|dmond Gamil'ton. Sokrovishche Gromovoj Luny
-----------------------------------------------------------------------
Edmond Hamilton. Treasure on Thunder Moon. "Amazing Stories", Apr-1942.
Avt.sb. "Zvezdnye koroli". Per. - Z.Bobyr'.
OCR & spellcheck by HarryFan, 1 September 2000
---------------------------------------------------------------
"Mozhet byt', zdes' povezet, - s otchayaniem podumal Dzhon Nort. - Esli
tol'ko oni ne podumayut, chto ya slishkom star".
Nebol'shogo rosta, plotnyj, zhalkij v svoem potertom chernom kostyume iz
sinteshersti, on probiralsya mezhdu dokami ogromnyh mezhplanetnyh korablej,
sredi toroplivyh chinovnikov, hvastlivyh molodyh mezhplanetnikov i potnyh
nosil'shchikov, poka ne dostig vnushitel'noj kontory Kompanii.
Operativnaya kontora Mezhplanetnoj Kompanii po metallam i mineralam, etoj
gigantskoj korporacii, izvestnoj povsyudu pod imenem prosto Kompanii, byla
ogromnym zdaniem iz sverkayushchego hromosplava. Pozadi nee vozvyshalis'
sklady, doki i krany, hlopotavshie s gruzami iz drugih mirov.
Dzhon. Nort zaderzhalsya pered vhodom, chtoby poglyadet' na svoe otrazhenie v
polirovannoj metallicheskoj stene. Delovito razgladil izmyatuyu kurtku.
Serdce u nego upalo, kogda on uvidel svoe otrazhenie. Temnye volosy
poredeli na viskah, vokrug chernyh glaz vidnelis' ustalye morshchiny,
zagoreloe lico kazalos' hudym, osunuvshimsya i starym.
"Tridcat' sem' let - ne starost'! - yarostno skazal on sebe. - Dazhe dlya
mezhplanetnika eto ne starost'. YA dolzhen vyglyadet' molodym, chuvstvovat'
sebya molodym!"
No chuvstvovat' sebya molodym nelegko, kogda tebya muchayut golod i
predchuvstviya neudachi, kogda plechi sutulyatsya ot dvadcati let trudov,
lishenij i otchayaniya.
- Vypryamit'sya - vot chto nuzhno, - probormotal Nort. - Vyglyadet' lovkim i
bodrym. I ulybat'sya.
No on ne mog sohranit' mehanicheskuyu ulybku na svoem hudom, hotya i
molozhavom lice, kogda shel po shumnomu koridoru k kabinetu novogo Nachal'nika
kadrov. On prozhdal tam, kazalos', celuyu vechnost', boryas' s golodnym
golovokruzheniem. Nakonec ego vyzvali.
Garker, novyj nachal'nik, byl chelovek let soroka, s glazami kak
buravchiki i krepko szhatym rtom; on sidel za bol'shim stolom, chitaya spisok
materialov pochtitel'nomu molodomu sekretaryu.
- Dzhon Nort, ser, ishchu raboty, - proiznes Nort, starayas' pohodit' na
izobrazhenie lovkogo i rastoropnogo mezhplanetnika. - Imeyu svidetel'stvo
M.O.
- Mezhplanetnyj Oficer, da? - skazal Garker. - Nu da, nam nuzhno sejchas
neskol'ko horoshih pilotov dlya rejsa na YUpiter. Davajte vashi bumagi.
|to byla minuta, kotoroj Nort boyalsya. Medlenno protyanul on slozhennyj,
istrepannyj dokument. Plechi u nego slegka ponikli. Nachal'nik otdela
perevernul istrepannyj listok, i ego ostrye glaza nachali chitat' posluzhnoj
spisok na oborote. I vdrug on podnyal ih.
- Tridcat' sem' let! - otrezal on, shvyryaya dokument na stol. - Zachem vy
syuda yavilis'? Razve vy ne znaete, chto Kompaniya ne beret lyudej starshe
dvadcati pyati?
Dzhon Nort s trudom uderzhival svoyu mehanicheskuyu ulybku.
- YA mogu byt' poleznym Kompanii, ser. U menya dvadcat' let opyta
kosmicheskih poletov.
- To est' pyatnadcat' lishnih, - grubo otvetil chinovnik. - Mezhplanetnik
konchaet v tridcat' let. U nego uzhe net koordinacii, bystroty reakcij i
lovkosti, kakie est' u molodyh. My ne doveryaem svoi korabli iznoshennym,
pozhilym lyudyam, nesposobnym bol'she upravit'sya s neozhidannostyami.
Dzhon Nort pochuvstvoval, chto ego slabaya nadezhda gasnet. |tot novyj
Nachal'nik po kadram takoj zhe, kak i vse prochie.
Molodoj sekretar' s lyubopytstvom glyadel na Norta.
- Vy letali uzhe dvadcat' let nazad? No eto samoe nachalo kosmicheskih
pereletov! Polovina planet byla eshche ne razvedana.
Nort mrachno kivnul.
- Moj pervyj polet byl s Markom Ker'yu v ego tret'ej ekspedicii -
devyanosto vos'mogo goda.
- I vy, kazhetsya, schitaete sebya godnym na bol'shuyu rabotu lish' potomu,
chto byli geroem dvadcat' let nazad? - nepriyaznenno sprosil Garker. - Vot v
chem trudnost' so vsemi vami, starymi mezhplanetnikami. Vy dumaete, chto esli
vam sluchilos' pobyvat' v pervyh razvedyvatel'nyh pereletah, esli vam togda
dostavalos' stol'ko reklamy i pokloneniya, to vam i sejchas dolzhny davat'
kapitanskie nashivki.
- No ya ne proshu mesta kapitana, - vozrazil Nort. - Mne ne nuzhno dazhe
oficerskogo mesta. YA primu lyubuyu rabotu - na ciklotrone, na dyuzah, dazhe
prosto na palube. - On pribavil s napryazhennoj mol'boj: - Mne nuzhna rabota,
ochen' nuzhna. A kosmicheskie polety - edinstvennoe delo, kotoroe ya znayu.
CHinovnik fyrknul:
- Tem huzhe dlya vas, esli vy nichego drugogo ne umeete. Bud' vy dazhe
dostatochno molody, Kompaniya ne vzyala by vas. Vashi lihie metody teper'
ustareli. Korabli upravlyayutsya teper' po pravilam nauki, bez etoj taktiki
prob i oshibok. Koe-chto izmenilos'.
Nort zakusil guby i stal glyadet' v okno, chtoby skryt' svoi chuvstva. Ego
ustalye glaza ustremilis' na vysokuyu, legkuyu metallicheskuyu kolonnu,
podnimavshuyusya v solnechnom svete pozadi kvadratnogo massiva skladov
Kompanii.
|to byl Pamyatnik Pioneram Kosmosa, otmechavshij to mesto, gde mnogo let
nazad prizemlilsya Gorhem Dzhonson, vernuvshis' iz pervogo istoricheskogo
mezhplanetnogo pereleta. Mysli Norta vernulis' k tomu dnyu, kogda i sam on
vernulsya syuda vmeste s Ker'yu, - k bezumnym krikam tolpy, k vysokoparnym
recham...
- Da, - proiznes on mrachno, - vy pravy. Koe-chto izmenilos'.
On vyshel iz bol'shogo zdaniya, szhimaya v ruke svoj bespoleznyj dokument.
Vyjdya na solnechnyj svet, k shumu i suete kosmoporta, on ostanovilsya.
Venerianskij lajner, vozvyshavshijsya na blizhnem stapele svoej
sigaroobraznoj gromadoj, gotovilsya k startu. Nort slyshal otryvistyj grom
proveryaemyh dyuz. Passazhiry, nosil'shchiki, oficery Kompanii v seryh mundirah
speshili k korablyu; v tolpe ih vidnelos' neskol'ko oshelomlennyh venerian,
krasivyh i belokozhih, i dvoe-troe vazhnyh krasnokozhih obitatelej Marsa.
Orkestr nachal igrat' veseluyu, bodryashchuyu melodiyu.
Nort pomnil, chto dvadcat' let nazad zdes' byl pustyr'. Ne bylo nichego,
krome shatkogo saraya, v kotorom desyatka dva pylkih molodyh lyudej pod
rukovodstvom iskalechennogo, no neukrotimogo Marka Ker'yu, stroili do
smeshnogo malen'kij i neuklyuzhij korabl' dlya velikogo pereleta,
dolzhenstvovavshego pribavit' Saturn, Uran i Neptun k spisku poseshchennyh
chelovekom planet.
Vot v chem delo, podumal s gorech'yu Nort. On vse eshche zhivet v proshlom,
kogda mir byl molozhe, a solnce - yarche i kogda vsya Zemlya privetstvovala
smelye sversheniya ego samogo i ego druzej.
"YA dolzhen zabyt' ob etom, - reshitel'no skazal on sebe. - Perestat'
perezhevyvat' proshloe. No chto mne delat' togda?"
Emu ne hotelos' vozvrashchat'sya v ubogij domishko na Killiston avenyu.
Staryj Piters, Uajti i vse ostal'nye tak goryacho nadeyalis', chto segodnya on
poluchit rabotu. Im vsem tak nuzhny den'gi.
On bespomoshchno pozhal plechami. Rano ili pozdno oni uznayut etu grustnuyu
novost'. On pobrel proch' ot kosmoporta, teryayas' v pestroj, vozbuzhdennoj
tolpe, sobravshejsya, chtoby provodit' lajner.
Killiston avenyu byla odnoj iz uzkih ulochek vokrug kosmoporta. Ee
gryaznye gostinicy, raspivochnye i deshevye restoranchiki yutilis', kak
urodlivye karliki, v teni ogromnyh skladov Kompanii. Nort svernul k svoemu
domu i ustalo podnyalsya po temnoj lestnice na pyl'nyj cherdak, v kotorom zhil
s tovarishchami okolo polugoda.
Nekotorye iz nih uzhe byli doma. Byl, konechno, starik Piters, sidevshij v
svoem samodel'nom kolesnom kresle i glyadevshij poverh krysh na otlet
lajnera. On povernul svoyu seduyu golovu.
- |to ty, Dzhonni? - propishchal on, shchurya vycvetshie glaza. - YA sejchas
smotrel na etot lajner. Samyj skvernyj start, kakoj mne prihodilos'
videt'! - On potryas golovoj. - Bud' ya proklyat, esli eti molodye
mezhplanetniki ne stanovyatsya huzhe s kazhdym dnem! Posmotrel by ty na posadku
Marsianskogo pochtovogo nynche utrom. Da, kogda ya sam letal, ya by vybrosil
za bort vsyakogo, kto tak vedet korabl'!
Nort rasseyanno kivnul. On privyk k stariku Pitersu. Starik ne byval na
korable uzhe pyatnadcat' let, no nikogda ne ustaval govorit' i dumat' o
proshlyh dnyah.
- My by ne poterpeli takoj raboty, - provorchal on.
Nort obernulsya. K nemu podhodil Stini. Stini bylo sorok tri goda, no u
nego bylo gladkoe lico i yasnye golubye glaza, kak u 14-letnego mal'chika.
- My otletaem zavtra, Dzhon? - zhadno sprosil on u Norta.
- Net, ne zavtra, Stini, - myagko otvetil Nort. - Mozhet byt',
poslezavtra.
I Stini vernulsya na svoe kreslo v uglu i sel, rasseyanno ulybayas'. On
ulybalsya tak uzhe celye gody, s teh por, kak vernulsya iz poslednego
pereleta s Venci - zhalkij oblomok cheloveka s potryasennym razumom.
K Nortu podoshel YAn Dorak. Smuglyj, plotnyj, korenastyj mezhplanetnik
ispytuyushche poglyadel v utomlennoe lico Norta.
- Kak dela, Dzhonni? Novyj nachal'nik...
- Takoj zhe, kak i vse, - medlenno otvetil Nort. - YA slishkom star.
Drugie priblizilis' tozhe - Hansen, Konnor i vysokij Uajti Dzhons. Oni
slyshali ego slova.
- Nichego, kogda-nibud' oni pozovut nas, - s nadezhdoj prosheptal Lare
Hansen. - Oni uvidyat, chto my, stariki, im nuzhny.
- I vo vsyakom sluchae, u menya byla segodnya rabota, i my mozhem poest', -
zayavil Majk Konnor. - Glyadite, rebyata, - konservy i sintepivo dlya kazhdogo.
Ryaboe, veseloe, krasnoe lico Konnora bylo bespechnym, kak vsegda, poka
on raskladyval svoi pakety. Konnor nikogda ne trevozhilsya ni o chem, dazhe
kogda byl tret'im oficerom u Ker'yu v ego zloschastnom vtorom perelete mnogo
let nazad.
No vysokij Uajti Dzhons, kosmatyj belokuryj gigant let soroka,
sochuvstvenno pohlopal Norta po spine levoj rukoj. Pravyj rukav u Dzhonsa
visel pustym, i visel tak uzhe gody, posle vzryva dyuzy na korable Venci.
- CHertovski skverno s etim novym nachal'nikom, Dzhonni, - progremel on. -
YA nadeyalsya, chto s nim veter peremenitsya.
- Pravila Kompanii ne menyayutsya, - probormotal Nort. - CHelovek starshe
dvadcati pyati ne mozhet nadeyat'sya, chto ego voz'mut.
- K chertu Kompaniyu! - provorchal Uajti. - Kak budto ty ne luchshij
mezhplanetnik, chem vse eti nepropechennye mladency, chto ezdyat v ih lohankah!
Nort ne otvetil. CHto tolku povtoryat' eto snova? Ostal'nye slepy k
sovershivshimsya peremenam. Oni vse eshche schitayut sebya molodymi pionerami -
mezhplanetnikami, letavshimi s Dzhonsonom, Ker'yu, Venci i drugimi velikimi
pervymi issledovatelyami, kotorye otkryvali novye puti v kosmose svoimi
istoricheskimi pereletami k drugim planetam.
No vse eto bylo pokolenie nazad. S teh por mezhplanetnaya navigaciya
vyrosla v obshirnoe vygodnoe predpriyatie. Stremlenie alchnyh zemlyan v drugie
miry, bor'ba za cennye metally i mineraly na drugih planetah zastavili ee
razvivat'sya s neveroyatnoj bystrotoj.
I v etom vzryvnom roste pionery kosmosa byli zabyty. Slava okazalas'
nedolgoj, efemernoj. Mnogie iz nih umerli ot trudnostej pervyh pereletov v
nenadezhnyh, ploho oborudovannyh korablyah. Velikij Gorhem Dzhonson, pervyj
mezhplanetnik v mire, ne vernulsya iz svoego tret'ego puteshestviya na YUpiter.
Mark Ker'yu, ego slavnyj preemnik, pogib dvumya pereletami pozzhe. Venci
nedolgo prozhil posle razvedochnogo poleta na Pluton. Ot luchevyh ozhogov, ot
nezametnyh povrezhdenij vnutrennih organov pionery kosmosa pogibli pochti
vse.
A ucelevshim zhilos' ploho. |to bylo bolee ili menee neizbezhno. Oni byli
mezhplanetnikami. Oni umeli lish' smelo letat' v inye miry. Oni ne sobrali
nikakih bogatstv na planetah, kotorye otkryvali. Za nimi shli izyskateli i
spekulyanty, zhadno delaya zayavki na zalezhi cennyh metallov i sobiraya
pribyl'. A samaya krupnaya dobycha dostalas', v konce koncov, hitrym zemnym
finansistam, obrazovavshim gigantskuyu Mezhplanetnuyu Kompaniyu po Metallam i
Mineralam, kotoraya postepenno skupala ili pogloshchala konkurentov, poka ne
stala vladet' vsemi mezhplanetnymi korablyami i vysasyvat' pribyli iz shaht
na vseh planetah.
Stareyushchie, obnishchavshie, ob®yavlennye teper' neprigodnymi k poletam - ih
edinstvennoj rabote, ucelevshie pionery kosmosa derzhalis' drug druga.
Soedinyaya svoi skudnye sluchajnye zarabotki, oni zhili mechtoj kogda-nibud'
snova podnyat'sya v kosmos. No sejchas poslednyaya nadezhda Dzhona Norta i ego
tovarishchej, kazalos', ugasla navsegda.
- Kakoj strashnyj styd dlya Kompanii - derzhat' tebya privyazannym k Zemle,
- povtoril Uajti Dzhons. - I tol'ko potomu, chto ty chut' starshe mal'chishki.
- Oni eshche poprosyat nas vernut'sya, - vnov' izrek Hansen.
- Gde etot chudak Konnor? - razdalsya serdityj pronzitel'nyj golos
starogo Pitersa. - YA goloden i hochu uzhinat'.
- Utihni, staryj brodyaga, - otvetil Konnor. Byvshij oficer stavil na
stol potreskavshiesya tarelki. - Idite, rebyata!
Oni vskryli zhestyanki s sintepivom. Eli zhadno, molcha. Nasytivshis', stali
obsuzhdat' poslednie mezhplanetnye novosti: o sudah, schitayushchihsya propavshimi,
o rekordnom perelete na Merkurij, o nedavnem finansovom piratstve Kompanii
na YUpitere.
Razgovor, kak i vsegda, pereshel na proshloe. "YA pomnyu, kak..." "A vy
pomnite, kak..."
Dzhon Nort ispytyval v etot vecher chuvstvo gnetushchej bespoleznosti. On
znal, chto vsya ih nishchaya kompaniya pytaetsya ubedit' samih sebya v tom, chto oni
eshche komu-to nuzhny, chto mir eshche pomnit ob ih byloj slave. No segodnya on ne
mog popast' v ton razgovora staryh svoih druzej.
Uajti prerval vdrug goryachij spor s Konnorom i sprosil ego:
- Dzhonni, etot sumasshedshij irlandec schitaet, chto Ker'yu mog by dostich'
Plutona v svoem tret'em perelete, esli by postaralsya. YA skazal emu, chto on
durak. A ty chto dumaesh'?
Nort otvetil s gorech'yu:
- Dumayu, vse my prizraki, sporyashchie o tenyah.
Vse izumlenno vzglyanuli na nego. No gorech', kotoruyu Nort sderzhival ves'
den', vdrug vyplesnulas' naruzhu.
- Kakaya nam pol'za ot vseh etih razgovorov o proshlom? Kakaya komu
raznica, kem my byli dvadcat' let nazad? Mir zabyl obo vsem etom. Luchshe
zabyt' i nam. Luchshe nam zabyt' vse o kosmicheskih poletah i poprobovat'
chto-nibud' eshche.
Uajti otvetil oshelomlenno:
- No my ne umeem nichego, krome etogo.
- My mozhem stat' sadovnikami, fermerami, kem ugodno, - vspyhnul Nort,
vskakivaya. - |to budet luchshe, chem zhit' vsegda v zabytom vsemi proshlom.
I srazu oshchutil ostroe raskayanie, uvidev slezyashchiesya glaza starogo
Pitersa, otchayanie v pustom vzglyade Stini, ten' serdechnoj boli na lice
Uajti.
- Prostite menya, rebyata, - probormotal on, otvorachivayas'. - YA prosto
sorvalsya, kazhetsya. Pojdu podyshu svezhim vozduhom.
On raspahnul dver' i totchas zhe ostanovilsya. Tam stoyala devushka v legkom
belom plat'e iz sinteshelka. Ruka ee byla podnyata. Ona, vidimo, tol'ko
sobralas' postuchat'.
Ona negromko vskriknula ot neozhidannosti:
- Vy menya ispugali...
Nort okinul ee vzglyadom. Devushka byla moloda, vysoka rostom, dvizheniya
ee byli uglovaty, no po-svoemu prelestny. On uvidel temnye volosy,
blestyashchie karie glaza, priotkrytye guby.
- Zdes' li zhivut eti lyudi? - ser'ezno sprosila ona, dostav bloknot i
stala chitat': - Majkl Konnor, Dzhon Nort.
- Da, eto nasha rezidenciya, - ironichno otvetil Nort. - CHemu obyazany
chest'yu vashego poseshcheniya?
On podumal, chto devushka byla ocherednoj sotrudnicej kakogo-to iz
blagotvoritel'nyh obshchestv, ugovarivayushchih vremya ot vremeni ih malen'kuyu
gruppu prinyat' gosudarstvennuyu milostynyu.
Milostynyu tem, kto prolozhil imperii puti cherez milliony mil'
prostranstva, tem, kto otkryval miry!
Devushka, kazalos', oshchutila vrazhdebnost' v zhestkih chertah Norta, tak kak
v ee manerah poyavilas' kakaya-to nelovkost'.
- Menya zovut Alina Lourel, - skazala ona neuverenno.
- A menya Dzhon Nort, - suho otvetil on. - CHto vam, sobstvenno, nuzhno ot
nas? YA sejchas uhozhu.
Konnor, vsegda beskonechno lyubeznyj, podoshel, chtoby smyagchit'
napryazhennost'.
- Stydno, Dzhonni, razve tak vstrechayut samoe ocharovatel'noe videnie,
kogda-libo poseshchavshee etu pyl'nuyu noru? - Irlandec sdelal ceremonnyj zhest.
- Vojdite, miss, i ne obrashchajte vnimaniya na etogo parnya.
Alina Lourel nereshitel'no voshla. Legkaya uglovatost' vysokoj tonkoj
figury delala ee molozhe, chem Nortu pokazalos' snachala.
On uvidel ogorchenie v ee vzglyade, kogda devushka oglyadela pyl'nyj
cherdak, oborvannyh pozhilyh lyudej, vstavshih iz-za stola. Potom ona
vglyadelas' v krasnoe lyagushach'e lico Konnora.
- Vy - Majkl Konnor, da? - bystro sprosila ona. - YA tak i dumala. Mnogo
let nazad ya slyshala, kak otec govoril o vas.
Konnor ozadachenno poskreb lysinu.
- Vash otec, miss?
- Ego zvali Tori Lourel, - poyasnila ona. - Vy pomnite?
- Nu konechno! - vskrichal Konnor. - On byl glavnym shturmanom u Ker'yu eshche
na staroj "Greze Prostranstva".
- Verno, ya tozhe pomnyu, - kivnul Uajti Dzhons. - Vysokij spokojnyj
chelovek. Pogodite, on, kazhetsya, pogib gde-to okolo Urana v 99-m godu?
Alina ser'ezno kivnula.
- Da, ya byla togda malen'koj.
- Doch' Torna Lourela! - voskliknul Konnor. - Nu, togda vy odna iz
nashih! Hansen, podaj stul da obotri pyl' s nego.
Nort uvidel, kak ego tovarishchi potyanulis' k devushke. I ego vrazhdebnost'
rastayala.
- Izvinite za moyu grubost', - skazal on. - YA dumal...
- Vy dumali, chto ya - chuzhaya, - otvetila Alina s ser'eznoj ulybkoj.
Konnor predstavil ej ostal'nyh. Oni kivali, kto nelovko, kto robko -
devushke, vneshnost' kotoroj tak ne vyazalas' s etoj potrepannoj kompaniej.
- Ty zabyl menya! - razdalsya pronzitel'nyj, oskorblennyj protest
Pitersa.
Konnor shiroko ulybnulsya:
- Staryj brodyaga v kresle na kolesah - vot vse, chto ostalos' ot Dzhezona
Pitersa, starshego po ciklotronam u Dzhonsona.
- U Dzhonsona? Gorhema Dzhonsona? - nedoverchivo peresprosila devushka. -
Vy letali s nim?
- Vot imenno, molodaya ledi, - gordo propishchal starik. - Nikto bol'she na
Zemle ne mozhet skazat' tak. Lish' ya ostalsya.
Glaza u Aliny siyali.
- Nu, tak ya znayu pochti vseh vas po imeni. Vy... Vy - istoriya!
Nort pozhal plechami.
- My drevnyaya istoriya, miss, dlya vsego mira.
- Teper' ya vspominayu vashego otca, - skazal Uajti Dzhons svoim nizkim
golosom. - On umer na Urane ot travm, kotorye poluchil, kogda pytalsya najti
zalezhi leviuma na lune Oberone.
- Da, ya tozhe pomnyu ego, - soglasilsya Konnor. - On byl tol'ko odnim iz
pleyady zamechatel'nyh lyudej, pogibshih iz-za etogo lzhivogo mifa o leviume na
Gromovoj Lune.
- |to ne mif, - vozrazila Alina spokojno. - Otec nashel levium.
Oni izumlenno vozzrilis' na devushku. Nort nedoverchivo skazal:
- No bud' tak, ob etom gremela by vsya Sistema! Takie zalezhi leviuma,
kak o nih rasskazyvali, stoyat milliardov! Vy hotite skazat', chto vash otec
privez ego tajno...
Alina pokachala temnovolosoj golovoj.
- Net, otec ne privozil levium s Oberona. On edva vernulsya sam,
umirayushchim. No on nashel tam zalezh' leviuma. YA znayu eto.
Ona sunula ruku v sumochku i dostala listok pozheltevshej ot vremeni
bumagi i ostorozhno razvernula ego.
- Otec napisal eto pered smert'yu, - skazala ona, - i otdal moej materi.
Ona hranila zapisku vse dolgie gody, poka ne umerla nedavno.
Nort s trudom chital nerazborchivye prygayushchie stroki:
"Zalezh' leviuma v zapadnom iz treh vulkanicheskih pikov, podnimayushchihsya
iz Plamennogo Okeana. Vysadka vozmozhna tol'ko na bazal'tovom plato bliz
kop'evidnoj buhty na yuzhnom beregu. Primenyat' dvojnuyu teploizolyaciyu.
Pereezd k pikam na kamennom plotu. Osteregat'sya Ognevikov".
- CHto eto znachit - Ogneviki? - sprosil Konnor, pochesyvaya lysinu.
- Govoryat, chto na etoj vulkanicheskoj lune takaya forma zhizni, - otvetil
Uajti. - Strannye zhivye sushchestva, kotorym ne strashna uzhasayushchaya zhara.
Navernoe, o nih pisal starik Lourel.
Nort proiznes s somneniem:
- Vash otec mog bredit'. Nemnogie, vernuvshiesya s Gromovoj Luny, poteryali
rassudok posle vsego, chto s nimi sluchilos' v etom adskom meste.
- Da, - probormotal Hansen. - Vot pochemu etot chertov sputnik ostaetsya
pochti neissledovannym. Vo vsyakom sluchae, nikto sejchas ne verit etim
skazkam o leviume.
- Kogda moj otec vernulsya, v karmane u nego bylo vot eto, - ser'ezno
proiznesla Alina, dostavaya iz sumochki steklyannyj puzyrek. V nem byl
krohotnyj kusochek minerala, siyavshij holodnym volshebnym golubovatym svetom.
Siyayushchaya krupinka byla ne na dne puzyr'ka, a prizhimalas' k probke.
- Levium! - ahnul Konnor. - Samyj strannyj, samyj redkij mineral vo
Vselennoj! Da odno eto krohotnoe zernyshko dolzhno stoit' sotni dollarov.
Vse smotreli s zhadnym lyubopytstvom. Vse oni slyhali o leviume, no
nikogda ne videli ego. Ved' do sih por ego najdeno bylo vsego neskol'ko
grammov. |to dejstvitel'no bylo samoe redkoe, samoe strannoe i samoe
neulovimoe veshchestvo vo Vselennoj.
Levium byl elementom s obrashchennoj polyarnost'yu prityazheniya. On ottalkival
vse veshchestva, a ne prityagival ih. Uronit' levium bylo nel'zya, on prosto
uletal vverh.
Predpolagayut, chto etot element rodilsya neveroyatno davno gluboko v
nedrah Solnca; titanicheskij elektricheskij zaryad vneshnih chastej solnechnogo
shara obratil normal'nye zaryady v subelektronnyh chasticah ego atoma,
izmeniv i polyarnost' ego prityazheniya. Sudoroga Solnca, nekogda obrazovavshaya
planety, vybrosila levium v kosmos.
Bol'shaya chast' planetnogo leviuma, pravda, ischezla. On ne mog uderzhat'sya
dazhe mgnovenie na poverhnosti lyuboj iz planet. No otdel'nye zerna
zahvatila kora planet. Hodili sluhi o tom, chto gde-to est' i krupnye
zalezhi.
- V puzyr'ke ego bylo bol'she, - skazala Alina. - YA nedavno prodala
ostal'noe, chtoby najti sredstva dlya svoej ekspedicii.
- Dlya vashej ekspedicii? - peresprosil Nort. - Uzh ne dumaete li vy
poslat' korabl' na Gromovuyu Lunu, chtoby najti eti zalezhi?
- YA sama hochu poletet' s ekspediciej na Oberon, - popravila ona. - Vot
pochemu iskala vseh vas, staryh tovarishchej moego otca. YA hochu, chtoby vy
otpravilis' so mnoj za leviumom.
Predlozhenie bylo nastol'ko neozhidannym, chto vse oshelomlenno molchali.
Nakonec Konnor izdal radostnyj vopl':
- Slava bogu, my opyat' mozhem letet' v kosmos! Miss, vy prinesli nam
samuyu luchshuyu novost', kakuyu my kogda-libo slyshali!
Vse byli vozbuzhdeny.
- Ne govoril li ya vam vse vremya, chto my opyat' ponadobimsya kogda-nibud',
- vostorzhenno vskrichal Hansen.
- No ya ne ponimayu, zachem vam gorstka starikov dlya takogo riskovannogo
predpriyatiya? - nedoumenno sprosil Uajti.
- Potomu, chto vy starye piloty, - ser'ezno otvetila Alina Lourel. - YA
znayu, chto vy - luchshie piloty-mezhplanetniki iz vseh, kakie est' na svete.
Vy pionery, zabytye mirom. YA znayu, vy soglasites', tak kak eto eshche i shans
pomoch' vsem drugim zabytym pioneram kosmosa, vsem razbrosannym po svetu
lyudyam, kotoryh kosmos vernul na Zemlyu bol'nymi, iskalechennymi. Vsem, kto
beden i ne mozhet pomoch' sebe sam.
Ona toroplivo prodolzhala:
- |ta zalezh' leviuma - skazochnoe bogatstvo. My najdem ee i razdelim
porovnu. No ya hochu obyazatel'no vydelit' sredstva dlya pomoshchi vsem bol'nym,
bespomoshchnym, starym mezhplanetnikam. Vsem, kto eshche zhiv... YA znayu, etogo
vsegda hotel i moj otec.
Dzhon Nort oshchutil komok v gorle. On znal, kak mnogo mozhet znachit' takaya
pomoshch' dlya ego prezhnih soratnikov, razbrosannyh po svetu invalidov.
- Kakaya zhe vy slavnaya, miss Lourel. Kak hotelos' by ispolnit' vashu
mechtu. No... boyus', chto takaya ekspediciya nevozmozhna. Znaj vy bol'she naschet
Oberona, vy by ponyali, pochemu.
- |to verno, - probormotal Uajti Dzhons, ostyvaya ot svoego vozbuzhdeniya.
- Uzhasnyj vulkanicheskij zhar i potoki lavy na etoj lune ubivali vsyakogo,
kto pytalsya ee issledovat'. Ottuda ne vernulas' dazhe bol'shaya ekspediciya,
poslannaya dlya razvedki Kompaniej.
- No moj otec ostavil ukazaniya, kak borot'sya s tamoshnimi opasnostyami, -
napomnila Alina. - On sovetuet sdelat' posadku tol'ko v odnom opredelennom
meste: on schitaet, chto mozhno vysadit'sya na Oberone blagopoluchno.
- Dovol'no slabaya nadezhda, - zadumchivo proiznes Nort. - Ne dumayu, chtoby
kakoe-nibud' mesto na Oberone okazalos' bezopasnym dlya posadki. No on,
veroyatno, uznal chto-nibud', kak vy govorite.
- Konechno! - zayavil vostorzhenno Konnor, krasnoe lico kotorogo siyalo ot
vozbuzhdeniya. - CHert voz'mi, eto zhe vozmozhnost' snova popast' v
prostranstvo! Neuzheli my otkazhemsya?
Nort pozhal plechami.
- No u nas net korablya, net deneg na ego pokupku. Vot pochemu ya skazal,
chto eto nevozmozhno.
- U menya est' korabl'! - bystro vozrazila Alina. - YA prodala kusochek
leviuma i kupila staryj 12-mestnyj krejser u Kompanii. My dolzhny peredat'
dokumenty na nego segodnya vecherom.
I dobavila nereshitel'no:
- Boyus', chto eto dovol'no staraya mashina. Ona delala rejsy na Saturn,
poka ne vyshla v otstavku. No eto bylo edinstvennoe sudno, na kotoroe u
menya hvatilo sredstv i kotoroe moglo by dojti do Urana.
- Esli u nego derzhatsya vmeste hot' dve plastiny, my donesem ee na rukah
do Urana i vernem obratno, - pohvastalsya Konnor. - My ne iz nyneshnih
uchenyh pilotov, my ved' letali na samyh pervyh raketah.
Dzhon Nort pochuvstvoval, chto entuziazm druzej zarazhaet i ego. Sama
sud'ba, samo beskonechnoe Nebo davalo poslednij shans uvidet' kosmos i
zavoevat' bogatuyu dobychu, i ne tol'ko dlya sebya - dlya izgnannyh v otstavku,
zabytyh vsem mirom tovarishchej.
- My s Uajti pojdem s vami osmotret' korabl', - bystro skazal on Aline.
- No kak s oborudovaniem? Kak s dvojnoj teploizolyaciej, o kotoroj skazano
u vashego otca?
- My dostanem vse na Urane, v Lunnom Gorode na Titanii, - otvetil
Uajti. - Tam bogatye sklady.
Lico u Aliny vytyanulos'.
- No na eto ponadobyatsya eshche den'gi. A ih u menya ostalos' nemnogo.
- Ne trevozh'tes', my pozabotimsya ob etom, kogda budem tam, - bodro
uveril ee Konnor. - My dostanem vse, chto nuzhno dazhe esli pridetsya ukrast'.
Ah, eto budet opyat' pohozhe na starye vremena, budem nestis' po staroj
trope v nebesah, a ciklotron budet pet' nam vsyu dorogu!
- My poletim poslezavtra, pravda, Dzhonni? - s yasnoj ulybkoj sprosil
Stini u Norta.
- Konechno, Stini, poslezavtra, - myagko otvetil Nort.
- YA prigotovlyu svoyu sumku, - toroplivo skazal Stini, zabivayas' dal'she v
ugol. - YA budu gotov.
- Bednyj poloumnyj, - probormotal staryj Piters. - Dumaet, chto my
voz'mem ego s soboj.
Uajti poglyadel na starika.
- Ty tozhe nadeesh'sya poletet'?
- A pochemu net! Hotel by ya znat', - vspyhnul Piters, i ego vycvetshie
glaza chasto zamigali. - YA letal, kogda vse vy byli eshche soplivym pacan'em,
ne zabyvajte etogo! Hotel by ya znat', kak eto vy ostavite menya zdes'...
Nort i Uajti spuskalis' po lestnice s Alinoj Lourel.
- ZHenshchina, kotoraya ubiraet zdes', prismotrit za Pitersom i Stini, poka
nas ne budet, - skazal Nort. - No nam pridetsya byt' diplomatichnymi s nimi.
- Oni... mne, glyadya na nih, hochetsya plakat', - tiho progovorila ona.
Sumerki spuskalis' nad besporyadochnoj, shumnoj zhizn'yu Killiston avenyu,
kogda dvoe muzhchin i devushka dobralis' k kosmoportu. Poka oni dostigli
verfi, gde Kompaniya derzhala zapasnye korabli i oborudovanie, stemnelo.
Verf' byla okruzhena vysokim zaborom, dlinnymi metallicheskimi barakami,
cilindrami i sharami bakov dlya goryuchego, kisloroda i vody, shtabelyami
raketnyh dyuz, chastej k ciklotronam i korpusnyh plastin. Podtyanutyj chasovoj
u vorot, odetyj v seryj mundir Kompanii, uznal Alinu i propustil vseh.
Ona povela ih k dal'nemu doku, gde vozvyshalsya torpedoobraznyj siluet
12-mestnogo krejsera dlya dal'nih pereletov. Na ego korpuse vidnelis'
vmyatiny ot udarov meteoritov. Vystupayushchie dyuzy kazalis' iznoshennymi i
neprochnymi. Na nosu prochityvalos' nazvanie "Meteor".
Voshli v korabl'. Alina s bespokojstvom sledila, kak Uajti i Nort
proveryali oborudovanie i osmatrivali vse opytnymi vzglyadami. Oni nachali s
potusknevshih ciklotronov i vnimatel'no prislushivalis' k ih pul'siruyushchemu
zhuzhzhaniyu, proverili upravlenie, krepko nazhimaya na pedali pered kreslom
pilota. Staryj korabl' podragival v doke, slovno staryj kon', na kotorogo
nabrasyvali upryazh'.
- Nu, otkrovenno govorya, eta lodochka mnogoe pereterpela, a ee
ciklotrony N_3 i N_5 ne ochen' goryachi, - skazal Uajti Aline, kogda oni
vyshli. - No vse ravno ona dostavit nas na Uran.
Nort kivnul.
- No my dolzhny smotret' v oba, chtoby ne naletet' na chto-nibud' v
prostranstve. Upravlenie ne ochen'-to chutkoe.
Alina oblegchenno vzdohnula.
- YA rada, chto korabl' smozhet rabotat'. - Potom ona ukazala na drugoj
konec verfi: - Von idet Karson, u kotorogo ya ego kupila.
K nim podoshli dvoe v seroj forme sluzhashchih Kompanii. Karson byl
korenast, srednih let. Ego sputnik - molodoj, vneshne priyatnyj chelovek, na
vorotnike - oficerskie zvezdochki. Nort i Uajti zastyli ot otvrashcheniya pri
vide mundirov Kompanii.
- Moim druz'yam ponravilsya "Meteor", - bystro skazala Alina. - My smozhem
vskore vzyat' ego otsyuda.
Karson pokachal golovoj:
- No, miss Lourel, boyus', chto my dolzhny rastorgnut' sdelku. Kazhetsya, ya
voobshche ne mogu prodat' vam "Meteor".
- No vy ved' uzhe chek poluchili! - izumlenno vozrazila Alina.
Karson podal ej listok bumagi.
- Vynuzhden ego vernut', miss Lourel. Vot etot dzhentl'men, Filipp
Sidnej, ob®yasnit vam vse.
Molodoj oficer Kompanii vystupil vpered.
- Est' prikaz Glavnogo Upravleniya, miss Lourel, - skazal on. -
General'nyj Direktor skazal, chto my ne mozhem prodat' vam ni odnogo
korablya. No my s radost'yu dadim vam novyj korabl' i komandu dlya vashej
ekspedicii, esli vy obeshchaete razdelit' s Kompaniej ves' mineral'nyj
levium, kotoryj najdete.
Nort bystro sprosil u devushki:
- Govorili li vy Kompanii, kuda vy letite i zachem vam nuzhen korabl'?
Ona oshelomlenno pokachala golovoj:
- Net, ne ponimayu...
Filipp Sidnej pozhal plechami.
- My znaem, chto vy letite za leviumom, miss Lourel. Kompaniya nikogda ne
verila rasskazam o bol'shih zalezhah na Oberone i sluham o tom, chto vash otec
nashel ih. No neskol'ko nedel' nazad vy prodali nekoj firme malen'kij
kusochek leviuma. My uznali ob etom srazu zhe. Ne stoilo bol'shogo truda
ponyat', chto vash otec nashel etot mineral i chto vy hotite letet' imenno za
nim.
- Znachit, vasha prekrasnaya Kompaniya reshila nemedlenno vmeshat'sya? - rezko
sprosil Nort. - Tak, chto li?
- A chto za soglashenie namerevaetsya zaklyuchit' Kompaniya? - sprosil Uajti
Dzhons.
Filipp Sidnej pokrasnel.
- |to prikaz Glavnogo Upravleniya, i ya tol'ko povinuyus'. Esli miss
Lourel ustupit Kompanii 80 procentov vseh najdennyh eyu dragocennyh
mineralov, to my dadim ej korabl' i komandu.
- 80 procentov?! - voskliknula Alina. - No eto oskorbitel'no! YA ne
sdelayu etogo.
- Togda, boyus', vy sovsem ne poluchite korablya. Prodavat' mozhet tol'ko
Kompaniya, vy znaete.
Uajti Dzhons s potemnevshim ot yarosti licom, szhimaya kulak, vystupil
vpered.
- Nu, gryaznaya vy krysa...
- Spokojno, Uajti, - prerval Nort. - |tot paren' tol'ko vypolnyaet
prikaz, Ssorit'sya s nim bespolezno. Kulakom, dazhe tvoim, Kompaniyu ne
smirish'!
On povernulsya k Aline:
- Poprobujte obdumat' eto predlozhenie. Grabezh, konechno, no vy vse zhe
smozhete razbogatet', a inache ne poluchite nichego.
Nort byl vneshne spokoen, no on chuvstvoval, kak vse u nego vnutri
poholodelo. On vdrug ponyal, kakoj dikoj, neosushchestvimoj byla nadezhda
vernut'sya v kosmos, pomoch' starym tovarishcham.
- |to verno, miss Lourel, - ser'ezno proiznes Filipp Sidnej. - 20
procentov gorazdo luchshe, chem nichego. Vy dolzhny vse obdumat'.
- YA nikogda ne soglashus' na takoe, - vyzyvayushche vozrazila Alina. -
Druz'ya moego otca - moi partnery, i ya ne otkazhus' ot nih. - I ona serdito
otvernulas'.
Vse troe veteranov podavlenno molchali. Myslenno oni uzhe vernulis' v
staruyu gostinicu. I vot oni snova bredut po Killiston avenyu. Myagko goryat
golubye svetil'niki. V uveselitel'nyh zavedeniyah uzhe sobralis' zavsegdatai
i raznogo roda zhul'e, tol'ko i zhdavshie vozmozhnosti pozhivit'sya za schet
komand, vernuvshihsya iz dolgih stranstvij.
Nort prerval tyazheloe molchanie.
- Spasibo, chto vy vspomnili o nas, - skazal on devushke. - No teper' my
ne nuzhny. Sidnej dal vam horoshij sovet.
Glaza Aliny vspyhnuli.
- On otvratitelen! Rastorgat' sdelku posle pokupki korablya!..
- O, on tol'ko ispolnyaet prikaz, i eto, kazhetsya, ne nravitsya emu
samomu, - skazal Nort. - On prav: 20 procentov luchshe, chem nichego.
- Konechno, ne nado vam teryat' svoj shans radi pomoshchi vsem nam, -
provorchal Uajti. Ego massivnoe lico pomrachnelo, kogda on pribavil: - No
skazat' eto ostal'nym budet trudnovato.
Oni vernulis' v svoyu pyl'nuyu kamorku. Konnor vskochil s zhadnym
lyubopytstvom.
- Ty videl korabl', Dzhonni? - vozbuzhdenno sprosil irlandec. - Mozhet li
on dojti do Urana?
- Kak s goryuchim? - interesovalsya Hansen. - Kogda otlet?
Serdce u Norta szhalos', kogda on rasskazal o sluchivshemsya i uvidel,
kakim podavlennym stalo vyrazhenie ih morshchinistyh lic.
- Ne volnujtes', miss, - otvazhno skazal Konnor Aline. - Tak priyatno,
chto vy hoteli pomoch' nam. No my mozhem pozabotit'sya o sebe i sami.
- Slushajte menya vnimatel'no, - mnogoznachitel'no proiznesla devushka. -
Vo-pervyh, menya zovut Alina, a ne miss. Vo-vtoryh, ya ne primu nikakogo
predlozheniya, vrode togo, kakoe mne delaet Kompaniya.
- No vy ne mozhete zhertvovat' sobstvennymi interesami radi pomoshchi nam, -
vozrazil Nort. - |to bylo by glupo...
- Ne glupee, chem vstupat' v dogovor s Kompaniej, - zayavila ona. - Razve
vam neizvestna ih razbojnich'ya hvatka? Neuzheli vy tak naivny i verite, chto,
kogda ya rasskazhu im vse, kogda oni prochtut zapisi otca, kogda oni dobudut
levium, oni podelyatsya hot' grammom so mnoj?
- Klyanus' Nebom, ona prava! - vskrichal Konnor. - |ti piraty, chto sidyat
v Kompanii, ne zadumaetsya dazhe na mig. Obmanut!
Smyatenie ohvatilo Norta. On znal, chto eto pravda. Bessovestnost' i
bezzhalostnost' Kompanii stali poslovicej. Ee glavnoe pravlenie bylo
zainteresovano tol'ko v tom, chtoby vyzhimat' pribyli iz lyuboj sdelki.
- |to verno, imet' s nimi delo nelegko, - medlenno proiznes on,
hmuryas'. - No chto vy mozhete sdelat', raz ne hotite sdavat'sya?
- Da, ne hochu sdavat'sya, - tverdo ob®yasnila ona. - My poletim na Oberon
za leviumom, kak uslovilis'. I poletim v moem korable. Oni prodali mne
"Meteor", i on moj, i ya polechu na nem.
Uajti potryas svoej krupnoj golovoj.
- Oni nikogda ne dadut vam ni etot, ni lyuboj drugoj korabl'. Oni
zatyanut delo na dolgie gody, esli vy podadite na nih v sud.
- My ne pojdem v sud, - vozrazila Alina. - My prosto voz'mem svoj
korabl', ostavim im chek i poletim.
- No oni obvinyat nas v piratstve, - zaprotestoval Nort. - Oni...
On zapnulsya. On oglyanulsya na ostal'nyh i uvidel v kazhdom lice tu zhe
vnezapnuyu, vozbuzhdennuyu reshimost', kotoruyu oshchutil sam.
- Oni obvinyat nas v piratstve, - probormotal on. - No nas uzhe ne
budet... esli my uspeem ujti...
Lico Uajti pylalo.
- CHert, a pochemu by i net? CHto dlya nas ih novye kaverznye zakony?
Korabl' po pravu prinadlezhit Aline. I plevat' na ih zakony! Esli sumeem
vzyat' ego, chtoby najti etot levium, tak davajte voz'mem ego!
- Vot teper' ty govorish' delo! - karknul Konnor. - My vorvemsya,
zahvatim korabl' i uletim ran'she, chem oni soobrazyat, chto sluchilos'.
Vpered, za delo!
- Ne tak bystro, dikaya ty martyshka, - provorchal YAn Dorak. Ego shirokoe
lico povernulos' k Nortu. - Kak naschet goryuchego i oborudovaniya, Dzhonni?
Nort toroplivo zagovoril:
- Nuzhno vyletet' nynche noch'yu. Pridetsya snyat' chasovyh i zapravit'
goryuchim ran'she, chem podnimetsya trevoga. Vse antitermicheskoe oborudovanie
pridetsya dobyvat' na Urane, na lune Titanii, esli, konechno, my doberemsya
tuda. - I dobavil predosteregayushche: - No Kompaniya podnimet buryu vo vsej
Sisteme, chtoby ostanovit' nas. U nih est' stancii pochti povsyudu.
- Ha, posmotrel by ya, kak eti mal'chishki, kotoryh ona nazyvaet
mezhplanetnikami, smogut ostanovit' nas, - provorchal Hansen. Ego sinie
glaza holodno sverknuli.
Sobytie vdohnulo zhizn' v etih poteryavshih sebya lyudej. Vse oni byli
iskatelyami priklyuchenij. I teper' posle dolgogo prozyabaniya na Zemle oni
snova uslyhali trubnyj zov Priklyucheniya.
- Uspeem li vse sdelat' etoj noch'yu? - spokojno sprosil YAn Dorak.
- Glavnoe - goryuchee i proviziya, - razmyshlyal Nort. - My mozhem vzyat'
goryuchee, kislorod i vodu iz bunkerov na verfi Kompanii, esli tol'ko
vyklyuchim signalizaciyu. No proviziya...
- YA mogu zakupit' vse, chto nuzhno, i dostavit' noch'yu na verf', - bystro
predlozhila Alina.
- Nu, togda pust' budet etoj noch'yu! - vzorvalsya ogromnyj Uajti. - CHto
dlya nas neskol'ko chasovyh, esli oni stoyat na puti k udache? Prikazyvaj nam,
Dzhonni!
- YA - vam? - izumlenno otozvalsya Nort. - CHto za chert, no ya ved' ne
kapitan. YA ved' mladshij sredi vas vseh.
- Potomu tebe i nado byt' starshim, - reshitel'no zagremel Uajti. - Ty
samyj molodoj i samyj provornyj. U menya odna ruka, Konnor - ciklotronshchik,
Hansen - shturman, a u Doraka, ty znaesh', slaboe zrenie. Ty luchshij iz nas,
i ty eto znaesh'.
Ostal'nye otozvalis' odobritel'nym shumom. Nort nahmurilsya.
- Ladno, no bud' ya proklyat, esli mne budet tak vot prosto prikazyvat'
vam. I eto kapitanskoe zvanie primu vremenno.
On bystro zagovoril:
- Dorak, ty pojdesh' s Alinoj i prigonish' mashinu s proviziej na tu verf'
k dvadcati trem. Hansen, vychislyaj nash predvaritel'nyj kurs po S-obraznoj
krivoj k Uranu. My s Uajti budem tam rovno v dvadcat' dva.
Kogda vse razbezhalis', staryj Piters podkatil svoe kreslo i zadal
trevozhnyj vopros:
- Ty ne zabyl o nas so Stini, Dzhonni? Vy ne ostavite nas odnih, ne
pravda li?
- Pridetsya... Tak nuzhno, - ser'ezno otvetil Nort. - Ty zhe znaesh', chto
slishkom star dlya pereletov, Piters. Peregruzki na starte ub'yut tebya.
Starik vosprinyal vse spokojnee, chem Nort ozhidal.
- Nu, mozhet byt', ty i prav, - probormotal on. - Hotya mne i hotelos' by
uvidet' prostranstvo eshche raz pered smert'yu.
- Razve my ne poletim s toboj, Dzhonni? - oshelomlenno sprosil Stini. -
Razve ty ne voz'mesh' menya?
- Ne mozhem, Stini, - myagko otvetil Nort. - Kto-to dolzhen ostat'sya,
chtoby uhazhivat' za Pitersom. My hotim, chtoby eto byl ty.
- No ya vam nuzhen, ya horoshij pilot, - nastaival Stini. - Govoryat, ya byl
luchshim pilotom, kogda-libo podnimavshim zvezdolet, pravda, Uajti?
Uajti kivnul:
- Da, tak govoryat, Stini, i eto pravda. V te, prezhnie, vremena, ty byl
velichajshim pilotom iz vseh.
- Konechno, i ty ponadobish'sya nam v sleduyushchem perelete, - podtverdil
Nort. - No na etot raz ya hochu, chtoby ty ostalsya. |to prikaz, Stini.
Iz tumannogo, poluzabytogo proshlogo Stini izvlek chetkoe dvizhenie salyuta
zvezdoletchikov:
- Est', ser! YA povinuyus'!
Vmeste so starikom v kresle-katalke on sledil, kak v techenie neskol'kih
chasov Nort i Uajti lihoradochno pomogali Hansenu rasschitat' kurs na Uran,
zatem upakovali neskol'ko ostavshihsya u nih letnyh kostyumov.
Konnor pospeshno vernulsya v komnatu. Ego lyagushach'e lico bylo puncovym ot
vozbuzhdeniya.
- Na toj verfi tol'ko dvoe chasovyh, - soobshchil on. - Odin u glavnyh
vorot i odin u bokovyh.
- My s nimi spravimsya, - zayavil Nort. On vzglyanul na svoi chasy. - Pora
idti!
Oni v poslednij raz glyanuli na Pitersa, svernuvshegosya v kresle, i na
Stini podle nego.
Potom molcha spustilis' po temnoj lestnice na ulicu. S sumkami na plechah
oni tiho dvinulis' po yarkoj, shumnoj, tesnoj ulice k kosmoportu, krasnye i
zelenye ogni kotorogo viseli vysoko v zvezdnom nebe.
Plamya rakety koso rvanulos' k nebu s gromovym grohotom, kogda ocherednoj
transportnyj korabl' snyalsya iz doka. Nort zatrepetal. Vot uzhe pochti dva
goda, kak on ne byl v prostranstve. Sejchas on chuvstvoval sebya snova
17-letnim, gordo shagayushchim ryadom s molodym Uajti k sumasshedshemu korabliku
Ker'yu, kotoryj dolzhen nesti ih v Neizvestnoe. Priblizhayas' k vorotam
zapasnoj verfi Kompanii, oni zamedlili hod. V teni bashni Nort ostanovilsya.
- Nuzhno otkryt' dver', - prosheptal on. - Podozhdite zdes'.
On stupil v pyatno sveta pered vorotami i sil'no potyanul za sterzhen',
vedushchij k zvonku v budke chasovogo.
CHasovoj, nizen'kij, korenastyj chelovechek v seroj forme Kompanii, vyshel
i stal zorko razglyadyvat' ego skvoz' prut'ya vorot.
- Sidnej poslal menya za otchetom, kotoryj ostavil zdes' segodnya, -
bespechno skazal Nort. - Otkrojte mne, nu-ka.
CHasovoj kolebalsya.
- Vy ne v forme, - zametil on.
- YA ne iz rabov vashej Kompanii, - veselo vozrazil Nort. - YA tovarishch
Sidneya. Skorej, paren', ne derzhi menya zdes' vsyu noch'.
CHasovoj otper vorota.
- Posmotrim teper', gde etot korabl' "Meteor"? - skazal Nort. - Sidnej
ostavil bumagi vnutri, tak on skazal.
CHasovoj povernulsya, chtoby pokazat':
- Vot tam...
SHmyak! On upal, kak gruda tryap'ya, kogda kulak Norta obrushilsya na ego
zatylok. Nort tiho svistnul. Konnor, Uajti i Hansen bystro svyazali
chasovogo i votknuli klyap v rot, a potom molcha popolzli k bokovym vorotam.
Vtorogo chasovogo tozhe bystro svyazali.
- Steregi u glavnyh vorot, Uajti, - prikazal Nort. - Hansen, vot klyuch
ot signalizacii. Stupaj razyshchi vse vyklyuchateli.
Potom pozval Konnora:
- Teper' za goryuchim i kislorodom. Idem!
Oni pomchalis' k "Meteoru". Irlandec tihon'ko posmeivalsya, probegaya
mezhdu temnymi skladami.
- Opyat' ozhili starye den'ki, Dzhonni! Pomnyu, byla odna noch', kogda...
Nort dostig "Meteora" i, podsvechivaya lampoj, otobrannoj u chasovogo,
iskal linii goryuchego, kisloroda i vody. Oni dolzhny byt' gde-to v doke, on
znal eto - i nakonec on obnaruzhil tri truboprovoda, idushchih ot ogromnyh
cistern, stoyavshih na protivopolozhnom konce verfi.
Oni na oshchup' podsoedinili k truboprovodam gibkie shlangi, somknuli ih s
vhodnym patrubkom v korpuse korablya.
- Teper' idi na sklad i vklyuchaj nasosy, - skazal on, zadyhayas', svoemu
tovarishchu. - YA budu sledit' za ukazatelyami i dam dve vspyshki, kogda bunkera
napolnyatsya.
Konnor ubezhal. Nort uslyshal vskore gluhoj stuk nasosov. A cherez
neskol'ko sekund v shlangah, vedushchih v nedra "Meteora", poslyshalsya zhurchashchij
shoroh.
Po odnoj iz trub v bunkera korablya shla pylevidnaya med', sluzhashchaya dlya
pitaniya ciklotrona. Kislorod postupal pod davleniem cherez druguyu trubu, a
pit'evaya voda - cherez tret'yu.
Nort zorko sledil za ukazatelyami, sidya v tesnoj kabine, skorchivshis' v
kresle pilota i pol'zuyas' dlya osveshcheniya fonarikom chasovogo. Vdrug v
tesnuyu, temnuyu kayutku prosunulas' golova Hansena.
- Kazhetsya, ya nashel vse sireny, - hriplo soobshchil on. - YA byl vo vseh
ugolkah verfi.
- O'kej, stupaj k glavnym vorotam, k Uajti, - prikazal emu Nort. - YA
dumayu, Alina i Dorak uzhe privezli proviziyu.
Strelki nakonec pokazali, chto bunkera "Meteora" polny. Nort toroplivo
podal uslovnyj signal, i stuk nasosov smolk. Togda Nort vyshel iz korablya,
otsoedinil patrubki.
Podbezhal Konnor. Vsled za nim iz t'my poyavilsya gruzovichok s
vyklyuchennymi farami. Alina i Dorak bystro vyskochili iz nego, a za nimi
poyavilis' Hansen i Uajti. Pozadi ugadyvalsya siluet Aliny. Golos ee drozhal
ot vostorga, kogda ona soobshchila Nortu:
- YA ostavila chek za korabl' na chasovom. V gruzovichke - proviziya.
- Zagruzhajte! - prikazal Nort. - Konnor, stupaj k ciklotronam, vklyuchaj
inzhektory. V nashem rasporyazhenii schitannye minuty!
Oni vtaskivali ploskie yashchiki s koncentrirovannoj proviziej, spesha i
natykayas' drug na druga v uzkih koridorah. Vdrug Nort uslyshal gromkij,
predosteregayushchij shepot Aliny.
Nort vyskochil v temnotu. Ego sluh ulovil slabyj skrip koles. Potom
tishinu prorezal tonkij golos:
- My gotovy k otletu, Dzhonni!
- Svyatye komety, da eto Piters! - ahnul Uajti. - Kak, chert voz'mi, on
popal syuda?
Kreslo starika invalida vel Stini.
- Vy hoteli ostavit' starika odnogo, da? - hihikal Pitere. - Kak by ne
tak! Kak tol'ko vy ushli, ya velel Stini katit' menya syuda.
- YA lechu v etom korable, Dzhonni? - zhadno sprosil Stini.
Nort zastonal:
- Vam nado vernut'sya, Piters! Vam so Stini nel'zya letet'...
A pronzitel'nyj golos starika rval tishinu:
- Vy ne posmeete otnyat' u menya poslednij shans popast' v prostranstvo. YA
polechu ili podnimu krik na ves' kosmoport!
- Pridetsya vzyat' ih, Dzhonni, - prostonal Uajti. - Esli net, to staryj
negodyaj razbudit vseh!
- Ladno, tashchi ih vnutr', - mahnul rukoj Nort. - Tol'ko skoree - eshche
ved' ne vse yashchiki podnyali...
Bam! Bam! - yarostno i gromko gde-to ryadom zazvonil kolokol.
- O bozhe, ya, navernoe, ne zametil kakoj-to signal! - vskrichal Hansen. -
Vse propalo!
Skvoz' adskij zvon signal'nogo kolokola poslyshalis' otdalennye
trevozhnye kriki, svistki. Moshchnye prozhektora na bashnyah kosmoporta bryznuli
golubovato-belymi luchami. Oni bystro skol'znuli k etoj dal'nej verfi.
- V korabl'! Plyun'te na eti yashchiki! - zakrichal Nort. - Policiya Kompanii
budet zdes' cherez dve minuty!
Sireny uzhe krichali vse gromche i gromche. Poslyshalsya rokot mashin,
mchashchihsya k verfi. Vot golubye luchi prozhektorov pojmali i oslepili
mezhplanetnikov, ustremivshihsya v korabl'.
- Konnor, k ciklotronam! - razdalsya golos Norta. - Hansen - dveri!
Ostal'nye - po gamakam!
On kinulsya v kabinu upravleniya. Professional'no, ne glyadya, nazhimal
knopki, klavishi, tumblery. Vot bryznul svet iz prikrytyh abazhurami lamp i
osvetil panel' s ciferblatami i mahovichkami, rychagi i pedali. SHel otschet
poslednih sekund: 8... 7... 6... 5...
Nort s lihoradochnoj bystrotoj zakrepil sebya v pilotskom kresle.
Ogromnyj Uajti umestilsya ryadom. Za lyazgom germeticheskoj dveri posledoval
vzryv stuchashchego grohota, sotryasshij kazhduyu zaklepku na starom korable. |to
Konnor vklyuchil ciklotrony.
Ruka Norta krepko szhala puskovoj rychag, perevela ego v polozhenie
"pod®em".
- Kontakt! - zakrichal on na ves' korabl'.
V illyuminator on uvidel s poldyuzhiny raketnyh mashin, speshivshih k
korablyu. Iz mashin vyskakivali lyudi, navodya tyazhelye atomnye ruzh'ya,
vykrikivaya neslyshimye komandy...
Nort oshchutil vdrug ledyanoe spokojstvie. On byl snova vo vlasti
discipliny. Dvadcat' let opyta pilota. Prodolzhaya uderzhivat' puskovoj rychag
tochno po centru, on bystro nazhal na pedal' ciklotrona.
Zastonali elastichnye pruzhiny v ego kresle. Uskorenie obrushilos' na nego
vsej mnogokratnoj tyazhest'yu. ZHeleznye tiski sdavili grud', meshaya dyshat'. V
golove zagudelo, i glaza zastlal krasnyj tuman.
No on uvidel, chto i ogni, i doki, i krichashchie lyudi ischezli, kak po
volshebstvu, kogda yarostnaya energiya ciklotrona vyrvalas' iz kilevyh dyuz
obzhigayushchej vspyshkoj. Zvezdnoe nebo vverhu shatalos' ot kachki rvanuvshegosya
vverh "Meteora".
Nort perevel rychag nemnogo nazad, prodolzhaya zhat' na pedal' ciklotrona.
Atomnaya energiya ciklotronov, teper' slegka otklonennaya k hvostovym dyuzam,
posylala staryj krejser vverh po krutoj krivoj.
- YA dumal, puskovye dyuzy ne vyderzhat! - uslyshal on slabyj vozglas Uajti
skvoz' grohot ciklotronov i dyuz. - A oni vyderzhali!
Nort ne otvetil, otklonyaya rychag vse dal'she ot sebya. I staryj "Meteor",
skripya, kachayas' i sodrogayas' kazhdym bimsom, pomchalsya po krivoj vse vyshe v
useyannoe zvezdami nebo.
Ogni kosmoporta kazalis' krohotnym krasno-zelenym pyatnyshkom na temnom
share vnizu. Oni vyrvalis' iz zemnoj teni i uvideli mednyj blesk Solnca.
Nort radostno, gromko rassmeyalsya:
- Ura! Horoshij pod®em! My lovko uskol'znuli ot nih, Uajti!
Dusha ego pela vmeste s ciklotronami. On byl p'yan ot schast'ya. Oshchushchenie
rychaga v rukah bylo dlya nego kak vino, a sverkayushchie zvezdy v prostranstve
- kak manyashchie mayaki, a staryj "Meteor" byl volshebnym korablem, sposobnym
dostich' samyh dal'nih pustyn' Beskonechnosti.
Staryj zvezdolet i starye mezhplanetniki, vchera eshche zabroshennye i vsemi
zabytye, - oni snova byli v prostranstve! I teper' Dzhon Nort znal, chto ne
zhil po-nastoyashchemu vse eti skuchnye, serye mesyacy na Zemle. On tol'ko
sushchestvoval, ozhidaya togo chasa, kogda ozhivet snova.
Plamya vozbuzhdeniya na massivnom lice Uajti podskazalo emu, chto v dushe
starogo tovarishcha te zhe chuvstva. Oni byli uzhe vne atmosfery, i Zemlya byla
vypuklym golubym sharikom, udalyavshimsya nazad i vniz.
Nort neohotno oslabil davlenie na pedal'. Grohot ciklotronov pereshel v
rovnoe zhuzhzhanie. Staryj korabl' mchalsya k dalekoj zelenoj iskorke, kotoroj
byl Uran.
V kabinu upravleniya voshla Alina Lourel, blednaya i potryasennaya. Nort
ponyal vdrug, chto eto, dolzhno byt', ee pervyj polet v prostranstvo.
- Vy bol'ny? - trevozhno vskrichal on. - YA dolzhen byl by znat' eto, no
vzletet' nuzhno bylo bystro...
Ona pokachala golovoj:
- Net, ya zdorova. No staryj Piters... On ranen, Dzhon. Tolchok na
starte...
Nort speshno vyzval Doraka, peredal emu upravlenie, a sam vmeste s Uajti
pospeshil v kayutu, gde lezhal starik, okruzhennyj vsemi ostal'nymi.
Serdce u Norta szhalos'. Glaza Pitersa byli zakryty, lico posinelo, iz
ugolka rta sochilas' tonkaya krasnaya strujka.
- On bez soznaniya, - prosheptal kto-to.
- YA zhe govoril stariku, chto on ne vyderzhit peregruzok, - voskliknul
Nort.
Na blednom lice Aliny zastyl vopros:
- On ne...
- On ne vyzhivet, - medlenno otvetil Nort. - Delo neskol'kih chasov.
CHasy shli, sostoyanie starika ne uluchshalos'. Korabl' uzhe priblizhalsya k
orbite Marsa, Nort ustanovil vahty i napravil korabl' po marshrutu,
rasschitannomu Hansenom.
- My daleko obojdem YUpiter, chtoby izbezhat' glavnyh kosmicheskih putej, -
skazal on. - Kompaniya vyshlet policejskie krejsery v pogonyu, bud'te
uvereny. No oni ne smogut prochesat' vse prostranstvo.
Uajti sderzhanno kivnul:
- My mozhem dojti do Urana, esli eta shtuka budet rabotat'. No esli s
nami chto-to sluchitsya vdali ot glavnyh putej...
Konchat' bylo ne nuzhno. Vse znali, chto togda ih udelom budet medlennaya
smert' ot goloda ili nedostatka kisloroda.
Nort vnimatel'no vglyadelsya v Uran, prezhde chem peredat' rychag Hansenu.
Zelenaya iskra stala teper' yarche i bol'she. Ee lun eshche ne bylo vidno prostym
glazom.
U nego bylo oshchushchenie kakoj-to nereal'nosti vsego proishodyashchego. Polet
na strashnuyu Gromovuyu Lunu za leviumom, kotoryj polovina Solnechnoj sistemy
schitaet skazkoj! Polet navstrechu strashnoj opasnosti, a vmesto tochnogo
rukovodstva - zapiska mertveca na klochke bumagi!
- Dzhon, Piters prihodit v sebya! - okliknula ego Alina.
Nort i ostal'nye pospeshili v kayutu. Starik otkryl vycvetshie golubye
glaza. Vzglyad ih byl oshelomlennym, zatumanennym.
Potom staryj Piters vzglyanul v illyuminator, uvidel useyannoe zvezdami
prostranstvo. Strannoe vyrazhenie triumfa i schast'ya zazhglos' v ego glazah.
I snova veki ego somknulis'.
- On usnul, - s nadezhdoj skazala Alina. - Mozhet byt'...
Nort myagko uvel ee. Obernuvshis', on tiho skazal Konnoru:
- Zaverni ego, Majkl. My sovershim obryad pogrebeniya v kosmose. - Nort
uvel devushku v kayut-kompaniyu.
- On ne mozhet byt' mertvym! - voskliknula ona.
- YA svidetel' mnogih smertej v kosmose, i so vsemi bylo vot tak zhe, -
otvetil Nort. - No staryj Piters umer schastlivym: on uvidel pered smert'yu,
chto vernulsya v prostranstvo.
Starye druz'ya vynesli zavernutoe v tkan' telo i ostorozhno pomestili ego
v vozdushnyj shlyuz glavnogo lyuka. Stini stoyal, izumlenno glyadya na
zvezdoletchikov. On vse eshche ne ponimal, chto proizoshlo. Ostal'nye
povernulis' k Nortu.
- Mozhesh' li ty vspomnit' ritual pogrebeniya v kosmose? - sprosil Uajti.
Nort pokachal golovoj:
- Nichego, krome pervyh slov. "Tak kak etot chelovek, nash tovarishch..." Kak
dal'she, Uajti?
Uajti mrachno pokachal svoej bol'shoj golovoj:
- YA slyshal ih tak davno, chto uzhe zabyl.
Nort obernulsya k ostal'nym. No ni Konnor, ni Dorak ne pomnili.
Tut Stini udivil vseh. Pomeshannyj mezhplanetnik smotrel na strannyj
prodolgovatyj svertok, i vdrug slovno probudilos' chto-to v ego
zatumanennom mozgu, on shagnul vpered i zagovoril:
- Tak kak etot chelovek, nash tovarishch, vstretil svoj konec v opasnom
perelete, mezhdu mirom i mirom, i ne mozhet lezhat' ni v kakoj zemle, ozhidaya
suda v vechnosti...
Vse molchali, porazhennye pochti misticheskim uzhasom, poka spokojnyj golos
Stini proiznosil slova, kotorye kogda-to Mark Ker'yu govoril nad Gorhemom
Dzhonsonom, svoim velikim komandirom, - slova, stavshie vposledstvii
ritual'nymi dlya vseh pogrebenij v kosmose.
- ...to my vveryaem eto telo velikim glubinam Beskonechnosti, daby
stranstvovalo ono v prostorah pustoty do togo dnya, kogda poslednyaya truba
prizovet iz kosmosa ego mertvyh.
Stini umolk. Nort i ostal'nye smotreli na nego zataiv dyhanie, vse eshche
nadeyas' v dushe, chto kakoe-nibud' chudo vosstanovit v nem pogasshij razum. No
lico Stini ostavalos' takim zhe yasnym, golubye glaza takimi zhe pustymi, kak
vsegda.
- YA vspomnil vse, ne pravda li? - gordo sprosil on.
- Da, Stini, - neuverenno skazal Nort. - Ty vspomnil vse.
On podal znak. Hansen u rychagov dal "Meteoru" rezkij virazh, vklyuchiv
bokovye dyuzy.
Zavernutyj trup starogo veterana vyskol'znul iz shlyuza i, ischeznuv v
pustote, zateryalsya sredi zvezd navsegda.
- Vot i ushel poslednij iz komandy Gorhema Dzhonsona, - probormotal
Uajti.
Alina plakala, prizhavshis' licom k illyuminatoru.
- |to po moej vine! Esli by ya ne predlozhila etot polet, on by eshche zhil.
- No, Alina, Piters umer schastlivym, - vozrazil on. - |togo on hotel
bol'she vsego - umeret' v kosmose, byt' pogrebennym v kosmose.
Nort uteshal ee, Alina spryatala lico na ego pleche.
No vse voodushevlenie Norta teper' ischezlo. I kogda on smotrel v
illyuminator teper' uzhe ne na iskru - zelenuyu goroshinu Urana, emu vse
bol'she kazalos', chto otchayannyj polet vedet ih ne k Gromovoj Lune, a v
vechnyj mrak.
Dzhon Nort ne byl na Urane uzhe chetyre goda. S ostrym volneniem sledil
on, kak zelenyj shar stanovitsya vse bol'she i bol'she.
Oni byli, s tochki zreniya zakona, piratami. I hotya zemnye zakony ne
dejstvovali zdes', na okraine Solnechnoj sistemy, dlinnye ruki Kompanii
tyanulis' i syuda. Ej prinadlezhala stanciya v Lunnom gorode. A oni dolzhny
byli idti v Lunnyj gorod, chtoby razdobyt' teploizolyacionnoe snaryazhenie,
neobhodimoe dlya ih puteshestviya.
Nort vozvysil golos:
- Alina! Majkl! My skoro nachnem tormozhenie. Zanimajte mesta v
antiperegruzochnyh kreslah.
Ostal'nyh vyzval v kabinu upravleniya. Krasnoe lico Konnora bylo
bespechnym, kak vsegda. Dolgie monotonnye dni, sdelavshie Doraka molchalivym,
a Hansena vorchlivym, ne zatronuli irlandca.
Alina eshche ne pokinula kabinu upravleniya. Ona byla bledna ot nedostatka
vozduha, a temnye glaza kazalis' ogromnymi na belom tonkom lice.
- Uran kazhetsya takim bol'shim dazhe s etogo rasstoyaniya, - shepnula ona. -
I takim strashnym.
- On, konechno, bol'shoj i skvernyj, - soglasilsya Nort, glyadya v
illyuminator. - |to samaya burnaya ih vseh krupnyh planet.
Vid Urana byl uzhasnym. Ogromnyj zelenyj shar zakryval polovinu neba -
tak blizko ot nego byl teper' "Meteor". No poverhnost' ego byla ploho
vidna, tak kak on byl okutan mutnoj atmosferoj tolshchinoj v sotni mil'. |tot
oblachnyj pokrov kipel ot strashnyh bur', mchavshihsya po planete.
Tri iz chetyreh lun bol'shoj planety byli sejchas vidimy s osveshchennoj
Solncem storony. Dve malen'kie - Ariel' i Umbriel' - polzli poperek diska
planety. Blizhe k korablyu plyla bolee krupnaya luna Titaniya.
- Ona takaya zhe strashnaya, kak i Uran, - s somneniem prosheptala Alina,
glyadya na lunu, na kotoruyu predstoyalo sest'.
- Ona ne tak ploha, hotya dzhungli polny strannyh zverej i etih chudnyh
titanicheskih tuzemcev, - provorchal Uajti. On ukazal na temnoe pyatno na
zelenom sputnike. - Vot i Lunnyj gorodok, samyj dikij iz vseh
shumi-gorodkov v Sisteme.
- Tam my dolzhny iskat' antitermicheskoe snaryazhenie? - ser'ezno sprosila
devushka. - A vy uvereny, chto my smozhem dobyt' eto?
Nort otvetil mrachno:
- YA uveren, chto ono tam est'. Im nuzhno mnogo antitermikov dlya razvedki
na yuzhnom vulkanicheskom polusharii Urana. No kak my dostanem ego bez deneg
ili kredita?
- A, da bros'te bespokoit'sya, predostav'te eto mne, - samouverenno
vozrazil Konnor. - Razve ya ne govoril vam, chto dostanu? U menya tam est'
druz'ya.
Oni uzhe hoteli razojtis' po mestam, kogda Uajti podnyal svoyu
edinstvennuyu ruku i skazal bystrym shepotom:
- Vot i Oberon vyhodit iz teni.
CHetvertyj sputnik Urana vyhodil iz-za bol'shogo diska planety. Pri vide
ego Alina vskriknula.
Sputnik byl uzhasen. |to byl tusklo-bagrovyj shar, okutannyj neglubokoj
atmosferoj, gusto propitannoj temnym dymom. V proryvah etoj temnoj, mutnoj
dymki vidnelis' vulkanicheskie materiki, ognennye ostrova, o raskalennye
berega kotoryh bilsya zloveshchij alyj priboj ogromnogo okeana rasplavlennoj
lavy.
Gromovaya Luna, samyj zloveshchij mir v Sisteme, arena neobuzdannyh
vulkanicheskih sil, podobie drevnego ada! Ego krasnye luchi pronikli v
illyuminator zvezdoleta, ih bliki upali na lica zvezdoletchikov.
- Konechno, dazhe antitermicheskoe snaryazhenie ne smozhet sdelat' posadku
bezopasnoj! - ahnula Alina Lourel.
- Obychno net, - soglasilsya Dzhon Nort. - No zapisi vashego otca
ukazyvayut, chto on nashel mesto, gde mozhno vysadit'sya, pol'zuyas' usilennym
snaryazheniem.
"Meteor" spuskalsya k Titanii po dlinnoj, plavnoj krivoj, Nort iskusno
pol'zovalsya bokovymi dyuzami i tormozami, chtoby pogasit' skorost'. Kogda
oni voshli v atmosferu bliz Lunnogo gorodka, dzhungli zavolokla nochnaya mgla.
V sumerechnom zelenovatom otbleske Urana vidnelas' kuchka utlyh
hromosplavovyh hizhin na polyane, vyzhzhennoj v dzhunglyah. Neskol'ko severnee
byl pustyr' pomen'she. Tam raspolozhen kosmoport. Nort plavno povel staryj,
skripuchij korabl' vniz, k krasnym i zelenym ognyam. On zaderzhal ego na
mgnovenie paryashchim na plameni kilevyh dyuz, potom legko kosnulsya zemli.
- Horoshaya posadka, Dzhonni, - zagremel Uajti, kogda oni stali
rasshnurovyvat' sebya v kreslah. - Ty sohranil masterstvo!
Vot Hansen otkryl lyuk, i v korabl' vorvalsya potok teplogo, vlazhnogo
vozduha s edkim zapahom gniyushchej rastitel'nosti.
- Vsem nadet' lunnye bashmaki, - predupredil Nort, i sam naklonilsya,
chtoby pristegnut' svincovye podoshvy.
Oni vyshli v sgustivshiesya sumerki, stupaya po obozhzhennoj zemle, eshche
dymyashchejsya ot vyhlopov raket. V kosmoportu neyasno mayachili siluety drugih
korablej, transportov i neskol'kih krejserov.
Strannye sozdaniya bystro kinulis' k nim. Alina Lourel otpryanula,
vskriknuv. |to byli zelenye figury s ogromnymi bez zrachkov glazami na
licah popugaev. Odetye v lohmot'ya zemnyh odezhd, oni protyagivali k lyudyam
bespalye ruki.
- So, Zemnik, - proskripeli oni Nortu. - So!
- |to tuzemcy Titanii, - uspokoil Nort ispugannuyu devushku. - Oni prosyat
soli, daj im nemnogo, Hansen.
Uajti shvatil ego za ruku i kivnul v storonu odnogo iz blestyashchih
krejserov.
- |to bystrohodnyj krejser Kompanii, Dzhonni, i on sel kak raz pered
nami. Smotri, pochva eshche goryacha posle ego posadki.
Nort trevozhno napryagsya.
- Sledovalo ozhidat' etogo, - probormotal on. - Kompaniya mogla poslat'
syuda krejser s Zemli i popast' ran'she nas po obychnomu kosmicheskomu
marshrutu.
- Esli oni poprobuyut otobrat' "Meteor", budet draka, - vspyhnul Uajti.
- Zakony Zemli ne dejstvuyut dal'she orbity YUpitera. My ostavim korabl' za
soboj!
Ostal'nye druzhno soglasilis'. Nenavist' k Kompanii, tak dolgo derzhavshej
ih bez raboty, vspyhivala s novoj siloj.
- Legche, legche, draki eshche net, - otrezal Nort. - Mozhet byt', Kompaniya
reshila pozvolit' nam idti na Gromovuyu Lunu i tam sledit' za kazhdym nashim
shagom. A mozhet byt', schitayut, chto za antitermicheskim snaryazheniem my, krome
nih, ni k komu obratit'sya ne mozhem.
- Ne tol'ko Kompaniya vladeet zdes' takim snaryazheniem, - zayavil Hansen.
- Ego mozhno poluchit' i iz skladov, snabzhayushchih razvedchikov na Urane.
- Mozhno, esli u vas est' den'gi ili kredit, - probormotal YAn Dorak.
- U menya kredit est', rebyata, - veselo ob®yavil Majkl Konnor. - YA znayu
zdes' cheloveka, kotoryj dast nam snaryazhenie naprokat za dolyu v dobyche. |to
SHarl' Berdo, hozyain odnogo mestnogo kabachka.
- Berdo? - progremel Uajti. - YA nichego horoshego ne slyshal ob etom
mezhplanetnom moshennike. Ego vygnali s YUpitera.
Dzhon Nort pozhal plechami.
- Nam nuzhna lyubaya pomoshch'. My s Majklom pojdem v gorod i poglyadim na
etogo parnya. Ostal'nym luchshe ostat'sya zdes'.
- A mne s vami mozhno? - bystro sprosila Alina Lourel.
- I vam luchshe ostat'sya, - ser'ezno otvetil on. - Lunnyj gorod -
opasnoe, shumnoe mesto, on ne goditsya dlya devushki. Mozhno narvat'sya na
nepriyatnosti.
Nort i Konnor vzyali atomnye ruzh'ya i ushli v gusteyushchie sumerki.
Bylo uzhe sovsem temno, kogda oni minovali kosmoport i napravilis' po
korotkoj doroge k gorodu. Vlazhnyj vozduh byl propitan edkim zapahom
gustogo lesa paporotnikoobraznyh derev'ev. Strannye "letayushchie cvety"
skol'zili mimo ih lic, ostavlyaya nevidimyj sled voshititel'nogo aromata.
Daleko v dzhunglyah zloveshche krichal drevesnyj kot. Nad golovami razdavalsya
suhoj tresk kryl'ev drakonovogo korshuna. Pronzitel'no krichali letuchie
myshi.
YArko sverkali zvezdy. A nad vostochnym gorizontom podnimalos' prizrachnoe
zelenoe siyanie. Ono usilivalos' s kazhdoj minutoj, i vot kolossal'nyj
zelenyj shchit Urana vyplyl v nebo, zapolniv polovinu nebosvoda i razlivaya
zelenovatoe siyanie, kak neveroyatno ogromnaya izumrudnaya luna.
Priblizhayas' k ognyam Lunnogo goroda, Konnor vostorzhenno zakrichal:
- Ah, vot eto opyat' zhizn', Dzhonni! A ya-to boyalsya, chto my tak i
rassyplemsya prahom na tom pyl'nom cherdake!
Nort tozhe chuvstvoval goryachij trepet vernuvshejsya yunosti. Tak horosho bylo
v etom strannom, dalekom, dikom mire!
No on podavil pristup ejforii. Slishkom vazhnoe delo predstoyalo reshit'.
- |tot Berdo, gde nam iskat' ego?
- Gde-nibud' zdes', esli ego eshche ne povesili, - veselo otvetil Konnor.
Kogda voshli v gorod, irlandec voskliknul: - Svyatye komety, posmotri na
ulicu!
V zelenom svete moguchego Urana Lunnyj gorod kishel zhizn'yu. Serdcem
shumi-gorodka byla edinstvennaya korotkaya ulica, gusto obstavlennaya po bokam
igornymi domami, pitejnymi i prochimi podozritel'nymi zavedeniyami. Za nimi
temneli sklady i masterskie Kompanii, nezavisimyh predprinimatelej.
Na gryaznoj ulice pod yarkimi ionoznakami, priglashavshimi veselit'sya,
tolpilis' p'yanye zemlyane, razvedchiki, propivavshie radij ili platinu, radi
kotoryh oni riskovali zhizn'yu na Urane. Kuchki zelenyh popugaeklyuvyh
titanitov pristavali k nim s pros'bami o soli ili voshishchenno zaglyadyvali v
sverkayushchie zdaniya, otkuda razdavalis' grom i lyazg shumnoj supermuzyki.
Nort byval v planetnyh shumi-gorodkah i ran'she. Vse oni byli odinakovy.
Oni vsegda byli lyubimym mestom shulerov, banditov i mezhzvezdnyh
prostitutok, kupcov i aferistov, nazhivavshih bogatstvo, s takim trudom i
opasnostyami dobyvaemoe otvazhnymi iskatelyami priklyuchenij. No nikogda, dazhe
na YUpitere v starye shumnye dni, ne videl on takogo beshenogo tempa, kakoj
pravil zdes', pod zelenym svetom ogromnogo Urana.
- Zdes' mozhno i podrat'sya i poveselit'sya, Dzhonni! - voskliknul Konnor,
uhmylyayas' vsem svoim lyagushach'im licom.
- Nam ne do vesel'ya, - otrezal Nort. - Gde etot Berdo?
- Pomyani cherta i uvidish' ego, - otvetil Konnor. - Vidish', Dzhonni?
Ionoznak, na kotoryj on ukazyval, sverkal na hromosplavovom fasade
kabachka "Dvorec Vesel'ya Berdo".
Oni priostanovilis', dostignuv raspahnutoj dveri. V osveshchennoj
kriptonom komnate byl nastoyashchij bedlam. Zvon stakanov za stojkoj, gromkie
golosa p'yanyh, mednyj grohot barabanov i lyazg mednyh tarelok muzykal'noj
mashiny, igrayushchej dikij tanec, - vse smeshivalos' v etom dvorce.
Korenastye razvedchiki, na licah kotoryh eshche sohranyalas' zelenovataya
blednost', sled mnogih nedel', provedennyh na Urane, tolpilis' tesnee
vsego u stojki bara i vokrug igral'nyh avtomatov v glubine zala. Vozle nih
terlis' "zvezdnye devochki" - tak v Sisteme nazyvali zemnyh prostitutok,
kotorye, slovno markitantki, sledovali za razvedchikami, obzhivaya odin
shumi-gorodok za drugim.
Nort i Konnor protolkalis' k stojke. I irlandec o chem-to tiho sprosil
izmuchennogo potnogo barmena. Potom on obernulsya k Nortu.
- Berdo gde-to zdes'. Podozhdi, Dzhonni, ya razyshchu ego.
Nort zakazal sebe marsianskogo vina i medlenno pil legkuyu, sladkuyu
zhidkost', rasseyanno slushaya shumnoe hvastovstvo p'yanogo zemnogo razvedchika
ryadom.
- ...i vot tak ya pojmal ee na YUzhnom Urane, priyatel'. Govoryu vam, ya
prosto chuyu platinu! YA sobral celoe bogatstvo, chtoby vezti obratno na
Zemlyu.
Nort gor'ko usmehnulsya. "P'yanyj razvedchik, - podumal on, - imeet odin
shans iz milliona dovezti svoe bogatstvo domoj. O tom, chtoby i etogo shansa
ne ostalos', pozabotyatsya mestnye shulera i moshenniki".
Obshchij gul v zale prorezal pronzitel'nyj zhenskij golos:
- Pusti moyu ruku, bolvan!
Nort obernulsya. Odna iz zvezdnyh devochek, malen'kaya blondinka
neopredelennogo vozrasta v korotkom belom plat'ice iz sinteshelka, yarostno
vyryvala svoyu ruku iz lap bagrovolicego serditogo rudokopa s Zemli.
- Net, net, sestrichka! - revel rudokop. - Ty zastavila menya prokutit'
vse do poslednego centa, a teper' ty pojdesh' so mnoj!
Nort spokojno vernulsya k svoemu vinu. Sej konflikt ego ne kasalsya. No
on totchas zhe povernulsya tuda snova, potomu chto uslyshal gromkij golos
Majkla Konnora:
- Ostav' ledi v pokoe, gorilla! Razve ne vidish', chto ona tebya ne hochet?
- A ty kto takoj, chtoby komandovat' mnoyu! - prorevel rudokop.
Nort prostonal:
- Proklyatyj irlandskij durak! Vvyazat'sya v draku... iz-za kogo!..
Konnor voinstvenno vstal mezhdu rudokopom i zvezdnoj devchonkoj. Nort
dvinulsya vpered, chtoby ottashchit' v storonu etogo donkihota.
Vdrug kto-to predosteregayushche vskriknul. Raz®yarennyj rudokop vyhvatil
iz-za poyasa atomnyj pistolet i pricelilsya v Konnora. Gruboe lico ego
pobagrovelo ot yarosti.
- Ub'yu vas oboih! - hriplo kriknul on. - Ty sutener etoj chertovoj...
Nort mog by vystrelit' iz svoego atomnogo pistoleta, no vmesto etogo
stremitel'no brosilsya na nogi bagrovolicego giganta i sbil ego na pol.
Atomnyj pistolet rudokopa vystrelil obzhigayushchej vspyshkoj nad uhom Norta,
kogda oni oba upali. Nort tut zhe nanes yarostnyj udar kulakom, kotoryj
obrushilsya na chelyust' vraga, i tot obmyak.
Nort otbrosil nogoj atomnyj pistolet i vstal, tyazhelo dysha.
- Vyshvyrnite etogo brodyagu! - zakrichal barmen, i sluga pospeshil
vytashchit' beschuvstvennoe telo v ulichnuyu gryaz'.
SHum vo Dvorce Vesel'ya, na minutu bylo stihshij, vozobnovilsya. Draki
zdes' - delo obychnoe.
Nort gnevno tolknul Konnora k stene:
- Idiot! Nachinat' draku, kogda u nas i bez togo svoih nepriyatnostej
hvataet!
- No ya ne mog pozvolit' etomu p'yanomu duraku obizhat' ledi, Dzhonni, -
zashchishchalsya Konnor.
- Na etoj ledi proby negde stavit', durak!
Kto-to kosnulsya ego loktya, Nort obernulsya i tut zhe brezglivo otdernul
ruku. |to byla devushka, iz-za kotoroj vyshla draka.
Ona byla pochti rebenkom. Ee belokuraya golovka edva dohodila Nortu do
plecha. Ee lico portili shtukaturka gruboj kosmetiki i vse znayushchie glaza.
- Menya zovut Nova Smit, - skazala ona Nortu. - I ya vam ochen' blagodarna
za to, chto vy prygnuli na etogo p'yanogo.
- Vam ne za chto blagodarit' - ya ne derus' radi zvezdnyh devochek, -
otrezal Nort. - YA prosto spasal etogo durnya irlandca ot puli.
Devushka vspyhnula.
- Ne ochen'-to lyubezen! Razve ya prosila kogo-nibud' iz vas vmeshivat'sya?
YA mogu pozabotit'sya o sebe i sama.
- Vasha sestra vse mozhet, - prezritel'no otozvalsya Nort.
- Nu, Dzhonni, tak ne govoryat s horoshen'koj devushkoj, - upreknul etot
rycar' Konnor. Ego lyagushach'e lico rasplylos' v to, chto on schital
pobedonosnoj ulybkoj. - On tol'ko podavlen, miss Nova...
- Ty budesh' pridavlen moim bashmakom, esli ne pojdesh' sejchas zhe iskat'
etogo Berdo, - zloveshche prosipel Nort.
Konnor rastvorilsya v shumnoj tolpe. A sumrachnyj Nort vernulsya k svoemu
stakanu marsianskogo vina.
Zvezdnaya devochka posledovala za nim i stoyala, ocenivaya ego holodnym
vzglyadom naglyh golubyh glaz.
- Vy iz staryh moryakov, da? - sprosila ona. - Konechno, ya mogu vas
otlichit' za milyu.
- Slushaj, ty ne poluchish' ot menya i glotka vypivki, esli radi etogo
ceplyaesh'sya ko mne, - otrezal Nort. - Podcepi sebe kogo-nibud' drugogo.
Nova Smit pozhala golymi plechami:
- Ladno, moryak. No vot vam koe-chto za to, chto vy sdelali. Beregites',
esli hotite zavesti delo s Berdo. On huzhe vsyakogo moshennika.
- On vash hozyain, da? - skepticheski sprosil Nort.
- U menya hozyaev net, moryak! - vspyhnula devushka. - YA rabotayu na Berdo,
no ni on i nikto drugoj mne ne hozyain. Tak chto ne govorite tak, budto...
No Dzhon Nort uzhe ne slushal ee. On napryagsya, uvidev treh chelovek,
kotorye voshli v zal i teper' zorko vglyadyvalis' v tolpu gulyak.
Vse troe byli v seryh mundirah Kompanii. V predvoditele Nort uznal
Filippa Sidneya, molodogo oficera, s kotorym on i ego tovarishchi possorilis'
na Zemle.
Vzglyad Sidneya ostanovilsya na Norte. Totchas zhe ego lico potemnelo. Vse
troe reshitel'no, szhimaya oruzhie, napravilis' v ego storonu.
Ruka Norta upala na atomnyj pistolet, prikreplennyj u poyasa. YAsno bylo,
chto Filipp Sidnej pribyl na krejsere Kompanii, obognavshem ih na puti k
Uranu. Itak, Kompaniya tverdo reshila zavladet' leviumom.
- Burya gryadet, - rezko skazal Nort devushke, ne oborachivayas'. - Luchshe
smyvajsya poskorej otsyuda.
Nova Smit perevela vzglyad na priblizhayushchuyusya troicu.
- Tak u vas stychka s Kompaniej, moryak? V chem delo?
Nortu bylo ne do otvetov. Sidnej uzhe stoyal pered nim. Dvoe byli po
bokam i derzhali ruki na pistoletah.
- YA tak i dumal, chto vy gde-nibud' zdes', - s delannym sozhaleniem
skazal Sidnej. - My slyshali, chto vy nedavno yavilis' v eti kraya. Trebuyu
nemedlenno vernut' "Meteor" ego zakonnym vladel'cam - Kompanii.
- Zakonnyj vladelec etogo korablya Alina Lourel, - holodno vozrazil
Nort. - Ona kupila ego.
- Sdelka nezakonna, i vy znaete eto, - skazal Sidnej.
Nort pozhal plechami:
- Zemnye zakony zdes' ne dejstvuyut. CHto vy na eto vozrazite?
On napryagsya v ozhidanii shvatki. No Filipp Sidnej dazhe ne pritronulsya k
oruzhiyu. On spokojno i ser'ezno prodolzhal:
- Nort, ya povinuyus' prikazam, nravyatsya oni mne ili net. No ya skazhu vam
kak muzhchina muzhchine: vas malo budet ubit', esli vy potashchite takuyu
zamechatel'nuyu devushku, kak Alina Lourel, na Gromovuyu Lunu!
Iskrennost' Sidneya byla stol' ochevidnoj, chto Nort oshchutil k nemu
nevol'nuyu simpatiyu. Prishlos' napomnit' sebe, chto on govorit s oficerom
nenavistnoj Kompanii.
- Vy uzhasno interesuetes' miss Lourel. Tak interesuetes', chto sami
gotovy tashchit'sya vsled za nami dazhe na Oberon, da?
Filipp Sidnej pozhal plechami:
- YA vizhu, vy ne hotite slushat' rezonov, Nort. ZHal'.
On povernulsya, i ostal'nye dvoe posledovali za nim iz zavedeniya Berdo.
CHto velela Sidneyu Kompaniya? On byl uveren, chto eto dolzhen byt' prikaz
sledovat' za ekspediciej Norta na Oberon, no ne zahvatyvat' korabl'. Vo
vsyakom sluchae, oni ne mogut vzyat' "Meteor", poka Uajti i prochie na bortu.
- Znachit, vy idete na Gromovuyu Lunu, moryak? - sprosila Nova Smit,
pokachav belokuroj golovoj. - Skvernyj sposob samoubijstva!
Nort poglyadel na zvezdnuyu devochku s ironicheskoj ulybkoj:
- Vy hotite rasskazyvat' mne, kak tam, opasno? YA byl na Oberone, kogda
nikto iz etih podonkov ne slyhival ob Urane, a vy sami byli v pelenkah na
Zemle.
Skvoz' tolpu protisnulsya Konnor, ves' v potu, a s nim kto-to eshche.
- Vot SHarl' Berdo, - veselo predstavil ego Konnor. - YA znaval ego na
YUpitere, kogda on derzhal igornyj dom v Novopolise. On strig moi karmany
posle kazhdogo poleta, pravda, CHarli?
Berdo zazheg zelenuyu papirosku "rial'". Naglo oglyadel Norta.
Avantyurist byl hudoshchav, smugl i krasiv, no chem-to napominal volka.
CHto-to otkrovenno hishchnoe bylo v ego naglo-krasivom lice, v bleske ego
belyh zubov. Dorogoj kostyum iz chernogo sinteshelka byl samogo modnogo
pokroya, a na tonkoj beloj ruke sverkal ognennyj opal s Kallisto.
- Konnor skazal mne, chto vam nuzhno snaryazhenie dlya mnogoobeshchayushchej
ekspedicii? - nebrezhno sprosil on s delannym bezrazlichiem.
Nort korotko kivnul.
- Nam nuzhno usilennoe antitermicheskoe oborudovanie dlya 12-mestnogo
krejsera i ne men'she desyati shtuk insulitovyh kostyumov s individual'nymi
antitermikami.
- Bol'shoj zakaz, - nahmurilsya Berdo. - Kuda vy idete?
- Na Oberon, - spokojno otvetil Nort.
Berdo razrazilsya smehom:
- Vy chto, hotite skazat', chto sobiraetes' iskat' tam levium?
- CHto v etom smeshnogo? - sprosil Nort rezko.
Berdo hihikal.
- Ne prohodit i mesyaca, chtoby ne yavlyalas' kakaya-nibud' staraya
kosmicheskaya krysa i ne rasskazyvala, kak ona sobiraetsya iskat' na Gromovoj
Lune etot mificheskij levium. Vy chut' li ne sotyj, komu nuzhno snaryazhenie.
- A oni pokazyvali vam chto-nibud' vrode etogo? - sderzhanno sprosil
Nort.
On dostal flintglassovuyu sklyanku, poluchennuyu ot Aliny. Siyayushchaya golubaya
krupinka leviuma, prizhimavshayasya vnutri k probke, mgnovenno sterla ulybku s
lica Berdo.
- |to levium s Gromovoj Luny? - bystro sprosil on.
- Da, i tam ego mnogo, i my znaem, gde on i kak ego dostat', - otvetil
Nort.
CHernye glaza Berdo vozbuzhdenno blesteli.
- |to drugoe delo! YA dumayu, my mozhem pogovorit' po-delovomu. Idemte v
moyu kontoru...
- Skazal pauk muhe, - vstavila Nova Smit.
Berdo serdito povernulsya k belokuroj devushke:
- Ne vmeshivajsya, mne i tak hvataet iz-za tebya nepriyatnostej! Najdi
Lenninga, Kellsa i Darma i poshli ko mne.
Nort i Konnor posledovali za avantyuristom skvoz' shumnuyu i bujnuyu tolpu
v malen'kuyu kontorku.
Vyzyvayushche krasivoe lico Berdo stalo alchnym:
- Nu, a gde zhe na Oberone etot levium? Kak vy dumaete vysadit'sya na
etoj adskoj lune, ne izzharivshis'?
Nort korotko rassmeyalsya.
- Vy zhe ne dumaete, chto ya rasskazhu vam vse? Vot nashe predlozhenie: dajte
naprokat antitermicheskoe snaryazhenie, i my podpishem s vami kontrakt na 10
procentov leviuma, kotoryj najdem tam.
Avantyurist nahmurilsya:
- Vy hotite, chtoby ya dal vam na 20 tysyach dollarov snaryazheniya, a sami ne
doveryaete mne?
Nort pozhal plechami:
- |ta tajna ne moya.
- No vy mozhete hotya by skazat' mne nemnogo bol'she, - nastaival Berdo.
Nort korotko rasskazal emu o tom, kak otec Aliny Lourel nashel levium,
kak ona sozvala staryh mezhplanetnikov, chtoby iskat' etot klad, i kak
Kompaniya pomeshala im.
Glaza u Berdo suzilis'.
- Esli Kompaniya gonitsya za vami, znachit, zdes' chto-to est', -
probormotal zadumchivo.
Na ego lice otrazilos' vnutrennee vozbuzhdenie. On stal bystro shagat'
vzad-vpered po kontorke. Nakonec ostanovilsya i protyanul ruku:
- Nort, vy mozhete mne ne doveryat', no ya vam doveryayu. YA dam snaryazhenie,
nuzhnoe vam, i mne ne nado nikakogo kontrakta - vashego slova dostatochno.
On napravilsya k dveri.
- My kupim snaryazhenie i otvezem na vash korabl' sejchas zhe, poka Kompaniya
ne vmeshalas'. Pogodite, ya dostanu den'gi.
- Vot teper' my dostigli koj-chego! - burno vskrichal Konnor, kogda
avantyurist skrylsya. - Razve ya ne govoril, chto vse ustroyu, Dzhonni?
Nort oshchushchal glubokuyu neudovletvorennost'. Emu tak ne hotelos' imet'
delo s odnoj iz etih hishchnyh ptic, gonyayushchihsya za bogatstvom s planety na
planetu. On ni na grosh ne veril etomu krasivomu volku.
- Vse zhe, - razmyshlyal Nort, - my nichego ne mozhem poteryat' na etom dele.
YA ved' ne vydal tajnu mestorozhdeniya.
Oni s Konnorom vyshli i totchas uvideli Berdo, kotoryj o chem-to sheptalsya
s temi tremya, za kotorymi on posylal devochku. Lenning byl korenastyj,
shirokolicyj zemlyanin s nevyrazitel'nym vzglyadom. Kells i Darm byli molozhe,
s zhestkim vyrazheniem lic.
- My gotovy, - pylko skazal Berdo Nortu. - Lenning i eti mal'chiki
pomogut pogruzit' oborudovanie. U nas est' raketnyj gruzovik.
Oni dvinulis' skvoz' tolpu. Kto-to dernul Norta za rukav. |to byla Nova
Smit.
- Moryak, mne nuzhno pogovorit' s vami, - nastojchivo skazala ona.
- Prosti, my speshim, - suho otvetil Nort, ottolknuv ee, i posledoval za
sputnikami.
- S pobedoj, Dzhonni, - usmehnulsya Konnor. - ZHal' tol'ko, chto u tebya
Alina na ume.
Gruzoviki dvinulis' po shumnoj ulice, potom svernuli k odnomu iz bol'shih
skladov. Nishchie titanity sharahalis' s ego puti. P'yanye mezhplanetniki i
razvedchiki edva uvertyvalis' iz-pod koles.
Na sklade Berdo nachal yarostno torgovat'sya. Osnovoj snaryazheniya byli
vosem' massivnyh antitermikov dlya korablya, pohozhih na bol'shie serebristye
cilindry, naruzhnyj sloj kotoryh dolzhen byl davat' osoboe nepreryvnoe
izluchenie, nejtralizuyushchee i razrushayushchee volny luchistogo tepla.
U desyati tyazhelyh insulitovyh kostyumov takie zhe, no men'shego razmera
antitermiki byli ukrepleny na plechah. Kostyumy pohodili na obychnye
skafandry, no sostoyali iz sloistogo materiala, kuda vhodili izoliruyushchie ot
vysokih temperatur veshchestva. V takom kostyume chelovek mog hodit' sredi
takogo zhara, kotoryj inache prevratil by ego v par.
Kogda tyazheloe dorogoe snaryazhenie bylo pogruzheno na gruzovik, Berdo
prikazal Lenningu vesti mashinu k kosmoportu.
- YA znayu, chto vam hochetsya letet' kak mozhno skoree, - skazal on Nortu. -
YA budu zhdat' vashego vozvrashcheniya s moej dolej leviuma.
Dzhon Nort oshchutil nekotoroe oblegchenie. Mozhet byt', on zrya ne doveryal
Berdo?
Gruzovik vyehal iz Lunnogo goroda i pomchalsya k kosmoportu. Oni mchalis'
po sumrachnomu temno-zelenomu koridoru mezhdu paporotnikovymi derev'yami.
Bol'shaya letuchaya mysh' na mgnovenie vletela v svet far i snova ischezla,
hlopaya kryl'yami.
Oni priblizhalis' k portu, kogda Nort zametil vperedi na doroge chej-to
siluet. On vskriknul, i Lenning ostanovil mashinu.
- V chem delo? Kto eto? - rezko sprosil Berdo. On i ego lyudi vyhvatili
oruzhie.
- |to Stini, - s dosadoj otvetil Nort, sprygivaya s mashiny. - Odin iz
nashej komandy - on pomeshan, i emu nel'zya brodit' odnomu zdes'.
Pustye golubye glaza Stini migali v svete far, kogda Nort podoshel k
nemu.
- |to ty, Dzhonni, - s oblegcheniem proiznes pomeshannyj pilot. - YA rad,
chto eto ty. YA poshel iskat' tebya, tol'ko ne znal, gde iskat'.
I Stini udivlenno ukazal na torzhestvenno shumyashchie zarosli paporotnikov,
podnimavshiesya vokrug v zelenom siyanii Urana.
- Byl li ya kogda-nibud' na etoj planete, Dzhonni? Kazhetsya, byl kogda-to,
ochen' davno.
- Konechno, ty byl zdes' mnogo let nazad, - uspokaivayushche skazal Nort. -
Razve ty ne pomnish'? Togda ty byl starshim pilotom?
- YA byl kogda-to pilotom, da? - bystro progovoril Stini. - Govoryat, ya
byl luchshim pilotom iz vseh.
- Da, - otvetil Nort. - No tebe nel'zya brodit' tut odnomu, Stini. Poshli
obratno na "Meteor".
Pustye golubye glaza Stini otrazili smushchenie.
- Net, my ne mozhem vernut'sya na korabl', Dzhonni. Vot pochemu ya poshel
iskat' tebya. Na korable teper' drugie lyudi.
- Drugie lyudi? Kakie drugie? - trevozhno sprosil Konnor.
Stini sdelal neopredelennyj zhest.
- Drugie, v seryh mundirah.
- Kompaniya! - vyrvalos' s otchayaniem iz ust Norta. - Molodoj Sidnej so
svoimi lyud'mi zahvatili "Meteor"!
- Kak, chert voz'mi, mogli oni zahvatit' korabl', esli vashi lyudi byli
nacheku? - sprosil svistyashchim golosom Berdo.
Stini ob®yasnil s detskoj prostotoj:
- |to sluchilos' nedavno, Dzhonni. Uajti skazal, chto ya mogu projtis',
tol'ko ne othodit' daleko ot korablya. Mne hotelos' posmotret' krugom. YA
hotel vspomnit', byl li zdes' kogda-nibud' ran'she, kogda ya byl pilotom...
- Da, no chto sdelali lyudi v serom? - napomnil emu Nort. - Kak oni voshli
v "Meteor"?
- YA uvidel, chto k nashemu korablyu idut lyudi v serom, - ser'ezno
prodolzhal Stini. - Oni vystrelili... shtukami, kotorye vzorvalis' u dveri.
I vse drugie zasnuli. Togda serye lyudi voshli v korabl'. YA boyalsya idti
tuda. YA dumal, chto dolzhen najti tebya.
- Usyplyayushchij gaz! - yarostno vskriknul Nort. - Sidnej primenil gaz,
chtoby zavladet' korablem!
- My otob'em "Meteor"! - vspyhnul Konnor. Ruka irlandca iskala tyazhelyj
atomnyj pistolet. - Idem, Dzhonni, my vymetem proklyatyh kompanejcev s nashej
dorogi!
- Pogodi! - perebil Nort. - Tak prosto my nichego ne sdelaem. Nas tol'ko
dvoe...
SHarl' Berdo prerval ego. Krasivoe lico avantyurista oskalilos', kak u
volka.
- Nas shestero, Nort!
- Vy hotite possorit'sya s Kompaniej?
- Pochemu by net? YA vlozhil v vashu ekspediciyu 20 tysyach i mogu nazhit'
sostoyanie, esli ona udastsya. YA ne hochu vashego porazheniya.
- Vot eto delo! - vskrichal Konnor. - Da my vshesterom smozhem ochistit' ot
nih vsyu lunu!
- Legche, - otrezal Nort. - Nam ne nado krovoprolitiya. Mozhet byt', my
smozhem otobrat' "Meteor" i bez etogo.
Oni vyklyuchili fary i pomchalis' po doroge v dzhungli. Na krayu kosmoporta
oni ostanovilis' i poshli peshkom.
Skryvayas' v teni paporotnikov, oni uvideli vse, chto proishodit. Korabl'
byl v sotne yardov, tam, gde oni ego ostavili. Iz otkrytogo lyuka lilsya
svet. Snaruzhi, nastorozhenno oglyadyvayas', stoyali troe chasovyh v serom.
- Ne mogu ponyat', zachem Sidnej zahvatil korabl', - probormotal Nort. -
YA byl uveren, chto emu bylo prikazano sledit' za nami.
- Vorvemsya tuda! - svirepo prosheptal Konnor.
- My mozhem snyat' chasovyh i otsyuda, - bezzhalostno dobavil Berdo.
- Tol'ko bez ubijstv, - bystro vozrazil Dzhon Nort. - Esli by mne
udalos' nezametno podkrast'sya i vzyat' ih vrasploh...
- No kak probrat'sya v korabl'? - sprosil Konnor. - Lyuk ved' odin, i oni
stoyat vozle nego.
Nort bystro povernulsya k Berdo.
- Est' u vas na gruzovike cepnoj klyuch? Dostatochno bol'shoj, chtoby snyat'
dyuzu?
- Svyatye komety, ya ponyal tvoyu ideyu! - voskliknul Konnor.
SHarl' Berdo hmurilsya.
- Da, na gruzovike est' instrumenty. No ya ne ponimayu...
- Podozhdite zdes' vse, - prikazal im Nort. - U menya tozhe est' ideya.
Esli vse udastsya, ya dam signal.
- Razve budet bitva, Dzhonni? - udivlenno sprosil Stini.
No Nort uzhe skol'zil v teni zaroslej k gruzoviku. On sharil v
instrumental'nom yashchike, poka ne nashel tyazhelyj cepnoj klyuch, primenyavshijsya
dlya snyatiya vyshedshih iz stroya dyuz. Vzyav ego i malen'kij klyuch, on snova
dvinulsya k "Meteoru".
Skryvayas' v gustoj teni vysokih paporotnikov, on proshel po krayu
kosmoporta i okazalsya s protivopolozhnoj storony "Meteora", gde ego ne
mogli videt' chasovye. Togda on stremitel'no pomchalsya po betonnoj ploshchadke
i nyrnul v ten' korablya.
Ryadom s Nortom vozvyshalis' bol'shie kormovye dyuzy korablya. Ih bylo 16,
kazhdaya v 2 futa diametrom. Nort toroplivo priladil cepnoj klyuch k odnoj iz
dyuz. Potom ostanovilsya, prezhde chem nachat' rabotu.
On znal, kak eto bylo opasno. Dyuza dolzhna byla zaskripet', kogda on
stanet otvinchivat' ee. Nort zakolebalsya. Vdrug on razlichil v gluhom shume
golosov dzhunglej pronzitel'nye kriki letuchej myshi, dovol'no gromkie i
ritmichno povtoryayushchiesya.
Nort zametil interval mezhdu krikami letuchej myshi. Shvatil klyuch,
napryagsya, i v tot moment, kak mysh' zakrichala snova, on izo vseh sil naleg
na nego. Dyuza sdvinulas' s rezkim skripom, kotoryj smeshalsya s krikom
letuchej myshi.
Nort stoyal zataiv dyhanie. No strazhi u dveri ne obnaruzhili priznakov
trevogi. Oni ne otlichili krika ot skripa. Perevedya dyhanie, on stal s
beskonechnoj ostorozhnost'yu otvinchivat' dyuzu. Nepriyatnoj byla ta minuta,
kogda ona osvobodilas'. Ves massivnoj trubki byl takim, chto emu prishlos'
napryach' vse sily, chtoby opustit' ee nazem' bez predatel'skogo stuka.
Na meste dyuzy teper' bylo v korme korablya otverstie diametrom v 2 futa.
Nort vpolz v pochernevshuyu ot nagara trubu, vedshuyu k dyuze. Otvintil flanec i
cherez neskol'ko mgnovenij snyal chast' truby.
Opustiv instrumenty na beton, on vpolz v otverstie i ochutilsya v temnom
ciklotronnom otdelenii "Meteora", v labirinte truboprovodov. Nort vynul
atomnyj pistolet i ostorozhno napravilsya po koridoru.
Iz glavnoj kayuty donosilis' golosa. On tiho stupil na uzkij mostik i
ostorozhno zaglyanul v dlinnuyu svetluyu komnatu.
Prezhde vsego on uvidel Uajti Dzhonsa, Doraka i Hansena, oni sideli na
polu u steny, svyazannye po rukam i nogam. Edinstvennaya ruka Uajti byla
privyazana k ego telu, a massivnoe lico belokurogo giganta bylo puncovym ot
yarosti.
Alina Lourel stoyala svobodno, vypryamivshis'. Ee tonkoe lico pobelelo ot
gneva. Pered nej byl Filipp Sidnej. Stoya k Nortu spinoj, on ser'ezno
govoril s devushkoj.
- No ya dejstvitel'no zahvatil korabl' radi vas, miss Lourel! - govoril
Sidnej. - YA ne mogu videt', chtoby takaya devushka, kak vy, pogibla strashnoj
smert'yu na Oberone v etoj himericheskoj ekspedicii!
- Ne zhdete li vy, chto ya etomu poveryu? - sprosila Alina. - Posle vsego,
chto vasha Kompaniya sdelala mne?
Sidnej bespomoshchno pozhal plechami.
- Pozhalujsta, pover'te mne, - umolyal on. - Fakt tot, chto Kompaniya
velela mne sledovat' za vami na Oberon i napast' na vas, kogda vy dobudete
levium. YA ne mogu pozvolit' vam letet' na etu proklyatuyu lunu.
Nort bystro i besshumno stupil vpered i tknul svoj atomnyj pistolet v
spinu molodogo oficera.
- Ne dvigajtes', Sidnej, - prikazal on. - Podnimite ruki i ne zovite
svoih lyudej snaruzhi.
Ruki Sidneya bystro vzleteli kverhu. Na belom lice Aliny nedoverchivoe
udivlenie smenilos' radost'yu.
- Dzhon Nort, - tiho vykriknula ona. - No kak...
- Dzhonni, oni zhdut vas s Majklom u vhoda, - vozbuzhdenno skazal Uajti. -
Oni strelyali v nas sonnymi pulyami.
- YA znayu, - otvetil Nort. - Tak oni vsegda i delayut.
On obyskal karmany Sidneya, ne otnimaya pistoleta ot ego spiny. V odnom
iz karmanov on nashel korotkorylyj pistolet s zapasom sonnyh pul'.
- Alina, razvyazhite Uajti i prochih, - bystro skazal Nort. - Sidnej,
vstan'te spinoj k stene. Prismotri za nim, Uajti.
Filipp Sidnej vstal k stene, i Nort bystro ego svyazal.
- YA pozabochus' o lyudyah u dverej, - prosheptal Nort. - Podozhdite zdes'
vse...
Shvativ pistolet s sonnymi pulyami, Nort popolz po mostiku k shlyuzu. Troe
lyudej Kompanii vse tak zhe stoyali u otverstiya, zorko vglyadyvayas' v
zelenovatye sumerki.
Nort navel pistolet i vystrelil. Pochti bezzvuchnaya struya szhatogo vozduha
vytolknula iz dula svistnuvshie pul'ki; oni popali v golovy i plechi
stoyavshim lyudyam i vzorvalis' s legkim shumom, ostaviv oblachka belovatogo
para.
Vse troe ponikli i upali, kak tol'ko belye pary sverhanestetika
kosnulis' ih nozdrej.
Nort ottashchil ih vyalye tela ot korablya i zamahal rukoj.
- Konnor! Berdo! - negromko zakrichal on. - Gotovo! Nesite syuda vse!
On uslyshal stuk raketnogo gruzovika. Ne zazhigaya far, mashina pomchalas'
cherez kosmoport k "Meteoru".
Nort bystro vernulsya v glavnuyu kayutu. Sidnej byl privyazan k odnomu iz
pruzhinnyh kresel.
- Nam pridetsya uletat' sejchas zhe, - skazal Nort. - Zdes' est' i drugie
oficery Kompanii. Oni pridut na pomoshch'.
- Kak so snaryazheniem? - kriknul Uajti.
- Est', - otvetil Nort. On bystro rasskazal im o svoej sdelke s SHarlem
Berdo. - Horosho li eto, Alina? To est' chto ya predlozhil emu 10 procentov
leviuma?
- Konechno! - veselo vskriknula ona. - |to reshaet samuyu bol'shuyu nashu
problemu - poluchenie snaryazheniya.
S kresla razdalsya golos Sidneya. Molodoj oficer obrashchalsya pryamo k Nortu.
- Tak vy svyazalis' s SHarlem Berdo, velichajshim negodyaem v Sisteme? -
edko sprosil on. - Nort, vy sovershite prestuplenie, esli povezete etu
devushku na Gromovuyu Lunu.
- Vy prosto hotite zaderzhat' nas, chtoby dobyt' levium dlya svoej
Kompanii, - goryacho obvinila ego Alina.
- Ver'te mne, miss Lourel, ya dumayu o vashej bezopasnosti, - ser'ezno
vozrazil Sidnej. - Vsya eta ekspediciya na Gromovuyu Lunu - bezumie. No esli
Nort i prochie reshili letet', oni dolzhny hotya by vas ostavit' zdes'.
Nort chuvstvoval, chto oficer govorit iskrenne. Videl, chto tot ispytyvaet
k devushke nechto bol'shee, chem voshishchenie...
- On prav, Alina, - probormotal on smushchenno. - Vy dolzhny zhdat' zdes',
poka my sletaem na Oberon.
- Ne hochu, nikakih razgovorov ob etom, - zayavila devushka s neozhidannoj
tverdost'yu.
V kayutu prosunulos' vozbuzhdennoe lyagushach'e lico Konnora, a za nim SHarl'
Berdo i Stini.
- Zamechatel'no, Dzhonni! - voskliknul irlandec. - Vot takaya noch'
iskupaet vse eti tusklye, mertvye mesyacy na Zemle!
Nort predstavil vsem Berdo. CHernye glaza avantyurista ravnodushno
skol'znuli po licam muzhchin, no ostanovilis' na devushke s yavnym odobreniem.
- YA ne znal, chto budu imet' takogo prelestnogo partnera, miss Lourel...
Esli by ya znal...
Nort nastojchivo prerval:
- Nam nuzhno poskoree vnesti snaryazhenie. Medlit' nel'zya.
- YA velyu Lenningu i mal'chikam vnesti ego, - otvetil holodno Berdo i
vyshel.
- Uajti, poglyadi, chtoby oni vnesli ego v ciklotronnuyu, - prodolzhal
Nort. - A ya pojdu postavlyu na mesto dyuzu, kotoruyu snyal. Konnor mne
pomozhet.
On pospeshil naruzhu. Lenning i ostal'nye dvoe uzhe nachali vnosit' tyazhelye
antitermiki v korabl'.
Nort pospeshil k korme "Meteora". On bystro postavil obratno snyatyj
flanec, a potom vmeste s Konnorom podnyal tyazheluyu dyuzu na mesto i nachal
privinchivat' ee.
Zatyagivaya dyuzu cepnym klyuchom, Nort uslyshal, kak vnosyat v korabl'
poslednij iz antitermikov. V etot moment kto-to shvatil ego za ruku.
On bystro obernulsya, uronil klyuch, chtoby shvatit'sya za pistolet. No eto
ne byl chelovek Kompanii. |to byla devushka v korotkom belom plat'e iz
sinteshelka, lico kotoroj skryvalos' v sumrake.
- Moryak, ya prishla predupredit' vas, - razdalsya ee bystryj shepot. - Vy
ne hoteli slushat' menya tam, vo Dvorce Vesel'ya...
- Nova Smit! - Nort byl porazhen, potom rasserdilsya. - CHto za chert,
zachem ty gonyaesh'sya za nami?
Zvezdnaya devochka krepche stisnula ego ruku.
- Moryak, slushajte! Berdo hochet obmanut' vas! YA slyshala, kak on govoril
s Lenningom i drugimi vo Dvorce Vesel'ya. On hochet napast' na vas i vashih
druzej eshche do otleta. On ne hochet, chtoby vy leteli bez nego. On hochet
vzyat' levium sebe!
- Ona soshla s uma! - ahnul Konnor. - |to absurd!
- Govoryu vam, eto pravda! - yarostno vozrazila Nova. - Vy okazali mne
bol'shuyu uslugu, i ya hotela predosterech' vas. Vy ne hoteli slushat', tak chto
ya posledovala za vami syuda, zhdala sluchaya pogovorit' s vami tak, chtoby
Berdo ne zametil.
Vse podozreniya Norta otnositel'no Berdo vspyhnuli snova. On vse vremya
udivlyalsya stranno-druzhelyubnomu sotrudnichestvu avantyurista, no dumal, chto u
togo ne budet sluchaya obmanut' ego.
Szhimaya atomnyj pistolet, Nort shepnul Konnoru:
- Majkl, za mnoj! Ostan'sya zdes'. Nova.
V etot mig razdalsya gromovoj vystrel atomnogo ruzh'ya, gluho otdavshis'
vnutri "Meteora". Potom rezkij vopl', yarostnyj krik...
- CHert, my opozdali! - vskrichal Konnor i brosilsya vpered.
Nort obognal ego u dveri korablya. Oni vorvalis' v kayutu, gotovye
strelyat'.
No tut Nort ostanovilsya, oshelomlennyj. Na polu lezhal Hansen, grud' ego
pochernela. Uajti i Dorak, blednye kak smert', stoyali, podnyav ruki.
SHarl' Berdo smotrel na Norta iz-za plecha Aliny. Pistolet avantyurista
byl napravlen devushke v spinu.
Borot'sya bylo bespolezno. Drozha ot yarosti, Nort i Konnor brosili svoe
oruzhie.
Pozadi sebya Nort uslyshal krik uzhasa. Nova Smit posledovala za nimi v
korabl'. Pylayushchie glaza Berdo zametili devushku.
- Tak eto ty predupredila ih, Nova? - proskrezhetal on. - Ty pozhaleesh'
ob etom. Stan' ryadom s nimi. CHut' shevel'netes' - poluchite pulyu v grud',
kak etot vash priyatel' na polu.
Lenning i Kells toroplivo sobrali oruzhie Norta i ego tovarishchej. Darm,
tretij storonnik Berdo, stoyal v konce kayuty s atomnym ruzh'em v rukah.
Konnor, vse eshche ne verya, smotrel na trup Hansena.
- Oni ubili Hansi, - probormotal on porazhenie. - Hansena, s kotorym ya
letal tridcat' let. Net, eto nevozmozhno. Zachem...
Glaza irlandca byli polny yarosti. Berdo kriknul:
- Vy oba i devochka poluchite po pule, esli shevel'netes'!
Esli by smertel'naya opasnost' ugrozhala tol'ko emu, eto ne ostanovilo by
Konnora. No ved' atomnyj pistolet etogo podleca mog srazit' Alinu. On
zadyhalsya ot gneva:
- Berdo, ya vse ravno vas prikonchu.
Nort uvidel Filippa Sidneya, smotrevshego rasshirennymi ot uzhasa glazami
iz kresla, v kotorom byl svyazan. V etu minutu rasseyanno voshel Stini.
- Dzhonni, mozhno mne sest' nenadolgo k upravleniyu, kogda my budem
podnimat'sya? - sprosil on. - Ty znaesh', ya ran'she byl horoshim pilotom... -
Tut golos u nego zamer, i pustye, golubye glaza nedoumenno ustremilis' na
trup Hansena. - Hansena obideli? - skazal on s detskoj grust'yu. - Kto
obidel Hansena?
Grubo, prezritel'no Lenning sil'no ottolknul ego k stene.
- Teper' slushajte menya vse vy! - zaskripel golos Berdo. - My idem na
Oberon za etim leviumom. No teper' ekspediciyu vedu ya!
Krov' stuchala u Norta v viskah. No on zastavil sebya govorit' tverdo:
- Berdo, eti devushki ne pomogut vam iskat' levium. Ostav'te zdes' hotya
by ih.
- YA ne ostavlyu nikogo, kto by navel na moj sled Kompaniyu ili kogo
drugogo, - otrezal avantyurist. On metnul zlobnyj vzglyad na zvezdnuyu
devochku. - Osobenno Novu, kotoroj ya obyazan koe-chem za to, chto ona pytalas'
mne pomeshat'.
Malen'kaya figurka Novy Smit gnevno napryaglas', na ee bojkom krashenom
lice ne bylo i teni straha.
- YA zhaleyu tol'ko, chto ne uspela isportit' vam vsego dela, - vyzyvayushche
otvetila ona.
- CHto kasaetsya miss Lourel, - prodolzhal Berdo, - to ona - moj glavnyj
kozyr'. Ni ya, ni moi lyudi ne umeem upravlyat' korablem. No vashi lyudi mogut,
Nort. I vy sdelaete eto dlya menya. Vy sdelaete potomu, chto Lenning budet
derzhat' miss Lourel na pricele vse vremya. I pri pervom priznake
nepovinoveniya atomnyj vystrel isportit ee krasotu.
Alina Lourel zagovorila s Nortom. V temnyh glazah blesteli slezy, no
golos byl rovnym.
- YA ne boyus', Dzhon, - skazala ona. - Delajte to, chto schitaete luchshim, i
ne obrashchajte vnimaniya na ego ugrozy.
Nort ponyal, chto pobezhden. Kak by strastno oni ni zhelali otomstit' za
smert' Hansena, oni ne mogli sdelat' etogo, tak kak pervoe zhe ih dvizhenie
bylo by smert'yu dlya Aliny.
On tiho zagovoril s Uajti, Konnorom i Dorakom:
- My dolzhny sdelat' to, chto on velit.
- Vot teper' vy govorite delo, - ironichno odobril Berdo. Avantyurist
smeyalsya, obsharivaya ih blednye lica chernymi blestyashchimi glazami. - Trudno
vam, a? No vam, starikam, bylo by luchshe ne vozvrashchat'sya v kosmos. - Potom
on pribavil hriplo: - Miss Lourel, mne nuzhna zapiska vashego otca o tom,
gde i kak iskat' levium. Dajte mne ee ili ya prikazhu Lenningu obyskat' vas.
Alina vzbeshenno shvyrnula emu zheltovatyj klochok bumagi. CHernye glaza
avantyurista vspyhnuli eshche yarche, kogda on proglyadel neyasnye stroki.
Potom on skazal:
- Sadites' v kreslo. Lenning, syad' naprotiv nee i derzhi na pricele.
Ostal'nye gotov'tes' k nemedlennomu otletu. Nort, vedite korabl'.
Darm vytashchil telo Hansena naruzhu i zakryl dver' korablya. Konnor pod
konvoem Kellsa poshel vklyuchat' ciklotrony.
Avantyurist ukazal Nortu na kabinu upravleniya i posledoval za nim tuda.
Poka Nort medlenno usazhivalsya v kreslo pilota, Berdo zashnurovalsya v drugom
kresle. Ruzh'e vse vremya bylo nagotove.
- Na Oberon, nemedlenno, - korotko prikazal on. - Preduprezhdayu; ne
vykidyvajte nikakih shtuchek, Nort. Vy znaete posledstviya.
Nort vzyalsya za rychagi. Gorlo u nego peresohlo, on drozhal ot volneniya.
- Kontakt! - hriplo kriknul on i nazhal pedal' starta.
Staryj "Meteor" rvanulsya vverh.
Oni koso podnimalis' nad zelenymi dzhunglyami Titanii. Svist rassekaemogo
vozduha vskore umolk. Krejser vyshel v prostranstvo. Ogromnaya massa
tumanno-zelenogo Urana byla sleva ot nih.
Men'she chem v millione mil' ot nih plyl tusklo-alyj shar Gromovoj Luny.
Korabl' napravilsya pryamo k nej.
Nort byl oshelomlen krusheniem vseh nadezhd. |to poslednee kosmicheskoe
puteshestvie konchilos' dlya nego i ego stareyushchih tovarishchej neudachej.
Vneshnij iz sputnikov Urana byl samoj strannoj planetoj Solnechnoj
sistemy. Ona byla nebol'shoj, eta luna, poluchivshaya stol' zloveshchie imya i
slavu. V diametre nemnogo men'she tysyachi mil'. Takaya nebol'shaya massa davno
uzhe dolzhna byla by ostyt' i uspokoit'sya, kak u prochih sputnikov. No Oberon
ne ostyval s togo samogo dnya, kak vmeste so svoej planetoj otorvalsya ot
Solnca. Bol'shaya chast' poverhnosti otverdela, no pod etoj koroj busheval
neugasimyj vnutrennij ogon', vechno pitaemyj slishkom vysokoj
radioaktivnost'yu yadra. Plamya etogo ognennogo serdca neprestanno vyryvalos'
iz treshchin i kraterov v kore i vzvivalos' iz rasplavlennoj lavy Plamennogo
Okeana.
Okutannaya mrachnoj, temnoj dymkoj, vulkanicheskaya luna stanovilas' vse
bolee strashnoj s kazhdym chasom. Nort umen'shil skorost', rastyagivaya perelet
kak mozhno bolee. Ego mysl' lihoradochno iskala sposoby perehitrit' Berdo i
ego shajku.
No pridumat' on nichego ne mog. Avantyurist s kresla vtorogo pilota
sledil za kazhdym ego dvizheniem. A pervyj zhe priznak bunta, kak znal Nort,
byl by smertnym prigovorom dlya Aliny Lourel. On ne smel predprinimat'
nichego, poka na strashnoj lune, k kotoroj oni letyat, emu ne predstavitsya
shans.
Nort suho skazal:
- Pora vklyuchat' antitermiki. Oni ponadobyatsya nam na Oberone ot pervoj
do poslednej minuty.
CHernye glaza Berdo suzilis'.
- Ladno, Nort, mozhete pozvat' kogo-nibud' iz vashih priyatelej i peredat'
emu upravlenie, poka budete vklyuchat'.
Smenit' Norta prishel Dorak. Glaza starogo mezhplanetnika sverknuli na
Berdo otkrovennoj nenavist'yu, no on prinyal upravlenie, ne skazav nichego.
Vzglyad Norta trevozhno obratilsya k Aline, kogda on vernulsya v glavnuyu
kayutu. Devushka byla bledna, no derzhalas' spokojno. Sidnej tihon'ko govoril
s neyu. Korenastyj Lenning upiral ruzh'e v koleno, celyas' v nee. Drugoj iz
pomoshchnikov Berdo zorko sledil s drugogo konca kayuty.
- YA v poryadke, Dzhon, - skazala Alina v otvet na bezmolvnyj vopros
Dzhona.
- Ona ne v poryadke - ona v smertel'noj opasnosti, i eto vasha vina, -
gor'ko skazal Nortu Filipp Sidnej. - |to vy doveli ee.
- |to ne tak, ya nastaivala, chtoby letet', - vozrazila Alina.
Nort promolchal. Uprek molodogo oficera byl spravedliv.
On oglyadelsya:
- Gde Nova?
- V moej kayute, - otvetila Alina. - YA dala ej zhaket i bryuki - nel'zya zhe
hodit' v takom plat'e.
Nort podoshel k Uajti.
- Mne nuzhno vernut'sya i vklyuchit' antitermiki. My skoro dostignem
Oberona. Mne nuzhna tvoya pomoshch'.
Lenning, slushavshij i smotrevshij, brosil prikaz reshitel'nomu molodomu
cheloveku v konce kayuty:
- Idi s nimi, Darm.
Probirayas' po uzkomu mostiku k ciklotronnoj, Nort tiho zasheptal
odnorukomu gigantu:
- Esli by dostat' atomnoe ruzh'e i sbit' etu skotinu Lenninga, prezhde
chem on vystrelit v Alinu...
- Nevozmozhno, Dzhonni, - otvetil shepotom Uajti Dzhons. - Darm i Kells
obyskivali ves' korabl'.
- Ne sheptat'sya, ej! - prorychal Darm pozadi nih.
V tesnoj ciklotronnoj, drozhavshej ot rovnogo gula massivnyh apparatov,
oni nashli Konnora i tret'ego konvoira - negodyaya Kellsa.
Oni prinyalis' podklyuchat' bol'shie antitermiki k ciklotronam. Darm i
Kells zorko sledili za kazhdym ih dvizheniem. No vse zhe Nort ulovil
mgnovenie i uspel shepnut' Konnoru:
- Ne zatevaj nichego, Majk! Nash sluchaj pridet, kogda my dostignem
Gromovoj Luny.
SHepot Konnora byl hriplym ot yarosti:
- Pust' nikto ne trogaet Lenninga. On moj. YA uznal, chto eto on
zastrelil Hansena. YA sam ego prikonchu. Sam!
Oni vklyuchili antitermiki. Tyazhelye mehanizmy nachali pul'sirovat'. Vokrug
nih poyavilsya golubovatyj oreol - tumannyj nimb, kotoryj okruzhil letyashchij
"Meteor". |to byla nejtralizuyushchaya zhar energiya.
Nort napravilsya obratno. Na uzkom mostike ego vstretila Nova Smit, i
Nort izumlenno vzglyanul na zvezdnuyu devushku.
Myagkij seryj poletnyj kostyum izmenil ee. Ona sterla vsyu kosmetiku,
zachesala nazad svoi svetlye volosy.
- Ne smotrite tak udivlenno, moryak, - skazala ona neskol'ko kaprizno. -
Ne dumajte, chto mne nravilos' nosit' stol'ko kraski na lice. No "nasha
sestra" dolzhna i odevat'sya sootvetstvenno.
- Ne nuzhno bylo preduprezhdat' menya, Nova, - mrachno skazal on. - Vy
tol'ko popali v nepriyatnost'.
- Moryak, popadala v nepriyatnosti ya vsyu zhizn', - otvetila ona, zadorno
ulybayas'. - I nichut' ne boyus' etogo deshevogo pluta Berdo.
- Idite, idite, - provorchal Kells pozadi nih. Nort probralsya cherez
kayutu k kabine upravleniya. Stini trevozhno tronul ego za rukav, chtoby
zaderzhat' na minutu.
- Mogu ya teper' sest' k upravleniyu nenadolgo? - zhadno sprosil on v
sotyj raz. - Ty znaesh', ya ran'she byl horoshim pilotom.
- YA znayu. My kogda-nibud' dadim tebe pravit', - toroplivo otvetil Nort.
- Luchshe vernis' k sebe, Stini, i uspokojsya.
Dorak vstal, chtoby ustupit' emu kreslo pilota.
- Beri, Dzhonni. My skoro syadem, a moi glaza nedostatochno horoshi dlya
etogo.
Gromovaya Luna zapolnyala teper' polovinu neba svoim bagrovym, dymchatym
diskom. Oni uvideli ee atmosferu, napominayushchuyu beskonechnoe chislo smerchej,
pronizannyh alymi molniyami i yazykami ognya.
Nort napryagsya, kak struna, vvodya "Meteor" v zamykayushchuyu put' spiral', v
dymnuyu atmosferu. On kriknul v glavnuyu kayutu, chtoby vse zashnurovalis',
kogda nachnetsya spusk.
Daleko vnizu on razlichil krasnyj otsvet. |to byl Plamennyj Okean. I
napravil korabl' k nemu. Vizg i voj rassekaemoj atmosfery bukval'no rezal
nervy. On napryag zrenie, chtoby rassmotret' chto-nibud' v stremitel'no
letyashchih navstrechu klubah dyma.
Berdo, glyadya na vzyatyj u Aliny pozheltevshij listok, hriplo zagovoril:
- Bazal'tovoe plato, ukazannoe starikom Lourelom, dolzhno byt'
edinstvennym bezopasnym mestom. Postarajtes' opustit'sya tam, Nort, ili my
vse pogibnem.
- Znayu, - otrezal Nort. - U menya net zhelaniya ubivat' svoih druzej.
Myslenno lihoradochno povtoryal instrukcii Torna Lourela: "Zalezh' leviuma
v zapadnom iz treh vulkanicheskih pikov, podnimayushchihsya iz Plamennogo
Okeana. Posadka vozmozhna tol'ko na bazal'tovom plato bliz kop'eobraznogo
zaliva na yuzhnom beregu... Pol'zovat'sya kamennym plotom, chtoby dostich'
pikov... Osteregat'sya Ognevikov..."
Nortu pochti nichego ne bylo vidno skvoz' volny dyma - nichego, krome
ognennyh gejzerov na vulkanicheskih rifah. Spuskayushchijsya "Meteor" sodrogalsya
ot strashnoj vibracii. Raskaty groma, davshie Oberonu ego imya, zaglushali gul
ciklotronov i otryvistye vystrely raket.
Vperedi i vnizu v dymke pul'siroval shirokij otsvet. Oblaka dyma
kazalis' zdes' menee gustymi blagodarya atmosfernym techeniyam. Korabl'
neuverenno napravilsya k etomu rajonu. Vnizu lezhalo obshirnoe more zloveshchej
lavy, na volnuyushchejsya poverhnosti kotorogo plyasali raznocvetnye ogni.
Oni spuskalis' k Plamennomu Okeanu. Nort energichno perevel rychag,
vklyuchiv kilevye i bokovye dyuzy, chtoby svernut' k yugu. No yarostnye
atmosfernye techeniya nad etim morem rasplavlennogo kamnya shvyryali "Meteor",
kak listok v buryu.
Nort vse zhe povernul korabl' i nazhal pedal' ciklotronov. Staryj korabl'
otvazhno rvanulsya vpered, probivaya sebe put' k yugu nad raspravlennym morem.
Teper' daleko k zapadu Nort zametil tri ostryh vulkanicheskih pika, chernymi
bashnyami kruto podnimavshihsya iz krasnoj lavy.
- Vot oni, tri kratera! - vzvizgnul SHarl' Berdo. Glaza ego alchno
zapylali.
Nikakoj korabl' ne mog by spustit'sya na obryvistye skaly etih ogromnyh
pikov. Nort znal eto. On povel "Meteor" k dalekomu yuzhnomu beregu
plamennogo morya.
- Ishchite kop'eobraznuyu buhtu, - prikazal Berdo.
Materik yuzhnee Plamennogo Okeana letel navstrechu. |to bylo koshmarnoe
zrelishche. Iskoverkannaya pustynya iz besporyadochno nabrosannyh skal, adskie,
alo svetyashchiesya reki zhidkoj lavy, mchashchiesya k lavovomu moryu iz ognennyh
rodnikov... Daleko k yugu ryad bol'shih vulkanov brosal v nebo tuchi pepla.
Glaza Norta otchayanno sharili po beregu adskogo materika, no ne zamechali
kop'evidnoj buhty. On peredvinul rychag, chtoby povernut' k zapadu, vdol'
berega ognennogo okeana. No voyushchie potoki dyma besheno rvanuli "Meteor"
kverhu, i udar bokovyh dyuz tol'ko eshche bol'she vyvel upravlenie iz-pod
kontrolya.
Hriplyj, raskatistyj grom v sumrachnoj dymke slovno smeyalsya nad beshenymi
usiliyami Norta vypravit' kurs. Uzhe na opasno maloj vysote emu udalos'
postavit' "Meteor" na rovnyj kil' i povesti ego k zapadu.
- Vot zaliv! - zavopil Berdo, ukazyvaya. - No gde zhe, vo imya ada,
bazal'tovoe plato?
Nort uvidel glubokij uzkij zaliv odnovremenno s avantyuristom.
On bezzhalostno napravil korabl' vniz skvoz' klubyashchijsya dym. Nakonec on
uvidel dlinnuyu, slegka pripodnyatuyu ploshchadku chernogo bazal'ta v mile ot
ognennogo morya.
- Vot ono, no ono strashno malen'koe, chtoby posadit' korabl' pri takih
techeniyah! - voskliknul Nort.
"Meteor" mchalsya k adskomu beregu. Nort ponimal, chto mozhet promahnut'sya,
ne popast' na etu ploshchadku.
On lihoradochno pereklyuchil vsyu energiyu ciklotronov na kilevye dyuzy. Udar
na mgnovenie pomog uderzhat' vysotu. Gustye oblaka chernogo dyma na odnu
uzhasnuyu minutu zatmili okno. Raskaty groma smeyalis' nad nimi. Potom voyushchie
vihri razorvali vperedi slepyashchij pokrov.
- Vy pereskochili! - tonkim golosom zakrichal Berdo skvoz' shum.
Ruki Norta rvanuli rychag s porazitel'noj bystrotoj, noga prizhala,
otpustila i snova prizhala pedal'.
Trah! Trah-trah! Korabl' vstal na dyby ot sumasshedshego udara raket,
perevernulsya i zakruzhilsya na bokovyh dyuzah, a zatem medlenno soshel k
bazal'tovoj ploshchadke, spuskayas' na plamennyh stolbah kilevyh dyuz. Sil'nyj
tolchok, skrip metalla - i oni seli.
- Klyanus' Nebom, vy pilot, Nort! - ahnul Berdo.
Potom avantyurist mnogoznachitel'no pokazal svoim atomnym ruzh'em:
- Teper' vozvrashchajtes' v kayutu k ostal'nym.
V glavnoj kayute vse smotreli v illyuminatory s zacharovannym uzhasom. No
lyudi Berdo zorko sledili za nimi. Volnuyushchijsya dym skryval mnogoe. No
sevshij korabl' ezheminutno sodrogalsya ot strashnyh raskatov groma, a vnutri
stanovilos' vse zharche, nesmotrya na zashchitnyj oreol antitermikov.
- Kakoj uzhasnyj mir! - prosheptala Alina Lourel.
- Konechno, ne kurort, - zayavila Nova. - YA dumala, my propali, kogda
nachali padat' k etomu ognennomu okeanu.
- |to byla zamechatel'naya posadka, Nort! - s goryachim voshishcheniem
proiznes molodoj Sidnej. - Kto obuchal vas pilotskomu iskusstvu, znal svoe
delo horosho!
Nort otvetil izmuchenno:
- Menya uchil velichajshij pilot, kogda-libo letavshij v kosmos. Vot on -
to, chto ot nego ostalos', - i kivnul na Stini, kotoryj sidel, glyadya na
zatyanutyj dymom pejzazh s detskim udivleniem.
Na poroge kayuty pokazalsya SHarl' Berdo. CHernye glaza avantyurista holodno
skol'znuli po vrazhdebnym licam. On zagovoril rezko.
- Vam vsem pora yasno ponyat' polozhenie, - skazal on. - YA hochu imet' etot
levium i budu imet' ego. No ya ne hochu ubivat' nikogo iz vas, poka v etom
net neobhodimosti.
- Velikodushnyj CHarli, kak ego zvali na Titanii, - hihiknula Nova Smit.
Berdo metnul na belokuruyu devushku svirepyj vzglyad, no prodolzhal
spokojno:
- Teper' slushajte. U nas atomnye ruzh'ya, i vy ne mozhete sdelat' nichego.
|tot mir opasen, i chem skoree my ego pokinem, tem luchshe dlya vas. Pomogajte
nam, i ya obeshchayu otdat' vam desyatuyu chast' leviuma, kogda vernemsya.
- Kakoj zhe "pomoshchi" vy ot nas hotite - sprosil Nort.
Avantyurist ob®yasnil:
- Nelegko budet dobrat'sya do etih kraterov i dobyt' levium. Nam nuzhna
pomoshch'. Okazhite nam ee, ne zatevaya bitvy, i eto dlya vseh budet vygodno.
- My skoree uvidim vas v adu, chem pomozhem vam i vashej gryaznoj shajke! -
vspyhnul Konnor.
Uajti kivnul svoej bol'shoj belokuroj golovoj:
- Ne bud' etogo ruzh'ya, napravlennogo na Alinu, my by davno vcepilis' v
vashe gorlo, Berdo.
Nort razmyshlyal. V mozgu u nego voznik prizrak otchayannoj idei. Esli
tol'ko on najdet sluchaj dlya svoej riskovannoj popytki...
- CHto pol'zy sporit', rebyata? - skazal on medlenno svoim tovarishcham. -
Oni pobedili. U nas net drugogo vybora, kak sdelat' to, chto nam velyat.
Oni nedoverchivo poglyadeli na nego. Dorak skazal nedoumenno:
- Ty dumaesh', my dolzhny sdelat' to, chego hotyat eti ubijcy?
- A chto eshche my mozhem sdelat'? - vozrazil beznadezhno Dzhon Nort.
Golubye glaza Novy Smit yarostno sverknuli:
- Moryak, ne govorite gluposti! Razve vy ne vidite, chto Berdo uberet vas
s dorogi, kak tol'ko vernetsya blagopoluchno na Titaniyu s leviumom?
- YA preduprezhdal, chtoby ne boltala lishnego! - vspyhnul avantyurist. -
Eshche slovo...
Dzhon Nort znal, chto devushka govorit pravdu. Da, Berdo potrebuet ot nego
pomoshchi, chtoby dobyt' levium i vernut'sya na Titaniyu, a zatem bystro
otdelaetsya ot nih.
No on pozhal plechami.
- Nuzhno sdelat' to, chto on velit, - povtoril on. - Radi zhizni Aliny.
Pri etom napominanii Konnor, Uajti i Dorak sdalis'.
- Vot teper' vy poumneli, - holodno odobril avantyurist i otdal prikaz:
- Nort, vy s Konnorom pojdete so mnoj i Lenningom na razvedku. Prezhde
vsego nuzhno pridumat', kak pereplyt' Plamennyj Okean. Darm, ty s Kellsom
ostanesh'sya na strazhe zdes'.
Serdce u Norta bilos' ot podavlyaemogo vozbuzhdeniya, kogda on dostaval
chetyre insulitovyh kostyuma. Oni byli pohozhi na obychnye skafandry, no byli
sdelany iz plotnogo, sil'no izoliruyushchego materiala, a shlemy byli
neprozrachnymi, s odnoj tol'ko prorez'yu dlya glaz. U kazhdogo byl kislorodnyj
pribor i standartnyj radiotelefon.
Snachala odelis' Berdo i Lenning, potom Nort i Konnor. Vse oni vklyuchili
individual'nye antitermiki, prikreplennye za plechami, i totchas zhe kazhdogo
okutal goluboj oreol nejtralizuyushchej energii.
- Ne zabud'te lunnyh bashmakov, - predupredil Nort, nagibayas', chtoby
nadet' tyazhelye svincovye podoshvy. - Prityazhenie zdes' slaboe.
Berdo i korenastyj Lenning vzyali atomnye ruzh'ya i otkryli shlyuz. Nort i
Konnor vstupili v shlyuz.
- Vy dvoe idite vperedi, - prikazal Berdo. - Ponyali?
Nort i irlandec proshli cherez shlyuz i stupili na shershavyj chernyj bazal't.
Vokrug nih vilis' krutyashchiesya oblaka dyma. Sverhu sypalsya pepel, shursha
po shlemam. I dazhe skvoz' plotnuyu izolyaciyu kostyumov i zashchitnyj oreol
antitermikov pronikal udushayushchij znoj.
Bazal't kachalsya i vzdragival u nih pod nogami. Kazhdoe kolebanie
soprovozhdalos' oglushitel'nym, raskatistym vzryvom, pohozhim na
artillerijskij zalp.
Zalpy kosmicheskogo grohota, kotoryj vspuhaet, rokochet i opadaet, a
potom snova razrazhaetsya! |tot hriplyj gul kolossal'nogo eha v ognennyh
oblakah sokrushal razum. Udushayushchij zhar i osleplyayushchij dym pochti oglushili
Norta.
V telefone skafandra razdalsya golos Berdo. Avantyurist tozhe byl
potryasen.
- Bozhe moj, chto za planeta! - bormotal on.
On vyshel iz korablya vmeste s Lenningom. Nort povernulsya k nim i pokazal
skvoz' dym:
- Okean lezhit v etoj storone.
- Idite vperedi, - prikazal avantyurist. - My za vami.
Nort ne reshalsya vypolnit' namechennyj opasnyj plan tak blizko ot
korablya. Ego shema byla krajne riskovannoj. Neudacha stoila by zhizni ne
tol'ko im samim, no i Aline.
Oni s Konnorom zashagali vpered v tyazhelyh svincovyh bashmakah, nashchupyvaya
dorogu v plotnom dymu. Raskatistye udary groma zvuchali vse gromche. Ochen'
skoro oni poteryali korabl' iz vidu.
Konnor vdrug trevozhno vskriknul i rvanul Norta nazad. Oni dostigli
zapadnogo kraya bazal'tovogo plato i stoyali v neskol'kih yardah ot pylayushchej
reki krasnoj, rasplavlennoj lavy.
Nort ponyal, chto v dymu sbilsya s puti, i povernul. Emu stalo eshche zharche.
On zametil v dymu pul'siruyushchij alyj otsvet Plamennogo Okeana.
Oni okameneli, glyadya na nego. Berdo i Lenning tozhe porazhenno smotreli,
stoya poodal'. Zrelishche bylo potryasayushchim. More zhidkoj krasnoj lavy
prostiralos' pered nimi do samogo gorizonta. Nikakoj veter ne mog by
vzvolnovat' tyazheluyu massu zhidkogo kamnya, no prilivnoe vliyanie bol'shoj
planety vyzyvalo dlinnye, vysokie volny, razbivayushchiesya o bereg ognennymi
bryzgami.
Daleko v Plamennom Okeane podnimalis' tri krutyh vulkanicheskih pika. Do
nih bylo tri chetyre mili. Serdce zabilos' bystree, kogda on vzglyanul na
samyj zapadnyj iz pikov, v kotorom hranilos' samoe skazochnoe sokrovishche vo
vsej Sisteme.
Tut poslyshalsya hriplyj golos Berdo:
- Levium v etom zapadnom pike. Klyanus' Nebom, nam nuzhno kak-to
dobrat'sya tuda! Nort, mozhno li popast' tuda na korable?
- Nikogda nikakoj pilot ne smozhet spustit'sya na eti krutye sklony v
takih sil'nyh atmosfernyh techeniyah!
- Staryj Lourel govoril, chto mozhno pereehat' na kamennom plotu, -
probormotal avantyurist. - No kamen' ne mozhet plavat' na etoj zhidkoj lave.
Nort naklonilsya i brosil v shipyashchie volny kusochek chernogo bazal'ta.
Kameshek utonul.
- Bazal't plavat' ne budet, no tut dolzhny byt' i bolee legkie porody, -
skazal on. - Nuzhno poiskat'.
Oni dvinulis' po dymyashchimsya kamnyam, takim goryachim, chto svinec ih lunnyh
bashmakov stal razmyagchat'sya. Oni brosili kusok eshche kakoj-to porody v
plamennoe more. On ne tonul!
- Horosho! - vskrichal Berdo. - My vysechem plot...
- Dzhonni, smotri! - diko zakrichal vdrug Konnor. - Napravo!
Nort bystro povernulsya i okamenel ot uzhasa. Skvoz' dym k nim
priblizhalis' kakie-to neyasnye, skorchennye figury.
|to ne byli lyudi, i oni ne nosili zashchitnyh skafandrov. |to byli
chudovishchnye porozhdeniya etoj adskoj luny, podkradyvayushchiesya, chtoby napast'.
Sushchestva byli chetveronogimi i pohodili na bol'shih pavianov. Ih tela
otlivali strannym metallicheskim bleskom. Dejstvitel'no, nikakaya obychnaya
plot' ne mogla by prosushchestvovat' ni minuty v etom szhigayushchem zhare.
Na mordah zverej vidnelis' tol'ko razinutye pasti s blestyashchimi
metallicheskimi zubami i shiroko rasstavlennye, nepodvizhnye kristallicheskie
glaza. Na zadnih lapah byli zheleznye kopyta, na perednih - ogromnye
metallicheskie kogti. Uzhasnee vsego bylo to, chto pri kazhdom dyhanii izo
rtov chudovishch vyletalo plamya.
Nort znal, chto eto byla forma zhizni, beskonechno dalekaya ot evolyucii na
vseh drugih planetah. Zdes' strannaya zhizn', zarodivshayasya v metallicheskih
solyah, razvilas' do polurazumnoj formy. On dogadyvalsya, chto eti sozdaniya
pitayutsya mineralami, kotorye dobyvayut iz skal. A to, chto ih tela sposobny
usvaivat' takuyu pishchu, dokazyvalos' tem faktom, chto himicheskie processy v
ih tkanyah byli processy nepreryvnogo goreniya.
Konnor gromko kriknul:
- |to, dolzhno byt', Ogneviki, o kotoryh preduprezhdal staryj Lourel!
Nort kinulsya k Berdo i Lenningu, stoyavshim v neskol'kih yardah, okamenev
ot uzhasa.
- Za ruzh'ya! - kriknul on. - Oni hotyat napast'! Majkl, nazad!
Berdo ochnulsya. On i Lenning pricelilis' v podkradyvayushchihsya Ognevikov iz
tyazhelyh atomnyh ruzhej i toroplivo vystrelili.
Svistyashchaya struya atomnogo plameni udarila v perednego iz Ognevikov - i
otskochila ot nego bez vsyakogo vreda. Koncentrirovannye vystrely mogli
tol'ko pocarapat' eti metallicheskie tela, sami zhiznennye processy kotoryh
byli ognennymi.
- Gospodi, atomnye ruzh'ya protiv nih bessil'ny! - kriknul Lenning
hriplym ot uzhasa golosom.
- Nazad k korablyu! - kriknul Nort, ostal'nym. - Oni razorvut nas v
kloch'ya!
Oni povernulis' i pomchalis' skvoz' dym k "Meteoru". No oni ne mogli
bezhat' bystro v tyazhelyh svincovyh bashmakah, v kotoryh tol'ko i mozhno bylo
hodit' normal'no pri etom slabom prityazhenii. Ogneviki pognalis' za nimi
neuklyuzhe bystro, perebiraya chetyr'mya lapami.
Nort uslyshal vopl' uzhasa Lenninga. On obernulsya i uvidel, chto Lenning
otstal. Ogneviki shvatili ego. Ih metallicheskie tela navalilis' na negodyaya
i svalili nazem'.
No Konnor tozhe otstaval. I ego nagonyali dva chudovishcha.
- Majk, beregis'! - pronzitel'no kriknul Nort i kinulsya k nemu.
No dvoe Ognevikov nagnali Konnora i prygnuli emu na spinu. Moshchnye kogti
odnogo iz nih vcepilis' v insulitovyj skafandr i razorvali ego.
Konnor zashatalsya.
- Gospodi! - voskliknul on, zadyhayas' ot zhara.
Nort shvatil valyavshijsya oblomok bazal'ta i brosilsya na vyruchku. Konnor
upal, i dva Ognevika navalilis' na nego.
Nort besheno zakolotil kamnem po tvaryam. Oni otpryanuli ot yarostnyh
udarov, kotorye, ochevidno, mogli povredit' im bol'she, chem atomnye
vystrely.
On shvatil Konnora za poyas i zakovylyal s nim skvoz' dym. Sleva on
uvidel chetyreh Ognevikov, koposhivshihsya nad Lenningom, razryvavshih ego
skafandr v kloch'ya. Telo Lenninga uzhe obgorelo i pochernelo.
Berdo ischezal v dymu. Nort posledoval za nim s tyazheloj noshej -
poteryavshim soznanie, obmyakshim Konnorom na plechah. Dvoe Ognevikov pognalis'
bylo za nim, potom vernulis' k ostal'nym, razdiravshim skafandr Lenninga.
V dymu zamayachil massivnyj korpus "Meteora". Raskat groma, udar plotnoj
atmosfery edva ne sbil Norta s nog. No on dostig shlyuza, pronik v korabl' i
tam svalilsya na pol.
Berdo uzhe sryval s sebya skafandr, a Kells i Darm trevozhno kinulis' k
nemu s ruzh'yami nagotove.
- Oni pojmali Lenninga, - govoril Berdo, na blednom lice ego vystupili
kapli pota, golos byl hriplym. - Razorvali na nem skafandr na kusochki...
Nort tyazhelo perevel dyhanie, sorval s sebya shlem.
- Pomogite... Majku! - zadyhalsya on. - Emu porvali kostyum... zhar pronik
tuda...
Dorak i Filipp Sidnej uzhe snimali s Konnora shlem i skafandr. Irlandec
lezhal nepodvizhno s bagrovym, raspuhshim licom. Nerovnoe klokochushchee dyhanie
vyryvalos' iz gorla.
K Nortu podbezhala Nova Smit.
- Moryak, vot aptechka! Emu obozhglo spinu...
Spina u Konnora vsya pochernela ot uzhasnogo zhara, pronikshego v
razorvannyj skafandr. Serdce u Norta zamerlo, kogda on uvidel eto.
Irlandec zastonal ot prikosnoveniya.
Potom glaza Konnora otkrylis'.
- Bespolezno, Dzhonni... - prosheptal on. - YA... gotov. Prostudilsya... -
Glaza u nego poluzakrylis'. - Mne... luchshe by vypit'...
Nova Smit shvatila butylku brendi, pristavila emu k gubam. Ruka Konnora
opustilas' na plecho zvezdnoj devushki. Mel'knula ten' prezhnej ulybki.
- Vot tak ya vsegda hotel umeret', - prosheptal on. - Ryadom s krasivoj
devushkoj i s butylkoj...
Poslednee slovo prozvuchalo, kak zamirayushchij vzdoh, guby raskrylis',
glaza somknulis', golova zaprokinulas'.
Alina Lourel razrazilas' rydaniyami.
Nova glyadela na Dzhona Norta. Na resnicah ee zastyli slezinki:
- Moryak, ya ponimayu, kak vam tyazhelo...
No Nort nichego ne otvetil. On uslyshal: chto-to skrebetsya o metall
korpusa. U Aliny vyrvalsya krik uzhasa, kogda oni uvideli za illyuminatorami
zhutkie serye siluety mnozhestva Ognevikov, lyubopytno skrebushchih "Meteor"
kogtyami.
Kells hriplo zakrichal:
- Da eto prosto cherti!
- |to Ogneviki, o kotoryh govoril staryj Lourel, - kriknul emu Berdo. -
Atomnye ruzh'ya im ne vredyat, no my dolzhny ot nih kak-to izbavit'sya.
- Esli by ya vklyuchil ciklotrony i udaril v nih bokovymi dyuzami... -
predlozhil Filipp Sidnej.
Avantyurist kivnul:
- Horosho, Kells, podi s nim.
CHerez minutu razdalsya otryvistyj stuk raket. Korotkaya vspyshka plameni
iz bokovyh dyuz otbrosila ot korablya Ognevikov. Oni umchalis' v dym.
V mertvom molchanii Nort, Uajti i Dorak zavernuli trup Konnora, nadev
insulitovye skafandry, oni vynesli ego, chtoby pohoronit'. S nim vyshli
Kells i Darm s ruzh'yami nagotove.
Oni nasypali kamennyj holm nad svoim mertvym tovarishchem. Zatem v polnom
molchanii vernulis' k "Meteoru".
Stini nedoumevayushche posmotrel na Norta, kogda tot snimal svoj shlem.
- Razve Majk ne vernetsya? - sprosil pomeshannyj pilot.
- Net, Stini, - mrachno otvetil Nort. - Majk ne vernetsya.
Alina plakala.
- Ujdem s etoj uzhasnoj planety, poka my vse ne pogibli! - rydala ona. -
Ona ubila moego otca, ona ubivaet vseh...
- My ne ujdem, poka ne dostanem levium!
Golos SHarlya Berdo prozvuchal, kak stal', i ruka ugrozhayushche legla na
atomnyj pistolet.
- Tam, v etom kratere, lezhit levium na milliardy dollarov, - rezko
proiznes Berdo. - YA ne ujdu, kogda blizko ot menya lezhit takaya dobycha.
Nort skazal tiho, s gorech'yu:
- Konnora ne ubili by, esli by vy ne prikazali emu idti s nami, Berdo.
- On hotel nachat' bunt, ya ne mog ostavit' ego na korable, - otrezal
Berdo. - Budet eshche huzhe, esli vy poprobuete ne povinovat'sya mne. My
otpravimsya sejchas za etim leviumom! - rezko proiznes on. - Pojdem vse,
krome devochek i pomeshannogo. YA ne hochu ostavlyat' zdes' nikogo, kto by mog
zahvatit' korabl' i uletet', ostaviv menya zharit'sya na etoj proklyatoj
planete.
- No esli my vse pogibnem, to sami devushki ne smogut uletet' i tozhe
pogibnut, - zaprotestoval Filipp Sidnej.
- |to, - proskrezhetal Berdo, - zastavit vas byt' ostorozhnee i sledit',
chtoby nichego ne sluchilos'. Nadevajte skafandry. Voz'mem s soboj kirki,
lomy i kanaty. My dolzhny byt' dostatochno sil'ny, chtoby otognat' Ognevikov,
esli oni snova napadut.
Nort nachal medlenno nadevat' insulitovyj skafandr i shlem. Sidnej, Uajti
Dzhons, Dorak posledovali ego primeru.
- YA hochu idti v vami, moryak, - zayavila vdrug Nova Nortu. Ee bojkoe
lichiko bylo blednym i trevozhnym. - YA mogu pomoch'...
Nort pokachal golovoj:
- Vy ostanetes' zdes', s Alinoj i Stini, Nova. My vernemsya.
Nakonec vse odelis'. Berdo mrachno ukazal na shlyuz. Vmeste so svoimi
dvumya soobshchnikami on snova dvigalsya szadi.
Snaruzhi v grohochushchem, v'yushchemsya dymu Nort oglyadelsya. Ne bylo i priznakov
Ognevikov, napadavshih na nih. No vse oni krepche szhali v rukah svoi kajla,
idya daleko vperedi gruppy Berdo.
Bazal'tovoe plato drozhalo u nih pod nogami s kazhdym gromovym udarom,
otdavavshimsya v dymu. Oni dvigalis' vpravo, priblizhayas' k beregu, poka ne
dostigli plato iz minerala, kotoryj byl legche lavy.
- On budet plavat'. Glyba dostatochno velika, chtoby podnyat' vseh nas, -
zayavil avantyurist. - Nort, vy s Dorakom i Dzhonsom nachinajte vysekat' plot.
Sidnej, vy gotov'te kamennye vesla.
Oni prinyalis' za rabotu, podrubaya ploskij plast svoimi kajlami i
lomami, a zatem medlenno sdvigaya ego k alym, shipyashchim lavovym volnam.
Tol'ko maloe prityazhenie sputnika pozvolyalo im prodelyvat' takuyu rabotu.
- Ogneviki idut! - razdalsya vdrug hriplyj, polnyj paniki golos Kellsa.
Celyj desyatok ognedyshashchih tvarej neuklyuzhe podbiralsya k nim s vostoka.
- Pust' kto-nibud' otgonyaet ih kajlami! - kriknul Berdo. - Ostal'nye
stolknite plot!
Nort, Dorak i Uajti vstretili kinuvshihsya Ognevikov udarami lomov i
kajl. Kajlo Norta razbilo kristallicheskij glaz odnogo iz chudovishch, i ono
slepo sharilo, chtoby shvatit' ego kogtyami. Uajti pochti snes golovu drugomu,
yarostno vzmahnuv tyazhelym lomom. Ogneviki na mgnovenie otstupili pered etoj
svirepoj oboronoj.
- Na plot! - kriknul Berdo. - Skoree, poka oni ne kinulis' opyat'!
Sidnej i Kells spustili tyazhelyj plast chernogo kamnya na zhidkuyu lavu.
Berdo uzhe stoyal tam, derzha vseh pod pricelom svoego atomnogo pistoleta.
Nort i ego dva tovarishcha prygnuli vsled za drugimi na kachayushchijsya plot.
Za nimi prygnul i Darm.
- Grebite, zhivo! - kriknul Berdo.
Ogneviki bezhali k beregu. Tyazhelyj kamennyj plot medlenno dvinulsya po
lavovym volnam. Obmanutye tvari stolpilis' na beregu, sledya za nimi
kristallicheskimi, pohozhimi na blyudechki glazami. Berdo, stoya na nosu
strannogo sudna vmeste s Darmom i Kellsom, ukazal na sever cherez Plamennyj
Okean.
- Derzhite k etim trem vulkanicheskim pikam!
Nort pochti zalyubovalsya neukrotimoj reshimost'yu avantyurista. Ih polozhenie
bylo opasnym, kak nikogda. Skol'zyashchee techenie gustoj lavy podhvatilo plot
i ugrozhalo uvlech' ego k zapadu.
Znoj, kotorym veyalo ot aloj sverkayushchej lavy, byl pochti nesterpimym.
Kazhdoe dvizhenie kamennyh vesel sypalo vokrug fontany ognennyh bryzg.
No vse zhe grubyj kamennyj plot prodvigalsya k severu po ognennomu moryu.
Tri krutyh vulkanicheskih pika vperedi vyrastali. Pepel nepreryvno sypalsya
na nih, kluby dyma obvivali ih zloveshchej mgloj.
- |to... sam ad! - prohripel Filipp Sidnej, rabotaya veslom ryadom s
Nortom. - My nikogda ne vernemsya otsyuda!
Na poverhnosti lavy tam i syam plyasali stolby v'yushchegosya plameni. Odin
takoj tajfun zaskol'zil pryamo k nim.
- Grebi k zapadu! - kriknul Nort. - Ujdem s puti etogo smercha.
Oni pospeshno izmenili kurs. I ognennyj krutyashchijsya smerch probezhal vsego
v neskol'kih desyatkah yardov ot nih.
Za dlitel'nymi skrezheshchushchimi raskatami, idushchimi otkuda-to iz nedr
vulkanicheskoj luny, sledovali vzdymayushchiesya volny lavy, raskachivavshie plot.
Nort vygrebal kamennym veslom snova, i snova, i snova, ne glyadya vpered.
No kogda podnyal golovu, zapadnyj krater byl ryadom.
|to ne byl dejstvuyushchij vulkan, hotya, kazalos', izverzhenie zakonchilos'
sovsem nedavno. Ego zubchatyj chernyj konicheskij pik kruto vzdymalsya iz
Plamennogo Okeana. No vse zhe u kraya oni zametili ploshchadku, k kotoroj i
napravili plot.
Kamennyj plot stuknulsya o bereg. Berdo i ego soobshchniki vyskochili
pervymi, srazu zhe otbezhav na bezopasnoe rasstoyanie v 30 futov, chtoby
sledit' za ostal'nymi.
- Berite s soboj kajla, lomy i kanaty, - bystro prikazal Berdo. - My
vytyanem plot na bereg.
Uajti, Sidnej i Dorak vyshli na bereg s instrumentami. No Nort, prohodya
kamennyj plot, naklonilsya, slovno spotknuvshis'. Ego pal'cy nezametno
raspustili zastezhki svincovyh bashmakov.
Vremya dlya vypolneniya opasnogo plana nastalo. On znal, chto eto
edinstvennyj shans.
On vypryamilsya kak by dlya togo, chtoby prygnut' s plota. No, sbrosiv s
nog svincovyj gruz, prignulsya i prygnul pryamo na Berdo i ego lyudej.
I hotya vse troe byli v 30 futah ot nego, Dzhon Nort proletel eto
rasstoyanie, kak bomba.
On uslyshal udivlennyj vozglas Berdo:
- Durak...
V to zhe mgnovenie v Norta poletel razryad atomnogo ruzh'ya, no Berdo ne
smog pricelit'sya, promahnulsya. Nort obrushilsya na avantyurista.
On svalil Berdo nazem' i odnovremenno udaril nogami Darma i Kellsa.
- Dorak! Sidnej! Prygajte na nih skorej! - kriknul on.
YArostno boryas' s Berdo, Nort uslyshal ryadom vystrel atomnogo ruzh'ya. V
telefone u nego razdalis' vopli i hripenie agonii, no on ne mog
obernut'sya.
Nort vlozhil vsyu svoyu silu v sudorozhnyj poryv, vyrval u Berdo oruzhie i
pricelilsya v nego.
- Otstupit', ruki vverh, ili ya strelyayu! - kriknul on.
Korotkaya bitva na uzkoj ploshchadke konchilas'.
Darm lezhal nichkom i ne shevelilsya, glassitovaya shchel' v ego shleme byla
razbita, lico pochernelo ot zhara. Nad nim raspryamlyalas' gigantskaya figura
Uajti.
Sidnej otnyal pistolet u Kellsa i celilsya v negodyaya. No pozadi nego
lezhal YAn Dorak, shvativshis' za nogu i korchas' ot boli.
- Darm ranil Doraka, prezhde chem ya ubil ego, - prosheptal Uajti Nortu.
Nort ostavil ih storozhit' Berdo i Kellsa i naklonilsya nad Dorakom. Noga
upryamogo mezhplanetnika byla ranena atomnym vystrelom i insulitovyj
skafandr prorvan.
Lico u nego iskazilos' ot boli, i zuby byli stisnuty.
- Noga... gorit, - prostonal on. - No rana neopasnaya... Nort otrezal
kusok insulita ot skafandra ubitogo Darma i plotno obvyazal nogu Doraka.
Potom oni otrezali neskol'ko kuskov ot kanata i svyazali Berdo i Kellsa
po rukam i nogam.
- YA ne smel riskovat' ran'she, - hriplo skazal Nort Uajti i Sidneyu. - Do
teh por, poka oni derzhali Alinu pod pricelom.
- |to bylo horosho sdelano, Dzhonni, - goryacho otvetil Uajti. - YA uzh
boyalsya, chto ty reshil sovsem sdat'sya.
Nort vzglyanul na krutoj sklon pika, u osnovaniya kotorogo oni stoyali.
Ogromnaya kosmicheskaya bashnya byla pokryta koroj zastyvshej lavy ot prezhnih
izverzhenij. Vverh po sklonu vela uzkaya, opasnaya tropka.
- Teper' za leviumom, - skazal on.
On povernulsya k Doraku, kotoryj sidel, prislonyas' spinoj k glybe lavy,
i sledil za nimi, krivyas' ot boli.
- Stupajte, rebyata, - probormotal tot. - YA mogu storozhit' Berdo i
Kellsa, poka vy budete hodit'.
Nort dal emu atomnoe ruzh'e.
- Sozhgi ih, esli shevel'nutsya, YAn, - skazal on.
Oni privyazali trosom kamennyj plot k ploshchadke i, vzyav snaryazhenie,
nachali podnimat'sya po sklonu ogromnogo konusa.
Nort dvigalsya vperedi, starayas' derzhat'sya puti, namechennogo im mezhdu
lavovymi vystupami i treshchinami. |to byl uzkij, opasnyj karniz, tem bolee
chto grohochushchie konvul'sii Gromovoj Luny sotryasali ves' pik i mogli
sbrosit' ih v lyuboe mgnovenie.
CHernye oblaka dyma kruzhilis' i letali vokrug, kak gigantskie letuchie
myshi. Voyushchie vozdushnye vihri zdes' byli eshche sil'nee, chem vnizu, i ugrozhali
sorvat' ih s neprochnoj opory. V sotnyah futov vnizu dymilsya bagrovyj,
ognennyj prostor Plamennogo Okeana.
Mysli Norta sosredotochilis' na leviume. |tu polulegendarnuyu zalezh'
samogo tainstvennogo iz elementov nuzhno najti, inache vse muki, vse lisheniya
i smerti okazhutsya bespoleznymi. Esli staryj Torn Lourel mnogo let nazad
dejstvitel'no proshel etim opasnym putem i nashel levium, to etot klad eshche
dolzhen byt' zdes'.
Oni dostigli usechennoj vershiny pika i kinulis' na mgnovenie nazem',
chtoby svirepye vihri, bushuyushchie zdes', ne sorvali ih s utesa. Okazalos',
chto oni ceplyayutsya za zubchatyj kraj samogo kratera.
- Neuzheli nam nuzhno zabrat'sya tuda? - oshelomlenno sprosil Filipp
Sidnej, zaglyadyvaya v krater.
- V zapisyah Lourela skazano, chto levium nahoditsya v kratere, - otvetil
Nort. - Dolzhno byt', on nashel put' vniz.
ZHerlo bylo pochti vertikal'nym, diametrom okolo sta futov, shahtoj
spuskavshimsya v chernuyu glubinu. Stenki etogo vulkanicheskogo kolodca, kak i
sklony pika snaruzhi, byli pokryty vystupami i treshchinami, a vnizu
otsvechivala zhidkaya lava.
- YA vizhu tropinku po severnoj stenke zherla! - voskliknul Uajti.
- |to i dolzhen byt' put', tot edinstvenno vozmozhnyj put', kotorym
spuskalsya Lourel, - skazal Nort. - Vpered!
Oni oboshli krater, sgibayas' pod udarami vihrya. V zherle kratera adskaya
burya stihla, no zdes' eshche opasnee byli konvul'sii planety.
|tot spusk v nedra Gromovoj Luny byl eshche strashnee pod®ema po naruzhnoj
stene kratera. Im prihodilos' nashchupyvat' dorogu ot vystupa k vystupu.
Lyubaya oshibka oznachala padenie v rasplavlennuyu lavu.
Vdrug Dzhon Nort zametil nemnogo nizhe slabyj golubovatyj otsvet iz
uglubleniya v stene. Serdce u nego zabilos'.
- Kazhetsya, my nashli ego! - hriplo vskrichal on. - Skoree!
Oni spustilis' na pokatuyu ploshchadku, vozle kotoroj v stenke kratera
otkryvalas' glubokaya vpadina.
Nort voshel tuda i ochutilsya v nebol'shoj peshchere, kotoraya byla odnim iz
mnozhestva pustot, pronizyvayushchih tolshchu pika. No eta peshchera v skale siyala
strannym, holodnym, golubovatym svetom. On ishodil ot krovli, i vse troe
vzglyanuli vverh.
- Levium! - vzvizgnul Uajti. - No, Dzhonni, posmotri na ego razmer!
Golos u Sidneya drozhal:
- |togo ne mozhet byt'. Tak mnogo leviuma nigde byt' ne mozhet...
Serdce u Norta stuchalo ot vozbuzhdeniya, smeshannogo so strannym chuvstvom
boyazlivogo pochteniya, kogda on smotrel na eto chudo plamennoj luny.
Slovno podveshennaya kak raz pod svodchatym potolkom peshchery, vidnelas'
massa plotnogo kamenistogo veshchestva, kazhdyj atom kotorogo siyal etim
chistym, holodnym, golubym svetom. |ta massa byla pochti v 7 futov dlinoj i
pochti takoj zhe shiriny i tolshchiny.
|to bylo slovno siyayushchee goluboe solnce, podveshennoe k krovle peshchery. No
ono ne viselo tam, Nort znal eto. Ogromnaya massa leviuma v
dejstvitel'nosti prizhimalas' vverh k krovle, naprasno starayas' vyrvat'sya
iz karmana, v kotorom tak dolgo byla zaklyuchena.
Nort mog predstavit' sebe geologicheskuyu istoriyu etoj massy leviuma.
Zahvachennyj plamennoj massoj Oberona, kogda sputnik nachinal zatverdevat',
levium v techenie millionov let prodavlival sebe put' vverh, chtoby potom
uletet' v prostranstvo so vsej svoej strannoj siloj obrashchennogo
prityazheniya, kotoroj obladaet on odin. No okazalsya v etoj peshchere, kak v
lovushke.
- Teper' my znaem, pochemu Torn Lourel smog privezti s soboj tol'ko
kusochek leviuma, - hriplo skazal Nort. - Ni odin chelovek ne mog by odolet'
etu massu.
Sidnej tknul lomom, otkolol malen'kij kusochek leviuma, a potom shvatil
ego rukoj i prityanul vniz.
Kusochek rvalsya iz ruki molodogo oficera Kompanii, chtoby upast' vverh.
Edva vypushchennyj, on vzletel i udarilsya o krovlyu.
- Neveroyatno! - oshelomlenno probormotal Sidnej. - Neudivitel'no, chto
eto veshchestvo tak cenitsya. Ono edinstvennoe iz vseh elementov protivostoit
tyagoteniyu.
- Dzhonni, kak vytashchim etu shtuku otsyuda? - ozabochenno sprosil Uajti. -
My ne mozhem prosto nesti ee - ona budet rvat'sya vverh kazhduyu minutu. My ne
smozhem uderzhat' ee.
- Est' tol'ko odin sposob, - otvetil Nort. - Nado privyazat' ee k glybe
obyknovennogo kamnya, dostatochno tyazheloj, chtoby uravnovesit' otricatel'nyj
ves leviuma.
Oni nashli takuyu glybu v uglu peshchery - oblomok kamnya, upavshij vsledstvie
nepreryvnyh sodroganij Gromovoj Luny.
Vstav na etu glybu, oni nachali prosovyvat' lomy v shchel' nad massoj
leviuma, chtoby nakinut' kanaty i styanut' vniz. No edva oni nachali tashchit'
levium vniz, kak s krovli peshchery, k kotoroj on tak dolgo byl prizhat,
posypalis' oblomki kamnya.
- Dzhonni, krovlya mozhet osest' pryamo na nas! - vskrichal Uajti.
Nort ponyal opasnost'. Glyba leviuma, davya kverhu v techenie vekov,
vyzvala napryazhenie i treshchiny v krovle peshchery. Esli ubrat' teper' levium,
to poslednyaya opora krovli ischeznet, a postoyannye sotryaseniya Gromovoj Luny
bystro obrushat na nih vsyu peshcheru.
- Nam nuzhno vytashchit' ego bystro, - zayavil Nort. - Skoree, privyazhem ee k
kamnyu.
Potrebovalas' vsya sila troih lyudej, chtoby stashchit' levium s krovli vniz
s pomoshch'yu nakinutyh na nego kanatov. Poka oni toroplivo privyazyvali ego k
glybe chernogo kamnya, s potolka sypalis' novye oskolki.
Privyazannyj kamen' bol'she chem uravnovesil otricatel'nyj ves leviuma.
Obe svyazannye vmeste glyby imeli neskol'ko funtov polozhitel'nogo vesa.
- Sleduyushchij zhe sil'nyj tolchok obrushit vsyu peshcheru! - trevozhno kriknul
Nort. - Skoree vynesem ego otsyuda!
- Net eshche! - proskripel znakomyj hriplyj golos.
Oni bystro povernulis'. U vhoda stoyala vysokaya, odetaya v insulit figura
SHarlya Berdo s atomnym pistoletom, napravlennym na nih.
Berdo bystro voshel v peshcheru, a na ploshchadke snaruzhi oni zametili siluet
Kellsa. I vzglyad Berdo sverkal torzhestvom v shcheli shlema, kogda on celilsya v
porazhennyh uzhasom troih lyudej.
- YA eshche ne vyshel iz igry, Nort! - zayavil avantyurist. - Vy dazhe ne
podumali, chto vash drug Dorak mozhet poteryat' soznanie ot boli i dat' nam s
Kellsom vozmozhnost' osvobodit'sya, pravda?
Nort znal, chto Berdo ub'et ih i chto ni emu, ni Sidneyu ne udastsya
vyhvatit' oruzhie, chtoby uspet' pomeshat' etomu.
No pal'cy Berdo na mgnovenie zaderzhalis' na kurke, kogda avantyurist
voshishchenno vzglyanul na neveroyatnuyu siyayushchuyu massu leviuma.
- Sokrovishche Gromovoj Luny! - prosheptal on, trepeshcha ot alchnosti. -
Velichajshij klad iz vseh...
Gromovoj raskat novogo sotryaseniya zastavil ih vseh zakachat'sya. S
potreskavshejsya krovli posypalsya dozhd' kamennyh oblomkov, oni vybili
pistolet iz ruki Berdo, a ego samogo zastavili v smyatenii otpryanut'.
- Peshchera rushitsya! - zavopil Uajti Dzhons. - Bezhim!
Oni shvatili svyazannye glyby leviuma i kamnya i bystro potashchili ee k
vyhodu. Bezoruzhnyj prestupnik Kells, zhdavshij na ploshchadke, ubezhal.
Berdo vskochil i oshelomlenno iskal svoe atomnoe ruzh'e. Nort s Sidneem
toroplivo vytashchili levium skvoz' uzkoe otverstie. V eto mgnovenie krovlya
peshchery obrushilas' s oglushitel'nym grohotom, prosypalas' na avantyurista
kamennym dozhdem.
Svodchatyj vyhod iz peshchery osedal, szhimalsya nad Nortom i Sidneem. No
Uajta prygnul v eto otverstie, i ego gigantskaya figura napryaglas' v
gerkulesovskom usilii, sderzhivaya massy rushashchihsya kamnej spinoj i plechami.
|to dalo Nortu i Sidneyu vremya, chtoby vytashchit' gruz na ploshchadku. No
kogda Nort obernulsya, to gigantskie plechi Uajti sgibalis' pod tyazhest'yu
osedayushchej skaly, a golos prevratilsya v zadyhayushchijsya ston.
- Dzhonni...
Nort nikogda ne smog by zabyt' vyrazheniya lyubvi i otchayaniya v glazah
Uajti, kogda ego ogromnaya golova vse nizhe sklonyalas' pod sokrushayushchej
tyazhest'yu.
V tot samyj mig, kak Nort yarostno rvanulsya, chtoby vysvobodit' giganta,
ego brosilo nazem' ot sotryaseniya, i vsya peshchera osela srazu.
On podnyalsya na koleni. Ni otverstiya, ni peshchery bol'she ne bylo - nichego,
krome grudy oblomkov na tom meste, gde stoyal Uajti. On zakolotil kulakami
po kamnyu, kricha sdavlennym golosom:
- Uajti! Uajti!
No on znal, chto Uajti pogib i pogreben, kak i Berdo, pod tonnami kamnya,
kotorye on podderzhal, chtoby dat' im poslednij shans dlya spaseniya.
Drozhashchij nastojchivyj golos Sidneya prorvalsya skvoz' volnu skorbi,
ohvativshuyu Norta. Molodoj oficer ceplyalsya za glybu leviuma, skorchivshis' na
sotryasayushchejsya ploshchadke.
- Kells ubezhal! On bezoruzhen, no mozhet zahvatit' nash plot i ujti, esli
my ne nastignem ego.
- Vy nesite levium, - hriplo skazal Nort Sidneyu. - A ya poprobuyu dognat'
negodyaya.
Vybravshis' na vershinu kratera, Nort uvidel figuru Kellsa, besheno
nesushchuyusya vniz po sklonu pika. On yarostno kinulsya v pogonyu, ne obrashchaya
vnimaniya na opasnosti.
No Kells, ispuganno oglyanuvshis' na nego, udvoil beshenuyu skorost'. On
uzhe dostig ploshchadki na beregu Plamennogo Okeana, otvyazyval kamennyj plot i
stalkival ego na plamennye lavovye volny.
Nort vyhvatil atomnoe ruzh'e i vystrelil, no Kells s uzhasom dernulsya
nazad i uklonilsya ot ognennogo vystrela. Kamennyj plot otoshel ot berega. V
otchayanii Kells razbezhalsya i prygnul na nego...
No svincovye bashmaki byli slishkom tyazhely. Nort uvidel, kak negodyaj
udarilsya o lavu i uslyshal uzhasnyj krik, miloserdno priglushennyj
radiotelefonom. Kogda on reshilsya vzglyanut' snova, to na poverhnosti lavy
ne bylo i sleda Kellsa. Temnyj kamennyj plot bezmyatezhno uplyval.
Nort vernulsya k vershine i pomog Sidneyu stashchit' upryamuyu glybu leviuma i
kamnya vniz po sklonu, na ploshchadku u podoshvy pika. Tam oni sklonilis' nad
nepodvizhnoj figuroj Doraka.
Dorak byl bez soznaniya, no dyshal.
- On vyzhivet, esli uvezti ego otsyuda, - skazal Sidnej. - No kak, Nort?
Plot uplyl...
Pomrachnev, Nort podnyalsya.
- My mogli by vyrezat' novyj plot iz kamnej zdes', - probormotal on. -
No boyus', chto oni slishkom tyazhely, chtoby plavat'.
Oni poprobovali, otkolov kusok ot osnovnoj porody, i brosili ego v
ognennoe more. On medlenno pogruzilsya v shipyashchie alye volny.
- YA tak i dumal, - medlenno proiznes Nort. - My ne smozhem vybrat'sya,
tak kak eto edinstvennaya gornaya poroda na pike.
Sidnej voskliknul:
- No dazhe esli s nami koncheno, kak byt' s Alinoj, i Novoj, i Stini? Oni
tam, v korable, i oni tozhe ne smogut ujti otsyuda! A esli oni popytayutsya
sdelat' drugoj kamennyj plot i priehat' za nami, to Ogneviki navernyaka
pojmayut ih!
Nort podumal.
- U nih est' tol'ko odin shans, - skazal on nakonec. - |to Stini. Esli
by on smog uvesti korabl' otsyuda...
- No on pomeshan! - voskliknul Sidnej.
- On byl kogda-to velikim pilotom, mnogo let nazad, - razmyshlyal Nort. -
Ego razum, kak by on ni byl zatumanen, mozhet vspomnit' koe-chto. |to
edinstvennyj shans spastis'.
On potratil neskol'ko minut, chtoby prisoedinit' batareyu radiotelefona
so skafandra Sidneya k svoemu priboru. Udvoennaya moshchnost' mogla pozvolit'
malomoshchnomu priboru dostich' "Meteora".
On zagovoril nastojchivo:
- Dzhon Nort vyzyvaet "Meteor". Vyzyvayu "Meteor"!
Otveta ne bylo. On vyzyval snova i snova. Proshel pochti chas, kogda vdrug
razdalsya vozbuzhdennyj devichij golos:
- Moryak, eto vy? YA Nova! YA popytalas' nastroit' audiofon i...
- Nova, slushaj! My dostali levium, no ne mozhem ujti otsyuda. - Nort
bystro rasskazal ej, chto sluchilos'. - Vam nado ujti s etoj luny na Titaniyu
i pozvat' ottuda na pomoshch'. |to edinstvennyj sposob dlya nas spastis'.
- No my ne mozhem! - vskrichala Nova. - I vy ne smozhete prozhit' tam vse
vremya, kotoroe ponadobitsya, chtoby nam sletat' za pomoshch'yu!
- Net smozhem, - solgal Nort. - My nashli zapasy, spryatannye starym
Tornom Lourelom, - banki s kislorodom, pishchu, vodu i portativnuyu
zharoupornuyu palatku. Kogda vy vernetes', vy najdete nas zdes' s leviumom.
- Esli vy uvereny, chto eto luchshij sposob pomoch' vam, moryak, my sdelaem
eto. Tol'ko kak my doberemsya do Titanii? My ne umeem vesti korabl' - ni ya,
ni Alina.
- YA znayu, no Stini smozhet, veroyatno, - skazal Nort. - Dajte mne
pogovorit' s nim.
On zhdal, poka Nova pozovet pomeshannogo pilota. I on uvidel, chto Filipp
Sidnej stranno ulybalsya emu.
- Vy horosho solgali, Nort, - tiho skazal Sidnej. - Bez etogo oni
nikogda ne soglasilis' by letet'.
Nort kivnul.
- Oni vernutsya s pomoshch'yu, esli smogut blagopoluchno uletet'. My budem
mertvy, no levium ostanetsya i budet istrachen, kak uslovleno.
On prerval sebya, uslyshav shchelkan'e vklyuchennogo na "Meteore" audiofona.
Potom poslyshalsya neuverennyj golos Stini.
- Stini, slushaj, eto Dzhonni, - skazal Nort medlenno i vnyatno, chtoby
zatumanennyj razum ponyal ego. - Stini, ty hochesh' vesti korabl', ne pravda
li?
- Da, Dzhonni. Ty pozvolish' mne teper'?
- Ty dumaesh', chto smozhesh', Stini? - napryazhenno sprosil Nort. - Ty ved'
davno ne bral v ruki upravlenie. Dumaesh' li ty, chto vspomnish'?
- YA dumayu, chto vspomnyu vse, kak tol'ko voz'mus' za rychagi, Dzhonni!
- Tak slushaj, Stini, - nastojchivo proiznes Nort. - Vot chto ty dolzhen
sdelat'. Ty dolzhen vesti korabl' proch' s etoj luny. Ty dolzhen idti na
Titaniyu i sest', v kosmoport Lunnogo goroda.
Stini zadal nedoumevayushchij, nereshitel'nyj vopros:
- A chto s toboj i ostal'nymi, Dzhonni? Vy ved' ne ostanetes' zdes', da?
Zdes' nehorosho ostavat'sya.
- Znayu, no my dolzhny ostat'sya, - ob®yasnil Nort. - My ne mozhem ujti s
etogo pika. Vam nado idti za pomoshch'yu.
- No ya mogu prijti za vami v korable, - pospeshno predlozhil Stini. - YA
mogu prijti i vzyat' vas, a togda my uletim vse vmeste.
- Net, Stini! - nastojchivo povtoril Nort. - Ty ne dolzhen probovat'
etogo! Zdes' net mesta, chtoby posadit' korabl'.
- No ya mogu podvesit' ego dostatochno nadolgo, chtoby vy voshli, - zayavil
pomeshannyj pilot svoim chistym, detskim golosom.
- Ne pytajsya, Stini! Atmosfernye techeniya zdes' uzhasny, nikakoj pilot ne
smozhet sovershit' takoj manevr, razob'etsya! Ty dolzhen sdelat' to, chto ya
tebe skazal, i ujti s etoj luny...
Nort umolk, no otveta ne bylo. On gromko zakrichal v peredatchik svoego
shlema:
- Stini, slushaj menya! Ne pytajsya eto delat', inache ub'esh' i sebya i
devushek...
- Nort, glyadite! - Rezkij krik Sidneya zastavil Norta bystro podnyat'
glaza.
Tam, na yuge, nad plamennym ognennym morem, chto-to podnimalos' v dymu.
|to byl ogromnyj, prodolgovatyj "Meteor", podnyatyj na plamennyh vspyshkah
svoih kilevyh dyuz.
Ego hvostovye dyuzy zapylali, i on nizko nad plamennym lavovym morem
dvinulsya v storonu pika. Pri maloj vysote i ogromnoj skorosti on,
kazalos', gotov byl razbit'sya o pik.
- Stini, nazad! - naprasno krichal Nort v peredatchik.
Slishkom pozdno. Ogromnaya massa "Meteora" rinulas' vniz, k uzkoj
ploshchadke, na kotoroj oni stoyali.
Grohot dyuz zaglushil dazhe raskaty groma sodrogayushchejsya luny. Korabl'
padal ryadom s nimi, padal, chtoby rastvorit'sya v ognennoj lave...
Kilevye dyuzy izrygali vniz beshenoe plamya, razbivavsheesya o lavovye
volny. Uravnovesivshis' na etih ognennyh stolbah, raskachivayas' v burnyh
vihryah, korabl' zamer, parya v vozduhe.
- Syuda, Nort! - voskliknul Sidnej.
Lyuk vozdushnogo shlyuza korablya byl vsego v neskol'kih futah ot nih. Oni
kinulis' k nemu vmeste so svoej dragocennoj dobychej.
Kazalos' bezumiem dazhe predstavit' sebe, chto kakoj-nibud' pilot reshitsya
na takuyu posadku - dlya takogo podviga nuzhny byli sverhchelovecheskie usiliya.
No Stini sumel vypolnit' etot manevr! On igral na kilevyh i bokovyh dyuzah,
kak na ognennom organe, derzha korabl' v opasnom ravnovesii...
I vot Nort, Dorak, Sidnej i dragocennyj gruz v shlyuze.
Zahlopnulsya naruzhnyj lyuk, raspahnulsya vnutrennij, i Nort hriplo
kriknul:
- Vverh, Stini, vverh!
"Meteor" rinulsya vverh skvoz' volny dyma, slovno broshennyj gigantskoj
katapul'toj. Vyshe, vse vyshe, skvoz' volny dyma i pepla Gromovoj Luny, k
svobodnomu prostranstvu i druzhelyubnym zvezdam...
Nort otstranil brosivshihsya k nemu Alinu i Novu. Poshatyvayas', on proshel
v kayutu upravleniya. Stini sidel, sognuvshis' nad rychagami upravleniya.
Ego lico siyalo. Ono preobrazilos' v eti chasy. Ves' plamennyj genij ego
velikogo proshlogo ozhil v ego mozgu.
A potom korabl' poshel v svobodnom efire, pod yasnym zelenym okom Urana,
i Gromovaya Luna snova stala tusklo-krasnym sharom, uhodyashchim nazad, i lico u
Stini stalo takim zhe yasnym i detskim, kak i ran'she...
On bespokojno vzglyanul na Norta.
- YA sdelal eto horosho, Dzhonni? - s trevogoj sprosil on. - Ne pravda li?
Ruka u Norta drozhala, kogda on polozhil ee na plecho tovarishcha:
- Ty sdelal to, chego ne mog by sdelat' nikakoj drugoj pilot v Sisteme,
Stini.
Stini ulybnulsya. |to byla schastlivaya ulybka dovol'nogo rebenka.
- YA byl kogda-to horoshim pilotom, - skazal on.
Skripya kazhdym bimsom, slovno utomlennyj dolgim putem, "Meteor"
spuskalsya na nochnuyu storonu Zemli. Vokrug chernogo pyatna kosmoporta siyali
druzheskie krasnye i zelenye mayaki.
Nort medlenno posadil korabl'. I kogda tot sel i zhuzhzhanie ciklotronov
smolklo, on eshche nekotoroe vremya sidel nepodvizhno v pilotskom kresle.
Sidnej otkryl lyuk. Vnizu uzhe stoyala sanitarnaya mashina. Doraka polozhili
na nosilki. On smotrel mimo vseh na Norta, i ego blednoe lico bylo stranno
napryazhennym.
- Dzhonni...
- Pogovorim posle, YAn, - tiho skazal Nort. - Tebe nuzhno otdohnut'. I
ty, Stini, idi. YA hochu, chtoby i ty poshel s nimi, chtoby uhazhivat' za YAnom.
Stini prosiyal:
- YA prismotryu za nim. No ty pridesh' potom, Dzhonni?
- Pridu.
Oni vyshli, i yasnye glaza Aliny zatumanilis', kogda ona smotrela im
vsled. Golos u nee byl hriplym, kogda ona povernulas' k Nortu.
- Oni i vse drugie starye mezhplanetniki vrode nih, oni nikogda ne budut
bol'she nuzhdat'sya ni v chem, - skazala ona.
Sidnej skazal Nortu:
- Mne ne udalos' pogovorit' s vami v puti, Nort. No ya hotel skazat'
vam... Nepriyatnostej s Kompaniej ne budet. YA uhozhu v otstavku, i ya budu
svidetel'stvovat', chto Alina dejstvitel'no kupila korabl'.
Nort blagodarno kivnul:
- A kak s leviumom?
Alina bystro kivnula:
- Filipp poslal izvestie s Titanii. Za leviumom pridut, my ego sdadim
poka na hranenie. Kazhetsya, lyudi uzhe zdes'.
Dejstvitel'no, za sokrovishchem yavilis' vooruzhennye strazhi i bronirovannaya
mashina. Nort prosledil za pogruzkoj. Mashina ushla. I on vdrug oshchutil
strannuyu pustotu.
- Nort, est' eshche koe-chto, o chem mne ne udalos' skazat' vam. My s
Alinoj... - uslyshal on golos Filippa Sidneya.
Nort slabo ulybnulsya i kivnul:
- YA dogadalsya, Sidnej. Vy lyubite drug druga.
Sidnej smeshalsya:
- YA boyalsya skazat' vam. YA dumal, chto, mozhet byt', Alina... mozhet byt',
vy...
Nort ustalo pokachal golovoj.
- Net, Sidnej. Alina prelestna. Ona dala nam vozmozhnost' poletet' v
kosmos i sdelat' koe-chto dlya staryh tovarishchej. Ona lyubila menya kak odnogo
iz staryh druzej svoego otca. Vot i vse.
Podoshli Alina i Nova.
Belokuraya zvezdnaya devushka protyanula Nortu ruku.
- Proshchajte, moryak, i spasibo, chto dovezli na Zemlyu.
- No, Nova, eto my vse dolzhny blagodarit' vas, - vozrazil Nort. - Ne
bud' vas...
- O, zabud'te ob etom! - Ona pozhala plechami. - Zvezdnye devochki vsegda
vputyvayutsya v nepriyatnosti. YA prosto hotela osvobodit'sya sama.
Ona rezko otvernulas'. Alina bystro progovorila:
- My s Filippom... vse my... uhodim vmeste. Idemte.
No Dzhon Nort medlenno pokachal golovoj:
- Idite. Mne nuzhno sdelat' eshche koe-chto. S korablem... - I Nort ostalsya
odin v lunnom svete. Ryadom s iscarapannym bortom "Meteora".
Potom on medlenno zashagal cherez port k strojnoj kolonne Pamyatnika
Pioneram Kosmosa. Dul poryvistyj veter, on donosil zvuki podgotovki k
otletu venerianskogo lajnera: muzyku i smeh, golosa passazhirov.
No Nort nichego etogo ne slyshal. On medlenno shel k Pamyatniku.
Ostanovilsya pered vysokoj kolonnoj. On chuvstvoval tol'ko gluhuyu bol'.
On vspomnil tot den', kogda prizemlilis' zdes', vernuvshis' s Ker'yu, iz
vtorogo pereleta. On vspomnil shumnye tolpy, yarkoe solnce, ulybki i shutki
Majkla Konnora, vysokuyu moloduyu figuru Uajti, vozvyshayushchuyusya nad vsemi...
Nort naklonilsya, pytayas' prochest' imena, nachertannye zolotom, - imena
teh, kto letal s Dzhonsonom, Ker'yu i Venci. Tam bylo i ego imya, no on ne
iskal ego. On chital bessmertnye imena velikih pilotov.
Dzhezon Piters...
"...i nikto ne smozhet pomeshat' mne eshche raz popast' v prostranstvo..."
Majkl Konnor...
"...vot tak ya vsegda hotel umeret', ryadom s krasivoj devushkoj i s
butylkoj..."
Harlej Stini...
"...YA byl horoshim pilotom, ne pravda li?"
Uajtman Dzhons...
"Dzhonni..."
Bol'she chitat' on ne mog. Gorlo ego szhala sudoroga, glaza zastilali
slezy. Kto-to shvatil ego za rukav.
- Moryak!
|to byla Nova.
- Moryak! YA ne mogu ostavit' vas, ya znala, chto vy syuda pridete, -
sdavlenno progovorila ona.
Veter dones do nih zvuki dalekoj pesni. |to byla staraya pesnya:
"My postroim lestnicu do zvezd!.."
Nort progovoril, glyadya na tuskloe zoloto velikih imen:
- Oni postroili lestnicu do zvezd, Nova. A teper' oni pogibli, pogibli
i zabyty...
- Moryak, ne nado! - Nova plakala, prizhimayas' k nemu. - YA vsegda budu s
toboj, moryak, esli tol'ko ty zahochesh'...
- No, Nova... - On udivlenno vzglyanul v ee zaplakannoe lico.
- YA znayu, chto ya tol'ko zvezdnaya devochka... - nachala ona.
- Vy - samaya hrabraya i krasivaya devushka, kakuyu ya tol'ko vstrechal, -
otvetil on. - No ya star...
Ona spryatala lico u nego na pleche, ne otvechaya. I Nort pochuvstvoval, kak
strannaya teplota rastopila ledyanuyu bol' v ego grudi.
Last-modified: Wed, 20 Sep 2000 07:31:41 GMT