Маршрут по р. Катунь от Язевого озера до низовьев является одним из старейших и наиболее традиционных для советского и российского туризма. Он пользовался широкой популярностью среди туристов, начиная с 50-60 годов ХХ века н.э. [1, 2, 3] Удобные подъезды, отсутствие пешей части, протяженный сплав, живописная природа, эффектная вода и неиспорченная до сих пор экология привлекали к нему внимание многих групп, а в последние годы сделали Катунь одной из немногих действительно коммерческих рек на территории б.СССР. К сожалению, начиная с конца 70-х годов, доступность этого маршрута резко усложнилась из-за многочисленных административных ограничений: погранзон, заповедников и т.п. Хотя весь бассейн р. Катунь относится к территории Российской федерации, подъезд к началу маршрута проходит по территории Республики Казахстан в непосредственной близости от казахско-китайской границы, а ныне включает также пересечение государственной казахско-российской границы, в связи с чем для него требуются получение соответствующих разрешений и пропусков. По этой причине число групп, посещающих этот маршрут, резко сократилось, а большинство из них предпочитало значительно более трудоемкий, но зрелищный и организационно более простой вариант 70-километровых пеших подходов от пос. Тюнгур, вверх вдоль р. Кучерла, через пер. Немыцкого (1А) и далее по р. Верхний Кураган; в нижней части последнего предпринимались попытки сплава или проводки судов [4].

Р. Катунь характеризуется относительно небольшим уклоном, локальными препятствиями, большой протяженностью и обширным бассейном. В верхней части она представляет собой типичную для Алтая и Саян небольшую реку, относительно простую по сравнению со многими сплавными реками этих районов. По современным меркам, сложность ее нельзя оценить выше чем 4 категорией даже по отечественной шкале. По международным же меркам она относится к твердой "тройке", за исключением, возможно, 3 и 4 ступеней Щек.

В средней части река выполаживается и долго петляет по Уйменской степи; немногочисленные препятствия до и после нее представляют собой простые шиверы с валами. Характер реки резко меняется после устья р. Аккем, где река, уже успевшая набрать расход в 200-300 м³/с, устремляется навстречу своему самому крупному притоку р. Аргут. Аккемский прорыв представляет собой каньон с мощными локальными сливами и валами высотой до 1,5 м, однако он проходим по берегу и предоставляет достаточно возможностей для страховки и последовательной обработки препятствий.

Приняв в себя воды Аргута и Чуи, Катунь становится крупнейшей сплавной рекой на территории б.СССР, с расходом в летнее время 600-1000 м³/с. Ниже пос. Иня, а точнее - после устья левого притока р. Б.Ильгумень начинается участок мощных локальных порогов и каскадов порогов, завершающийся Еландинским порогом перед одноименной деревней. При среднем расходе воды на этом отрезке встречаются валы высотой до 3,5 м (пор. Еландинский) и пульсирующие бочки высотой до 2,0 м (пор. Шабаш), а валы высотой 2-2,5 м присутствуют в изобилии. Здесь же существенную роль для сплава играет развитая вертикальная турбулентность, наиболее заметная в пор. Тельдекпень-1 и 2. Однако, несмотря на мощь и размеры, препятствия Нижней Катуни имеют весьма примитивную структуру и, как правило, позволяют без трудов обходить наиболее проблемные места. В сочетании с локальным характером, протяженными плесами и почти идеальной береговой обстановкой это позволяет классифицировать данный участок маршрута также не более чем 4 к.с. Ниже пос. Еланда находятся еще несколько простых струйных порогов (Чемальская труба, Манжерокские пороги, отдельные перекаты и шиверы), не представляющие большой сложности. В последние годы среднее и нижнее течение Катуни, от пос. Тюнгур до пос. Еланда или Чемал, активно используется многочисленными местными и пришлыми туристическими фирмами для массового сплава коммерческих клиентов на рафтах.

Для сплава по Катуни использовались все когда-либо применявшиеся типы туристских судов, начиная от ставных (деревянных) плотов [1, 3] и заканчивая маломерными судами - байдарками "Салют", каркасно-поддувными байдарками и каяками 80-х годов [2, 4, 5] и современными полиэтиленовыми каяками. В частности, были прохождения чисто байдарочными группами, однако информации о чисто каячных прохождениях обнаружить не удалось. Известен также прецедент доставки полиэтиленового каяка по пешему варианту через пер. Немыцкого (группа из Перовского РКТ г. Москвы, 1999 г.). Вопреки расхожему представлению о том, что только "большому кораблю - большое плавание", для всех них маршрут представляет примерно равную сложность, хотя и со смещением акцентов на тот или иной тип препятствий. Причина состоит в том, что ни одна водная структура на Нижней Катуни не вбирает в себя всего расхода реки и почти все препятствия позволяют выбирать простейший, или посильный, или оптимальный для данного судна вариант прохождения с обходом либо прохождением желаемых проблемных мест; умение свободно маневрировать на фоновых 1-1,5-метровых валах является для этого вполне достаточным. Исключение составляют лишь уже упоминавшиеся пороги Тельдекпень-1 и 2, характеризуемые узкими, строго определенными проходами и развитой, очень мощной и нестационарной вертикальной турбулентностью.

Интерес к южному варианту подъездов в верховья Катуни возобновился в последние годы в связи с быстрым распространением неразборных каяков. Благодаря преимуществам цельнолитой полиэтиленовой конструкции, становлению более или менее общедоступной школы ныне это судно перестало быть уделом единичных увлеченных экспертов и начало наконец приобретать популярность в широких кругах водных туристов. По этой причине особую ценность приобрели маршруты, характеризуемые минимальными пешими подходами, умеренной сложностью и доступностью для начинающих каякеров. Маршрут по р. Катунь с верховьев обладает этими качествами в достаточной степени для того, чтобы оправдать возникающие организационные сложности. С другой стороны, нельзя не отметить, что механизм получения разрешений и доставки туристов в Южном Алтае за последние годы удалось более или менее отладить, что делает поставленную задачу вполне решаемой - по крайней мере, в настоящее время.

Половина участников похода уже проходила этот же маршрут в 1989 г. в своей прошлой реинкарнации. Поэтому значительное место в описании уделено сравнению препятствий и прочих переменных факторов, зависящих от метеоусловий и уровня воды.