е их
было острее человеческого.
-- Керр? -- Патриция повернулась к нему, возбужденно сверкая глазами.
-- Хорошая новость, клянусь Гнездом! Рой выслал корабли!
-- Два корабля, -- уточнил Навигатор, рассматривая цветные узоры,
мелькавшие на экране. -- "Глас Пустоты" направится в область, где мы
распылили вражеский флот, а "Черной дыре" приказано заняться нами. "Дыра"
будет здесь через три цикла.
-- Неплохо, -- сказал Язон, -- совсем неплохо. Но мне бы хотелось, чтоб
корабли поменялись местами. Можно ли это устроить?
-- Но почему? -- Сэр Джек уставился на него в полном недоумении.
-- Не думай, что я капризничаю, но "Черная дыра" звучит как-то
мрачновато... Осматривать кладбище -- в самый раз, а для посланца Голубой
галактики нужно что-нибудь повеселее.
-- Эти корабли одинаковы, Керр дин Пирр, -- сообщил с легкой ноткой
раздражения Хозяин-Навигатор. -- Абсолютно одинаковы, чтоб мне позеленеть!
Такие же девятипалубные транспорты, как "Звездный зверь".
-- И все же сообщи Совету, что я настаиваю. Я буду говорить от имени
народа Пирра и всей человеческой расы, и я желаю, чтобы в Рой меня доставили
на "Гласе Пустоты". Это будет так символично!
Сэр Джек с Патрицией переглянулись, потом отвесили в усмешке челюсти.
-- Шутка! -- просвистел благородный эрдж. -- Очередная шутка нашего
хадрати! Ладно, я передам твою просьбу Великим Навигаторам. Корабли далеко,
и, если Совет пожелает, маршруты можно изменить.
-- Передай, -- кивнул Язон, -- а еще передай, чтобы встречали нас с
оркестром, под бой барабанов и звуки труб Ну, разумеется, Запечатлители,
торжественные речи, почетный караул и все остальное... И чтобы мне
приготовили номер люкс -- такой, какой полагается послу!
-- Это все твои желания, Керр? Больше ничего не нужно? --
полюбопытствовал Джек, со стуком захлопнув челюсти.
Язон тяжело вздохнул
-- Ну, я бы не отказался от сандвича с ветчиной и бокала шампанского...
даже двух бокалов, чтобы выпить за обе стороны медали. Но где их возьмешь? У
вас ни шампанского, ни сандвичей... Да и медали настоящей нет, а только ее
стороны.
Но эту шутку благородный эрдж не понял.
Глава 24
Всякий корабль, где бы он ни странствовал, да вернется к своему Гнезду,
и каждый в его экипаже да будет вознагражден.
Кодекс Первого Навигатора.
Зал Совета украшали мерцающие пейзажи в рамах из алой ископаемой кости
с планеты Кри'гзо, светящийся огнями купол Памяти, большие серебристые
экраны и треугольный стол с системой антигравов и специальными держателями,
что позволяло обходиться без кресел. Рядом, в отсеке-запаснике, хранились
другие столешницы, о четырех, пяти и шести углах, на случай, если количество
Великих Навигаторов вдруг возрастет. В давние эпохи у Куа их было от четырех
до шести, но нынешнее число, трое, сохранялось уже столь долгий период, что
об ином не помнила даже Размышляющая, самая старая из Творителей. Такой
состав Совета являлся оптимальным, позволяя властителям Роя ведать своими
делами и не лезть в чужие. Само собой, без споров не обходилось, как и на
этот раз, и Размышляющая с раздражением думала, что, будь у них еще один
партнер, споры стали бы еще ожесточенней.
-- Твоя ошибка, -- произнес Навигатор-Стратег и с трубным звуком
выпустил воздух из ноздри. Шесть Пальцев в Излучателе тоже был немолод, и
сероватая кожа на его лице свисала складками, скрывая боевые шрамы. -- Твоя
ошибка, Размышляющая! В свете звезд ты можешь грезить хоть целую вечность,
но не в Великой Пустоте! Не в тот момент, когда у нас кончается энергия, и я
не могу отразить нашествие врагов!
-- Их флота больше не существует, -- напомнила Тень над Роем,
Навигатор-Блюститель. Около Тени парил в невесомости довольно крупный мрин,
тогда как второй присел под столом, у ног Пальцев в Излучателе. Глядя на
них, Размышляющая вспомнила, что собственный ее слуга куда-то подевался.
Может, он в питомнике, на размножении? Нет, кажется, рано... Еще не время!
Его последнему отпрыску всего лишь три дюжины Оборотов...
-- Не существует! -- хрипло рявкнул Палец. -- Но это не наша заслуга!
Это свершил мой потомок со своим экипажем и человеком-хадрати!
-- Хотела бы я знать, как им это удалось, -- пробормотала Тень, однако
Палец не собирался менять тему и снова обрушился на Размышляющую:
-- Твои Советники и Посредники слишком затянули дело! Они не доверяют
отчетам Дже'каны? Не желают прислушаться к мнению его Советника и Тактика?
Не видят запечатленных в корабельной Памяти картин? Что ж, они в своем
праве! Но почему за двадцать циклов они не допросили этого хадрати? Что им
мешало? Все это время мы болтались здесь, между двумя галактиками, тратили
ресурсы и подвергались угрозе нашествия врагов! Их флот...
-- Ты преувеличиваешь, -- перебила Навигатор-Блюститель. -- Рой есть
Рой, и никакому флоту его не уничтожить.
-- Не уничтожить, согласен! Но при атаке могли пострадать хранилища на
дальних Рукавах, водные резервуары и бункеры с органикой, не говоря уж о
запасах жидких газов! А их не так уж много... Еле хватит, чтобы добраться до
Голубой!
Стратег с вызовом уставился на Размышляющую, но та хранила ледяное
молчание. Пусть говорит! Шесть Пальцев был вспыльчив и нетерпелив, а
уязвленная гордость и чувство вины, которое он постоянно испытывал,
усиливали эти недостатки. Вина за проигранные битвы, за погибших Защитников,
за поражение в войне... Неподконтрольный разуму самообман! Он был ни в чем
не виноват, ибо Куа хранили стабильность, а Зи стояли на пороге Разделения.
Большая численность, большая сила, больший напор и агрессивность -- ведь
Разделение в немирном варианте могло их уничтожить...
-- Успокойся, -- сказала Тень над Роем, -- приди в себя, Стратег! Все
хорошо, все разрешилось к лучшему! Мы направляемся в Голубую и будем там
через четыре дюжины циклов. Флот Зи испепелен, нас некому преследовать, и
никакое нашествие нам не грозит. "Черная дыра" движется к десантному кораблю
Дже'каны и скоро подберет твоего потомка, его экипаж и человека-хадрати.
Пусть он станет Посредником, этот хадрати, как предложила Размышляющая,
пусть готовит равноправный договор между людьми и ругами... Я не против, и я
согласна с Размышляющей, что новый путь не выберешь за время теба. Это
требует долгих раздумий в поисках истины, а что есть истина? Зыбкий мост,
проложенный среди сомнений и колебаний... -- Сделав паузу, Тень вдруг
оттопырила челюсть в улыбке: -- Кажется, я знаю причину этих колебаний...
Допрос в ку'рири, так?
-- Да, -- сухо молвила Навигатор-Аналитик. -- Из отчетов Дже'каны
следовал вывод, что пленник -- не обычный дикарь-хадрати; он обладает
гордостью и чувством собственного достоинства, но в то же время хитроумен,
кровожаден и способен лгать. Мы оказались в странном положении: обычный
допрос неэффективен, а беседы под угрозой болевого шока оскорбительны.
Потенциальных союзников так не принимают, согласен? -- Она повернулась к
Стратегу, сморщила клапан и нехотя пробормотала: -- Признаюсь, я была в
затруднении... просто не знала, что делать.
-- Хадрати опередил тебя, -- буркнул Стратег. -- Опередил, взяв
инициативу в свои руки.
Челюсть Тени над Роем отвисла еще сильней.
-- Скорее, это сделали Запечатлители... Но я не стану их карать. Что
поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители... Они любопытны, как мрины.
-- Пусть отправляются в Звездное Чрево! -- проскрипел Стратег, слегка
успокоившись. -- Запечатлители меня не интересуют! Я даже готов согласиться,
что все обернулось к лучшему: вражеский флот уничтожен, мы направляемся в
Голубую, и с нами -- вполне компетентный Посредник... Или не Посредник, а
посол? Вот в чем вопрос! Посредник или посол -- большая разница! Посредник
трудится на нас, посол представляет неподконтрольных нам хадрати.
-- Я не хочу уточнять его ранг, -- произнесла Размышляющая. -- Думаю,
мы обойдемся без этого.
-- Ты не хочешь, но он может настаивать!
-- Я думаю, статус его высок, и в обществе себе подобных он занимает
достойное место -- скажем, Творителя-Стратега. Он несомненно умен, отважен,
самолюбив... Но он всего лишь хадрати! Полуцивилизованный дикарь! Примем его
дружелюбно, дадим награду за помощь в уничтожении Зи, окажем небольшие
почести, и тогда...
Резкий свист прервал Размышляющую.
-- Докладывает пост гиперпространственной связи, -- металлическим
голосом сообщила Память. -- Транспорт "Черная дыра" вступил в контакт с
десантным кораблем и ретранслировал в Рой полученное сообщение.
-- Вывести на экраны! -- распорядился Стратег, и тут же в серебристой
глубине замелькали, торопливо сменяя друг друга, узоры разноцветных
символов. Размышляющая всматривалась в них, щуря глаза, Тень над Роем все
шире раскрывала рот в ухмылке, а Шесть Пальцев в Излучателе, ознакомившись с
донесением, насмешливо хмыкнул и произнес:
-- Кажется, небольшие почести его не устроят. Во-первых, он хочет
сменить корабль...
-- Но почему? -- проскрежетала Навигатор-Аналитик.
-- Кргх... Ты ведь ознакомилась с сообщением? Ему не нравится "Черная
дыра"! Название неподходящее... Посол должен лететь на "Гласе Пустоты"!
Только так, и никак иначе!
-- Кроме того, он требует Запечатлителей, торжественную встречу,
почетный караул и какой-то оркестр... -- свистнула Тень над Роем. -- Трубы и
барабаны! Последний термин неясен, а что касается труб... Чтоб мне
провалиться в синтезатор! Зачем ему трубы?
-- Может быть, он намекает на водяной резервуар, в котором мы его
поместили? Там полно трубопроводов... Вдруг он хочет опять туда попасть?
-- Определенно нет, Размышляющая, -- Стратег показал на один из
экранов. -- Ты ведь видишь, что здесь написано? Ему нужны посольские
апартаменты... приемная, кабинет, столы и кресла, ложе для отдыха и
персональный синтезатор... Еще -- мерцающие картины, личная охрана и
терминал с неограниченным доступом... Транспортные средства, антиграв и,
разумеется, счет с кедетами, который открыла Память... -- Шесть Пальцев
ошеломленно погладил череп и спросил: -- Что же еще он от нас потребует?
Его слова повисли в воздухе будто грозовое облако, готовое разразиться
молнией. Но вот мрины, сидевшие под столом, шевельнулись, и напряжение
рассеялось. Стратег с насмешкой оттопырил клапан, Тень над Роем фыркнула, а
Размышляющая отвела взгляд от экрана и совсем человеческим жестом махнула
рукой.
"Великая Пустота! В конце концов этот хадрати просит столь немногое..."
-- пронеслось в ее голове.
Глава 25
Относительно первого контакта с ругами существует масса различных
мнений, но я хочу подчеркнуть, что все они относятся лишь к первому
контакту, а не к последующим. С последующими все ясно; союз с
внегалактической расой оказался весьма полезным и плодотворным, дающим новые
импульсы развития той и другой культуре. Однако оценки действий Язона
динАльта во время первой встречи с ругами сильно расходятся и зависят от
авторской позиции. Одни считают, что он нагло обманул наших собратьев по
разуму и даже растлил их, погрузив в пучину человеческих пороков, другие
превозносят динАльта за находчивость и смелость, третьи обвиняют в жадности,
четвертые благословляют за установленный им прочный мир, пятые... Впрочем,
стоит ли об этом упоминать! Любое из приведенных мнений лишь добавляет
блеска его личности и служит источником для новых мифов и легенд. Вот одна
из них: говорят, что Язон динАльт бессмертен и до сих пор живет среди нас
вместе со своей подругой Метой и бродит из мира в мир, скрываясь то под
одним, то под другим именем.
Красивая сказка?.. Беспочвенный вымысел?.. Возможно. Но вспомним, что
говорил по данному поводу динАльт: "Самая большая ложь -- это неверно
понятая правда".
Джим диГриз "Язон динАльт на перекрестках миров",
"Омэкс-Пресс", Фомальгаут.
На этот раз стол в зале Совета был четырехугольный, и к нему придвинули
кресло -- самое большое и роскошное, какое нашлось в запасниках. Предания
гласили, что это кресло принадлежало Стратегу Испепеляющему Врагов, который
отличался крутым нравом, исключительно крупными габаритами и был личностью
почти легендарной, одним из первых Великих Навигаторов клана Куа. Теперь в
нем сидел Язон, и это являлось весомым свидетельством его статуса -- ведь к
реликвии, подобной креслу Испепеляющего, презренного червя-хадрати не
подпустили бы на километр. Впрочем, этот грубый термин не фигурировал на
переговорах, происходивших в атмосфере сдержанного дружелюбия и
относительного взаимопонимания. Время шло, позиции сторон определялись, Рой,
свершая третий прыжок в гиперпространстве, двигался в Голубую галактику, а
ее представитель Керр динПирр трудился не покладая рук над текстом союзного
договора.
-- Дело близится к концу, -- заметил он, оглядывая трех Великих
Навигаторов, висевших в антигравах под мерцающим куполом Памяти. Они
казались слегка утомленными переговорами, что было вполне естественно, если
учесть их возраст и длительность процесса. У ног Навигаторов сидела троица
мринов-переводчиков, готовых растолковать эвфемизмы и идиомы, гиперболы,
парадигмы и прочие неясности, что были не по зубам компьютеру. Рядом с
Язоном тоже находился мрин, однако не для услуг в сфере лингвистики, а из
соображений престижа; личный мрин подчеркивал достоинство посла, напоминая,
что ранг его не меньше, чем у собравшихся в зале Творителей.
-- Сегодня мы завершим работу, -- обнадежил Язон коллег, глядя, как
скользят по экранам статьи и пункты договора, изложенные на двух языках. --
Со всем почтением, достойные Навигаторы... Я предлагаю еще раз ознакомиться
с текстом, чтобы потом не возникло казусов.
-- Мы делаем это в четвертый раз, -- недовольно оттопырив клапан,
буркнул Шесть Пальцев в Излучателе. -- Ты, Керр, редкий формалист! Или это
общий признак вашей расы?
-- Я -- наименьшее зло. Самое минимальное! И вы согласитесь с этим,
когда познакомитесь с бюрократами из Лиги Миров. Они...
-- Стоп! -- произнесла Тень над Роем, со свистом выдыхая воздух. --
Непонятный термин -- бюрократ... Мрин, прокомментируй!
-- Особая разновидность расы человеков. Фильтр в процессе принятия
решений, специально обученный и натасканный.
-- Это сулит нам какие-то сложности? -- Тень над Роем повернулась к
Язону.
-- Нет, не думаю. Во всяком фильтре есть дыра, и существуют способы,
чтобы ее расширить.
-- Какие?
-- Исключительно коррупционные. Но об этом я расскажу попозже, а
сейчас...
Рука Язона протянулась к экранам, и Палец, Навигатор-Стратег, испустил
жалобный хрип.
-- Чтоб мне отправиться в Звездное Чрево! Дюжина дюжин статей! И в
каждой -- не меньше дюжины пунктов! Зачем это надо, Керр динПирр?
-- Чем выше заборы, тем лучше соседи, -- пояснил Язон. -- Но первые три
статьи о сорока двух пунктах мы можем пропустить. Там лишь красивые слова
для бюрократов из Лиги. Величие цивилизаций ругов и людей... взаимное
обогащение культур... уважение национальных традиций... добрая воля, вечный
мир и крепкая дружба... ну, и все такое прочее! Пропустим?
-- Погоди, -- веско промолвила Размышляющая в Свете Звезд. Она, как уже
догадался Язон, являлась крепким орешком -- настолько крепким, что могла бы
утереть носы чиновникам из Лиги. -- Я прогнозирую будущее, Керр, а это
значит, что я несу ответственность за каждое слово в нашем договоре. Величие
цивилизаций, обогащение культур, мирные контакты -- это мне понятно. Но что
означает уважение национальных традиций? Ты говорил нам, что ваша раса
делится на множество кланов, и каждый из них имеет свои традиции, нравы,
обычаи и даже то, что ты называешь верой. Нюансы учесть невозможно! В этом
пункте ел едут выделить самое общее, ту конкретную традицию, которую мы
обязуемся уважать.
"Соображает!" -- подумал Язон, а вслух произнес:
-- Полностью согласен. Исправим так: каждой человеческой особи,
попавшей в Рой или в иное место, которое находится под вашей юрисдикцией, вы
предоставите утилизатор отходов жизнедеятельности и обязуетесь уважать эту
нашу традицию.
-- Принято и зафиксировано! -- рявкнула Память.
-- Теперь статья четвертая, которая касается Пирра. Пункт первый: мы
отдаем вам Южный материк с прибрежным шельфом, однако без права разработки
недр. Пункт второй: вы занимаетесь его благоустройством. Что тут у нас
перечислено? -- Язон, прищурившись, вгляделся в текст. -- Вулканы,
землетрясения, цунами, ураганы, ливни, град, засухи, активная органика... Я
бы еще добавил оползни, сели и снежные лавины.
-- Нет проблем! -- фыркнула Тень над Роем.
-- В пунктах третьем, четвертом и пятом описана технология
благоустройства, и в частности изменение наклона планетарной оси. Я
согласен, что это необходимый элемент астроинженерного преобразования, но он
приведет к переменам не только на юге, но и на севере. Возможны катастрофы,
господа, а это значит большие убытки! Наш цветущий город на Северном
континенте будет разрушен, шахты -- завалены, поля -- затоплены и смыты
реками... я уж не говорю об исторических сооружениях, памятниках культуры, о
наших театрах, музеях и святилищах...
-- По данным разведки, твой народ на Пирре не имеет культурных
комплексов и исторических сооружений, -- заметил Навигатор-Стратег. -- Ни
святилищ, ни того, что ты называешь театрами и музеями.
-- По данным предварительной разведки! -- уточнил Язон. -- Сооружения
такого рода не на поверхности планеты, а в горах, точнее -- в пещерах.
Реликвии, дорогие сердцу каждого пиррянина! Наверняка они будут разрушены в
момент спрямления оси! -- Он с трагическим видом всплеснул руками и деловито
закончил: -- Необходима компенсация.
-- Какая? -- спросила Размышляющая.
-- Думаю, нужно включить Северный материк в процесс санации активной
фауны и флоры. Это в ваших интересах; если не провести глобальную санацию, с
севера на юг будут мигрировать хищные твари -- прежде всего летающие. Вы
ведь не хотите рисковать своим потомством?
-- Разумно! -- произнесла Тень над Роем.
-- И весьма предусмотрительно, -- согласился Палец.
-- Договорились, -- подвела итог Размышляющая.
Они просмотрели все остальные статьи, касавшиеся торговых отношений,
курса галактических банкнот в кедетах, представительств и культурных миссий
в крупнейших мирах, оборонительного союза, средств подавления агрессора
(если таковой появится), планов обмена зелеными студентами -- и так далее, и
тому подобное. Предполагалось, что эти позиции будут рассмотрены Лигой
Миров, обсуждены, исправлены, приняты или отвергнуты, но это не затрагивало
Пирр. Пирр, планета керр'вадака, был важнейшей частью договора, осью, вокруг
которой вертелись все прочие колесики и колеса, и эта ось останется
неизменной. В этом Язон не сомневался, поскольку пиррянской политикой, как
внутренней, так и внешней, ведали три человека: Керк, Рес и он сам.
Наконец они добрались до тринадцатого раздела сто сорок пятой статьи и
разрешили его в добром согласии: речь там шла о праве вербовки наемников в
человеческих мирах в случае агрессии Зи или иных цивилизаций нон грата.
Закончив с этим последним пунктом, Язон облегченно вздохнул и
промолвил:
-- Финита ля комедия, как говорили в Древнем Риме! Ну, теперь осталось
самое легкое.
Шесть Пальцев в Излучателе страдальчески наморщил клапан.
-- А разве осталось что-то еще?
-- Разумеется! Мои комиссионные!
Сообразив, что его не понимают, Язон пояснил:
-- Я подрядился исполнить работу Посредника и, думаю, сделал ее
неплохо. А всякий труд положено вознаграждать.
Творители переглянулись.
-- Он прав, -- сказала Тень над Роем.
-- Справедливое требование! -- поддержал Палец.
-- Чего же ты хочешь? -- спросила Размышляющая в Свете Звезд.
Язон улыбнулся и вытер вспотевший лоб.
-- Прошу заметить, что я трудился в очень необычных условиях, которые
следует учесть при обсуждении награды. Во-первых, мне положены
экспедиционные с надбавкой за дальность; Во-вторых, боевые с двойным
коэффициентом за ранения; в-третьих, компенсация морального ущерба;
в-четвертых, штрафные с клана Куа за упущенную выгоду -- ведь я работал на
вас, тогда как мои дела стояли. -- Устремив взгляд в потолочный купол, он
немного подумал и добавил: -- Ну, если вы еще расщедритесь на премиальные...
-- Кажется, ты собираешься ограбить Рой? -- произнесла
Навигатор-Блюститель, насмешливо отвесив челюсть.
-- Ни в коем случае! Я мог бы попросить у вас кедеты, а лучше --
что-нибудь ценное в смысле технологии... например синтезатор или антиграв...
или даже...
-- Так попроси! -- буркнул Палец. -- Мы не откажем, дадим! Что до
морального ущерба... -- Он на мгновение призадумался, щуря треугольные
глаза. -- Почетный титул тебя устроит? Вместе с рангом Советника? Эрдж Керр
динПирр... Неплохо звучит?
-- Неплохо, -- согласился Язон, -- и приму с благодарностью титул и
должность, если вы компенсируете убытки моим друзьям. В первую очередь сэру
Джеку. Как-никак, он потерял корабль!
Шесть Пальцев в Излучателе изумленно уставился на него, потом, грохнув
ладонью по столу, подскочил вверх в своем антиграве.
-- Благородная просьба, клянусь Гласом Великой Пустоты!
-- Очень благородная, -- с иронией свистнула Тень. -- Особенно если
вспомнить, что Дже'кана -- твой потомок.
-- Принято, -- приговорила Размышляющая.
-- Но это еще не все. -- Язон глубоко вздохнул, поерзал в кресле,
коснулся мягкой шерстки Непоседы. -- Со всем уважением, досточтимые... прошу
у вас великой милости... права выдвинуть кандидатов на Продление Жизни...
скажем, дюжину... Это было бы для меня наивысшей наградой!
Творители оцепенели. Стратег-Навигатор замер с оттопыренным клапаном,
скрючив пальцы, будто искал отверстие невидимого разрядника; Тень над Роем
позеленела и сощурилась, прожигая Язона гневным взглядом; Размышляющая в
Свете Звезд вцепилась одной рукой в столешницу и выглядела так, словно ее
через секунду хватит паралич. Видимо, просьба была шокирующей, если не
сказать больше, и Язон вдруг ощутил, что договор, союз да и сама его жизнь
висят на волоске.
-- Щель поперек! -- пробормотал Шесть Пальцев в Излучателе. -- Чтоб
меня в синтезатор швырнули! Он знает! Откуда?
-- Откуда бы он ни получил подобную информацию, просьба его нелепа, --
ледяным тоном промолвила Размышляющая.
-- Это вмешательство в наши внутренние дела! -- возмущенно откликнулась
Тень над Роем. -- Лишь мы решаем, кто удостоится Продления Жизни. Мы, и
только мы! Никто из ругов и ни один из чужаков!
-- Верно! -- Стратег снова припечатал ладонь к столу.
-- Иное немыслимо!
-- И это верно!
-- Его слова граничат с оскорблением, -- голос Размышляющей был
холоднее космической пустоты.
-- Кргх... Это и есть оскорбление, клянусь Звездным Чревом!
-- Потрясение основ!
-- Посягательство на...
"Ну и дела!" -- подумал Язон и ткнул Непоседу в пушистый бок. В
следующее мгновение ему показалось, будто по отсеку прошелестел ветерок --
легкий, едва заметный, круживший серебристую пыль, которая сияла и
поблескивала, будто снежинки в бледном потоке лунного света. На ничтожную,
неуловимую долю секунды он потерял представление о том, что видит глазами, а
что ощущает внутренним зрением; стены зала как бы дрогнули и расплылись,
стол пошел крутой волной, а мерцающий вверху терминал Памяти заволокло
пеленой инея.
Всплеск ментального поля угас, иллюзия исчезла, и тут же послышался
голос Размышляющей:
-- Однако я думаю, что нужно проявить терпение и снисходительность.
Керр динПирр -- не руг, ему трудно понять нелепость своей просьбы.
-- Нелепость, да... -- прохрипел Палец. -- Хотя я признаю, что просьба
столь же благородна, сколь нелепа. Он, как и раньше, просит не для себя.
-- Сделаем вид, что мы ее не слышали? -- предложила Тень над Роем.
-- Кргх... Это не подобает Творителям, чтоб мне позеленеть! Мы слышали,
и мы дадим ответ! Что скажешь, Размышляющая?
-- Скажу, что о дюжине кандидатов даже не стоит упоминать.
-- Да, дюжина -- это слишком... Может быть, полдюжины?
-- Скорее, трое-четверо... как великая милость, и при условии, что за
стенами этого зала он позабудет названные имена.
-- Но не пора ли их услышать? Возможно, это окажутся достойнейшие руги,
и тогда...
-- Полдюжины! Требую милости для шестерых! -- перебил Язон, тут же
воспрянув духом. -- Разве я этого не достоин? Вспомните о ранах, полученных
мной, о моральном ущербе и уничтоженном флоте Зи! Вспомните о Пирре и
керр'вадаке! Вспомните, наконец, о торговле, взаимном обогащении культур,
доброй воле и вечном мире... -- Он перевел дыхание и упрямо промолвил: --
Шестеро, гори я в плазме! На меньшее я не согласен!
-- Кто? -- Голос Размышляющей был суховат, однако не холоден.
-- Сэр Джек, благородный эрдж и бывший Хозяин "Звездного зверя", --
начал перечислять Язон, отметив, как блеснули при этом имени зрачки
Стратега-Навигатора. -- Еще -- леди Патриция, Тактик и почтенный Пит,
Советник сэра Джека... Что касается остальных, посмотрим! Поспешность в этом
деле ни к чему.
Шесть Пальцев в Излучателе одобрительно хрюкнул.
-- Согласен, ни к чему! А имена вполне достойные. Мы наградили этих
ругов за полет в Голубую, но это ведь не все их подвиги, не так ли?
-- Не все, -- сказала Тень, -- есть и кое-что еще. Похищение посла,
бегство из Роя и...
-- Со всем уважением, почтенная, но об этом мы уже говорили, --
поспешно возразил Язон. -- Не похищение, а спасение из рук взбесившихся
Запечатлителей, не бегство, а смелый рейд, который кончился уничтожением
врага... Кажется, вы с этим согласились?
Навигатор-Блюститель протяжно свистнула.
-- Хорошая версия! Ты, Керр динПирр, умеешь представить события в
нужном свете... Это само по себе большое искусство, достойное награды, так
что я не против. Нет возражений? -- Тень повернула голову к Размышляющей.
-- Возражений не имею, -- выдохнула та, отключила антиграв и тяжело
опустилась на пол. -- Совет завершен! Мы рассмотрели все вопросы, мы устали,
и полагаю, что продолжать дискуссию опасно -- иначе благородный гость
доведет нас до разорения Речи его слишком убедительны и полны соблазнов. --
Что поделать, достойная леди. Если садишься обедать с дьяволом, запасись
длинной ложкой, -- сказал Язон и откланялся.
* * *
В длинной трубе-портале, служившей входом в комплекс цилиндров и сфер,
где находились службы Совета, его ожидала почетная охрана, длинный Али и
коренастый Мойше. Вместе со стражами и семенившим сзади мрином Язон
проследовал к другому концу трубы, который упирался в транспортную
магистраль, сел в экипаж-вагонетку и отправился в посольские апартаменты.
Специальных помещений для послов в Рое, очевидно, не было, и под его
резиденцию переоборудовали Зал Забав с примыкающими к нему отсеками. В одном
Язон устроил спальню, в другом -- кабинет, в третьем -- столовую с
персональным синтезатором, исправно производившим котлеты из рогоноса,
мучные лепешки и горячительное из розовых шариков. Сам зал предназначался
для приемной, и в данный момент его переполняли Запечатлители со своей
аппаратурой и ассистентами.
Пробираясь сквозь плотную толпу, Язон благожелательно разевал рот,
морщил нос, хрипел, свистел и демонстрировал прочие знаки внимания к прессе,
какие удавалось изобразить без клапана и дыхательной щели Наконец он
добрался до кабинета, растворил стену и юркнул внутрь вместе с Непоседой.
Дверь закрылась с легким шелестом, отрезав их от возбужденного гама в
приемной.
Сэр Джек и леди Патриция поднялись навстречу. Хозяин-Навигатор был
облачен в роскошный трехцветный костюм -- розовое, алое и багряное; Пат, в
золотом, песочном и желтом, выглядела настоящей красавицей. Язон, уже
привыкший к внешности ругов, мог оценить изящество ее фигуры, кокетливо
отвешенную челюсть и чарующий блеск треугольных глазок.
-- Мы можем поздравить тебя, Керр?
-- Можете. Но я уже не просто Керр. -- Он подмигнул Патриции и
приосанился. -- Эрдж Керр, Советник Великих Навигаторов клана Куа! К вашим
услугам, дамы и господа!
-- Кргх... -- выдохнул потрясенный Джек. -- Большая честь, клянусь
наследственным Гнездом! Шесть Пальцев постарался?
-- Он. Твой старший родич бывает резковат, но в здравом смысле ему не
откажешь. -- Язон рухнул в кресло и с довольным видом откинулся на спинку.
-- Ты, мой благородный друг, получишь новый корабль, а все остальное будет
зависеть от твоей предприимчивости. Я бы советовал заняться экспортом
утилизаторов. Ты не представляешь, сэр Джек, сколько мусора и всякой дряни
производят мои сограждане! Сколько отходов, высокие звезды! Кое-какие миры
уже подобны грязным свалкам, и за любой прибор, способный наладить экологию,
они отдадут и кошелек, и душу! Если ты возьмешь меня компаньоном... -- Тут
Язон ухмыльнулся и махнул рукой: -- Ладно, об этом попозже! А сейчас...
сейчас я скажу, что вас ожидает еще один сюрприз. Вас обоих и Советника
Пита.
-- О чем ты, Керр? -- в глазах Патриции сверкнуло любопытство.
-- О награде, моя прекрасная госпожа. Но я дал слово, и не могу ее
назвать. Видишь ли, это из тех вещей, о коих не говорится, и потому...
Клапан леди Пат задрожал, она пронзительно свистнула и прижала ладони к
подплечным буграм, словно стремясь утихомирить биение сердец.
-- Это... это поразительно, Керр динПирр! Я не могла предположить, что
Совет согласится... Наш Навигатор из очень почтенного рода, но я и
Советник... мы не столь знатны, и в наших семьях не было Творителей... --
Испустив мелодичную трель, Патриция шагнула к сэру Джеку. -- Пойдем! Пойдем,
Красный, отыщем Советника и скажем ему... нет, не скажем, а только шепнем...
так тихо, как шепчет Глас Пустоты...
Стена за ними закрылась.
-- Быстро она соображает, -- заметил Язон.
-- Быстро, -- согласился Непоседа. -- Она стать хороший Творитель!
-- Не сомневаюсь. Вы, мрины, и мы, люди, -- каждый из нас может влиять
на ругов своим привычным способом. Ваш был продемонстрирован недавно в зале
Совета, а наш... наш, возможно, еще более хитрый и изощренный.
-- Какой же? Я весь любопытство, мой добрый сэр! Я ждать, что ты
удостоить меня свой человеческий мудрость!
-- Эта мудрость основана на двух принципах, малыш, и второй из них
таков: доверяй друзьям! Только друзьям! Старайся, чтобы твои друзья заняли
высокий пост, и все будет в порядке. Договора и контракты -- лишь слова,
которые можно повернуть и так, и этак. Но если сэр Джек станет
Навигатором-Стратегом, а леди Пат -- главным Аналитиком...
-- Я понимать! -- проверещал Непоседа, прыгая Язону на колени. -- Я
понимать, мой друг с два глаза! Это поистине мудро -- делать свои друзья
великий и доверять им! Им, а не слова, какие храниться в Память! Однако я
все еще горю любопытством... Какой есть/быть первый принцип?
Но Язон не ответил ему, а, опустив веки, погрузился в мир сладостных
грез. Дело было сделано, союз заключен, договор подписан; огромный Рой летел
в гиперпространстве, с каждым часом, минутой и секундой приближая его к
Голубой галактике и Млечному Пути, усеянному знакомыми звездами, к Пирру и
тысячам человеческих планет, к Керку и любимой Мете. К ней, единственной и
самой близкой! Душа его ликовала, сердце сжималось от радости, и он ощущал
сейчас то, что чувствует всякий путник при виде стен родного дома. Пусть
Пирр -- суровая планета, но он любил ее такой, какой она была, и мог
полюбить еще сильнее, если руги сдержат обещание. Если они превратят Мир
Смерти в рай...
Попрыгун шевельнулся на коленях, дернул за рукав, и Язон открыл глаза.
-- Ты сказать второй мудрость -- верить друзья! Я хотеть услышать
первый! Я знать, что он в твой голова, но не понимать без слов. Очень
сложный принцип человеков!
-- Нет, очень простой: не доверяй никому! -- Язон погладил ладонью
мягкую шерстку мрина. -- Ты проведешь со мною много лет, будешь смотреть на
зеленые холмы и прозрачные реки в разных мирах, будешь расти и набираться
опыта, а потом вернешься в Рой -- в том далеком будущем, когда Джек и Пат
станут Великими Навигаторами. Но руги, как и люди, со временем меняются, и
можно представить, что наши друзья изменятся тоже... -- Он усмехнулся и
добавил: -- Ты ведь за ними присмотришь, малыш?
Эпифора. Пирр, борт крейсера "Арго"
Последние дни Мету терзали тягостные предчувствия. Они были смутными,
неопределенными и от этого еще более угрожающими -- ведь она, как все
пирряне, привыкла к ясности, к действиям быстрым, решениям четким и
бесспорным. Временами ей казалось, что Язон подвергается смертельной
опасности или терпит боль, лишения и голод, но это было еще не самым
страшным; хуже -- мучительные сомнения, жуткая мысль, что он уже погиб, что
ничего изменить нельзя, и ей осталась только месть -- месть и одиночество. В
такие минуты она уходила в их жилой отсек, садилась на постель и, закрыв
глаза, пыталась вообразить, что Язон на самом деле жив, помнит о ней и скоро
вернется.
Но поверить в это с каждым разом становилось все труднее. Поиски на
островах архипелага, на океанском побережье и в других местах не принесли
ничего, кроме уверенности в том, что Язон, живой или мертвый, отсутствует в
пределах Пирра. Скорее всего, он не попал на Кассилию, Дархан, Нигас, Келони
и другие ближние к Пирру миры, где проводился тайный, но тщательный розыск
через агентов и доверенных лиц, щедро оплаченных Керком. Какую-то надежду
давали сведения о диске, замеченном в восточных лесах, но все попытки
определить, кому принадлежит столь необычный аппарат, остались
безрезультатными. Возможно, описание было неточным или машина -- слишком
новой, не зафиксированной в технических каталогах; не исключалось, что все
увиденное -- пьяный бред бродяги-корчевщика. Словом, нити обрывались или
вели в никуда.
Чувства бессилия и безнадежности все чаще охватывали Мету. Она походила
на воина в броне, с клинком, копьем и целым арсеналом стрел, ножей и
дротиков -- на воина, который ступил в зачарованный замок и шарит вслепую
среди теней, не зная, на кого обрушить смертоносные удары. "Арго", ее
могучий крейсер, пришел с Дархана и обращался сейчас вокруг родной планеты;
стволы его пушек глядели в пустоту, в трюмах -- полный боезапас, ракеты,
бомбы и снаряды, в кубриках -- команда вооруженных до зубов десантников, в
рубке -- самые опытные навигаторы. "Арго" мог испарить океан, в прах
разнести горный хребет, справиться с целым флотом и привести к покорности
любой из обитаемых миров -- но против кого направить его сокрушительную
мощь? Где искать, кому грозить -- или, если грозить уже поздно, кому
отомстить?..
В тот вечер Мета долго не могла заснуть, и сны, слетевшиеся к ней в
середине ночи, были тревожными. Она ворочалась, вскрикивала и стонала; то ей
чудилось, что Язон заперт в какой-то крохотной, похожей на гроб каморке и
мечется там, бьется о стены в поисках выхода; то приходили видения страшных
чудовищ, грозивших ему смертью и пытками; то -- и это казалось самым
тревожным и удивительным! -- ей снилось, будто Язон сидит с чудовищами за
столом и мирно с ними беседует, улыбаясь и делая странные, однако не
угрожающие жесты. Мета не знала, что порождает эти фантомы, явились ли они
извне или всплыли из подсознания, но сон ее час от часу делался все
спокойнее; дыхание стало ровным, щеки порозовели, и высохла испарина на лбу.
Под утро она пробудилась от внутреннего толчка, от непонятного, но
вполне ощутимого импульса, пришедшего к ней, как мнилось, из глубины
космических бездн. Вскрикнув, она привстала, потом уселась в постели и
стиснула виски ладонями. Мозг ее пылал, но это ощущение было недолгим, и на
смену ему явилось чувство прохлады, будто она стояла у моря, под налетающим
свежим бризом, ласкавшим лицо и гладившим шею. Его прикосновения были такими
легкими, такими нежными, будто не ветер касался кожи Меты, а осторожные
чуткие пальцы Язона... И вдруг, в каком-то внезапном прозрении, она поняла,
что это в самом деле Язон, неведомым чудом дотянувшийся к ней сквозь
холодную мрачную пустоту -- его руки, его дыхание, его шепот... Мета не
понимала слов, но слова, пожалуй, были лишними, ненужными; зато в ней
родилась и окрепла уверенность, что он говорит с ней, помнит и любит ее и
непременно вернется -- если не сейчас, не завтра, то через несколько дней.
Или недель, или месяцев...
Надо только подождать, сказала она себе. Если знаешь и веришь, ожидание
совсем не мучительно... Скорее, даже приятно! Такое ожидание -- как легкое
игристое вино, которое они с Язоном пили на Дархане... может быть, не на
Дархане, а на Гариборе или в каком-то из иных миров... Неважно, где! Главное
-- выпить его снова... выпить с Язоном...
Она уснула с улыбкой на губах.
Гарри Гаррисон, Михаил Ахманов. Недруги по разуму
34