Мария Семенова. Самоцветные горы --------------------------------------------------------------- OCR Альдебаран ║ http://www.aldebaran.ru ВОЛКОДАВ Мария Семенова: home page ║ http://www.semenova.olmer.ru/ --------------------------------------------------------------- Анонс Самоцветные горы - страшный подземный рудник, поглотивший тысячи и тысячи человеческих жизней. Когда-то именно сюда привезли проданного в рабство мальчика, позже получившего имя Волкодав. Мальчик сумел сделать невозможное - он остался жив и вырвался на свободу. Спустя годы последний воин из рода Серого Пса возвращается к Самоцветным горам. Ему вновь предстоит спуститься в мрачные штольни, полные ужаса и страдания. Жизнь - ничто рядом с исполнением долга, и Волкодав идет к руднику, как шел когда-то в замок кунса Винитария по прозвищу Людоед. Идет, не рассчитывая вернуться назад. Автор сердечно благодарит Владимира Тагировича Тагирова, Павла Вячеславовича Молитвина, Ирину Сергеевну Костину, Александра Сергеевича Расовского, Адель Левтовну Геворкян, Наталью Васильевну Герасименко, Игоря Александровича Сухачева, Александра Григорьевича Таненя, Наталью Александровну Ожигову, Сергея Александровича Романюгу, Рамиля Равильевича Бикинеева, Олега Николаевича Мелентьева, Леона Леоновича Абрамова - за ценнейшую информацию и советы, Хокана Норелиуса (Швеция) и Дмитрия Олеговича Фурманского - за компьютерную поддержку, а также Издательство "Азбука" - за понимание и терпение в сложной жизненной ситуации. Расскажу я вам повесть минувших времен О бродячем певце. От Богов одарен, По краям чужедальним он, странствуя, пел И везде прославлял свой родимый предел. "Там, - он пел, - не умолкнут ручьев голоса. Там траву целовать не устанет коса, Но лишь вдвое пышней вырастает трава, И стада не объедешь ни в месяц, ни в два. Там склоняются ветви под грузом плодов: Нету в мире прекраснее наших садов! А за ними горят городов огоньки, И дробят их спокойные воды реки, Отраженье бросая в пучины небес... Вы нигде не найдете подобных чудес!" Принимали его у степного костра, И на склонах хребтов, где кочуют ветра, И у берега моря, где тучи и мгла, И в пустынях, жарою спаленных дотла, И в избушке лесной, и под сводом дворца - Всюду рады заезжего слушать певца. Видно, силу особую Небо дает Тем, кто в сердце чужбины о доме поет! Много лет в одиночку торил он свой путь... И однажды надумал домой завернуть. Что же дома? Он в ужасе смотрит вокруг... Травостойный и пастбищный вытоптан луг, За чужими стадами не видно земли, У причалов чужие стоят корабли, Незнакомые дети играют в садах, Незнакомые песни слышны в городах, Даже храмы и те изменили свой вид, А на троне отцов - иноземец сидит... ...Оттого-то, друзья, пуще всякой заразы Мы с тех давних времен опасаемся сглаза. Ибо вот как рукнулось эхо похвал, Что он родине в дальнем краю расточал. 1. Остров Закатных Вершин Отгорел закат, и полная луна облила лес зеленоватым мертвенным серебром. Такой лес венны называли красным. Стеной стояли высокие сосны, медноствольным тыном венчая каменистый креж<Креж - береговой обрыв.> берега. Между ними и приречным обрывом лежал ровный луг. Днем по нему гулял теплый ветер, волнуя густую траву и головки по-северному мелких, но от этого еще более ярких цветов. Теперь стояла глубокая ночь. Дремали, сомкнув лепестки, дневные цветы, затих непоседливый ветерок, и лунное серебро как бы старило год, покрывая каждую сосновую хвоинку, каждую ворсинку травяных стеблей чуть ли не инеем. Лес спал, и ему снились люди, никогда не бывавшие в здешнем краю. Некто, наделенный тонкими чувствами и зрячей душой, на самой грани слуха мог бы уловить детский смех: две девочки-близняшки и третья, помладше, бежали сквозь густой малинник по тропке, утоптанной их босыми ногами. Ручьи колокольчиками звенели в ответ, сбегая со скал. Дети спешили к зреющим ягодам, и за ними присматривала большая собака. Другой пес - суровый охранник - лежал растянувшись на залитом предвечернем солнцем крыльце. Возле его морды, в каком-то вершке от страшенных клыков, играл с кусочком меха маленький трехцветный котенок. Лесу снилась женщина, вышедшая из дома. Эта женщина была прекрасна, потому что ее любили. Она вытирала руки вышитым полотенцем и звала ужинать мужчину, коловшего дрова на заднем дворе... Видение счастья дрожало и колебалось в тихом ночном воздухе над пустой поляной. Сон заповедных кулижек, который, может быть, станет вещим. А может быть, и не станет. Таяли в лунных лучах обрывки слов, разговора, веселого смеха... Лес ждал. x x x Может, раньше здесь в самом деле повсюду росли большие деревья, но теперь от них не осталось даже воспоминаний. Не догнивали между скалами обломки рухнувших стволов, не пытались расти корявые, от рождения изуродованные последыши. Все было мертво. Ни травы, ни мха, ни даже лишайника. А под ногами влажно чавкала глина, перемешанная со щебнем. Ничьи корешки не сплачивали ее воедино, превращая в живую и гостеприимную землю. Так, наверное, выглядели бесприютные пустоши Исподнего Мира, где вечно зябли души неправедных и бесчестных людей... Волкодав шел вперед, вернее, прыгал с камня на камень и думал о том, что если уж Хозяйке Судеб было угодно завести его в подобное место, значит, он это чем-то да заслужил. Склон отлого поднимался вверх, давая возможность все шире видеть позади берег, море и ставшую совсем крохотной "косатку" в узком заливчике. Огромные валуны, обломки первородных скал, выглядели так, словно их ничто не тревожило с самого начала времен. Волкодав все пытался представить их себе одетыми в нарядные покровы мха и ягодных кустарничков, пытался мысленно посадить на них березы и сосны, проникшие корнями в трещины камня. Ведь шумели же здесь раньше зеленые ветви, хлопотали над гнездами птицы, звериные мамки учили уму-разуму малышей... Теперь в это очень трудно было поверить. Жизнь, чье царство некогда представлялось вечным и нерушимым, на поверку оказалось хрупкой и мимолетной: сгинула - и как отроду не бывало ее. А все из-за ледяных великанов, которые, не сумев почему-то заполонить южный край острова, пробрались сюда под землей. Ткни в любом месте лопатой - и, пройдя два-три вершка, лезвие ударится в лед. Вот потому-то, хотя в иных странах, южнее, уже налилось силой красное лето, здесь, казалось, зиму сменила сразу поздняя осень, не сулившая тепла впереди - лишь еще одну такую же зиму. Подобное Волкодав видел годы назад, по пути в Самоцветные горы. Дорога, по которой двигался караван торговца рабами, забиралась выше и выше, и постепенно пропали сначала деревья, потом кусты и наконец вообще всякая зелень. Остались мертвые осыпи и голые скалы, а по северным склонам залегли нетающие пятна вечной зимы... И точно так же, как здесь, высились впереди, медленно приближаясь, три снеговых пика, три Зуба, готовые безучастно дробить и перемалывать судьбы... Нет, конечно, Закатные Вершины были совсем не похожи на те горы, чье изображение Волкодав доныне носил на груди. Но ничего не поделаешь - чувство возвращения поселилось в душе сразу и прочно, хотя и без спросу. Прошлое ломилось из темноты, стучалось в дверь, ключ от которой был давно, казалось бы, выброшен. Голоса памяти до того властно требовали внимания, что мешали сосредоточиться на настоящем. Едва ли Волкодав мог себе это нынче позволить... "Ждите три дня, - наставлял своих людей Винитар, когда они с Волкодавом уходили на остров. - Никто не должен следовать за нами или искать нас, если ни он, ни я не вернемся. Длиннобородый Храмн, собравший у Себя всех моих предков, сумеет рассудить справедливо. Если возвратится венн, отвезите его, куда он пожелает. Потом выберите себе нового кунса, и пусть он ведет вас, как ему сердце подскажет". И с этими словами молодой вождь повернулся спиной к кораблю, чтобы больше не оборачиваться, и зашагал вперед, оставив семь десятков сирот молча смотреть вслед. Сегваны никак не напутствовали Винитара, хотя понимали, что более могут не увидеть его: уж Аптахару-то не понаслышке было известно, каков боец Волкодав. Больше полусотни мужчин стояли в полной тишине, и это безмолвие стоило любой прощальной песни или напутных молитв. Волкодав ощущал его так, как человек ощущает пропасть у себя за спиной. Они с Винитаром не обременяли себя никакой ношей, кроме оружия. До старого двора кунса на северном берегу острова было всего около суток пешего хода - конечно, не напрямик, а изрядной петлей, в обход гор. Насколько успел понять Волкодав, восточные склоны считались гораздо более отлогими и сулили меньше препятствий, чем западные, состоявшие из сплошных отвесных обрывов. Поэтому он весьма удивился, заметив, что, удалившись от моря, Винитар начал уверенно забирать к западу. Венн даже подумал, что вождь, должно быть, не слишком надеялся на безоговорочное послушание своих молодцов и хотел в любом случае избавиться от непрошеной свиты. Он все же спросил: - Ты хочешь обойти горы с запада? Ответ Винитара застал его совершенно врасплох. - Там жила моя бабушка, - сказал кунс. - Я хочу посмотреть, не осталось ли чего от ее дома. Волкодав некоторое время молчал. Об отце Винитара, носившем прозвище Людоед, он в своей жизни думал гораздо чаще и пристальней, чем ему того бы хотелось. Порою он пытался представить себе мать Винитара и бесплодно силился решить, на кого из родителей молодой кунс был больше похож. Но бабушка?.. Как ни смешно, в первый миг его даже изумило, что Винитар упомянул о бабушке. Хотя, если подумать, у кого из людей ее не было?.. Как гласила веннская поговорка - "Кто бабке не внук"... Он подумал еще и в конце концов проговорил: - Я не всех ваших успел запомнить, когда вы у нас поселились. Аптахара вот встретил потом, годы спустя, - и не узнал. Ни в лицо, ни по имени... Вслух он этого не сказал, потому что не об Аптахаре шла речь. - Ее там и не было, - ответил Винитар. - Она была стара и ждала смерти. Она отказалась ехать на Берег. Волкодав подумал о Поноре, куда, согласно темным преданиям, в голодные годы добровольно уходили сегванские старики, а родня почему-то не хватала их за руки. Потом он вспомнил своего прадеда, которого застал больным стариком, уже не поднимавшимся с постели. Болезнь, разом отнявшая половину тела, застигла вроде бы крепкого еще прадедушку далеко в лесу, на охоте. Старик сразу понял, что произошло, и не стал даже посылать собаку за помощью, решился ждать смерти. Но не тут-то было. Нашел его чужой человек, молодой кузнец Межамир Снегирь, даже еще не помышлявший ни о каком жениховстве. Он и познакомился-то с Серыми Псами, когда принес к ним старика и с рук на руки передал ясноглазой внучке. Так новой жизнью обернулась посрамленная смерть - сватовством кузнеца, рождением деток... Волкодав снова подумал о седовласых сегванах, шагавших в небытие Понора. Вообразил черную зиму, наступившую вслед за чахоточным летом сродни нынешнему, вообразил последние связки сушеных тресковых голов на прокопченных стропилах и тощих детей, у которых те старики невольно забирали кусок... Не суди, учила веннская мудрость. Не суди соседа, пока не проходил хоть полдня в его сапогах... Но как, наверное, похожи были голодные дети Закатных Вершин на тех, что рылись в отвалах руды возле подъездных трактов рудника и бегали с тачками, высыпая породу в обитый медью желоб... Аргила. "Не говори, что тебя нет. Ты есть..." ...Хотя все не так. Что могло быть между ними общего? Да, те и другие обречены были смерти - но одни умирали дома, зная: для них сделали все, что только могли... а другие - по злой воле чужих и равнодушных людей... И опять - нет, не так! Где есть люди, там есть и добро, и самопожертвование, и любовь. Даже в такой исконной вотчине зла, как Самоцветные горы... Волкодав помнил: старшие рабы порою заботились о мальчишках, точно о собственных сыновьях. Прикованный на цепь рудокоп, погибая в забое и не имея возможности выбраться, успел вышвырнуть наружу подростка. И сам Волкодав, именовавшийся в те годы Щенком, нипочем не выжил бы, если бы его, запоротого, не оберегали, не подкармливали двое взрослых невольников... один из которых добровольно приблизил свою смерть, чтобы дать ему, Щенку, зыбкую возможность уцелеть. Волкодав понял это лишь годы спустя. "Прощай, брат". "И ты прощай, брат..." Винитар, кажется, по-своему истолковал хмурое молчание венна. Удивительно было, что ему вообще понадобилось его истолковывать, но он сказал: - Я хотел убедить ее ехать. Или тоже остаться. Когда отходил корабль, я сидел под мачтой привязанный. Склон, по которому поднимались двое мужчин, представлял собой, собственно, сплошную гвазду - грязевое болото, почему-то не утекавшее вниз. Вот что получается, когда откуда-либо уходит жизнь и оставляет на теле земли омертвелую гниющую рану. В таких ранах водятся черви, но здесь даже черви давно уже вымерли от бескормицы - плоть сгнила насовсем, рассыпалась прахом. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не вывернулся из-под сапога камешек, затаившийся в глине, да не привел упасть, окончательно мараясь в грязи. Мало походило все нынешнее на тот поединок на вершине залитого солнцем лугового холма, под льющуюся с небес песенку жаворонка, как мечталось некогда Винитару. Каким станет Божий Суд, предназначенный положить конец их с венном вражде? Неужели они станут топтаться в мерзкой грязи или по колено в талом снегу, даже не имея возможности порадовать Небеса красотой воинского мастерства?.. А впрочем, кто сказал, будто подвиг и справедливость должны непременно являть еще и красоту?.. Молодой кунс покосился на Волкодава, шедшего рядом. Ему показалось, кровный враг размышлял примерно о том же, и он спросил его: - Что хмуришься, венн? Волкодав честно ответил: - Самоцветные горы вспомнил. Там, поблизости, места были уж очень похожие. Винитар отметил про себя, что венн говорил ровным голосом и дышал тоже ровно, не слишком запыхавшись на длинном подъеме по скользкой и вязкой глине, грозящей стянуть с ног сапоги. Это было хорошо. Значит, совсем оправился от последствий Хономерова зелья. Значит, в грязи или не в грязи, а будет-таки между ними настоящий Божий Суд, равный поединок, и победит в нем тот, с кем Правда Богов, а не тот, кто лучше ел накануне... Они выбрались на самый верх склона. Впереди открылось то, что на родине Волкодава называлось залавком - ровным плоским местом на склоне холма, пригодным для огородничества и жилья. Здесь Винитар вдруг остановился, словно налетев на стену. Волкодав сделал еще несколько шагов, потом обернулся посмотреть, что случилось. Предводителю морской дружины было в полной мере присуще умение держать при себе свои чувства и не дрогнув принимать всякое известие, будь оно умопомрачительно радостным или сокрушительно горьким. Но, знать, выруби себя хоть из гранита, а и гранит растопит возвращение после долгой разлуки домой... Лицо у Винитара сейчас было как у человека, который, отправляясь в дальний поход, оставил свою мать крепкой женщиной в зрелом цвету, полновластной хозяйкой семьи, и много лет представлял ее себе такой, а вернувшись... застал высохшую старуху, угасшую и телом, и разумом. Волкодав понял: мертвый склон все-таки не лишил Винитара упрямых последних надежд. Кунс предполагал что-то увидеть здесь, наверху. Что же? Волкодав огляделся. Обширный залавок был таким же мокрым, грязным и бесприютным, как и оставшийся позади склон. Всюду, сколько хватал глаз, громоздились точно такие же груды скальных обломков, а на расстоянии нескольких поприщ начинался снеговой бок ближней горы. К середине своей залавок заметно понижался, и разжиженная глина натекла туда сущим бельмом, густым, как сметана, и ровным, как озеро, замерзшее в безветренную погоду. Винитар заметил взгляд Волкодава и криво усмехнулся: - Раньше мы называли это место Одонь-Талх - Звездной долиной... Здесь снеговые воды с гор выходили из-под земли множеством родников, и в ясные ночи долина казалась продолжением звездного неба... Он мог бы добавить, что на Одонь-Талх, обители хрустальных ключей, никогда не пасся ничей скот. Здесь давали клятвы влюбленные. Сюда приходили испрашивать благословения люди, чувствовавшие в себе дар стихотворцев. Наверное, Волкодав, выслушав, согласился бы с кунсом, что так тому и следовало быть. И, вероятно, даже припомнил бы незабвенную Глорр-килм Айсах, поднебесную Долину Звенящих ручьев, не зря называвшуюся священной и заповедной, ибо, едва не сделавшись полем великой битвы двух непримиримых племен, послужила она их чудесному примирению, причем не без явного вмешательства свыше... Но Винитар ничего не рассказал - не довелось. На плечо Волкодаву шлепнулся вернувшийся Мыш и принялся топтаться, недовольно пофыркивая. Венн мельком посмотрел на него и спросил Винитара: - Кто теперь живет на твоем острове? - Значит, и ты заметил, что за нами увязался Шамарган? - ответил кунс. - Не знаю уж, как он улизнул от моих людей, а зачем ему понадобилось за нами следовать - и знать того не хочу. Поймаю и... Он стал прикидывать про себя, что надлежало сделать с бесстыдным ослушником, не уважившим приказа, но Волкодав покачал головой: - Не о нем речь. Их много, и мысли у них не самые дружелюбные. От "косатки" их с Винитаром отделяло целое утро весьма упорной ходьбы. Отсюда корабль нельзя было даже увидеть, не то что рассчитывать на подмогу. С таким же успехом "косатка" могла бы находиться вовсе у другого берега моря. Винитар не стал затравленно озираться, выискивая врага. Лишь спросил, усмехаясь углом рта: - Об их мыслях тоже твой зверек тебе рассказал? - Нет. Сам чувствую. - Раньше, - задумчиво проговорил Винитар, - ты, насколько я тебя помню, ответил бы как-нибудь так: "Может, и рассказал"... Изменился ты, кровник. Волкодав хмыкнул: - Может, и изменился... Они почти весело переглянулись и снова зашагали вперед, обходя мертвенно-синеватый глиняный наплыв, поглотивший чудо Звездной долины. И неоткуда было знать им (а жаль: узнав, оба от души посмеялись бы), что далеко за морем, измеренным и преодоленным "косаткой", посреди континента, называемого Шо-Ситайном, хорошо знакомый им обоим Избранный Ученик Хономер боролся с весьма сходными трудностями. Разве что в раскисшей грязи скользили не его ноги в сапогах, а копыта коня. Он не был бы Избранным Учеником, предводителем тин-виленского жречества Близнецов, если бы не умел принимать решения, а потом вызывать к жизни задуманное, напряжением: духовных и плотских сил давая бытие небывалому. Постановив самолично осмотреть языческую кумирню, внушавшую столь недолжное чувство почтения иным собратьям по вере, Хономер, же мешкая долго, велел единственному оставшемуся здоровым "кромешнику" собрать припасы и десяток надежных людей - и двинулся на Заоблачный кряж. Он всегда был легок на подъем. Его караван ничем не напоминал нищий поезд горцев-итигулов, отбывший туда же несколькими седмицами ранее. Тот и поездом-то едва ли заслуживал называться: так, несколько мохнатых лошадок с вьюками и одна под седлом - для старца Кроймала. И пешие дикари. Со своими собаками... Что ж, пусть двое Учеников, явившие в Кондаре столь прискорбно малое рвение, путешествуют в убожестве и лишениях, как пристало вероотступникам - либо опасно приблизившимся к отступничеству и потому скрывающимся от праведных единоверцев. Он, Хономер, намерен был совершить эту поездку совсем по-другому. Нет, не то чтобы его пугали ночевки на пыльных войлоках, в горских палатках из волос дикого быка, сквозь черную ткань которых просвечивает ночное небо и поддувают стылые ветры. Когда весной они скрытно, иными дорогами, следовали за Волкодавом, Хономеру доводилось спать и под открытым небом, на прихваченной последними заморозками земле, и вовсе в седле, и попросту обходиться без сна. Радетель с юности был привычен к странствиям по диким краям, где никто не стелил ему теплой постели и не пек лепешек на ужин. И он отнюдь еще не стал ветхим стариком вроде Кроймала, чтобы ему на каждом шагу требовалась забота и помощь. Нет! Дело не в том. Жреческое одеяние Хономера нынче блистало яркими красками, он был попечителем святой веры в большом богатом городе, а поскольку Тин-Вилена являлась крупнейшим городом целого континента, - значит, Хономеру надлежало блюсти дело и славу Близнецов во всем Шо-Ситайне. И кому какое дело, что Тар-Айван, расположенный, собственно, вдвое ближе к Тин-Вилене, чем к тому же Кондару, до сего дня весьма мало интересовался пастушеским краем, предпочитая обращать свои взоры на куда более изобильные и причастные к судьбам мира державы: Мономатану, Саккарем, Нарлак, Халисун... Хономер твердо знал: пробиваться к вершинам жреческой власти в одной из этих стран - определенно не для него. Лучше быть первым в Тин-Вилене, чем тридцать первым в Фойреге. Он не помнил, кто это сказал. Надо будет, вернувшись, отрядить младших жрецов порыться в библиотеке - и непременно найти. Хономер очень рассчитывал на нынешнее свое путешествие. Вероятно, внутренний голос по-своему истолковал бы этот расчет и скорее всего объявил бы его неким возмещением за сокрушительную неудачу с Винитаром. Однако внутренний голос потому и называется внутренним, что никто не слышит его, кроме нас самих... да и мы-то всего чаще предпочитаем не слушать. Нынче для Хономера был именно такой случай. Да, он потерпел неудачу, которую глупо было бы отрицать, и еще глупее - гнать из памяти, притворяясь, будто ничего не случилось. Зелье, сваренное Шамарганом, обладало обрекающей силой. Хономер сам проверил его на двоих никчемных людишках из числа городских бродяг и убедился: отрава разила наверняка и противоядия не имела. А значит, венна давно уже съели морские рыбы... и, вероятно, тоже в свою очередь отравились. Жалеть тут было, собственно, не о чем, но венн унес с собой тайну имени старого жреца, и вот этого Хономер простить ему не мог. Хотя... прощай или не прощай мертвому, с него в любом случае немногое взыщешь. Волкодав пребывал в посмертной обители своей веры - где именно, Хономер не знал и не стремился узнать, ибо туда не достигал свет Близнецов, а стало быть, прикосновенному к истине не было ни пользы, ни смысла в ее изучении. Как и в изучении кан-киро, оказавшегося неспособным служить распространению веры. Заблуждения - и свои личные, и всего рода людского - следовало оставить в прошлом, а самому двигаться дальше. Туда, где ждал чаемый подвиг, а с ним и награда. Все великое, говорил себе Хономер, однажды началось с малого. Может быть, со временем что-то начнется и отсюда, из шо-ситайнского захолустья. А здесь ведал всякими начинаниями только он - Избранный Ученик. Ну и пристало ли такому значительному человеку являться на Заоблачный кряж в заляпанных грязью штанах и падающим с ног от усталости?.. Ни в коем случае. Горцы - варвары. Они должны сразу понять, что их святилище навестил великий муж, посвященный воистину единственной веры. Веры, перед которой все варварское великолепие их молельни должно уподобиться пыли, развеваемой ветром. И потому Хономер вез с собой хороший шатер, добротные ложа и запас снеди, который позволит не прибегать к итигульскому гостеприимству. И еще книги. Чтобы не прерывать обычных занятий, да заодно показать невежественному народцу облик учености. Пусть видят дикие итигулы - вот человек, уповающий не на духов снегов и скал, а на Богов, которые поистине достойны всяческого упования! Хономер давно усвоил: с каждым племенем нужно разговаривать на его языке. Каждому народу или отдельному смертному следует открывать ту грань величия Близнецов, которую он способен уразуметь. Вот тогда будет толк. Если же, ни с чем не считаясь, переть силой на силу - тут любой, соприкасавшийся с кан-киро, подтвердит: добра не получится... ...Увы, покамест было очень похоже, что местные горные духи всего менее склонны были уважать Богов-Близнецов, а уж о благородном кан-киро и вовсе ни малейшего понятия не имели. Как только караван Хономера покинул непосредственные окрестности Тин-Вилены и стало совсем несподручно возвращаться из-за погоды - тут-то и сделались небывалые для летней поры холода. Зарядил нудный дождь, присущий скорее осени, нежели лету, как раз переживавшему полный расцвет. Ригномер положительно не узнавал знакомой дороги. Пелены моросящей сырости не давали рассмотреть ничего далее сотни шагов. Хономер горбился в седле, под кожаным плащом, пропитанным от дождя особой смесью масла и воска, и хмуро думал о том, что повыше в горах вполне мог залечь снег. Хотя в вершинную летнюю пору снега на проезжих перевалах не водилось даже на памяти стариков. С гривы лошади Хономера стекала вода. Лошадь вяло плелась вперед, шерсть на ее ногах была тускло-бурой от сплошной грязи. И сухого привала впереди отнюдь не предвиделось. А ведь это была хорошая, удобная, давно известная дорога, позволявшая без больших хлопот перевалить окраинную гряду Засечного кряжа и попасть на возвышенное плоскогорье, называемое Алайдор. Перебравшись через него, путешественник оказывался уже в настоящих горах, на пороге страны игитулов. "Под сенью Харан Кииpa", как принято было у них говорить. Обдумывая и готовя поездку, Хономер нимало не сомневался, что уж до Алайдора-то доберется без особых хлопот. И почему бы нет? Состоятельные тин-виленцы ездили на Алайдор охотиться на горбоносых горных оленей и даже не нанимали проводников. Он и сам, особенно в первые годы, неоднократно поднимался на плоскогорье и хорошо помнил дорогу... ...Или ему казалось, будто он хорошо помнил ее. Хономер смотрел по сторонам и все более приходил к выводу, что они заблудились. Как ни мало вероятно на первый взгляд это выглядело. Дорога была всего одна, берегом быстрой реки, бежавшей вниз с Алайдора. Не имелось даже ни единой развилки, чтобы свернуть на ней не туда. Они и не сворачивали. Да и река - вон она, бьется и грохочет внизу, вздувшись от непрестанных дождей... Тем не менее Хономер никак не мог отделаться от крайне малоприятного ощущения. Он сбился с пути. Его караван забрел не туда. И будет вечно блуждать в сером дождевом сумраке, и новые путешественники будут предостерегать друг друга от встречи с вереницей призрачных всадников: дурная примета... Вот это уже были совсем неподобные мысли и суеверные страхи, ни в коем случае не достойные Избранного Ученика! Хономер сурово упрекнул себя в малодушии и вознес прочувствованную молитву Близнецам, испрашивая духовной поддержки. Не помогло. Зато с низко надвинувшихся небес, словно в насмешку, хлопьями повалил мокрый снег. Липкий, тяжелый и невыносимо холодный. Руки Хономера, державшие повод и без того замерзшие, начали попросту леденеть - так что перестали слушаться пальцы. Это было последней каплей. Он оглянулся и потребовал к себе проводника. "Вожака", как принято было говорить в Шо-Ситайне. Проводником же у него был Ригномер Бойцовый Петух. Тот самый. Он был редкостным болтуном и задирой, но - что есть, того не отнимешь - тропы Заоблачного кряжа знал лучше многих. Правда, до сего дня Ригномер ни разу не нанимался в проводники. Не было надобности. И так неплохо жил, торгуя помаленьку у горцев знаменитые шерстяные ткани. В этом году торговля у Ригномера не ладилась, хоть ты плачь. Итигулы либо просто отказывались с ним разговаривать, либо цену заламывали такую, что, по мнению Бойцового Петуха, их родные снега должны были бы покраснеть со стыда. Горцы, однако, не краснели. А вот Ригномер заскучал, опустил перья - и крепко задумался, чем станет кормиться. И это было хорошо, что у него водились счеты как с итигулами, так и с молодым Волком, нынешним Наставником учеников кан-киро. Тот лучше служит, кто ждет, что служба даст ему возможность поквитаться с обидчиками... Проводник подошел к стремени Хономера и вопросительно снизу вверх посмотрел на жреца. Ригномер шел на своих двоих от самой Тин-Вилены, являя еще одну знаменательную черту сегванского племени. Потомки давно осевших на Берегу вполне пристрастились к верховой езде и успели даже вывести собственную породу боевых лошадей. А вот среди недавно покинувших Острова немало было таких, кто вообще не признавал седла. К числу этих последних и принадлежал Ригномер. Правду сказать, утомить Бойцового Петуха было очень непросто. - Сколько еще до Алайдора? - мрачно осведомился Хономер. Его так и подмывало спросить, не ошиблись ли они дорогой, но он удержался, хоть и не без труда. Ригномер провел рукой по усам, досадливо отряхнул с ладони талую жижу и ответил: - Было бы ведро, сказал бы - два дневных перехода. В такую погоду хорошо если получится дойти за трое суток, а не за четверо. Хономер про себя застонал. Внешне, однако, он ничем не выдал разочарования, лишь кивнул, не переменившись в лице, и толкнул пятками лошадь, надумавшую было вовсе остановиться. С надвинутого капюшона при этом сполз изрядный пласт снега, успевший налипнуть и залечь, словно собираясь остаться там навсегда. Хономера вдруг посетило пренеприятнейшее видение своего собственного бездыханного тела, замерзшего, скрюченного в последнем убежище где-то за камнем и постепенно заметаемого снегом, переставшим подтаивать... Он вздрогнул, передернув плечами - то ли от холода, то ли прогоняя мимолетную тень неуверенности. И поехал вперед, на каждом шагу понукая коня. x x x Когда Волкодав наконец увидел этих людей, он понял, что понапрасну оклеветал себя, решив некоторое время назад, будто подрастратил способность угадывать четко вражеские намерения еще прежде, чем сам враг покажется на глаза. Нет, похоже, с ним самим все обстояло как прежде. Дело было в обитателях острова. Когда они перестали таиться и показались из-за камней, Волкодав в первый миг даже усомнился, а следовало ли причислять их к роду людскому - или, может, к одному из племен иной, внечеловеческой крови, вроде нардарских тальбов либо дайне, соседей и друзей вельхов?.. Между скалами мелькали низкорослые, сгорбленные силуэты, издали казавшиеся равномерно мохнатыми, причем мех производил впечатление не заемного, а родного. - Когда мы уходили, на острове оставалось немало рабов, - проговорил Винитар. - Больше двадцати зим прошло... Должно быть, это их дети. В племени Волкодава не чурались обзаводиться рабами, будь то пленники, взятые во время не-мирья или купленные на торгу. Раб для веннов был человеком, чьи поступки отняли у него право самому распоряжаться своей жизнью. Его собственные поступки - или его предка, что было в их глазах то же самое. Недостаток мужества, вынудивший просить пощады в бою, или неспособность вести хозяйство, не залезая в долги, - то и другое вполне справедливо лишало взрослых мужчин и женщин звания полноправных людей, низводя их до положения несмышленых подростков, отнюдь не вышедших из родительской воли. У веннов рабы сидели за общим столом в самом его низу, после хозяйских детей. От справного раба ожидали, что он овладеет каким-нибудь ремеслом и сумеет выкупиться на свободу либо же совершит смелый поступок, уравновешивающий постыдное деяние праотца. То есть проявит себя так, как это надлежало подростку, стремящемуся заслужить звание взрослого. И скверным человеком среди веннов считался тот, кто бьет своего ребенка... или раба. Волкодав покосился на кунса, ожидая, что тот скажет еще. Винитар стоял, опершись коленом о камень, и что-то разглядывал на скале. Он ответил, не оборачиваясь: - У тех невольников оставались лодки, чтобы ловить рыбу и зверя. Правда, не столь мореходные, чтобы достичь других островов: все большие мы забрали с собой. Но рабы не слишком печалились. Они дождаться не могли, чтобы войти в дом и завладеть всем, что осталось. Мой отец сказал тогда, что они крутились как трупоеды над стервой, и мне подумалось, что он был прав. - Если это вправду их дети, то быстро же они одичали... - проворчал Волкодав. Винитар не ответил. Он разглядывал рисунок, выбитый и выцарапанный очень старательной, но недостаточно сильной рукой. Молодой кунс нашел его только потому, что хорошо знал, где искать. Следовало всячески благодарить огнебородого Туннворна за то, что лед еще не добрался сюда, укрывая и перемалывая своей тяжестью все, что на пути попадалось. Намеченные в умытом дождями граните, проступали две мужские фигурки. Та, что находилась вверху, была больше, мужественней и любимей. Та, что внизу, - поменьше, поплоше. Между ними угадывался мальчик, тянувшийся к верхнему, в то время как нижний держал его за ногу. Из чресл верхнего исходила дуга, завершавшаяся в лоне женской фигурки, замершей с воздетыми руками чуть поодаль. А с противоположной стороны на мужчин - в особенности на нижнего - нападало большое животное. О четырех ногах, с сильными челюстями и с густой шерстью, вздыбленной на загривке... Суровый боевой кунс водил рукой по рисунку, гладил его и все не отводил глаз - так, словно желал унести в памяти навсегда, а рука могла ощутить тепло другой руки, прикасавшейся к влажному камню. Волкодав про себя рассудил: найдет или нет Винитар жилье своей бабки, а последнюю весточку от нее он, похоже, все-таки получил. Смысл рисунка был ему не особенно ясен, но Винитар, похоже, прочел его без труда. И бабку свою он, знать, крепко любил... Между тем невысокие мохнатые фигурки продолжали мелькать вдалеке, то тут, то там показываясь между камней, и теперь Волкодав видел, что мех объяснялся одеждой. Скроенные на удивление ловко, одеяния сидели на телах как вторая кожа, совсем не стесняя движений и делая человека издали похожим на зверя. Волкодаву случалось знакомиться с племенами, обладавшими несравненным умением выделывать шкуры и превращать их в одежды, и так получалось, что воспоминания каждый раз оставались достаточно тягостные. Вспомнить хоть роннанов-харюков, лесное племя Медведя... Почему? Волкодав сам считал себя наполовину собакой, но брататься с теми зверо-людьми у негр никакого желания не возникало. Он долго думал об этом. И решил - наверное, все оттого, что их человеческие половины казались ему замутненными, утратившими разумную ясность. У него в роду почитание предка-Пса все же не доходило до копания нор... - Охотятся, - сказал он Винитару. - Но не на нас. - Боятся, - отозвался кунс, не оборачиваясь. И с презрением добавил: - Рабы! Что двигало мохнатыми? Вправду ли наследное чувство рабов, ощутивших - вернулся грозный хозяин? Или звериное знание, внятно предупреждавшее: эта дичь слишком решительна и зубаста, не будет добра?.. Волкодав потянулся вовне и опять уловил рыжие пламена присутствия Шамаргана, на сей раз отчетливо задымленные подавляемым страхом. Беглый лицедей, понятно, тоже заметил охотников. И сообразил, что очень скоро его возьмут в полукольцо, прижимая к отвесной скальной стене. - У него большой заплечный мешок, - сказал Винитар. - Не иначе, стащил что-то на корабле, а тут и разбойники. Поделом! Волкодав ответил не сразу. Он медлил, стараясь приноровиться к обитателям острова. Их стремления не были полностью человеческими или откровенно звериными, они представляли собой некую невнятную, неоформившуюся смесь, тяжкую для понимания; таков нрав тумака-волкопса, взявшего не пойми что от обеих сторон. Всегда трудно понять породу, когда она только еще нарождается, не успев устояться. Или - вырождается. Как здесь. Перед ним были одичавшие потомки людей. Уже не люди в полном смысле слова. Правда человеческой жизни утратила среди них силу. А животные порядки еще не обрели власти. Дикая, беззаконная орда, хуже которой трудно что-нибудь выдумать... Сквернейшее посрамление, которое могло случиться с островом Закатных Вершин. Худшее, что мог найти здесь Винитар. - Не разбойники, - помолчав, проговорил венн. - Они не знают, что значит грабить. Они охотятся. Кунс наконец оторвался от рисунка, выбитого на скале. Он посмотрел, как перебегали от камня к камню мохнатые, и не стал вслух гадать, нужна ли им была голова Шамаргана, чтобы насадить ее на кол во славу неких Богов. Такие не поклоняются Богам и не воздвигают Им алтарей. Попавшую им в руки добычу, будь она двуногой, четвероногой или с крыльями, ждет одна-единственная судьба. Добычу обдирают и едят. Причем сырую и даже прямо живую - ради целебных свойств еще не умершего мяса. Шамарган прятался до последнего. Но, когда к нему подобрались, слишком близко, - кувырком выкатился из-за валуна, вскочил на ноги и кинулся бежать. Причем не абы куда. Все-таки он бывал в разных переделках и выучился сохранять определенное здравомыслие. А также выбирать меньшее из нескольких зол. Он понимал, что Винитара с Волкодавом не очень-то обрадует его появление, но... этих людей он знал, и потом, они были по крайней мере люди. Когда все кончится, они, вероятно, отнюдь не погладят его по головке, скорей зададут крепкую взбучку, но это будет обычное человеческое наказание, которое можно будет принять. Волкодав и Винитар, по крайней мере, не будут смотреть на него и улыбаться, облизываясь и подбирая слюну... Шамарган бежал к ним, размахивал руками и кричал, взывая о помощи. Охотники сразу бросились за удирающей дичью. Привыкшие сганивать какого угодно зверя, они были очень выносливы и упорны в преследовании, но гораздо более длинные ноги, подстегнутые отчаянным желанием спастись, на первых десятках шагов позволили Шамаргану заметно опередить погоню. Наверное, его прыть показалась преследователям чрезмерной. Не прекращая бега, они стали стрелять. Стрелять - сказано плохо, ведь это от слова "стрела", а ни луков, ни стрел ни у кого из охотников не было. Их ведь делают из можжевельника, сосны, березы и ели, а они на острове Закатных Вершин давным-давно перевелись. Потомки рабов раскручивали пращи, сделанные из полосок жеваной кожи, и вслед Шамаргану несся рой жужжащих камней. Праща - оружие, которое можно сделать буквально из ничего, но, как и всякое оружие, в умелых руках оно творит чудеса. А уж умения здешним жителям было не занимать... На счастье лицедея, он так и не бросил действительно большого и увесистого мешка, навьюченного на спину. Мешок, в котором Волкодав уже без особого удивления признал свой собственный, принял десятки метких ударов и тем спас беглецу жизнь. Камни, пущенные убивать, разили с такой силой, что без нечаянного панциря Шамарган давно свалился бы бездыханным. Его и так мотало из стороны в сторону. Потом кто-то изловчился достать его по ноге, и лицедей упал на колени. - Поделом! - проворчал кунс. У Волкодава, помимо Солнечного Пламени, привычно висели за спиной два деревянных меча. Они с Винитаром уже мчались вперед, когда он вытащил один и перебросил сегвану, а второй схватил сам. Они подоспели к Шамаргану и с двух сторон встали над ним, и больше ни один камень в лицедея уже не попал. Что такое деревянный меч? Это, в общем, тяжелая и толстая палка из очень твердого дерева, выглаженная и оструганная до некоторого сходст