ю на Земле провели в четыре года, лавинным методом. Ген волка вырезался из человеческого генома, и спустя довольно короткое время стали рождаться только "чистые" дети. Атавистический ген умер вместе с последним долгожителем. Отец нынешнего главы "Чирс" пытался восстановить утраченный ген. Утраченное наследие хищных предков. И это оказалось неизмеримо более сложной задачей, нежели избавиться от него. Лучшая команда на Земле - Ицхак Шадули и шестеро его учеников - сорок лет упорно, цепочка за цепочкой восстанавливали органический код ДНК; нельзя сказать, что их труд не предполагал успешного результата. Слишком уж отдаленным казался этот результат. То, что природа шлифовала тысячелетиями, не воссоздать за десяток лет. Варга отчаялся воочию увидеть результат отцовской затеи, но не собирался он и отступать. Практически все преступники-убийцы так или иначе попадали на "Чирс". Либо живьем, если удавалось, либо в качестве генного материала. Способность убивать сидит где-то на самом дне человеческой натуры, и нет-нет, а и прорвется на свободу. Варга пытался это использовать. Пытался добыть остатки волчьей натуры из человеческого подсознания. И жалел лишь об одном - что убийства так редки. В самом начале проекта Ицхак Шадули категорически отказался от метода легальных спецслужб - психологической накачки. Да, спецагентам иногда приходится убивать людей. Но ради единственного нажатия на спуск, удара ножом или костью, и даже тривиальной крупинки яда в стакане целые команды психологов возятся с этими агентами и до акции, и после. Довольно долго возятся. Непозволительно долго. Поэтому подобный метод совершенно не устраивал отца Варги. Естественно, что от него отказались в принципе; но пока не был выделен чистый ген хищника, агентов "Чирс" приходилось готовить по стандартной программе. К величайшему сожалению Варги. Ицхак вошел в кабинет босса, сопровождаемый неизменным референтом-догом. Референт возвышался над профессором, как Парижская башня над павильоном "Ле Шато". Низенький и коротконогий Ицхак рассеянно кивнул Варге, влез на любимое кресло, совершенно не подходившее ему по размеру, но тем не менее любимое, и разложил тонкие страницы распечаток на столике слева от себя. Референт-дог пристроился на низкой скамеечке без спинки - Варга давно собирался ее выбросить из кабинета, да все забывал. - Доброе утро, профессор, - поздоровался Варга. - Газеты читали последнее время? - Что? - переспросил Шадули. Вид у него был рассеянный, но Варга знал, что это не так. Просто, профессор как всегда погружен в обдумывание очередной идеи. - Газеты, - повторил Варга. - Вот, взгляните. Он подал услужливо вскочившему референту берлинский "Парагон Беобахтер". Тот самый, в здании которого разыгрался один из заинтересовавших Варгу случаев минувшей недели. Ицхак наскоро пробежал взглядом передовицу и поморщился. - Не понимаю, Саймон, - он всегда называл Варгу по имени, - зачем ты это мне подсовываешь. Пошли людей, пусть добудут пробы тканей этого прыгуна. Лучше, если кровь. К чему мне подробности? Варга молча подал другую газету, со статьей об истанбульском трупе - задушенном голыми руками. А потом и третью, с материалами о резне в Кракове. - Гм... - Ицхак Шадули вопросительно воззрился на босса. - И много таких... сенсаций? - За последнюю неделю - двенадцать трупов. И ни одного убийцы живьем взять не сумели. Профессор задумался. - Вспышка? Гм... А нет ли связи между всеми этими убийствами? - Есть, - спокойно ответил Варга. Он был уверен в ответе - информация пришла от трех никак и ничем не связанных агентов и несколько раз перепроверилась. - Но связь довольно прозрачная. - Мне обязательно вдаваться в подробности? - Не знаю... Полагаю - да. - Ладно, - покорно вздохнул профессор, которому явно не терпелось поскорее добраться до лаборатории. - Только покороче. - Три недели назад, в начале июня, из Берлина в Новосибирск выехал ничем не примечательный человек по имени Леонид Дегтярев. Аморф. По специальности - химик-эколог. В Новосибирске он пересел на экспресс до Южно-Сахалинска. - Постойте, - искренне удивился Шадули. - Экспресс? До Южно-Сахалинска? Но ведь это на острове! - Ну и что? О таком достижении селекции, как паромная переправа, вы не слыхали до сих пор? - Варга пожал плечами. - Впрочем, это совершенно неважно. В Южно-Сахалинске Дегтярев так и не появился. Где он сошел - пока не удалось выяснить ни нам, ни, похоже, легальным службам. Спустя неделю после его исчезновения начались убийства. Жертвы - либо родственники Дегтярева, либо люди, чьи адреса и телефоны нашлись в записной книжке Дегтярева, либо случайные свидетели, не к добру оказавшиеся на месте преступления. При угрозе задержания убийцы кончают с собой. - Так-так, - Ицхак Шадули даже заинтересовался. - Организация. Определенно - организация. Этот Дегтярев явно влез не в свое дело, и, скорее всего, узнал лишнего. Его убрали. А заодно решили убрать и всех, с кем он мог связаться. По телефону, или иным способом. Саймон, мне необходимы ткани этих убийц-самоубийц. Накачка накачкой, но там и помимо психоинженерных матриц может кое-что найтись. - Я догадался, - улыбнулся Варга. - Неужели вы полагаете, что я мог оставить такие случаи без внимания? Ицхак рассеянно уставился в пол; у него явно вызревала очередная сногсшибательная идея. - Полагаю, что сегодняшний отчет можно опустить. В свете новых, так сказать, фактов, - сказал Варга. - Готовьтесь, профессор. Будут вам ткани. - Поторопите своих волкодавов, - попросил Шадули. - Я с нетерпением жду. - Я тоже, - заверил Варга. - С исключительным нетерпением. Сопровождаемый референтом, гений современной генетики просеменил к выходу. Варга проводил его пристальным взглядом. К обеду поспела новая порция газет, и шеф "Чирс" погрузился в изучение шуршащих страниц, что стекались в неприметный почтовый ящик одного из почтовых отделений Ашгабата со всего мира. Новых случаев не было; газеты мусолили случившееся ранее. Резкий зуммер экстренной связи разорвался в тиши кабинета, словно крохотная бомбочка. Варга вздрогнул. - Босс? Дежурный охранник СБ-двенадцать. У ворот человек, он назвал нечто похожее на старый пароль и требует, чтобы его пропустили к вам. В данный момент он пребывает в карцере при дежурке, а его раздолбанный мотоцикл уже унесли. - Какой пароль он назвал? - Просил подзарядить аккумулятор. Неверно построил фразу. И еще он несколько раз произнес слово "Перистальтика". Саймон Варга вздрогнул. - Что-о-о? - Перистальтика, - послушно повторил охранник СБ-двенадцать. - Этот человек лыс? - Точно так, босс. Как страусиное яйцо. - Немедленно отправьте его ко мне. Под присмотром, естественно. - Слушаюсь, босс. Охранник отключился, а Варга в замешательстве откинулся на спинку кресла. О газетах он временно позабыл. Если Гном бросил все и примчался в Ашгабат - значит случилось нечто из ряда вон выходящее. И - это в момент, когда произошли все эти необъяснимые убийства. Подобное совпадение просто не может оказаться случайным. Гном что-то разнюхал, выяснил что-то такое, из-за чего счел необходимым завалить старое прикрытие и вылететь в Ашгабат. Он вошел в кабинет Варги вслед за парой охранников - дюжих лобастых ротвейлеров. Лысый, коренастый полукровка - полупинчер-полуаморф. Гном был изнурен и потрепан, глаза лихорадочно блестели, а левое ухо безжизненно висело и вдобавок стало совершенно черным от спекшейся крови. Правую руку Гном баюкал; брюки были разорваны и протерты, словно ему пришлось свалиться с мотоцикла и юзом проехаться по асфальту - да так, вероятнее всего, и произошло. - Бог мой! - всплеснул руками Варга. - Охрана, свободны. И пришлите сюда врача, немедленно. Ротвейлеры безмолвно ретировались и плотно затворили за собой дверь. - Босс, - свистящим шепотом сказал Гном. - Вам не достать ткани убийц. Это истинные волки. Все, что от них остается, немедленно сжигают. Прикрытие на уровне президентских соглашений. - То есть... как волки? - Варга опешил. - Волки. Чистые волки, изолированная линия. Их предки никогда не проходили биокоррекцию. Спецслужбы Европы, России, Сибири, Балтии и Турана в готовности "икс". Варга обессиленно опустился в кресло. Вот значит, как. Тогда - да. Тогда все сразу становится предельно ясным. И череда убийств, и сознательный провал Гнома, одного из самых ценных агентов... А он, наивный, полагал попользоваться подвернувшимся генетическим материалом. Дьявол, да ведь искомый ген, оказывается, вовсе не утрачен! Вот он, бери, вычленяй и пользуйся! Варга дрожащей рукой нажал на сенсор общего селектора и вызвал начальника разведотдела и отдела безопасности. - Сулим? Состояние "экстра". Вызывай всех, подчеркиваю, ВСЕХ агентов. Все коммуникации переключить в режим "ин-онли". Увольнения отменить. Охрану удвоить. Пока все. - Слушаюсь, босс. Сулим, пожалуй, был единственным человеком на "Чирс", которого Варга еще никогда не видел удивленным. x x x - Симпатичная башенка, - сказал тот, что передавал привет от Бригеля. - Сколько ей лет, говорите? - Лет сорок, пожалуй, - ответил Арчибальд Рене де Шертарини, не высказывая нетерпения или спешки. Впрочем, он и не испытывал ни того, ни другого. Он всего лишь исполнитель, куда ему торопиться? - Хм... А разве при Самойлове такие выращивали? - Выращивали. Агент глубокомысленно покивал, словно морфография приморских селектоидов занимала его безмерно. Арчи потихоньку разглядывал обоих - и аморфа, явно ведомого, и этого поджарого русского овчара, несомненно оперативника со стажем и в данный момент - старшего двойки. - Ник, - обратился овчар к напарнику Арчи. - Ты не погуляешь, а? Тут у нас разговор, видишь ли... - Я уже догадался, - лабрадор продолжал скалиться. - Долго гулять-то? - Не знаю. Полчаса, скажем. - Ладно. Ник коротко взглянул в глаза Арчибальду - держись, мол, напарник! - и бесшумно убрел в темноту. - Прошу, - Арчи распахнул дверь тамбура и зажег свет. В единственной комнате первого этажа наблюдался некий разумный компромисс между рабочим беспорядком и деловой обстановкой. В углу валялись сваленные в кучу сигнальные стержни-буи, на стене, словно коллекция диковинных бубликов, красовались пробковые спасательные круги всевозможных расцветок и размеров. Стол был заставлен пустыми пакетами из-под сока и минералки, и пивными жестянками. Впрочем, жестянок из-под минералки тоже хватало. Арчи сгреб с дивана акваланг; тот недовольно пискнул. "Надо его в воду посадить, - озабоченно подумал Арчи. - Сколько он уже на воздухе? Суток трое, не меньше... Жалко старика..." - Ты бы его в воду выпустил, что ли, - сочувственно посоветовал овчар, словно умел проникать в чужие мысли. - Отбросит концы, неровен час, а нового, поди, не допросишься потом. - Прямо сейчас выпустить? - спросил Арчи невозмутимо. - Дело твое... - Ладно, - Арчи не собирался спорить, тем более, что периодически вспоминал об этом верном селектоиде, но с той же периодичностью забывал о нем. Обычно Арчи на первый этаж даже не заходил, поднимался по внешней лесенке наверх, и все. А бедняга-акваланг сутками маялся в душной башенке. - Вы пока присаживайтесь. Напитки в холодильнике. - Спасибо. Арчи отсутствовал около минуты - ровно столько, чтоб успеть неторопливо дойти до бассейна, выпустить акваланг, и так же неторопливо вернуться обратно. Когда он вошел в башенку, овчар сидел на диване и поза его казалась позой оцепеневшего сотни лет назад покойника, а аморф задумчиво стоял перед открытым холодильником и глядел внутрь. В холодильнике было пусто, если не считать одинокой формочки с ледышками-кубиками. - Интересно, - с ехидцей поинтересовался аморф, - а что ты называешь напитками? Арчи усмехнулся: - Извините. Наверное, Ник опять девок приводил вчера. Я думал, там что-нибудь есть. - Ваня, уймись, - строго сказал овчар. - Ты уже булькаешь при ходьбе. Куда тебе еще пить? - Так жарко же! - пожаловался аморф. - Не растаешь, не снеговик, - отрезал овчар. "Ну и парочка! - подумал Арчи отстраненно. - Чего это с нашей конторой за два года стряслось, если таких поцев на задания отправляют?" - Итак, - овчар полез в карман и извлек жука-шумодава. - На стол его можно? - Можно, - Арчи не возражал, тем более, что на столе валялась только пожелтевшая старая газета. Жук, расправив надкрылки, принялся за дело: во-первых начал эту газету методично жрать, а во-вторых поселил во всех мыслимых и немыслимых диапазонах связи сплошной треск, сквозь который невозможно будет разобрать ни слова. Если, конечно, кто-нибудь задастся целью прослушать их разговор. - Итак, - повторил овчар. - Я - спецагент Виталий Лутченко, код "Махаон". Он - просто спец, Иван Шабанеев, компьютерщик, код тот же. Вчера на тебя пришла директива; проводку доверили нам. - Профиль? - спросил Арчи невозмутимо. - Инфильтрация. За новостями следишь? - Нет. - Но об этом же весь мир жужжит! - удивился Лутченко. - Эпидемия убийств в Европе, Туране, Балтии и России. Неужели не слышал? - А! - Арчи несколько оживился. - Слышал. Но ведь уже неделя прошла, разве нет? Или даже больше. - Прошла-то прошла, - Лутченко наконец изменил напряженную позу, в которой застыл с секунды выпуска шумодава и откинулся на спинку дивана. - Только сейчас мы уловили систему в происходящем. - Так это не просто эпидемия-рецидив? - Нет, что ты. Два десятка убийств, и это все еще продолжается. Вот, к примеру, только сегодня днем нашли некоего Хорста Ингвара аб Штилике. А убили его семь суток назад. В собственной квартире, в Берлине. Так что мы еще не обо всем знаем. Тем более, что большинство событий происходит за кордоном. - Ладно. Давайте картину, только без излишних подробностей, - попросил Арчи. Излишние подробности на первых порах помогают мало, зато основательно сбивают с толку. Арчи знал это прекрасно. Овчар мгновенно собрался. - Без подробностей? Пожалуйста. Восьмого июня из Берлина в командировку в Сибирь выехал сотрудник "ИГ Биохимикшанце" Леонид Дегтярев. До места назначения, города Корсаков на Сахалине, он не добрался. Спустя неделю, пятнадцатого июня, ранним утром по европейскому времени, он, предположительно, осуществил один-единственный звонок по стандартному открытому межгороду. Абонент, которому он звонил, до сих пор достоверно не установлен. Больше никаких сведений о местоположении Леонида Дегтярева не собрано, неизвестно также, жив он или нет. Начиная с полудня семнадцатого июня по европейскому времени неустановленными лицами совершаются убийства - в Европе, Балтии, Туране и у нас в России. Практически все жертвы ранее в той или иной мере имели тесные контакты с Леонидом Дегтяревым, за исключением двух случайных свидетелей, которых просто хладнокровно убирали вместе с намеченной жертвой, да плюс еще вышеупомянутого Хорста Штилике, который Леонида Дегтярева вообще не знал, и, по нашим данным, никогда с ним не встречался. Связывает этих людей только то, что они оба берлинцы. Наши бравые аналитики предполагают, что тот самый таинственный ночной звонок Дегтярев совершил именно Хорсту Штилике, причем ошибся при этом номером - дозвониться он намеревался кому-то другому. Теперь главное. До сих пор ни один убийца не взят живым. Они кончают с собой при малейшей угрозе ареста. И с огромной долей вероятности все эти убийства совершены людьми-хищниками. Арчи даже при этих словах не утратил полного спокойствия. По крайней мере, внешне. Лутченко держал эффектную паузу. - Хищниками? - переспросил Арчи совершенно ровным голосом, потому что пауза затягивалась, и от него ждали какой-нибудь реплики. - Хищниками. Людьми с активным геном волка. Арчи помолчал. Потом высказался - по возможности коротко: - В другое время и при других обстоятельствах, я бы сказал, что это невозможно, и что волков на Земле не осталось. Но сейчас я скажу: продолжайте. - Прекрасно, - Лутченко с воодушевлением потер ладони друг о друга. - Я не разочарован вашей реакцией, господин де Шертарини. Арчи поморщился от этой официальщины, но, конечно же, смолчал. - Впрочем, продолжу. Дальше идут только косвенные данные, из сектора "ДС". Аббревиатура "ДС" расшифровывалась как "Досужий стук". То есть, бессистемные данные, поступившие от информаторов и не нашедшие пока какого-либо даже самого поверхностного объяснения. - В том, что оживились разведслужбы Турана, Европы, Сибири, Балтии, Сахарского Халифата, Японокитая и Индии ничего удивительного нет. Нет ничего удивительного и в том, что зашевелились службы Америки, Аляски, обеих Канад, Панамского пояса и Латинского блока. А вот что означает, например, почти мгновенное исчезновение с насиженных мест сразу семи частных агентов, чья принадлежность до сих пор не определена? Как по мановению жезла волшебника - фуррхх! И растворились. А? Арчи безмолвствовал. Вопрос был явно риторический. - В общем, решено задействовать резервный вариант. Выбор тебе, надеюсь, уже ясен. С минуту Арчи осторожно, со всех сторон, мысленно обсасывал сказанное. Он обязан был это сделать - в подготовке предусматривался и ложно-провокационный выход на "спящего" агента. Такие случаи в истории разведки случались. Но пока Арчи не видел проколов в легенде, рассказанной ему Виталием Лутченко. - Почему я? Как все, что вы рассказали связано с моим профилем? - наконец справился Арчи. Подобные вопросы, вообще-то, не поощрялись, но и не пребывали под явным запретом. - А вот об этом лучше расскажет мой напарник, - совершенно неожиданно ушел от ответа овчар. - Давай, Ваня! Аморф Ваня встрепенулся, словно разбуженная птица, и доверчиво, совсем по-детски взглянул на Арчи. - Это выбор компьютера, если говорить начистоту, - пояснил он. - Одна из последних разработок, комплексная эвристическая программа. Мое, можно сказать, детище. Компьютер хранит подробные данные на весь персонал службы. Под каждое конкретное задание происходит многоступенчатый отсев. На эту операцию прошел только один кандидат - де Шертарини. Знаете такого? Арчи поморщился. Он не очень любил эти новомодные замашки кадрового отдела. Вообще, к механическим изделиям Арчи испытывал подспудное недоверие, хотя с каждым годом их входило в жизнь и быт все больше и больше. И по долгу службы ему часто приходилось пользоваться мертвыми изделиями из металлов, пластика и древесины. Но это вовсе не значило, что сей факт приводил Арчи в восторг. Тут речь шла о еще более непонятной и непривычной области человеческого знания - об информационной среде. Компьютерные программы вообще не были чем-то материальным; они являли собой всего лишь набор цифр, математический код. И тем не менее, с ними сплошь и рядом приходилось считаться. Мысль, что бестелесная программа, существующая лишь как запись на субстрате, распоряжается людскими судьбами, неприятно холодила кожу. Вот, к примеру, эта чертова эвристическая мозголомка решила послать на задание Арчи, спящего агента, спящего всего два с небольшим года. В прах обращалась метода, отработанная десятилетиями. Агент, отошедший от дел, постепенно выпадает из сферы интересов иностранных коллег. И спустя лет десять-пятнадцать одного из полусотни можно с блеском использовать, практически без риска нарваться на превентивные меры. Потому что невозможно предсказать, кто из полусотни будет задействован. Арчи же, скорее всего, до сих пор числился в секретных картотеках иностранных спецслужб как агент вполне действующий и, стало быть, оставался под поверхностным наблюдением. И тем не менее, выбор пал на него, специалиста по операциям на воде. Интересно, из каких соображений остановилась именно на нем программа, написанная вот этим кудлатым самодовольным аморфом по имени Иван Шабанеев? - В механику проводки посвящать будете? - спросил Арчи. Голос его звучал все так же ровно. - Конечно. Начнем завтра, потому что времени нет. Как раз и замена тебе приедет, - сообщил Лутченко. - Уже завтра? - Арчи хотел поморщиться, но сдержал себя. - Так спешно? - Да. Так спешно. Иначе упустим инициативу. Не стоит оставлять коллегам из Европы шанс на первенство, не находишь? По идее Арчи должен был ощутить к этому несколько развязному овчару неприязнь. Уж слишком легко тот переходил от официального "господин де Шертарини" к панибратскому подмигиванию и свойским вопросикам. Хорошо еще, что локтем не пихал, как кум свата. Но Арчи понимал, что это всего лишь маска. Это вылепленный психоинженерами образ, под которым скрывается истинный Виталий Лутченко. И нужен этот образ для того, чтобы наиболее полно и точно выполнить возложенное конторой задание. В таком рукотворном коконе сотрудник вэ-эр мог даже убить, если придется. Неизбежная психическая травма в этом случае смягчается в сотни раз, а последующая промывка мозгов вообще сведет ее на нет. Но Арчи знал и то, что на самом деле травма остается. Глубоко внутри. И может всплыть из небытия, из самых глубин подсознания в любой, чаще всего самый неподходящий момент. Ведь правда жизни состоит в том, что люди не должны убивать людей. Не могут убивать. Даже во имя интересов своей страны. Но кому-то все равно приходится брать на себя этот непосильный груз и лишать жизни такого же, как сам человека. Линейщика или аморфа. Во имя чьих-нибудь интересов. И потом всю жизнь таскать это в душе, ожидая, что оно выползет из мрака и пожрет тебя, как древнее чудище нераскаявшегося грешника. Единственное, что Арчи мог сказать себе по этому поводу: "Если не я, то кто?" И он говорил это. В который раз. x x x Вээровцы давно ушли, а Арчи еще долго сидел на первом этаже башенки, собираясь с мыслями. Конечно же, он ожидал, что нечто подобное рано или поздно произойдет. Что его вновь проведут в дело. Но он не думал, что это случится так скоро. И еще ему сильно не понравилась ситуация. Люди-хищники, бред какой-то. Все это сильно походило на внезапно овеществленную выдумку Говарда Тона, мастера остросюжетной психоделики. Пожалуй, только операция против зомби или вампиров показалась бы более нереальной. Хищники. Волки. Неужели кому-то действительно удалось ускользнуть от биокоррекции и больше двухсот лет соблюдать полнейшую изоляцию от внешнего мира? Но ведь это практически невозможно. Практически. Без должной подготовки, без заранее продуманной тактики и стратегии выживания, без железной дисциплины - невозможно. В принципе, какая-нибудь закрытая организация вертикального типа, вовремя разработавшая программу выживания, имела шансы скрыться от биокоррекции. Но уже к зрелости второго, максимум - третьего поколения от дисциплины и целеустремленности зачинателей такого странного шага остались бы рожки да ножки. Молодежь слишком часто предает идеи отцов, поэтому мир и меняется от поколения к поколению. Что-то за этим определенно кроется. Не только в гене волка дело. Сам по себе ген не так уж и опасен - ну вырвется он на свободу, ну начнут рождаться волчата... Медики мгновенно отследят это. Отследят, и выкорчуют с корнем. Чтобы снова сделать Землю миром волков нужно настоящее потрясение. А вот его-то Арчи даже вообразить толком не мог. Ник де Тром постучал в дверь около полуночи. - Закончили, шпионы? Арчи вопросительно поднял брови: - Что закончили? - Ну, - пояснил Ник, - Ты ж с агентами совещался. Арчи неподдельно удивился: - С какими агентами? Ты чего, Ник? Перегрелся? Лабрадор застыл с приоткрытым ртом. Он не понимал - дурачится напарник или играет в конспирацию. - А... - вздохнул он через полминуты. - Понимаю. Ладно, как хочешь. Считай, что я ничего не видел, не слышал и ничего не знаю. Арчи смолчал. Ему с самого начала не нравился последний приказ шефа - майора Чумаченко. Не скрывать от Ника, с которым предстояло работать спасателем, своей прежней деятельности. Понятно, не выкладывать ему на блюдечке все, что пришлось пережить. Но при случае - намекнуть, что Арчи сотрудничал с внешней разведкой. Странный это был приказ. Нелогичный. Нарушающий все каноны профессии. Но приказы принято выполнять, не обсуждая. - Там девчонки пришли, - сказал Ник. - С мускатом. Пойдешь? - Ну, если с мускатом... - протянул Арчи. - Пойду. "Надо хоть оттянуться напоследок, - подумал он. - Когда еще придется? Вот так, на море... С мускатом и девчонками." Он встал, нахлобучил любимую широкополую шляпу и вслед за Ником направился в темноту крымской ночи. Впрочем, здесь, в курортной зоне, темнота была достаточно жиденькая. Огни иллюминации и мельтешение дискотечных лазеров затмевали почти все звезды, кроме наиболее ярких. Только у самой полоски пляжа, цепляясь за деревца маслин, клубилась густая темень. Любимый столик спасателей прятался в этих зарослях; чья-то неведомая, но заботливая душа не поленилась бросить полевку от ближайшего домика и подвесить жестяной фонарь, хотя гораздо проще было приживить к парочке деревьев несколько химических светильников-мономорфов. Впрочем, электрический свет по яркости давал сто очков вперед мертвенному свечению существ-мономорфов. Механика неумолимо наступала на биоинженерию; все больше техногенных вещей использовалось людьми. Вот и сейчас на руке Арчи еле слышно цокали кварцевые часы, отштампованные где-нибудь в Туле или Брянске, и в узком кармане на бедре притаился стальной нож, а вовсе не живая теплая кость кинжала-мономорфа... Арчи даже сквозь плотную ткань джинсов ощущал холод металлического жала. Арчи казалось, что это прикосновение неминуемой смерти. Не его, Арчибальда Рене де Шертарини персональной смерти, старушки с косой и в балахоне. Казалось, что мертвые изделия олицетворяют приговор целой эпохе. Что-то уходит из этого мира, Арчи это чувствовал - естеством, спинным мозгом. Меняется мир. И - увы! - не в лучшую сторону. Мертвые вещи - не причина, а всего лишь примета. Меняется что-то в психологии людей, в их отношении в жизни. Жизнь на Земле вообще разваливается на две половинки, как оброненный арбуз. На биосферу и на среду обитания человека. С некоторых пор средой обитания человека перестала быть чистая биосфера - отчасти из-за того, что в обиход стала неумолимо входить техника. И Арчи интуитивно понимал, что рано или поздно среда естественная и среда техногенная начнут конфликтовать. Мешать друг другу. Пока залогом прогресса служила одна лишь биоинженерия можно было не волноваться. Но эти времена безвозвратно прошли. Кто-то из древних заметил, что на рубеже столетий, и особенно тысячелетий, на мир нисходят необъяснимые потрясения. Наступление новых наук - неорганической химии, механики, электротехники и электроники - не примета ли грядущей смуты? А явление волков, людей-хищников? Ведь каким сонным, в сущности, был двадцатый век! Благоденствие и сытость. Ну, пусть в Средней Азии и в Африке народ живет не так вольготно и богато, как в Америке, Европе или Японокитае, но все же. Голод усмирили лет сто пятьдесят назад. Войны и соседские перебранки - практически сразу после биокоррекции. Была в начале века, в тысяча девятьсот втором, если Арчи правильно помнил, вспышка лавинной болезни - синдром вырожденной иммунной реакции. Много народу тогда не удалось спасти. Но все же болезнь победили достаточно быстро, благо у человечества имелся тысячелетний опыт биоинженерного вмешательства в собственный геном да и вообще в основы практически любых жизненных структур. Благополучие девяностых годов двадцатого века представлялось Арчибальду Рене де Шертарини затишьем перед бурей. А нежданное, но предугаданное появление коллег по конторе - первым, еще легким и обманчиво безопасным порывом ветра. Стелла, Альбинка и незнакомая Арчи девушка не стали дожидаться кавалеров - откупорили мускат, и когда Арчи с Ником вынырнули из темени и зарослей, как раз чокались после тоста "за бабское". - Мы не опоздали? - Ник смешно повел носом. - О! Спасатели! Налить спасателям? - А что, - поинтересовалась незнакомая девушка приятным грудным контральто, - спасатели тоже станут пить за бабское? - Станут! - заверил Ник, не задумываясь. - Спасатели за что только не пьют! Альбинка ловко наполнила стеклянные (еще одна примета мертвых времен) стаканы; причем бутылку она держала на высоте не меньше чем полметра над столешницей и несмотря на это не пролила ни капли. Стелла, предвкушая фокус ближайшей минуты, стрельнула глазами в сторону незнакомки и елейным голоском попросила Арчи: - Эй, нюф! Шляп сними, да-а? Арчи усмехнулся. Он проделывал это сотни раз, и неизменно повергал неподготовленную публику в секундный ступор. Он мягким движением извлек из кармана нож и не глядя метнул в ствол ближайшей маслины - туда, где почему-то практически не было веток и в зеленой пелене шевелящихся листьев зиял лысый просвет. Нож воткнулся в дерево, отчетливо тюкнув. Не медля, Арчи снял шляпу, взяв за полу, и метнул ее туда же, словно тарелку. Бесшумно скользнув в полутьме, шляпа повисла на ноже, словно на вешалке. Стелла и Альбинка с готовностью зааплодировали. Незнакомка заулыбалась, и чуть не выронила стакан. - Ну и ну! - сказала она, качая головой. - А ты правда спасатель, а не циркач? - Спасатель, - негромко заверил Арчи и пригубил мускат. - Знакомьтесь! - оживился Ник. - Это Вика. А это наша гордость - Арчибальд Рене де Шертарини восемьдесят восьмой... Брови Вики поползли вверх, хотя еще секунду назад казалось, что удивляться дальше она уже неспособна. "Последний вечер, - подумал Арчи с неясной грустью. - Последний... А она ничего. Симпатичная..." x x x - Как мне стало известно, - сказал отмытый и обработанный медиками Гном, - спецслужбы евразийских стран начали отработку совместной операции. И, вероятно, свои собственные операции. Вкратце дело обстоит так: где-то в сибирской глуши сохранилась популяция волков, умудрившаяся спрятаться от биокоррекции тысяча семьсот восемьдесят четвертого. Некоторое время назад их засветил совершенно случайный инженер-эколог. Засветил единственным телефонным звонком. Кому именно он позвонил - волки не узнали. Поэтому они убрали этого эколога, а потом стали методично убирать всех, чьи телефоны нашлись в его записной книжке... еще не всех успели, кстати, убрать. Все это подтверждает, что изоляция волков намеренная и они стремятся сохранить инкогнито. Мое мнение - уже поздно, и стараются они зря. Но дело до конца они, скорее всего, доведут. Хотя вээровцы вполне могут им воспрепятствовать. В кабинете шефа "Чирс" ненадолго воцарилось молчание. - Так-так, - протянул Сулим, сохраняя на лице печать бесстрастности. - Я так понимаю, нам предстоит спланировать собственную операцию? - Ты как всегда угадал, Сулим, - сказал Варга. - Тебе действительно предстоит спланировать, и что еще важнее - осуществить собственную операцию. Причем ты будешь вынужден обскакать всех евразиатов, как скопом, так и порознь. Сулим задумчиво поиграл желваками на скулах. - Какими средствами я смогу располагать? - осторожно осведомился он. - Любыми, - незамедлительно заверил Варга. - В твоем распоряжении все агенты, любое обеспечение и любые деньги. - Это приятно слышать... Он ненадолго задумался. - Хорошо. Шансы у нас есть. Я бы хотел выслушать рекомендации и пожелания руководства проекта. Что, собственно, нужно проделать? Изловить парочку волков? - Бери выше, Сулим. Куда выше. Сулим бесстрастно глядел на Варгу, но в глазах его явственно читался вопрос: "Как, еще выше?" Варга водрузил локти на столешницу и свел кончики пальцев перед лицом. - Что, вероятнее всего, произойдет в ближайшее время? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и вроде бы даже прикрыв глаза. - Давайте порассуждаем. Естественно, что известные службы ряда стран постараются нейтрализовать волков на собственной территории и параллельно попытаются локализовать и отсечь от остального мира всю популяцию. Я не стану пока анализировать - возможно ли такое в принципе, предположим, что возможно. Когда популяция будет у них под колпаком останутся только два варианта развития событий: волки немедленно уничтожаются, а за локализованным ареалом и, скорее всего, за прилегающими областями устанавливается тщательное наблюдение во избежание утечек. Вариант второй: уничтожается бОльшая часть волков; оставшиеся поступают в распоряжение биоинженерных придатков к спецслужбам. Второй вариант сулит миру мгновенно возросшую напряженность, и от него вполне могут отказаться заранее. Но соблазн слишком велик, и всяк будет бояться, что страны-соперники все-таки решатся на какую-нибудь глупость, и чтобы впоследствии не остаться в дураках каждый попытается оставить черный ход открытым. - Меня вот что занимает, - вставил круглолицый пули-хозяйственник по имени Нилаш Спойде. - Как они сумеют истребить всю популяцию? Это же не одна тысяча чело... волков, то есть. Где они столько агентов-убийц возьмут? А за неделю их просто не подготовить. - Да какая разница - как? - пожал плечами Варга. - Уверен, что у каждой страны в распоряжении давно разработанный и продуманный в деталях план операции массового поражения на значительных территориях. Вирусы, газ, яд, излучение - мало ли чего напридумали разные свихнувшиеся ученые за последние двести лет? Неважно это. Но исходить надо из того, что подобные возможности у вээровцев имеются. И опередить вээровцев. Да еще неплохо бы оставить их в полном неведении относительно того, что их опередили, и в полной уверенности, что свою миссию они успешно выполнили. - Ну и задачки у вас, шеф! - покачал головой Сулим. - Справишься, - сказал, как отрезал Варга. - Кадры у нас не хуже любой разведки, да еще преимущество перед всеми. - Это какое такое преимущество? - недоверчиво спросил начальник связи, овчар Бертольд Непке. - Нам не нужно думать о защите целой страны, общественном мнении и о политике в целом. Мы - безмастная карта. Джокер. - Джокер тоже иногда кроют, - заметил Сулим мрачновато. - Вот и позаботься, чтобы крыть было нечем. Хорошенько позаботься, - парировал Варга и повернулся к Гному: - Что еще скажешь? - Есть пара мыслей. Вероятно, в район предполагаемого волчьего ареала стоит забросить агента. Насколько я знаю, я лучший, кто есть в распоряжении "Чирс". Варга осклабился: - Ты не страдаешь ненужной скромностью. - И еще мне кажется, - невозмутимо продолжал Гном, - что в этом ареале в ближайшее время обнаружится пропасть случайных людей: геологов, этнографов, туристов, переселенцев... Ну, просто десятки. Это надо учесть, поскольку вся эта публика, безусловно, неожиданно ловко для местных будет пользоваться оружием, коммуникационными селектоидами и техникой... ну, в общем, всем арсеналом разведчиков. - Да, кстати, - оживился Сулим. - В пределах ареала есть постоянные поселки неволков? Нормальных людей? - Наверняка, - ответил Гном. - Это легко установить. - Ух ты! - Нилаш Спойде оскалился и покачал головой. - Если там есть хоть один поселок, весело же придется вээровцам! Ухлопать много волков - это трудно, но ухлопать вместе с ними еще и некоторых людей... Шеф, мне кажется, ни одна из стран на это не пойдет. - Много ты знаешь, - фыркнул Варга. - Даже я не способен предугадать, на что они пойдут. Японокитай, например, в сороковых такое на островах Пасифиды вытворял - эксперты с ума сходили прямо над выкладками. Думаешь зря Австралия им биоэмбарго объявляла на целых двадцать семь лет? Спойде сокрушенно вздохнул. Эрудиция шефа всегда его потрясала. - Вернемся-ка к плану, - попросил Сулим. - Итак, возможны два варианта. Но ведь нам нужно опередить вээровцев. Что нужно конкретно? Я так и не понял. Варга резко развел руки в стороны и в упор взглянул на шефа разведки. - Установить контакт с вождями волков и убедить их переселиться в окрестности "Чирс". Провести само переселение. И отсечь неизбежные слухи-пересуды. Скажем, временный палаточный лагерь на Хендываре. А? Сулим судорожно сглотнул. - Что? - поинтересовался Варга вкрадчиво. - Тебе такая задача кажется невыполнимой? Сулим не ответил. - А тебе? - Варга повернул голову к Гному. - Как непосредственному исполнителю? Гном провел рукой по гладкому черепу. - Это трудная задача, шеф. Но мне она не кажется невыполнимой. Полагаю, волки и сами захотят куда-нибудь переселиться. Я думаю, они и от биокоррекции ускользнули под видом переселения. Знакомая схема, в обиходе "гантелей" зовется. На старом месте знают, что еще не, а на новом думают, что уже да. - Кого назначим в прикрытие первого круга? Кого во второй? - Сулим брал быка за рога. - Давай помозгуем... - сказал Варга. - Кто там у нас сейчас в наилучшей форме? - Бизон... Лэснер. Потом, братья Шарадниковы, - Сулим методично рылся в памяти. - Испанец. - Испанец? - удивился Спойде. - Его же сломали два месяца назад в Геок-Тепе. - Уже в строю, - отмахнулся Сулим. - Стаффорды - морфа крепкая, не тебе чета. Пули только вздохнул. Он прекрасно понимал, что стаффорд - действительно не ему чета. Да еще такой чокнутый, как Испанец. Говорят, он может убить без всякой накачки, правда, только если изрядно выпьет. - Значит так, - Сулим прищелкнул пальцами. - Шарадниковых лучше заслать вперед, пусть повертятся в Алзамае. Полагаю, вокзал там есть? Вот пусть там каждую пылинку изучат. Их наверняка быстро отследят и пофиксят, но пусть. Бизона забросим втихую, и поглядим, как его будут обхаживать. И кто - тоже поглядим, разумеется. Потом для острастки сунем Испанца - этот быстро чьи-нибудь кости переломает, и пока вээровцы будут хором суетиться, по следу рванет Лэснер, как самый незаметный... Сулим увлекся, и не он один; его речь захватила остальных, будто детективный роман. Только Гном слушал Сулима с легким скепсисом во взгляде: мол, напланировал море, но ведущим-то идти все равно Гному. А о нем шеф разведки пока даже не заикнулся. - ...тебе же, Гном, - Сулим наконец вспомнил о лучшем агенте "Чирс", - спокойнее будет во втором ряду. И только когда Лэснер беспрепятственно дойдет до цели, подключишься ты. - Полагаешь, Лэснеру дадут БЕСПРЕПЯТСТВЕННО дойти до цели? - Варга пытливо глядел на Сулима. - Всерьез полагаешь? Сулим выдержал тяжелый, как бетонная плита, взгляд руководителя "Чирс". - Если все организовать правильно... может получиться. Должно получиться. Все-таки мы профессионалы, шеф. - В вэ-эр тоже не лопухи работают. - Ну... - Сулим вежливо усмехнулся. - Мы оплачиваемся лучше. Кто же станет много платить худшему? - Ладно, ладно, - проворчал Варга. - Не ершись. Я только хотел сказать, что нельзя недооценивать вээровцев. Сулим промолчал. И это послужило лучшим ответом. - Итак, - Варга подтянул клавиатуру поближе. - Поехали, что ли? Сулим подсел к столу; референт тут же подал портативный компьютер-полиморф. - Глянем на окрестности Алзамая. Где тут можно успешно прятаться? Запад сразу отпадает, тут шоссе... - Тоже мне, шоссе, - Спойде презрительно оттопырил нижнюю губу. - От Янбаша до Бикровы проселок и то пристойнее, чем это шоссе. - Умный ты, завхоз, как пуделиха после течки. Лесозаготовки там. Вот, видишь? И вот. Пули, поглядев на карту, пристыженно умолк. Его терпели, хотя привычка совать нос в каждое дело многих раздражала. Но в своем