перечеркнул все, что мы так тщательно строили... Иди к своей цели - она близко, и мы покажем тебе вход. Но дальше все будет зависеть только от тебя, поскольку никто и ничто не в силах разрушить информационный кокон или микроколлапсар... кроме существа, психоэнергетическая информационная матрица которого настроена в резонанс с матрицей коллапсара. Ты _можешь_ это сделать, пославший тебя оказался прав... Но хотим предупредить тебя, что придется трудно. Мы знаем, ты одержал много удивительных побед в этом мире, но теперь тебе предстоит добыть победу самую трудную: над самим собой. - Я готов, - произнес Рангар вслух, преодолевая ощущение, будто подхватила его некая сила и стремительно уносит прочь, в неизвестность, а надо во что бы то ни стало вернуться, потому как забыл он что-то очень, очень важное... - Тогда иди, - скорее угадал, чем услышал Рангар. И он _увидел_, куда надо идти. Очередное воплощение кошмара... Дорога - туманная, петляющая. Низкий вибрирующий гул, от которого сотрясается само пространство. Чей-то высокий, на грани слышимости голос повторяет имя. Но звучит оно так отдаленно, как еще никогда не звучало. Что-то темное, большое бросается на него из тумана... острый блеск мечей... или лазера?.. отлетает еще одна голова, присоединяясь к богатейшей коллекции голов... о, какую игру можно устроить ими!.. лохматая туша лопается с громким чавканьем, потоки зловонной черной крови обрушиваются на него... река крови... море крови... он отчаянно гребет веслами, но лодка не движется... а впереди тонет Тангор... и нет возможности спасти его, и отчаяние захлестывает его мутными кровавыми волнами... Дорога внезапно раздваивается. Прямо уходит широкий сверкающий тракт, звездный путь, влекущий в космические дали, к свету иных миров, к загадкам Мироздания. Но он сворачивает в скверную, опасную темноту и попадает в лабиринт запутанных, пыльных коридоров и туннелей, в реализованный кошмар своих сновидений... Он снова и снова прорывается с боем вперед, и снова льется кровь, и падают срубленные головы... их уже целые холмы, курганы... тропа лабиринта кровавится сквозь стены из мертвых голов, и мертвые глаза смотрят на него, смотрят... Стремительный бег... сердце выскакивает из груди... "разве сердце мое виновато?.." - оно ведь и в самом деле не виновато ни в чем, его сердце, и отчего столько крови и смерти выпало на его долю?.. И вдруг кошмар кончается. Словно обрезало. Он стоит на берегу широкой, спокойной реки с чистой, прозрачной водой. Противоположный берег едва виден, но на нем... "И очи синие, бездонные, цветут на дальнем берегу..." Но эти очи не синие - _черные_. "Вселенные, полные звезд, озера мерцающей тьмы..." Он знает эти глаза. И любит. А они манят, влекут, надеются... и ждут. Что ж, он пришел. Осталось совсем немного... Через реку - узкий каменный мост. И на мосту - человек с двумя мечами, точно такими же, как у него. И такая же кольчуга из черного нифриллита. И... Он словно вернулся в исходную точку самого первого кошмара. Перед ним - его изображение, отражение в гигантском зеркале. И конечно, в маске. ...Они сближаются синхронными шагами, точно повторяя движения друг друга (а как же? отражение ведь...), но внезапно, когда расстояние между ними уже не более трех шагов, ледяная змея мистического ужаса шевельнулась под сердцем Рангара. Потому что _его отражение снимает маску_. Да, это он, Рангар. Или... как там было его прежнее имя? Алзор? Но нет, это именно он. Рангар собственной персоной. Шрамы, непременные следы схваток, не задерживаются на его теле... кроме одного-единственного, на горле, шрам от удара жреца Риона... вот она, красная полоска, длинно перечеркнувшая гортань... да, это... даже не знаю, как сказать правильно... Пожалуй, так: я - это он, а он - это я. И видит Рангар, как медленно, в старинном ритуальном жесте, означающем приветствие перед смертельным поединком, вздымает вверх мечи его двойник. И он повторяет этот жест. Словно вновь перед ним - зеркало. Но когда мечи встречаются, зеркало лопается совершенно беззвучно, осыпаясь искристыми осколками, такими же нематериальными, как само зеркало, и остаются два человека. И смерть между ними. В своей прошлой жизни Рангару приходилось задумываться над смыслом словосочетаний типа "преодолеть себя", "победить себя" и т.п. И он понимал, что речь идет о превалировании одной части сознания над другой; причем, как правило, имелось в виду превалирование устремлений возвышенных над низменными, стоящими ближе к животным инстинктам. Смысла прямого и буквального же вышеозначенные выражения, как он считал, не имели (да и кто вообще в здравом уме мог подумать иначе?). Поэтому, когда Голос сказал, что ему предстоит одержать победу над собой, Рангар воспринял это в общепринятом переносном смысле. Как оказалось, он ошибся. Ибо ему противостоял - с оружием в руках - он сам, и Рангару, чтобы перебраться на противоположный берег и выполнить _миссию_, надо было _победить себя_ в самом буквальном и прямом, жутком и абсурдном смысле. Это уже потом, разрабатывая теорию информационных микроколлапсаров, Марк Кроплин обоснует эффекты "расслоения реальности" и "материализации виртуальных слоев". А сейчас Рангар-1 вынужден был скрестить мечи с Рангаром-2, и сверкающая сталь столкнулась с такой же, и удары фантастической быстроты и точности натолкнулись на такие же, и в глазах противников стыло безмолвное отчаяние, усугубляемое неестественной, плотной, абсолютной тишиной, в которой любые звуки умирали в момент рождения, и бойцы лишь беззвучно разевали рты в неслышных криках, в отчаянных попытках докричаться друг до друга и хотя бы голосом спросить, что же это такое деется. И тогда Рангар постиг, что же такое буквальный смысл "победы над собой". Это - смерть. И, опустив мечи, принял удар - тот самый, единственный, выверенный, точный. Такой, какой нанес бы сам. Смертельный. Но за мгновение до того, как оглушающая чернота небытия накрыла его, он увидел огневую колесницу, и слепящую молнию, сорвавшуюся с руки богоподобного исполина и ударившую в комок непроницаемого мрака, и тот лопнул, как гнилой орех, и Рангар, наконец, увидел не болезненное видение-воспоминание из распечатанных колодцев памяти, а всамделишные, живые глаза: темные, мерцающие, вобравшие все звезды вселенной... Цель, которую он достиг, и миссия, которую он выполнил. Глаза смотрели на него с невыразимым, непередаваемым облегчением, лучились благодарностью, нежностью и любовью. Потому что они наконец _дождались_. "Не напрасно, значит... Не напрасно". И это было последнее, о чем подумал Рангар Ол. Вначале очень долго не было ничего. Потом он ощутил, как неистовый ледяной поток несет его сквозь вечность; слои многомерной реальности расступались перед ним, какие-то далекие холодные огни гроздьями расцветали в запредельности, и все это имело какое-то очень важное значение, но он никак не мог сообразить какое. Затем его вынесло куда-то, и он смог еще раз увидеть то, что когда-то потрясло его воображение: грандиозный, неисчислимыми гранями сверкающий Кристалл. И тут он почувствовал рядом присутствие Силы - невообразимо могучей, но дружественной. И спросил, напрягая мысль: - Я... мертв? Сила, казалось, заискрилась смехом, и даже ледяная река Вечности словно бы потеплела. - Твоя физическая оболочка действительно погибла, но ведь душа, как ты знаешь, неуничтожима и бессмертна. Ты волен купаться в беспредельности... но мне ведомо твое желание вновь слиться с телом и вдохнуть в него жизнь... и ты заслужил это. Впрочем, об этом позаботится другой... тот, кто в силах совершить это и кто обязан тебе очень многим... как и ты ему. Прощай, человек! Словно мощный вихрь взбурлил все вокруг, еще раз сверкнул божественно прекрасный Кристалл... и все вновь погрузилось в первозданный мрак. А затем солнце ударило в плотно закрытые глаза, теплой оранжевой волной смыв тьму небытия, и он услышал собственный хриплый стон. И, заслонив глаза от солнца, открыл их. Совершенно обнаженный, он лежал в центре квадратной площадки из смутно-знакомого черного монолита. Только теперь в нем и намека не было на какую-то там фиолетовую глубину и прочие многомерные непотребности. В теле ощущалась приятная легкость, слегка шумело в голове, как от доброго глотка рн'агга. Рядом, скрестив ноги и улыбаясь, сидел кто-то в странной обтягивающей блестящей одежде; так мог бы выглядеть человек, облитый ртутью. - Наконец-то!.. - облегченно произнес смутно знакомый кто-то, улыбаясь. Рангар узнал улыбку. Это был он сам. - Что... снова?! - Слова сиплым бульканьем вырвались из запекшегося горла. - Нет-нет, успокойся. Я отнюдь не являюсь продолжением твоих психоделических видений, активированных коронарным излучением информационного микроколлапсара. Я - живой человек, причем я - это почти ты, а ты - почти я. Смысл слова "почти" я объясню позже. - Значит, ты - Алзор? - Да нет... право на это имя, гораздо большее, чем я, имеет другой... тот, с которым я общаюсь посредством вот этого кольца. Рангар прищурился... и узнал кольцо! Точно такое же было у него долгое время, пока не исчезло после пленения у города Шумхара. - Это... копия? - Нет, это твое кольцо. Пришлось отобрать его у Алькондара. Технически это было нетрудно. - А как ты вообще здесь оказался? И как тебя называть? - Зови меня Александром. А прибыл я сюда на обычном десантном звездолете... правда, с некоторыми существенными усовершенствованиями, позволяющими пересекать многомерность. По замыслу Алзора, я должен был подстраховать тебя в случае чего... Но ты молодец, сам справился. - Так... Значит, нас теперь трое: ты, я и Алзор? - Совершенно верно. - И где же... Алзор? - Это очень трудно объяснить. Там, где он находится, понятия "близко" и "далеко" теряют всякий смысл. Однако для нашей с тобой психики, неспособной воспринимать некоторые понятия адекватно, проще считать - далеко. Очень далеко. Потому что в этом смысле "близко" он находиться не может, ибо это чревато разрушением этой реальности. Как когда-то он едва не разрушил мою... да и твою, впрочем. Солнечная система... Земля, Марс, Луна... Помнишь? - Помню. - Рангар кивнул, ощущая странное жаркое дрожание в груди. - И... Планету Карнавалов помнишь? - Да. - Жар в груди нарастал. - Что последнее запомнилось тебе? - Воронка... - глухо, надтреснуто отозвался Рангар после паузы. - И глаза... ее глаза. Они ждали... и надеялись. - Они дождались, - мягко произнес Александр. - Ты молодец, герой. Тебе удалось почти невозможное - разрушить информационный коллапсар и вызволить оттуда... Джоанну. Точнее, ее душу... или психоэнергетическую информматрицу, говоря казенным языком. - Как она туда попала? И вообще, что значит все, что произошло? - Всего не знает даже Алзор, хотя его возможности на множество порядков превышают наши. Во многом предстоит еще разобраться. - Ну хоть что-то вы знаете?! Это был крик души. Александр поднял руку, успокаивая Рангара. - Сейчас я тебе расскажу все, что нам известно. Только коротко, подробности ты узнаешь потом, если захочешь. ...Рангар слушал, и цепь причудливых событий вставала перед его мысленным взором, и он находил ответы на многие - хотя и не на все - вопросы. Когда, после трагических событий на Планете Карнавалов, крейсер "Тиль Уленшпигель" доставил пребывавшего в глубокой коме Александра Зорова на Марс, с тем через некоторое время начали происходить странные и грозные изменения. (Сейчас я не буду вдаваться в подробности, сказал Александр, когда-нибудь ты обязательно узнаешь все детали того периода, поверь мне, они заслуживают этого, но сейчас важно другое: Александр Зоров переродился в некое информационно-энергетическое космическое существо и покинул не только Солнечную систему, но и вообще нашу Вселенную, поскольку его дальнейшее пребывание там грозило огромной бедой; вместо себя он оставил меня, обычного человека, каким был задолго до перевоплощения.) Но боль, неизмеримая, великая боль утраты, помноженная на неимоверно усилившуюся остроту чувств, терзала Алзора и в новой ипостаси, и тогда он начал искать... И тут ему во многом помогла Дальвира, плюс-Посланница Вседержителя; ей удалось отследить сквозь многомерность Большой Вселенной темный путь минус-Посланника Фосса, чью физическую оболочку уничтожила Джоанна Рамирос на Планете Карнавалов, и она навела на след Алзора. Так он узнал, где надо искать... и нашел. Прямое вмешательство Алзора в трехмерную реальность Коарма грозило теми же последствиями, что и Солнечной системе; однако именно здесь, в цитадели иного разума, высокого и загадочного, с непонятными целями пришедшего сюда из неведомых космических глубин, в безвременье и вне пространства хранился схлопнувшийся кокон информполя, информационный микроколлапсар, пристанище души Джоанны Рамирос, ее тюрьма и забвение... И тогда Алзор создал свою трехмерную проекцию, до поры заблокировал ей память (в противном случае сканеры Сверкающих сразу бы обнаружили ее со всеми вытекающими отсюда последствиями), принял еще некоторые дополнительные меры безопасности и отправил ее на Коарм. Так на планете появился Рангар Ол. - Так кто же я? - горько спросил Рангар. - Биоробот? Андроид? Усовершенствованный на несколько порядков _табиту_? Или носитель чужого сверхсознания, как бедняга Фишур? - Я многого не понял из твоих вопросов. Мне не знаком употребленный тобой термин "табиту" и я не знаю, кто такой Фишур и какой смысл ты вкладываешь в слово "носитель". Хотя, судя по твоей интонации, крайне отрицательный. Поэтому отвечу так. Ты - человек, Рангар. Такой же, как и я. Такой же, как миллионы твоих соотечественников в Солнечной системе. И практически не отличаешься от местных жителей, поскольку у людей Коарма биология просто-таки поразительно подобна нашей. Глубокие генетические исследования показали, что биологическая совместимость людей Земли и Коарма столь высока, что они могут иметь полноценное потомство... и не просто полноценное: все говорит о том, что дети представителей наших рас будут обладать более мощным жизненным, адаптивным и интеллектуальным потенциалом. Вот так, дорогой младший брат. - Все это очень хорошо, и я рад это слышать. Но знаешь ли ты, что мой организм обладает... скажем так, несколько необычными возможностями? - Если бы ты знал, какими необычными возможностями обладает сам Алзор... - Александр хмыкнул. - Просто Алзор, создавая тебя, разбудил в тебе чуть больше сил из тех, что дремлют в обычном человеке. Вот откуда твоя быстрота, реакция и то, что ты называешь "надзрением", вот откуда у твоего организма такие мощные способности к регенерации... да и над кистями твоими Алзор потрудился славно. Я, хоть и "призрак", вряд ли устою против тебя больше минуты... но ведь не это главное, согласись! Главное, повторюсь, ты человек и у тебя есть душа. - Хорошо. Будем считать, что ты меня успокоил. Я могу поговорить непосредственно с Алзором? - Пока нет. Для такого разговора ты еще недостаточно окреп. Но можешь это сделать через меня. Я возьму на себя роль своеобразного ретранслятора. - Пусть будет так. Александр закрыл глаза и произнес (Рангар мог поклясться, что его голос едва уловимо изменился): - Я готов. Слушаю тебя. - Значит, я появился на Коарме с единственной целью - освободить Джоанну? - Да. Я мог вскрыть коллапсар, только разрушив часть этой вселенной. Сам понимаешь, это нельзя было считать приемлемым выходом. Что касается _единственности_ цели... Для меня она была действительно единственной, но ты человек, как уже сказал Александр, и у тебя попутно появились свои цели. Мое отношение к этому оказалось... достаточно сложным. Тем не менее я принял это, как должное. Я не только любил и люблю тебя, как свое творение, детище, частицу самого себя... но и уважал и уважаю, как личность. - Приятно слышать... А кто такие Сверкающие и какова цель их вмешательства в цивилизацию Коарма? - Это мне еще предстоит выяснить. Ясно, что пока неизвестный мне весьма высокий разум строил модель... то ли для доказательства, то ли для опровержения некоего тезиса, связанного с идеей Пути Равновесия. - Я думал, ты все знаешь. - Отнюдь. Я не всемогущ, если тебя это интересует. И не всеведущ. Более того, в некоторых случаях мне бывает необходима помощь таких слабых существ, как ты и Александр. Иногда ни телескоп, ни микроскоп не заменят обыкновенной лупы или бинокля. К тому же во многих случаях мое прямое вмешательство может вызвать глобальные катаклизмы. - Слон в посудной лавке... - пробормотал Рангар. - Сравнение обидное, но в какой-то мере уместное. - Мое кольцо... - Приемник-передатчик особой энергии. И еще - маяк. И еще - защита от того, что здесь называют магией. - Что есть магия на самом деле? - Как тебе сказать... А что есть на самом деле наука? Фундаментальные законы нашей Большой Вселенной допускают различные способы воздействия на материю - я имею в виду материю в самом широком смысле. И ты сам дошел до истины: в своих вершинных проявлениях магия и технология становятся неразличимы, поскольку воздействуют на базисные энергетические уровни Мироздания. - Значит, на Коарме я должен был стать... и стал-таки загадкой для всех, в том числе для самого себя. - Этот вариант давал максимальную вероятность успеха, я просчитывал. Хотя далеко не такую высокую, как мне того хотелось. - И что бы ты стал делать, если бы проиграл? - Повторил попытку. Я повторял бы ее снова и снова... - Ты волнуешься... я чувствую это, даже общаясь с тобой таким вот экстравагантным способом... с Александром в качестве транслятора. И ты знаешь, мне это нравится. Я часто представлял тебя в облике некоего богоподобного огненного сверхсущества... а сейчас ты стал как бы ближе, ибо я почувствовал твою... человечность. - Спасибо. Мои корни - в человечестве, я произошел от человека, Разве я мог потерять человечность? - Вот что я еще хотел спросить... Разрушив коллапсар, я погиб... а потом воскрес? - Да, если тебя устраивает такая терминология. - Ты воскресил меня? - Ты упорно пользуешься библейскими понятиями... Да, это сделал я. Я создал тебя и теперь - воссоздал. - Тогда кто был со мной рядом, когда моя душа неслась по реке Вечности? Или все-таки ты? - Не понял... Опиши подробно, что ты имеешь в виду? Рангар, как мог, описал. Алзор некоторое время молчал. Затем произнес устами Александра: - Ты рассказал загадочную и удивительную историю. Самое интересное в ней - такое нельзя выдумать. Слишком многое сходится с тем, что знаю я и чего - принципиально - не можешь знать ты. Очень странно. То, что ты воспринял как Силу, я не могу идентифицировать ни с чем мне известным... Во всяком случае, это не Вседержитель и тем более не кто-нибудь из Посланников. Что ж, ко многим загадкам, ждущим своей очереди, добавилась еще одна. Тебя еще интересует что-нибудь? - Как сейчас... Джоанна? - С ней все в порядке. Она... рядом со мной... в определенном смысле. Она очень благодарна тебе. - И... как все будет теперь? - Да... вопрос. Вопросище. Ты затронул сложнейшую этическую проблему, Рангар. Пока я не знаю, как решить ее. Но надеюсь, что все вместе мы что-нибудь придумаем. - Ну, я не составлю проблемы в этом смысле, - усмехнулся Рангар. - Не понимаю... - Ты воистину и не всемогущ, и не всеведущ. - Улыбка на лице Рангара стала шире. - Это и вовсе мне нравится... Я объясню, Алзор. Чуть позже. - Ты меня заинтриговал... Что еще ты хочешь узнать? - О, многое! Я очень любознателен, знаешь ли... Но, я полагаю, если Александр вернет мне кольцо, мы еще сможем общаться? - Конечно. Теперь спрошу я: что ты собираешься делать? - А ты как думаешь? - Рангар чуть прищурился. - Сейчас перед тобой, как и перед Александром, распахнуты двери во Вселенную. Звездные пути-дороги ждут вас. Я уже говорил, что вам доступно такое, что для меня составляет проблему. Но представьте, на что станем способны мы втроем. Тогда мы сможем разрешить многие загадки и проникнуть в столь глубокие тайны Мироздания, что даже у меня дух захватывает. Начнем, пожалуй, со Сверкающих. Я очень хочу до конца разобраться с ними, отыскать их настоящую родину и попросить ответить на многие вопросы... Да и у тебя, Рангар, как я понимаю, с ними особые счеты. А затем мы встретимся с Вседержителем - я давно мечтал о такой встрече! - разгадаем загадку древнейшей цивилизации Изначальных, оставивших Двери во многих мирах, в том числе и на Планете Карнавалов... А разве не интересна проблема так называемых отстраненных цивилизаций, с которыми сам Вседержитель не знает, что делать! Да и о нашей матушке-Земле забывать нельзя, там сейчас кипит грандиозная работа, и уже скоро Колыбель примет Звездную Ветвь в свое лоно... Я обещал помогать человечеству в критических ситуациях и намерен твердо держать слово. А подводных камней и рифов для любой цивилизации, пытающейся следовать Путем Равновесия, несть числа, и никто из наших соотечественников не представляет, я уверен, как трудно удержаться на великом Пути и как легко кувыркнуться на одну из спиралей... Но есть для меня - и надеюсь, для вас - главная задача. Генеральная. Это - Закрытые Вселенные, тайна тайн Мироздания. С вашей помощью я смогу, надеюсь, подступиться и к ней, тем более что кое-какие идеи уже имеются. Я упомянул далеко не о всех вопросах и загадках. Меня, например, весьма заинтересовал твой рассказ, Рангар, о странном путешествии твоей души в область, которую я называю Надмирьем... по сути, это преддверие океана Мак-Киллана... и очень уж любопытно, что за Сила с тобой там общалась. Но загадки и вопросы - далеко не все. Есть еще проблемы. Установление контактов между цивилизациями, идущими по Пути Равновесия, и в дальнейшем объединение их усилий. Поиск подобных мне существ - я уверен, что отнюдь не единственный информ в Большой Вселенной. Перевод в практическую плоскость фундаментальной метафилософской проблемы, куда же ведет Путь Равновесия в конце концов? В ответе на нее - тайна замысла Предтеч... Да и с самими Предтечами ой как бы хотелось встретиться и потолковать! Не верю, не могу я поверить, что они все погибли при попытке Большого Прорыва... Вот так, очень схематично и далеко не полно, выглядят мои планы, которые могут стать нашими. Ну, что скажешь? Рангар сжал виски ладонями. От слов Алзора в душе творилось черт-те что. Вот ведь оно! Огромное, влекущее... То, что не раз он видел в своих грезах. Звездные дороги... Он судорожно вздохнул, почти всхлипнул. - Нет, Алзор. Это - без меня. Я уверен, что ты прекрасно справишься со всем в паре с Александром. - Не понимаю... Ты что, остаешься _здесь_? - Остаюсь. И это решение - окончательное. - А!.. Вот теперь, кажется, начинаю догадываться... - Наконец-то. А то я уже, грешным делом, засомневался в твоих суперспособностях. - Эта девушка. Лада... Значит, это не простое увлечение, и ты действительно любишь ее. Признаюсь, что даже я не понимаю, как так могло случиться. Здесь также кроется тайна, и весьма глубокая... - Есть тайны, которые лучше не разгадывать. - Возможно, ты прав. Возможно. - Что творится на Коарме? - Институт жрецов Сверкающих пал. Некоторое время в Крон-армаре царил хаос. Но затем решительные шаги нового Императора стабилизировали обстановку. - Н-не понимаю... - Рангар потряс головой. - Ты говоришь так, словно прошло демон знает сколько времени! - А, ты ведь не в курсе... При раскапсулировании коллапсара ты попал в нулевой поток времени... который, как я понимаю, и вынес твою психоэнергетическую матрицу в Надмирье. Короче говоря, с того момента, как ты вошел в Цитадель, прошло около года. - Около года... - повторил Рангар, ощутив под сердцем ледяную пустоту. - И... - Не волнуйся, твоя Лада жива и здорова. И коль ты решил остаться здесь, очень скоро ее увидишь. Могу сказать, что тебя ожидает сюрприз, очень приятный. - Где она сейчас?! - Там же, где и была. На острове Курку. Дома. - Ты... поможешь мне быстро добраться туда? Александр говорил о звездолете... - Я помогу тебе, - вдруг раздался чистый, сильный голос. Рангар стремительно обернулся. В пяти шагах от него стояла женщина... нет, богиня! Совершенная, ничем не замутненная красота явила ему свой блистающий лик. И одновременно имя сорвалось с губ Рангара и Александра: - Дальвира! И Рангар, совсем не стыдясь своей наготы, подошел к ней и, опустившись на одно колено, поцеловал край ее легкой голубой накидки. Он вспомнил, чье лицо видел в горячечном бреду, когда боролся с ядом эрры. И узнал загадочную женщину, одарившую его кольчугой из черного нифриллита в Поселке Рудокопов. И понял, кто была та таинственная колдунья, о которой рассказывала Лада. И чей дар принес флисс на воздушный шар незадолго до штурма Тарнаг-армара... дар, без которого гибель однозначно настигла бы всех четырех аэронавтов. И Алзор произнес устами Александра: - Ты предсказала мне тогда, на Марсе, в момент моего тягостного перерождения и неизмеримого отчаяния, что самое заветное мое желание исполнится, и Джоанна вернется... Но если бы не ты... - Голос Александра осекся. Всплеск эмоций Алзора был настолько силен, что кольцо полыхнуло нестерпимым изумрудным светом, и Александр вскрикнул, точно от боли. - Все нормально, Алзор, - мягко улыбнулась Дальвира. - Не надо сейчас об этом. Как говорят у вас на родине, хорошо все, что хорошо кончается. Теперь что касается Сверкающих... этот вопрос, я так понимаю, очень интересует Алзора и Рангара. Сверкающие - очень древняя негуманоидная раса, мыслящие кристаллы. Появились они в незапамятные времена, когда Большая Вселенная была еще молода, на одной из планет красного гиганта в одной из фазовых вселенных. За миллиарды лет они достигли большого могущества. Им знакомо понятие Пути Равновесия, но интерпретируют они его очень своеобразно. Некогда они вышли на контакт с Вседержителем и заключили с ним особое соглашение, подробностей которого я не знаю. Собственно, это все, что мне известно. Смысл их вмешательства в цивилизацию Коарма мне неведом. Могу сказать еще, что порой пути Посланников Вседержителя пересекаются с помощниками Сверкающих... Алзор свидетель одного из таких контактов, к счастью, завершившегося не столь печально, как я тогда думала. Так что перед тем как предпринимать что-либо по отношению к Сверкающим, Алзор, свяжись с Вседержителем. А то, как говорят у вас, можно наломать дров. Вот, собственно, все, что я хотела сказать. А теперь, думаю, вам пора уходить. Я уже знаю, что Рангар решил остаться на Коарме, и на первых порах ему понадобится моя помощь. А с вами, друзья, - до встречи на звездных дорогах! - До встречи на звездных дорогах! - прогремел в ответ торжествующий музыкальный аккорд, потрясший, казалось, фундамент Мироздания. - Не утерпел-таки. - Дальвира, улыбаясь, погрозила пальцем в небо. - Сам же знаешь - нельзя! - Знаю. Не буду. До встречи... - прошелестело звездной пылью и стихло. Александр, словно очнувшись от сна, снял кольцо и надел на палец Рангару. Затем крепко обнял его. - Ну все. Прощай, брат. А может, не прощай. Может, до свидания. Ну а с Дальвирой мы наверняка еще свидимся. Он церемонно поцеловал ей руку и удалился, а через некоторое время из-за соседнего бархана в небо прыгнула до боли знакомая бело-голубая призрачная тень. У Рангара невольно запершило в горле - он наблюдал старт земного звездолета, унесшего Александра Зорова к непредставимо далекому Солнцу... Он долго еще стоял и смотрел в опустевший зенит, пока Дальвира легонько не похлопала его по плечу. - На, одевайся. Не отправишься же ты на свидание с Ладой голым. Рангар обернулся. Дальвира держала в руке его привычный походный наряд: и чистую полотняную рубашку, и кольчугу из черного нифриллита, и тонкие кожаные штаны с нашитыми стальными полосками, и сапоги из кожи Голубого Дракона, и широкий пояс с полусотней кармашков, и даже его мечи из стали с фиолетовым отливом. - Откуда это? - изумился Рангар. - Я все-таки чародейка здесь, - засмеялась Дальвира, - и по местным меркам довольно сильная. Рангар быстро оделся и вопросительно посмотрел на Дальвиру. Нетерпение уже начало разгораться в груди жарким пожаром. - Сейчас, - кивнула Дальвира. - У меня, конечно, не звездолет, но кое-что в запасе найдется. Не пройдет и двух иттов, как мы будем на острове Курку. Она поманила Рангара рукой и направилась прочь от черного квадрата - единственного, что уцелело от Цитадели Сверкающих. Рангар двинулся следом... и вдруг остановился. - Дальвира!.. - позвал от негромко. Женщина обернулась, в огромных голубых глазах мелькнуло легкое недоумение. - Последний вопрос... - произнес Рангар с заметным сомнением в голосе. - Я, вообще говоря, хотел задать его Алзору. Но и твое мнение для меня очень важно. Ты знаешь, что произошло с моим спутником и другом Фишуром на _самом деле_? Дальвира молча кивнула. Глаза ее слегка затуманились. - Я... дал тому существу слово воина... взорвать его вместе с пещерой, где он... обитает, если так можно выразиться. - Скорее - заточен, - сказала Дальвира. - Я все знаю об этом. - И что же мне делать? - с мукой в голосе спросил Рангар. Дальвира долго молчала, опустив глаза. - Я знаю расу, к которой принадлежит это существо. Это очень воинственная раса левой спирали... пять или шесть соседних звездных систем ведут долгую, бесплодную и бесперспективную войну на уничтожение. Несколько наших попыток вмешаться и изменить ход событий пока оказались безуспешными. Так что я не могу тебе ничего посоветовать. Это сугубо твой вопрос и твоя проблема. Ты должен сам принять решение. Уверена, что Алзор сказал бы тебе то же самое. Другое дело, что, когда ты такое решение примешь - каким бы оно ни было, - мы тебе поможем его осуществить. Я или Алзор. - Я понял... - медленно проговорил Рангар. - И думаю, ты права. Это действительно моя проблема. Ладно, закрыли тему. Ты, кажется, говорила, что через два итта мы будем на острове Курку? - Если ты больше не будешь меня отвлекать, - усмехнулась Дальвира. - Не буду, - серьезно пообещал Рангар. - Тогда идем, - сказала Дальвира. В этот день с самого утра Лада ощущала странное беспокойство. Как обычно, утром она вышла на берег океана и долго стояла, прижав к груди сына, и слушала грохот прибоя, в котором ей чудился чей-то голос... Затем вернулась в дом, но привычная работа не спорилась, все буквально валилось из рук; сын тоже вел себя беспокойно, хотя и не плакал. С третьей попытки приготовив кашку для малыша (собственного молока ей уже не хватало для сына, обещавшего вырасти в настоящего богатыря), она покормила его и бесцельно принялась бродить по дому. Наконец, не выдержав, она подхватила сына на руки и вновь отправилась к океану. Соседи и прочие встреченные ею жители поселка уже не отворачивались от нее, как раньше, а смотрели со жгучим интересом. Невероятные известия вместе с караваном слухов давно уже обрушились на остров с материка, и немалое место в них отводилось Ладе Зортаг... Вот только Лада ничего не знала об этом, замкнутая в коконе своего мирка, средоточием которого был сын, и робкие попытки налаживания контактов со стороны соседей и знакомых она встречала с таким равнодушием, что напрочь отбивали охоту к возобновлению таковых. И в этот день она не замечала устремленных на нее взглядов; словно завороженная, шла она к океану и только однажды остановилась. В этот момент разошлись, как год назад, облака над островом, и чистый, ясный солнечный свет озарил сумрачный пейзаж, враз преобразив его. Лада порывисто вздохнула. Какой-то мучительный процесс начался в ее голове, что-то словно сдвинулось в ней... Вот и океан. Начался отлив, морской берег обнажался, оставляя на мокром песке груды водорослей и кой-какую живность, спешившую за отступающей водой. Что-то должно было произойти... прямо сейчас... сердце трепетно забилось, точно пойманная в сети птица, в глазах вдруг потемнело... она услышала тихое басовитое гудение... а затем кто-то окликнул ее по имени. Она обернулась, обмерев... Перед ней стоял... как бьется сердце!.. мужчина в одежде воина... худощавый, выше среднего роста... с острыми чертами лица и серыми, с отливом в синь глазами... такими глубокими, такими близкими и родными глазами... - Лада! Что с тобой?! Ты... не помнишь меня? - Н-нет, - запинаясь, пробормотала она, крепче прижимая сына к груди. - Ну, постарайся! Ведь это же я... Ну, Ладушка! Лада еще никак не могла вспомнить, хотя внутри нее все дрожало от пугающе-сладкого и щемящего предчувствия и вот-вот грозило взорваться всплеском чего-то непредставимого; и только когда малыш вдруг протянул ручонки к незнакомцу, засмеялся и отчетливо произнес свои первые слова на этом свете: "Па-па", - словно что-то лопнуло багрово у нее в голове, все помутилось перед глазами, будто что-то злобное и жестокое, таящееся до поры, попыталось набросить на нее смертную сеть... но уже волна ярчайшего, звенящего света выплеснулась и напрочь вымела, выжгла мерзкую и страшную паутину из ее мозгов, калейдоскоп лиц и событий бешеным хороводом завертелся в сознании, воскрешая, освобождая исстрадавшуюся память от черного заклятия, и пронзительный ликующий крик взметнулся ввысь и разнесся над поселком и дальними холмами и долинами острова: - Рангар! Мой Рангар вернулся!