grudi zhemchugom i peretyanutuyu v talii poyasom
iz zolotoj m serebryanoj  kaniteli,  perepletennoj  prichudlivymi
uzorami.  Stal'noj  ostrokonechnyj  shlem byl obernut tyurbanom iz
zelenogo atlasa i inkrustirovan zolotom s chernoj emal'yu. Pyshnye
shal'vary zapravleny v sapogi iz vydelannoj  kozhi.  Edinstvennym
oruzhiem  Gareta  byl shirokij krivoj kinzhal v nozhnah iz slonovoj
kosti, po mode nomadov zatknutyj za poyas nad levym bedrom.
      Udobno raspolozhivshis'  v  reznom  kresle,  Garet  vytyanul
skreshchennye  nogi  i  zvuchno  prihlebyval blagorodnyj napitok iz
dragocennogo kubka.
      V protivopolozhnost' utonchennomu obliku mungana, kimmeriec
vyglyadel kuda bolee proshche. CHernye, gladko  prichesannye  volosy,
zagoreloe lico v setke shramov, yarkie golubye glaza. Na nem byla
voronenaya  kol'chuga,  a edinstvennym ukrasheniem sluzhila zolotaya
pryazhka poyasa, podderzhivayushchego mech v istertyh kozhanyh nozhnah.
      Oni byli vdvoem v  shatre  iz  tonkogo  shelka,  osveshchaemom
vostochnymi  svetil'nikami.  Pol byl zastlan trofejnymi kovrami,
shkurami zverej i barhatnymi podushkami.
      Izvne v shater  donosilsya  nizkij  shum  bol'shogo  voennogo
lagerya.  Vremya  ot  vremeni  veter  pustyni zastavlyal trepetat'
vershiny pal'movyh derev'ev.
      -  Sud'ba  izmenchiva!  -  voskliknul  Garet   i,   slegka
raspustiv alyj kushak, potyanulsya k sosudu s vinom. - Nekogda byl
ya   munganskim   vel'mozhej,   nyne  predvoditel'stvuyu  narodami
pustyni. Sem' mesyacev nazad ty visel na kreste v  dvuh  poletah
strely  ot  sten  Kaurana, a sejchas - doverennyj chelovek samogo
udachlivogo grabitelya mezhdu turanskimi ukrepleniyami i pastbishchami
Zapada. Ty dolzhen blagodarit' menya!
      - Za to, chto prigodilsya tebe? - rassmeyalsya Konan i podnyal
kubok. - Esli ty pozvolyaesh' cheloveku podnyat'sya  vverh,  tak  uzh
navernoe,  ne  bez  vygody.  A  ya dobivalsya vsego v zhizni svoej
siloj, potom i krov'yu. -  On  poglyadel  na  svoi  izurodovannye
ladoni.  Da  i  mnogih  shramov na tele eshche ne bylo sem' mesyacev
nazad.
      - Verno,  ty  deresh'sya  kak  celoe  polchishche  d'yavolov,  -
soglasilsya  Garet.  -  No  ty  zhe  ne  dumaesh', chto iz-za tvoih
doblestej v ordu prihodyat vse  novye  i  novye  lyudi.  Plemenam
nomadov vsegda ne dostavalo udachlivogo vozhdya. Navernoe, poetomu
oni  predpochitayut  doveryat'  chuzhezemcam,  a  ne  soplemennikam.
Otnyne  dlya  nas  net  nevozmozhnogo.  Sejchas  pod  moej   rukoj
odinnadcat'  tysyach  voinov. CHerez god ih budet vtroe bol'she. Do
sih  por  my  grabili  tol'ko  pogranichnye  goroda  Turana.   S
tridcat'yu  tysyachami  my  ostavim  nabegi  i  povedem pravil'nuyu
vojnu,  pokorim  korolevstvo   SHem.   Esli   budesh'   poslushen,
ostanesh'sya   moej   pravoj   rukoj   -   ministrom,  kanclerom,
vice-korolem. Sejchas nuzhno udarit' na vostok,  vzyat'  turanskuyu
krepost'  Vezek  -  tam  sobirayut  poshlinu  s karavanov i mozhno
pozhivit'sya.
      Konan otricatel'no pokachal golovoj.
      - YA tak ne dumayu.
      - CHto znachit - ty tak ne dumaesh'?  YA  vozglavlyayu  vojsko,
mne i dumat'!
      -  Voinov  i  sejchas  hvatit  dlya  moih  celej, - otvetil
kimmeriec. - Ne oplachennyj dolg tyagotit menya.
      - Ah, von kak, -  Garet  glyanul  ispodlob'ya  i  othlebnul
vina. - Ty vse nikak ne mozhesh' zabyt' etot krest? Pohval'no, no
s etim pridetsya obozhdat'.
      - Kogda-to ty obeshchal pomoch' vzyat' Kauran, - skazal Konan.
      -  Verno,  da  ved'  eto  kogda  bylo?  YA  v tu poru i ne
predpolagal, chto soberetsya takaya armiya. Krome togo, ya sobiralsya
pograbit' gorod, a ne zahvatyvat'  ego.  YA  ne  hochu  oslablyat'
svoih  voinov,  a  Kauran  -  krepkij  oreshek.  Vot  cherez god,
togda...
      - CHerez nedelyu, - oborval ego Konan i tverdost' etih slov
zastavila mungana izmenit' ton.
      - Poslushaj, druzhishche, esli  by  ya  dazhe  reshilsya  pogubit'
svoih rebyat, ty chto dumaesh' - neuzheli nashi volki sumeyut osadit'
i vzyat' nepristupnyj Kauran?
      -  Ne  budet  ni osady, ni pristupa. YA znayu, kak vymanit'
Konstanciya za steny.
      - Nu i chto? - v gneve voskliknul Garet. - Poka  my  budem
osypat'  drug  druga  strelami, ne ih, a nashej konnice pridetsya
tugo. Ih otryady projdut cherez nas, kak nozh skvoz' maslo.
      - Takogo ne  budet,  esli  za  nami  vstanut  tri  tysyachi
otchayannyh giborijskih vsadnikov, privykshih srazhat'sya v stroyu po
moej nauke.
      -  Gde zhe ty voz'mesh' tri tysyachi giborijcev? - rassmeyalsya
Garet. - Razve chto iz vozduha nakolduesh'?
      - Oni uzhe est', -  tverdo  skazal  Konan.  -  Tri  tysyachi
kauranskih voinov kochuyut v oazise Akel' i zhdut moego prikaza.
      - CHto? - Garet stal pohozh na zagnannogo volka.
      -  CHto  slyshal.  |ti  lyudi  bezhali  ot vlasti Konstanciya.
Bol'shinstvo iz nih skitalis' po pustyne  kak  izgnanniki.  Zato
teper'   eto   zakalennye   i   gotovye  na  vse  soldaty.  |to
tigry-lyudoedy. Kazhdyj stoit  troih  naemnikov.  Beda  i  nevolya
ukreplyayut  istinnyh muzhej i napolnyayut ih myshcy adskim plamenem.
Oni brodili melkimi gruppami i trebovali vozhdya.  YA  svyazalsya  s
nimi  cherez  moih  posyl'nyh.  Oni  sobralis'  v  oazise i zhdut
komandy.
      - I vse eto bez moego vedoma? - v glazah Gareta  poyavilsya
zloveshchij blesk, ruka nasharivala kinzhal.
      - Oni priznali moyu vlast'. A ne tvoyu.
      - I chto ty naobeshchal etim vyrodkam?
      -  YA  skazal,  chto  volki  pustyni pomogut im rasplastat'
Konstanciya i vernut' Kauran ego zhitelyam.
      - Durak. Ty chto, vozhdem sebya voobrazil?
      Oba vskochili. D'yavol'skie ogni plyasali  v  seryh  zrachkah
Gareta, guby kimmerijca tronula groznaya usmeshka.
      -  YA  prikazhu  razodrat' tebya chetyr'mya konyami, - procedil
skvoz' zuby mungan.
      - Klikni lyudej  da  prikazhi,  -  skazal  Konan.  -  Avos'
poslushayutsya.
      Hishchno  oslabivshis', Garet podnyal ruku i ostanovilsya - ego
uderzhala uverennost' Konana.
      - Vyrodok s zapadnyh gor, - proshipel  on.  -  Kak  zhe  ty
osmelilsya na zagovor?
      -  V eto ne bylo nuzhdy, - otvetil Konan. - Ty lgal, kogda
govoril, chto lyudi idut k nam ne iz-za menya. Kak  raz  naoborot.
Oni,  pravda,  vypolnyayut  tvoi  prikazy,  no srazhayutsya za menya.
Koroche, dvum vozhdyam zdes' ne byvat', a vse znayut, chto ya sil'nee
tebya. My s nimi prekrasno ponimaem drug druga - ved' ya takoj zhe
varvar, kak oni.
      - No chto skazhet armiya, kogda ty prikazhesh' ej  bit'sya  dlya
pol'zy Kaurana?
      -  Podchinitsya.  YA  obeshchal  im karavan zolota iz dvorcovyh
sokrovishchnic.  Kauran  zaplatit  horoshij   vykup   za   izgnanie
Konstanciya.  A  uzh  potom  pojdem na Turan, kak zadumano. Narod
podobralsya zhadnyj, im hot' s Konstanciem bit'sya, hot' s kem.
      V   glazah   Gareta   poyavilos'   osoznanie   kraha.   Za
krovozhadnymi  mechtami  o  sobstvennoj imperii ot prosmotrel to,
chto  tvorilos'  pod  bokom.  Melochi  vdrug   obreli   nastoyashchee
znachenie.  On  ponyal,  chto  slova  Konana - ne pustaya ugroza. V
chernoj  kol'chuge  pered  nim   stoyal   podlinnyj   predvoditel'
zuagirov.
      -  Tak  pogibni,  sobaka! - zarychal mungan i shvatilsya za
kinzhal. No ruka Konana s koshach'ej bystrotoj metnulas' vpered  i
kist' ee somknulas' ne predplech'e Gareta. Razdalsya tresk kostej
i napryazhennaya tishina povisla v shatre. Muzhi stoyali licom k licu,
nepodvizhnye, tochno statui. Kapli pota vystupili na lbu Gareta.
      Konan zasmeyalsya, no kulaka ne razzhal.
      - Neuzheli ty vyderzhish' eto, Garet?
      Ulybka   vse  eshche  brodila  po  licu  Konana.  Myshcy  ego
zaigrali, spletayas' v remennye uzly, a moguchie pal'cy vonzilis'
v drozhashchuyu ruku mungana.  Poslyshalsya  hrust  trushchihsya  drug  ob
druzhku   kostej  i  lico  Gareta  stalo  serym  kak  pepel.  Iz
prikushennyh gub bryznula krov' - no on ne izdal ni zvuka.
      Smeyas', Konan osvobodil ego i  otstupil  na  shag.  Mungan
pokachnulsya i opersya zdorovoj rukoj o stol.
      -  YA daryu tebe tvoyu zhizn', Garet, tak, kak ty podaril mne
moyu, - spokojno skazal Konan. - Hotya  ty  snyal  menya  s  kresta
isklyuchitel'no  dlya  svoej  pol'zy.  Tyazhkoe  eto  bylo  dlya menya
ispytanie, ty by ego ne vyderzhal.  |to  pod  silu  tol'ko  nam,
varvaram  s Zapada. Stupaj, sadis' na svoego konya - on privyazan
za shatrom, voda i pishcha vo  v'yukah.  Ot®ezda  tvoego  ne  uvidit
nikto,  no  pospeshi  - pobezhdennomu vladyke ne mesto v pustyne.
Esli voiny uvidyat tebya, kaleku, lishennogo vlasti, to  zhivym  ne
otpustyat.
      Molcha   Garet   vyslushal  Konana  i  tak  zhe  v  molchanii
povernulsya i  vyshel  iz  shatra.  Molcha  vzobralsya  on  v  sedlo
vysokogo   belogo  zherebca,  privyazannogo  v  teni  raskidistoj
pal'my,  molcha  vlozhil  pokalechennuyu  ruku  za  vorot   tuniki,
povorotil  konya  i  otpravilsya  na  vostok,  v  pustynyu,  chtoby
navsegda ischeznut' iz zhizni zuagirov.
      Konan ostalsya odin. On osushil kubok  i  vyter  guby.  Emu
stalo  legko.  Otshvyrnul  kubok v ugol, popravil remen' i vyshel
von. Na  minutu  on  ostanovilsya  i  oglyadel  more  palatok  iz
verblyuzh'ej  shersti,  rasstilayushcheesya  pered  nim.  Mezhdu palatok
brodili lyudi v belom. Oni peli, ssorilis', chinili konskuyu sbruyu
i tochili sabli.
      Golos Konana byl podoben gromu i raskaty ego doneslis' do
samyh dal'nih shatrov:
      - |j vy, kanal'i, navostrite ushi i slushajte! Stupajte vse
syuda - ya hochu vam koe-chto povedat'!



      Lyudi,  sobravshiesya   v   bashne   pri   gorodskoj   stene,
vnimatel'no  prislushivalis' k recham odnogo iz nih. Vse oni byli
molody, no krepki i lovki. CHuvstvovalas' v nih zakalka, kotoruyu
dayut tyazhkie ispytaniya. Vse oni  byli  v  kol'chugah,  v  kozhanyh
kaftanah i pri mechah.
      -  YA  znal,  chto  Konan prav - eto ne Taramis! - tolkoval
Valerij. - Celyj mesyac pod vidom gluhogo pobirushki  ya  slonyalsya
vozle  dvorca. I, nakonec, ubedilsya v svoih davnih podozreniyah.
Nasha koroleva tomitsya v  dvorcovom  podzemel'e.  Stal  vyzhidat'
udobnogo  sluchaya.  Tut  mne i podvernulsya strazhnik-shemit. YA ego
oglushil, zatashchil v blizhajshij pogreb i doprosil s  pristrastiem.
Pered  tem kak sdohnut', vot chto on mne skazal: Kauranom pravit
ved'ma po imeni Salomeya, a Taramis zaklyuchena v  samom  glubokom
podzemel'e.  A  etot  nabeg  zuagirov  nam  krepko pomozhet. CHto
nameren  predprinyat'  Konan  -  ugadat'  trudno.  Navernyaka  on
poschitaetsya  s  Konstanciem, no, vozmozhno, razgrabit i razrushit
gorod. |to ved' varvar, nam ego ne ponyat'.  Togda  u  nas  odna
zadacha  - v razgar bitvy osvobodit' Taramis. Konstancij vyvedet
vojsko v pole, oni uzhe osedlayut konej. V gorode  net  pripasov,
chtoby  vyderzhat'  osadu  -  slishkom  uzh  vnezapno  voiny Konana
poyavilis' pod stenami. A kimmeriec kak raz gotovilsya  k  osade:
razvedka  dolozhila,  chto  zuagiry  tashchat  stenobitnye  mashiny i
osadnye bashni. Vse eto pridumal  Konan,  on  ved'  vse  voennye
nauki  Zapada  prevzoshel.  Nepremenno  vyvedet  Konstancij vseh
svoih soldat, chtoby odnim udarom pokonchit' s vragom.  V  gorode
ostanetsya  edva li sotni tri shemitov, da i te budut na stenah i
u vorot. Tyur'ma ostanetsya pochti bez ohrany. A  kogda  osvobodim
Taramis,  posmotrim,  kak  delo  pojdet.  Esli  pobedit  Konan,
pokazhem  Taramis  lyudyam  i  prizovem  k  vosstaniyu.   I   narod
podnimetsya,  somnenij  net!  U  nas hvatit sil perebit' shemitov
hot' golymi rukami. A potom my zakroem vorota i ot naemnikov, i
ot kochevnikov. Ni te, ni drugie ne popadut v gorod. A uzh  togda
mozhno  i  s  Konanom  tolkovat'. On vsegda byl veren prisyage. A
kogda uznaet pravdu, da koroleva sama ego poprosit -  mozhet,  i
otstupit.  No  veroyatnee  vsego,  Konstancij  razgromit Konana.
Togda pridetsya bezhat' iz  goroda  i  spast'  korolevu.  Vy  vse
ponyali?
      Sobravshiesya razom kivnuli.
      -  Doverim  zhe  mechi  nashi i dushi bogine Ishtar i pojdem k
tyur'me - naemniki vyhodyat iz goroda cherez YUzhnye vorota!
      Tak ono i bylo. Solnce igralo  na  ostrokonechnyh  shlemah,
nepreryvnym  potokom  l'yushchihsya  cherez  shirokie vorota, na belyh
cheprakah tyazhelyh boevyh konej.
      Bitva dolzhna byla nachat'sya s ataki tyazheloj  konnicy,  kak
prinyato  na  Vostoke.  Vsadniki  vyplyvali  iz  gorodskih vorot
stal'noj  rekoj  -  groznye  muzhi  v  voronenyh  i  serebristyh
kol'chugah  v kirasah, v sploshnyh panciryah, borodatye, s hishchnymi
nosami. Svirepye glaza ih vyrazhali reshimost' i yarost'.
      Lyudi  vysypali  na  ulicy,  vyglyadyvali  iz  okon,  molcha
provozhali  vzorami  chuzhezemnyh  voinov, vyshedshih zashchitit' chuzhoj
gorod. A gorozhanam bylo vse ravno.
      Na bashne, vozvyshayushchejsya nad shirokoj ulicej,  chto  vela  k
YUzhnym  vorotam,  Salomeya  ironicheski  razglyadyvala  Konstanciya,
kotoryj  prepoyasalsya  mechom  i  natyanul  rukavicy  iz  stal'nyh
cheshuek.   Iz   okna   donosilsya   shum   dvizhushchegosya   vojska  -
poskripyvanie sbrui i tyazhelyj konskij topot po mostovoj.
      - Prezhde chem stemneet, - skazal  Konstancij  i  podkrutil
usy,  - u tebya budet mnozhestvo plennikov, chtoby nasytit' tvoego
d'yavola v hrame. Emu, podi, nadoeli myagkie tela gorozhan? Mozhet,
emu nomady ponravyatsya - oni zhilistye!
      - Smotri sam ne narvis' na tvar' eshche bolee dikuyu, chem moj
Taug, - otvetila Salomeya, - Pomni, kto vedet vragov.
      - Pamyat' u menya horoshaya, potomu i vyhozhu  emu  navstrechu.
|tot  parshivyj  pes  voeval  na  Zapade  i  znaet tolk v shturme
gorodov. Moi razvedchiki podobralis' k ih lageryu, a eto nelegko,
ved' u nomadov orlinoe  zrenie.  Vse  zhe  oni  razglyadeli,  chto
verblyudy  volokli  i  katapul'ty,  i  tarany,  i osadnye bashni.
Klyanus' Ishtar! CHtoby vse eto soorudit',  desyat'  tysyach  chelovek
dolzhny byli trudit'sya ne men'she mesyaca. A gde on vzyal materialy
- uma ne prilozhu. Neuzheli dogovorilsya s turancami? Vprochem, emu
vse eto ne ponadobitsya. YA uzhe dralsya s etimi peschanymi volkami.
Sperva  perestrelka  -  tut moih voinov uberezhet bronya, - potom
ataka. Moi polki prorvut  slabyj  stroj  nomadov,  razvernutsya,
udaryat  szadi  i  razgonyat  eto voinstvo na vse chetyre storony.
Vecherom ya vojdu v YUzhnye vorota i sotni plennikov popletutsya  za
hvostom  moego  konya.  Noch'yu  my  ustroim  na dvorcovoj ploshchadi
prazdnik - moi rebyata lyubyat szhigat' plennyh zhiv'em i sdirat'  s
nih  kozhu.  CHto  zhe  kasaetsya,  Konana, to neploho by vzyat' ego
zhivym i posadit' na kol pered dvorcom.
      - Razvlekajtes' skol'ko vlezet, - ravnodushno otkliknulas'
Salomeya. - YA davno mechtala o plat'e iz chelovecheskoj kozhi. No uzh
sotnyu plennyh otdaj mne - i na zhertvennik, i dlya Tauga.
      - Vse budet po  tvoemu  slovu,  -  otvetil  Konstancij  i
bronirovannoj   ladon'yu  zachesal  volosy  nazad.  -  Itak,  idu
srazit'sya i pobedit' vo imya nezapyatnannoj chesti Taramis!  -  on
vzyal  ukrashennyj  per'yami  shlem  na izgib levoj ruki, pravoj zhe
otdal  shutovskoj  salyut.  CHerez  minutu  s  ulicy  donessya  ego
vlastnyj golos, otdavavshij komandy.
      Salomeya lenivo pripodnyalas', potyanulas' i pozvala:
      - Zang!
      Besshumnyj  zhrec s licom iz zheltogo pergamenta skol'znul v
komnatu.
      Salomeya ukazala  na  vozvyshenie  iz  slonovoj  kosti,  na
kotorom  lezhali  dva hrustal'nyh shara i velela zhrecu vzyat' tot,
chto pomen'she.
      -  Poezzhaj  za  Konstanciem.  Budesh'  soobshchat'   o   hode
srazheniya. Stupaj!
      CHelovechek  s pergamentnym licom nizko poklonilsya, spryatal
shar v skladki chernogo plashcha i pospeshno vyshel.  V  gorode  stalo
tiho.  CHerez  minutu  poslyshalsya  topot  konya,  zatem  - grohot
zakryvaemyh vorot.
      Po shirokoj mramornoj lestnice Salomeya podnyalas' na kryshu,
zashchishchennuyu ot  solnca  baldahinom.  Otsyuda  otkryvalsya  vid  na
opustevshie  ulicy i bezlyudnuyu dvorcovuyu ploshchad' - narod Kaurana
predpochital derzhat'sya podal'she  ot  opoganennogo  hrama.  Gorod
slovno vymer.
      Tol'ko na yuzhnoj stene i na kryshah prilegayushchih k nej domov
tolpilis'  gorozhane.  Oni  ne  izdavali obychnyh v takih sluchayah
privetstvennyh krikov, ibo ne znali - pobedy zhelat'  Konstanciyu
ili  porazheniya.  Pobeda - znachit snova vernetsya igo nenavistnyh
shemitov, porazhenie - znachit, v gorode  budet  grabezh  i  reznya.
Nikakih  vestej Konan ne podaval, a to, chto on varvar - pomnili
vse.
      Polki naemnikov vyhodili na ravninu. Daleko - daleko,  na
etom   beregu   reki   mozhno  bylo  razglyadet'  volnu  konnicy.
Protivopolozhnyj bereg  byl  useyan  temnymi  tochkami  -  osadnye
mashiny ostavalis' na meste. Dolzhno byt', Konan opasalsya udara v
moment perepravy.
      Otryady  Konstanciya tronulis' - sperva shagom, potom rys'yu.
Nizkij rev donessya do stoyashchih na stene.
      Dve vstrechnye volny stolknulis' i peremeshalis' v sploshnuyu
klubyashchuyusya massu. Nel'zya bylo ponyat', kto udaril pervym.
      Tuchi pyli, podnyatoj kopytami, pokryli pole srazheniya,  kak
tuman.  Izredka  iz  etogo  tumana  vynyrivali vsadniki i snova
skryvalis', vremenami sverkalo oruzhie.
      Salomeya nedovol'no peredernula plechami i spustilas' vniz.
Vo dvorce bylo tiho - vse slugi  i  raby  vmeste  s  gorozhanami
tarashchilis'  na  srazhenie.  Ved'ma  voshla v zal, gde proshchalas' s
Konstanciem,  i  podoshla  k  vozvysheniyu.   Ona   uvidela,   chto
hrustal'nyj  shar  pomutnel  i  pokrylsya  alymi pyatnami. Salomeya
sklonilas' nad nim i prosheptala zaklinanie.
      - Zang! - pozvala ona. - Zang!
      Vnutri shara poplyli tumannye pyatna, raspadayas'  v  melkuyu
pyl'.  Mel'kali  neyasnye  temnye  siluety. Inogda, kak molniya v
nochi, sverkala polirovannaya stal'.
      Zatem poyavilos' lico Zanga - takoe chetkoe, slovno on  sam
stoyal  pered  Salomeej  i glyadel na nee vypuchennymi glazami. Po
golomu cherepu tekla krov', zheltaya kozha byla v  pyli.  Guby  ego
drognuli.  Sluchis' v zale postoronnij, on by nichego ne uslyshal.
No dlya Salomei golos zhreca zvuchal otchetlivo, slovno i  ne  bylo
mezhdu  nimi  neskol'kih mil'. Tol'ko demony t'my vedali, chto za
magicheskie niti svyazyvali oba shara.
      - Salomeya! - skazal ranenyj.
      - YA slyshu! - kriknula ved'ma. - Govori!
      - My pogibli! Kauran poteryan. Klyanus'  Setom!  Podo  mnoj
ubili  konya,  ya  ne  mogu ubezhat'! Vokrug padayut lyudi... |ti, v
serebristyh kol'chugah, gibnut kak muhi...
      - Perestan' skulit' i govori, chto sluchilos'!  -  fyrknula
Salomeya.
      - My poshli navstrechu etim psam pustyni, - nachal zhrec. - I
oni dvinulis'  k  nam.  Poleteli  tuchi strel i nomady drognuli.
Konstancij skomandoval ataku i my dvinulis' somknutymi  ryadami.
I  togda  ih  orda  rasstupilas' vpravo i vlevo i nam predstali
neskol'ko tysyach giborijskih  vsadnikov  -  ih  nikto  ne  zhdal!
Kauranskie   vityazi,  ohvachennye  gnevom!  Ogromnye  detiny  na
moguchih konyah i v polnom vooruzhenii!  Plotnym  zheleznym  klinom
oni  proshli  skvoz' nas. My i zametit' ne uspeli, kak stroj byl
razrezan popolam. I togda s dvuh storon udarili kochevniki. Nashi
ryady smeshalis', nas  slomali  i  perebili!  |to  hitryj  d'yavol
Konan! Osadnye mashiny byli dlya vidu - odni karkasy iz pal'movyh
stvolov  da  raskrashennye  tryapki.  Nashi  razvedchiki  oshiblis'.
Kovarstvom vymanili nashu armiyu za gorodskie steny na  pogibel'!
SHemity Sokola begut! Konan zarubil Kumbanigasha. Konstanciya ya ne
vizhu.  Kaurancy  terzayut  nas,  slovno  l'vy-lyudoedy, kochevniki
rasstrelivayut iz lukov... YA... ah-h...
      V hrustale blesnula stal', bryznula krov'  -  izobrazhenie
ischezlo,   slovno  lopnul  puzyr'  na  vode.  Salomeya  zastyla,
vglyadyvayas' s opustevshij kristall. Potom hlopnula v ladoshi, i v
komnate poyavilsya zhrec, toch'-v-toch' pohozhij na pokojnogo Zanga.
      - Konstancij  razbit,  -  toroplivo  skazala  ona.  -  My
pogibli.  Skoro  Konan  nachnet  lomit'sya v gorodskie vorota. Ne
somnevayus', chto so mnoj budet togda. No sperva ya  uveryus',  chto
moya  proklyataya  sestrichka  nikogda uzhe ne vzojdet na tron. Bud'
chto budet, no my ugostim Tauga na slavu! Stupaj za mnoj!
      Oni  uzhe  spuskalis'  vo  dvor,  kogda  so  sten  donessya
narastayushchij  rev  -  tolpa,  stoyavshaya  tam, ponyala, chto pobedil
Konan. Iz oblakov pyli vyryvalis'  vsadniki  i  ustremlyalis'  k
gorodu.
      Dvorec  byl  soedinen  s  tyur'moj  dlinnoj  galereej  pod
ostroverhoj kryshej.  Potom  Salomeya  i  zhrec  voshli  v  shirokij
koridor,  otkuda  kruto  vniz  uhodili  stupeni.  Vdrug Salomeya
vstala kak  vkopannaya  i  proklyat'e  zastylo  na  ee  gubah.  V
polumrake  vozle  steny  lezhal strazhnik-shemit, ustaviv korotkuyu
borodu v potolok. Golova ego byla pochti otdelena ot tela.
      Vnizu razdavalis' priglushennye golosa i  shagi  neskol'kih
chelovek, na stene poyavilis' otbleski plameni.
      Salomeya  otstupila  vo  t'mu  i  pritailas'  za massivnoj
kolonnoj, tuda zhe ukrylsya i  zhrec.  Ruka  ved'my  potyanulas'  k
visyashchej na poyase pozolochennoj sumochke.



      YArkoe i dymnoe plamya fakela probudilo korolevu Kaurana ot
sna. Ona podnyalas', opirayas' na ruki i otkryla glaza. Navernoe,
Salomeya chto-to zadumala! No razdalsya vzvolnovannyj golos:
      - Taramis! O, moya koroleva!
      Ona  sperva  podumala,  chto prodolzhaet spat', no glaza ee
uvideli za plamenem blesk oruzhiya i chelovecheskie figury.  Pyatero
lyudej sklonilis' nad nej - groznye chernoborodye zagorelye lica.
      Koroleva  zavernulas'  v  lohmot'ya  i,  szhavshis' v komok,
ozhidali svoej uchasti.
      Odin iz prishel'cev pal na koleni i proster k nej ruki.
      - O Taramis! Ishtar pomogla razyskat' tebya! Pomnish' li  ty
menya? YA Valerij. Kogda-to, posle bitvy pri Korveke ty udostoila
menya poceluem...
      -  Valerij...  -  prostonala  koroleva. - YA, dolzhno byt',
splyu... |to novaya vorozhba Salomei...
      - Net! - golos ego drozhal. -  Tvoi  vernye  slugi  prishli
spasti   tebya.  No  nuzhno  toropit'sya.  Na  ravnine  Konstancij
srazhaetsya s Konanom, kotoryj privel  iz-za  reki  zuagirov,  no
sotni  tri  shemitov  vse  eshche  v gorode. Strazhnik ubit, vot ego
klyuchi. Drugih chasovyh ne vidno. Uhodim bystro!
      Koroleva oblegchenno vzdohnula  i  poteryala  soznanie.  Ne
razdumyvaya,  Valerij podhvatil ee na ruki i poshel vsled za tem,
kto nes fakel. Oni stali podnimat'sya po syrym stupenyam lestnicy
- kazalos', im ne budet konca - i ochutilis' v  koridore.  Vdrug
vozle  portala  fakel pogas, a tot, kto ego nes, izdal korotkij
predsmertnyj ston. Golubaya vspyshka vyhvatila na mig iz  temnoty
raz®yarennye lica Salomei i ee sputnika.
      Vspyshka byla takoj yarkoj, chto kaurancy oslepli. Valerij s
korolevoj  na  rukah  prodolzhal  bezhat',  slysha za spinoj zvuki
ubijstvennyh udarov, stony i hishchnoe  sopenie.  No  tut  sil'nyj
tolchok  poverg  voina na pol, a korolevu vyrvali u nego iz ruk.
On  koe-kak  podnyalsya  i   zatryas   golovoj,   chtoby   prognat'
osleplenie.  On  byl  odin  v  koridore,  ego sputniki lezhali v
krovi, pokrytye glubokimi ranami. Osleplennye adskim  plamenem,
oni, dolzhno byt', i ne zashchishchalis'. Vse byli mertvy.
      Koroleva ischezla.
      Grubo  vyrugavshis',  Valerij  vytashchil  mech, snyal pognutyj
shlem i chto bylo sil hvatil im ob pol. Iz rany na golove po licu
potekla  teplaya   strujka.   On   neskol'ko   raz   oborotilsya,
prikidyvaya,  v  kakuyu  storonu  unesli  Taramis, i uslyshal, chto
kto-to zovet ego:
      - Valerij! Valerij!
      Spotykayas', on pobezhal na golos  i  cherez  minutu  v  ego
rukah okazalos' znakomoe strojnoe telo.
      - Igva! Da ty s uma soshla!
      - YA dolzhna, dolzhna byla pojti syuda, - so slezami v golose
skazala  devushka.  - YA sledila za vami i spryatalas' vo dvore za
arkoj. Tol'ko chto ya videla ee i slugu, kotoryj tashchil zhenshchinu. YA
uznala Taramis i ponyala, chto vam ne povezlo... Ty ranen!
      - Carapina, - on  ottolknul  ee  ruku.  -  Vpered,  Igva!
Pokazyvaj, kuda oni pobezhali!
      - CHerez dvor v storonu hrama.
      Molodoj voin poblednel.
      - Vo imya Ishtar! Vot ved'ma! Ona reshila prinesti Taramis v
zhertvu  svoemu  demonu!  Skoree  begi  k lyudyam na yuzhnoj stene i
skazhi, chto nashlas' nastoyashchaya koroleva i ved'ma tashchit ee v hram.
Begi!
      Devushka, zalivayas' slezami, peresekla ploshchad' i  skrylas'
v  ulice, chto vela k stene. Valerij ustremilsya k zdaniyu, ugryumo
vozvyshavshemusya naprotiv dvorca. Nogi ego edva kasalis' kamennyh
plit. Salomeya i zhrec v  speshke  ne  zakryli  za  soboj  tyazheluyu
dver'.  Voin  vbezhal  v  hram  i  uvidel teh, kogo presledoval.
Koroleva ochnulas' i, chuya neminuemuyu gibel', soprotivlyalas'  izo
vseh  sil.  Ej  dazhe  udalos' vyrvat'sya iz cepkih ruk zhreca, no
lish' na mgnovenie.
      Oni byli uzhe v centre ogromnogo  zala,  na  drugom  konce
kotorogo  nahodilsya  strashnyj  zhertvennik,  a  za nim - vysokie
zheleznye dveri. Mnogie proshli cherez nih, no  vozvrashchalas'  lish'
odna Salomeya.
      Vo  vremya  bor'by  lohmot'ya  sleteli  s  korolevy  i  ona
kazalas' lesnoj boginej v ob®yatiyah  demona.  Salomeya  shagala  k
dveryam,   neterpelivo   oglyadyvayas'.   V   polumrake   mel'kali
perekoshennye fizionomii idolov.
      Podnyav mech, Valerij v  gneve  brosilsya  vpered.  Razdalsya
predosteregayushchij  krik  Salomei  i  zheltolicyj  zhrec,  otbrosiv
Taramis, dostal iz nozhen okrovavlennyj klinok.
      Rezat' lyudej, osleplennyh  koldovskim  plamenem  Salomei,
bylo,  vidno,  legche,  chem  protivostoyat'  molodomu  i sil'nomu
giborijcu, ohvachennomu yarost'yu i nenavist'yu.
      Krovavyj klinok vzletal vverh, no  mech  voina  byl  bolee
bystrym  i  prosto-naprosto  otsek kist' zhreca. Bryznula krov'.
Op'yanennyj boem, Valerij nanosil vse novye i novye udary,  poka
bezdyhannoe  telo  ne  ruhnulo  na  pol.  Lysaya golova pri etom
pokatilas' v storonu.
      Valerij,  pohozhij  v  etu  minutu  na  lesnogo   hishchnika,
obernulsya  v  poiskah Salomei. Ta sklonilas' nad Taramis. Odnoj
rukoj ved'ma derzhala sestru  za  volosy,  drugaya,  s  kinzhalom,
vybirala mesto dlya udara. Snova svistnul mech Valerij i vonzilsya
v  grud'  ved'my  s  takoj  siloj, chto vyshel mezhdu lopatkami na
dobryj lokot'.
      So strashnym krikom Salomeya ruhnula na koleni,  shvatilas'
rukami  za lezvie mecha i upala, sodrogayas' v konvul'siyah. Glaza
ee  uzhe  ne  pohodili  na  chelovecheskie  i  s  nezdeshnej  siloj
ceplyalas'  ona za zhizn', vytekavshuyu iz nee cherez ranu - ona kak
raz rassekla alyj  polumesyac  na  grudi.  Ved'ma  izvivalas'  v
agonii, kusala i carapala kamennye plity.
      Valerij  s  otvrashcheniem  otvernulsya i podnyal korolevu; ta
byla v  poluobmorochnom  sostoyanii.  Ostaviv  pozadi  izdyhayushchuyu
tvar', on vynes Taramis vo dvor k podnozhiyu lestnicy.
      Ploshchad' byla zapolnena narodom. Kto otkliknulsya na prizyv
Igvy, kto   prosto  bezhal  so  steny  ot  straha  pered  ordoj.
Otupelost' i ravnodushie smenilis' pod®emom, tolpa volnovalas' i
shumela, potryasala kulakami. So storony vorot razdavalis' gluhie
udary tarana.
      Otryad raz®yarennyh shemitov napiral na  tolpu  -  eto  byla
strazha Severnyh vorot, speshivshaya na podmogu k YUzhnym. No vse - i
strazhniki,  i  narod  -  razinuli  rty  ot  udivleniya, kogda na
stupenyah hrama poyavilsya yunosha, derzhavshij  na  rukah  obnazhennoe
telo.
      -  Vot  nasha  koroleva!  - provozglasil Valerij, starayas'
perekrichat' tolpu.
      Lyudi nichego ne ponyali.
      Verhovye  shemity  stali  probivat'sya  k  stupenyam  hrama,
izbivaya narod drevkami kopij.
      I togda...
      Za    spinoj   Valeriya   poyavilas'   tonkaya   figurka   v
okrovavlennoj beloj  odezhde.  I  lyudi  uvideli,  chto  na  rukah
Valeriya  lezhit ih povelitel'nica, a v dveryah hrama stoit drugaya
- tochnaya ee kopiya.
      Uvidev ved'mu, Valerij pochuvstvoval, chto krov'  stynet  u
nego  v  zhilah:  ved' ego mech probil ej serdce. Po vsem zakonam
prirody ej polagalos' byt' mertvoj. No ona byla zhiva.
      - Taug! - zakrichala  ved'ma,  oborotivshis'  k  dveryam.  -
Taug!
      V  otvet  poslyshalsya  gromovoj hohot, tresk dereva i zvon
lopayushchegosya metalla.
      - |to koroleva! - zavopil sotnik-shemit i sorval  s  plecha
luk. - Strelyajte v etu parochku na lestnice!
      No  tolpa  uzhe rychala, kak svora raz®yarennyh sobak. Lyudi,
nakonec,  ponyali  smysl  slov  Valeriya  i  dogadalis',  kto  ih
nastoyashchaya  koroleva.  S  etim  rychaniem  lyudi  i nabrosilis' na
shemitov, vooruzhennye lish' zubami, nogtyami da kulakami.
      Vozvyshavshayasya nad etim mesivom lyudskih  i  loshadinyh  tel
Salomeya  pokachnulas' i upala na mramornye stupeni - na etot raz
mertvaya okonchatel'no i bespovorotno.
      Strely svisteli vokrug Valeriya, pytavshegosya  ukryt'sya  za
kolonnoj  portika.  Konnye  rubili i strelyali napravo i nalevo,
stremyas' spastis' ot raspravy tolpy. Valerij dobezhal  do  dveri
hrama  i  uzhe  sobiralsya  perestupit' porog, no vdrug vernulsya,
zakrichav ot uzhasa.
      Iz mraka, carivshego v hrame, vykatilas'  ogromnaya  chernaya
tusha  i  ustremilas'  k  Valeriyu dlinnymi lyagushech'imi pryzhkami.
YUnosha uvidel, kak sverkayut ogromnye  glazishchi,  uvidel  klyki  i
sablepodobnye  kogti  i  otskochil ot dverej. Strela prosvistela
nad uhom, napomnila emu, chto za spinoj tozhe stoit smert'.
      CHetvero ili pyatero  shemitov  probilis'  skvoz'  tolpu,  i
teper' ih koni byli uzhe na stupenyah. Strely s treskom udaryalis'
v  kolonnu.  Taramis  davno  uzhe  byla  bez soznaniya i kazalas'
mertvoj.
      Prezhde chem shemity uspeli eshche raz vystrelit', vorota hrama
zapolnilo gigantskoe telo. Naemniki v uzhase povorotili konej  i
vleteli v tolpu. Lyudi v panike pobezhali, topcha upavshih.
      No   chudovishchu  byli  nuzhny  tol'ko  Valerij  i  koroleva.
Protisnuv svoe moguchee  kolyshushcheesya  telo  skvoz'  vorota,  ono
brosilos'  k  yunoshe,  kotoryj pobezhal vniz po lestnice. Valerij
slyshal, kak  e  t  o  dvizhetsya  za  spinoj  -  ogromnaya  tvar',
porozhdennaya  v  serdce  mraka,  chernaya  zheleobraznaya  massa,  v
kotoroj mozhno bylo razlichit' tol'ko goryashchie zhazhdoj krovi  glaza
i strashnye klyki.
      Tut   razdalsya   topot   kopyt   i  otryad  okrovavlennyh,
izrublennyh  shemitov  vletel  na   ploshchad'   i   stal   vslepuyu
prorubat'sya  skvoz'  tolpu.  |to  byli  te,  chto ohranyali YUzhnye
vorota. Ih presledovala gruppa vsadnikov,  kotorye  razmahivali
okrovavlennymi  mechami  i  krichali  na rodnom yazyke - to zhiteli
Kaurana, bezhavshie v pustynyu, vernulis' v svoj gorod.  Vmeste  s
nimi v®ehali polsotni chernoborodyh nomadov vo glave s bogatyrem
v voronenoj kol'chuge.
      - Konan! - voskliknul Valerij. - |to Konan!
      Gigant   uvidel   ego,  vse  ponyal  i  otdal  prikaz.  Ne
ostanavlivaya konej, vsadniki iz pustyni podnyali luki,  natyanuli
tetivy  i vystrelili. Smertonosnaya tucha zapela nad chelovecheskim
morem i vonzilas' v tushu chudovishcha. Tvar'  ostanovilas',  izdala
uzhasnyj  rev  i  zashatalas'  -  chernaya klyaksa na belom mramore.
Vsadniki sdelali eshche odin zalp, eshche  odin...  Merzkoe  kvakan'e
razdalos'  iz  poganoj  pasti.  Tvar'  ruhnula  i pokatilas' po
stupenyam - mertvaya, kak i ta, chto vyzvala ee iz bezdny minuvshih
tysyacheletij.
      Konan ostanovil konya i speshilsya.
      Valerij polozhil korolevu na mramornye plity i upal  ryadom
s  nej  - sily ostavili ego. Tolpa hotela priblizit'sya. Konan s
proklyatiem otognal ee i sklonilsya nad korolevoj.
      - Klyanus' Kromom, eto Taramis, A kto zhe ta?
      - D'yavolica, prinyavshaya ee oblik, - prohripel Valerij.
      Konan vyrugalsya i, sorvav s blizhajshego voina plashch, nakryl
im obnazhennoe telo korolevy. Ona otkryla glaza i  s  izumleniem
posmotrela na pokrytoe shramami lico kimmerijca.
      -  Konan! - ee nezhnye ruki obhvatili bogatyrskoe plecho. -
Ili ya splyu? Ved' ona skazala, chto ty ubit!
      - Ubit, da neudachno, - shiroko ulybnulsya Konan.  -  Ty  ne
spish',  Vashe  velichestvo! Tam, u reki, ya razgromil Konstanciya v
puh i prah. Oni bezhali, truslivye sobaki, no do sten  ne  doshel
ni odin - ya prikazal ne brat' plennyh, krome samogo Konstanciya.
Strazha  zahlopnula  vorota  u nas pered nosom, no my vyshibli ih
taranom. Svoih volkov, ne schitaya etoj polusotni, ya  ostavil  za
vorotami.  Ne mogu poruchit'sya, chto oni budut vezhlivo vesti sebya
v gorode.
      - O Ishtar! Kakoj uzhasnyj son!  -  vzdohnula  koroleva.  -
Neschastnyj moj narod! Konan, ty dolzhen pomoch' nam - otnyne ty i
kapitan gvardii, i samyj glavnye sovetnik!
      Konan zasmeyalsya i otricatel'no pokrutil golovoj. On vstal
i pomog  podnyat'sya  koroleve, potom kivnul kaurancam, chtoby oni
speshilis' i zhdali rasporyazhenij svoej povelitel'nicy.
      - Ne stoit, Vashe velichestvo - kapitanom ya uzhe byl. Otnyne
ya vozhd' zuagirov i povedu ih na  Tauran,  kak  obeshchal.  Vot  iz
Valeriya  poluchitsya  dobryj  kapitan,  a mne nadoela zhizn' sredi
mramornyh sten. No sejchas ya dolzhen ostavit'  tebya  i  zakonchit'
svoi dela - v gorode eshche polno zhivyh shemitov!
      Skazav  eto,  Konan  zhestom  prikazal  podat'  emu  konya,
vskochil v sedlo i pomchalsya, uvlekaya za soboj svoih luchnikov.
      Taramis, opirayas' na plecho Valeriya, obernulas' ko  dvorcu
i  likuyushchaya  tolpa  rasstupilas',  obrazovav  koridor  do samyh
dverej. Valerij uslyshal, kak nezhnaya ladon' kosnulas' ego pravoj
ruki, onemevshej ot tyazhesti mecha, i ne uspel on opomnit'sya,  kak
okazalsya v ob®yatiyah Igvy. Nastupilo vremya mira i pokoya.
      Uvy,  ne  vsem suzhdeny mir i pokoj - nekotorye dlya togo i
prihodyat na svet, chtoby neustanno srazhat'sya i net  u  nih  inoj
dorogi...
      ... Vshodilo solnce. Po drevnemu karavannomu puti ot sten
Kaurana  do samoj reki rastyanulis' vsadniki v belyh odezhdah. Vo
glave  kaval'kady  ehal  Konan-kimmeriec  na   ogromnom   belom
zherebce. Nepodaleku ot nego torchal iz zemli obrubok derevyannogo
brusa.  Po  sosedstvu vozvyshalsya massivnyj derevyannyj krest. Na
nem  visel  chelovek,  pribityj  po  rukam  i  nogam   zheleznymi
gvozdyami.
      -  Sem'  mesyacev  nazad,  Konstancij, ty stoyal zdes', a ya
visel na kreste, - zametil Konan.
      Konstancij ne otvetil, tol'ko obliznul pomertvevshie guby.
Glaza ego byli polny bol'yu i strahom.
      -  Pytat',  konechno,  ty  gorazd,  a  vot  terpet'...   -
prodolzhal  spokojno  Konan.  - YA visel tochno tak zhe, no vyzhil -
hvala schastlivomu  sluchayu  i  varvarskomu  zdorov'yu.  Gde  vam,
civilizovannym  lyudyam,  ravnyat'sya  s  nami.  Vy  umeete  tol'ko
muchit', no ne perenosit' muki. Da, slabo vy za zhizn'  borites'!
Solnce  ne  uspeet  zajti, kak ty umresh'. YA ostavlyu tebya, Sokol
Pustyni, v obshchestve drugih zdeshnih  ptichek,  -  on  pokazal  na
stervyatnikov, kruzhashchihsya v nebe nad golovoj raspyatogo.
      Konstancij zakrichal ot uzhasa.
      Konan  tryahnul  povod'yami i zherebec poslushno napravilsya k
reke, gorevshej serebrom v luchah utrennej zari. Sledom za  svoim
vozhdem   tronulis'  belye  vsadniki.  ZHalost'  neznakoma  lyudyam
pustyni - na Konstanciya oni vzirali vpolne  ravnodushno.  Kopyta
konej  otbivali  v  pyli  ritm  pohoronnogo  marsha raspyatomu, a
kryl'ya  golodnyh  stervyatnikov  rassekali  vozduh  vse  nizhe  i
nizhe...



      Vernuvshis'  v  giborijskie  zemli,  Konan snova podalsya v
naemniki, no armiya, v kotoroj on  sluzhil,  byla  razgromlena  v
yuzhnoj  Stigii.  Kimmeriec  peresek savannu, vyshel k poberezh'yu i
prisoedinilsya k piratam s ostrovov Baraha. Eshche raz imya Amra-Lev
progremelo po vsem portovym gorodam. Korabl' ego poshel na  dno,
i  varvar  vstupil v Vol'nicu pod nachalo nekoego Zarallo. Otryad
etot raspolagalsya v pogranichnom gorodke  Sukmet,  i  zhizn'  tam
byla, nado skazat', nevynosimo skuchnoj...



      Vsadnica  ostanovila izmuchennogo konya. Tot rasstavil nogi
i nizko opustil golovu, slovno  sbruya  iz  krasnogo  saf'yana  s
zolotymi   ukrasheniyami   byla  dlya  nego  nepomernoj  tyazhest'yu.
Vsadnica privyazala konya k  vetvi  nevysokogo  dereva,  pokinula
sedlo i oglyadelas'.
      Mestechko    bylo   dovol'no   mrachnoe.   Derev'ya-velikany
glyadelis' v ozerko, v kotorom  ona  nedavno  napoila  konya.  Ih
vershiny  slivalis'  v  sploshnuyu  zelenuyu  gushchu. Vsadnica pozhala
plechami i v serdcah vyrugalas'.
      |to byla molodaya  zhenshchina,  roslaya,  statnaya,  s  vysokoj
grud'yu.  Korotkie  shtany, podpoyasannye shelkovym kushakom, sapogi
iz tonko vydelannoj kozhi, shelkovaya bluza s shirokim vorotnikom i
pyshnymi rukavami sostavlyali ee  kostyum.  Na  odnom  boku  visel
pryamoj  oboyudoostryj  mech,  na  drugom  -  dlinnyj  kinzhal.  Ee
zolotistye  volosy,  ostrizhennye  do  plech,  byli   perehvacheny
atlasnoj lentoj.
      Na   fone   mrachnogo   pervobytnogo   lesa  ona  kazalas'
chuzherodnym yavleniem. Kuda legche bylo by  predstavit'  ee  vozle
korabel'noj  machty,  sledyashchej  za  poletom  chaek sredi peristyh
oblakov. Nedarom glaza ee byli cveta morskoj volny - o podvigah
Valerii iz Krasnogo Bratstva raspevali pesni i ballady v  lyuboj
matrosskoj kompanii.
      Ona  popytalas' razglyadet' nebo skvoz' krony derev'ev, no
ponyala, chto eto bespolezno.
      Ostaviv  konya  na  privyazi,  ona  dvinulas'  v  vostochnom
napravlenii,  vremya  ot  vremeni oglyadyvayas' na ozero, chtoby ne
zabludit'sya. Tishina lesa ugnetala ee. Pticy ne peli v vershinah,
zveri ne shurshali v kustah. Dolgij put'  ona  prodelala  v  etom
vseob®emlyushchem bezmolvii, narushaemom lish' stukom kopyt.
      ZHazhdu  ona utolila u ozera, no chuvstvovala strashnyj golod
i reshila poiskat' te samye plody, kotorye sluzhili  ej  pishchej  s
teh por, kak konchilis' zapasy vo v'yukah.
      Ona   uvidela   pered   soboj   oblomki   chernyh  kamnej,
podnimayushchiesya vverh - nechto vrode razrushennogo  utesa.  Vershina
ego  teryalas' sredi vetvej. Mozhet byt', reshila ona, eta vershina
podnimaetsya nad lesom i s nee mozhno budet osmotret'sya  -  esli,
konechno, v mire voobshche est' chto-nibud' krome beskonechnoj chashchi.
      Uzkij  ustup  obrazovyval  estestvennuyu tropinku, vedushchuyu
vverh po krutomu sklonu. Podnyavshis' loktej  na  pyat'desyat,  ona
okazalas'  na  urovne  okruzhivshih  skalu  verhushek  derev'ev. V
prosvetah mezhdu vetvyami golubelo nebo, potom hlynuli  solnechnye
luchi - i les okazalsya u ee nog.
      SHirokaya  ploshchadka,  na  kotoroj ona stoyala, byla uvenchana
kamennym shpilem. Noga  ee  natknulas'  na  nechto,  skrytoe  pod
kovrom  opavshih list'ev. Razbrosav ih, ona uvidela chelovecheskij
skelet. Opytnym glazom piratka  zametila,  chto  na  kostyah  net
nikakih povrezhdenij. CHelovek etot umer estestvennoj smert'yu. No
pochemu emu dlya etogo ponadobilos' zabirat'sya tak vysoko?
      Ona  vskarabkalas'  na vershinu shpilya i oglyadelas'. Skvoz'
zelenuyu tolshchu nel'zya bylo razglyadet' zemli, dazhe ozerka,  vozle
kotorogo ona ostavila konya. Valeriya obernulas' na sever, otkuda
lezhal  ee  put'.  I  tam kolyhalsya zelenyj okean, tyanuvshijsya do
uzkoj sinej polosy. |tu gornuyu cep' ona  peresekla  mnogo  dnej
nazad, chtoby uglubit'sya v lesnuyu beskonechnost'.
      Takaya  zhe  kartina nablyudalas' na vostoke i zapade, razve
chto gor ne bylo.  No  zato  na  yuge...  U  nee  zahvatilo  duh.
Primerno  v  mile otsyuda les nachal redet' i smenyat'sya ravninoj,
na kotoroj rosli kaktusy. A v glubine etoj ravniny  podnimalis'
steny i bashni goroda.
      CHert  poberi, etogo prosto ne moglo byt'! Ne divo bylo by
uvidet'  drugie  postrojki  -  naprimer,   hizhiny   chernokozhih,
napominayushchie  ul'i ili vydolblennye v skalah poselki zagadochnoj
korichnevoj  rasy,  kotoraya,  soglasno  legendam,  naselyala  eti
zemli.  No  najti  v  takoj  dali  ot  civilizacii  ukreplennyj
gorod...
      Vskore  pal'cy  ee  ustali  ceplyat'sya  za  shpil'  i   ona
spustilas'  na  ploshchadku  v  polnoj rasteryannosti. Dolog byl ee
put' iz lagerya  naemnikov  vozle  pogranichnogo  goroda  Sukmet,
zateryavshegosya  sredi travyanistyh savann, gde otchayannye brodyagi,
sobravshiesya so vseh zemel', steregli predely Stigii ot  nabegov
so storony Darfara.
      Naudachu ona bezhala v storonu, vovse ej ne znakomuyu. Vot i
ne mogla  teper'  reshit',  chto luchshe - napravit'sya pryamo v etot
gorod na ravnine ili, ot greha, obojti ego  i  prodolzhat'  svoj
odinokij put'.
      SHum   list'ev  vnizu  prerval  ee  razdum'ya.  Ona  rezko,
po-koshach'i, obernulas' m shvatilas' za mech,  no  vdrug  zastyla
pri vide stoyashchego pered nej cheloveka.
      |to byl pochti velikan, i moguchie myshcy perekatyvalis' pod
ego bronzovoj  ot  zagara kozhej. On byl odet v takoj zhe kostyum,
chto i ona, tol'ko vmesto kushaka  nosil  shirokij  kozhanyj  poyas,
otyagoshchennyj ogromnym mechom i tesakom.
      -  Konan-kimmeriec!  -  voskliknula  molodaya  zhenshchina.  -
Kakogo cherta ty pletesh'sya po moim sledam?
      Velikan ulybnulsya i ego surovye golubye  glaza  priobreli
vyrazhenie, ponyatnoe vsyakoj zhenshchine.
      - A to ty ne znaesh'? - zasmeyalsya on. - Razve ne polyubil ya
tebya s pervogo vzglyada?
      -  Moj zherebec ne smog by vyrazit'sya yasnee, - skazala ona
s prezreniem. - No ne ozhidala ya vstretit' tebya v takoj dali  ot
vinnyh bochek i kruzhek Sukmeta. Ty chto, poehal za mnoj iz lagerya
Zarallo ili tebya poprostu vygnali za melkie krazhi?
      -  Ty zhe znaesh', chto net v otryade Zarallo takih otchayannyh
rebyat, chtoby vygnat' menya. Ponyatno, ya ehal za  toboj.  I  skazhu
tebe,  devochka - vezuchaya ty. Pyrnula etogo stigijskogo oficera,
poteryala zashchitu Zarallo i  bezhala  ot  mesti  stigijcev  v  etu
glush'...
      - Nu da, - pechal'no skazala ona. - A chto mne bylo delat'?
Ty znaesh', pochemu ya tak postupila.
      -  Verno,  -  soglasilsya  on.  - YA by tozhe na tvoem meste
vypustil emu kishki. No kol' skoro zhenshchina zhelaet zhit' v  lagere
sredi vooruzhennyh muzhchin, ej sleduet ozhidat' chego-to takogo.
      Valeriya topnula nogoj.
      - No pochemu ya ne mogu zhit' tak, kak oni?
      -  Potomu chto! - on snova okinul ee zhadnym vzglyadom. - No
ty pravil'no sdelala, chto ubezhala. Stigijcy  snyali  by  s  tebya
kozhu. Brat etogo oficera poskakal sledom za toboj, i, navernoe,
nastig  by  -  kon'  u  nego  poluchshe. Eshche neskol'ko mil', i on
pererezal by tebe glotku.
      - Nu i?.. - sprosila ona vyzhidatel'no.
      - CHto - nu i? - ne ponyal on.
      - Nu i chto s etim stigijcem?
      - A ty kak dumaesh'? YAsnoe delo, ya ubil ego i  ostavil  na
pozhivu stervyatnikam. Prishlos' nemnozhko zaderzhat'sya, i ya poteryal
tvoj sled, a to by davno dognal.
      - I, verno, dumaesh' vernut' menya v lager'?
      -  Ne  boltaj erundy, - skazal on. - Idi ko mne, devochka,
ne ershis'. YA ved' ne tot zarezannyj stigiec.
      - Ty nishchij brodyaga! - kriknula ona.
      - A sama-to? U tebya dazhe  na  novye  zaplatki  net.  Tvoe
prezrenie  menya  ne  obmanet.  Znaesh'  ved',  chto  komandoval ya
bol'shimi korablyami i mnogochislennymi druzhinami. A chto  nishchij  -
tak  lyuboj  korsar  bol'shuyu chast' zhizni v nishchete provodit. Zato
zolota, kotoroe ya rasshvyryal po  portovym  gorodam,  hvatilo  by
nagruzit' celyj galeon, i ty eto znaesh'.
      -  Gde  zhe eti velikolepnye korabli i otvazhnye parni, chto
shli za toboj?
      - V osnovnom na dne morskom, - skazal on. - Poslednij moj
korabl' potopili zingarijcy u  poberezh'ya  zemli  Kush  -  vot  i
prishlos'  prisoedinit'sya  k Vol'nice Zarallo. No posle pohoda k
rubezham Darfara ya ponyal,  chto  progadal.  ZHalovan'e  nebol'shoe,
vino   kisloe,  chernokozhih  zhenshchin  ya  ne  lyublyu.  Ih  polno  v
okrestnostyah Sukmeta - v nosu kol'co, zuby podpileny  -  oh!  A
ty-to  chto  zabyla  u  Zarallo?  Sukmet lezhit daleko ot solenoj
vody.
      - Krasnyj Orto hotel sdelat'  menya  svoej  lyubovnicej,  -
hmuro  skazala  ona.  - I vot noch'yu, kogda my stoyali na yakore u
beregov Kush, ya sprygnula  za  bort  i  doplyla  do  zemli.  Tam
kupec-shemit  skazal  mne, chto Zarallo povel svoyu Vol'nicu na yug
sterech' granicu. Nichego luchshego ne  podvorachivalos',  vot  ya  i
dobralas' do Sukmeta s poputnym karavanom.
      -  Voobshche-to vse tvoe begstvo na yug - sploshnoe bezumie, -
zametil Konan. - Vprochem, ne sovsem  -  patrulyam  Zarallo  i  v
golovu  ne  prishlo  iskat'  tebya  v  etoj  storone. Tol'ko brat
ubitogo parnya napal na tvoj sled.
      - A chto ty-to sobiraesh'sya delat'? - sprosila ona.
      - Povernu na zapad. Tam, posle mnogih dnej puti, nachnutsya
savanny, gde chernokozhie pasut  svoi  stada.  Tam  u  menya  est'
priyateli.  My  dojdem  do  poberezh'ya  i  priglyadim kakoj-nibud'
korabl'. Hvatit s menya etih dzhunglej!
      - Togda proshchaj, - skazala ona. - U menya drugie plany.
      - Dura! - on vpervye po-nastoyashchemu rasserdilsya. - Odna ty
nedaleko ujdesh' v etom lesu.
      - Zahochu, tak ujdu.
      - I chto budet potom?
      - Ne tvoe delo, - fyrknula ona.
      - Moe, moe, - tiho skazal  on.  Ili  ty  dumaesh',  ya  tak
daleko  zabralsya,  chtoby  povorotit'  ni  s  chem? Bud' umnicej,
devochka, ya ved' ne prichinyu tebe vreda...
      On shagnul vpered, ona otskochila nazad, vytashchiv mech.
      - Proch', sobaka-varvar, ili ya razdelayu tebya, kak zharenogo
kabana!
      On ostanovilsya i sprosil:
      - Hochesh', chtoby ya otobral u tebya  etu  igrushku  da  eyu  i
otshlepal?
      - Boltovnya! - skazala ona i v glazah ee zasverkali iskry,
tochno solnechnye bliki na more.
      Tak  ono  i  bylo. Ne rodilsya eshche chelovek, kotoryj golymi
rukami sumel by obezoruzhit' Valeriyu iz  Krasnogo  Bratstva.  On
hmyknul,  oshchushchaya v dushe celyj klubok protivorechij. Zlilsya, no v
to zhe vremya ne mog ne divit'sya ee reshitel'nosti i  uvazhat'  ee.
Gorel  zhelaniem, no ne hotel nanesti obidy. K tomu zhe sdelaj on
shag vpered  -  i  ee  mech  vonzitsya  emu  v  serdce.  CHasten'ko
prihodilos'  emu videt', kak Valeriya raspravlyalas' s muzhikami v
pogranichnyh stychkah i  kabackih  drakah.  Ona  byla  bystroj  i
opasnoj,  kak  tigrica.  On,  konechno, mog dostat' mech i vybit'
oruzhie u nee iz ruk,  no  sama  mysl'  obratit'  klinok  protiv
zhenshchiny byla emu otvratitel'na.
      - CHtob tebya demony vzyali, kiska, - razdrazhenno skazal on.
- Otberu-ka ya u tebya...
      On  shagnul k nej, no zamer, kak kot pered pryzhkom. Gde-to
v lesu razdalis' vopli, stony, tresk lomaemyh kostej.
      - L'vy napali na loshadej! - zakrichala Valeriya.
      - L'vy? Erunda! - fyrknul Konan i glaza ego zablesteli. -
Ty slyshala kogda-nibud' l'vinyj rev? YA, naprimer,  slyshal.  Ish'
kak kosti treshchat - dazhe lev ne ubivaet konya s takim shumom.
      On  pobezhal  vniz  po  tropinke, Valeriya za nim. Pamyat' o
stychke  mgnovenno  ischezla,   ustupiv   mesto   chuvstvu   obshchej
opasnosti,  kotoroe  rodnit  vot  takih  iskatelej priklyuchenij.
Kogda oni spustilis' nizhe drevesnyh kron, vopli zatihli.
      - YA nashel tvoego konya u ozera, - prosheptal on na hodu.  A
stupal  varvar stol' besshumno, chto ona ponyala, pochemu on zastig
ee vrasploh. - I privyazal ryadom svoego. Vnimanie!  Koni  dolzhny
byt' tam, za kustami. Slyshish'?
      Valeriya slyshala, i moroz probezhal po kozhe. Ona uhvatilas'
za moguchuyu ruku sputnika. Iz-za derev'ev slyshalsya hrust kostej,
tresk razryvaemyh   myshc   i   celaya  gamma  vsyacheskih  hripov,
prichmokivanij i prochih zvukov chudovishchnogo pirshestva.
      - |to ne l'vy,  -  shepnul  Konan.  -  Kto-to  zhret  nashih
loshadok, no tol'ko ne l'vy. Klyanus' Kromom...
      Zvuki  vnezapno  oborvalis' i Konan oseksya. Poryv vetra s
ih storony byl napravlen tuda, gde piroval nevidimyj hishchnik.
      - Idet syuda, - skazal Konan i podnyal mech.
      Listva zakachalas', i Valeriya eshche krepche vcepilas' v  ruku
Konana.  Dzhungli  ona  znala  ploho, no ponimala, chto ne vsyakij
zver' sposoben tak raskachat' stvoly.
      - Zdorovyj, dolzhno byt', kak slon, -  probormotal  Konan,
kak by ugadav ee mysli. - Kakaya-to chertovshchina...
      Iz  gushchi  list'ev  poyavilas'  morda, kakoj ne uvidish' i v
strashnom sne. Razinutaya past' otkryvala ryad tyazhelyh pozheltevshih
klykov. Morshchinistaya morda prinadlezhala yashcheru. Ogromnye  bel'ma,
tochno   uvelichennye   tysyachekratno   glaza   udava,  nepodvizhno
ustavilis' na lyudej, kotorye prizhalis' k skale  i  sami  slovno
okameneli.  Krov'  pokryvala  obvislye cheshujchatye guby i kapala
vniz.
      Golova - krupnee,  chem  u  samogo  bol'shogo  krokodila  -
pomeshchalas'   na   dlinnoj  bronirovannoj  shee,  vokrug  kotoroj
vorotnikom vo vse storony torchali rogovye shipy, a potom,  lomaya
kusty   i  derev'ya,  vyplylo  ogromnoe  bochkoobraznoe  telo  na
koroten'kih nogah. Belesoe bryuho volochilos' pochti po  zemle,  a
kolyuchij  hrebet podnimalsya tak vysoko, chto dazhe Konan, vstav na
konchiki pal'cev,  ne  smog  by  do  nego  dotyanut'sya.  Dlinnyj,
venchayushchijsya  shipom  hvost,  kak  u ogromnogo skorpiona, tashchilsya
daleko pozadi.
      - Nazad na skalu, bystro! - Konan podtolknul  devushku.  -
Ne  pohozhe,  chtoby on mog lazat' po skalam , no esli podnimetsya
na zadnie lapy, to dostanet nas...
      CHudovishche poshlo k nim, podminaya kusty i molodye derev'ya, a
oni poleteli k vershine, kak list'ya po vetru. Valeriya oglyanulas'
i uvidela,  chto  strashnyj  gigant   tochno   stoit   na   zadnij
stolbopodobnyh  lapah,  kak  i  predvidel  Konan.  Ee  ohvatila
panika. V vertikal'nom polozhenii tvar' kazalas' eshche ogromnee, a
morda yashchera dostigala nizhnih vetvej gigantskih derev'ev.
      Togda zheleznaya ruka Konan  uhvatila  ee  za  plecho  i  so
strashnoj  siloj vtashchila v zelenoe perepletenie vetvej kak raz v
tot moment, kogda perednie  lapy  chudovishcha  grohnuli  o  skalu,
zadrozhavshuyu ot udara.
      Srazu   zhe  sledom  za  beglecami  iz  vetvej  vysunulas'
ogromnaya golova i oni s ledenyashchim uzhasom glyadeli na obramlennuyu
zelen'yu strashnuyu mordu s razinutoj past'yu i goryashchimi glazami. S
treskom  zahlopnulas'   past'   i   golova   otkrylas'   slovno
pogruzivshis'    v    ozero.   Skvoz'   polomannye   vetvi   oni
razglyadeli,chto chudovishche uselos' na  zadnie  lapy  i  neotstupno
pyalitsya vverh.
      Valeriya zadrozhala.
      - Dolgo on budet tut sidet'?
      Konan pnul cherep, tot chto valyalsya v listve.
      -  |tot  bednyaga  zabralsya syuda, spasayas' ot nego ili ego
sorodichej. I pomer s golodu. Kosti cely. YAsno,  eto  tot  samyj
drakon,  o kotorom chernokozhie rasskazyvayut legendy. A esli tak,
to ot zhivyh ot nas on ne otvyazhetsya.
      Valeriya zhalobno  glyadela  na  nego,  pozabyv  o  nedavnej
ssore.  Ona pytalas' unyat' strah. Ne raz pokazyvala svoyu otvagu
na more i na sushe - na skol'zkih ot krovi palubah boevyh galer,
na stenah, vzyatyh s boyu gorodov, na peschanyh plyazha, gde molodcy
iz Krasnogo Bratstva rezali drug druzhku v bor'be za vlast'.
      No to, chto ih ozhidalo, bylo gorazdo strashnee. Udar klinka
i plamya bitvy eto eshche nichego. No  bespomoshchno  sidet'  na  goloj
skale  v  ozhidanii  golodnoj  smerti  pod  ohranoj  chudovishcha iz
drevnih vekov - eta mysl' napolnyala ee uzhasom.
      - On zhe dolzhen vremya  ot  vremeni  hodit'  za  zhratvoj  i
vodoj, - skazala ona neuverenno.
      -  I to, i drugoe ryadom, - otvetil Konan. - Konskim myasom
on  zapassya,  da  k  tomu  zhe,  kak  vsyakij  zmej  mozhet  dolgo
obhodit'sya   bez  pishchi  i  vody.  ZHal'  tol'ko,  chto  ne  spit,
nazhravshis', kak zmei delayut. No tak il' etak, na skalu  emu  ne
vlezt'.
      Konan  govoril  spokojno.  On  byl varvarom. Terpelivost'
lesov i ih obitatelej bylo zhe chast'yu ego natury, kak vozhdelenie
i neuderzhimaya yarost'. V otlichie  ot  civilizovannyh  lyudej,  on
sohranyal hladnokrovie i v hudshih obstoyatel'stvah.
      -  A  my ne mozhem zabrat'sya na derevo i ubezhat', prygaya s
vetki na vetku, kak obez'yany? - sprosila ona v otchayanii.
      - YA uzhe dumal ob etom. Blizhnie vetvi slishkom  tonki,  oni
oblomyatsya  pod nami. A potom mne sdaetsya, chto eta skotina mozhet
vyrvat' s kornem lyuboe derevo.
      - Znachit, my budem  zdes'  torchat',  poka  ne  okoleem  s
golodu?  -  v  yarosti  zaorala ona i pnula cherep tak, chto on so
stukom pokatilsya po skale, - YA ne hochu! YA opushchus' vniz i  snesu
etu chertovu bashku!
      Konan  sidel  na  kamennom vystupe u podnozhiya shpilya. On s
voshishcheniem smotrel na ee goryashchie glaza,  no  sejchas  ona  byla
sposobna  na  lyuboe  bezrassudstvo, tak chto voshishchenie prishlos'
ostavit' pri sebe.
      - Syad'! - ryavknul on i, shvativ Valeriyu za ruku, usadil k
sebe na koleni. Ona tak opeshila, chto  dazhe  ne  soprotivlyalas',
kogda  on  otobral  u  nee  mech i vernul v nozhny. - Sidi tiho i
uspokojsya. Stal' slomaetsya ob ego cheshuyu. A ty emu na odin  zub.
Ili  on  prihlopnet  tebya  hvostom.  Kak-nibud' da my vyberemsya
otsyuda...
      Ona nichego ne otvetila i ne popytalas' otbrosit' ego ruku
s talii. Strah davil ee, eto chuvstvo bylo neznakomo dlya Valerii
iz Krasnogo Bratstva. Pokorno sidela ona na  kolenyah  u  svoego
sputnika. To-to udivilsya by Zarallo, okrestivshij ee "d'yavolicej
iz adskogo garema"!
      Konan  lenivo  perebiral  ee  zolotye lokony. Ni skelet u
nog, ni chudovishche pod skaloj, ego sejchas ne interesovali.
      A ee bespokojnye glaza zametili cvetnye pyatna na  zelenom
fone.  |to  byli plody - bol'shie temno-purpurnye shary na vetvyah
dereva s shirokimi  yarko-zelenymi  list'yami.  Totchas  ona  snova
pochuvstvovala  golod, a zaodno i zhazhdu - ved' ozero bylo teper'
nedosyagaemym.
      - My ne umrem, - skazala ona. - Von  plody,  tol'ko  ruku
protyani!
      Konan glyanul v tu storonu.
      -  Esli  my ih s®edim, - provorchal on, - to drakonu budet
delat' nechego.  CHernye  lyudi  zemli  Kush  nazyvayut  ih  "yabloki
Derketo".  A  Derketo - Carica mertvyh. Progloti kaplyu soka ili
dazhe okropi im kozhu - i ty umresh' ran'she, chem  uspeesh'  sbezhat'
so skaly.
      - O! - ona zamolkla bessil'no. Vidno ot sud'by ne ujdesh'.
Spasen'ya  ona uzhe ne chayala, A konan byl vse eshche zanyat ee taliej
i lokonami. Esli on i dumal o spasenii, to pro sebya.
      - Esli by ty ubral svoyu lapu i zalez na shpil', -  skazala
ona, - to uvidel by mnogo interesnogo.
      On  voprositel'no  glyanul  na nee, pozhal plechami da tak i
sdelal.  Obhvatil  kamennuyu  vershinu  i   vnimatel'no   oglyadel
okrestnosti. Potom slez i zastyl kak statuya.
      -  I  pravda,  ukreplennyj  gorod, - burknul on. - Tak ty
sobiraesh'sya tuda, a menya hotela naladit' na poberezh'e?
      - YA uvidela ego kak raz pered tem, kak ty poyavilsya. Kogda
ya pokidala Sukmet, to slyhom ne slyhivala ob etom gorode.
      - Kto by mog podumat', zdes' - gorod!  Vryad  li  stigijcy
prodvinulis' tak daleko. Uzh ne chernokozhye li vozveli ego? No ne
vidno ni pristroek, ni lyudej...
      - Eshche by - s takogo-to rasstoyaniya!
      On pozhal plechami.
      - Vo vsyakom sluchae tamoshnie zhiteli nam ne pomogut. Narody
CHernoj Zemli vrazhdebnyh prishel'cev. Oni by prosto zabrosali nas
kop'yami i ...
      On zamolchal, ustavivshis' na purpurnye shary v listve.
      -  Kopiya! - skazal on. - Proklyatyj idiot, kak ya ran'she ne
dodumalsya! Vot kak pagubno dejstvuet na muzhika zhenskaya krasota!
      - CHto ty nesesh'? - sprosila ona.
      Ne otvechaya, on  opustilsya  k  vetvyam  i  posmotrel  vniz.
CHudovishche  prodolzhalo  sidet',  ustavivshis'  na skalu so zmeinym
uporstvom.  Mnogo  tysyach  let  nazad  ego  predki  vot  tak  zhe
vyslezhivali peshchernyh lyudej.
      Konan  nezloblivo vyrugalsya i nachal rubit' tesakom vetvi,
norovya vybrat' potolshche. Dvizhenie listvy potrevozhilo tvar',  ona
vstala  na  chetyre  lapy  i  prinyalas'  kolotit' hvostom vo vse
storony. Konan vnimatel'no sledil  za  drakonom  i,  kogda  tot
vnov'  brosilsya  na  skalu  uspel  vovremya  otskochit'  s puchkom
otrublennyh vetok. Tri shtuki  ih  bylo  -  dlinnoyu  okolo  semi
loktej,   tolshchinoj  s  bol'shoj  palec.  Krome  togo,  kimmeriec
zagotovil neskol'ko tonkih, no krepkih lian.
      - Slishkom legkie dlya drevka  kop'ya,  -  skazal  on.  -  I
nashego vesa oni by, konechno, ne vyderzhali. No v edinenii sila -
tak   uchili   nas,   kimmerijcev,  akvilonskie  myatezhniki,  chto
prihodili nanimat' nashih voinov dlya razoreniya svoej zhe zemli. A
my predpochitali bit'sya po-staromu - rodami da plemenami...
      - A prichem tut eti chertovy palochki? - sprosila ona.
      Konan vstavil mezhdu  vetvyami  rukoyatku  svoego  tesaka  i
obmotal svyazku lianoj. Poluchilos' nadezhnoe kop'e.
      - A chto tolku? Ty zhe sam govoril, chto cheshuyu ne probit'.
      -  Ne  ves'  zhe on v cheshue, - otvetil Konan. - Est' mnogo
sposobov sodrat' shkuru s pantery.
      On podoshel k krayu skaly vystavil kop'e i pronzil odno  iz
yablok  Derketo,  vsyacheski  oberegayas' ot bryznuvshego purpurnogo
soka. Golubovataya stal' lezviya pokrylas' alym matovym naletom.
      - Ne znayu, vyjdet li chto iz etoj zatei, - skazal on, - no
yadu zdes' hvatilo by dlya slona. Posmotrim.
      Valeriya sledovala za  nim.  Po-prezhnemu  ostorozhno  derzha
kop'e  na otlete, on prosunul golovu mezhdu vetvej i obratilsya k
chudovishchu:
      - Nu, chego ty  zhdesh',  pomes'  krokodila  so  skorpionom?
Vysun'-ka  svoyu  poganuyu  mordu,  chervyak-pererostok,  a ne to ya
spushchus' vniz i zab'yu tebya pinkami, suchij ty potroh!
      On dobavil eshche neskol'ko vyrazitel'nyh  slov,  da  takih,
chto  dazhe  Valeriya,  vyrosshaya sredi moryakov, udivilas'. No i na
chudovishche  rech'  Konan  proizvela  vpechatlenie:  golos  cheloveka
privodit  zhivotnyh  libo v strah, libo v beshenstvo. Vnezapno, s
neozhidannoj prytkost'yu drakon vskochil na zadnie lapy i  vytyanul
sheyu    v   otchayannoj   popytke   uhvatit'   derzkogo   karlika^
osmelivayushchegosya narushat' tishinu v ego vladeniyah.
      No  Konan  tochno  opredelil  rasstoyanie.  Golova  giganta
probila  listvu  v  pyati  loktyah  pod  nim.  I  kogda otkrylas'
chudovishchnaya past', on izo vseh sil  metnul  kop'e  v  alyj  zev.
CHelyusti  sudorozhno zahlopnulis', perekusiv drevko, a Konan chut'
ne poletel vniz, no Valeriya krepko uhvatila  ego  za  poyas.  On
obrel ravnovesie i burknul chto-to pohozhee na blagodarnost'.
      CHudovishche   vnizu   zametalos',   slovno  storozhevoj  pes,
kotoromu vory nasypali percu v glaza. Ono motalo golovoj,  bilo
kogtyami  po skale i razevalo past' izo vseh sil. V konce koncov
emu udalos' zadnej lapoj uhvatit'  oblomok  kop'ya  i  vydernut'
ego.  Potom  ono  podnyalo  golovu  i  glyanulo  na  lyudej  takim
yarostnym, pochti razumnym  vzglyadom,  chto  Valeriya  zadrozhala  i
vytashchila mech. CHeshuya na gorle i bokah bestii iz rzhavo-korichnevoj
sdelalas'  yarko-krasnoj.  I,  samoe  strashnoe, iz okrovavlennoj
pasti izvergalis' zvuki, kakih ne uslyshish'  ot  obychnyh  tvarej
zemnyh.
      S gluhim revom drakon brosilsya na skalu, gde ukrylis' ego
protivniki.  Snova i snova podnimalas' nad listvoj ego golova i
chelyusti hvatali vozduh. A potom, vstav na zadnie  lapy,on  dazhe
popytalsya vyrvat' skalu, slovno derevo.
      |tot vzryv pervobytnoj moshchi i yarosti oledenil Valeriyu. No
Konan i  sam byl slishkom pervobytnym, chtoby ispytyvat' chto-libo
krome lyubopytstva i ponimaniya. Dlya varvara propast' mezhdu nim i
drugimi lyud'mi i  zhivotnymi  byla  ne  stol'  velika,  kak  dlya
Valerii.  On perenosil na drakona svoi sobstvennye kachestva i v
rychanii gada emu slyshalis' te zhe proklyatiya, kakimi on  sam  ego
osypal. Oshchushchaya rodstvo so vsemi tvoreniyami dikoj prirody, on ne
ispytyval ni straha, ni otvrashcheniya.
      Tak  chto  varvar  sidel i spokojno nablyudal, kak menyaetsya
rev zverya i ego povedenie.
      - Otrava nachala dejstvovat', - uverenno skazal on.
      - CHto-to ne veritsya,  -  Valerii  i  v  samom  dele  bylo
neponyatno,   kak  yad,  pust'  dazhe  takoj  smertonosnyj,  mozhet
povredit' etoj gore vzbesivshegosya myasa.
      - V ego reve slyshitsya bol', - poyasnil Konan. - Sperva  on
nemnozhko  rasserchal - ukololi v desnu! A teper' pochuyal dejstvie
yada. Vidish' - on zashatalsya. CHerez paru minut oslepnet...
      I verno, chudovishche zashatalos' i naprolom dvinulos' v les.
      - On ubegaet? - s nadezhdoj sprosila Valeriya.
      - Bezhit k ozeru! - Konan vozbuzhdenno vskochil. -  YAd  zhdet
ego!  Oslepnut'-to on oslepnet, no mozhet po zapahu vorotit'sya k
skale i ostanetsya  tut,  pokuda  ne  sdohnet.  No  ved'  i  vsya
drakon'ya rodnya togo i glyadi sbezhitsya na ego vopli!
      - Znachit, vniz?
      -  Konechno!  Rvanem  do  goroda! Tam nam, pravda, mogut i
glotki pererezat', no drugogo vyhoda net. Po doroge, mozhet, eshche
tysyacha takih tvarej popadetsya, no zdes' - vernaya smert'. Bystro
za mnoj!
      I on s  obez'yan'ej  lovkost'yu  pomchalsya  vniz,  vremya  ot
vremeni  ostanavlivayas',  chtoby  pomoch'  svoej  menee provornoj
sputnice. A ona-to schitala, chto ni v chem ne ustupit muzhchine!
      Oni vstupili v polumrak list'ev i besshumno spustilis'  na
zemlyu.  Vse ravno Valerii kazalos', chto ee serdce stuchit na vsyu
okrugu. Zvuki iz-za kustov oznachali, chto drakon utolyaet zhazhdu.
      - Nahlebaetsya vvolyu i vernetsya, - provorchal  Konan.  -  I
projdut chasy, poka yad ego svalit. Esli voobshche svalit...
      Dal'nee  solnce  nachalo  sklonyat'sya  k  gorizontu, i chashcha
stala eshche mrachnee. V tumannom polumrake zaplyasali chernye  teni.
Konan  uhvatil  Valeriyu za ruku i oni pomchalis' proch' ot skaly.
Varvar nessya bezzvuchno, kak veter.
      - Po sledam idti on, vidno, ne mozhet, -  rassuzhdal  Konan
na  begu.  -  A  vot  esli  veter naneset na nego nash zapah, to
uchuet...
      - O Mitra! - umolyayushche prosheptala Valeriya - Ujmi veter!
      Lico ee bylo blednym ovalom v polumrake. V svobodnoj ruke
ona derzhala  mech,  no  oshchushchenie   rukoyati,   obtyanutoj   kozhej,
uverennosti pochemu-to ne pribavlyalo.
      Ot  opushki  lesa ih vse eshche otdelyalo solidnoe rasstoyanie,
kogda szadi poslyshalis' tresk i topot. Valeriya  zakusila  gubu,
chtoby ne razrydat'sya.
      - On dogonyaet nas... - v uzhase shepnula ona.
      - Net, - skazal Konan. - On ponyal, chto na skale nas net i
motaetsya teper' po lesu - probuet ulovit' zapah. Skoree! teper'
gorod ili  smert'!  Da  on lyuboe derevo vyvorotit, esli my tuda
zaberemsya! Tol'ko by veter ne peremenilsya!
      Les pered nimi nachal redet',  a  pozadi  ostavalos'  more
mraka,  otkuda  donosilsya zloveshchij tresk - chudovishche iskalo svoi
zhertvy.
      - Ravnina, - skazala Valeriya. - Eshche nemnozhko, i...
      - Klyanus' Kromom! - vyrugalsya Konan.
      - O Mitra! - kriknula Valeriya.
      Veter pryamo ot nih poveyal v chernuyu chashchu. I totchas uzhasnyj
rev potryas  listvu  i  besporyadochnye  stuk  i  tresk  smenilis'
nepreryvnym grohotom. |to drakon, podobno uraganu, ustremilsya v
storonu svoih vragov.
      -  Begi!  -  zarychal  Konan  i glaza ego zasverkali kak u
volka, ugodivshego v kapkan. - Tol'ko eto i ostalos'!
      Morskie sapogi ne slishkom udobny  dlya  bega,  da  i  sami
piraty  nevazhnye  beguny - takov uzh ih obraz zhizni. SHagov cherez
sto Valeriya nachala zadyhat'sya i spotykat'sya. A  szadi  slyshalsya
uzhe  ne  topot,  a sploshnoj grom - chudovishche vybezhalo iz lesa na
otkrytoe prostranstvo.
      ZHeleznaya ruka Konan obvila  ee  taliyu  i  pripodnyala  nad
zemlej.  Esli  by  im  udalos'  sejchas  izbezhat' klykov, veter,
vozmozhno, snova by peremenilsya. No poka on dul  po-prezhnemu,  i
drakon   mchalsya  za  nimi,  kak  voennaya  galera,  podhvachennaya
tajfunom. Varvar ottolknul  Valeriyu  s  takoj  siloj,  chto  ona
proletela  neskol'ko  loktej  i  upala  u  podnozhiya  blizhajshego
dereva, a sam vstal na puti raz®yarennogo giganta.
      Uverennyj, chto  smert'  neizbezhna,  kimmeriec  podchinilsya
veleniyam instinkta i so vsej reshimost'yu rinulsya na chudovishche. On
prygnul,  slovno  dikij  kot i nanes moshchnyj udar, pochuvstvovav,
chto mech gluboko vonzilsya v cheshujchatyj lob. Potom nechelovecheskaya
sila otshvyrnula ego v storonu, i on otletel loktej na polsotni,
teryaya duh i soznanie.
      On i sam by ne mog skazat', kak sumel podnyat'sya na  nogi.
Vse  mysli  ego  byli  tol'ko o sputnice, bespomoshchno lezhashchej na
puti raz®yarennogo drakona. Prezhde chem dyhanie snova vernulos' k
nemu, on uzhe stoyal nad nej s mechom v ruke.
      Ona lezhala tam zhe, kuda on ee tolknul, no  uzhe  probovala
podnyat'sya.  Ee  ne kosnulis' ne sablevidnye klyki, ne lapy, chto
smetali vse  na  puti.  Samogo  zhe  Konana  drakon,  kak  vidno
otshvyrnul  plechom  kogda,  pozabyv  o  zhertvah, ponessya vpered,
pochuyav smertnye sudorogi. On tak i letel, poka ne stolknulsya  s
gigantskim  derevom  na svoem puti. Sila udara byla tak velika,
chto derevo vyvernulos' s kornem, a iz cherepa chudovishcha  vyleteli
ne   bog  vest'  kakie  mozgi.  Derevo  ruhnulo  na  drakona  i
porazhennye  lyudi  uvideli,  kak  vetvi  i  list'ya  tryasutsya  ot
konvul'sij gada. Nakonec vse utihlo.
      Konan  pomog  Valerii vstat' i oni pobezhali dal'she. CHerez
minutu oni byli uzhe na ravnine, pokrytoj spokojnym polumrakom.
      Konan ostanovilsya na mgnoven'e, chtoby oglyanut'sya na  les.
Tam  list  ne  shelohnulsya, ptica ne pisknula. Tam byla tishina -
takaya zhe, kak do sotvoreniya cheloveka.
      - Bezhim, - skazal Konan. - ZHizn' nasha vse eshche na voloske.
Esli iz lesa vypolzut drugie drakony...
      Dal'nejshego govorit' ne trebovalos'.
      Gorod byl daleko - gorazdo bol'she, chem kazalos' so skaly.
Serdce boleznenno kolotilos' v grudi Valerii, lishaya ee dyhaniya.
Kazhduyu sekundu ej kazalos', chto sejchas iz  chashchi  vyletit  novaya
tvar' i ustremitsya po ih sledu. No nichto ne narushalo tishiny.
      Kogda  ot  lesa  ih  otdelyala  uzhe primerno milya, Valeriya
vzdohnula s oblegcheniem. Uverennost' nachala vozvrashchat'sya k nej.
Solnce uzhe vzoshlo i t'ma sgushchalas' nad  ravninoj,  perebivaemaya
svetom  pervyh  zvezd. Kaktusy v polumrake napominali skazochnyh
karlikov.
      - Zdes' net ni skota, ni vspahannyh  polej,  -  rassuzhdal
Konan. - CHem zhe etot narod zhivet?
      -  Skotinu  mogli na noch' zagnat' za vorota, - predlozhila
Valeriya. - A polya i pastbishcha - po tu storonu goroda.
      - Vozmozhno, - soglasilsya on. - Hotya  so  skaly  ya  nichego
podobnogo ne videl.
      Nad gorodom vzoshla luna, bashni i steny zacherneli v zheltom
ee svete. Mrachnym i trevozhnym kazalsya etot chernyj gorod.
      Navernoe,  tak  i podumal Konan, ostanovilsya, oglyadelsya i
skazal:
      - Ostanemsya tut. CHto tolku kolotit'sya noch'yu  v  vorota  -
vse  ravno  ne  otoprut.  Neizvestno, kak nas vstretyat, tak chto
luchshe nabrat'sya sil. Pospim paru chasov - i snova  budem  gotovy
bit'sya ili ubegat' - kak pridetsya.
      On  podoshel k zaroslyam kaktusa, kotorye obrazovali kak by
kol'co - obychnoe delo  v  yuzhnyh  pustynyah.  on  prorubil  mechom
prohod i skazal Valerii:
      - Po krajnej mere uberezhemsya ot zmej.
      Ona  so strahom obernulas' v storonu lesa, nahodyashchegosya v
kakih-nibud' shesti milyah.
      - A esli iz chashchi vylezet drakon?
      - Budem storozhit' po ocheredi, - otvetil  on,  hot'  i  ne
skazal, kakoj v etom tolk.
      - Lozhis' i spi. Pervaya strazha moya.
      Ona  zakolebalas',  glyadya  na nego s somneniem, no on uzhe
sidel u prohoda, skrestiv nogi i ustavivshis' vo mrak,  s  mechom
na  kolenyah.  Togda  ona  molcha  uleglas'  na  pesok poseredine
kolyuchego kol'ca.
      - Razbudish' menya, kogda luna budet v zenite, -  prikazala
ona.
      On   nichego  ne  otvetil  i  dazhe  ne  vzglyanul  na  nee.
Poslednee, chto ona videla pered snom, byl  siluet  ego  moguchej
figury, nedvizhnoj, kak bronzovaya statuya.



      Valeriya  prosnulas',  drozha  ot  holoda,  i  uvidela, chto
ravnina uzhe zalita serym svetom.
      Ona sela, protiraya  glaza.  Konan  stoyal  vozle  kaktusa,
otrubaya ego myasistye list'ya i ostorozhno vytaskivaya kolyuchki.
      -  Ty  menya  ne  razbudil!  -  s  uprekom  skazala ona. -
Pozvolil mne spat' vsyu noch'!
      - Ty ustala, - skazal on. -  Da,  navernoe,  i  zad  ves'
otbila za dorogu. Vy, piraty, neprivychny k loshadinomu hrebtu.
      - A kak zhe ty sam-to? - ogryznulas' ona.
      - Prezhde chem stat' piratom, ya byl munganom, - otvetil on.
- A oni  vsyu  zhizn'  provodyat  v  sedle.  Odnako i ya perehvatil
neskol'ko minutok sna - znaesh', kak pantera,  chto  podsteregaet
sernu na lesnoj trope.
      I  v  samom  dele  ogromnyj  varvar  vyglyadel udivitel'no
bodro, slovno spal vsyu noch' na carskom lozhe. Vytashchiv kolyuchki  i
ochistiv  tolstuyu  kozhu,  on  podal devushke tolstyj, sochnyj list
kaktusa.
      - Kusaj, ne bojsya. Dlya lyudej pustyni eto i eda, i  pit'e.
Kogda-to  ya  byl  vozhdem  zuagirov, pustynnogo plemeni, kotoroe
zhivet tem, chto grabit karavany.
      - O bogi, kem ty tol'ko ne byl! - so smes'yu  nedoveriya  i
voshishcheniya skazala ona.
      - Naprimer, ya nikogda ne byl korolem giborijskoj derzhavy,
- on otkusil  zdorovennyj  kusok  kaktusa.  -  Hot' i mechtayu ob
etom. I, vozmozhno, kogda-nibud' stanu im - pochemu by i net?
      Ona pokachala golovoj, divyas' ego  spokojnoj  derzosti,  i
prinyalas'  za  edu.  Vkus  ne  byl  nepriyatnym,  a vlaga vpolne
utolyala zhazhdu. Pokonchiv s zavtrakom, Konan vyter ruki o  pesok,
vstal,  raschesal  pyaternej  svoyu  chernuyu  grivu, nacepil poyas s
mechom i skazal:
      - Nu chto zh, pojdem. Esli gorozhane zahotyat pererezat'  nam
glotki, oni s takim zhe uspehom mogut sdelat' eto i sejchas, poka
solnyshko ne nachalo pripekat'.
      Valeriya  podumala,  chto eta mrachnaya shutka mozhet okazat'sya
veshchej. Ona tozhe vstala i podpoyasalas'. Nochnye strahi  minovali,
i drakony iz lesa kazalis' uzhe smutnym vospominaniem. Ona smelo
shagala ryadom s Konanom. Kakie by opasnosti ne ozhidali ih, vragi
budut  vsego lish' lyud'mi. A Valeriya iz Krasnogo Bratstva eshche ne
vstrechala cheloveka, sposobnogo ispugat' ee.
      Konan smotrel na nee i udivlyalsya - ona shla takim zhe,  kak
u nego, razmashistym shagom i ne otstavala.
      -  Hodish'  ty kak gorcy, a ne kak moryaki, - zametil on. -
Ty, dolzhno byt', akvilonka.  Solnce  Darfara  ne  sdelalo  tvoyu
beluyu   kozhu   bronzovoj.   Mnogie   princessy  mogli  by  tebe
pozavidovat'.
      - Da, ya iz Akvilonii, - otvetila ona. Ego komplimenty uzhe
ne razdrazhali ee, a yavnaya vlyublennost' byla dazhe priyatna.  Esli
by  drugoj  muzhchina  pozvolil  ej  prospat'  ee  strazhu, ona by
strashno razgnevalas', potomu chto ne pozvolyala, chtoby ej  delali
poblazhki  kak zhenshchine. No vtajne radovalas', chto Konan postupil
imenno tak. I ne vospol'zovat'sya ee  strahom  ili  robost'yu.  V
konce koncov, podumala ona, eto neobyknovennyj chelovek.
      Solnce vstavalo za gorodom, i ego bashni zasiyali trevozhnym
purpurom.
      -  Pri  lune oni chernye, - bormotal Konan, i v glazah ego
poyavilas' varvarskaya pokornost' sud'be. - A  pri  yasnom  solnce
oni  slovno  krov',  i  krov',  dolzhno byt', predveshchayut. Oh, ne
nravitsya mne etot gorod!
      Tem ne menee oni prodolzhali idti, i Konan otmetil, chto ni
odna doroga s severa ne vela v gorod.
      - Skot ne istoptal  pastbishch  po  etu  storonu  goroda,  -
skazal  on.  - I plug ne kasalsya etoj zemli mnogo let, a mozhet,
vekov. No smotri - zdes' vse zhe kogda-to krest'yanstvovali.
      Valeriya uvidela drevnie  orositel'nye  kanavy  -  mestami
zasypannye, mestami porosshie kaktusami.
      Ona s trevogoj posmotrela na gorod. Solnce ne blestelo na
shlemah i kop'yah po stenam, truby ne trubili trevogu, s bashen ne
donosilis' prikazy... Tishina, takaya zhe, kak v lesu. Solnce bylo
uzhe vysoko  na  vostoke, kogda oni ostanovilis' pered ogromnymi
vorotami v severnoj stene, v teni vynesennogo  parapeta.  Pyatna
rzhavchiny  pokryvali zheleznuyu okovku bronzovyh stvorok. Otovsyudu
sveshivalas' pautina.
      - Ih ne otkryvali uzhe mnogo let! - skazala Valeriya.
      - Mertvyj gorod, - soglasilsya Konan. Vot pochemu  zasypany
kanavy i ne tronuty polya.
      - Kto zhe postroil etot gorod? Kto zhil v nem? Kuda oni vse
ushli?
      -  Ne znayu. Mozhet, kakoj-nibud' izgnannyj stigijskij rod.
Hotya net. Stigijcy stroyat  po-drugomu.  Vozmozhno,  ih  prognali
vragi ili istrebilo morovoe povetrie.
      - Togda tam lezhat sokrovishcha, obrastaya pyl'yu i pautinoj! -
skazala  Valeriya,  v kotoroj prosnulas' svojstvennaya ee remeslu
zhadnost', soedinennaya  s  zhenskim  lyubopytstvom.  -  Sumeem  my
otkryt' eti vorota? Davaj poprobuem!
      Konan  s  somneniem poglyadel na tyazhelye vorota, no vse zhe
upersya v nih rukami i tolknul chto bylo sil.
      Strashno  zaskripeli  zarzhavevshie  petli,  tyazhkie  stvorki
podalis',  i  Konan  vypryamilsya, dostavaya mech iz nozhen. Valeriya
vyglyanula iz-za ego plecha i izdala zvuk,  svidetel'stvuyushchij  ob
udivlenii.
      ------------------------------------------------
      On glyanul na Valeriyu i bystro opustil glaza.
      -  |ta  zhenshchina,  -  skazal  on,  -  zovetsya Taskela, ona
knyaginya naroda Tekul'tli. A teper' podajte nashim gostyam  edu  i
pit'e - bez somneniya, oni golodny posle dal'nej dorogi.
      I  on  ukazal  na  stol  iz slonovoj kosti. Nashi iskateli
priklyuchenij obmenyalis' vzglyadami i seli za stol. Kimmeriec  byl
polon  podozrenij:  ego surovye golubye glaza neustanno shnyryali
po zalu, a mech byl pod  rukoj.  Tem  ne  menee  ot  ugoshcheniya  i
vypivki on redko otkazyvalsya.
      I  vse  sil'nee prityagivala ego vzglyad Taskela, hotya sama
ona uporno prodolzhala rassmatrivat' beloteluyu sputnicu Konana.
      Tehotl' zabintoval svoyu ranu kuskom shelka i  tozhe  uselsya
za   stol,  chtoby  uhazhivat'  za  svoimi  novymi  druz'yami.  On
vnimatel'no  rassmatrival  vsyakoe  blyudo  ili  napitok  i   vse
proboval sam, prezhde chem podat' gostyam. Poka oni podkreplyalis',
Ol'mek  v  molchanii  glyadel na nih iz-pod gustyh chernyh brovej.
Ryadom, uperev podborodok v ladoni, sidela  Taskela.  Ee  chernye
zagadochnye  glaza, napolnennye strannym svetom, ni na minutu ne
otryvalis' ot gibkoj figury Valerii. Pozadi trona krasivaya,  no
mrachnaya devica medlenno kachala opahalom iz strausinyh per'ev.
      Na   zakusku   podali   prichudlivye   plody,  neizvestnye
puteshestvennikam, no vkusnye. Legkoe krasnoe vino  takzhe  imelo
osobyj ostryj privkus.
      -  Vy prishli izdaleka, - skazal nakonec Ol'mek. - YA chital
knigi nashih  otcov.  Akviloniya  lezhit  eshche  dal'she,  chem  zemli
stigijcev  i  shemitov,  za  korolevstvami  Argos  i  Zingar,  a
Kimmeriya eshche dal'she, chem Akviloniya.
      - Uzh takie my s nej brodyagi, - bespechno skazal Konan.
      - No vot kak vam udalos' projti cherez  les  -  ponyat'  ne
mogu,  -  prodolzhal  Ol'mek. - V davnie vremena neskol'ko tysyach
voinov edva sumeli preodolet' vse lesnye opasnosti.
      -  Pravdu  skazat',  nam   popalos'   odno   korotkonogoe
strashilishche  chut'  pobol'she  slona,  -  ravnodushno skazal Konan,
protyagivaya  kubok,   kotoryj   Tehotl'   napolnil   s   vidimym
udovol'stviem.  -  No ego ubili, i bol'she nikakih nepriyatnostej
ne bylo.
      Grafin s vinom vypal iz ruk Tehotlya i razbilsya ob pol. On
snova poblednel. Ol'mek  vskochil,  vse  ostal'nye  v  ispuge  i
udivlenii  glyadeli  drug  na  druga.  Nekotorye  opustilis'  na
koleni. Tol'ko Taskela byla ravnodushna  -  Konan  s  udivleniem
otmetil eto.
      - V chem delo? - sprosil on. - CHto vy na menya ustavilis'?
      - Ty... Ty ubil boga-drakona?
      -  Boga? Drakona ubil, konechno. A chto, nel'zya? Ved' on zhe
sobiralsya nas sozhrat'.
      - No drakony bessmertny! -  voskliknul  Ol'mek.  -  Mozhno
pobedit'  podobnogo  sebe,  no  nikogda  eshche ni odin chelovek ne
ubival  drakona.  Tysyachi  voinov,  kotoryh  nashi  otcy  veli  v
Ksuhotl',  ne  mogli  s  nimi  spravit'sya!  Mechi lomalis' ob ih
cheshuyu, kak shchepki!
      - Vot esli by vashi predki  dogadalis'  vymochit'  kop'ya  v
yadovitom soke yablok Derketo, - nabiv rot, uchil Konan, - a potom
votknuli  by v drakonij glaz ili past', to bystro by ubedilis',
chto drakony ne bolee  bessmertny,  chem  vsyakoe  drugoe  hodyachee
myaso.  Dohlyatina eta lezhit na samom krayu lesa. Esli ne verite -
shodite i posmotrite.
      Ol'mek glyadel na nego s velikim udivleniem.
      - Imenno iz-za drakonov nashi predki ukrylis' v  Ksuhotle,
-  skazal  on.  -  Oni  ne  reshilis'  peresech'  ravninu i snova
uglublyat'sya v dzhungli. No i  bez  togo  desyatki  ih  pogibli  v
pastyah chudovishch, prezhde chem dojti do goroda.
      - Znachit, eto ne vashi predki vozveli Ksuhotl'? - sprosila
Valeriya.
      -  On  byl  uzhe  sovsem  drevnij, kogda my vpervye prishli
syuda. I dazhe ego vyrodivshiesya zhiteli ne znali, skol'ko  let  on
prostoyal.
      - Tvoj narod prishel syuda s ozera Zuad? - sprosil Konan.
      - Da. Bol'she poluveka tomu nazad plemya Tlacitlan vosstalo
protiv  stigijskogo korolya i, poterpev porazhenie, bezhalo na yug.
Dolgie nedeli shli oni cherez savanny, holmy i pustyni,  poka  ne
vstupili v ogromnyj les. SHli tysyachi voinov s zhenami i det'mi.
      I  v  etom lesu napali na nih drakony, i mnogih razorvali
na kuski. I narod bezhal v strahe pered nimi do  samoj  ravniny,
poseredine kotoroj stoyal gorod Ksuhotl'.
      Oni  vstali  lagerem  pod  stenami,  ne  reshayas' pokinut'
ravninu,  ibo  iz  lesa  donosilis'  zvuki  mezhdousobnoj  bitvy
chudovishch. No na ravninu oni ne vyhodili.
      Obitateli goroda zakryli vorota i osypali nas strelami so
sten. I eta ravnina stala tyur'moj plemeni Tlacitlan, potomu chto
vozvrashchenie cherez dzhungli bylo by bezumiem.
      I  v pervuyu zhe noch' v lager' tajkom yavilsya rab iz goroda,
chelovek zdeshnej krovi. V molodosti on vmeste so  svoim  otryadom
zabludilsya  v lesu i vseh, krome nego, sozhrali drakony. V gorod
ego pustili, no sdelali rabom. Zvali ego Tol'kemek.
      Glaza ego zagorelis' pri zvukah etogo imeni, a  mnogie  v
zale prinyalis' plevat'sya i bormotat' proklyatiya.
      -  On  poobeshchal  nashim  voinam  otkryt'  vorota, a vzamen
podarit' emu vseh, kogo voz'mut v gorode zhiv'em.
      Pered rassvetom on otkryl vorota. Voiny hlynuli vnutr', i
zaly Ksuhotlya zalilis' krov'yu. V  gorode  zhilo  lish'  neskol'ko
soten lyudej, zhalkie ostatki velikogo naroda. Tol'kemek govoril,
chto  oni  prishli  syuda  davnym-davno,  iz  Staroj Kosaly, kogda
predki teh,  chto  naselyayut  Kosalu  nyne,  vtorglis'  s  yuga  i
prognali  togdashnih  zhitelej.  Oni  dolgo shli na zapad, poka ne
nashli  etu  okruzhennuyu  lesami  ravninu,  naselennuyu   plemenem
chernyh.
      Negrov  oni obratili v rabstvo i stali vozvodit' gorod. V
vostochnyh gorah oni dobyvali i yashmu, i mramor, i  lyapis-lazur',
i  serebro,  i  zoloto,  i  med'. Istrebili slonov'i stada radi
klykov.  Kogda  stroitel'stvo  bylo   zakoncheno,   vseh   rabov
perebili.  Ih volshebniki ukrepili bezopasnost' goroda s pomoshch'yu
svoej chudovishchnoj magii: oni voskresili  drakonov,  chto  nekogda
naselyali  eti  mesta  i  ch'i  kosti mozhno najti v dzhunglyah. Oni
odeli eti kosti plot'yu i vdohnuli v nih zhizn', i chudovishcha snova
poshli po zemle,  kak  vo  vremena,  kogda  mir  byl  molod.  No
zaklyatie magov derzhalo ih v lesu, ne puskaya na ravninu.
      Mnogo   stoletij  zhil  narod  Ksuhotlya  v  svoem  gorode,
obrabatyvaya  polya  za  stenami,  pokuda  mudrecy  ne  nauchilis'
vyrashchivat'  ovoshchi, kotorye vovse ne trebuyut pochvy i cherpayut vse
neobhodimoe pryamo iz vozduha. Tak vysohli orositel'nye  kanaly,
i  tak  nachalos'  razlozhenie  obshchestva. Oni uzhe byli vymirayushchej
rasoj, kogda nashi predki prorubilis' skvoz' dzhungli na ravninu.
Velikie volshebniki  k  tomu  vremeni  byli  uzhe  mertvy,  a  ih
zaklinaniya zabyty. Oni ne smogli protivopostavit' nam ni magiyu,
ni mech.
      I  nashi  predki  perebili  ih,  ostaviv  okolo  sotni dlya
Tol'kemeka,  byvshego  nekogda  rabom.  Mnogo   dnej   i   nochej
raznosilis' po gorodu ih vopli i stony...
      Nekotoroe  vremya  plemya Tlacitlan zhilo v mire i pokoe pod
nachalom dvuh brat'ev  -  Tekul'tli  i  Ksotalanka  sovmestno  s
Tol'kemekom.  On k tomu vremeni zhenilsya na devushke iz nashih. My
byli blagodarny emu za otkrytye vorota.  Krome  togo,  on  znal
mesta,  gde  spryatany  byli  sokrovishcha. Potomu i delil vlast' s
brat'yami.
      Tak prohodili mirnye gody. My tol'ko  eli,  pili,  lyubili
drug  druga  i  vospityvali  detej.  Obrabatyvat'  polya bylo ne
nuzhno, ibo Tol'kemek nauchil nas iskusstvu  vyrashchivat'  plody  i
ovoshchi  bez  zemli.  Krome  togo,  padenie  goroda  i gibel' ego
prezhnih zhitelej unichtozhili silu zaklinaniya, kotoroe  uderzhivalo
drakonov  v  lesu.  Po  nocham eti tvari brodili u samyh vorot i
strashno zavyvali.
      Vsya ravnina byla zalita krov'yu posle ih  shvatok,  i  vot
togda...
      On  prikusil  yazyk  na  poluslove,  no srazu zhe prodolzhil
rasskaz. No Konan i Valeriya ponyali - on propustil chto-to,  chego
oni ne dolzhny byli znat'.
      -  Pyat'  let prodolzhalsya mir. A potom... - vzglyad Ol'meka
na kakoe-to mgnovenie kosnulsya sidyashchej ryadom s nim zhenshchiny. - A
potom Ksotalank vzyal  v  zheny  zhenshchinu,  o  kotoroj  mechtali  i
Tekul'tli, i staryj Tol'kemek. I vot bezumnyj Tekul'tli pohitil
ee,  a  Tol'kemek  pomogal  emu, zhelaya dosadit' Ksotalanku. Tot
potreboval, chtoby emu vozvratili zhenu, no sovet plemeni  reshil,
chto   vybor   ostaetsya  za  zhenshchinoj.  Ona  reshila  ostat'sya  s
Tekul'tli. Razgnevannyj Ksotalank popytalsya otbit' ee siloj,  i
telohraniteli oboih brat'ev shvatilis' v Bol'shom Zale.
      Prolilas'  krov'  s obeih storon. Spor pereshel vo vrazhdu,
vrazhda - v otkrytuyu vojnu. Na tri chasti razdelilos' plemya v dni
etoj smuty.  Eshche  ran'she,  v  mirnye  dni,  gorod  byl  podelen
vlastitelyami  mezhdu  soboj.  Tekul'tli  zanimal zapadnuyu chast',
Ksotalank vostochnuyu, Tol'kemek -  v  rajone  yuzhnyh  vorot.  Tak
obrazovalis' tri voennyh lagerya.
      Zloba,  nenavist'  i  revnost'  porodili krov', nasilie i
ubijstvo. Raz izvlechennyj, mech ne mog uzhe  vernut'sya  v  nozhny.
Tekul'tli  vrazhdoval  s  Ksotalankom,  a  Tol'kemek  pomogal to
odnomu, to drugomu, peredavaya, kogda emu bylo  eto  vygodno.  V
konce  koncov  Tekul'tli  i  ego  narod  otstupili  k  zapadnym
vorotam, gde my zhivem i teper'.  Ksuhotl'  imeet  formu  ovala.
Tekul'tli,  territoriya,  vzyavshaya  imya ot svoego knyazya, zanimaet
zapadnuyu  chast'  etogo  ovala.  My  zamurovali   vse   prohody,
soedinyayushchie  etot  kvartal s ostal'nym gorodom, ostaviv lish' po
odnoj dveri na kazhdom etazhe. Potom narod Tekul'tli spustilsya  v
podzemel'ya i stenoj otdelil ih zapadnuyu chast'. I stal zhit', kak
v osazhdennoj kreposti, delya vylazki protiv vraga.
      I  lyudi  Ksotalanka  v  vostochnoj  chasti goroda postupili
takim zhe obrazom, i  lyudi  Tol'kemeka  v  yuzhnoj.  Centr  goroda
ostalsya  nich'im  i  ne  zaselennym.  I  stali eti pustye zaly i
komnaty polem srazheniya i mestom vechnogo straha.
      Tol'kemek povel vojnu  s  oboimi  klanami.  On  byl  kuda
strashnej  Ksotalanka - istinnyj demon v chelovech'em oblichii. Emu
byli vedomy mnogie tajny goroda i on  nikogda  ne  otkryval  ih
prishel'cam.  Puteshestvuya  po tajnikam i podzemel'yam, on ukral u
mertvyh ih strashnye  sekrety,  sekrety  drevnih  povelitelej  i
magov, O kotoryh zabyli dazhe perebitye nashimi predkami vyrodki.
No vsya ego magiya okazalas' bessil'noj v tu pamyatnuyu noch', kogda
my  vzyali  ego  ukrepleniya  i  perebili vseh ego storonnikov. A
samogo obrekli na dolguyu, dolguyu pytku.
      Golos Ol'meka pereshel v nezhnyj shepot, i v glazah  zasiyala
takaya  radost',  tochno  on  videl  etu  scenu pered soboj i ona
dostavlyala emu neslyhannoe naslazhdenie.
      - Ah, my podderzhivali v nem zhizn', tak chto  on  mechtal  o
smerti,  kak o lyubimoj zhene. A potom vzyali eshche odnogo zhivogo iz
kamery pytok i brosili v podzemel'e - pust'-de  krysy  obglozhut
ego kosti. No on umudrilsya sbezhat' iz svoej temnicy v podzemnye
koridory.  Bez  somneniya, on sginul tam, poskol'ku edinstvennyj
vyhod ottuda vedet v Tekul'tli, i ottuda s  teh  por  nikto  ne
vyhodil.  Dazhe  kostej  ego  ne nashli, i poetomu samye temnye i
suevernye v nashem  narode  utverzhdayut,  chto  duh  ego  vse  eshche
bluzhdaet v podzemel'yah, zavyvaya sredi skeletov. Lyudi Tol'kemeka
byli  vyrezany dvenadcat' let tomu nazad, no prodolzhaetsya i vse
bolee yarostnoj stanovitsya vojna mezhdu Tekul'tli i  Ksotalankom,
i   konchitsya  lish'  togda,  kogda  padut  poslednij  muzhchina  i
poslednyaya zhenshchina.
      Polveka nazad ukral Tekul'tli  zhenu  Ksotalanka.  Polveka
dlitsya  vrazhda.  YA poyavilsya na svet v samyj razgar vojny, kak i
vse prochie v etom zale, ne  schitaya  Taskely.  I,  dumayu,  umrem
ran'she, chem ona zakonchit'sya.
      My   pogibayushchij  narod  -  kak  i  te  neschastnye  zhiteli
Ksuhotlya.  Kogda  nachalas'  vojna,  nas  byli  sotni  s  kazhdoj
storony. A teper' ves' narod Tekul'tli pered toboj - krome teh,
chto  steregut  vorota. Sorok chelovek - vot i ves' klan. Skol'ko
ksotalancev, my ne znaem. Vryad li namnogo bol'she. Za  poslednie
pyatnadcat'  let  u  nas  ne rodilos' ni odnogo rebenka, u nashih
vragov tozhe.
      My  pogibaem,  no,  prezhde  chem  ischeznut'  okonchatel'no,
zarezhem stol'ko ksotalancev, skol'ko dozvolyat bogi.
      I  dolgo  eshche  rasskazyval  Ol'mek  s  bezumno blestyashchimi
glazami ob etoj uzhasnoj vojne, chto velas' v  tihih  komnatah  i
mrachnyh  zalah pri svete zelenyh kristallov na plitah, pylavshih
adskim ognem, kotorye vremya ot vremeni stanovilis' eshche krasnee.
Celoe pokolenie pogiblo v etih luzhah  krovi.  Davno  byl  mertv
Ksotalank, zarublennyj v zhestokoj bitve na lestnice iz slonovoj
kosti.  I  Tekul'tli  ne  bylo v zhivyh - raz®yarennye ksotalancy
pojmali ego i snyali s nego kozhu.
      Bez  vsyakogo  volneniya  povestvoval  Ol'mek  o   strashnyh
srazheniyah  v chernyh koridorah, o zasadah na vintovyh lestnicah,
o chudovishchnoj rezne. Vse bolee yarkij krasnyj ogon' razgoralsya  v
ego  temnyh  bezdonnyh  glazah, kogda on rasskazyval o lyudyah, s
kotoryh zhiv'em snimali kozhu, o razrublennyh  i  razorvannyh  na
chasti,  o  plennikah,  zhutko voyushchih v kamerah pytok. I tak bylo
eto otvratitel'no, chto dazhe vidavshemu  vidy  varvaru-kimmerijcu
stalo  toshno.  Neudivitel'no, chto Tehotl' tryassya ot straha, chto
vragi ego pojmayut! No vse-taki reshilsya  na  vylazku  -  znachit,
nenavist' v nih sil'nee straha.
      A   Ol'mek   prodolzhal   rasskaz   o   delah  strashnyh  i
tainstvennyh, o charah i zaklinaniyah, pohishchennyh v chernoj bezdne
katakomb, o  neobyknovennyh  sushchestvah,  vyzvannyh  vragami  iz
temnoty   dlya   uzhasnogo   soyuza.   Zdes'  u  ksotalancev  bylo
preimushchestvo - imenno pod ih vladeniyami pokoilis' ostanki samyh
mogushchestvennyh charodeev drevnego Ksuhotlya i vmeste s nimi -  ih
bessmertnye sekrety.
      Valeriya  slushala  vse  eto,  i  ee ohvatyval uzhas. Vrazhda
stala toj rukovodyashchej i napravlyayushchej siloj,  kotoraya  neustanno
tolkala  narod  Ksuhotlya  k  okonchatel'noj  gibeli. Vrazhda byla
smyslom vsej ih zhizni. Vo vrazhde  prihodili  oni  na  svet,  a,
pokidaya  ego,  verili,  chto  ona  budet prodolzhat'sya i posle ih
smerti. Oni  ostavlyali  svoyu  krepost'  i  probiralis'  v  Zaly
Molchaniya  tol'ko dlya togo, chtoby ubivat' i byt' ubitymi. Inogda
oni vozvrashchalis' iz  pohoda,  vedya  obezumevshih  plennikov  ili
prinosya  krovavye  trofei  pobeditelej.  Inogda ne vozvrashchalis'
vovse, i togda vrazheskie ruki perebrasyvali ih rassechennye tela
cherez bronzovye vorota.
      ZHutkuyu, neestestvennuyu, chudovishchnuyu zhizn' veli  eti  lyudi,
otrezannye  ot  ostal'nogo  mira,  zaklyuchennye  v  odnu kletku,
slovno  krysy,  tol'ko  i  godnye  dlya  togo,  chtoby  napadat',
kalechit' i ubivat'.
      Vo  vremya  rechi  Ol'meka Valeriya postoyanno chuvstvovala na
sebe  neotstupnyj  vzglyad  Taskely.  Kazalos',  ona  ne  slyshit
borodatogo  giganta.  Vse eti pobedy i porazheniya ee slovno by i
ne kasalis', i eto kazalos' Valerii  eshche  bolee  strashnym,  chem
neprikrytaya zhestokost' Ol'meka.
      -  I  my ne mozhem pokinut' gorod, - govoril Ol'mek. - Vot
uzhe pyat'desyat let nikto ne pokidal ego,  krome...  -  on  snova
oborval sebya, i cherez minutu prodolzhil:
      -  Dazhe esli by i ne bylo nikakih drakonov, my, rozhdennye
i vyrosshie v gorode, ne osmelimsya ego ostavit'. Nikogda ne bylo
nogi nashej za stenami. My ne privykli k otkrytomu  prostranstvu
i  solnechnomu  svetu.  Net  -  v  Ksuhotle my rodilis', zdes' i
umrem!
      - Nu chto zh, - skazal Konan. -  S  vashego  pozvoleniya,  my
luchshe  poigraem  v  zhmurki  s  drakonami.  Vasha  vojna  nas  ne
kasaetsya. Kogda vy pokazhete nam dorogu k zapadnym  vorotam,  my
otpravimsya v put'.
      Taskela  stisnula  kulaki  i  nachala  chto-to govorit', no
Ol'mek prerval ee:
      - Priblizhaetsya noch'. Esli vy okazhetes' na ravnine  noch'yu,
to navernyaka popadete v lapy drakonov.
      -  My  uzhe  shli  po ravnine noch'yu i dazhe spali na vol'nom
vozduhe, no nikogo ne vstretili - zametil Konan.
      Taskela mrachno ulybnulas':
      - Vy ne posmeete pokinut' Ksuhotl'!
      Konan posmotrel na nee  s  instinktivnoj  nepriyazn'yu:  uzh
ochen' emu ne ponravilos' vnimanie knyagini k Valerii.
      -  Dumayu,  chto  posmeyut,  -  skazal Ol'mek. - No, Konan i
Valeriya, vas zhe poslali sami bogi, chtoby poslednyaya pobeda  byla
za Tekul'tli! Vojna - vashe remeslo, tak pochemu vam ne srazhat'sya
na  nashej  storone?  Bogatstv  u  nas  nakopleno  sverh  mery -
dragocennye  kamni  v  Ksuhotle  takoe  zhe  obychnoe  delo,  kak
bulyzhniki v drugih gorodah. Nekotorye privezeny eshche drevnimi, a
ognennye  kristally  dobyty  v  vostochnyh  gorah.  Pomozhete nam
odolet' ksotalancev - i berite, skol'ko unesete!
      - A vy  pomozhete  nam  unichtozhit'  drakonov?  -  sprosila
Valeriya.  -  tridcat'  voinov  s lukami i otravlennymi strelami
sumeyut istrebit' vseh gadov v lesu.
      - Da! - ne zadumyvayas' soglasilsya Ol'mek. -  My,  pravda,
za  gody  rukopashnyh boev razuchilis' strelyat' iz luka, no mozhem
vozrodit' eto iskusstvo.
      - CHto ty na eto skazhesh'? - obratilas' Valeriya k Konanu.
      - My brodim bez grosha za dushoj, - uhmyl'nulsya  kimmeriec.
- A po mne - chto ksotalancev rezat', chto kogo drugogo...
      -  Tak  vy  soglasny?  -  vskrichal  Ol'mek,  a Tehotl' ot
radosti zahlopal v ladoshi.
      - Idet. A teper' ne budete li  vy  lyubezny  pokazat'  nam
komnaty,  podhodyashchie  dlya otdyha, chtoby utrom so svezhimi silami
prinyat'sya za ubijstva?
      Ol'mek soglasno kivnul i sdelal  znak  rukoj.  Tehotl'  i
odna  iz zhenshchin poveli naemnikov po koridoru, kotoryj nachinalsya
po levuyu storonu ot yashmovogo postamenta. Valeriya  oglyanulas'  i
uvidela,  chto  Ol'mek  so  svoego  trona  provozhaet ee dolgim i
strannym  vzglyadom.  Taskela  sheptala  chto-to   svoej   ugryumoj
sluzhanke, YAsale, kotoraya priblizila uho k samym gubam knyagini.
      Koridor byl neshirokij, no dlinnyj. V konce koncov zhenshchina
ostanovilas',  otkryla  dver'  i zhestom priglasila Valeriyu v ee
komnatu.
      - Postojte! - zavorchal Konan. - A ya gde budu spat'?
      Tehotl' ukazal na komnatu s drugoj storony  koridora,  na
odnu  dver' dal'she. Konan nekotoroe vremya kolebalsya, sobirayas',
vidimo, chto-to skazat' - no  Valeriya  operedila  ego:  zloradno
ulybnuvshis',  ona  zahlopnula  dver'  u  nego  pered  nosom. On
probormotal chto-to neodobritel'noe o prekrasnoj  polovine  roda
chelovecheskogo i poshel za Tehotlem.
      V  razukrashennoj  komnate on oglyadelsya i posmotrel vverh.
Nekotorye iz svetil'nikov v potolke byli tak veliki, chto,  esli
vyshibit'  iz  nih  stekla,  tuda  mog prolezt' chelovek. Pravda,
tol'ko huden'kij.
      - Pochemu zhe ksotalancy ne projdut po kryshe i ne  razob'yut
etih stekol?
      - Razbit' ih nevozmozhno, - otvetil Tehotl'. - Krome togo,
ne tak-to  legko zabrat'sya na kryshu. Tam sploshnye kupola, bashni
i krutye skaty.
      I, ne  dozhidayas'  dal'nejshih  voprosov,  ob®yasnil  Konanu
ustrojstvo  "kreposti"  Tekul'tli.  Kak i vo vsem gorode, zdes'
bylo chetyre etazha. Kazhdyj imel svoe nazvanie,  slovno  ulicy  v
obychnom gorode: etazhi Orla, Obez'yany, Tigra i Zmei.
      - Kto takaya Taskela? - sprosil Konan. - supruga Ol'meka?
      Tehotl' zadrozhal i ispuganno oglyadelsya.
      -  Net.  |to...  slovom,  eto  Taskela.  Ona  byla  zhenoj
Ksotalanka - toj samoj, kotoruyu pohitil  Tekul'tli.  Iz-za  nee
nachalas' eta vojna.
      -  CHto  ty nesesh'? Ona zhe moloda i prekrasna. I ty hochesh'
skazat', chto polveka nazad ona uzhe byla za muzhem?
      - Imenno tak! Klyanus'! Ona byla vzrosloj devushkoj,  kogda
plemya Tlacitlan ushlo ot ozera Zuad. Korol' Stigii potreboval ee
v  svoj  garem, poetomu Ksotalank s bratom i podnyali myatezh! Ona
koldun'ya i znaet sekret vechnoj molodosti.
      - CHto za sekret? - sprosil Konan.
      Tehotl' snova zadrozhal.
      - Ob etom menya ne sprashivaj.  YA  ne  smeyu  govorit'.  |to
slishkom strashno, dazhe dlya etogo goroda!
      I, derzha palec na gubah, vyskol'znul iz komnaty.



      Valeriya otstegnula poyas s mechom i brosila ego na postel'.
Ona zametila  dveri,  zakrytye  na zasov i sprosila provodnicu,
kuda oni vedut.
      - |ti, - skazala zhenshchina, ukazyvaya nalevo  i  napravo,  -
vedut  v  sosednie  komnaty. A von ta, - ona pokazala na dver',
obituyu med'yu, - v zal, iz kotorogo lestnica idet  v  katakomby.
No ty ne bojsya, zdes' tebe nichego ne grozit.
      - Kto govorit o strahe? - vozmutilas' Valeriya. - Prosto ya
hochu znat',  v kakom portu brosayu yakor'. Net, ya vovse ne zhelayu,
chtoby ty spala u menya v nogah. YA ne privykla k sluzhankam  -  vo
vsyakom sluchae, zhenskogo pola. Ty svobodna.
      Ostavshis'  odna,  Valeriya  zadvinula vse zasovy, sbrosila
sapogi i udobno rastyanulas' na lozhe. Ona znala, chto  po  druguyu
storonu koridora Konan sdelal to zhe samoe, no zhenskoe tshcheslavie
risovalo  pered  nej  druguyu  kartinu - rasserzhennyj kimmeriec,
bormocha proklyatiya, brodit  iz  ugla  v  ugol.  Ehidnaya  usmeshka
tronula ee guby, i ona stala zasypat'.
      Vokrug   carstvovala  noch'.  Zelenye  kristally  v  zalah
Ksuhotlya goreli, kak glaza drevnih kotov. Veter  zavyval  mezhdu
mrachnyh   bashen,   slovno   dusha   greshnika.  Po  temnym  uglam
zashevelilis' tainstvennye besshumnye figury.
      Vnezapno Valeriya ochnulas'  ot  sna.  V  mglistom  zelenom
polusvete  nad nej mayachila neyasnaya figura. Valeriya s udivleniem
ponyala, chto son prodolzhaetsya nayavu. A snilos' ej, chto ona lezhit
na lozhe i nad nej drozhit i pul'siruet ogromnyj  chernyj  cvetok,
takoj    ogromnyj,   chto   zakryvaet   ves'   svetil'nik.   Ego
neobyknovennyj zapah pronikal vo  vse  kletki  tela  i  vyzyval
tomitel'noe  i  blazhennoe  ocepenenie.  Ona kupalas' v dushistyh
volnah bezdumnogo schast'ya,  kogda  chto-to  kosnulos'  ee  lica.
Nervy   ee   byli  uzhe  nastol'ko  odurmaneny  narkotikom,  chto
prikosnovenie eto pokazalos' ej grubym udarom, vernuvshim  ee  k
dejstvitel'nosti.  I  togda ona uvidela ne gigantskij cvetok, a
temnokozhuyu zhenshchinu.
      Prezhde chem ta uspela ubezhat', Valeriya pojmala ee za ruku.
Prishelica  dralas',  kak  dikaya  koshka,   no,   chuvstvuya   silu
sopernicy,  vnezapno  sdalas'. |to byla ugryumaya YAsala, sluzhanka
Taskali.
      - Ty chto, sto chertej, sobiralas' so mnoj sdelat'?  CHto  u
tebya v ruke?
      ZHenshchina  ne  otvetila,  no popytalas' otshvyrnut' kakoj-to
predmet. Valeriya vyvernula ej ruku, i na pol  upal  prichudlivyj
chernyj  cvetok  na steble cveta yashmy, bol'shoj, kak chelovecheskaya
golova, no malen'kij po sravneniyu s tem, kotoryj Valeriya videla
vo sne.
      - CHernyj lotos! - procedila ona skvoz'  zuby.  -  Cvetok,
kotoryj  vyzyvaet glubokij son. Ty hotela lishit' menya soznaniya,
i eto udalos' by, ne zaden' ty moej shcheki lepestkom.  Pochemu  ty
eto sdelal? CHto vse eto znachit?
      ZHenshchina prodolzhala molchat'.
      - Govori, ili ya tebe ruku vyrvu iz sustava!
      YAsala   izvivalas'   ot  boli,  no  otricatel'no  krutila
golovoj.
      -  Tvar'!  -  Valeriya  shvyrnula  ee  na  pol.   Strah   i
vospominanie  o  raz®yarennom  vzglyade  Taskely  probudili v nej
zhivotnyj instinkt samozashchity. Lyudi v etom  gorode  byli  sushchimi
vyrodkami.  No  Valeriya  chuvstvovala  za  vsem etim tajnu bolee
strashnuyu, chem obychnoe  izvrashchenie.  Volna  uzhasa  i  otvrashcheniya
ohvatili ee pri mysli ob etom strannom gorode. Obitateli ego ne
byli  normal'nymi  lyud'mi,  da  i  prinadlezhali  li  oni k rodu
chelovecheskomu? U  vsyakogo  vo  vzglyade  bylo  bezumie  -  krome
Taskely.  V  ee  zhestokih  i  zagadochnyh glazah tailos' koe-chto
postrashnee.
      Ona  podnyala  golovu  i   prislushalas'.   Zaly   Ksuhotlya
napolnyala  tishina  voistinu  mertvogo  goroda.  Glaza  zhenshchiny,
lezhashchej na polu, zloveshche sverkali. Panicheskij  uzhas  izgnal  iz
surovoj dushi Valerii poslednie ostatki zhalosti.
      -  Pochemu  ty  hotela  otravit'  menya?  -  proshipela ona,
shvativ sluzhanku za volosy. - |to Taskela tebya podoslala?
      Otveta ne bylo. Valeriya  vyrugalas'  i  otvesila  ej  dve
poshchechiny. YAsala dazhe ne piknula.
      -  Pochemu ty ne krichish'? - sprosila razgnevannaya Valeriya.
- Boish'sya, chto uslyshat? Kto uslyshit? Taskela? Ol'mek? Konan?
      YAsala ne otvechala. Ona szhalas' v komok i glyadela na  svoyu
muchitel'nicu    ubijstvennym    vzglyadom   vasiliska.   Valeriya
obernulas' i sorvala gorst' shnurov s blizhajshej zanavesi.
      - Gadina! - procedila ona. - Vot ya sejchas  sorvu  s  tebya
vse tryapki, privyazhu k posteli i budu porot' do teh por, poka ne
soznaesh'sya, kto tebya poslal i zachem!
      YAsala  dazhe  ne probovala soprotivlyat'sya. Potom v komnate
slyshalsya  tol'ko  svist  tugo   skruchennyh   shelkovyh   shnurov,
vrezayushchihsya  v  nagoe  telo.  YAsala ne mogla dvinut'sya, telo ee
izvivalos' i vzdragivalo v takt  udaram.  Ona  tol'ko  zakusila
gubu, i ottuda potekla strujka krovi. I snova - ni zvuka.
      Vse  novye  i  novye krasnye polosy poyavlyalis' na smugloj
kozhe YAsaly. Valeriya hlestala izo vsej  mochi,  a  ruka  ee  byla
zakalena v srazheniyah. I YAsala ne vyderzhala.
      Ona  tiho  zastonala  i Valeriya ostanovila podnyatuyu ruku,
sbrosiv so lba pryad' zolotyh volos.
      - Nu chto, nachnesh', nakonec, govorit'? - sprosila  ona.  -
Ili ya dolzhna potratit' na tebya celuyu noch'?
      - Poshchadi! - prosheptala zhenshchina. - YA vse skazhu!
      Valeriya  razrezala  derzhashchie ee verevki i pomogla vstat',
no sluzhanka bessil'no opustilas' na lozhe. Vse telo ee drozhalo.
      - Daj vina! - poprosila ona umolyayushchim golosom i  pokazala
na  zolotoj  kubok.  - Daj mne napit'sya. YA sovsem obessilela ot
boli. Sejchas ya vse tebe rasskazhu.
      Valeriya vzyala kubok. YAsala neuverenno vstala, chtoby vzyat'
ego, podnesla k gubam  i  vnezapno  vyplesnula  ego  soderzhimoe
pryamo   v   lico   akvilonke.  Valeriya  poteryala  ravnovesie  i
otshatnulas', tryasya golovoj i protiraya kulakami glaza  ot  edkoj
zhidkosti.  Kak  v tumane uvidela ona, chto YAsala probezhala cherez
komnatu, podnyala zasov, otkryla dver', obituyu med'yu, i skrylas'
v glubine koridora. Kogda Valeriya dobezhala do dveri, to uvidela
tol'ko pustoj zal, na drugom konce kotorogo ziyal chernyj prohod.
Ottuda tyanulo plesen'yu i Valeriya vzdrognula -  to  byli  dveri,
vedushchie v katakomby.
      YAsala nashla spasenie sredi mertvecov.
      Valeriya  podoshla  k  dveryam  i uvidela kamennuyu lestnicu,
ischezayushchuyu v polnom mrake. Hod  etot,  veroyatno,  vel  pryamo  v
podzemel'e i ne byl svyazan s drugimi etazhami. Drozh' ohvatila ee
pri  mysli  o  tysyachah  mertvyh  tel  v istlevshih savannah, chto
lezhali tam, vnizu. Ona vovse ne sobiralas'  spuskat'sya  vslepuyu
po  kamennym  stupenyam,  a  YAsala navernyaka orientirovalas' tam
svobodno.
      Ona uzhe sobiralas' vernut'sya k sebe,  sbitaya  s  tolku  i
razgnevannaya,  kogda  iz  temnoty donessya otchayannyj krik. Golos
byl zhenskij.
      - O, pomogite! Na pomoshch'! Vo  imya  Seta!  Ahhh!  -  golos
zatih vdali, i Valerii pochudilos', chto ona slyshit smeh.
      Krov'  zastyla  v  zhilah  Valerii. CHto sluchilos' s YAsaloj
tam, v neproglyadnoj t'me? Nesomnenno, eto byl ee golos. CHto  za
beda  podzhidala  ee  tam? Vnizu spryatalsya ksotalanec? No Ol'mek
uveryal. chto katakomby Tekul'tli otdeleny ot  ostal'nyh  krepkoj
kamennoj   stenoj.   Da   krome  togo  i  smeh  ne  prinadlezhal
chelovecheskomu sushchestvu.
      Valeriya tak  zatoropilas'  nazad,  chto  dazhe  ne  zakryla
dver',  vedushchuyu  v podzemel'e. Ona dobralas' do svoej komnaty i
zadvinula zasov. Potom  obula  sapogi,  podpoyasalas'  i  reshila
pojti  v  komnatu  kimmerijca, chtoby ugovorit' ego (esli on eshche
zhiv) bezhat' proch' iz etogo d'yavol'skogo goroda.
      Ona uzhe otkryla dver' v koridor, kogda  uslyshala  v  zale
predsmertnye  stony.  Potom  razdalsya  topot begushchih nog i zvon
oruzhiya...



      V  karaul'noj  na  etazhe  Orla  sideli  dvoe  voinov.  Ih
nebrezhnye    pozy   vovse   ne   svidetel'stvovali   o   potere
bditel'nosti.  SHturm  bronzovyh  vorot  mog  nachat'sya  v  lyubuyu
minutu,   no  v  techenie  mnogih  let  ni  odna  iz  storon  ne
predprinyala takoj popytki.
      - CHuzhezemcy - sil'nye soyuzniki, - skazal odin iz  voinov.
- Dumayu, chto zavtra Ol'mek vystupit na vraga.
      On  govoril,  kak  soldat  na  nastoyashchej bol'shoj vojne. V
malen'kom  mire  Ksuhotlya  lyubaya  gorstka   vooruzhennyh   lyudej
schitalas' armiej, kotoruyu predstoyalo zavoevat'.
      Drugoj voin zadumalsya.
      -   Dopustim,  s  ih  pomoshch'yu  nam  udastsya  pokonchit'  s
ksotalancami, - skazal on nakonec. - A chto potom, Ksatmek?
      - Kak eto chto - udivilsya Ksatmek. - Za kazhdogo iz nih  my
vob'em   po   gvozdyu.  Plennikov  sozhzhem,  obderem  zazhivo  ili
chetvertuem.
      - A potom? - nastaival  pervyj.  -  Potom,  kogda  ih  ne
budet?  Stranno  dazhe  kak-to - ne budet s kem srazhat'sya... Vsyu
svoyu zhizn' ya rubilsya s ksotalancami i nenavidel ih. CHem ya  budu
zhit', kogda vrazhda okonchitsya?
      Ksatmek  pozhal  plechami. Ego sobstvennye mysli nikogda ne
ustremlyalis' tak daleko.
      Vdrug oba uslyshali za vorotami kakoj-to shum.
      - Ksatmek, k vorotam! YA poglyazhu cherez Oko...
      Ksatmek s mechom v  rukah  pril'nul  k  vorotam,  napryagaya
sluh, a ego tovarishch glyanul v sistemu zerkal i uvidel, chto pered
vorotami  polno lyudej! Mechi oni derzhali v zubah, a ushi zatknuli
pal'cami. Odin iz nih, s sultanom iz  per'ev,  podnes  k  gubam
dudochku i, edva strazhnik zakrichal trevogu, nachal igrat'.
      Golos   zastyl   v   gorle   strazhnika,   kogda  vysokij,
neobyknovennyj  pisk  proshel  skvoz'  metallicheskie   dveri   i
kosnulsya  ego ushej. Ksatmek upal u vorot, slovno paralizovannyj
i zaslushalsya. Drugoj voin, nahodivshijsya podal'she,  pochuvstvoval
ugrozu   v  etom  d'yavol'skom  sviste.  Vysokie  zvuki,  slovno
nevidimye pal'cy, vonzilis' v ego  mozg,  napolnyaya  ego  chem-to
chuzhim  i  bezumnym.  Strashnym usiliem voli emu udalos' sbrosit'
chary i otchayannym golosom prokrichat' signal trevogi.
      I togda muzyka izmenilas', nevynosimyj svist stal  rezat'
barabannye  pereponki.  Ksatmek  zastonal ot nesterpimoj muki i
poslednie ostatki  razuma  pokinuli  ego.  Ne  pomnya  sebya,  on
razomknul  cep', otkryl vorota i s mechom v rukah brosilsya v zal
prezhde, chem tovarishch uspel ego  ostanovit'.  Totchas  zhe  v  nego
vonzilas'  dyuzhina  klinkov,  i  po  ego  okrovavlennomu  telu s
rychaniem proneslas' vataga ksotalancev. Ih torzhestvuyushchij  vopl'
napolnil zaly i komnaty Tekul'tli.
      Strazhnik, ostavshijsya v zhivyh, vystavil kop'e i tol'ko tut
soobrazil,  chto  vrag  v kreposti! Ostrie ego kop'ya vonzilos' v
chej-to zhivot, i bol'she on nichego ne videl - udar sabli raskroil
emu golovu.
      Kriki  i  zvon  oruzhiya  razbudili  Konan.  On  vskochil  s
posteli, shvatil mech i, podbezhav k dveri, raspahnul ee nastezh'.
V  koridor on vyshel kak raz v minutu, kogda po nemu mchalsya voin
Tekul'tli.
      - Ksotalancy! - rychal on. - Oni v kreposti!
      Konan  pomchalsya  po  koridoru  i  natknulsya  na  Valeriyu,
kotoraya vyskochila iz svoej komnaty.
      - CHto tvoritsya, chert poberi? - zakrichala ona.
      -  Govoryat,  prorvalis'  ksotalancy,  -  skazal  on.  - I
pohozhe, chto eto pravda.
      Vtroem oni vorvalis' v tronnyj  zal  i  zrelishche,  kotoroe
otkrylos'  im,  bylo samym krovavym iz koshmarov. Okolo dvadcati
muzhchin  i  zhenshchin  s  izobrazheniyami  belyh  cherepov  na   grudi
shvatilis'  s  lyud'mi  Tekul'tli.  ZHenshchiny  oboih klanov bilis'
naravne s muzhchinami i pol v zale byl useyan mertvymi telami.
      Ol'mek v  odnoj  nabedrennoj  povyazke  bilsya  u  podnozhiya
svoego trona. Taskela pribezhala iz svoih pokoev s mechom v ruke.
      Ksatmek i ego naparnik byli ubity, i poetomu nikto ne mog
ob®yasnit'  lyudyam  Tekul'tli,  kakim  obrazom  vrag  vorvalsya  v
krepost'. I tem bolee  nikto  ne  mog  ob®yasnit'  prichiny  etoj
bezumnoj ataki.
      No  poteri  ksotalancev  byli bol'shimi, a polozhenie bolee
otchayannym, chem polagali ih vragi. Soyuznik, pokrytyj cheshuej, byl
pokalechen, Pylayushchij CHerep ubit, a odin iz chetyreh voinov  pered
smert'yu  uspel  soobshchit'  o  dvuh  belokozhih  rubakah,  kotorye
ukrepili sily nepriyatelya. |togo bylo dostatochno, chtoby privesti
ih na gran' otchayaniya i brosit' na vragov.
      Lyudi Tekul'tli opravilis' uzhe ot pervogo shoka,  stoivshego
im  neskol'kih zhiznej i yarostno srazhalis', a strazhniki s nizhnih
etazhej izo vse sil speshili, chtoby vstupit' v boj.
      |to byla bitva  dikih  sobak,  slepaya,  bezzhalostnaya,  do
poslednego  vzdoha. Vse bol'she yarko-krasnyh pyaten rascvetalo na
purpurnom polu. Treshchali  stoly  i  kresla  iz  slonovoj  kosti,
padali  barhatnye  shtory  i tozhe okrashivalis' krasnym, |to byla
krovavaya kul'minaciya krovavogo poluveka i vse eto ponimali.
      No ishod bitvy byl predreshen. Lyudi Tekul'tli, i tak vdvoe
prevyshayushchie protivnika chislom,  vospryali  duhom,  kogda  v  boj
vstupili ih svetlolicye soyuzniki.
      A  oni  vorvalis',  slovno  uragan, lomayushchij molodoj les.
Sila Konan prevyshala silu troih tlacitlancev i ni odin  iz  nih
ne  mog  sravnit'sya  s  nim  v bystrote. V etoj lyudskoj gushche on
dvigalsya s bystrotoj  molnii  i  seyal  smert',  slovno  volk  v
ovech'em stade, ostavlyaya za soboj grudy iskalechennyh tel.
      Ryadom  s  nim  s  ulybkoj na gubah srazhalas' Valeriya. Ona
prevoshodila siloj obychnogo muzhchinu, no byla mnogo opasnej. Mech
v ee ruke kazalsya zhivym. Esli Konan povergal svoih  protivnikov
tyazhest'yu  i  siloj  udara, razbivaya golovy i vypuskaya kishki, to
Valeriya   snachala   oshelomlyala   vraga    svoim    nesravnennym
fehtoval'nym  iskusstvom.  To  odin,  to  drugoj  voin  padal s
probitoj grud'yu, ne uspev dazhe zamahnut'sya. Konan shel  po  zalu
podobno  bure,  smetayushchej  vse  na  puti,  Valeriya  zhe kazalas'
prizrakom. Ona postoyanno menyala poziciyu, rubila i kolola, a vse
mechi, napravlennye v  nee,  probivali  vozduh.  Vragi  umirali,
slysha ee izdevatel'skij smeh.
      Ni  pol, ni sostoyanie uchastnikov ne imeli znacheniya v etom
sumasshedshem boyu. Eshche do togo, kak Konan i Valeriya  vorvalis'  v
zal,  pyatero  ksotalanok  uzhe  lezhali  na polu, s pererezannymi
glotkami. Kogda kto-nibud' opuskalsya na  pol,  vsegda  nagotove
byl  kinzhal  dlya bezzashchitnoj shei ili noga, sposobnaya razmozzhit'
golovu ob pol.
      Ot steny k stene, ot dveri k dveri  perekatyvalis'  volny
besposhchadnogo  srazheniya. V konce koncov na nogah ostalis' tol'ko
lyudi Tekul'tli i dvoe belyh naemnikov. Tupo  i  mertvo  glyadeli
drug na druga ostavshiesya v zhivyh - zhalkie oblomki celogo mira.
      Oni   stoyali,  shiroko  rasstaviv  nogi,  ih  klinki  byli
okrasheny i vyshcherbleny, krov'  tekla  po  ih  rukam,  kogda  oni
smotreli  drug na druga nad telami izrublennyh druzej i vragov.
Ne bylo ni sil, ni vozduha v grudi, chtoby izdat' pobednyj klich,
poetomu iz  ust  ih  vyrvalsya  tol'ko  bezumnyj  zverinyj  voj,
podobnyj volch'emu.
      Konan shvatil Valeriyu za ruku i prizhal k sebe.
      - U tebya rana na noge, - burknul on.
      Ona  glyanula  vniz  i  tol'ko  sejchas pochuvstvovala bol'.
Dolzhno byt', kakoj-to umirayushchij voin uspel vonzit' kinzhal.
      - Ty sam v krovi, kak myasnik, - zasmeyalas' ona.
      - So mnoj poryadok. Nichego ser'eznogo.  A  vot  tvoyu  nogu
nado perevyazat'.
      SHirokaya  grud'  i boroda Ol'meka tozhe byli v krovi. Glaza
ego goreli, slovno otbleski plameni na chernoj vode.
      -  My  pobedili!  -  samozabvenno  krichal  on.  -   Vojna
okonchena!  Ksotalanskie psy mertvy! O bogi, hot' by odin vyzhil,
chtoby sodrat' s nego  kozhu!  No  oni  i  tak  horoshi.  Dvadcat'
mertvyh psov! Dvadcat' krasnyh gvozdej v chernom dereve kolonny!
      -  Luchshe  zajmis' ranenymi, - otvernulsya ot nego Konan. -
|j, devochka, daj-ka ya poglyazhu tvoyu nozhku.
      - Podozhdi! - ona neterpelivo ottolknula ego  ruku.  Plamya
bor'by  vse  eshche  pylalo v ee dushe, - Vy uvereny, chto vse lezhat
zdes'? CHto esli na nas napadut s drugoj storony?
      - Oni ne stali by razdelyat' klan pered takim  pohodom,  -
skazal  Ol'mek.  Rassudok  po-malen'ku  vozvrashchalsya k nemu. Bez
svoih purpurnyh odezhd on pohodil  skoree  na  obez'yanu-lyudoeda,
chem  na  knyazya. - Klyanus' golovoj, my polozhili ih vseh. Ih bylo
men'she, chem ya dumal, i velo ih otchayanie. No kakim  obrazom  oni
pronikli v krepost'?
      K  nim  podoshla  Taskela, vytiraya mech o bedro. V ruke ona
derzhala predmet, najdennyj vozle trupa vozhdya Ksotalancev - togo
samogo s sultanom iz per'ev.
      - Flejta bezumiya, - skazala ona. - Odin iz voinov  skazal
mne,  chto Ksatmek otkryl vragam vorota i brosilsya na nih - voin
sam eto videl i  dazhe  slyshal  poslednie  zvuki  etoj  melodii,
kotoraya,  kak  on  skazal. Zaledenila ego dushu. Tol'kemek mnogo
rasskazyval ob etoj flejte.  ZHiteli  Ksuhotlya  poklonyalis'  ej,
potom  ona  lezhala v grobnice kakogo-to drevnego maga. Kakim-to
obrazom eti psy nashli ee i sumeli ispol'zovat'.
      - Komu-to nuzhno pojti v Ksotalank i ubedit'sya, chto  nikto
ne  ostalsya  v  zhivyh,  -  skazal  Konan. - YA i sam pojdu, esli
najdetsya provodnik.
      Ol'mek posmotrel na ostatki svoego  naroda.  Vyzhilo  lish'
dva  desyatka,  da  i bol'shinstvo iz nih lezhali na polu. Taskela
byla edinstvennoj, kto vyshel iz  boya  bez  carapiny,  hotya  ona
srazhalas' tak zhe yarostno, kak vse.
      - Kto pojdet s Konanom v Ksotalank? - sprosil Ol'mek.
      Prikovylyal  Tehotl'. Rana na ego bedre snova otkrylas', a
na grudi ziyala svezhaya.
      - YA pojdu!
      - Ty ne pojdesh', - vozrazil Konan. -  I  ty  ne  pojdesh',
Valeriya, a to u tebya noga nachnet otnimat'sya.
      - Togda pojdu ya, - skazal voin, perevyazyvavshij sebe ruku.
      - Horosho, YAnat. Stupaj s kimmerijcem. I ty tozhe, Topal, -
Ol'mek  ukazal  na  eshche  odnogo  voina, kotoryj byl lish' slegka
oglushen. - No sperva pomogite podnyat' ranenyh na  posteli.  Tam
ih obihodyat.
      Vse  bylo sdelano bystro. Kogda sklonilis' nad zhenshchinoj s
razbitoj golovoj, boroda Ol'meka kosnulas'  uha  Topala.  Konan
zametil  eto,  no vidu ne podal. CHerez minutu vse troe pokinuli
zal.
      Provodniki  so  vsemi  predostorozhnostyami  proveli  Konan
cherez  zal za vorotami i cherez anfiladu komnat, zalityh zelenym
svetom. Nikogo ne vstretili oni, ne uslyshali ni malejshego shuma.
Kogda oni podoshli k Bol'shomu Zalu, chto peresekal gorod s severa
na yug, to stali eshche bolee ostorozhnymi: ved' oni  nahodilis'  na
vrazheskoj  zemle.  No  i  sleduyushchie  zaly byli pusty - do samyh
bronzovyh vorot, pohozhih na Vorota  Orla  v  Tekul'tli.  Vorota
otvorilis' neozhidanno legko.
      So  strahom  smotreli voiny Tekul'tli na zelenyj zal. Vot
uzhe pyat'desyat let nikto iz ih plemeni ne popadal syuda inache kak
plennik, obrechennyj  na  muchitel'nuyu  smert'.  Ne  bylo  gorshej
uchasti  dlya  zhitelya zapadnoj kreposti, chem popast' v Ksotalank.
Koshmar plena presledoval ih  s  samogo  detstva.  Dlya  YAnata  i
Topala eti vorota byli Vratami Ada.
      Konan ottolknul sputnikov i vstupil v Ksotalank.
      S  opaskoj  oni  dvinulis' za nim, pominutno ozirayas'. No
tishinu narushalo lish' ih sobstvennoe dyhanie.
      Za vorotami byla takaya zhe karaul'naya, i hod iz nee vel  v
takoj  zhe  tronnyj zal, kak u Ol'meka. Konan voshel tuda, glyanul
na kovry, divany i shtory i stal vnimatel'no prislushivat'sya.  Ni
zvuka.  Komnata  byla  pusta.  On  uzhe ne veril, chto v Ksuhotle
ostalsya hot' odin zhivoj ksotalanec.
      - Poshli, - skazal on i voshel v tronnyj zal.
      No daleko ne ushel, potomu chto ponyal, chto za  nim  sleduet
odin YAnat. Konan obernulsya i uvidel, chto Topal zastyl v uzhase i
vytyanul ruki, slovno zashchishchayas' ot nevedomoj opasnosti.
      - V chem delo?
      Tut  on  i sam uvidel, v chem delo, i murashki probezhali po
ego moguchej spine.
      CHudovishchnaya  golova  podnimalas'  nad   divanom,   zmeinaya
golova,  bol'shaya, kak u krokodila. Nad nizhnej chelyust'yu navisali
ogromnye zuby, no bylo v etoj golove chto-to bespomoshchnoe.  Konan
glyanul za divan. Tam lezhala zmeya - ogromnee ee on ne vstrechal v
svoih  stranstviyah...  Ot  nee  pahlo  tleniem i holodom zemnyh
glubin. Na gorle tvari ziyala ogromnaya rana.
      - |to Polzun! - prosheptal YAnat.
      - Ta samaya skotina, kotoruyu  ya  rubanul  na  lestnice,  -
skazal  Konan. - On gnal nas do Vorot Orla i u nego eshche hvatilo
sil vernut'sya  syuda,  chtoby  sdohnut'.  Kak  ksotalancy  s  nim
upravlyalis'?
      - Oni vyzyvali ego iz chernyh tunnelej pod katakombami. Im
vedomy byli tajny, zakrytye dlya nas.
      -  Nu,  etot  sdoh,  a  esli  by  u  nih byli drugie, oni
nepremenno privolokli ih s soboj v Tekul'tli. Vpered!
      Oni shli za nim po pyatam.
      - Esli nikogo ne najdem na etom etazhe, spustimsya vniz,  -
rassuzhdal  Konan. - I pereroem Ksotalank ot podvala do cherdaka.
CHert, chto eto takoe?
      Oni voshli  v  tronnyj  zal.  Tam  byl  takoj  zhe  yashmovyj
postament  i  tron  iz  slonovoj  kosti.  Ne bylo tol'ko chernoj
kolonny... Zdes' priznavali drugoj simvol vrazhdy.
      Na stene za postamentom vozvyshalis' ryady kamennyh  polok,
i  s  etih  polok na prishel'cev smotreli osteklenevshimi glazami
sotni prekrasno sohranivshihsya chelovecheskih golov.
      Topal bormotal rugatel'stva, YAnat zhe stoyal nedvizhno  i  v
glazah ego snova poyavilos' bezumie. Konan pomorshchilsya - on znal,
chto razum lyudej plemeni Tlacitlan postoyanno visit na voloske.
      Vdrug  YAnat  vytyanul  v storonu strashnyh trofeev drozhashchij
palec.
      - |to golova moego brata! - zarychal on. - A  vot  mladshij
brat moego otca! A za nim starshij syn moej sestry!
      Vnezapno  on  zaplakal.  Glaza ego byli suhi, no iz grudi
vyryvalis'  hriplye  rydaniya.  Potom  plach  pereshel  v   tonkij
pisklivyj smeh i nakonec v nevynosimyj vizg. YAnat soshel s uma.
      Konan  polozhil  ruku  emu  na  plecho, i eto prikosnovenie
slovno by vypustilo bezumie na volyu. YAnat zavyl i krutanulsya na
meste, pytayas' dostat' Konana mechom. Kimmeriec pariroval  udar,
a  Topal  popytalsya shvatit' YAnata za ruku. Bezumec vyskol'znul
iz ego ruk i vonzil  mech  v  telo  tovarishcha.  Topal  so  stonom
opustilsya  na  pol.  YAnat zakruzhilsya v sumasshedshem tance, potom
brosilsya k polkam i stal rubit' ih, skrezheshcha zubami.
      Konan podskochil  k  nemu  szadi,  zhelaya  obezoruzhit',  no
bezumec  obernulsya  i  s  voem  brosilsya  na  nego. Vidya, chto s
durakom ne spravit'sya, Konan ustupil emu dorogu i  szadi  nanes
voinu  udar,  pererubivshij  klyuchicu  i  grud'.  Neschastnyj  pal
mertvym vozle svoej umirayushchej zhertvy.
      Konan sklonilsya nad Topalom  i  uvidel,  chto  tot  delaet
poslednie  vzdohi.  Ne  stoilo  i  pytat'sya  ostanovit'  krov',
hlestavshuyu iz strashnoj rany.
      - Plohi tvoi dela, Topal, - burknul Konan. - Ne  nado  li
peredat' chego-nibud' tvoim, a?
      -  Nagnis'  ponizhe, - prosipel Topal, i Konan podchinilsya,
no... sekundoj pozzhe shvatil ego za ruku: kinzhal byl  napravlen
emu pryamo v grud'.
      - Klyanus' Kromom! - skazal Konan. - I ty spyatil?
      - Tak prikazal Ol'mek. - prosheptal ranenyj. - Pochemu - ne
znayu. Kogda  my  ukladyvali  ranenyh  v posteli, on shepnul mne,
chtoby ya ubil tebya vo vremya vozvrashcheniya v Tekul'tli...
      I umer s imenem svoego klana na ustah.
      Konan glyadel na nego ozadachenno. Ili oni vse  tut  s  uma
poshodili?  On  pozhal  plechami  i  vyshel  za  bronzovye vorota,
ostaviv voinov Tekul'tli pod ohranoj soten golov ih sorodichej.
      Na obratnom puti emu ne  trebovalsya  provodnik.  Instinkt
vel  ego  bezoshibochno.  No  dvigalsya  on ostorozhno, vnimatel'no
osmatrivaya lyuboj  temnyj  ugol.  Ne  duhov  ubityh  ksotalancev
opasalsya varvar, a svoih nedavnih soyuznikov.
      On  minoval  Bol'shoj  zal  i  pereshel v komnaty na drugoj
storone, kogda uslyshal chto vperedi kto-to polzet, tyazhko dysha  i
postanyvaya.  Potom  on uvidel cheloveka - tot dejstvitel'no polz
po purpurnym plitam, ostavlyaya za soboj krovavyj sled.  |to  byl
Tehotl', i glaza ego uzhe zastilala mgla.
      -  Konan!  -  okliknul  ranenyj.  - Konan! Ol'mek pohitil
devushku s zolotymi volosami!
      -  Vot  pochemu  on  prikazal  Topalu  zakolot'  menya,   -
soobrazil  Konan,  stanovyas' na koleni vozle umirayushchego. - |tot
Ol'mek ne takoj uzh sumasshedshij, kak kazhetsya s pervogo vzglyada!
      Bluzhdayushchie pal'cy Tehotlya vpilis' v ruku Konan. On prozhil
zhizn' v holodnom, neprivetlivom, strashnom mire,  i  blagodarnoe
chuvstvo   k   prishel'cam   razbudilo   v  nem  iskru  nastoyashchej
chelovechnosti, kotoroj tak ne hvatalo ego sorodicham, zhivshim lish'
nenavist'yu i zhestokost'yu.
      - YA hotel vosprepyatstvovat' etomu... -  puzyr'ki  krasnoj
peny  lopalis'  na gubah Tehotlya. - No on udaril menya... Dumal,
chto ubil... No ya upolz... O Set, ya  dolgo  polz  v  sobstvennoj
krovi!  Beregis',  Konan! Ol'mek mozhet zamanit' tebya v lovushku!
Ubej ego! |to zver'! Beri Valeriyu i begi! Lesa ne bojsya. Ol'mek
i Taskela lgali, pugaya  drakonami.  Oni  davno  istrebili  drug
druga,  ostalsya  tol'ko  samyj  sil'nyj. A esli ty ego ubil, to
bol'she boyat'sya nechego. Ol'mek pochital ego za boga, prinosil emu
chelovecheskie zhertvy. Starikov i detej svyazyval i  sbrasyval  so
sten. Toropis'! Ol'mek potashchil Valeriyu...
      Tehotl' umer prezhde, chem golova ego kosnulas' pola.
      Zabyv   ob   ostorozhnosti,   Konan  bystro  napravilsya  v
Tekul'tli. Na hodu on pereschityval byvshih  soyuznikov.  Dvadcat'
odin,  schitaya  Ol'meka  ostalsya posle boya v tronnom zale. S teh
por umerli troe... CHto zh, Konan byl nagotove sejchas v  odinochku
perebit' ves' klan.
      No  instinkt  byl  sil'nee  i velel vzyat' sebya v ruki. On
vspomnil  predosterezhenie   Tehotlya   naschet   lovushki.   Ochen'
vozmozhno,  chto  knyaz' pozabotilsya ob etom na sluchaj, esli Topal
ne vypolnit prikaza. A kol' skoro tak, to  kimmeriec  navernyaka
budet vozvrashchat'sya toj zhe dorogoj...
      Konan poglyadel v okno, za kotorym mercali zvezdy. Oni eshche
ne nachali blednet'. Skol'ko sobytij za odnu noch'!
      On  svernul  s  dorogi  i  po vintovoj lestnice spustilsya
etazhom nizhe. On ne znal, gde nahodyatsya nuzhnye emu dveri, no byl
uveren, chto najdet. Zato on ponyatiya ne  imel,  kak  pravitsya  s
zasovami  -  navernyaka  vorota  budut  zakryty  hotya  by v silu
poluvekovoj privychki.
      Szhimaya mech, on besshumno dvigalsya po temnym  i  osveshchennym
zalam. Tekul'tli byl uzhe blizko, kogda varvara vstrevozhil nekij
zvuk.  On  bez truda uznal ego - tak probuet krichat' chelovek, u
kotorogo zatknut rot. Istochnik zvuka byl gde-to sleva.  V  etoj
mertvoj tishine lyuboj pisk raznosilsya daleko.
      On   poshel   na   povtoryayushchiesya  kriki  i  uvidel  skvoz'
priotkrytuyu dver' porazitel'noe zrelishche. Na polu  komnaty  byla
ustanovlena zheleznaya konstrukciya, napominayushchaya pytochnoe koleso.
Na  kolese byl raspyat chelovek velikanskogo slozheniya, golova ego
lezhala na podstavke, utykannoj stal'nymi shipami. Ih ostriya byli
okrasheny krov'yu iz prokolotoj kozhi. Na golove bylo chto-to vrode
uzdechki - vprochem, ee kozhanye remni ne zashchishchali ot  shipov.  |ta
uzdechka    byla   tonkoj   cep'yu   soedinena   s   ustrojstvom,
podderzhivayushchim ogromnyj zheleznyj  shar,  visyashchij  nad  volosatoj
grud'yu  plennika.  Poka neschastnyj lezhal nedvizhno, shar visel na
meste. No stoilo emu ot nesterpimoj boli pripodnyat' golovu, shar
padal na neskol'ko dyujmov. V konce koncov myshcy  shei  otkazhutsya
podderzhivat' golovu v takom neestestvennom polozhenii, a bol' ot
shipov stanet okonchatel'no nevynosimoj... Togda shar razdavit ego
medlenno i neotvratimo. Rot zhertvy byt zatknut klyapom i bol'shie
chernye  glaza  diko ustavilis' na cheloveka, stoyashchego v dveryah v
polnom nedoumenii. Potomu chto  na  kolese  byl  raspyat  Ol'mek,
knyaz' Tekul'tli.



      - Znachit, dlya togo, chtoby perevyazat' nogu, ty tashchila menya
v etu dal'nyuyu  komnatu?  - sprosila Valeriya. - CHto, nel'zya bylo
eto sdelat' v tronnom zale?
      Ona sidela na lozhe, vytyanuv  pered  soboj  ranenuyu  nogu,
kotoruyu  sluzhanka  tol'ko  chto perevyazala poloskoj shelka. Vozle
Valerii lezhal ee okrovavlennyj mech.
      Sluzhanka vypolnyala svoyu  rabotu  chisto  i  tshchatel'no,  no
akvilonke  ne  nravilis' ni lipkoe prikosnovenie ee pal'cev, ni
vyrazhenie glaz.
      - Drugih ranenyh takzhe  perenesli  v  drugie  komnaty,  -
vygovor  byl  myagkij,  kak u vseh zhenshchin Tekul'tli. No dva chasa
nazad Valeriya videla, kak eta zhe samaya zhenshchina probila kinzhalom
serdce svoej protivnicy i vycarapala glaza ranenomu ksotalancu.
      - Tela ubityh budut sneseny v katakomby, - dobavila  ona.
- Inache dushi umershih mogut poselit'sya v komnatah.
      - Ty verish' v eto? - sprosila Valeriya.
      -  YA znayu, chto duh Tol'kemeka skitaetsya po podzemel'yam. YA
sama  videla  ego,  kogda  molilas'  vozle   grobnicy   drevnej
korolevy.  |to byl starec s razvevayushchejsya beloj borodoj i glaza
ego svetilis' v temnote. YA uznala ego, eto byl Tol'kemek...
      Golos ee snizilsya do shepota:
      - Ol'mek smeetsya nad etim, no ya-to znayu  tochno!  Govoryat,
chto  kosti  pokojnikov  obgladyvayut  krysy. Net, ne krysy - eto
delayut duhi...
      Ten'  upala  na  lozhe,  i  zhenshchina   zamolchala.   Valeriya
prosledila  za ee vzglyadom i uvidela Ol'meka, kotoryj glyadel na
nee. On uzhe smyl krov' s ruk,  lica  i  borody,  no  odezhdy  ne
smenil. Ot vsej ego figury veyalo zverinoj siloj.
      Knyaz'  vyrazitel'no  glyanul  na  sluzhanku,  i  ona totchas
besshumno vyskol'znula  iz  komnaty.  Na  proshchanie  ona  odarila
Valeriyu cinichnoj ponimayushchej ulybkoj.
      - Devochka svoe delo znaet, - skazal knyaz', podhodya k lozhu
i sklonyayas' nad ranenoj nogoj. - Daj-ka ya posmotryu...
      S   neobychajnoj  dlya  svoej  komplekcii  provornost'yu  on
shvatil mech i zabrosil ego na seredinu komnaty. Potom  obhvatil
Valeriyu svoimi moguchimi rukami.
      No,  kak  ni bystr on byl, Valeriya uspela vynut' kinzhal i
napravit' ego  v  gorlo  Ol'meka.  Na  svoe  schast'e  on  sumel
perehvatit'  ee ruku. Ona otbivalas' kulakami, kolenyami, zubami
i nogtyami, izo vseh sil svoego krepkogo  tela,  so  vsem  svoim
boevym  iskusstvom,  postignutym  za  gody vojn i stranstvij na
sushe i na more. No vse eto bylo  bessil'no  protiv  ego  gruboj
moshchi.  Kinzhal  ona  srazu  zhe  vyronila  i vnezapno ponyala, chto
sovershenno bespomoshchna. V pervyj  raz  v  zhizni  ona  ispugalas'
muzhchiny.  Na  bol'  on,  kazalos', ne reagiroval; lish' odnazhdy,
kogda ee zuby vonzilis' emu v kist', knyaz'  udaril  Valeriyu  po
licu otkrytoj ladon'yu.
      Minutu  spustya on pokinul komnatu, nesya devushku na rukah.
Ona uzhe ne soprotivlyalas', no glaza ee goreli zhazhdoj  mesti  za
oskorblenie.  Ona  i  ne  krichala, potomu chto znala, chto Konana
poblizosti net i nikto iz Tekul'tli  ne  pojdet  protiv  svoego
vladyki.  No  i  sam Ol'mek, zametila ona, postoyanno oziralsya i
prislushivalsya, slovno by opasayas' pogoni. I napravlyalsya on ne v
tronnyj zal, a kuda-to vdol' po koridoru. Ona ponyala, chto knyaz'
chego-to boitsya, i zakrichala vo vse gorlo.
      Ol'mek nagradil ee poshchechinoj i uskoril shag.
      No eho daleko razneslo ee krik  i  Valeriya  skvoz'  slezy
uvidela, chto vsled za nimi kovylyaet Tehotl'.
      Ol'mek  s  rychaniem  obernulsya  i  obhvatil devushku odnoj
rukoj, kak rebenka.
      - Ol'mek! - zakrichal Tehotl'. - Neuzheli ty  neblagodarnyj
pes,  koli reshilsya na takoe? |to zhenshchina Konan! Ona pomogla nam
pobedit' ksotalancev i ...
      Ne govorya ni slova, Ol'mek razmahnulsya svobodnoj rukoj  i
voin  bez  pamyati  upal k ego nogam. Knyaz' nagnulsya, podnyal mech
Tehotlya i vonzil bednyage v grud',  posle  chego  prodolzhil  svoj
put'. On ne videl, chto iz-za shtory za nim sledyat zhenskie glaza,
chto Tehotl' podnyalsya na nogi, shepcha imya Konana.
      Zajdya  za  povorot  koridora,  Ol'mek pobezhal po vintovoj
lestnice iz slonovoj kos i. Oni  minovali  neskol'ko  komnat  i
ochutilis'  v  konce koncov vozle bronzovyh vorot, ochen' pohozhih
na Vorota Orla na verhnem etazhe.
      - |to odin iz vorot,  vedushchih  v  Tekul'tli.  Vpervye  za
pyat'desyat  let  ih  nikto  ne  ohranyaet, ibo Ksotalank perestal
sushchestvovat'!
      - Blagodarya Konanu i mne, skotina!  -  kriknula  Valeriya,
sodrogayas'  ot  gneva i styda. - Lzhivyj pes! Konan otorvet tebe
golovu!
      Ol'mek dazhe ne snizoshel do togo, chtoby skazat', chto Konan
zarezan po ego prikazu - nastol'ko on byl uveren v sebe.
      - Zabud' o Konane, - grubo skazal on. - Ol'mek - gospodin
Ksuhotlya. Ksotalanka bol'she  net.  Vojna  okonchena.  Teper'  do
konca  zhizni  mozhno  pit'  vino i naslazhdat'sya lyubov'yu. Snachala
vyp'em!
      On opustilsya na siden'e iz slonovoj kosti i siloj  usadil
ee  sebe  na  koleni.  Ne  obrashchaya  vnimaniya  na  ee proklyatiya,
svobodnoj rukoj on potyanulsya k stolu.
      - Pej! - prikazal on, podnosya kubok k ee  gubam.  Valeriya
motala  golovoj.  Vino  pleskalos'  vo vse storony, teklo po ee
obnazhennoj grudi.
      - Gost'e ne  po  vkusu  tvoe  vino,  Ol'mek,  -  razdalsya
holodnyj sarkasticheskij golos.
      Knyaz'  zamer  i  v ego glazah poyavilsya ispug. On medlenno
obernulsya i uvidel Taskelu.
      Gordaya  dusha  Valerii  podverglas'  v  etu  noch'  tyazhkomu
ispytaniyu.  Sovsem  nedavno  ona  uznala  strah pered muzhchinoj.
Sejchas ona ponyala, chto boitsya etoj zhenshchiny eshche sil'nee.
      Ol'mek byl  nepodvizhen,  tol'ko  lico  ego  stalo  serym.
Taskela vynula iz-za spiny ruku - v nej byl zolotoj flakon.
      -  Boyus',  chto Valerii ne ponravitsya tvoe vino, Ol'mek, -
skazala knyaginya. - Poetomu ya prinesla svoe. To samoe, chto  bylo
so mnoj na ozere Zuad - ty ponyal, Ol'mek?
      Lob  giganta  mgnovenno  vspotel.  Myshcy  ego  oslabli, i
Valeriya bez truda osvobodilas'. Razum prikazyval ej  bezhat'  iz
komnaty,  no nekaya sila zastavila ostat'sya i nablyudat' za vsem,
chto budet proishodit'.
      Taskela podoshla k knyazyu,  soblaznitel'no  kachaya  bedrami.
Golos  ee  byl  pevuch  i  nezhen, no glaza goreli prezhnim ognem.
Tonkie pal'cy gladili borodu muzhchiny.
      - Ty lyubish' tol'ko sebya, Ol'mek, - naraspev skazala  ona.
-  Ty  hotel  ostavit'  nashu prekrasnuyu gost'yu tol'ko dlya sebya,
hotya znal, chto ona moya. I eto eshche ne glavnaya tvoya vina, Ol'mek.
      Kazalos', prekrasnaya maska spala s ee  lica:  glaza  diko
blesnuli,  lico iskazilos' grimasoj, pal'cy, vpivshis' v borodu,
s siloj vyrvali dobruyu prigorshnyu  volos.  No  eta  demonstraciya
nechelovecheskoj sily byla eshche ne samym strashnym.
      Ol'mek  vskochil i zarychal kak medved', kolotya kulakami po
stolu:
      - SHlyuha! Ved'ma!  D'yavolica!  Tekul'tli  sledovalo  ubit'
tebya  eshche  pyat'desyat  let  nazad!  Sgin'!  Slishkom dolgo ya tebya
terpel. Belaya devushka moya! Ubirajsya otsyuda, ne to zarezhu!
      Knyaginya rashohotalas' i shvyrnula emu v lico okrovavlennyj
klok borody. Smeh ee byl bezzhalosten, slovno zvon stali.
      - Kogda-to ty govoril po-drugomu, Ol'mek.  Kogda  ty  byl
molod, ya slyshala ot tebya priznaniya v lyubvi. Da, mnogo let nazad
ty  byl  moim  vozlyublennym  i spal v moih ob®yatiyah pod cvetkom
chernogo lotosa. I s teh por v moih rukah cep', i na etoj cepi -
ty, rab! Ty znaesh', chto ne  v  sostoyanii  protivit'sya  mne.  Ty
znaesh', chto mne dostatochno poglyadet' tebe v glaza tem vzglyadom,
kotoromu   menya   obuchil  stigijskij  zhrec,  i  vsya  tvoya  volya
uletuchitsya.  Pomnish'  tu  noch'  pod  chernym   lotosom?   Cvetok
raskachivalsya,  hotya  kolyhal  ego  ne  zemnoj veter. CHuvstvuesh'
snova tot aromat, chto okutal tebya i sdelal moim rabom? Borot'sya
so mnoj bespolezno. Ty do sih por v moej vlasti, kak v tu noch',
Ol'mek, knyaz' Ksuhotlya, i prebudesh'  v  moej  vlasti  do  konca
zhizni!
      Golos  ee snizilsya do shepota i pohodil sejchas na zhurchanie
rodnika vo mrake. Ona sklonilas' nad knyazem, razvela  pal'cy  i
kosnulas'  ego  moguchej grudi. Glaza Ol'meka zatumanilis', ruki
bessil'no obvisli.
      S bezzhalostnoj ulybkoj Taskela podnesla zolotoj flakon  k
gubam knyazya.
      - Pej!
      On,  ne  razdumyvaya,  podchinilsya. I sejchas zhe tuman v ego
glazah smenilsya ponimaniem i uzhasom. On otkryl rot, no ne izdal
ni zvuka. Spustya minutu on upal.
      |to vyvelo Valeriyu iz ocepeneniya. Ona brosilas' k  dveri,
no  Taskela  operedila  ee  voistinu  tigrinym pryzhkom. Valeriya
udarila ee kulakom - takoj udar svalil by s nog lyubogo muzhchinu.
No Taskela sumela plavno uklonit'sya  i  shvatila  ee  za  ruku.
Potom ona perehvatila i levuyu ruku akvilonki i legko svyazala ee
zapyast'ya shelkovym shnurkom.
      I  togda  Valeriya  ponyala,  chto ee styd iz-za porazheniya v
shvatke s Ol'mekom nichto v sravnenii s tepereshnim.  ZHenshchin  ona
prezirala  -  i vot nashlas' zhe takaya, kotoraya delaet s nej, chto
hochet! Ona ne  soprotivlyalas',  kogda  Taskela  usadila  ee  na
kreslo i privyazala k nemu, protyanuv shnur mezhdu kolen.
      Ravnodushno perestupiv cherez telo knyazya, Taskela podoshla k
bronzovym vorotam i otkryla ih. Za stvorkami byl koridor.
      -  Doroga eta, - v pervyj raz obratilas' ona k Valerii, -
vedet v komnatu, kotoraya sluzhila kogda-to kameroj pytok.  Kogda
my   otstupali   v   zapadnuyu   chast'  goroda,  to  bol'shinstvo
instrumentov zabrali  s  soboj,  no  odno  ustrojstvo  prishlos'
ostavit'  -  ono  bylo  slishkom tyazhelym i gromozdkim. A sejchas,
dumayu, ono prigoditsya kak nel'zya luchshe.
      Ol'mek vse ponyal i v glazah  ego  blesnul  uzhas.  Taskela
priblizilas' i shvatila ego za volosy:
      -  Ty  kakoe-to  vremya  budesh'  nepodvizhen.  No ty budesh'
slyshat',  dumat'  i  chuvstvovat'  -  o  da,   ty   vse   budesh'
chuvstvovat'.
      I  poshla  k dveryam, legko uvlekaya za soboj moguchee tyazhkoe
telo - u Valerii chut' glaza na lob ne vylezli. Knyaginya skrylas'
v koridore i cherez nekotoroe vremya poslyshalsya lyazg zheleza.
      Valeriya probormotala proklyat'e i popytalas' osvobodit'sya.
Tshchetno - shnur byl slishkom prochnym.
      Taskela  vernulas'  odna,  a  iz  kamery  pytok   donessya
pridushennyj  ston. Dveri ona pritvorila, a zasov ne zadvinula -
privychki byli ne svojstvenny  ej,  kak  i  drugie  chelovecheskie
cherty.
      Valeriya  v  ocepenenii glyadela na zhenshchinu, v ch'ih rukah -
ona prekrasno eto ponimala - byla ee sud'ba.
      Taskela poglyadela ej v glaza.
      - Velikaya  chest'  ozhidaet  tebya,  -  skazala  ona.  -  Ty
izbrana, chtoby vernut' Taskele yunost'. Ty udivlena? Da, ya znayu,
chto vyglyazhu molodo, no po zhilam moim rasprostranyaetsya ledenyashchij
holod  starosti - ya perezhila eto uzhe tysyachu raz. YA stara, ya tak
stara, chto ne pomnyu svoego detstva.  No  nekogda  ya  byla  yunoj
devushkoj  i  menya  lyubil  zhrec iz Stigii. On podaril mne sekret
vechnoj molodosti i bessmertiya. Potom on umer - dolzhno byt',  ot
yada.  YA  zhila  v svoem dvorce nad ozerom Zuad, i gody proletali
mimo menya. Potom menya vozzhelal korol'  Stigii  i  narod  podnyal
bunt  -  vot  my  i  popali  v  eti  kraya. Ol'mek nazyvaet menya
knyaginej, no vo mne net carstvennoj krovi. YA vyshe, chem koroleva
- ya Taskela, i tvoya cvetushchaya molodost' vernet mne moyu!
      U Valerii yazyk otnyalsya. Za  vsem  etim  tailas'  kakaya-to
zhutkaya  zagadka  -  samaya  strashnaya  iz  vseh,  s  kotorymi ona
stalkivalas' do sih por.
      Koldun'ya razvyazala akvilonku i podnyala ee na nogi. No  ne
strah  pered  siloj,  zaklyuchennoj  v  rukah  knyagini, prevratil
Valeriyu v bezvol'nuyu kuklu.
      |to sdelali goryashchie, koldovskie, zloveshchie glaza Taskely.



      - CHtob ya kushita vot tak uvidel!
      Konan s lyubopytstvom glyadel na cheloveka,  privyazannogo  k
zheleznomu kolesu.
      - Kakogo cherta ty delaesh' na etoj shtuke?
      Mychanie bylo emu otvetom. Togda Konan vyrval klyap izo rta
uznika  i  tot zakrichal ot straha, potomu chto zheleznyj shar upal
vniz i pochti kosnulsya ego shirokoj grudi.
      - Ostorozhnej, vo imya Seta! - prostonal Ol'mek.
      - S chego by eto? - sprosil Konan. - Ili ty  dumaesh',  chto
tvoya sud'ba menya interesuet? Bylo by u menya vremya, ya by posidel
i  posmotrel, kak etot kusok zheleza vydavit iz tebya kishki. No ya
toroplyus'. Gde Valeriya?
      - Osvobodi menya! - prosil Ol'mek. - YA vse skazhu!
      - Sperva skazhi.
      - Ni za chto! - knyaz' stisnul massivnye chelyusti.
      - Horosho, - skazal Konan i uselsya na blizhajshuyu skam'yu.  -
YA  sam  ee najdu posle togo, kak tebya pridavit. Dumayu, chto delo
pojdet bystree, esli ya mechom prochishchu tebe uho, - dobavil  on  i
protyanul oruzhie k golove Ol'meka.
      -  Podozhdi!  -  slova  posypalis'  iz  knyazya kak zerno iz
meshka. - Taskela pohitila  ee  u  menya.  YA  vsegda  byl  tol'ko
igrushkoj v ee rukah...
      - Taskela? - Konan splyunul. - |ta zhalkaya...
      -  Net-net!  -  prohripel  Ol'mek.  -  Delo  huzhe, chem ty
dumaesh'. Taskela  ochen'  staraya  -  ej  mnogo  soten  let.  Ona
prodlevaet  svoyu zhizn' i vozvrashchaet molodost', prinosya v zhertvu
krasivyh molodyh zhenshchin. Vot pochemu ih tak malo v  nashem  rodu.
Ona vytyanet iz Valerii zhiznennuyu silu i vnov' rascvetaet...
      - Vorota zaperty? - sprosil Konan, probuya bol'shim pal'cem
ostrotu mecha.
      -  Da!  No  ya  znayu,  kak  projti v Tekul'tli. |ta doroga
izvestna lish' mne i Taskele, no ona dumaet, chto ya bespomoshchen, a
tebya net v zhivyh. Osvobodi menya,  i,  klyanus',  ya  pomogu  tebe
osvobodit'  Valeriyu.  Bez  moej pomoshchi tebe ne spravit'sya, dazhe
esli by ty pytkoj vyrval u menya vse sekrety, to ne sumel by imi
vospol'zovat'sya. Osvobodi menya! My podberemsya k Taskele i ub'em
ee ran'she, chem ona uspeet napustit' svoi chary. Dovol'no budet i
nozha v spinu. YA by sam davno eto sdelal, no boyalsya, chto bez  ee
pomoshchi  ksotalancy  nas  odoleyut.  I  ej nuzhna byla moya pomoshch',
potomu chto ona i pozvolila mne zhit'. Teper' odin iz nas  dolzhen
umeret'. Klyanus', raspravimsya s ved'moj, i vy s Valeriej ujdete
ot nas s mirom. Narod podchinitsya mne, kogda ne stanet Taskely.
      Konan  nagnulsya i pererezal puty, uderzhivayushchie knyazya. Tot
ostorozhno vyskol'znul iz-pod ogromnogo shara i  vstal  na  nogi,
motaya  golovoj,  slovno byk i osypaya vseh proklyatiyami. Oba oni,
vstav plechom  k  plechu,  byli  olicetvorennoj  muzhestvennost'yu.
Ol'mek  byl  tak  zhe vysok, kak Konan, i dazhe bolee massiven,no
bylo v nem vse zhe chto-to zverinoe,  ottalkivayushchee  i  kimmeriec
ryadom s nim vyglyadel kuda kak blagorodno.
      Konana   mozhno  bylo  prichislit'  k  cvetu  chelovechestva,
Ol'meka - k cvetu ego pervobytnoj pobochnoj vetvi.
      - Vedi! - prikazal Konan. - I vse vremya  derzhis'  vperedi
menya: very tebe ne bol'she chem byku, kotorogo tyanut za hvost.
      I   Ol'mek  poshel,  raschesyvaya  pyaternej  svoyu  sputannuyu
borodu. On byl uveren, chto Taskela zakryla  vorota,  poetomu  i
napravilsya v odnu iz komnat na granice Tekul'tli.
      - Tajne etoj polveka, - govoril on na hodu. - Nash klan ne
znal ee,  a  ksotalancy  tem  bolee. |tot tajnyj hod sdelal sam
Tekul'tli, a rabov, pomogavshih  emu,  ubil.  On  opasalsya,  chto
lyubov'  Taskely  legko  mozhet perejti v nenavist' i ona odnazhdy
zakroet pered nim vorota.  No  Taskela  otkryla  tajnyj  hod  i
zaperla   ego,  kogda  vozhd'  bezhal  posle  neudachnoj  vylazki.
Ksotalancy shvatili ego i kaznili. A ya uznal  ob  etom,  potomu
chto sledil za nej.
      On  nadavil  zolotoe  ukrashenie  na  stene i odna iz plit
upala, otkryv idushchie vverh stupeni.
      - Lestnica eta ustroena pryamo v stene, - govoril  Ol'mek,
-  Ona  vedet  v  bashnyu  na  kryshe,  a ottuda vintovye lestnicy
spuskayutsya v raznye zaly. Pospeshim!
      - Tol'ko posle tebya, druzhishche! - otvetil  Konan  veselo  i
vzmahnul  mechom. Ol'mek pozhal plechami i stal podnimat'sya, Konan
otstal na polshaga.
      Oni vse podnimalis', i kimmeriec ponyal - uroven' verhnego
etazha projden. Oba  okazalis'  v  cilindricheskoj  bashne.  CHerez
bol'shie okna byli vidny drugie kupola i bashenki Ksuhotlya.
      Ol'mek  ne  tratil  vremya  na  pejzazh  za  oknami,  nachal
spuskat'sya po odnoj iz lestnic, kotoraya cherez  neskol'ko  shagov
peresekalas'  uzkim  dlinnym  koridorom.  Koridor tozhe konchalsya
idushchimi vniz stupenyami. Knyaz' ostanovilsya.
      Otkuda-to  slyshalsya  priglushennyj  zhenskij  ston,  polnyj
straha, gneva i styda. Konan uznal golos Valerii.
      Kak  zhe  velika  dolzhna  byla  byt'  opasnost', esli dazhe
otvazhnaya Valeriya zagolosila? Konan pozabyl pro Ol'meka, obognal
ego i pomchalsya vniz. No instinkt prikazal  emu  obernut'sya  kak
raz  v  tot  moment,  kogda Ol'mek podnyal svoj gromadnyj kulak.
Udar dolzhen byl prijti v osnovanie cherepa, no zadel tol'ko sheyu.
U obychnogo cheloveka navernyaka perelomilsya  by  pozvonochnik,  no
Konan  tol'ko  kryaknul.  On  uronil  mech,  bespoleznyj na takom
rasstoyanii, shvatil Ol'meka za  ruku  i  dernul  na  sebya.  Oni
pokatilis'  po  lestnice  i eshche ne ostanovilis', kogda zheleznye
pal'cy kimmerijca nashli bych'yu sheyu vraga i somknulis' na nej.
      SHeya i plecho varvara onemeli ot udara, no eto ne skazalos'
na ego boevyh kachestvah. On vcepilsya v sheyu Ol'meka, kak  lev  v
zagrivok  nosoroga  i ne obrashchal vnimaniya na udary o stupen'ki.
Oni s mahu vrezalis' v dver' iz slonovoj kosti i raznesli ee na
kusochki. Ol'mek uzhe byl k etomu vremeni mertv -  Konan  svernul
emu sheyu.
      Kimmeriec  podnyalsya,  stryahnul  s  sebya  oblomki  dveri i
proter glaza.
      On nahodilsya v tronnom zale. Krome nego, tam bylo desyatka
poltora lyudej, no pervoj on uvidel Valeriyu. Prichudlivyj  chernyj
zhertvennik  stoyal  pered  yashmovym postamentom, vokrug nego byli
rasstavleny sem' svechej chernogo voska v  zolotyh  podsvechnikah.
Kol'ca gustogo zelenogo dyma podnimalis' k potolku.
      Na   chernom  kamne  zhertvennika  belelo  obnazhennoe  telo
Valerii. Ona ne byla  svyazana  i  lezhala,  zaprokinuv  ruki  za
golovu.  Sil'nyj  molodoj  voin  derzhal  ee  ruki  v  izgolov'e
zhertvennika.  S  protivopolozhnoj   storony   za   nogi   zhertvy
uhvatilas' zhenshchina. Valeriya ne mogla dazhe poshevelit'sya.
      Odinnadcat'   ostal'nyh  iz  klana  Tekul'tli  stoyali  na
kolenyah,  obrazovav  polukrug  i  zhadnymi  glazami  glyadeli  na
proishodyashchee.  Na  trone iz slonovoj kosti razvalilas' Taskela.
Iz vaz, napolnennyh kuryashchimisya blagovoniyami, struilsya dym.
      Na grohot razvalivshejsya dveri nikto ne obratil  vnimaniya.
Kolenopriklonennye  muzhchiny  i  zhenshchiny  posmotreli bez vsyakogo
vyrazheniya na ostanki svoego knyazya i  na  ego  ubijcu,  i  snova
ustavilis' na zhertvennik.
      Taskela   ispytuyushche   glyanula   na   kimmerijca  i  snova
raskinulas' na trone, izdevatel'ski hohocha.
      - Vedun'ya! - v glazah Konana poyavilas' zhazhda ubijstva. On
dvinulsya k nej i kulaki ego prevratilis' v kuvaldy. Pri  pervom
zhe  shage  v  ego  nogu vonzilis' stal'nye zub'ya. Tol'ko krepkie
myshcy ikr spasli kost'. I  on  uvidel  uglubleniya  v  polu  gde
podzhidali ego drugie kapkany.
      -   Glupec!  -  fyrknula  Taskela.  -  Neuzheli  zhe  ya  ne
predusmotrela by tvoego vozvrashcheniya? Vozle  vsyakoj  dveri  tebya
zhdala   takaya   zhe   lovushka.   Stoj  i  smotri,  kakaya  sud'ba
prednaznachena tvoej prekrasnoj podruge. Potom zajmemsya toboj.
      Konan mashinal'no potyanulsya k mechu, no nashel  lish'  pustye
nozhny.  Mech  on  obronil  tam, na lestnice, tesak eshche ran'she, v
pasti drakona. Bol' ot stal'nyh zub'ev byla i vpolovinu ne  tak
sil'na,  kak  soznanie  bespomoshchnosti. Mechom on by otrubil sebe
nogu i dopolz do Taskely. Valeriya glyadela na nego s  bezmolvnoj
mol'boj, i gnev zapolonil dushu varvara.
      On  opustilsya  na  koleno  i  popytalsya  razzhat' strashnye
chelyusti. Krov' bryznula iz-pod nogtej, no pruzhina  ne  ustupala
ni na jotu.
      Taskela  ne  obrashchala  vnimaniya  na  staraniya kimmerijca.
Obvedya vzglyadom svoih poddannyh, ona sprosila:
      - Gde Ksatmek, Clanat i Tahik?
      - Oni ne vernulis' iz katakomb, knyaginya, -  otvetil  odin
iz  voinov.  -  Oni  vmeste  so vsemi perenosili tuda tela i ne
vernulis'. Navernoe, ih pohitil duh Tol'kemeka.
      - Zamolchi, bolvan! |to vsego lish' legendy!
      Ona  soshla  s  vozvysheniya,  poigryvaya  uzkim  stiletom  s
zolotoj   rukoyat'yu.  Glaza  ee  goreli  plamenem,  nevedomym  i
preispodnej.
      - Tvoya zhizn' vernet mne molodost', o deva s beloj  kozhej.
YA  kosnus'  svoimi gubami tvoih i medlenno - o, kak medlenno! -
budu vonzat' ostrie  v  tvoe  serdce.  I  zhizn'  tvoya,  pokidaya
holodeyushchee  telo,  perejdet  v  menya  i  sdelaet  menya  yunoj  i
bessmertnoj!
      Ne  toropyas',  kak  udav  pered   krolikom,   ona   stala
sklonyat'sya  nad  zhertvoj.  Nedvizhnaya devushka s uzhasom smotrela,
kak priblizhayutsya k nej okutannye klubami dyma  glaza,  podobnye
dvum chernym lunam.
      Kolenopreklonennye   lyudi   vzyalis'  za  ruki  i  zataili
dyhanie, ozhidaya krovavoj razvyazki. Edinstvennym zvukom byl hrip
Konana, vse eshche borovshegosya s kapkanom.
      Vse  glaza  byli  ustremleny  na   zhertvennik   i   telo,
rasprostertoe  na  nem.  Kazalos',  dazhe  grom  ne  vlasten byl
narushit' etot obryad. A narushil ego negromkij golos - negromkij,
no takoj, ot kotorogo volosy vstayut dybom.
      Vse obernulis'... Obernulis' i uvideli.
      Koshmarnaya figura stoyala v dveri sleva ot postamenta.  |to
byl  starik  so  sputannymi  belymi  volosami  i kosmatoj sedoj
borodoj. Lohmot'ya edva  prikryvali  ego  toshchee  telo,  ostavlyaya
otkrytymi  ruki  inogo  neestestvennoj  formy. Da i kozha ego ne
pohodila na chelovecheskuyu  -  ona  byla  cheshujchatoj,  slovno  ee
obladatel'  dolgoe vremya zhil v usloviyah, protivopolozhnyh tem, v
kotoryh  sushchestvuyut  lyudi.  I  sovsem  uzhe   ne   bylo   nichego
chelovecheskogo  v  glazah  -  to  byli  bol'shie fosforesciruyushchie
krugi, ne vyrazhavshie nikakih chuvstv.
      Vmesto chlenorazdel'nyh slov iz vysohshego  rta  razdavalsya
tol'ko pronzitel'nyj pisk.
      -  Tol'kemek! - prosheptala Taskela, a ostal'nye zamerli v
suevernom strahe. - Znachit, eto ne skazka!  Klyanus'  Setom,  on
dvenadcat'  let prozhil vo mrake! Dvenadcat' let sredi skeletov!
Predstavlyayu, chem on pitalsya, sumasshedshij kaleka, pogruzhennyj  v
vechnuyu  noch'! Teper' ponyatno, pochemu troe nashih ne vernulis' iz
katakomb i ne vernutsya nikogda. No pochemu on tak dolgo vyzhidal?
CHto on iskal v podzemel'yah? Kakoe-nibud'  tainstvennoe  oruzhie?
Nashel li on ego?
      Edinstvennym   otvetom   Tol'kemeka   byl   vse   tot  zhe
otvratitel'nyj pisk.  Odnim  dlinnym  pryzhkom  on  minoval  vse
kapkany  i  ochutilsya  v  zale.  Bylo li eto sluchajnost'yu ili on
pomnil obo vseh lovushkah Ksuhotlya? On ne byl bezumnym v obychnom
chelovecheskom smysle. On slishkom dolgo zhil odin, chtoby  ostat'sya
chelovekom.  I  tol'ko  odno soedinyalo ego s lyud'mi - nenavist'.
Ona pomogla emu vyzhit' v chernyh koridorah.
      - Da, on iskal i nashel! - Taskela otstupila na shag. -  A,
ty vse pomnish'? Posle stol'kih let vo t'me?
      V   toshchej   ruke  Tol'kemeka  drozhala  prichudlivaya  palka
yashmovogo ottenka, zakanchivayushchayasya svetyashchejsya shishkoj vrode ploda
granata. On vytyanul palku pered soboj, slovno kop'e, i  knyaginya
otskochila  v  storonu,  a  iz  shishki  vyrvalsya  alyj luch. On ne
kosnulsya Taskely, zato ugodil mezhdu lopatok toj, chto derzhala za
nogi Valeriyu.
      Razdalsya gromkij shchelchok,  ognennyj  luch  vyshel  iz  grudi
neschastnoj  i rassypalsya golubymi iskrami na kamne zhertvennika.
ZHenshchina upala v bok i stala korchit'sya i usyhat', kak mumiya.
      Voin,  uderzhivayushchij  ruki  Valerii,  pogib  vtorym.   Ona
spolzla  s zhertvennika i na chetveren'kah pobezhala k stene. Voin
tozhe pytalsya ubezhat', no Tol'kemek  s  neobyknovennym  dlya  ego
vozrasta provorstvom peremenil poziciyu i bednyaga okazalsya mezhdu
nim  i  zhertvennikom.  Snova  bryznul  ognennyj  luch, i chelovek
ruhnul na pol, i golubye iskry posypalis' iz kamnya.
      Potom nachalas' bojnya. Kricha ot uzhasa,  lyudi  metalis'  po
zalu, natykalis' drug na druga, spotykalis' i padali. A posredi
etogo  haosa plyasal i kruzhilsya Tol'kemek, seyushchij smert'. Nikomu
ne udalos' bezhat' cherez dveri,  potomu  chto  oni  byli  okovany
metallom  i  eto,  vidimo,  bylo  neobhodimym usloviem dejstviya
d'yavol'skoj sily, vyletavshej iz  "volshebnoj  palochki",  kotoroj
razmahival starik.
      Te,  kto  okazyvalsya mezhdu nim, dveryami ili zhertvennikom,
gibli totchas zhe. Tol'kemek ne vybiral sebe zhertv,  mahal  svoej
palkoj  tuda  i syuda i ego pisk byl gromche vseh voplej. Odin iz
voinov v otchayanii zamahnulsya na starika kinzhalom, no tak  i  ne
uspel  nanesti  udar. Ostal'nye dazhe ne pomyshlyali o begstve ili
oborone.
      I vot pali vse lyudi  Tekul'tli,  krome  Taskely.  Knyaginya
podbezhala k Konanu i Valerii, kotoraya spryatalas' za ego shirokuyu
spinu,  i,  naklonivshis',  kosnulas' pola v izvestnoj ej tochke.
Stal'nye chelyusti totchas zhe razzhalis',  osvobodiv  okrovavlennuyu
nogu, i skrylis' v uglublenii.
      -  Ubej  ego,  esli smozhesh'! - ona vlozhila v ruku varvara
tyazhelyj kinzhal. - Moya magiya zdes' bessil'na!
      Konan ne chuvstvoval boli. Tol'kemek  staralsya  podgadat',
chtoby  kimmeriec  okazalsya mezhdu nim i dver'yu ili zhertvennikom,
no varvar  vsyakij  raz  uskol'zal,  vybiraya  vremya  dlya  udara.
ZHenshchiny smotreli, zataiv dyhanie.
      Tol'kemek uzhe ne prygal, ponimaya, chto pered nim protivnik
bolee groznyj, chem te, chto umirali s voplyami. Pervobytnyj blesk
varvarskih   glaz  byl  ne  menee  strashen,  chem  fosforicheskoe
svechenie starca. Oni kruzhili i kruzhili; odin menyal  poziciyu,  i
drugoj  nemedlenno  delal  to  zhe  samoe,  slovno  ih soedinyala
nevidimaya nit'. No s kazhdym razom Konan podhodil  vse  blizhe  k
protivniku.  On  uzhe  prigotovilsya  k  pryzhku,  no tut razdalsya
predosteregayushchij krik Valerii. Na kakoe-to mgnovenie  kimmeriec
okazalsya mezhdu starcem i dver'yu. Ognennyj luch obzheg bok Konana,
kotoryj  uspel  otskochit'  v  storonu  i  metnut'  nozh.  Staryj
Tol'kemek upal na plity, rukoyatka nozha drozhala v ego grudi.
      Taskela prygnula - no  ne  k  varvaru,  a  k  Palke,  chto
valyalas'  na  polu  i pul'sirovala, kak zhivoe serdce. I Valeriya
prygnula, vooruzhennaya  otnyatym  u  mertveca  kinzhalom.  Lezvie,
napravlennoe krepkoj rukoj akvilonki, vonzilos' v spinu knyagini
Tekul'tli i vyshlo iz grudi. Taskela vskriknula i umerla.
      Konan  i Valeriya stoyali nad bezzhiznennym telom i smotreli
drug na druga.
      - Vot teper' vojna  dejstvitel'no  konchilas'!  -  zametil
Konan.  -  Nu i nochka vydalas'. Gde eti rebyata hranyat zhratvu? YA
goloden, kak volk.
      - Nuzhno tebe nogu perevyazat', -  Valeriya  otorvala  kusok
shelkovoj  shtory,  obernula  ego vokrug poyasa i nashchipala korpii;
potom tshchatel'no obrabotala ranu Konana i krepko zabintovala.
      - Ladno, pogolodaem, -  skazal  on.  -  Idem  otsyuda.  Za
stenami  etogo  d'yavol'skogo  goroda  nachinaetsya nastoyashchij mir.
Hvatit s nas Ksuhotlya. |ti vyrodki perebili drug druga -  nu  i
prekrasno.  Ne  nuzhny mne ih proklyatye sokrovishcha. Oni eshche, chego
dobrogo, zakoldovannye.
      - Da, v mire eshche mnogo chestnoj  dobychi  dlya  tebya  i  dlya
menya,  -  skazala  Valeriya  i  potyanulas' vsem svoim prekrasnym
telom.
      Daveshnij blesk snova poyavilsya v glazah Konana, i na  etot
raz akvilonka uzhe ne hvatalas' za mech.
      -  Daleka  doroga  do  poberezh'ya,  - laskovo skazala ona,
prervav poceluj.
      - Neuzheli? - rassmeyalsya on. - Razve est' dlya nas s  toboj
pregrady?  Da  v  stigijskih  portah  eshche ne otkroetsya torgovyj
sezon, kak my uzhe budem stoyat' na palube. I  togda  my  pokazhem
vsemu miru, chto takoe nastoyashchij grabezh!



      Valeriya  ostalas' lish' epizodom v zhizni Konana, kak i vse
ostal'nye zhenshchiny,  krome  toj,  kotoroj  on  sdelal  korolevoj
Akvilonii.  Odinokij  varvar  stranstvoval po svetu i vernulsya,
nakonec, v rodnuyu  Kimmeriyu.  Tam  doshla  do  nego  vest',  chto
akviloncy,  kotoryh  gor'kij  urok  kreposti Venarium nichemu ne
nauchil, opyat' rasshiryaet svoi vladeniya  k  zapadu,  vtorgayas'  v
lesa,  naselennye  plemenami  piktov,  ili,  kak  ih  nazyvali,
Piktijskie Debri. Znachit, vperedi snova  bylo  krovoprolitie  i
mnogo raboty dlya takih iskusnyh voinov, kak Konan.



      Na  lesnoj  trope  stoyala  takaya  tishina, chto dazhe myagkie
sapogi, kazalos', podnimayut nemyslimyj shum.  Imenno  tak  dumal
odinokij   strannik   i   dvigalsya   s  ostorozhnost'yu,  kotoraya
neobhodima vsyakomu, kto perepravilsya cherez Gromovu Reku.
      Byl etot yunosha srednego rosta s otkrytym licom i  korotko
ostrizhennymi kashtanovymi volosami - na golove ne bylo ni shlyapy,
ni,  tem  bolee,  shlema.  Odet  on byl po obychayu zdeshnih mest v
sherstyanuyu tuniku, peretyanutuyu poyasom, korotkie kozhanye shtany  i
sapogi  do  kolen. Iz pravogo golenishcha torchala rukoyat' nozha, na
shirokom poyase viseli korotkij tyazhelyj mech i kozhanaya sumka.  Bez
vsyakogo  straha  uglublyalsya  on  v zelenuyu chashchu. Slozhen on byl,
nesmotrya na vysokij rost, krepko.
      On shagal bezzabotno,  hotya  poslednie  hizhiny  poselencev
ostalis'  daleko  pozadi  i  kazhdyj  shag  priblizhal  ego  k toj
chudovishchnoj  opasnosti,  kotoraya  ten'yu  navisla  nad   drevnimi
debryami. SHuma on podnimal nemnogo, no byl uveren, chto navernyaka
zasekut  lyuboj tresk chutkie ushi v predatel'skoj zeleni. Tak chto
bezzabotnost' ego byla pokaznoj, on vnimatel'no priglyadyvalsya i
prislushivalsya  ko  vsemu,  osobenno  prislushivalsya,   tak   kak
vidimost' vokrug byla ne bolee chem na dva shaga.
      Kakoe-to chut'e prikazalo emu ostanovit'sya i polozhit' ruku
na rukoyatku  mecha.  On vstal kak vkopannyj posredi tropy i stal
soobrazhat', chto za zvuk on ulovil da i byl li etot zvuk. Tishina
byla polnoj - ne vereshchali belki, ne peli pticy. Potom vzglyad ego
upal na gustye zarosli v neskol'kih shagah pered  nim.  Nikakogo
vetra  ne  bylo v pomine, a odna iz vetok yavstvenno kolyhalas'.
Volosy podnyalis' na golove putnika  i  on  ne  mog  ni  na  chto
reshit'sya  -  ved'  lyuboe  dvizhenie  prityanet  k nemu letyashchuyu iz
zeleni smert'.
      V chashche poslyshalsya zvuk tyazhelogo udara, zarosli zakachalis'
i ottuda vertikal'no vverh vzletela strela. Prygaya  v  ukrytie,
putnik videl ee polet.
      Pritaivshis'  za tolstym stvolom dereva s mechom v drozhashchej
ruke, on uvidel,  chto  na  dorozhku,  razdvigaya  kusty,  vyhodit
vysokij chelovek.
      Na  chuzhake byli takie zhe vysokie sapogi i korotkie shtany,
tol'ko ne kozhanye,  a  shelkovye.  Vmesto  tuniki  na  nem  byla
kol'chuga  iz voronenoj stali, golovu zashchishchal shlem. Ne rycarskij
shlem s sultanom - ego ukrashali bych'i roga. Takih veshchej ne  kuyut
kuznecy v civilizovannyh stranah.
      Da hozyain shlema i ne pohodil na civilizovannogo cheloveka.
Ego temnoe, issechennoe shramami lico s goryashchimi golubymi glazami
vpolne sootvetstvovalo etim pervobytnym lesam.
      Ogromnyj mech v ruke cheloveka byl v krovi.
      -  Vylezaj!  -  kriknul  on,  i vygovor pokazalsya putniku
neznakomym. - Opasnost' minovala. |tot pes byl odin. Vylezaj!
      Opaslivo pokinul putnik ukrytie i poglyadel na neznakomca.
Po sravneniyu s nim on chuvstvoval sebya slabym i nichtozhnym.
      Dvigalsya neznakomec skol'zyashchej pohodkoj pantery - da,  ne
k  miru  gorozhan  ili  poselencev prinadlezhal on, i dazhe v etih
dikih krayah kazalsya chuzhim.
      Velikan poshel  nazad  i  snova  razdvinul  kusty.  Putnik
sdelal  neskol'ko  shagov za nim i zaglyanul v zarosli. Tam lezhal
chelovek  -  korenastyj,  smuglyj,  sil'nyj.  Vsyu   odezhdu   ego
sostavlyali  nabedrennaya povyazka, ozherel'e iz chelovecheskih zubov
i massivnyj naplechnik. Za poyasom ubitogo byl  korotkij  mech,  a
pravaya  ruka  vse eshche szhimala tyazhelyj chernyj luk. Volosy u nego
byli dlinnye i kucheryavye, o lice zhe nel'zya bylo  sudit'  -  eto
bylo  sploshnoe  mesivo iz krovi i mozga. Golova byla prorublena
do zubov.
      - Klyanus' bogami, eto pikt! - voskliknul yunosha.
      - Tebya eto udivlyaet?
      - Nu, v Velitriume i u poselencev mne  govoril,  chto  eti
d'yavoly  vremya ot vremeni probirayutsya cherez granicu, no nikak ya
ne ozhidal ego uvidet' v etih mestah.
      -  CHernaya  reka  vsego  v  chetyreh  milyah  k  vostoku,  -
nastavitel'no skazal neznakomec. - A mne sluchalos' ubivat' ih i
vsego  v  mile  ot Velitriuma. Ni odin poselenec mezhdu Gromovoj
Rekoj  i  fortom  Tuskelan  ne   mozhet   chuvstvovat'   sebya   v
bezopasnosti.  Na sled etogo psa ya napal poutru v treh milyah ot
forta i s teh por shel za nim. A  dognal  uzhe  togda,  kogda  on
celilsya  v tebya. Eshche nemnogo, i v preispodnej poyavilsya by novyj
posetitel'. No ya isportil emu vystrel.
      Putnik glyadel na  nego  shiroko  otkrytymi  glazami:  etot
chelovek  vysledil lesnogo d'yavola, nezametno podkralsya k nemu i
ubil! Takoe iskusstvo bylo  neveroyatnym  dazhe  dlya  Konajohary,
slavnoj svoimi sledopytami.
      - Ty iz garnizona forta? - sprosil on.
      -  YA  ne sluzhu v soldatah. ZHalovan'e i prava u menya kak u
pogranichnogo oficera, no ya  zanimayus'  v  debryah  svoim  delom.
Valann znaet, chto zdes' ot menya bol'she tolku.
      Nogoj  on  zatolkal  telo  poglubzhe  v  kusty  i poshel po
tropinke. Putnik pospeshil za nim.
      - Zovut menya Bal't, - predstavilsya on. - Noch' ya nocheval v
Velitriume. YA eshche ne reshil - to li vzyat' zemel'nyj nadel, to li
pojti v soldaty.
      - Luchshie zemli u Gromovoj Reki uzhe  razobrali,  -  skazal
ogromnyj  voin.  -  Mnogo  horoshej zemli mezhdu ruch'em Skal'pov,
kotoryj ty uzhe proshel, i fortom, no chertovski  blizko  k  reke.
Pikty  pereplyvayut  cherez  nee, chtoby podzhigat' i ubivat' - vot
kak nash. I vsegda hodyat poodinochke. No v odin  prekrasnyj  den'
oni popytayutsya izgnat' iz Konajohary vseh poselencev. I, boyus',
eto  im udastsya. Dazhe navernyaka. Potomu chto vse eti poseleniya -
bezumnaya zateya. K vostoku ot Bossonskogo pogranich'ya tozhe  polno
dobroj  zemli.  Esli  by  akviloncy  urezali  vladeniya tamoshnih
baronov da zaseyali ih ohotnich'i ugod'ya  pshenicej,  to  ne  nado
bylo by ni granicu perehodit', ni s piktami svyazyvat'sya.
      -  Strannye  rechi  dlya  cheloveka  na  sluzhbe  gubernatora
Konajohary, - zametil Bal't.
      - |to dlya menya zvuk pustoj. YA naemnik i prodayu  svoj  mech
tomu,  kto  bol'she  platit.  YA  srodu  hleba ne seyal i seyat' ne
sobirayus',  pokuda  sushchestvuet  tot  urozhaj,  kotoryj  pozhinayut
mechom.  No  vy,  giborijcy,  zabralis'  tak  daleko, chto dal'she
nekuda. Vy pereshli granicu, spalili neskol'ko dereven',  vybili
otsyuda  paru  plemen  i  proveli  rubezh  po  CHernoj  Reke. No ya
somnevayus', chto vy i eto sohranite, a ne to chto prodvinetes' na
zapad.  Glupyj  vash  korol'  ne  ponimaet  zdeshnej  zhizni.  Net
podkreplenij   -   ne   hvatit   i   poselencev,  chtoby  otbit'
mnogochislennyj nabeg iz-za reki.
      - No pikty razdeleny na nebol'shie klany, - skazal  Bal't.
- Oni nikogda ne ob®edinyatsya. A lyuboj klan my unichtozhim.
      - I dazhe tri ili celyh chetyre, - soglasilsya velikan. - No
rano ili  pozdno  poyavitsya  chelovek, kotoryj ob®edinit tridcat'
ili sorok klanov, tak bylo v  Kimmerii,  kogda  zhiteli  Gandera
vzdumali  peredvinut'  granicu  na  sever.  Oni hoteli zaselit'
yuzhnye  oblasti  Kimmerii.  Unichtozhili  neskol'ko   dereven'   i
postroili krepost' Venarium. Ostal'noe tebe izvestno.
      -  Izvestno,  -  s  gorech'yu skazal Bal't. Vospominanie ob
etom sokrushitel'nom porazhenii  bylo  chernym  pyatnom  v  istorii
gordogo  i  voinstvennogo  naroda.  -  Moj  dyadya byl tam, kogda
kimmerijcy  prorvali  oboronu.  Schitannye  edinicy   iz   nashih
ostalis' v zhivyh. YA ne raz slushal ego rasskazy. Varvary hlynuli
s  gor  i  shturmovali  Venarium s neuderzhimoj yarost'yu. Vyrezali
vseh - muzhchin, zhenshchin, detej. I do sih por na  tom  meste  lish'
gruda  kamnej. Bol'she akviloncy ne pytalis' zahvatit' Kimmeriyu.
No ty govoril o Venariume so znaniem dela - ty chto, byl tam?
      - Byl, - provorchal voin. - Byl odnim iz teh,  kto  pervym
vzobralsya  na  steny. YA eshche pyatnadcatogo snega ne uvidel, a imya
moe zvuchalo na sovetah starikov.
      Bal't otshatnulsya ot nego i smotrel v izumlenii.  Ryadom  s
nim  spokojno  shel  odin  iz  teh  samyh  vizzhashchih  krovozhadnyh
d'yavolov, chto v davnie dni  padali  so  sten  Venariuma,  chtoby
zalit' ego potokami krovi...
      - Tak ty varvar... - vyrvalos' u Bal'ta.
      Velikan ne obidelsya i kivnul.
      - Menya nazyvayut Konan-kimmeriec.
      -  YA  slyshal  o  tebe!  -  vzvolnovanno voskliknul Bal't.
Nichego udivitel'nogo,  chto  pikt  proigral  v  etoj  igre,  ibo
kimmerijcy byli takimi zhe varvarami, tol'ko eshche bolee opasnymi.
Konan, nesomnenno, provel mnogo let sredi civilizovannyh lyudej,
no eto ne povredilo ego drevnim instinktam. Bal't nadivit'sya ne
mog  ego  koshach'ej  pohodke  i  umeniyu dvigat'sya besshumno. Dazhe
zven'ya kol'chugi ne zveneli, potomu chto byli smazany  maslom.  V
samoj  gustoj  i zaputannoj chashchobe Konan sumel by projti tak zhe
bezzvuchno, kak daveshnij pikt.
      - Ty ne iz Gandera? - eto bylo  skoree  utverzhdenie,  chem
vopros.
      - YA iz Taurana.
      -  Vstrechal  voinov  iz  Taurana, oni neplohie v lesu. No
bossoncy slishkom dolgo prikryvali  vas,  akviloncev,  ot  dikih
lyudej lesa. Zakalka vam nuzhna.
      I dejstvitel'no, bossonskoe pogranich'e s ego ukreplennymi
seleniyami, gde zhili otchayannoj hrabrosti strelki, dolgo bylo dlya
Akvilonii  nadezhnoj  krepostnoj  stenoj  ot  varvarov. Sejchas v
poseleniyah za Gromovoj Rekoj,  roslo  pokolenie  lesnyh  lyudej,
sposobnyh  protivostoyat'  varvaram, no takih poka bylo nemnogo.
Bol'shinstvo zhitelej  granicy  sostavlyali  takie,  kak  Bal't  -
zemledel'cy, a ne sledopyty.
      Solnce  uzhe skrylos' za vershinami derev'ev. Teni na trope
stanovilis' vse dlinnee.
      - Ne uspeem my v  fort  do  temnoty,  -  spokojno  skazal
Konan. I vdrug dobavil: - Slushaj!
      On  stoyal  s  mechom v ruke, prignuvshijsya, gotovyj v lyubuyu
minutu prygnut' i  nanesti  udar.  Bal't  uslyhal  dikij  vizg,
oborvavshijsya  na  samoj  vysokoj  note  -  krik  cheloveka  libo
smertel'no ispugannogo, libo umirayushchego.
      Konan sorvalsya s mesta i  pomchalsya  po  trope,  s  kazhdym
shagom  otdalyayas'  ot  svoego sputnika, hotya tot takzhe bezhal izo
vseh sil. V Taurane Bal't  slyl  neplohim  begunom,  no  varvar
operedil  ego bez vsyakih usilij. No yunosha zabyl ob etom, potomu
chto ushi emu pronzil samyj strashnyj krik, kotoryj  emu  prishlos'
slyshat'  v  zhizni.  No  na  etot raz krichal ne chelovek: to bylo
kakoe-to  likuyushchee  sataninskoe  myaukan'e,  torzhestvo   nelyudi,
ubivshej  cheloveka,  i  eho  etogo  krika  prokatilas'  gde-to v
mrachnyh bezdnah za predelami lyudskogo ponimaniya.
      V uzhase Bal't chut' ne spotknulsya, no Konan prodolzhal  vse
takzhe  bezhat'  i  skrylsya  za  povorotom tropy; Bal't, chtoby ne
ostat'sya odin  na  odin  s  etim  koshmarnym  voplem,  v  panike
pomchalsya za nim.
      I...  edva  ne  naletel  na kimmerijca, kotoryj stoyal nad
bezzhiznennym telom. No  Konan  glyadel  vovse  ne  na  mertveca,
lezhashchego  v  krovavoj gryazi - on vnimatel'no osmatrival zarosli
po obe storony tropy.
      Ubityj - nevysokij polnyj chelovek - byl v dorogih uzornyh
sapogah i, nesmotrya na zharu, v podbitoj gornostaem tunike.  Ego
shirokoe  blednoe  lico sohranyalo vyrazhenie uzhasa, a tolstaya sheya
slovno britvoj byla pererezana ot  uha  do  uha.  Korotkij  mech
nahodilsya v nozhnah - znachit, napadenie bylo vnezapnym.
      -  Pikty?  -  prosheptal  Bal't  i  tozhe nachal smotret' po
storonam.
      - Net, lesnoj chert. |to uzhe pyatyj, klyanus' Kromom!
      - CHto ty imeesh' v vidu?
      - Ty slyshal kogda-nibud' o piktijskom  koldune  po  imeni
Zogar Zag?
      - Nikogda ne slyshal.
      -  On zhivet v Gvaveli, blizhajshej derevne za rekoj. Mesyaca
tri nazad on pohitil neskol'ko nav'yuchennyh mulov  iz  karavana,
chto  napravlyalsya  v  fort  kak  raz  po  etoj  trope. Navernoe,
odurmanil chem-nibud' pogonshchikov.  Muly  prinadlezhali,  -  Konan
tronul  telo  noskom  sapoga,  -  vot  etomu  Tiberiyu, kupcu iz
Velitriuma. Vezli muly bochonki s pivom, i staryj Zogar,  vmesto
togo,  chtoby  skoree  perebrat'sya cherez reku, reshil ugostit'sya.
Sledopyt po imeni Sokrat vysledil ego i privel Valanna s  tremya
soldatami  v chashchu, gde nash koldun spal p'yaneshenek. Po nastoyaniyu
Tiberiya Valann posadil Zogara Zaga v tyur'mu, a  eto  dlya  pikta
samoe  strashnoe  oskorblenie.  Starik  sumel  ubit' strazhnika i
bezhat', da eshche peredal, chto sobiraetsya prikonchit' Tiberiya i teh
pyateryh, chto ego pojmali, da tak prikonchit', chto akviloncy  dva
veka budut pomnit' i drozhat' ot straha.
      I  sledopyt,  i soldaty uzhe mertvy. Sokrata ubili u reki,
voinov - vozle samogo forta. A teper' i Tiberij tozhe. No  nikto
iz  nih  ne  pal  ot  ruki pikta. Kazhdyj trup, krome etogo, byl
obezglavlen. Golovy eti, konechno, ukrashayut sejchas  altar'  togo
bozhestva, kotoromu sluzhit Zogar Zag.
      - S chego ty vzyal, chto ubivali ne pikty? - sprosil Bal't.
      Konan pokazal na telo kupca.
      -  Ty  dumaesh',  eto  mechom  ili  nozhom sdelano? Posmotri
vnimatel'nee i soobrazish', chto takuyu ranu mozhet ostavit' tol'ko
kogot'. Myshcy razorvany, a ne pererubleny.
      - A esli pantera... - neuverenno predpolozhil Bal't.
      -  CHelovek  iz  Taurana  dolzhen  otlichat'  sledy   kogtej
pantery.  Net,  eto  lesnoj  d'yavol, kotorogo Zogar Zag vyzval,
chtoby otomstit'. Bolvan Tiberij, poshel v Velitrium odin da  eshche
pod  vecher.  No  kazhdyj iz ubityh pered smert'yu slovno by s uma
shodil. Glyadi - sledy sami govoryat. Tiberij ehal  po  trope  na
svoem  mule - vidno, vez shkurki vydry na prodazhu v Velitrium. I
chto-to prygnulo na nego szadi, iz teh kustov. Vidish', tam vetki
polomany? Tiberij uspel  tol'ko  raz  kriknut'  -  i  uzhe  stal
torgovat'   shkurkami  v  preispodnej.  Mul  ubezhal  v  zarosli.
Slyshish', on shurshit kustami v toj storone? Demon ne uspel unesti
golovu Tiberiya - ispugalsya, kogda my pribezhali.
      - Kogda ty pribezhal, - popravil Bal't. - Znachit, ne tak i
strashna  eta  tvar',  esli  ubegaet  ot   odnogo   vooruzhennogo
cheloveka. A mozhet, eto vse-taki byl pikt s kakim-nibud' kryukom?
Ty sam videl e t o?
      -  Tiberij  byl  tozhe pri oruzhii, - provorchal Konan. - No
Zogar Zag uzh navernoe predupredil demona, kogo ubivat', a  kogo
ostavit'  v  pokoe.  Net,  ya  ego  ne  videl. Videl tol'ko, kak
drozhali kusty. No esli hochesh' eshche dokazatel'stv, to glyadi.
      Ubijca nastupil v luzhu  krovi.  Pod  kustami  na  obochine
tropy ostalsya krovavyj sled na zasohshej gline.
      - |to, po-tvoemu, chelovek ostavil?
      Murashki pobezhali po strizhennoj golove Bal'ta. Ni chelovek,
ni odin   iz  izvestnyh  emu  zverej  ne  mog  ostavit'  takogo
strannogo, strashnogo, trehpalogo sleda. Ostorozhno,  ne  kasayas'
zemli, Bal't poproboval izmerit' ego pyad'yu. No rasstoyanie mezhdu
konchikami mizinca i bol'shogo pal'ca okazalos' nedostatochnym.
      - CHto eto - prosheptal yunosha. - Nikogda ne videl takogo.
      -  I  ni  odin  chelovek  iz  nahodyashchihsya v zdravom ume ne
videl, - mrachno otvetil Konan. - |to bolotnyj demon. V tryasinah
po tu storonu CHernoj Reki ih slovno  letuchih  myshej  v  peshchere.
Kogda  s  yuga duet sil'nyj veter v zharkie nochi, slyshno, kak oni
tam zavyvayut.
      - CHto zhe nam delat'? - sprosil akvilonec, opaslivo  glyadya
na chernye teni. ON nikak ne mog zabyt' vyrazheniya lica ubitogo.
      -  Ne stoit i pytat'sya vysledit' demona, - skazal Konan i
vytashchil iz-za poyasa lesnoj topor. - Kogda on  ubil  Sokrata,  ya
hotel  eto sdelat'. I poteryal sled cherez neskol'ko shagov. To li
u nego kryl'ya vyrosli, to li on v zemlyu ushel. I za  mulom  tozhe
pojdem. Sam vyjdet k fortu ili ch'ej-nibud' usad'be.
      Govorya eto, on srubil dva derevca na krayu tropy i ochistil
stvoly  ot  vetok. Potom otrezal kusok tolstoj liany i pereplel
stvoly tak, chto vyshli prostye, no nadezhnye nosilki.
      - Po krajnej mere demon ostalsya  bez  golovy  Tiberiya,  -
provorchal  Konan. - A my otnesem telo v fort. Do nego ne bol'she
treh mil'. |tot tolstyj bolvan  nikogda  mne  ne  nravilsya,  no
nel'zya  zhe  dopustit', chtoby pikty vytvoryali nad golovami belyh
lyudej vse, chto im vzdumaetsya.
      Voobshche-to pikty tozhe otnosilis' k beloj rase, hot' i byli
smuglymi, no zhiteli pogranich'ya ne schitali ih za belyh.
      Bal't vzyalsya za zadnie ruchki nosilok, Konan  bez  vsyakogo
uvazheniya  polozhil  na  nih neschastnogo torgovca i oni tronulis'
bystrym shagom. Dazhe s takim gruzom  Konan  prodolzhal  dvigat'sya
besshumno.  On zahlestnul oba svoih konca nosilok remnem kupca i
derzhal ih odnoj rukoj,  chtoby  ostavit'  pravuyu  svobodnoj  dlya
mecha.   Teni   sgushchalis'.   CHashcha   pogruzhalas'   v  sumerki,  v
sero-goluboj  tainstvennyj  polumrak,  v   kotorom   skryvalos'
nepredskazuemoe.
      Oni  odoleli uzhe bol'she mili i krepkie myshcy Bal'ta stali
uzhe pobalivat', kogda  iz  pereleska,  kotoryj  okrasilsya  alym
cvetom zahodyashchego solnca, razdalsya pronzitel'nyj vopl'.
      Konan rezko ostanovilsya, i Bal't chut' ne uronil nosilki.
      -  ZHenshchina!  -  kriknul  on. - Velikij Mitra, tam zhenshchina
zovet na pomoshch'!
      - ZHena kolonista zabludilas', - provorchal Konan,  opuskaya
nosilki. - Korovu, podi, iskala... Ostavajsya tut!
      I,  kak  volk za zajcem, nyrnul v zelen'. U Bal'ta volosy
stali dybom.
      - Ostavat'sya s pokojnikom i s etim d'yavolom? - vzvyl  on.
- YA idu s toboj!
      Konan  obernulsya  i ne vozrazil, hotya i ne stal podzhidat'
menee  provornogo  sputnika.  Dyhanie  Bal'ta  stalo   tyazhelym,
kimmeriec  vperedi  to  propadal, to vnov' voznikal iz sumerek,
poka ne ostanovilsya na polyane, gde nachal uzhe podnimat'sya tuman.
      - Pochemu stoim? - pointeresovalsya Bal't, vyter vspotevshij
lob i dostal svoj korotkij mech.
      - Krichali zdes' ili gde-to poblizosti, - otvetil Konan. -
YA v takih sluchayah ne oshibayus', dazhe v chashche. No gde zhe...
      Snova poslyshalsya krik - u nih za spinoj,  u  tropy.  Krik
byl  tonkij  i  zhalobnyj,  vopl'  zhenshchiny,  ohvachennoj bezumnym
strahom, - i vdrug on vnezapno, razom pereshel v  izdevatel'skij
hohot.
      -  CHto  eto,  vo  imya  Mitry...  -  lico  Bal'ta belelo v
sumerkah.
      Konan ahnul,  vyrugalsya  i  pomchalsya  nazad,  osharashennyj
akvilonec  -  za  nim.  I  na etot raz naletel-taki na vnezapno
ostanovivshegosya kimmerijca - slovno v kamennuyu statuyu vrezalsya.
A Konan slovno i ne zametil etogo...
      Vyglyanuv iz-za  bogatyrskogo  plecha,  yunosha  pochuvstvoval
ledenyashchij  uzhas. CHto-to dvigalos' v kustah vdol' tropy. Ne shlo,
ne letelo, a vrode by polzlo. No eto byla  ne  zmeya.  Ochertaniya
sushchestva  byli  razmyty,  ono  bylo  rostom povyshe cheloveka, no
kazalos' menee massivnym. K  tomu  zhe  ono  ispuskalo  strannoe
svechenie - slovno bolotnyj ogonek, slovno ozhivshee plamya.
      Konan  vykriknul  proklyatie i s dikoj siloj shvyrnul vsled
sushchestvu svoj topor. No tvar' ne  spesha  dvigalas'  dal'she,  ne
menyaya  napravleniya.  Oni  eshche  nekotoroe  vremya videli tumannyj
siluet, potom on besshumno sginul v debryah.
      S rychaniem Konan prodralsya  skvoz'  zarosli  i  vyshel  na
tropu.  Bal't ne uspeval zapominat' vse novye i novye cvetistye
proklyatiya, v kotoryh bogatyr' otvodil  dushu.  Konan  zamer  nad
nosilkami s telom Tiberiya. Trup byl obezglavlen.
      - On nadul nas svoim poganym myaukan'em! - stervenel Konan
i v gneve rassekal vozduh nad golovoj svoim ogromnym mechom. - YA
dolzhen  byl  eto  predvidet'!  Dolzhen  byl  zhdat'  kakoj-nibud'
pakosti! Znachit, altar' Zogara ukrasyat vse pyat' golov.
      - CHto zhe eto za tvar' - prichitaet  kak  zhenshchina,  hohochet
kak   demon,  polzet  i  svetitsya?  -  sprosil  Bal't,  vytiraya
vspotevshee lico.
      - Bolotnyj demon, - ugryumo  skazal  Konan.  -  Beris'  za
nosilki.  Tak  ili  inache,  unesem  trup.  Tem bolee nosha stala
legche.
      I s etoj mrachnoj shutkoj vzyalsya za kozhanuyu petlyu.



      Fort Tuskelan podnimalsya na zapadnom beregu CHernoj  Reki,
i  ee  volny  pleskalis' u osnovaniya chastokola. CHastokol byl iz
tolstyh breven, kak i vse ostal'nye postrojki, v  tom  chisle  i
bashnya  (  tak s gordost'yu imenovalos' eto stroenie ), v kotoroj
zhil gubernator.
      Za rekoj raskinulis' beskonechnye lesa, vdol'  berega  oni
byli  gustymi, kak dzhungli. Den' i noch' patruli na stenah forta
vnimatel'no vsmatrivalis' v etu zelenuyu stenu.  Izredka  ottuda
vyhodila  kakaya-nibud' opasnaya tvar', i strazhniki znali, chto za
nimi  tozhe  sledyat  ne  menee  vnimatel'no  golodnym,  dikim  i
bezzhalostnym  vzorom.  Postoronnemu  glazu debri za rekoj mogli
pokazat'sya bezlyudnymi i mertvymi, no oni  kisheli  zhizn'yu  -  ne
tol'ko  pticy,  zveri  i presmykayushchiesya obitali tam, no i lyudi,
kotorye byli strashnee lyubogo hishchnika.
      Zdes', v ukreplenii, konchalsya  civilizovannyj  mir.  Fort
Tuskelan  byl  samym  poslednim  poseleniem  na  severo-zapade.
Dal'she giborijskie narody ne prodvinulis'.  Mir  za  rekoj  byl
takim  zhe,  kak  tysyacheletiya  nazad.  V  tenistyh  lesah stoyali
hizhiny, krytye hvorostom i ukrashennye oskalennymi chelovecheskimi
cherepami, glinobitnye seleniya, gde goreli kostry i  gde  tochili
nakonechniki  kopij  hudoshchavye  nerazgovorchivye lyudi s kurchavymi
chernymi volosami i zmeinymi glazami. Kogda-to  hizhiny  smuglogo
naroda  stoyali  na  etom  meste, gde nynche raskinulis' cvetushchie
polya  i  derevyannye  doma  rusovolosyh  poselencev,  do  samogo
Velitriuma, bespokojnogo pogranichnogo goroda na beregu Gromovoj
Reki i dal'she - do bossonskogo pogranich'ya. Syuda prishli torgovcy
i  zhrecy  Mitry  -  eti  po obychayu hodili bosikom i bez oruzhiya,
otchego i pogibali chasto strashnoj  smert'yu,  za  nimi  dvigalis'
soldaty  i  lesoruby,  ih  zheny i deti na povozkah, zapryazhennyh
volami. Ognem i mechom aborigeny byli  otbrosheny  i  za  Gromovu
Reku, i za CHernuyu. No smuglolicyj narod nikogda ne zabyval, chto
etot kraj, nazyvaemyj Konajohara, prinadlezhal emu.
      Strazhnik   u  vorot  potreboval  nazvat'  parol'.  Skvoz'
zareshechennoe  okoshko  probivalsya  svet  fakela,  otrazhayas'   na
stal'nom shleme i v nastorozhennyh glazah.
      - Otkryvaj vorota! - ryavknul Konan. - |to zhe ya!
      On terpet' ne mog armejskoj discipliny.
      Vorota  otvorilis'  vo  dvor i Konan s tovarishchem proshli v
fort. Bal't zametil, chto s dvuh storon  vozvyshalis'  bashenki  s
bojnicami.
      Strazhnik  udivlenno  vskriknul, uvidev gruz, dostavlennyj
prishel'cami. Ostal'nye  tozhe  sobralis'  posmotret',  no  Konan
serdito skazal:
      - Vy chto, bezgolovyh pokojnikov ne vidali?
      -  |to Tiberij, - prosheptal odin iz soldat. - YA uznayu ego
po odezhde. Stalo byt', Valerij dolzhen  mne  pyat'  monet.  YA  zhe
govoril emu, chto Tiberij poshel na zov smerti - ya sam videl, kak
on so steklyannymi glazami proezzhal verhom na mule cherez vorota.
Togda ya i posporil, chto ne snosit' emu golovy.
      Konan  zhestom  prikazal  Bal'tu  opustit'  nosilki, i oba
napravilis'  v  dom  gubernatora.  Akvilonec   s   lyubopytstvom
oziralsya,  rassmatrivaya  konyushni, soldatskie kazarmy, lavchonki,
nadezhnyj blokgauz i prochie stroeniya. Navstrechu im cherez ploshchad'
speshil narod  -  poglyadet'  na  strashnuyu  noshu.  Zdes'  byli  i
akvilonskie  kopejshchiki,  i  sledopyty,  i korenastye bossonskie
luchniki.
      Bal't ne  slishkom  udivilsya,  chto  gubernator  prinyal  ih
lichno.  Aristokratiya  s ee soslovnymi predrassudkami ostalas' k
vostoku ot granicy. Valann  byl  chelovek  eshche  molodoj,  horosho
slozhennyj, s blagorodnym, no neskol'ko ugryumym licom.
      -  Mne  skazali, chto ty vyshel iz forta pered rassvetom, -
obratilsya on k Konanu. -  YA  uzhe  nachal  opasat'sya,  chto  pikty
vse-taki dobralis' do tebya.
      -  Po  vsej reke budet izvestno, kogda oni nachnut za mnoj
ohotit'sya, - skazal Konan. - Potomu  chto  zavyvaniya  piktijskih
zhenshchin  po  svoim  pokojnikam  uslyshat dazhe v Velitriume. YA sam
hodil v razvedku. Ne spalos' - za rekoj vsyu noch' bili barabany.
      - Da oni kazhduyu  noch'  kolotyat,  -  skazal  gubernator  i
vnimatel'no   poglyadel   na  Konana.  ON  znal,  chto  ne  stoit
prenebregat' chut'em dikarya.
      - Toj noch'yu bylo po-drugomu, - skazal Konan. -  I  eto  s
toj pory, kak Zogar Zag vernulsya za reku.
      -  Da,  nado  bylo  libo  odarit'  ego  i otpustit', libo
povesit', - vzdohnul gubernator. - Ty  ved'  tak  i  sovetoval,
no...
      -  Da, trudno vam, giborijcam, ponimat' zdeshnie obychai, -
skazal Konan. - Nu da teper' nichego ne podelaesh',  i  ne  budet
pokoya  na  granice  do teh por, poka Zogar Zag zhiv i vspominaet
zdeshnyuyu tyur'mu. YA sledil za ih voinom - on pereplyl reku, chtoby
sdelat' paru zarubok na svoem luke. YA razmozzhil  emu  golovu  i
vstretil  etogo molodca. Ego zovut Bal't i on pribyl iz Taurana
pomoch' nam ohranyat' granicu.
      Gubernator blagosklonno posmotrel na otkrytoe lico Bal'ta
i ego krepkuyu figuru.
      - Rad privetstvovat' tebya, molodoj chelovek. Hotelos'  by,
chtoby  pobol'she prihodilo syuda tvoih sorodichej. Nam nuzhny lyudi,
privychnye k lesnomu zhit'yu.  A  to  mnogie  iz  nashih  soldat  i
kolonistov rodom iz vostochnyh provincij. Oni ne tol'ko chto lesa
ne znayut, no i zemlyu vspahat' ne umeyut.
      -  Da, v Velitriume polno takih, - soglasilsya Konan. - No
poslushaj, Valann, my nashli na doroge mertvogo  Tiberiya...  -  i
vkratce pereskazal vsyu mrachnuyu istoriyu.
      Valann poblednel.
      - YA ne znal, chto on pokinul fort. On chto, s uma spyatil?
      - Imenno, - kivnul Konan. - spyatil, kak i chetvero drugih.
Kazhdyj  iz  nih,  kogda  prihodil  ego  chas,  teryal  rassudok i
napravlyalsya v les navstrechu sobstvennoj smerti, slovno  krolik,
chto  lezet  v past' k udavu. CHto-to potyanulo ego v chashchu. Protiv
char Zogar Zaga bessil'na akvilonskaya civilizaciya.
      - Soldaty ob etom znayut?
      - My ostavili telo u vostochnyh vorot.
      - Luchshe by vy spryatali ego v lesu.  Soldaty  i  bez  togo
volnuyutsya.
      -  Vse ravno by uznali - ne tak, tak |tak. Nu, ostavil by
ya trup v lesu, a on by snova  vernulsya  v  fort.  Kak  pokojnik
Sokrat  -  oni  privyazali ego telo k vorotam, chtoby lyudi poutru
nashli ego.
      Valann vzdrognul. Otvernuvshis',  on  podoshel  k  parapetu
bashni  i molcha glyadel na chernuyu vodu reki, v kotoroj otrazhalis'
zvezdy. Za rekoj chernoj stenoj stoyali dzhungli.  Otdalennyj  rev
pantery  narushil tishinu. Noch' nastupala, zaglushaya golosa soldat
vnizu i zaduvaya ogni. Veter shumel  v  chernyh  vetvyah,  volnoval
rechnuyu glad', donosil iz-za reki nizkij pul'siruyushchij zvuk.
      -  A  v  sushchnosti,  -  skazal Valann, slovno by rassuzhdaya
vsluh, - chto my  znaem...  CHto  kto-nibud'  znaet  o  tom,  chto
tvoritsya  v  debryah?  Slyshali  tol'ko neyasnye bajki ob ogromnyh
bolotah i rekah, i chto lesa  pokryvayut  neobozrimye  ravniny  i
gory  i  obryvayutsya  tol'ko  na  poberezh'e Zapadnogo Okeana. No
takie tajny skryvaet eta zemlya mezhdu CHernoj Rekoj i okeanom, my
ne osmelivaemsya dazhe predpolozhit'. Ni  odin  belyj  chelovek  ne
vernulsya iz etoj chashchoby i ne rasskazal nam, chto tam tvoritsya. I
vsya  nasha  nauka  i  obrazovannost'  -  ona tol'ko do zapadnogo
berega etoj drevnej reki. Kto znaet, chto  za  zveri,  zemnye  i
nezemnye,   mogut   nahodit'sya  za  predelami  togo  malen'kogo
svetlogo kruzhka, kotoryj my nazyvaem znaniem...
      Kto  znaet,  kakim  bogam  poklonyayutsya  vo  mrake   etogo
yazycheskogo  lesa,  chto  za  demony vypolzayut iz chernoj bolotnoj
gryazi? Kto mozhet s uverennost'yu skazat', chto vse obitateli etih
temnyh kraev prinadlezhat k etomu svetu? Zogar Zag... Mudrecy iz
vostochnyh kraev sochli by ego  primitivnoe  koldovstvo  fokusami
bazarnogo  fakira,  a  on  svel  s  uma  i ubil pyateryh, prichem
sovershenno neob®yasnimym obrazom.  YA  nachinayu  somnevat'sya  -  s
chelovekom li my imeem delo?
      - Esli by ya podobralsya k nemu na brosok topora, vse stalo
by yasnee  yasnogo, - provorchal Konan. Ne sprosyas', on nalil vina
sebe, a drugoj stakan podvinul Bal'tu. Tot vzyal  stakan,  no  s
somneniem poglyadel na hozyaina.
      Gubernator povernulsya k Konanu.
      -  Soldaty,  kotorye ne veryat v duhov i demonov, - skazal
on, - uzhe v panike ot straha. A  ty,  kotoryj  verit  v  duhov,
prizrakov, goblinov i prochuyu nezhit', vovse ee ne boish'sya.
      -  Net  na  svete  nichego  takogo,  chto  ne  razbudila by
holodnaya stal', - otvetil Konan. - Vot ya metnul topor v  demona
i  ne porazil ego. No ved' ya mog promahnut'sya v sumerkah, topor
mog naletet' na vetku i otklonit'sya. Slovom, ya ne stanu shodit'
s dorogi, chtoby polyubovat'sya na demona, no  i  nikakomu  demonu
dorogi ne ustuplyu.
      Valann podnyal golovu i poglyadel kimmerijcu v glaza.
      -  Konan,  ot  tebya  sejchas zavisit bol'she, chem ty mozhesh'
predpolagat'. Ty znaesh' vse slabye mesta provincii  -  ona  kak
tonkoe  lezvie  kinzhala  v  ogromnoj  tushe lesa. Ty znaesh', chto
zhizn' vsego naseleniya zapadnogo  pogranich'ya  zavisit  ot  etogo
forta.   Esli  on  padet,  krasnye  topory  vonzyatsya  v  vorota
Velitriuma ran'she,  chem  vsadnik  uspeet  tuda  doskakat'.  Ego
Velichestvo ili sovetniki Ego Velichestva ne obratili vnimaniya na
moyu  pros'bu  usilit' pogranichnyj garnizon. Oni znat' nichego ne
hotyat o zdeshnej obstanovke i ne zhelayut prisylat'  podkrepleniya.
Sud'ba pogranich'ya v nashih rukah.
      Ty   znaesh',   chto   bol'shaya   chast'   armii,  pokorivshej
Konajoharu,   otozvana.   Ty   znaesh',   chto   ostavshihsya   sil
nedostatochno,  osobenno  s  togo dnya, kak etot d'yavol Zogar Zag
otravil kolodcy i v odin den' pogiblo chetyresta chelovek.  Sredi
ostavshihsya   mnogo   bol'nyh,   ukushennyh  zmeyami  ili  ranenyh
hishchnikami, kotoryh vokrug forta  stanovitsya  vse  bol'she.  Lyudi
veryat  v  pohval'bu Zogara, chto on mozhet vyzyvat' lesnyh zverej
dlya raspravy nad svoimi vragami.
      U  menya  tri  sotni  kopejshchikov,   chetyresta   bossonskih
luchnikov i, mozhet, polsotni vrode tebya. Hotya by bylo i v desyat'
raz  bol'she  -  vse  ravno  malo.  YA  chestno skazhu tebe, Konan,
polozhenie moe ahovoe. Soldaty pogovarivayut o dezertirstve - oni
veryat, chto Zogar Zag nasylaet na  nas  demonov.  Boyatsya  chernoj
zarazy, kotoroj on ugrozhal, chernoj smerti s bolot. Kogda ya vizhu
zabolevshego  soldata,  menya v pot brosaet - vdrug on pocherneet,
vysohnet i umret na glazah!
      Konan, esli nachnetsya mor, soldaty sbegut vse do  edinogo.
Granica  ostanetsya  bez ohrany i nichto ne uderzhit ordu, kotoraya
primchitsya pod steny Velitriuma, a mozhet, i dal'she. Esli  my  ne
sumeem otstoyat' fort, to oni i podavno ne spasut gorod.
      Slovom,  esli  my  hotim  uderzhat'  Konajoharu, Zogar Zag
dolzhen umeret'. Ty uhodil na tot  bereg  dal'she  vseh  nas,  ty
znaesh',  gde  nahoditsya  derevnya  Gvaveli,  tebe znakomy lesnye
tropy za rekoj. Voz'mi-ka nyneshnej noch'yu  neskol'ko  chelovek  i
poprobuj  ubit'  ego  ili  vzyat'  v  plen.  Da, ya znayu, chto eto
bezumnaya zateya i vryad li vy vernetes' zhivymi. No esli etogo  ne
sdelat',  my vse pogibli. Voz'mi stol'ko lyudej, skol'ko sochtesh'
nuzhnym.
      - Dyuzhina spravitsya s etoj rabotoj  skoree,  chem  polk,  -
otvetil  Konan.  -  Pyat'sot  soldat  ne  prob'yutsya k Gvaveli, a
dyuzhina proskol'znet. Pozvol' mne samomu vybrat' lyudej.  Soldaty
mne ni k chemu.
      -  Pozvol'  pojti s toboj! - volnuyas', kriknul Bal't. - U
sebya v Taurane ya vsyu zhizn' ohotilsya na olenej!
      - Soglasen. Valann, ya pojdu  v  tavernu,  gde  sobirayutsya
sledopyty  i  vyberu  teh,  kto  mne  nuzhen.  Vyjdem cherez chas.
Spustimsya na lodke ponizhe derevni i podberemsya k nej lesom. Nu,
esli budem zhivy, vernemsya utrom!



      Reka byla slovno  tumannaya  doroga  mezhdu  dvumya  chernymi
stenami.  Vesla  pogruzhalis'  v  vodu besshumno, kak klyuv capli.
SHirokie plechi togo, kto sidel pered Bal'tom, otlivali  sinim  v
temnote.  YUnosha  znal,  chto dazhe opytnyj glaz sledopyta na nosu
lodki vidit sejchas ne dal'she, chem na  neskol'ko  loktej.  Konan
vybiral napravlenie chut'em, potomu chto prekrasno znal reku.
      Bal't  horosho prismotrelsya k svoim sputnikam eshche v forte,
kogda oni vyshli za chastokol i sadilis' v lodku. |to  byli  lyudi
toj   samoj   novoj   porody,  kotoraya  zarozhdalas'  v  surovom
pogranichnom krayu, lyudi, ponevole ovladevshie iskusstvom  zhit'  i
vyzhivat'  v  lesah.  Oni  dazhe vneshne pohodili drug na druga, i
naryad ih byl shoden - kozlovye sapogi, kozhanye shtany i  kurtki,
shirokie poyasa, i oruzhie - topory i korotkie mechi, i lica u vseh
byli issecheny shramami, a glaza smotreli zhestko.
      Oni   tozhe  byli  dikaryami,  no  vse-taki  mezhdu  nimi  i
kimmerijcem  lezhala   propast'.   Oni   -   deti   civilizacii,
opustivshiesya  na  varvarskij  uroven'.  On  - varvar v tysyachnom
pokolenii. Oni nauchilis' pryatat'sya i podkradyvat'sya,  on  takim
rodilsya. Oni byli volkami, on - tigrom.
      Bal't  voshishchalsya imi, voshishchalsya predvoditelem i strashno
gordilsya, chto ego dopustili v takuyu kompaniyu. Gordilsya  i  tem,
chto  ego veslo bylo tak zhe besshumno, kak u vseh. Hotya by v etom
on byl raven im - ved' ohotnich'e iskusstvo v Taurane ne shlo  ni
v kakoe sravnenie s pogranichnym.
      Vniz  po  techeniyu  ot forta reka opisyvala shirokuyu petlyu.
Bystro skrylis' iz vidu ogni storozhevyh postov, no lodka proshla
eshche  s  milyu,  s  neobyknovennoj  tochnost'yu  izbegaya  melej   i
toplyakov.
      Potom,  po  signalu  predvoditelya,  povernuli k zapadnomu
beregu. Lodka pokinula spasitel'nuyu ten' zaroslej i vyplyla  na
sterzhen',  gde  ee legko mozhno bylo zametit'. No svet zvezd byl
neyarkim, i Bal't nadeyalsya, chto nikto za rekoj ne nablyudaet.
      Kogda podoshli k zaroslyam zapadnogo berega, Bal't protyanul
ruku i uhvatilsya za kakoe-to kornevishche. Ne bylo proizneseno  ni
slova.  Vse  rasporyazheniya  byli  otdany eshche do vyhoda iz forta.
Konan besshumno perelez cherez bort i ischez v zaroslyah. Za nim  v
polnoj  tishine  posledovali  devyat'  drugih. Odin iz sledopytov
ostalsya v lodke s Bal'tom.
      U nih bylo  svoe  zadanie:  sidet'  i  zhdat'  vozvrashcheniya
ostal'nyh.  Esli  Konan  s  tovarishchami  ne  vernut'sya s pervymi
luchami solnca, nadlezhalo podnyat'sya vverh po reke i  dolozhit'  v
forte,  chto  debri  snova vzyali polozhennuyu im dan'. Tishina byla
ugnetayushchej. Ni odin zvuk ne donosilsya  iz  chernogo  lesa.  Dazhe
barabany  ne  bili.  YUnosha  napryagal  glaza,  naprasno starayas'
razglyadet' chto-nibud' v etom mrake.  Ot  vody  tyanulo  holodom.
Gde-to  poblizosti  plesnula  ryba - tak, vo vsyakom sluchae, emu
pokazalos'. Lodka dazhe vzdrognula ot nosa  do  rulya.  Tot,  kto
sidel  na  korme,  otpustil  rul',  i  Bal't  obernulsya,  chtoby
vyyasnit', v chem delo.
      Naparnik ne otvechal - uzh ne zadremal li?  Bal't  protyanul
ruku  i  tronul  ego  za plecho. Ot prikosnoveniya telo sledopyta
pokachnulos' i spolzlo na  dno  lodki.  Drozhashchie  pal'cy  Bal'ta
kosnulis' shei tovarishcha, i, tol'ko krepko szhav zuby, yunosha sumel
podavit' v sebe krik. Gorlo sledopyta bylo pererezano ot uha do
uha.
      V  uzhase  Bal't  podnyal  golovu - i totchas zhe muskulistaya
ruka krepko zazhala emu sheyu. Lodka zaplyasala  na  vode.  V  ruke
Bal'ta okazalsya nozh - on i sam ne zametil, kak dostal ego iz-za
golenishcha.  Nanes naugad neskol'ko yarostnyh udarov. Lezvie voshlo
gluboko, razdalos' sataninskoe  rychanie,  so  vseh  storon  emu
otvetil  zhutkij  zverinyj voj i drugie ruki vcepilis' v Bal'ta.
Pod tyazhest'yu mnogih tel lodka oprokinulas', i, prezhde  chem  ona
poshla  ko  dnu,  Bal'ta  sharahnuli  chem-to po golove, on uvidel
ognennuyu vspyshku i pogruzilsya vo t'mu, v kotoroj dazhe zvezdy ne
goreli.



      Kogda soznanie nachalo medlenno vozvrashchat'sya k Bal'tu,  on
vnov'  uvidel  plamya.  Svet  rezal glaza. Vokrug stoyal sploshnoj
shum, postepenno raspadavshijsya na  otdel'nye  zvuki.  On  podnyal
golovu  i  oglyadelsya.  Vokrug  na  alom  fone  plameni  kostrov
vyrisovyvalis' chernye siluety.
      Pamyat' vernulas' razom. On byl privyazan k stolbu  posredi
ploshchadki,  okruzhennoj dikimi i strashnymi sushchestvami. Pozadi nih
pylali kostry, razvedennye nagimi temnokozhimi zhenshchinami. Dal'she
stoyali glinyanye hizhiny, za nimi - chastokol s shirokimi vorotami.
      Lyudi, okruzhivshie ego, byli shirokoplechimi  i  uzkobedrymi,
plamya kostra podcherkivalo igru ih moguchih muskulov. Temnye lica
byli   nepodvizhny,   no  uzkie  glaza  goreli,  kak  u  tigrov.
Vzlohmachennye  volosy  byli   perehvacheny   mednymi   obruchami.
Vooruzheny  oni  byli  mechami i toporami. Mnogie byli v krovi, s
perevyazkami na rukah i nogah - vidno, nedavno byl boj.
      On otvel glaza ot svoih plenitelej i izdal krik uzhasa:  v
dvuh  shagah  ot  nego  vozvyshalas'  piramida  iz  okrovavlennyh
chelovecheskih golov. Mertvye steklyannye vzory  byli  obrashcheny  k
nebu.  Sredi  lic, glyadyashchih v ego storonu, Bal't uznal teh, chto
poshli za Konanom.  Byla  li  i  ego  golova  v  etoj  kuche?  Za
piramidoj  golov lezhali tela pyati ili shesti piktov - po krajnej
mere sledopyty dorogo prodali zhizn'.
      Otvernuvshis' ot  uzhasnogo  zrelishcha,  on  uvidel  naprotiv
svoego  drugoj  stolb.  K nemu byl privyazan lianami eshche odin iz
lyudej Konana. Na nem ostavili tol'ko kozhanye shtany. Krov' tekla
u nego izo rta  i  rany  v  boku.  On  podnyal  golovu,  oblizal
peresohshie guby i probormotal:
      - Tak tebya tozhe pojmali!
      -   Oni  podplyli  nezametno  i  pererezali  gorlo  moemu
naparniku, - prostonal Bal't. - No  my  nichego  ne  slyshali  do
poslednego. O Mitra, mozhno li peredvigat'sya voobshche bez zvuka?
      -  |to  zhe  d'yavoly,  -  skazal  sledopyt.  -  Vidno, oni
zametili nas eshche na seredine  reki.  My  popali  v  zasadu.  Ne
uspeli   opomnit'sya,   kak  so  vseh  storon  poleteli  strely.
Bol'shinstvo  iz  nas  byli  ubity  srazu.  Troe   ili   chetvero
shvatilis'  vrukopashnuyu. No ih bylo slishkom mnogo. A vot Konan,
pozhaluj, skrylsya. YA ne videl ego golovy. Luchshe by nas  s  toboj
srazu  prikonchili!  Konana  vinit' ne v chem. My by dobralis' do
derevni ne zamechennymi, u nih net postov na beregu v tom meste,
gde my prichalili. Dolzhno byt', my naporolis' na bol'shoj  otryad,
shedshij  vverh  po  reke  s yuga. Gotovitsya kakaya-to chertovshchina -
zdes'  slishkom  mnogo  piktov.  Krome  zdeshnih  zdes'  lyudi  iz
zapadnyh plemen, s verhov'ev i nizov'ev reki...
      Bal't  glyadel na dikarej. Nemnogo znal on o zhizni piktov,
no soobrazhal, chto takogo  kolichestva  zhitelej  v  derevne  byt'
poprostu  ne  mozhet.  Potom  zametil,  chto  boevaya  raskraska i
ukrasheniya iz per'ev u voinov byli raznye  -  znachit  i  vpravdu
syuda sobralis' raznye plemena i klany.
      - Kakaya-to d'yavol'shchina, - bormotal sledopyt. - Mozhet, oni
sobralis'  posmotret'  na  volshbu  Zogara?  On  budet sovershat'
chudesa s pomoshch'yu nashih trupov. Nu chto zh, zhitel' pogranich'ya i ne
nadeetsya umeret' v svoej posteli. No neploho by sdohnut' vmeste
so vsemi etimi...
      Volch'i  zavyvaniya  piktov  zazvuchali  gromche,   v   tolpe
nachalos'  dvizhenie  - srazu bylo vidno, chto priblizhaetsya vazhnaya
persona. Obernuvshis', on uvidel, chto stolb vkopan pered dlinnym
stroeniem, prevoshodyashchim razmerami drugie hizhiny  i  ukrashennom
chelovecheskimi   cherepami   vdol'   kryshi.  V  dveryah  kruzhilas'
fantasticheskaya figura.
      - Zogar, - prorychal sledopyt i skrivilsya ot boli.
      Bal't uvidel hudoshchavogo cheloveka srednego rosta v  odezhde
iz  strausinyh  per'ev.  Iz  per'ev  vyglyadyvala otvratitel'naya
zlobnaya fizionomiya Per'ya pochemu-to osobenno porazili Bal'ta. On
znal, chto ih privozyat otkuda-to iz nemyslimogo daleka  na  yuge.
Oni zloveshche shurshali, kogda koldun priplyasyval i krivlyalsya.
      Tak,  tancuya,  on  voshel  na ploshchadku i zakruzhilsya vokrug
svyazannyh plennikov. Drugoj by na ego meste kazalsya  smeshnym  -
bezmozglyj   dikar',   bessmyslenno  podprygivayushchij  pod  shoroh
per'ev. No strashnoe lico pridavalo vsemu etomu sovershenno  inoe
znachenie. Nichego smeshnogo ne bylo v etom sataninskom lice.
      I  vdrug  on  zastyl,  kak  statuya;  per'ya  vzmetnulis' v
poslednij raz i opali. Zogar Zag  vypryamilsya  i  stal  kazat'sya
kuda  vyshe rostom i massivnee. Bal'tu kazalos', chto on podnyalsya
nad nim i glyadit otkuda-to sverhu, hotya  koldun  byl  nikak  ne
vyshe akvilonca.
      Volshebnik   zagovoril   gortannym  i  skripuchim  golosom,
pohozhim na shipenie kobry. On vytyanul golovu v storonu  ranenogo
sledopyta, i tot plyunul emu v lico.
      Diko  vzvyv,  Zogar  otprygnul  daleko v storonu, a voiny
zarychali  tak,  chto  zvezdy  sodrognulis'.  Oni   brosilis'   k
plenniku,  no  koldun  ostanovil  ih.  Potom  poslal  neskol'ko
chelovek k vorotam.  Oni  otkryli  ih  naraspashku  i  vernulis'.
Kol'co  voinov razdelilos' popolam. Bal't uvidel, chto zhenshchiny i
golye detishki popryatalis' po hizhinam i vyglyadyvayut iz dverej  i
okon.  Obrazovalsya  shirokij prohod k vorotam, za kotorymi stoyal
chernyj les.
      Nastupila mertvaya tishina. Zogar Zag  povernulsya  k  lesu,
vstal  na  konchiki  pal'cev  i  napravil  v noch' pronzitel'nyj,
dusherazdirayushchij nechelovecheskij vopl'. Gde-to  daleko  v  debryah
emu otozvalsya nizkij rev. Bal't zadrozhal. YAsno bylo, chto eto ne
chelovecheskij  golos. On vspomnil slova Valanna o tom, chto Zogar
hvastalsya svoim umeniem vyzyvat' zverej iz lesa. Lico sledopyta
pod krovavoj maskoj poblednelo.
      Derevnya zataila  dyhanie.  Zogar  Zag  stoyal  nepodvizhno,
tol'ko per'ya slegka kolyhalis'. V vorotah chto-to poyavilos'.
      Vzdoh  probezhal  po  derevne  i  lyudi  lihoradochno  stali
razbegat'sya  i  pryatat'sya  mezhdu  hizhinami.  Tvar',  stoyashchaya  v
vorotah, kazalas' ozhivshim koshmarom. SHerst' na nej byla svetlaya,
otchego  v nochi vsya figura predstavlyalas' prizrachnoj. No ne bylo
nichego sverh®estestvennogo ni v nizko posazhennoj golove,  ni  v
ogromnyh   krivyh  klykah,  pobleskivayushchih  pri  svete  kostra.
Dvigalsya zver' besshumno, kak videnie bylogo. |to byl  perezhitok
drevnih  vremen,  lyudoed-ubijca  starinnyh  legend - sablezubyj
tigr. Ni odin giborijskij ohotnik vot uzhe sotni let ne vstrechal
etogo chudovishcha.
      Zver', napravlyavshijsya k privyazannym zhertvam, byl  dlinnee
i tyazhelee obychnogo polosatogo tigra, siloj zhe ravnyalsya medvedyu.
Mozga  v massivnoj golove bylo nemnogo, da on v dannom sluchae i
ne  trebovalsya.  |to  byl  samyj  ideal'nyj  hishchnik   iz   vseh
snabzhennyh kogtyami i klykami.
      Vot  kogo  prizval  Zogar  Zag iz debrej. Teper' Bal't ne
somnevalsya v charah. Tol'ko charodejnoe iskusstvo moglo sovladat'
s  etoj  primitivnoj  moguchej  tvar'yu.  I  vnezapno  v  glubine
soznaniya  yunoshi  prozvuchalo  imya  drevnego  boga  t'my i uzhasa,
kotoromu poklonyalis' nekogda i lyudi, i zveri, i deti  kotorogo,
po sluham, vse eshche obitali v raznyh chastyah sveta.
      CHudovishche   proshlo  mimo  tel  piktov  i  kuchi  golov,  ne
kosnuvshis' ih. Tigr brezgoval padal'yu. Vsyu  zhizn'  on  ohotilsya
tol'ko  na zhivyh sushchestv. Nepodvizhnye glaza ego goreli golodnym
ognem. Iz raskrytoj  pasti  kapala  slyuna.  Koldun  otstupil  i
pokazal rukoj na sledopyta.
      Ogromnaya  koshka pripala k zemle. Bal't vspomnil rasskaz o
tom, chto sablezubyj tigr, napav na slona, vonzal svoi  klyki  v
golovu  lesnogo velikana tak gluboko, chto ne mog potom vytashchit'
i podyhal  s  golodu.  Koldun  pronzitel'no  zavizzhal  i  zver'
prygnul.
      Udar  prishelsya  v grud' sledopytu, stolb tresnul i ruhnul
na zemlyu. A potom sablezubyj potrusil k vorotam, tashcha za  soboj
kusok  myasa,  tol'ko chto byvshij chelovekom. Bal't smotrel na vse
eto i razum ego otkazyvalsya verit' zreniyu.
      V pryzhke zver' ne tol'ko svorotil stolb, no i otorval  ot
nego   okrovavlennoe  telo.  V  mgnovenie  oka  strashnye  kogti
razorvali neschastnogo na kuski, a ogromnye zuby  vyrvali  kusok
golovy, s legkost'yu probiv kost'. Bal'ta vyrvalo. Emu sluchalos'
vyslezhivat' i medvedej, i panter, no nikogda on ne videl zverya,
sposobnogo v sekundu prevratit' cheloveka v krovavye oshmetki.
      Sablezubyj  ischez  za  vorotami,  ego  rychanie eshche raz ne
reshalis' vyjti iz-za hizhin, a koldun stoyal i smotrel v  storonu
vorot. Oni byli otkryty dlya t'my.
      Bal't pokrylsya holodnym potom. Kakoj novyj uzhas vyjdet iz
lesa k  nemu  samomu?  On popytalsya osvobodit'sya - tshchetno. Noch'
obstupala ego so vseh storon, i  dazhe  kostry  kazalis'  adskim
plamenem. On chuvstvoval na sebe vzglyady piktov - sotni golodnyh
bezzhalostnyh  glaz. Oni uzhe ne byli pohozhi na lyudej - demony iz
chernyh dzhunglej, takie zhe, kakih vyzyval  koldun  v  strausinyh
per'yah.
      Zogar  poslal  v  temnotu  sleduyushchij  prizyv,  sovsem  ne
pohozhij na predydushchij. Slyshalos' v nem otvratitel'noe shipenie -
i krov' zaledenela v zhilah yunoshi. Esli  by  zmeya  mogla  shipet'
gromko, kak raz takoj zvuk i poluchilsya by.
      Otveta na etot raz ne posledovalo - tishinu narushal tol'ko
otchayannyj  stuk  serdca  yunoshi. Potom za vorotami razdalsya shum,
suhoe shurshanie i v prohode poyavilos' otvratitel'noe telo.
      I snova eto bylo  chudovishche  iz  drevnih  legend.  To  byl
gigantskij zmej. Golovu on derzhal na urovne chelovecheskogo rosta
i  byla  treugol'naya  eta  golova  razmerom s loshadinuyu. Dal'she
tyanulos' bledno otsvechivayushchee telo. Razdvoennyj yazyk izvivalsya,
torchali ostrye zuby.
      Bal't nichego ne videl i ne slyshal. Strah paralizoval ego.
Drevnie nazyvali etogo gigantskogo gada Zmej-Prizrak  za  beluyu
okrasku.  On  vpolzal  po  nocham  v hizhiny i gubil celye sem'i.
ZHertvy svoi on ili dushil,  kak  udav,  ili  ubival  yadom  svoih
zubov.  On takzhe schitalsya vymershim. No prav byl Valann: ni odin
belyj ne znaet, chto tvoritsya v  debryah  po  tu  storonu  CHernoj
Reki.
      Zmej  priblizilsya, derzha golovu na toj zhe vysote i slegka
otkinuv ee  nazad  -  gotovilsya  nanesti  udar.  Osteklenevshimi
glazami  glyadel Bal't na strashnuyu past', v kotoroj suzhdeno bylo
emu sginut' i ne chuvstvoval nichego, krome legkoj toshnoty.
      Potom  chto-to  sverknulo,  metnulos'  iz  temnoty   mezhdu
hizhinami  i  ogromnyj  zmej  zabilsya  v konvul'siyah. Kak vo sne
uvidel Bal't, chto sheya chudovishcha naskvoz' probita kop'em.
      Izvivayas' v agonii, obezumevshij  zmej  vrezalsya  v  tolpu
lyudej  i  oni metnulis' nazad. Kop'e ne povredilo pozvonochnika,
probilo tol'ko myshcy. Besheno kolotyashchijsya hvost zmeya  poverg  na
zemlyu  dyuzhinu voinov, s zubov bryzgal yad, obzhigayushchij kozhu. Lyudi
zavyli, zaprichitali i brosilis' vrassypnuyu, davya i  uvecha  drug
druga.  Tut  zmeya  eshche  ugorazdilo  zapolzti  v  koster, i bol'
pridala emu sily - stena hizhiny ruhnula  pod  udarom  hvosta  i
lyudi s zavyvaniyami pobezhali proch'. Nekotorye bezhali pryamo cherez
kostry.  Kartina  byla  vpechatlyayushchaya: poseredine ploshchadi b'etsya
ogromnoe presmykayushcheesya, a ot nego razbegayutsya lyudi.
      Bal't uslyshal kakoe-to dvizhenie pozadi sebya  i  ruki  ego
neozhidanno  okazalis'  svobodnymi.  Sil'naya  ruka  potyanula ego
nazad. Porazhennyj, on uznal Konana i pochuvstvoval, kak  moguchie
pal'cy shvatili ego za plecho.
      Dospehi kimmerijca byli v krovi, krov' zasohla na meche.
      - Bezhim, poka oni ne opomnilis'!
      Bal't  pochuvstvoval,  chto  v  ruku  emu vkladyvayut topor.
Zogar Zag ischez. Konan tashchil Bal'ta za soboj do teh  por,  poka
tot okonchatel'no ne prishel v sebya. Togda kimmeriec otpustil ego
i  vbezhal  v  dom, ukrashennyj cherepami. Bal't za nim. On uvidel
strashnyj  kamennyj  zhertvennik,  slabo   osveshchennyj   otkuda-to
iznutri.  Pyat' chelovecheskij golov lezhali na etom altare - Bal't
srazu uznal golovu kupca Tiberiya. Za zhertvennikom stoyal idol  -
poluchelovek,  poluzver'.  I  vdrug,  k  uzhasu  Bal'ta,  on stal
podnimat'sya, gremya cep'yu i vozdevaya ruki k nebu.
      Svistnul  smertonosnyj  mech  Konana,  i  kimmeriec  snova
potashchil  Bal'ta za soboj k drugomu vyhodu iz doma. V neskol'kih
shagah ot dveri vozvyshalsya chastokol.
      Za svyatilishchem bylo temno. Nikto iz ubegayushchih piktov  syuda
ne  popal.  Vozle izgorodi Konan ostanovilsya i podnyal Bal'ta na
rukah kak mladenca. Bal't uhvatilsya za koncy breven i,  obdiraya
pal'cy, vskarabkalsya naverh. On protyanul ruku kimmerijcu, kogda
iz-za ugla hizhiny vyskochil pikt i vstal kak vkopannyj, glyadya na
cheloveka u izgorodi. Udar topora kimmerijca byl vernym, no pikt
uspel zakrichat' ran'she, chem golova ego razvalilas' popolam.
      Nikakoj strah ne pomeha vrozhdennym instinktam: tol'ko chto
voyushchaya   tolpa  uslyhala  signal  trevogi,  kak  sotni  golosov
otvetili na nego i voiny pomchalis' otbivat' napadenie, signal o
kotorom podal ubityj.
      Konan vysoko podprygnul, uhvatil Bal'ta  povyshe  loktya  i
podtyanulsya.  Bal't  stisnul zuby, chtoby vyderzhat' tyazhest' tela,
no kimmeriec byl uzhe naverhu i beglecy okazalis' po tu  storonu
chastokola.



      - V kakoj storone reka?
      -  K  reke  sovat'sya  nechego,  -  burknul Konan. - Les ot
derevni do reki kishit piktami. Vpered! Napravimsya tuda, gde nas
ne zhdut - na zapad!
      Bal't v poslednij  raz  oglyanulsya  i  uvidel,  chto  iz-za
chastokola torchat chernye golovy piktov. No oni podbezhali slishkom
pozdno, a beglecy uzhe skrylis' v zaroslyah.
      Bal't ponyal: dikari eshche ne soobrazili, chto plennik bezhal.
Sudya po   krikam,   voiny  pod  predvoditel'stvom  Zogara  Zaga
dobivali strelami ranenogo zmeya. CHudovishche vyshlo iz  povinoveniya
koldunu.  CHerez  minutu  razdalis'  gnevnye vopli: begstvo bylo
obnaruzheno.
      Konan rashohotalsya. On vel Bal'ta  po  uzkoj  tropinke  s
takoj  bystrotoj i uverennost'yu, slovno eto byl proezzhij trakt.
Bal't kovylyal za nim.
      - Teper' oni brosyatsya v pogonyu; Zogar  uvidel,  chto  tebya
net.  Sobaka!  Esli by u menya bylo vtoroe kop'e, ya by prikonchil
ego ran'she, chem zmeya. Derzhis' tropinki. Oni snachala  pobegut  k
reke,  rastyanut  tam  cep'  iz voinov na paru mil' i stanut nas
zhdat'. A my ne ujdem v chashchu,  poka  ne  podopret.  Po  tropinke
bystree  poluchitsya. A teper', paren', davaj-ka begi tak, kak ty
v zhizni eshche ne begal!
      - A bystro oni opomnilis', - propyhtel Bal't  i  pribavil
hodu.
      - Da, strah u nih skoro prohodit, - provorchal Konan.
      Nekotoroe  vremya oni molchali i prodolzhali uglublyat'sya vse
dal'she i dal'she ot civilizovannogo mira.  No  Bal't  znal,  chto
Konan vsegda vse delaet pravil'no. Nakonec kimmeriec skazal:
      -  Kogda  budem  uzhe  daleko  ot derevni, sdelaem bol'shuyu
petlyu k reke. Na mnogo mil' ot Gvaveli net drugih poselenij.  A
vokrug derevni sobralis' vse pikty. My obojdem ih. Do sveta oni
ne  napadut  na  sled,  a uzh potom my ostavim tropu i svernem v
chashchu.
      Oni  prodolzhali  beg.  Kriki  pozadi  zatihli.  Svistyashchee
dyhanie  vyrvalos'  skvoz'  stisnutye  zuby  Bal'ta. Zakololo v
boku, bezhat' bylo vse trudnee. On to i delo vletal v  kusty  po
krayam  tropy.  Vnezapno  Konan  ostanovilsya,  obernulsya  i stal
vglyadyvat'sya v temnotu dorogi.
      Gde-to vverhu nad vetvyami  netoroplivo  vshodila  blednaya
luna.
      - Svorachivaem? - prohripel Bal't.
      -  Daj-ka  mne  topor,  - prosheptal Konan. - Szadi kto-to
est'.
      - Togda luchshe ujdem s tropy! - kriknul Bal't.
      Konan pomotal golovoj i tolknul sputnika  v  kusty.  Luna
podnyalas' vyshe i osvetila dorogu slabym svetom.
      -  My  zhe  ne  mozhem  drat'sya  s celym plemenem! - shepnul
Bal't.
      - CHelovek ne smog by nas tak bystro vysledit' i  dognat'!
- provorchal Konan. - Ts-s-s!
      Nastupila tishina. Vnezapno na trope poyavilsya zver'. Bal't
sodrognulsya  pri mysli o tom, chto eto mozhet byt' sablezubyj. No
eto byl vsego lish' leopard. On zevnul, otkryvaya klyki, i glyanul
na tropu, posle chego ne spesha dvinulsya vpered. Drozh'  probezhala
po spine akvilonca: leopard, nesomnenno, vyslezhival ih.
      I  vysledil.  Zver'  podnyal golovu i glaza ego vspyhnuli,
kak dva ognennyh shara. Razdalos' gluhoe rychanie, i Konan metnul
topor.
      Vsyu svoyu silu vlozhil  kimmeriec  v  etot  udar.  Serebrom
sverknulo  lezvie  v lunnom svete - i leopard zabilsya na zemle.
Topor torchal u nego poseredine lba.
      Konan vyskochil iz kustov,  shvatil  oruzhie,  leoparda  zhe
zashvyrnul kuda-to mezhdu derev'ev.
      -  Teper' bezhim, i bystro! - skazal on i svernul v chashchu v
yuzhnom napravlenii. - Za etoj  koshechkoj  podojdut  voiny.  Zogar
otpravil  ego  za nami, kak tol'ko opomnilsya Pikty idut sledom,
no oni eshche daleko. On begal vokrug derevni, poka ne vzyal  sled,
a  potom poletel kak molniya. Tak chto oni znayut, v kakuyu storonu
idti. On podaval im znak rychaniem. Ha, bol'she ne podast, no oni
uvidyat krov' na trope, najdut i padal' v kustah. Mogut  i  nashi
sledy uvidet', tak chto idi ostorozhno.
      On  bez  vsyakih  usilij  proshel cherez kolyuchij kustarnik i
dvinulsya dal'she, ne kasayas' stvolov derev'ev i stupaya na  takie
mesta,  gde  ne  vidno  sledov.  Bal't  neuklyuzhe  povtoryal  ego
dejstviya - tyazhelaya eto dlya nego byla rabota.
      Oni proshli eshche s milyu, i Bal't sprosil:
      - Neuzheli Zogar Zag lovit leopardov  i  prevrashchaet  ih  v
gonchih psov?
      - Net, etogo leoparda on vyzval iz lesa.
      -  Esli  on  mozhet  prikazyvat'  zveryam, tak pochemu zhe ne
poshlet ih vseh v pogonyu za nami?
      Konan nekotoroe vremya molchal, potom otozvalsya sderzhanno:
      - On ne mozhet prikazat' lyubomu zveryu. On  vlasten  tol'ko
nad temi, kto pomnit Irgala Zaga.
      - Irgal Zag? - s volneniem povtoril Bal't drevnee imya. On
slyshal ego raza tri ili chetyre v zhizni.
      -  Nekogda  emu  poklonyalis' vse zhivye sushchestva. |to bylo
davno, kogda lyudi i zveri govorili na odnom yazyke. No lyudi  vse
zabyli,  da  i zveri tozhe. Pomnyat lish' nemnogie. Lyudi, pomnyashchie
Irgala Zaga i zveri,  chto  ego  pomnyat,  schitayutsya  brat'yami  i
ponimayut drug druga.
      Bal't  nichego ne skazal: pered ego glazami vstali vorota,
cherez kotorye prihodili chudovishcha iz debrej.
      - Civilizovannye lyudi smeyutsya, - skazal Konan.  -  No  ni
odin  ne ob®yasnit, kakim eto obrazom Zogar Zag vyzyvaet iz chashchi
udavov, tigrov, leopardov i zastavlyaet sebe  sluzhit'.  On  dazhe
mozhet  skazat'  mne, chto eto lozh', esli osmelitsya. Takov obychaj
civilizovannyh lyudej - oni ne zhelayut verit' v to, chto ne  mozhet
ob®yasnit' ih skorospelaya nauka.
      Narod  v  Taurane  byl  ne  takoj  uchenyj,  kak ostal'nye
akviloncy, oni pomnili drevnie legendy  i  verili  im.  Poetomu
Bal't,  kotoryj  videl  vse sam svoimi glazami, byl uveren, chto
vse skazannoe Konanom - pravda...
      - Gde-to v etih mestah  est'  drevnyaya  roshcha,  posvyashchennaya
Irgalu  Zagu,  -  skazal  Konan.  -  YA ee ne nashel. No roshchu etu
pomnyat mnogie zveri...
      - Znachit, i drugie pojdut po nashemu sledu?
      - Uzhe poshli, - otvetil Konan. - Zogar Zag ne  doveril  by
takoe vazhnoe delo odnomu zhivotnomu.
      -  CHto  zhe  nam delat'? - vzvolnovanno sprosil Bal't. Emu
kazalos', chto eshche minuta - i so vseh  storon  v  nego  vonzyatsya
kogti i klyki.
      - Podozhdi-ka!
      Konan  otvernulsya, vstal na koleni i nachal vyrezat' nozhom
na zemle kakoj-to znak. Bal't glyanul cherez plecho  i  nichego  ne
ponimal.  Kakoj-to strannyj ston probezhal po vetvyam, hotya vetra
ne bylo. Konan podnyalsya i ugryumo poglyadel na svoyu rabotu.
      - CHto eto? - prosheptal Bal't. Risunok  byl  neponyatnyj  i
yavno   drevnij.   YUnosha   polagal,   chto  on  neznakom  emu  po
negramotnosti. No ego ne smog by ponyat' i  uchenejshij  iz  muzhej
Akvilonii.
      -  YA  videl etot znak, vyrezannyj na kamne v peshchere, kuda
million let ne stupala chelovecheskaya noga, - skazal Konan. - |to
bylo v bezlyudnyh gorah za morem Vilajet,  za  polsveta  otsyuda.
Potom  etot  zhe  znak  nachertil  v peske u bezymyannoj reki odin
znahar' iz strany Kush. On mne i rastolkoval ego znachenie.  |tot
znak - simvol Irgala Zaga i teh, kto emu sluzhit. Teper' smotri!
      Oni  otstupili  v  kustarnik i stali v molchanii zhdat'. Na
vostoke bili  barabany,  im  otzyvalis'  drugie,  na  severe  i
zapade.  Bal't  zadrozhal,  hotya  i  znal,  chto mnogie mili lesa
otdelyayut ego ot teh, kto bil v eti barabany.
      On i sam ne zametil, kak zatail dyhanie. Potom  list'ya  s
legkim shorohom razoshlis' i na tropu vyshla velikolepnaya pantera.
Bliki lunnogo sveta igrali na ee blestyashchej shkure.
      Ona  naklonila  golovu  i dvinulas' k nim - pochuyala sled.
Potom vdrug vstala i nachala  obnyuhivat'  nacherchennyj  na  zemle
znak.  Vremya  shlo; pantera prignula svoe dlinnoe telo k zemle i
stala otbivat' poklony pered znakom.  Bal't  pochuvstvoval,  kak
volosy  shevelyatsya  u  nego na golove. Ogromnyj hishchnik vykazyval
strah i pochtenie znaku.
      Pantera podnyalas'  i,  kasayas'  bryuhom  zemli,  ostorozhno
otoshla  i,  slovno  ohvachennaya  vnezapnym  strahom, pomchalas' i
skrylas' v zaroslyah.
      Bal't vyter lob drozhashchej rukoj  i  posmotrel  na  Konana.
Glaza varvara pylali ognem, ne vidannym u civilizovannyh lyudej.
Sejchas  on  prinadlezhal  k  dikomu drevnemu miru, ot kotorogo u
bol'shinstva lyudej i vospominanij ne ostalos'.
      A potom etot ogon' pogas i  Konan  v  molchanii  prodolzhil
put' cherez debri.
      - Zverej mozhno ne boyat'sya, - skazal on nakonec. - No etot
znak uvidyat  i  lyudi  i srazu pojmut, chto my svernuli k yugu. No
pojmat' nas bez pomoshchi zverej budet ne tak-to legko. V lesah  k
yugu ot dorogi budet polno voinov. Esli my budem dvigat'sya dnem,
nepremenno  na  nih  narvemsya.  Tak chto luchshe najdem podhodyashchee
mesto  i  dozhdemsya  nochi,  a  togda  povernem  k  reke.   Nuzhno
predupredit'  Valanna,  no  my  emu  ne  pomozhem, esli pozvolim
prikonchit' sebya.
      - Predupredit'? O chem?
      - Proklyat'e! Lesa vdol' reki kishat  piktami!  Vot  pochemu
oni  nas  pojmali.  Zogar  zateyal vojnu, a ne obychnyj nabeg. On
sumel soedinit' pyatnadcat' ili shestnadcat'  klanov.  S  pomoshch'yu
magii,  konechno:  za koldunom pojdut ohotnee, chem za vozhdem. Ty
videl tolpu v derevne, a na beregu  pryachutsya  eshche  sotni.  I  s
kazhdoj  minutoj pribyvayut novye. Tut budet ne men'she treh tysyach
voinov. YA lezhal v  kustah  i  slyshal  ih  razgovor,  kogda  oni
prohodili  mimo. Oni hotyat shturmovat' fort. Kogda - ne znayu, no
Zogar dolgo tyanut' ne budet. On ih sobral i vzvintil.  Esli  ne
povesti ih v boj, oni peregryzut glotki drug drugu.
      Voz'mut  oni  fort  ili net - neizvestno, no predupredit'
lyudej nado. Poselencam vdol' velitrijskoj dorogi  nuzhno  bezhat'
ili  v  fort, ili v gorod. Poka odni pikty budut osazhdat' fort,
drugie pojdut dal'she, k Gromovoj Reke, a tam stol'ko usadeb...
      Oni  uglublyalis'  vse  dal'she  i  dal'she  v  chashchu,   poka
kimmeriec  ne  hmyknul  ot  udovol'stviya.  Derev'ya stali rezhe i
nachalas' idushchaya na yug kamennaya gryada. A  na  golom  kamne  dazhe
pikt nikogo ne vysledit.
      - Kak zhe ty spassya? - sprosil yunosha.
      Konan pohlopal sebya po kol'chuge i shlemu.
      -  Esli  by  pogranichniki nosili takie zhelezki, to men'she
cherepov bylo by v svyatilishchah piktov. No oni ne umeyut  hodit'  v
nih  besshumno.  Slovom,  pikty zhdali nas po obe storony tropy i
zamerli. A kogda pikt zamiraet, to ego ne  uvidit  dazhe  lesnoj
zver',  hot' i projdet v dvuh shagah. Oni zametili nas na reke i
zanyali poziciyu. Esli by oni ustroili zasadu posle togo, kak  my
vysadilis', to ya by uzh ee uchuyal. No oni uzhe zhdali, tak chto dazhe
list  ne  shelohnulsya. Tut i sam d'yavol nichego by ne zapodozril.
Vdrug ya uslyshal,  kak  natyagivaetsya  tetiva.  Togda  ya  upal  i
kriknul   lyudyam,   chtoby  tozhe  padali,  no  oni  byli  slishkom
medlitel'ny i prosto dali sebya perebit'.
      Bol'shinstvo pogibli ot strel srazu - ih  puskali  s  dvuh
storon.  Nekotorye popali dazhe drug v druga - ya slyshal, kak oni
tam zavyvali...
      Dovol'naya ulybka tronula ego guby. - Te,  kto  ostalsya  v
zhivyh,  brosilis'  v les i shvatilis' s vragom. Kogda ya uvidel,
chto vse ubity ili shvacheny, to probilsya v les i stal  pryatat'sya
ot  etih  raskrashennyh  chertej. YA i bezhal, i polz, i na bryuhe v
kustah lezhal, a  oni  shli  so  vseh  storon.  Snachala  ya  hotel
vernut'sya na bereg, no uvidel, chto oni tol'ko etogo i zhdut.
      YA  by  probilsya  i  dazhe pereplyl reku, no uslyshal, kak v
derevne b'yut barabany. Znachit, kogo-to shvatili zhiv'em.
      Oni byli nastol'ko uvlecheny fokusami Zogara, chto  ya  smog
perelezt'  cherez  chastokol  za  svyatilishchem. Tot, kto dolzhen byl
sterech' eto mesto, pyalilsya  na  kolduna  iz-za  ugla.  Prishlos'
podojti  k  nemu szadi i svernut' sheyu - bednyaga i ponyat' nichego
ne uspel. Ego kop'em porazhen zmej, a ego topor u tebya.
      - A chto za gadinu ty ubil v svyatilishche? - vspomnil Bal't i
vzdrognul, predstaviv eto zrelishche.
      - Odin iz bogov Zogara. Bespamyatnoe ditya  Irgala  Zaga  -
vot  on  ego  i  derzhal na cepi. Obez'yana-byk. Pikty schitayut ee
simvolom Lohmatogo Boga, chto zhivet na lune  -  boga-gorilly  po
imeni Gullah.
      Mesto  zdes'  udachnoe.  Tut  i dozhdemsya nochi, esli nam ne
stanut nastupat' na pyatki.
      Pered nimi  byl  nevysokij  holm,  zarosshij  derev'yami  i
kustami.  Lezha  mezhdu  kamnyami,  oni  mogli nablyudat' za lesom,
ostavayas' nevidimymi. Piktov Bal't  uzhe  ne  opasalsya,  no  vot
zverej  Zogara  pobaivalsya.  On  stal  somnevat'sya v magicheskom
znake, no Konan uspokoil ego.
      Nebo  mezhdu  vetvyami   nachalo   blednet'.   Bal't   nachal
ispytyvat'  golod.  Barabany  vrode  by  umolkli.  Mysli  yunoshi
vernulis' k scene pered svyatilishchem.
      - Zogar Zag byl ves' v strausinyh per'yah, - skazal on.  -
YA  videl takie u rycarej s vostoka, kotorye priezzhali v gosti k
nashim baronam. No ved' v etih lesah strausy ne vodyatsya?
      - |ti per'ya iz strany Kush, - otvetil Konan.  -  Daleko  k
zapadu  otsyuda  lezhit  bereg  morya.  Vremya  ot  vremeni  k nemu
pristayut korabli iz Zingara i prodayut tamoshnim plemenam oruzhie,
tkani i vino v obmen na shkury, mednuyu  rudu  i  zolotoj  pesok.
Torguyut i strausinymi per'yami - oni berut ih u stigijcev, a te,
v  svoyu ochered', u chernyh plemen strany Kush. Piktijskie kolduny
horosho platyat za eti per'ya. Tol'ko opasnaya eto torgovlya.  Pikty
tak  i  norovyat zahvatit' korabl', poetomu poberezh'e pol'zuetsya
durnoj slavoj u moryakov. YA tam  byval  s  piratami  s  ostrovov
Baraha, chto lezhat k yugu ot Zingara.
      Bal't s udivleniem posmotrel na sputnika.
      - YA znayu, chto ty ne vsyu zhizn' protorchal na granice. Tebe,
navernoe, prishlos' mnogo postranstvovat'?
      -  Da,  zabiralsya ya tak daleko, kak ni odin chelovek moego
naroda. Videl vse bol'shie goroda giborijcev, shemitov, stigijcev
i girkancev. Skitalsya po nevedomym  zemlyam  k  zapadu  ot  morya
Vilajet.  Byl  kapitanom  naemnikov,  korsarom, munganom, nishchim
brodyagoj i generalom - eh! Ne byl tol'ko korolem civilizovannoj
strany, da i to, mozhet, stanu, esli ne pomru.
      Mysl' eta pokazalas' emu zabavnoj,  on  ulybnulsya.  Potom
potyanulsya i vol'gotno razvalilsya na kamne.
      -  No  i zdeshnyaya zhizn' neploha, kak i vsyakaya drugaya. YA ne
znayu, skol'ko prozhili na granice - nedelyu, mesyac, god.  U  menya
brodyazh'ya natura - v samyj raz dlya pogranich'ya.
      Bal't   vnimatel'no  nablyudal  za  lesom,  kazhduyu  minutu
ozhidaya,  chto  iz  listvy  pokazhetsya  razmalevannoe   lico.   No
prohodili chasy, i nichto ne narushalo pokoya. Bal't uzhe reshil, chto
pikty  poteryali  sled  i  prekratili  pogonyu.  Konan  ostavalsya
ozabochennym.
      - My dolzhny vysledit' otryady, kotorye  prochesyvayut  chashchu.
Esli oni i prekratili pogonyu, to dlya togo, chto poyavilas' luchshaya
dobycha.  Znachit,  oni  sobirayutsya  pereplyt'  reku i napast' na
fort.
      - Znachit, my ushli tak daleko  na  yug,  chto  oni  poteryali
sled?
      -  Sled  poteryali,  eto yasno, inache oni uzhe davno byli by
tut. Pri drugih obstoyatel'stvah oni peretryahnuli by ves' les po
vsem napravleniyam. I togda my  by  hot'  odnogo-dvuh  zametili.
Znachit,  tochno  - pereplavlyayutsya cherez reku. Ne znayu tol'ko, na
skol'ko oni ushli vniz po techeniyu. Nadeyus', chto my eshche nizhe. CHto
zh, popytaem schast'ya.
      Oni  nachali  spuskat'sya  s  kamnej.  Bal'tu   vse   vremya
kazalos',  chto ego spina - mishen' dlya strel, mogushchih vyletet' v
lyubuyu minutu  iz  zasady.  No  Konan  byl  uveren,  chto  vragov
poblizosti net - i okazalsya prav.
      -  Sejchas  my na mnogo mil' yuzhnee derevni. Pojdem pryamo k
reke.
      I s pospeshnost'yu, kotoraya pokazalas' Bal'tu izlishnej, oni
dvinulis' na vostok. Les slovno vymer. Konan polagal,  chto  vse
pikty sobralis' v rajone Gvaveli, esli eshche ne forsirovali reku.
Vprochem,  oni vryad li sdelali by eto dnem. Kto-to iz sledopytov
navernyaka ih zametil i podnyal trevogu. Oni perepravyatsya vyshe  i
nizhe forta, tam, gde strazha ih ne uvidit. Potom ostal'nye syadut
v  chelny  i  napravyatsya tuda, gde chastokol spuskaetsya v vodu. I
napadut na fort so vseh storon.  Oni  i  ran'she  probovali  eto
sdelat',  no  bezuspeshno.  A  sejchas u nih dostatochno lyudej dlya
shturma.
      Oni shli ne ostanavlivayas', hotya Bal't s toskoj poglyadyval
na belok, snuyushchih mezhdu vetvej -  ih  tak  legko  bylo  dostat'
broskom  topora!  On  vzdohnul  i potuzhe zatyanul poyas. Tishina i
mrak, caryashchie v debryah, nachali  ego  ugnetat'.  On  vozvrashchalsya
myslyami   na  solnechnye  luga  Taurana,  k  otcovskomu  domu  s
ostroverhoj kryshej, k upitannym korovam, shchiplyushchim sochnuyu travu,
k svoim dobrym druz'yam - zhilistym paharyam i zagorelym pastuham.
      V obshchestve varvara on chuvstvoval sebya odinokim. Konan byl
v lesu nastol'ko svoim, naskol'ko on sam chuzhim.  Kimmeriec  mog
godami   zhit'  v  bol'shih  gorodah  i  byt'  zapanibrata  s  ih
vladykami, mogla v odin prekrasnyj  den'  ispolnit'sya  bezumnaya
ego  mechta  stat'  korolem  civilizovannoj  strany - takie veshchi
sluchalis'. No on ne perestal by byt' varvarom. Emu byli znakomy
lish' samye prostye zakony zhizni. Volk  ostanetsya  volkom,  esli
dazhe sluchaj zaneset ego v stayu storozhevyh psov.
      Teni   udlinilis',  kogda  oni  vyshli  na  bereg  reki  i
oglyadelis' iz-za kustov. Vidno bylo primerno  na  milyu  tuda  i
syuda. Bereg byl pust.
      -  Zdes'  opyat' pridetsya risknut'. Pereplyvem reku. To li
oni pereplavilis', to li net. Mozhet, ih polno na tom beregu. No
my dolzhny risknut'.
      Zazvenela  tetiva,  i  Konan  prignulsya.   CHto-to   vrode
solnechnogo zajchika mel'knulo mezhdu vetvyami - eto byla strela.
      Konan  tigrinym  pryzhkom  preodolel  kusty.  Bal't uvidel
tol'ko blesk stali i  uslyshal  gluhoj  vskrik.  Potom  dvinulsya
vsled za kimmerijcem.
      Pikt  s  rassechennoj  golovoj  lezhal  na  zemle i carapal
pal'cami travu. SHestero ostal'nyh kruzhilis' vozle Konana.  Luki
oni  otbrosili za nenadobnost'yu. Uzory na ih licah i telah byli
neznakomy akviloncu.
      Odin iz nih metnul topor v yunoshu, podbegavshego s nozhom  v
ruke.  Bal't  uklonilsya i perehvatil ruku vraga s kinzhalom. Oba
upali i pokatilis' po zemle. Pikt byl silen kak dikij zver'.
      Bal't napryag vse sily, chtoby ne vypustit' ruki  dikarya  i
vospol'zovat'sya   svoim   toporom,  no  vse  popytki  konchalis'
neudachej. Pikt otchayanno vyryval ruku, ne otpuskaya topora Bal'ta
i kolotya ego kolenom v pah. Vnezapno  on  popytalsya  perelozhit'
kinzhal  iz  odnoj  ruki  v  druguyu,  opersya  na koleno i Bal't,
vospol'zovavshis' etim, molodeckim udarom  topora  raskroil  emu
lob.
      YUnosha  vskochil  na nogi i stal iskat' sputnika, opasayas',
chto vragi odoleli ego chislom. I  tol'ko  togda  on  ponyal,  kak
strashen i opasen v boyu kimmeriec. Dvuh vragov Konan uzhe ulozhil,
rasplastav  mechom  pochti  do  poyasa. Tretij zamahnulsya korotkim
mechom, no Konan pariroval udar i podskochil k dikaryu,  reshivshemu
podnyat'  luk  i  pustit'  ego  v  delo.  Prezhde  chem pikt uspel
vypryamit'sya, krovavyj klinok  ruhnul  vniz,  pererubiv  ego  ot
plecha  do  grudi  i  zastryav  v  nej.  S obeih storon atakovali
kimmerijca dvoe ostavshihsya, no  odnogo  Bal't  uspokoil  metkim
broskom  topora.  Konan  brosil  zastryavshij  mech i povernulsya k
vragu s golymi rukami. Korenastyj pikt,  na  golovu  nizhe  ego,
zamahnulsya  toporom i odnovremenno udaril nozhom. Nozh slomalsya o
dospehi kimmerijca, topor zhe zastyl v vozduhe,  kogda  zheleznye
pal'cy  Konan  somknulis'  na  zapyast'e vraga. Gromko hrustnula
kost', i Bal't uvidel, kak skorchilsya ot boli pikt. V  sleduyushchij
mig  on  vzletel  nad  golovoj  kimmerijca,  vse  eshche  vereshcha i
pinayas'. Potom Konan grohnul ego ob zemlyu s  takoj  siloj,  chto
tot  podprygnul  i  leg  zamertvo. Bylo yasno, chto u nego sloman
pozvonochnik.
      - Idem! - Konan vytashchil svoj mech i podnyal topor.  -  Beri
luk,  neskol'ko strel i vpered! Teper' vsya nadezhda na nogi. Oni
slyshali kriki i sejchas budut zdes'. Esli  my  poplyvem  sejchas,
nas nashpiguyut strelami ran'she, chem my vyplyvem na sterzhen'!



      Konan  ne stal slishkom uglublyat'sya v les. CHerez neskol'ko
soten shagov ot reki on izmenil napravlenie i napravil beg vdol'
berega. Pozadi slyshalis' vopli lesnyh lyudej. Bal't  ponyal,  chto
pikty  dobezhali  do polyany s ubitymi. Beglecy vse-taki ostavili
sledy, kotorye mog prochitat' lyuboj pikt.
      Konan pribavil hodu, Bal't staralsya ne otstavat', hot'  i
chuvstvoval,  chto vot-vot poteryaet soznanie. On derzhalsya, sobrav
vse sily voli. Krov' stuchala u nego v ushah tak gromko,  chto  on
ne zametil, kogda kriki za spinoj smolkli.
      Konan  ostanovilsya.  Bal't obhvatil stvol dereva i tyazhelo
otpyhivalsya.
      - Oni brosili eto delo, - skazal Konan.
      - Oni podkrady...vayutsya... k nam! - prosipel Bal't.
      - Net. Kogda pogonya korotkaya,  kak  sejchas,  oni  vereshchat
kazhduyu  minutu.  Net. Oni povernuli nazad. YA slyshal, kak kto-to
zval ih pered tem,  kak  prekratilsya  etot  gvalt.  Ih  pozvali
nazad.  Dlya  nas  eto  horosho,  dlya  garnizona forta - skverno.
Znachit, voinov vyvodyat iz lesa dlya shturma. Te,  s  kotorymi  my
dralis',  iz kakogo-to plemeni v nizov'yah reki. Nesomnenno, oni
shli k Gvaveli, chtoby  prisoedinit'sya  k  ostal'nym,  my  dolzhny
pereplyt' reku vo chto by to ni stalo.
      I,  povernuv  na  zapad,  pobezhal  skvoz'  chashchu,  dazhe ne
pytayas' skryvat'sya. Bal't  pospeshil  za  nim  i  tol'ko  sejchas
pochuvstvoval  bol'  v  boku  -  pikt ego ukusil. Vnezapno Konan
ostanovilsya i zaderzhal akvilonca. Bal't uslyshal ritmichnyj plesk
i uvidel  skvoz'  listvu  plyvushchuyu  vverh  po  reke  dolblenku.
Edinstvennyj ee passazhir izo vseh sil mahal veslom, preodolevaya
techenie. |to byl krepko slozhennyj pikt s perom capli, votknutym
za mednyj golovnoj obruch.
      -  CHelovek  iz  Gvaveli,  - probormotal Konan. - Poslanec
Zogara. Ob etom govorit beloe pero.  On  ezdil  predlagat'  mir
plemenam  v  nizov'yam,  a  teper'  toropitsya  prinyat' uchastie v
rezne.
      Odinokij poslannik nahodilsya uzhe protiv ih ukrytiya, kogda
u Bal'ta ot udivleniya chut' glaza na lob ne vylezli.  Pryamo  nad
uhom  u  nego zazvuchala gortannaya rech' pikta. Tut on ponyal, chto
eto Konan oklikaet gonca na ego rodnom yazyke.  Pikt  vzdrognul,
obvel   vzglyadom  zarosli  i  chto-to  otvetil;  potom  napravil
dolblenku k zapadnomu beregu.  Bal't  pochuvstvoval,  chto  Konan
zabiraet u nego podnyatyj na polyane luk i odnu iz strel.
      Pikt podvel lodchonku k beregu, i, vsmatrivayas' v zarosli,
chto-to  kriknul.  Otvetom  emu  byl  molnienosnyj polet strely,
kotoraya vonzilas' emu v grud' po samoe operenie. So  sdavlennym
hripom  pikt  perevalilsya  cherez  bort i upal v vodu. Mgnovenno
Konan okazalsya tam zhe,  chtoby  shvatit'  uplyvavshuyu  dolblenku.
Bal't  prikovylyal  za  nim  i, nichego uzhe ne soobrazhaya, zalez v
lodku.   Konan   shvatil   veslo   i   pomchal    dolblenku    k
protivopolozhnomu  beregu.  S  zavist'yu  glyadel  na  nego Bal't:
vidno, etomu zheleznomu voinu neznakoma ustalost'!
      - CHto ty skazal piktu? - sprosil yunosha.
      - CHtoby on pristal k beregu, potomu chto  za  rekoj  sidit
belyj sledopyt i mozhet podstrelit' ego.
      -  No eto zhe nechestno, - skazal Bal't. - On-to dumal, chto
s nim govorit drug. A zdorovo u tebya poluchaetsya po-ihnemu!
      - Nam byla nuzhna ego lodka, - provorchal  Konan.  -  Nuzhno
bylo  primanit'  ego  k  beregu.  CHto  luchshe  - obmanut' pikta,
kotoryj by rad s nas shkuru  spustit',  ili  podvesti  lyudej  za
rekoj, ch'ya zhizn' zavisit teper' ot nas?
      Paru   minut   Bal't   razmyshlyal  nad  etoj  nravstvennoj
problemoj, potom pozhal plechami i sprosil:
      - Daleko my ot forta?
      Konan pokazal na ruchej, kotoryj vpadal v CHernuyu  Reku  na
rasstoyanii poleta strely ot nih.
      - Vot YUzhnyj Ruchej. Ot ego ust'ya do forta desyat' mil'. |to
yuzhnaya granica  Konajohary. Za nim na mnogo mil' tyanutsya bolota.
S etoj storony oni napast' ne mogut. Devyat'yu milyami vyshe  forta
Severnyj Ruchej obrazuet druguyu granicu. Za nim tozhe bolota. Vot
pochemu  napadenie  vozmozhno  tol'ko so storony reki. Konajohara
pohozha na kop'e v  devyatnadcat'  mil'  shirinoj,  vonzivsheesya  v
Piktijskie Debri.
      - Tak pochemu by nam ne podnyat'sya vverh po reke na lodke?
      -  Potomu,  chto prishlos' by borot'sya s techeniem i tratit'
vremya na povoroty.  Peshkom  bystree.  Krome  togo,  pomni,  chto
Gvaveli  nahoditsya  yuzhnee  forta.  Esli pikty perepravilis', my
popadem pryamo k nim v lapy.
      Uzhe nachalo  smerkat'sya,  kogda  oni  vyshli  na  vostochnyj
bereg.  Konan  srazu zhe dvinulsya na sever bystrym shagom. Nogi u
Bal'ta zanyli.
      -  Valann  predlagal  postroit'  dva  forta  vozle  oboih
ruch'ev.  Takim  obrazom reka vse vremya byla by pod nablyudeniem.
No pravitel'stvo  ne  razreshilo.  Spesivye  bolvany,  sidyat  na
barhatnyh  podushkah, a golye devki na kolenyah podayut im vino...
Znayu ya etu publiku. Oni nichego  ne  vidyat  za  predelami  svoih
horom.  Diplomatiya,  chert  poberi!  Oni  hotyat zavoevat' piktov
teoriyami ob territorial'noj ekspansii. I  takie  del'nye  lyudi,
kak   Valann,   vynuzhdeny  vypolnyat'  rasporyazheniya  etoj  bandy
idiotov!  Im  tak  zhe  udastsya  zahvatit'  zemli  piktov,   kak
vosstanovit'  Venarium!  I  chas pridet - oni uvidyat varvarov na
stenah vostochnyh gorodov!
      Nedelyu nazad Bal't, vozmozhno, tol'ko  rassmeyalsya  by  nad
etim.  Teper'  on molchal, poznakomivshis' s neobuzdannoj yarost'yu
plemen, zhivshih u granicy.
      Vperedi poslyshalsya kakoj-to zvuk. Konan  vyhvatil  mech  i
medlenno  opustil ego, kogda iz-za kustov vyshel pes - ogromnyj,
toshchij, pokrytyj ranami.
      - |to sobaka kolonista, kotoryj stroil dom na beregu reki
v dvuh milyah yuzhnee forta, - skazal Konan.  -  yasno,  chto  pikty
ubili  ego  i  dom  spalili. My nashli ego trup na pepelishche. Pes
lezhal bez pamyati ryadom s tremya piktami, kotoryh on zagryz.  Oni
pochti   popolam  ego  pererubili.  My  otnesli  ego  v  fort  i
perevyazali. On chut' popravilsya, srazu sbezhal v les... Nu,  chto,
Rubaka, vse ishchesh' teh, chto ubili tvoego hozyaina?
      Pes  pokachal tyazheloj golovoj i sverknul zelenymi glazami.
On ne ryavknul, ne zarychal - molchkom vstal ryadom s nimi.
      Bal't ulybnulsya i laskovo pogladil ego po shee. Pes oshcheril
klyki, potom sklonil golovu i kak-to neuverenno zavilyal hvostom
- on davno otvyk ot chelovecheskogo obrashcheniya.
      Rubaka pomchalsya vpered, i  Konan  emu  ne  prepyatstvoval.
Sumerki smenilis' polnoj temnotoj. Oni prohodili milyu za milej.
Pes  bezhal  vse  tak  zhe  molchkom.  Vnezapno  on  ostanovilsya i
navostril ushi.  CHerez  minutu  i  lyudi  uslyshali  gde-to  vdali
d'yavol'skij voj.
      Konan yarostno vyrugalsya.
      - Oni napali na fort! My opozdali! Vpered!
      On  pribavil  hodu, rasschityvaya na to, chto sobaka vovremya
pochuet zasadu. Ot volneniya Bal't zabyl o  golode  i  ustalosti.
Vopli  vperedi  stanovilis' vse gromche. K zavyvaniyu pribavilis'
chetkie voennye komandy zashchitnikov forta. Kogda Bal't sovsem uzhe
ispugalsya, chto oni narvutsya na dikarej, Konan otvernul ot  reki
i  privel  ih  na  nevysokij  holm.  Otsyuda  oni  uvideli fort,
osveshchennyj fakelami, a pod ego stenami tolpu golyh raskrashennyh
lyudej. Na reke bylo mnozhestvo lodok.  Pikty  okruzhili  fort  so
vseh storon.
      Nepreryvnyj  potok  strel iz lesa i s reki obrushivalsya na
chastokol. Voj tetiv zaglushal vopli lyudej. Vereshcha  i  razmahivaya
toporami,  sotni  dve voinov brosilis' k vostochnym vorotam. Oni
byli v polutorasta shagah ot celi, kogda  smertonosnyj  zalp  iz
lukov  so  steny  pokryl zemlyu ih telami. Ostavshiesya bezhali pod
zashchitu  lesa.  Te,  chto  v  lodkah,  napravilis'  k   beregovym
ukrepleniyam,  no  i  tam  ih  obstrelyali iz metatel'nyh mashin -
kamni i brevna poleteli s neba, razbivaya i topya lodki vmeste  s
ih  ekipazhami.  I zdes' napadavshim prishlos' otstupit'. Pobednyj
rev donessya so sten forta. Otvetom emu byl zverinyj voj.
      - Poprobuem probit'sya? - sprosil Bal't.
      Konan otricatel'no pomotal  golovoj.  On  stoyal,  opustiv
golovu i zalozhiv ruki za spinu, pechal'nyj i zadumchivyj.
      -  Fort  ne  spasti.  Pikty  vpali  v boevoe bezumie i ne
otstupyat, poka vse ne pogibnut. No ih slishkom mnogo. Dazhe  esli
by nam udalos' probit'sya, eto by nichego ne izmenilo. My pogibli
by ryadom s Valannom, tol'ko i vsego.
      -  CHto  zhe  nam  delat',  krome  kak  spasat' sobstvennye
zadnicy?
      - Nuzhno opovestit' kolonistov. Ty ponimaesh', pochemu pikty
ne podzhigayut  fort  strelami?  Oni  ne   hotyat,   chtoby   plamya
vspoloshilo  lyudej  na  vostoke.  Oni  sobirayutsya  vzyat'  fort i
dvinut'sya na vostok, poka nikto nichego  ne  znaet.  Mozhet,  oni
dazhe  rasschityvayut  perepravit'sya cherez Gromovuyu i s hodu vzyat'
Velitrium. Vo vsyakom  sluchae  oni  unichtozhat  vse  zhivoe  mezhdu
fortom i Gromovoj Rekoj.
      Zashchitnikov  forta my ne predupredili. Da vizhu teper', chto
eto by i ne pomoglo. Slishkom malo sil i  lyudej.  Eshche  neskol'ko
pristupov,  i  pikty  budut na stenah. No my mozhem predupredit'
teh, kto zhivet po doroge v Velitrium. Vpered!
      I oni poshli, slysha pozadi rev, kotoryj to usilivalsya,  to
zatuhal. Vopli piktov sohranyali prezhnyuyu yarost'.
      Vnezapno otkrylas' doroga, vedushchaya na vostok.
      -  Teper'  begom!  - brosil Konan. Bal't stisnul zuby. Do
Velitriuma bylo  dvenadcat'  mil',  da  dobryh  pyat'  do  Ruch'ya
Skal'pov,  gde nachinalis' pervye poseleniya. Akviloncu kazalos',
chto on bezhit i srazhaetsya uzhe celyj vek.
      Rubaka bezhal vperedi, obnyuhivaya dorogu. Vdrug  pes  gluho
zarychal - eto byl pervyj uslyshannyj ot nego zvuk.
      -  Neuzheli  pikty  vperedi? - Konan opustilsya na koleno i
stal rassmatrivat' dorogu. - Znat' by,  skol'ko  ih.  Navernoe,
tol'ko  gruppa.  Ne  dozhdalis'  vzyatiya forta i pobezhali vpered,
chtoby pererezat' lyudej spyashchimi. Nu, bezhim!
      Nakonec oni uvideli vperedi svet mezhdu derev'yami i  dikij
zhestokij voj pronzil im ushi. Doroga zdes' delala povorot, i oni
srezali  put'  skvoz'  kustarnik.  CHerez  minutu  im  otkrylas'
uzhasnaya kartina. Na doroge stoyala povozka s  nehitrym  skarbom.
Ona  gorela. Voly valyalis' s pererezannymi glotkami. Nepodaleku
lezhali izurodovannye tela  muzhchiny  i  zhenshchiny.  Pyatero  piktov
plyasali vokrug, potryasaya okrovavlennymi toporami.
      Krasnyj tuman zastlal na mig glaza yunoshi. On vskinul luk,
pricelilsya  v  plyashushchuyu  figuru, chernuyu na fone ognya, i spustil
tetivu. Grabitel' podskochil i upal mertvym so streloj v serdce.
A potom dvoe belyh voinov i pes napali na rasteryavshihsya piktov.
Konana  voodushevlyal  duh  bor'by  i   ochen'   drevnyaya   rasovaya
nenavist', Bal't zhe pylal gnevom.
      Pervogo  pikta,  vstavshego  u nego na doroge, on vstretil
ubijstvennym udarom po raskrashennomu lbu, i, otshvyrnuv padayushchee
telo, brosilsya na ostal'nyh. No pryzhok akvilonca opozdal: Konan
uzhe ubil odnogo iz teh, kogo prismotrel dlya sebya, vtoroj zhe byl
pronzen ego  mechom  ran'she,  chem  yunosha  uspel  podnyat'  topor.
Obernuvshis' k poslednemu piktu, Bal't uvidel, chto nad ego telom
stoit pes Rubaka i krov' kapaet s ego moguchih chelyustej.
      Bal't  molcha  posmotrel  na  izrublennye  tela u povozki.
Kolonisty byli molody, ona - sovsem eshche devochka. Po sluchajnosti
lico ee ostalos' netronutym i dazhe v moment muchitel'noj  smerti
ostalos'  prekrasnym.  No zato telo... Bal't s trudom proglotil
slyunu i vse poplylo u nego pered glazami. Emu  hotelos'  upast'
na zemlyu, rydat' i gryzt' travu v otchayanii.
      -  |ta  parochka  napravlyalas'  v fort, kogda ih vstretili
pikty, - skazal Konan, vytiraya mech. - Paren',  navernoe,  hotel
nanyat'sya  v soldaty ili vzyat' uchastok v verhov'yah reki. Vot chto
budet s lyubym muzhchinoj, zhenshchinoj ili rebenkom  po  etu  storonu
Gromovoj Reki, esli my ne potoropimsya v Velitrium.
      Koleni  Bal'ta  podkashivalis', kogda on poshel za Konanom.
No shag  kimmerijca  po-prezhnemu  ostavalsya  shirokim  i  legkim,
slovno  u  bezhavshej  ryadom  sobaki.  Rubaka  uzhe  ne rychal i ne
opuskal golovu. Doroga byla svobodna. SHum ot reki byl uzhe pochti
ne slyshen, no Bal't veril, chto fort eshche derzhitsya. Vdrug Konan s
proklyatiem ostanovilsya.
      On pokazal Bal'tu na koleyu, kotoraya svorachivala k  severu
ot  dorogi.  Koleya  zarosla kustami, no sejchas oni byli slomany
ili  prignuty.  CHtoby  ubeditsya  v  etom  Bal'tu   ponadobilos'
prikosnovenie  ruki,  a  Konan zhe, kazalos', vidit v temnote ne
huzhe koshki. Dal'she shirokij sled povozki svorachival pryamo v les.
      - Poselency poehali za sol'yu na soloncy, - provorchal  on.
-  Proklyatie!  |to  na  krayu  bolot  v  devyati milyah otsyuda. Ih
otrezhut i pereb'yut. Slushaj!  Ty  odin  zdes'  spravish'sya.  Begi
vpered,  podnimaj vseh i goni v Velitrium. YA pojdu za temi, chto
sobirayut sol'. Na dorogu my uzhe ne vernemsya,  pojdem  pryamo  po
lesu.
      I,  ne  skazav bol'she ni slova, Konan svernul v storonu i
poshel po zarosshej doroge. Bal't posmotrel emu vsled i  dvinulsya
svoim putem. Pes ostalsya s nim i bezhal ryadom. No ne uspel Bal't
sdelat'  i  sotni  shagov,  poslyshalos'  rychanie. On obernulsya i
uvidel, chto tam, kuda svernul Konan kolyshetsya mertvenno-blednyj
prizrachnyj svet.  Rubaka  prodolzhal  rychat',  sherst'  podnyalas'
dybom  u  nego  na zagrivke. Bal't vspomnil zhutkij prizrak, chto
nepodaleku otsyuda pohitil kupca Tiberiya i  zakolebalsya.  Tvar',
nesomnenno,  presledovala  Konana.  No velikan-kimmeriec uzhe ne
raz dokazal emu, chto prekrasno zashchitit sebya  sam,  a  ego  dolg
predupredit'  bezzashchitnyh  lyudej,  kotorye  okazalis'  na  puti
krovavogo uragana. Vid izrublennyh tel u povozki byl  dlya  nego
strashnee vsyakih prizrakov.
      On pospeshno pereshel cherez Ruchej Skal'pov i okazalsya vozle
pervoj  hizhiny  kolonistov  -  dlinnoj, nevysokoj, slozhennoj iz
grubo otesannyh breven.
      Nedovol'nyj golos sprosil, chego emu nado.
      - Vstavajte! Pikty pereshli reku!
      Dver'  nemedlenno  otkryla  zhenshchina.  V  odnoj  ruke  ona
derzhala svechu, v drugoj - topor. Lico ee bylo blednym.
      - Vhodi! - zakrichala ona. - Otob'emsya v dome!
      -  Net,  vam nado uhodit' v Velitrium. Fort ih nadolgo ne
zaderzhit. Mozhet, on uzhe vzyat. O dome ne dumaj, hvataj  detej  i
begi!
      -  No  moj-to  poshel  s  lyud'mi za sol'yu! - zarevela ona,
lomaya ruki. Iz-za ee  spiny  vyglyanuli  rastrepannye  golovenki
troih rebyatishek, morgavshih sproson'ya.
      -  Za  nimi  poshel  Konan, on ih vyvedet. Nam nuzhno idti,
chtoby predupredit' drugih.
      Ona oblegchenno vzdohnula.
      - Hvala Mitre! Esli za nimi poshel  kimmeriec,  to  oni  v
bezopasnosti. Nikto iz smertnyh ne zashchitit ih luchshe!
      Ona  pospeshno  podhvatila  na ruki mladshego i, gonya pered
soboj dvuh drugih, vyshla iz hizhiny. Bal't vzyal svechu i  pogasil
ee, prislushivayas'. Na doroge bylo tiho.
      - Loshad' u vas est'?
      - Da, v stojle. Oh, bystree!
      On otodvinul ee v storonu i sam otkryl zasov. Potom vyvel
konya i posadil na nego detej, nakazav, chtoby derzhalis' za grivu
i drug  za  druga.  Oni  smotreli  na  nego ser'ezno i molchali.
ZHenshchina vzyala povod'ya i poshla po doroge. Topor ona nesla v ruke
i Bal't byl uveren, chto v sluchae chego  ona  budet  bit'sya,  kak
pantera.
      On shel szadi i prislushivalsya. Ego presledovala mysl', chto
fort uzhe  pal  i  chto temnokozhaya orda nesetsya sejchas po doroge,
op'yanennaya ot  prolitoj  krovi  i  zhazhdushchaya  novoj.  Oni  budut
nestis', kak staya golodnyh volkov.
      Nakonec,  on  uvidel  v  temnote siluet sleduyushchej hizhiny.
ZHenshchina hotela kriknut'  hozyaevam,  no  Bal't  ee  uderzhal.  On
podoshel  k  dveri  i  postuchal.  Emu  otvetil zhenskij golos. On
ob®yasnil v chem delo i obitateli hizhiny zhivo vyskochili iz nee  -
staruha,  dve  molodye  zhenshchiny  i chetvero detej. Muzhchiny u nih
tozhe otpravilis' na soloncy. Odna iz zhenshchin ostolbenela, drugaya
byla blizka k isterike. No staruha, urozhenka  pogranich'ya,  zhivo
ee utihomirila, pomogla Bal'tu vyvesti dvuh loshadej iz saraya za
hizhinoj  i  usadila  na nih detej. Bal't i ej posovetoval ehat'
verhom, no ona prikazala sdelat' eto odnoj iz nevestok.  -  Ona
zhdet  rebenka,  -  poyasnila staruha. - A ya smogu idti peshkom. I
drat'sya, esli eto ponadobit'sya.
      Kogda tronulis', odna iz moloduh skazala:
      - Vecherom  po  doroge  ehali  dvoe.  My  im  posovetovali
perenochevat' u nas, no oni speshili v fort. CHto s nimi?
      - Oni vstretili piktov, - kratko otvetil Bal't, i zhenshchina
zarydala.
      Edva  hizhina  skrylas'  iz  vidu, gde-to vdali poslyshalsya
vysokij protyazhnyj voj.
      - Volk! - skazala odna iz zhenshchin.
      - Raskrashennyj volk  s  toporom,  -  provorchal  Bal't.  -
Idite! Podnimajte vseh kolonistov po doroge i vedite s soboj. YA
posmotryu, chto u nas za spinoj.
      Staruha  molcha  povela svoih podopechnyh dal'she. Kogda oni
uzhe propadali vo mrake, Bal't uvidel blednye ovaly detskih lic,
obrashchennyh k nemu. On vspomnil  svoih  rodnyh  v  Taurane  i  v
golove  u  nego  pomutilos'.  Vse  telo  oslablo, on zastonal i
opustilsya  na  dorogu,  obhvativ  rukoj  sheyu  Rubaki,   kotoryj
nemedlenno prinyalsya oblizyvat' emu shcheki.
      YUnosha podnyal golovu i cherez silu ulybnulsya.
      - Pojdem, paren', - skazal on vstavaya. - Nas zhdet rabota.
      Aloe  zarevo  vspyhnulo  mezhdu  derev'yami. Pikty podozhgli
pervuyu hizhinu. Vot by vzbesilsya Zogar Zag,  esli  by  uznal  ob
etom! Ved' ogon' vstrevozhit vseh, kto zhivet vdol' dorogi. Kogda
pervye beglecy pridut tuda, vse budut uzhe nagotove. No tut lico
yunoshi  pomrachnelo.  ZHenshchiny  dvigalis'  medlenno,  loshadi  byli
tyazhelo nagruzheny. Bystronogie  pikty  legko  dogonyat  ih...  On
zanyal  poziciyu  za  grudoj  breven, svalennyh u dorogi. Put' na
zapad osveshchala goryashchaya  hizhina,  i,  kogda  pikty  podoshli,  on
uvidel ih pervym - chernye pritaivshiesya figury.
      On  natyanul  tetivu  do  uha  i  odna iz figur ruhnula na
zemlyu. Ostal'nye rassypalis' po  kustam  vdol'  dorogi.  Rubaka
zavyl  vozle ego nog ot neterpeniya. Eshche odin siluet poyavilsya na
doroge, podbirayas'  k  zavalu.  Sleduyushchaya  strela  probila  emu
bedro,  pikt  zavyl  i  upal.  Odnim  pryzhkom Rubaka brosilsya v
kusty, poslyshalsya shum i pes okazalsya snova ryadom s Bal'tom. Ego
past' byla v krovi.
      Nikto bol'she ne risknul vyjti na dorogu. Bal't  opasalsya,
chto  ego  obojdut  szadi,  i,  uslyshav  shoroh  sleva  ot  sebya,
vystrelil naugad. Proklyat'e - strela  vonzilas'  v  derevo!  No
Rubaka  besshumno,  kak  prizrak,  ischez, cherez minutu razdalis'
hrust i hripenie - i pes uzhe  vytiral  okrovavlennuyu  mordu  ob
ruku  yunoshi.  Na  shee  psa byla rana, no shurshat' v kustah stalo
nekomu.
      Lyudi, pritaivshiesya po obeim storonam  dorogi  soobrazili,
chto  sluchilos' s ih tovarishchem i reshili, chto luchshe pojti v ataku
otkryto,  chem  byt'  zadavlennymi   etim   nevidimym   demonom.
Vozmozhno,  oni  ponyali,  chto za brevnami tol'ko odin strelok. I
vse razom vyskochili iz svoih ukrytij.  Strely  porazili  troih,
dvoe  ostavshihsya  ostanovilis'. Odin povernulsya i pobezhal nazad
po doroge, no  drugoj  polez  cherez  brevna  s  toporom.  Bal't
vskochil,  no poskol'znulsya, i eto spaslo emu zhizn'. Topor otsek
tol'ko  pryad'  volos  s  ego  golovy,  a  pikt  poletel   vniz,
uvlechennyj  siloj  svoego  zhe  udara.  Prezhde  chem on podnyalsya,
Rubaka razorval emu gorlo.
      Nastupilo napryazhennoe ozhidanie. Bal't razmyshlyal; tot, kto
ubezhal - byl li on poslednim? Skoree vsego, eto byla  nebol'shaya
banda,   kotoraya   ne  uchastvovala  v  shturme  forta  ili  byla
otpravlena na razvedku pered osnovnymi  silami.  Kazhdaya  lishnyaya
minuta   davala  zhenshchinam  i  detyam  vozmozhnost'  dobrat'sya  do
Velitriuma.
      Vnezapno roj strel progudel nad ego  golovoj.  Dikij  voj
ponessya  iz  kustov.  Ili  ucelevshij  privel  podkreplenie, ili
podoshel sleduyushchij otryad. Hizhina vse eshche pylala,  slabo  osveshchaya
dorogu.  Pikty  dvinulis'  k  nemu,  skryvayas' za derev'yami. On
pustil tri poslednie strely i otshvyrnul  luk.  Slovno  by  znaya
eto, oni podhodili blizhe, sohranyaya molchanie - v tishine slyshalsya
lish' topot nog.
      Bal't prignul golovu rychashchemu psu i skazal:
      - Vse v poryadke, paren', my eshche vlozhim im uma!
      I  vskochil,  podnyav  topor.  Lezviya,  ostriya, klyki - vse
splelos' v odin klubok.



      Svernuv s dorogi,  Konan  nastroilsya  bezhat'  vse  devyat'
mil'. No ne odolel i chetyreh, kak uslyshal, chto vperedi lyudi. Po
golosam on ponyal, chto eto ne pikty, i prokrichal privetstvie.
      -  Kto idet? - sprosil hriplyj golos. - Stoj, gde stoish',
poka my ne poglyadim na tebya, ne to shlopochesh' strelu.
      - V takoj temnote ty i v slona ne popadesh',  -  otozvalsya
Konan. - Uspokojsya, duren', eto ya, Konan. Pikty pereshli reku.
      -  Tak  my  i dumali, - skazal predvoditel' gruppy, kogda
oni podoshli blizhe - vysokie strojnye lyudi s surovymi  licami  i
pri lukah. - Odin iz nashih podranil antilopu i gnal ee pochti do
CHernoj  Reki,  no  uslyshal, chto vnizu zavyli i begom vernulsya v
lager'. My brosili sol' i povozki, raspryagli volov i  brosilis'
domoj   so  vseh  nog.  Esli  pikty  osazhdayut  fort,  to  bandy
grabitelej pojdut po doroge k nashim domam.
      - Vashi sem'i v bezopasnosti, - skazal Konan. -  Moj  drug
povel  ih  v  Velitrium.  Esli  vernemsya  na  dorogu,  to mozhem
narvat'sya na vsyu ordu. Znachit, pojdem na yugo-vostok pryamo cherez
les. YA budu prikryvat'.
      CHerez dve minuty vsya kompaniya  tronulas'  v  put'.  Konan
shagal  potishe,  derzhas' na rasstoyanii golosa ot ostal'nyh. Nu i
shum zhe oni podnyali v lesu! Lyuboj pikt ili kimmeriec mog  projti
zdes' tak, chto nikto by i ne uslyshal.
      Perehodya nebol'shuyu polyanu, Konan pochuvstvoval, chto za nim
sledyat.  On  ostanovilsya  v  kustah,  slysha  udalyayushchiesya golosa
kolonistov. Potom kto-to stal zvat' ego s toj  storony,  otkuda
oni vyshli:
      - Konan! Konan! Podozhdi, Konan!
      -  Bal't!  -  voskliknul  udivlennyj  kimmeriec  i skazal
negromko: - YA zdes'!
      - Podozhdi menya, Konan! - golos zvuchal gromche.
      Konan nahmurilsya i vyshel na polyanu.
      - Kakogo cherta ty zdes' delaesh'? Klyanus' Kromom!
      On oseksya i drozh' probezhala po ego spine. Na toj  storone
polyany  ego  zhdal  vovse  ne Bal't. Strannoe svechenie struilos'
mezhdu derev'ev. Svechenie dvinulos' k nemu -  mercayushchij  zelenyj
ogon', uverenno dvigayushchijsya k celi.
      Svechenie ostanovilos' v dvuh shagah ot Konana. On staralsya
raspoznat'  zatumanennye  svetom  ochertaniya. Zelenyj ogon' imel
material'nuyu osnovu, on lish' okutyval kakoe-to vrazhdebnoe zhivoe
sushchestvo, no kakoe? Tut,  k  udivleniyu  voina,  iz  svetyashchegosya
stolba zazvuchal golos:
      - CHto zhe ty stoish', kak baran na bojne, Konan?
      Golos byl chelovecheskij, no kak-to stranno vibriroval.
      -  Baran? - v gneve vskrichal Konan. - Neuzheli ty dumaesh',
chto ya ispugalsya poganogo bolotnogo demona? Menya pozval drug!
      - YA krichal  ego  golosom,  -  otvetil  demon.  -  Te,  za
kotorymi ty idesh', prinadlezhat moemu bratu - ya ne mogu ostavit'
ego  nozh  bez  ih  krovi. No ty moj. O glupec, ty prishel syuda s
dalekih  seryh  holmov  Kimmerii,  chtoby   sginut'   v   debryah
Konajohary!
      -  U  tebya  uzhe  byla  vozmozhnost'  dobrat'sya  do menya! -
ryavknul Konan. - Pochemu zhe ty menya togda ne prikonchil?
      - Potomu chto  brat  moj  togda  eshche  ne  pokrasil  chernoj
kraskoj  cherep  i  ne  brosil  menya v ogon', chto vechno gorit na
chernom zhertvennike Gullaha, eshche ne shepnul  tvoego  imeni  duham
t'my, chto naveshchayut gory Mrachnogo Kraya. No proletel nad Mertvymi
Gorami  netopyr'  i narisoval tvoj obraz na shkure belogo tigra,
kotoraya visit pered bol'shim domom,  gde  spyat  CHetvero  Brat'ev
Nochi.   Ogromnye  zmei  v'yutsya  u  ih  nog,  a  zvezdy,  slovno
svetlyachki, zaputalis' v ih volosah.
      - Otchego zhe bogi t'my obrekli menya na smert'?
      CHto-to - ruka li, noga  li,  kogot'  li  -  metnulos'  iz
plameni  i  bystro  nachertilo  na  zemle  znak. Znak vspyhnul i
pogas, no Konan uznal ego.
      - Ty osmelilsya  narisovat'  simvol,  kotoryj  prinadlezhit
tol'ko  zhrecam Irgala Zaga. Grom prokatilsya nad Mertvymi Gorami
i svyatilishche Gullaha ruhnulo ot  vihrya  iz  Zaliva  Duhov.  |tot
vihr', poslanec CHetyreh Brat'ev Nochi, primchalsya i shepnul mne na
uho  tvoe imya. Lyudyam tvoim konec. Sam ty uzhe mertv. Tvoya golova
povisnet na stene v svyatilishche moego  brata.  Tvoe  telo  pozhrut
chernokrylye i ostroklyuvye Deti Ihilya.
      -  Da  chto  eto,  sto  chertej,  u tebya za brat? - sprosil
Konan. Mech uzhe byl v ego ruke, teper'  on  potihon'ku  dostaval
topor.
      -  Zogar  Zag, ditya Irgala Zaga, kotoryj vse eshche naveshchaet
svoyu drevnyuyu roshchu. ZHenshchina iz Gvaveli prospala noch' v etoj roshche
i ponesla  Zogara  Zaga.  YA  tozhe  rodilsya  ot  Irgala  Zaga  i
ognennogo  sushchestva  iz  dal'nih  zemel'.  Zogar vyzval menya iz
Strany Tumanov. S pomoshch'yu zaklinanijmagii i  sobstvennoj  krovi
on  oblek  menya  v  plot'  etogo  mira.  My s nim edinoe celoe,
soedinennoe nevidimymi uzami. Ego mysli - moi mysli. Menya ranit
udar, nanesennyj emu, on istekaet krov'yu, kogda ranyat menya.  No
ya  uzhe  i  tak  mnogo skazal. Teper' pust' dusha tvoya beseduet s
duhami Mrachnogo Kraya. Oni tebe  i  povedayut  o  drevnih  bogah,
kotorye  ne  sginuli,  a  tol'ko  dremlyut  v bezdne i vremenami
probuzhdayutsya.
      - Hotel by ya posmotret', kak ty  vyglyadish',  -  provorchal
Konan  i  prigotovil topor. - Ty ostavlyaesh' ptichij sled, gorish'
ognem i govorish' chelovecheskim golosom...
      - Ty uvidish', - doneslos' iz plameni. - Ty vse uznaesh'  i
unesesh' eto znanie s soboj v Mrachnyj Kraj.
      Plamya   vspyhnulo   i   opalo,   nachalo   gasnut'.   Stal
vyrisovyvat'sya tumannyj oblik. Snachala Konan podumal,  chto  eto
sam  Zogar i est', zakutannyj v zelenyj ogon', no tol'ko on byl
kuda vyshe rostom - vyshe samogo Konana, i  v  lice  bylo  chto-to
d'yavol'skoe,  hotya  i  byli  u  nego  takie zhe raskosye glaza i
ostrye ushi, kak u kolduna. Vot tol'ko glaza byli  krasnye,  kak
ugli.
      Tors  sushchestva,  dlinnyj  i  tonkij,  byl  pokryt zmeinoj
cheshuej. Ruki byli chelovecheskimi, zato nogi konchalis' trehpalymi
lapami,  kak  u  gigantskoj  pticy.  Po  vsemu  telu  probegali
drozhashchie sinie ogon'ki.
      I  vdrug  eta  tvar'  povisla  pryamo  nad  nim, hot' i ne
sdelala   nikakogo   dvizheniya.   Dlinnaya   ruka,    vooruzhennaya
serpovidnymi  kogtyami,  vzmetnulas'  i  ustremilas'  k ego shee.
Konan diko zakrichal, otgonyaya navazhdenie i otskochil  v  storonu,
odnovremenno   metnuv   topor.   Demon  uklonilsya  ot  udara  s
neveroyatnym provorstvom i snova okutalsya ognem.
      Kogda demon ubival drugih, ego soyuznikom  byl  strah.  No
Konan  ne  boyalsya.  On  znal, chto kazhdoe sushchestvo, oblechennoe v
zemnuyu plot', mozhet byt' porazheno oruzhiem - kak by strashno  eto
sushchestvo ne vyglyadelo.
      Udar  kogtistoj  lapy  sorval  s nego shlem. CHut' nizhe - i
golova sletela by s plech. ZHestokaya  radost'  ohvatila  varvara,
kogda ego mech vonzilsya v podbryush'e chudovishcha. Konan uvernulsya ot
sleduyushchego  udara  i  osvobodil mech. Kogti propahali ego grud',
razryvaya zven'ya kol'chugi,  slovno  nitki.  No  sleduyushchaya  ataka
kimmerijca  byla  podobna  pryzhku  golodnogo volka. On okazalsya
mezhdu lap chudovishcha i eshche raz s siloj vonzil mech emu v bryuho. On
slyshal, kak dlinnye lapy razryvayut kol'chugu na spine, dobirayas'
do tela, chuvstvoval, kak holodnyj ogon' okutyvaet ego samogo...
Vnezapno Konan vyrvalsya iz oslabevshih lap i  ego  mech  sovershil
smertonosnyj vzmah.
      Demon  zashatalsya  i  upal na bok. Golova ego derzhalas' na
tonkoj poloske shkury. Iskry, begavshie po ego telu,  iz  golubyh
stali  krasnymi  i pokryli vse telo demona. Konan uslyshal zapah
goryashchego myasa, stryahnul  s  glaz  krov'  i  pot,  povernulsya  i
pobezhal po lesu. Po izranennym rukam i nogam tekla krov'. Potom
on  uvidel  gde-to  na  severe zarevo - vozmozhno, gorel dom. Za
spinoj nachalsya znakomyj voj. On pobezhal bystree.



      Stychki na beregah Gromovoj Reki;  zhestokoe  srazhenie  pod
stenami  Velitriuma; nemalo potrudilis' topor i fakel i ne odna
hizhina prevratilas' v pepel, prezhde chem otstupila razmalevannaya
orda.
      Zatish'e posle etoj buri bylo osobennym: lyudi,  sobirayas',
govorili  vpolgolosa,  a voiny v okrovavlennyh bintah pili svoe
pivo po tavernam i vovse molchkom.
      V  odnoj  iz  takih  tavern   sidel   Konan-kimmeriec   i
prihlebyval  iz  ogromnoj  kruzhki.  K  nemu  podoshel  hudoshchavyj
sledopyt s perevyazannoj  golovoj  i  rukoj  v  lubke.  On  odin
ostalsya v zhivyh iz garnizona forta Tuskelan.
      - Ty hodil s soldatami na razvaliny forta?
      Konan kivnul.
      - A ya ne mog, - skazal sledopyt. - Draki ne bylo?
      -  Pikty otstupili za CHernuyu Reku. CHto-to ih napugalo, no
tol'ko d'yavol, ih papasha, znaet, chto eto bylo.
      - Govoryat, tam i horonit' nechego bylo?
      Konan kivnul.
      - Odin pepel. Pikty svalili vse trupy v  kuchu  i  sozhgli,
prezhde chem ujti. I svoih, i lyudej Valanna.
      - Valann pogib odnim iz poslednih v rukopashnoj, kogda oni
perelezli  cherez chastokol. Oni hoteli vzyat' ego zhivym, no on ne
dalsya - vynudil, chtoby ego ubili. Nas desyateryh vzyali v plen  -
my  slishkom  oslabeli  ot ran. Devyateryh zarezali srazu. No tut
sdoh Zogar Zag. Mne udalos' uluchit' minutu i bezhat'.
      - Zogar Zag umer?! - voskliknul Konan.
      - Umer. YA sam videl, kak on podyhal. Vot  pochemu  u  sten
Velitriuma  pikty  uzhe  ne srazhalis' s prezhnej yarost'yu. Stranno
vse eto bylo. V boyu on ne  postradal.  Tanceval  sredi  ubityh,
razmahival  toporom, kotorym prorubil golovu poslednemu iz moih
tovarishchej. Potom zavyl i brosilsya na menya, no vdrug  zashatalsya,
vyronil  topor, skryuchilsya i zavopil tak, kak ni odna zveryuga ne
krichit pered smert'yu. On upal mezhdu mnoj i kostrom, na  kotorom
oni  sobiralis'  menya podzharit', iz pasti u nego poshla pena, on
vytyanulsya i pikty zavopili, chto on sdoh. Poka oni prichitali,  ya
osvobodilsya ot verevok i ubezhal v les.
      YA  horosho rassmotrel ego pri svete kostra. Nikakoe oruzhie
ego ne kosnulos', a ved' byli u nego rany v pahu, v bryuhe,  sheya
chut' ne pererublena... Ty chto-nibud' ponimaesh'?
      Konan ne otozvalsya, no sledopyt, znaya, chto varvary v etih
delah razbirayutsya, prodolzhal:
      -  On  koldovstvom  zhil i koldovstva zhe sdoh. Vot etoj-to
strannoj smerti i napugalis' pikty. Ni odin  iz  teh,  kto  eto
videl,  ne poshel pod steny Velitriuma, vse ushli za CHernuyu Reku.
Na Gromovoj srazhalis' te, kto ushel ran'she. A  ih  bylo  slishkom
malo, chtoby vzyat' gorod.
      YA  ushel po doroge za ih glavnymi silami i tochno znayu, chto
bol'she iz forta nikto ne  tronulsya.  Togda  ya  probralsya  mezhdu
piktami v gorod. Ty k tomu vremeni uzhe privel svoih kolonistov,
no  ih  zheny  i  deti  voshli  v vorota pryamo pered nosom u etih
razrisovannyh d'yavolov. Esli by molodoj Bal't i  staryj  Rubaka
ne  zaderzhali  ih  na kakoe-to vremya, konec byl by vsem zhenam i
detyam v Konajohare... YA prohodil mimo togo mesta, gde  Bal't  i
pes  prinyali  boj.  Oni  lezhali posredi kuchi mertvyh piktov - ya
naschital semeryh so sledami topora  ili  klykov,  a  na  doroge
valyalis'  i  drugie,  utykannye  strelami.  O  bogi, chto eto za
shvatka byla!
      - On byl nastoyashchim muzhchinoj, - skazal Konan. - YA  p'yu  za
ego ten' i za ten' psa, ne znavshego straha.
      On  sdelal neskol'ko glotkov. Osobym zagadochnym dvizheniem
vylil ostatki na pol i razbil kruzhku.
      - Desyat' piktov zaplatyat za ego zhizn' svoej i eshche sem'  -
za zhizn' psa, chto byl hrabrej mnogih voinov.
      I  sledopyt,  poglyadev  v  surovye, goryashchie golubym ognem
glaza, ponyal, chto varvar vypolnit svoj obet.
      - Fort ne budut otstraivat'?
      -  Net.  Konajohara  poteryana  dlya   Akvilonii.   Granicu
peredvinuli. Teper' ona prohodit po Gromovoj Reke.
      Sledopyt  vzdohnul i poglyadel na svoyu ladon', grubuyu, kak
derevo, ot toporishcha i rukoyati mecha. Konan potyanulsya  za  zhbanom
vina. Sledopyt glyadel na nego i sravnival so vsemi ostal'nymi -
i  temi,  chto  sideli  ryadom,  i  temi, chto pali nad rekoj, i s
dikaryami,  chto  zhili  za  etoj  rekoj.  Konan  ne  videl  etogo
izuchayushchego vzglyada.
      - Varvarstvo - eto estestvennoe sostoyanie chelovechestva, -
skazal  nakonec sledopyt, pechal'no glyadya na kimmerijca. - A vot
civilizaciya neestestvenna. Ona voznikla  sluchajno.  I  v  konce
koncov pobedit varvarstvo.



      Kniga  na  etom  konchaetsya,  no  ne konchayutsya priklyucheniya
Konana iz Kimmerii. On storicej  otomstil  za  druga,  nagolovu
razgromiv  piktov pod Velitriumom - varvar stoyal togda vo glave
akvilonskoj armii. V konechnom schete eta pobeda vozvela  ego  na
tron  Akvilonii  -  pravda,  ego  prishlos'  osvobodit',  slegka
pridushiv zhestokogo  i  verolomnogo  korolya  Numedida.  Tak  kak
chelovek  Konan  byl  prostoj,  derzhava  pri  nem procvetala. No
zavistlivye sosedi reshili svergnut'  ego  s  prestola.  Im  eto
udalos'  -  vprochem,  nenadolgo.  O  tom,  kak  Konan spas svoe
korolevstvo,  rasskazyvaetsya  v  romane  Roberta  Govarda  "CHas
drakona".



      Amerikanskij  pisatel'  Robert  |rvin  Govard /1906-1936/
napisal za svoyu korotkuyu zhizn' neskol'ko priklyuchencheskih  serij
v  stile  "fentezi". Osobennoj populyarnost'yu stala pol'zovat'sya
na rodine avtora seriya  povestvovanij  o  Konane  iz  Kimmerii.
Govard   skonstruiroval  celyj  mir,  budto  by  sushchestvovavshij
dvenadcat'  tysyach  let  nazad,  naselil   ego   mnogochislennymi
plemenami  i  narodami,  zlymi  volshebnikami  i otvratitel'nymi
chudovishchami, prekrasnymi zhenshchinami  i  hrabrymi  voinami.  Snoby
mogut  nazvat'  eto  bul'varnym  chtivom  -  chto zh? Ne lyubo - ne
chitaj. - A sochinyat' ne meshaj. Tam  bolee  chto  i  snoby  rugat'
rugayut,  a  chitat' chitayut. I sprashivayut, net li eshche chego-nibud'
takogo...

Last-modified: Sat, 14 Nov 1998 07:18:21 GMT

Ocenite etot tekst: