Arkadi y Boris Strugatsky. Picnic extraterrestre
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Título original: Piknik na obochone
Traducción: Edith Zilli
© 1977 By Arkadi y Boris Strugatsky
© 1978 by EMECE Distribuidora S.A.C.I.
Alsina 2062 - Buenos Aires - Argentina
ISBN 145026-78
Edición electrónica de Sadrac Julio de 2000
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Es preciso sacar bueno de lo malo,
Pues es todo cuanto se puede hacer.
Robert Penn Warren
De la entrevista realizada por el enviado especial de radio Harmont al
doctor Valentine Pilman, premio Nóbel de física 19..
- Tengo entendido, doctor Pilman, que su primer descubrimiento de
importancia fue lo que ha dado en llamarse el Foco Irradiador de Pilman.
- No lo creo. El Foco Irradiador de Pilman no fue el primero, ni fue
importante; ni siquiera fue un descubrimiento. Por otra parte tampoco fue
del todo mío.
- Debe estar bromeando, doctor. El Foco Irradiador de Pilman es un
concepto corriente hasta para los escolares.
- Eso no me sorprende. Según algunas fuentes, el Foco Irradiador de
Pilman fue descubierto por un escolar. Por desgracia no recuerdo cómo se
llamaba. Búsquelo en la Historia de la Visitación, de Stetson; allí está
descrito con lujo de detalles. Él sostiene que el foco irradiador fue
descubierto por un escolar, que fue un estudiante universitario quien
publicó las coordenadas, pero que por alguna razón desconocida, se le dio mi
nombre.
- Sí, con cualquier descubrimiento pasan cosas sorprendentes. ¿Le
molestaría explicar a nuestros oyentes de qué se trata, doctor?
- El Foco Irradiador de Pilman es la cosa más simple del mundo.
Supongamos que hacemos girar un globo enorme y disparamos balas contra él.
Los agujeros de esas balas quedarán marcados en la superficie en una suave
curva. La base de lo que para usted es mi primer descubrimiento de
importancia consiste en el simple hecho de que las seis Zonas de Visitación
están dispuestas sobre la superficie del planeta como si alguien hubiera
disparado seis tiros hacia la Tierra con una pistola ubicada en algún punto
de la línea Tierra-Deneb. Deneb es la estrella Alfa en la constelación de
Cygnus. El punto espacial del que provienen los disparos, por así decirlo,
se llama Foco Irradiador de Pilman.
- Gracias, doctor ¡Compañeros harmonitas!
clara explicación de lo que es el Foco Irradiador de Pilman! A propósito:
anteayer se cumplieron treinta años de la Visitación. Doctor Pilman, ¿quiere
decir a sus conciudadanos algunas palabras sobre el particular?
- ¿Hay algo que le interese en especial? Recuerde que yo no estaba en
Harmont por entonces.
- Por eso mismo será aún más interesante saber qué sintió usted al
enterarse de que su ciudad natal era el centro de una invasión de seres
ultracivilizados provenientes del espacio.
- Para serle sincero, al principio pensé que eran mentiras. Me costaba
creer que pudiera pasar algo así en nuestra pequeña Harmont. Habría sido más
plausible en Gobi o en Terranova.
- Pero al fin tuvo que creerlo.
- Ah sí, al fin...
- ¿Y entonces?
- De repente se me ocurrió que Harmont y las otras cinco zonas de
Visitación... Perdón, me equivoco: por entonces había sólo otras cuatro
zonas conocidas. Se me ocurrió que todas entraban en una leve curva. Calculé
las coordenadas y las envié a Naturaleza.
- ¿Y no se preocupó en ningún momento por la suerte de su ciudad natal?
- La verdad es que no. Vea, aunque yo había llegado a creer en la
Visitación, no podía convencerme de que había algo de cierto en esos
informes histéricos sobre barrios incendiados, monstruos que devoraban
selectivamente sólo a los viejos y a los niños, batallas sangrientas entre
los invasores invulnerables y los tanques reales, tripulados por humanos muy
vulnerables, pero valientes y decididos.
- Tenía razón. Si mal no recuerdo, nuestros periodistas arruinaron
bastante la información. Pero volvamos a la ciencia. El descubrimiento del
Foco Irradiador de Pilman fue el primero, pero no el último, probablemente,
de sus aportes al estudio de la Visitación.
- El primero y el último.
- Pero sin duda usted se mantendrá muy al tanto de la investigación
internacional que se lleva a cabo en las Zonas de Visitación.
- Sí. De vez en cuando leo los Informes.
- ¿Se refiere a los Informes del Instituto Internacional de Culturas
Extraterrestres?
- Sí.
- En su opinión, ¿cuál ha sido el descubrimiento más importante en
estos últimos treinta años?
- La Visitación en sí.
- Perdón, no comprendo.
- La Visitación, en sí, es el descubrimiento más importante, no sólo de
los últimos treinta años, sino de toda la historia de la Humanidad. No
importa tanto saber quiénes fueron esos visitantes. No importa saber de
dónde venían, por qué vinieron, por qué se quedaron tan poco tiempo ni dónde
están desde que se fueron de aquí; lo que importa es que la humanidad ahora
puede estar segura de algo: no estamos solos en el universo. Temo que el
Instituto de Culturas Extraterrestres jamás tendrá la buena suerte de hacer
un descubrimiento más fundamental que ése.
- Lo que usted dice es fascinante, doctor Pilman, pero en realidad yo
me refería a descubrimientos y progresos de índole técnica. A
descubrimientos y progresos que nuestros científicos y nuestros ingenieros
pudieran utilizar con provecho. Después de todo, muchos científicos famosos
han sugerido que los descubrimientos hechos en las Zonas de Visitación
podrían cambiar todo el curso de nuestra historia.
- Bueno, yo no estoy de acuerdo con esa opinión. En cuanto a
descubrimientos, específicamente hablando, no caen dentro de mi
especialidad.
- Sin embargo usted, desde hace dos años, es asesor por el Canadá de la
comisión de las Naciones Unidas que estudia los Problemas de la Visitación.
- Sí, pero no tengo nada que ver con el estudio de las culturas
extraterrestres. En la Comisión, mis colegas y yo representamos a la
comunidad científica internacional cuando surgen dilemas al poner en
práctica las decisiones de las Naciones Unidas con respecto a la
internacionalización de las Zonas. Dicho en otros términos: nuestra función
es ver que todas las maravillas extraterrestres halladas en las Zonas vayan
a manos del Instituto Internacional.
- ¿Hay alguien más que se interese por esos tesoros?
- Sí.
-
- No sé qué es eso.
- Así llamamos en Harmont a los ladrones que arriesgan la vida entrando
a la Zona para llevarse todo lo que encuentran al alcance. Se ha convertido
en una verdadera profesión.
- Comprendo. Pero no, eso no está dentro de nuestra jurisdicción.
- Por supuesto, es cosa de la policía. Pero me gustaría saber qué es lo
que cae dentro de su jurisdicción, doctor Pilman.
- Hay una constante pérdida de materiales provenientes de las Zonas de
Visitación que caen en manos de personas u organizaciones irresponsables.
Nosotros debemos encargarnos de las consecuencias de esas pérdidas.
- ¿Podría explicarse mejor, doctor?
- ¿Por qué no hablamos de arte, mejor? ¿No cree que a los oyentes les
interesaría conocer mi opinión sobre el incomparable Godi Müller?
-
científica. Como científico, ¿no le gustaría tener un contacto directo con
los tesoros extraterrestres?
- ¿Cómo le diré? Supongo que sí.
- En ese caso, ¿podemos esperar que un buen día los harmonitas podamos
ver a nuestro famoso conciudadano en las calles de su ciudad natal?
- Puede ser.
1. Redrick Schuhart, veintitrés años, soltero, ayudante de laboratorio
en la división Harmont del instituto internacional de culturas
extraterrestres.
La noche anterior, él y yo estuvimos en el depósito. Ya estaba
anocheciendo; yo podía tirar el guardapolvo e ir a Borscht, a echar una o
dos gotas de algo fuerte en mi organismo. Pero seguía allí, sosteniendo la
pared, con el trabajo terminado y un cigarrillo en la mano. Me moría de
ganas de fumar; hacía dos horas que no echaba una pitada. Y él no dejaba de
dar vueltas con todo aquello. Ya había llenado, cerrado y sellado una caja
fuerte y estaba empezando con la otra; sacaba los vacíos del transportador,
los examinaba uno por uno desde todos lados (y eran bien pesados, los
malditos; como siete kilos cada uno) y después volvía a ponerlos
cuidadosamente en el estante.
Se había pasado la vida peleando con esos vacíos; a mi modo de ver, sin
beneficio alguno, ni para la humanidad ni para sí. En su lugar yo habría
mandado todo al diablo desde hacía rato para dedicarme a trabajar en otra
cosa ganando lo mismo. Claro que si uno lo piensa bien, un vacío es algo
misterioso, hasta incomprensible, se podría decir. Yo he tenido muchos entre
las manos, pero no dejo de sorprenderme cada vez que veo uno. Son sólo dos
discos de cobre, del tamaño de un platito y de medio centímetro de grosor,
más o menos, separados por una distancia de cuarenta y cinco centímetros.
Nada más. Nada, absolutamente, sólo espacio vacío. Uno puede pasar la mano
por el medio y hasta la cabeza, si el asunto lo deja tan fuera de combate;
no hay más que vacío y vacío; aire puro. Claro, tiene que haber alguna
fuerza entre los dos, según creo, porque no se los puede juntar ni
separarlos más de lo que están.
La verdad, compañeros, es difícil describírselos a alguien que no los
haya visto. Son demasiado simples; sobre todo cuando uno los mira bien de
cerca y acaba por creer en lo que ve. Es como tratar de describir el vidrio:
uno termina retorciéndose los dedos y diciendo malas palabras por la
frustración. Okey, supongamos que lo han entendido; para los que no tengan
una copia de los Informes del Instituto, en cualquier número hay un artículo
sobre los vacíos, con fotos y todo.
Kirill llevaba casi un año rompiéndose los sesos con los vacíos, yo
había trabajado con él desde el principio, pero todavía no estaba muy seguro
de lo que quería averiguar: para serles sincero, no me esforzaba mucho por
descubrirlo. Que primero lo descubriera él solo; después, a lo mejor, yo
haría la prueba. Por el momento sólo entendía una cosa: Kirill quería
averiguar, a toda costa, cómo funcionaban esos vacíos; los perforaba con
ácidos, los estrujaba en la prensa, los ponía a fundir en el horno. Así
comprendería todo y lo llenarían de vítores y de honores: el mundo de la
ciencia se estremecería de gozo. A mi modo de ver le faltaba mucho para eso.
Todavía no había llegado a nada y ya estaba agotado. Andaba como gris y
callado, con ojos de perro enfermo, hasta lagrimeaba. Si se hubiera tratado
de otro, yo lo habría emborrachado de lo lindo y lo habría puesto en manos
de alguna chica experta para que lo desenredara. Y a la mañana lo habría
vuelto a emborrachar y a mandarlo con otra fulana. En un semana,
nuevo!: los ojos brillantes y la cola espesa. Pero con Kirill esos remedios
no servían. Ni siquiera valía la pena sugerirlo: no era de esos.
Así que estábamos en el depósito. Yo lo observaba, viendo qué mal
andaba, cómo se le habían hundido los ojos, y sentí más lástima por él de la
que había sentido por nadie en la vida. Fue entonces cuando decidí... No, no
es que lo haya decidido, fue como si alguien me abriera la boca y me hiciera
hablar.
- Oye - dije -, Kirill...
Allí estaba, con el último vacío en la balanza, como si estuviera
dispuesto a trepar sobre él.
- Escúchame - dije -.
eh?
- ¿Un vacío lleno? - replicó, con cara de no entender.
- Sí, Tu trampa hidromagnética, cómo se llama..., el objeto 77 b. Tiene
una especie de cosa azul adentro.
Vi que empezaba a entender. Me miró, parpadeó, y un destello de razón,
como a él le gustaba decir, surgió tras las lágrimas de perro.
- Un momento - dijo -. ¿Lleno? ¿Como éste, pero lleno?
- Sí, eso es lo que digo.
- ¿Dónde?
Mi Kirill estaba curado. Ojos brillantes, cola espesa.
- Vamos a fumar un cigarrillo.
Metió el vacío en la caja fuerte, golpeó la puerta con fuerza y la
cerró con tres vueltas y media de llave; después volvimos al laboratorio.
Ernest paga cuatrocientos al contado por un vacío vacío; podría haberle
sacado hasta la última gota de jugo por uno lleno, grandísimo hijo de puta;
pero créase o no, ni siquiera me pasó por la cabeza, porque Kirill volvía a
la vida ante mis ojos. Bajó los escalones de a cuatro por vez, sin dejarme
siquiera terminar el cigarrillo. Le conté todo: cómo era, dónde estaba y
cuál era la mejor manera de llegar hasta allí. Él sacó un mapa, buscó la
ubicación del garaje y me lo indicó con el dedo, Inmediatamente se imaginó
que era yo, por supuesto; ¿cómo no iba a entender?
- Qué perro eres - dijo, sonriendo -. Bueno, vamos a buscarlo. Lo
primero que haremos a la mañana. Pediré los pases y el equipo para las nueve
y saldremos a las diez con las mejores esperanzas. ¿De acuerdo?
- De acuerdo - dije -. ¿Quién será el tercero?
- ¿Para qué queremos un tercero?
- Oh, no - exclamé -. Éste no es un picnic con señoritas. ¿Y si te pasa
algo? Está en la Zona. Tenemos que obedecer los reglamentos.
Él soltó una risa breve y se encogió de hombros.
- Como quieras. Sabes más que yo de esto.
¡Sí, seguro! Claro que sólo estaba tratando de seguirme la corriente.
Por lo que a él concernía, el tercero no haría más que estorbar. Si íbamos
los dos solos todo saldría bien. nadie sospecharía nada sobre mí. Pero había
un inconveniente: los del Instituto no entraban de a dos en la Zona. Las
reglas indican que dos trabajen mientras un tercero mira, para que pueda
hablar cuando le pregunten, más tarde.
- Por mi parte llevaría a Austin - dijo Kirill -. Pero a lo mejor a ti
no te gusta. ¿O te parece bien?
- No - dije -. Cualquiera menos Austin. Puedes llevar a Austin otra
vez, ¿eh?
Austin no es mal tipo; tiene la mezcla exacta de valor y cobardía, pero
creo que está condenado. Era algo que no podía explicar a Kirill, pero lo
sentía. El hombre cree que conoce y entiende la Zona perfectamente. Esto
significa que pronto va a estirar la pata. Que vaya, pero no conmigo,
gracias.
- Bueno, está bien. ¿Qué te parece Tender?
Tender era su segundo ayudante. Uno de esos tipos callados. que no se
meten con nadie.
- Es un poco viejo - dije -. Y tiene hijos.
- Eso no importa. Ha ido antes a la Zona.
- Bueno. Llevemos a Tender.
Mientras él se abocaba al estudio del mapa, yo fui directamente al
Borscht; estaba muerto de hambre y tenía la garganta seca.
A la mañana llegué al laboratorio como siempre, alrededor de las nueve,
y mostré el pase. El guardia de turno era ese polaco larguirucho al que le
rompí el alma el año pasado, por propasarse con Guta cuando estaba borracho.
-
Lo paré en seco, muy cortésmente.
- ¿Qué es eso de "Red"? Nada de intimidades conmigo, pedazo de sueco
imbécil.
-
Yo estaba muy nervioso por la perspectiva de entrar a la Zona y sobrio
como un pescado. Lo levanté por la correa del pecho y le dije claramente qué
opinaba de él y de quién descendía por la rama materna. Escupió en el suelo,
me devolvió el pase y dijo, sin más amabilidades:
- Redrick Schuhart, tiene órdenes de presentarse inmediatamente al jefe
de Seguridad, capitán Herzog.
- Así me gusta más - dije -. Por ahí andamos. Siga es forzándose,
sargento; aún puede llegar a teniente.
Pero mientras tanto pensaba qué novedad era aquélla. ¿Para qué me
querría el capitán Herzog durante el horario de trabajo? Bueno, fui y me
presenté.
Su oficina estaba en el tercer piso; un lindo despacho, con barrotes en
las ventanas, justo como una comisaría. Willy estaba sentado a su
escritorio, fumando su pipa y escribiendo a máquina no sé qué jerigonza. Un
sargentito revolvía el interior del archivo metálico, en el rincón; era
nuevo; yo no lo conocía. En el Instituto hay más sargentos que en el cuartel
de policía; son todos tipos robustos y saludables; no tienen que entrar a la
Zona y les importan un bledo las cuestiones mundiales.
- Hola - dije -. ¿Me llamaba?
Willy me miró sin verme, se apartó de la máquina de escribir, dejó un
pesado archivo sobre el escritorio y empezó a revisar el contenido.
- ¿Redrick Schuhart?
- El mismo - respondí.
Por dentro me subía una risa nerviosa todo era muy extraño. No podía
evitarlo:
- ¿Cuánto hace que está en el Instituto?
- Dos años y pico.
- ¿Tiene familia?
- Soy solo - respondí -. Huérfano.
En seguida se volvió hacia el sargento y ordenó, en tono severo:
- Sargento Lummer, vaya a los archivos y traiga la carpeta número
ciento cincuenta.
El sargento hizo la venia y desapareció. Mientras tanto Willy cerró el
archivo con un golpe y preguntó, ceñudo:
- ¿Ha vuelto a las andadas?
- ¿Qué andadas?
- Ya sabe a qué andadas me refiero. Aquí hay información nueva sobre
usted.
"Ajá", pensé.
- ¿De dónde?
Él frunció el ceño y golpeó la pipa contra el cenicero, irritado.
- Eso no le importa - dijo -. Se lo advierto como si fuera un viejo
amigo: deje eso, déjelo por su propio bien. Si lo atrapan por segunda vez no
va a salir a los seis meses. Y lo expulsarán del Instituto definitivamente,
entiéndalo.
- Entiendo - dije -. Eso lo entiendo. Lo que no entiendo es quién fue
el malnacido que pasó el dato.
Pero ya había dejado de mirarme; seguía chupando la pipa vacía y
hojeando las fichas del archivo. Con eso estoy diciendo que el sargento
Lummer había vuelto trayendo la carpeta número ciento cincuenta.
- Gracias Schuhart - dijo el capitán Willy Herzog, también conocido
como "El chancho" - Eso es todo lo que quería aclarar. Puede irse.
Volví al vestuario, me puse el guardapolvo y me animé. No podía dejar
de pensar en quién habría pasado los rumores. Si provenían del mismo
instituto eran todas mentiras, por fuerza, porque allí nadie sabía nada de
mí ni había forma de que lo supieran. Si era un informe de la policía,
también: ¿qué podían saber, salvo mis viejos pecados? Tal vez habían
atrapado a Cuervo. Ese hijo de perra habría vendido hasta la madre por
salvar el pellejo. Pero ni siquiera Cuervo sabía nada de mí. Pensé y pensé,
sin llegar a nada grato. Al final entrado por última vez en la Zona, de
noche; ya me había decidido a mandar todo al diablo. Hacía ya tres meses que
había desprendido de casi todo el botín y el dinero se me estaba acabando.
Si no me habían pescado con la mercadería en las manos, menos lo harían
ahora, siendo yo tan escurridizo.
Pero en ese momento, justo cuando me dirigía hacia las escaleras, se me
iluminó repentinamente la cabeza, y tan claramente que volví al vestuario,
me senté y encendí otro cigarrillo. Eso significaba que no podía ir a la
Zona ese día. Ni al siguiente, ni dos días después. Significaba que esos
escuerzos me tenían otra vez entre ojos, que no me habían olvidado; o, si me
habían olvidado, alguien se encargaba de hacerles acordar. Ningún
merodeador, a menos que estuviera completamente chiflado, se arrimaría a la
Zona, sabiendo que lo vigilaban, ni con un revólver a la espalda. Lo que me
hubiera convenido en ese momento habría sido esconderme en el rincón más
oscuro. ¿Zona? ¿Qué Zona?
qué tienen que ninguna Zona, ni molestar a un honrado ayudante de
laboratorio?
Lo pensé bien y decidí, casi con alivio, que ese día no iría a la Zona.
Pero ¿cuál era la mejor manera de decírselo a Kirill?
Se lo dije directamente.
- No voy a la Zona. ¿Qué instrucciones tienes para darme?
Al principio me miró con ojos de huevo duro, por supuesto. Después
pareció entender. Me agarró por el codo para llevarme a su pequeña oficina,
me hizo sentar ante el escritorio y él se instaló en el antepecho de la
ventana, frente a mí. Encendimos los cigarrillos. Silencio. Al fin me
preguntó, como con cautela:
- ¿Pasó algo, Red?
¿Qué iba a decirle?
- No. No pasó nada. Ayer perdí veinte al póker; ese Noonan es muy buen
jugador, el desgraciado.
- Un momento - interrumpió -. ¿Has cambiado de idea?
La tensión me hizo soltar un ruido ahogado.
- No puedo - dije entre dientes -. No puedo, ¿entiendes? Herzog me hizo
llamar a su oficina.
Se quedó tieso. Puso otra vez aquella cara patética, con ojos de
caniche enfermo, Se estremeció, encendió otro cigarrillo con la colilla del
viejo y hablo con suavidad.
- Puedes confiar en mí, Red. No le dije una palabra a nadie.
- Por supuesto, nadie habla de ti.
- Ni siquiera hablé todavía con Tender. Hice extender un pase a nombre
de él, pero ni siquiera le he preguntado si quiere ir.
No dije nada y seguí fumando. Era extraño y triste. Ese hombre no
entendía nada.
- ¿Qué te dijo Herzog?
- Nada en especial. Alguien pasó el dato, eso es todo.
Él me echó una mirada extraña, se bajó del antepecho y empezó a
pasearse, mientras yo hacía anillos de humo en silencio. Lo sentía por él,
naturalmente, y lamentaba que las cosas no hubieran salido mejor.
la que había encontrado para la melancolía de Kirill! ¿Y de quién era la
culpa? Mía; había ofrecido una galletita a un nene, pero la galletita estaba
escondida en un lugar custodiado por hombres malos... De pronto él dejó de
pasearse y se acercó a mí. Miró de soslayo hacia cualquier parte y murmuró:
- Escucha, Red, ¿cuánto costará un vacío lleno?
Al principio no entendí; pensé que tenía esperanzas de comprar alguno.
¿Dónde lo iba a conseguir? Tal vez ése fuera el único del mundo; además él
no debía tener tanta plata como para comprarlo. ¿De dónde pensaba sacarla?
Era un científico extranjero, ruso, para colmo. De pronto comprendí. ¿Así
que el malnacido pensaba que yo lo estaba haciendo por plata?
"Grandísimo tal por cual", pensé, "¿por qué me tomas?" Abrí la boca
para decírselo, pero la volví a cerrar. Porque en realidad, ¿por qué iba a
tomarme? Un merodeador es un merodeador. Cuanta más plata, mejor. Se juega
la vida por plata. Tenía derecho a pensar que el día anterior yo había
tirado la línea y ahora la estaba recogiendo, tratando de subir el precio.
La idea me dejaba mudo. Y él seguía mirándome intensamente, sin
parpadear. No había disgusto en sus ojos, sino una especie de comprensión,
me parece. Al fin se lo expliqué, con calma.
- De los que entran con pase, nadie ha llegado hasta el garaje todavía.
No hay caminos. Tú lo sabes. En cuanto volvamos de la Zona ese Tender le va
a contar a todo el mundo que fuimos directamente al garaje, recogimos lo que
queríamos y volvimos en seguida. Como si fuéramos al depósito. Entonces todo
el mundo se dará cuenta de que sabíamos de antemano lo que buscábamos y
dónde estaba. Eso quiere decir que alguien nos lo dijo. Y de nosotros tres,
¿quién puede haber estado allí? No hace falta decirlo. ¿Comprendes lo que me
espera?
Terminé mi discursito. Nos miramos fijamente a los ojos, sin decir
nada. De pronto él juntó las manos, con ruido se las frotó y anunció
cordialmente:
- Bueno, tú no podrás ir, comprendo. No voy a juzgarte, Red. Iré solo.
Tal vez me vaya bien. No será la primera vez.
Tendió el mapa sobre el antepecho de la ventana y se apoyó en las manos
para inclinarse sobre él. Toda su cordialidad pareció evaporarse ante mis
ojos. Le oí musitar:
- Cuarenta metros, cuarenta y uno, podría ser, y tres hasta llegar al
garaje. No, no llevaré a Tender. ¿Qué te parece, Red? ¿Dejo a Tender?
Después de todo tiene dos hijos.
- No te dejarán ir solo.
- Me dejarán - murmuró -. Conozco a todos los sargentos y a los
tenientes.
elementos y parecen nuevos. A cinco metros de allí hay un envase de gasolina
y está completamente herrumbrado, pero los camiones parecen recién salidos
de la fábrica.
Apartó la vista del mapa y miró por la ventana. Yo también lo hice. Los
vidrios de nuestras ventanas son gruesos y emplomados. Y más allá... la
Zona. Allí está, corno si bastara con estirar la mano para tocarla. Desde el
piso trece es como si uno pudiera recogerla en la palma de la mano.
A simple vista parece una extensión de tierra como cualquier otra. El
sol brilla sobre ella como en cualquier rincón del planeta. Daría la
impresión de que nada ha cambiado mucho en ella; todo está como hace treinta
años. Mi padre, que en paz descanse, no encontraba nada fuera de lugar
cuando la miraba, salvo que preguntara, tal vez, por qué no había humo en la
chimenea de la planta. ¿Había una huelga o algo así? El metal amarillo se
amontonaba en forma de conos, los altos hornos brillaban bajo el sol; había
rieles, rieles y más rieles, y una locomotora con vagonetas sobre los
rieles. En otras palabras, una ciudad industrial. Pero sin gente, ni viva ni
muerta. Allí estaba también el garaje: un largo intestino gris con las
puertas abiertas de par en par. Los camiones estaban estacionados en un
sitio pavimentado, junto a él.
Kirill tenía razón con respecto a aquellos vehículos: la cabeza le
funcionaba bien.
dar la vuelta por alrededor. Hay una grieta en el asfalto, si es que las
zarzas no la han cubierto aún.
Cuarenta metros. ¿Desde dónde contaba? Oh, probablemente desde el
último poste. Tenía razón, la distancia no era mayor; esos científicos
tragalibros iban progresando. Habían trazado toda la ruta hasta el vaciadero
de basuras, y bien trazada. Allí estaba la fosa donde había caído Zalamero,
a dos metros de. la ruta. Nudillos había avisado a Zalamero: "Mantente tan
lejos de las fosas como puedas, o no quedará de ti ni siquiera un resto que
podamos enterrar". Cuando miré en el agua no había nada. Así son las cosas
de la Zona: si uno vuelve con botín, es un milagro; si vuelve vivo, es un
triunfo; si la patrulla no le acierta ningún disparo, es un golpe de suerte.
En cuanto a todo lo demás, es el destino.
Al mirar a Kirill noté que me observaba secretamente. Fue la expresión
de su cara la que me hizo cambiar de idea. "Al diablo con todos", pensé; "al
fin y al cabo, ¿qué me pueden hacer estos esfuerzos?" No hacía falta que me
dijera nada, pero lo hizo.
- Ayudante de laboratorio Schuhart - dijo -. Fuentes oficiales (y lo
repito: oficiales) me han inducido a creer que convendría realizar una
inspección del garaje, que podría ser de gran valor científico. Sugiero que
lo hagamos. Garantizo una bonificación.
Y sonrió, luminoso como el sol del verano.
- ¿Qué fuentes oficiales? - pregunté, sonriendo a mi vez como un tonto.
- Son confidenciales, pero a ti puedo revelártelas - dijo, frunciendo
el ceño -. Digamos que me lo dijo el doctor Douglas.
- Oh, el doctor Douglas. ¿Qué doctor Douglas?
- Sam Douglas - respondió él, secamente -. Murió el año pasado.
Se me erizó la piel. ¿Quién se atreve a hablar de esas cosas antes de
ponerse en marcha?
mazo y no entienden. Aplasté la colilla en el cenicero y dije:
- Está bien. ¿Dónde está ese Tender? ¿Hasta cuándo tenemos que
esperarlo?
En otras palabras, no volvimos a tocar el tema. Kirill telefoneó a
Transportes y pidió una cabina voladora. Mientras tanto yo estudiaba el
mapa; no era malo; se trataba de un proceso fotográfico, una vista aérea muy
ampliada. Se veían hasta los picos de la cubierta que estaba junto a los
portones del garaje. Si los merodeadores pudieran hacerse de un mapa así...
Pero no serviría de mucho por la noche, cuando ni siquiera las estrellas
iluminan y uno no se ve ni los dedos de la mano.
En ese momento entró Tender. Estaba rojo y sin aliento; tenía la hija
enferma y había ido a buscar un médico. Se disculpó por haber llegado tarde.
Bueno, le entregamos el regalito: los tres íbamos a entrar en la Zona. En el
primer momento hasta dejó de jadear y de bufar, de puro miedo.
- ¿Cómo que a la Zona? - dijo -. ¿Y por qué yo?
Sin embargo recuperó la respiración en cuanto le dijimos que había
doble bonificación y que Red Schuhart iría también.
Al fin bajamos al "boudoir" y Kirill fue a buscar los pases. Se los
mostramos a otro sargento, que nos entregó trajes especiales. En realidad
son cosas muy prácticas; si uno los tiñera de cualquier color, menos el rojo
que tienen, cualquier merodeador pagaría gustosamente unos quinientos por
uno de ellos, sin parpadear siquiera. Yo juré hace tiempo que un día
cualquiera encontraría el modo de hacerme de uno. A primera vista no parecen
nada extraordinario; algo así como un traje de buceo con un casco en forma
de burbuja, provisto de visor. En realidad no es exactamente un traje de
buceo; más bien se parece al de los pilotos de estatorreactores o al de los
astronautas. Era liviano, cómodo, sin ninguna costura, y no hacía sudar. Con
un trajecito como ése uno podía caminar entre el fuego y el gas, Dicen que
ni siquiera las balas lo perforan. Claro que el fuego, las armas y el gas
mostaza son todas cosas humanas y terráqueas; en la zona no hay nada de eso.
Y de cualquier modo, para decir la verdad, la gente cae como moscas con
traje o sin él. Eso sí, tal vez sin trajes morirían muchos más. Esos equipos
ofrecen un cien por ciento de protección contra la pelusa ardiente, por
ejemplo, y contra la col del diablo escupidera... Bueno.
Nos pusimos los trajes especiales. Yo volqué en el bolsillo de la
cadera las tuercas y los tornillos que llevaba en una bolsa, y todos
cruzamos el patio del Instituto hacia la entrada de la Zona. Así lo
establecía la rutina, para que todos vieran a los héroes de la ciencia que
depositaban la vida en el altar de la humanidad, del conocimiento y del
Espíritu Santo, amén. Y sin duda alguna, desde el piso quince hasta la
planta baja había caras solidarias que nos observaban. No nos faltaba más
que un agitar de pañuelos y una orquesta.
- ¡Arriba! - dije a Tender -. ¡Saca pecho, gordinflón!
estará eternamente agradecida!
Cuando se dio vuelta a mirarme comprendí que no estaba de humor para
bromas. Y tenía razón, no era momento para hacer chistes. Pero cuando uno va
a entrar en la Zona puede llorar o bromear... y yo nunca lloré, ni siquiera
de niño. Miré a Kirill; él soportaba bien la tensión, pero movía los labios
corno si estuviera rezando.
- ¿Rezas? - pregunté -. Reza, reza. Cuanto más se entra en la Zona más
cerca se está del Paraíso.
- ¿Qué?
-
el Paraíso.
Con una súbita sonrisa, me palmeó la espalda como diciendo: "No tengas
miedo, nada pasará mientras estés conmigo, y si pasa... Bueno, sólo se muere
una vez", Qué tipo simpático es, de veras.
Mostramos nuestros pases al último de los sargentos, sólo que en esa
oportunidad, para cambiar, era un teniente. Lo conozco; el padre vende
losetas para tumbas en Rexópolis, allí nos esperaba la cabina voladora; los
muchachos de Transporte la habían dejado en el pasillo. También esperaban
allí todos los demás: el equipo de primeros auxilios, los bomberos y
nuestros valientes guardianes, nuestros temerarios salvadores: un puñado de
tontos sobrealimentados dentro de un helicóptero.
visto nunca!
En cuanto subimos a la cabina, Kirill se hizo cargo de los mandos,
diciendo:
- Okey, Red, tú guías.
Bajé tranquilamente la cremallera del pecho y saqué una petaca; tomé un
trago largo antes de volver a guardarla. Sin eso no puedo. He estado muchas
veces en la Zona, pero sin eso... no, no puedo. Los dos me miraban,
esperando.
- Bueno - dije -, no les ofrezco porque es la primera vez que salimos
juntos y no sé qué efecto les causa. Trabajaremos de este modo: lo que yo
diga, ustedes lo harán inmediatamente y sin preguntas. Si alguien comienza a
dar vueltas o a hacer preguntas le tiraré con lo primero que encuentre a
mano. Quiero pedirles disculpas desde ahora. Por ejemplo: señor Tender, si
te ordeno caminar en cuatro patas levantarás inmediatamente ese culo gordo y
harás lo que te digo. Y si no lo haces, quién sabe si volverás a ver a tu
enfermita. ¿De acuerdo? Pero yo me encargaré de que vuelvas a verla.
- No te olvides de darme las órdenes - bufó Tender, enrojecido,
sudoroso, mordisqueándose los labios -. Caminaré de panza, no en cuatro
patas, si es preciso. No soy novato.
- En lo que a mí respecta los dos son novatos - dije -. Y no me
olvidaré de dar las órdenes, no se preocupen. A propósito, ¿sabe manejar
cabinas?
- Sabe - dijo Kirill -. Maneja bien.
- Bueno, de acuerdo. Aquí vamos. Buen viaje. Bajen las viseras. Poca
velocidad, en línea recta a lo largo de los postes, altura tres metros. En
el poste veintisiete, alto.
Kirill elevó la cabina a tres metros y avanzamos a marcha lenta. Me
volví sin que nadie se diera cuenta para escupir sobre el hombro izquierdo.
Vi que la patrulla de rescate había trepado al helicóptero; los bomberos
estaban en posición de firme, por puro respeto y el teniente de la puerta
nos hacía la venia, el imbécil; sobre todo aquello flameaba el enorme y
desteñido estandarte: "Bienvenidos, Visitantes" Tender parecía a punto de
responder a los saludos, pero le di tal codazo en las costillas que
inmediatamente descartó cualquier ceremonia.
¡Ya te tocará decir adiós!
Y partimos.
El Instituto estaba a nuestra derecha; el Cuartel de la Peste, a
nuestra izquierda. Avanzábamos de poste en poste bien por el medio de la
calle. Habían pasado siglos desde la última vez que alguien caminara o
manejara por esa calle. El asfalto estaba todo resquebrajado y había pastos
en las grietas, pero siquiera se trataba de nuestro pasto, el humano. En la
acera izquierda crecían zarzas negras; los límites de la Zona eran bien
visibles: los pastos negros terminaban en el cordón como si los hubiesen
podado. Sí, aquellos visitantes eran educados; revolvieron un montón de
cosas, pero al menos se marcaron límites bien establecidos. Ni siquiera la
pelusa incendiada llegaba a nuestro sector de la Zona, aunque cualquiera
diría que con un viento fuerte podía llegar.
Las casas en los Cuarteles de la Peste estaban descascaradas y muertas;
las ventanas, sin embargo, no estaban rotas, pero sí tan sucias que no se
veía nada. A la noche, cuando uno pasaba furtivamente por ahí, se veía un
resplandor allí dentro, como de alcohol que ardiera con llamas azules. Es la
jalea de brujas que se filtra por los sótanos. Si uno mira al descuido se
lleva la impresión de que es un barrio como cualquier otro, de que las casas
son como todas, aunque necesiten algún arreglo, pero eso no es nada extraño.
Lo único extraño es que no hay gente por allí.
En aquella casa de ladrillos, ya que estamos en el tema, vivía nuestro
profesor de matemáticas; le llamábamos La Coma. Era aburrido, un fracasado;
la segunda esposa lo abandonó justo antes de la Visitación; la hija tenía
cataratas en un ojo y nosotros nos burlábamos de ella hasta hacerla llorar,
me acuerdo. Cuando comenzó el pánico, él y los otros vecinos corrieron al
puente en ropa interior, tres millas, sin parar. El pasó mucho tiempo
enfermo con la peste; perdió toda la piel y las uñas. Se enfermaron casi
todos los que vivían en ese barrio; por eso lo llamamos el Cuartel de la
Peste. Algunos murieron; los viejos, en su mayoría, y no fueron muchos. Por
mi parte, creo que no los mató la peste, sino el miedo. Era terrorífico.
Todos los que vivían allí cayeron enfermos. Y la gente de tres barrios quedó
ciega. Ahora esas Zonas se llaman Primer Cuartel de Ciegos, Segundo Cuartel
de Ciegos, etcétera. No es que hayan quedado ciegos por completo, pero sí
con una especie de ceguera nocturna. A propósito, dicen que eso no fue
consecuencia de ninguna explosión, aunque explosiones hubo muchas; dicen que
fue un ruido fuerte. Dicen que de tan fuerte perdieron inmediatamente la
vista. Los médicos les dijeron que era imposible, que trataran de recordar,
pero ellos insistían en que fue un trueno lo que los cegó. Lo raro es que
nadie más oyó ese trueno.
Sí, era como si allí no hubiera pasado nada. Había un kiosco de
vidrios, intacto. Un cochecito de bebé en la entrada de una casa; hasta las
sábanas parecían limpias. Pero las antenas estropeaban el efecto: todas
estaban cubiertas por una cosa peluda que parecía algodón. Hacía rato que
los tragalibros venían rompiéndose los sesos con ese asunto del algodón.
Querían examinarlo, ¿entienden? No había nada parecido en otros lugares,
sólo en el Cuartel de la Peste y sólo en las antenas. Más aún: lo tenían
precisamente allí, bajo las ventanas. Al fin tuvieron una idea luminosa:
desde un helicóptero bajaron un ancla sujeta por un cable de acero y
engancharon un trozo de algodón. En cuanto el helicóptero tiró, se oyó un
"psst", y vimos salir humo de la antena, del ancla y del cable. Pero el
cable no se limitaba a humear: siseaba ponzoñosamente, como una serpiente de
cascabel. Bueno, el piloto no era ningún tonto (por algo había llegado a
teniente); en seguida se imaginó lo que pasaba, soltó el cable y salió a
toda velocidad. Allí estaba el cable, colgando casi hasta el suelo, cubierto
de algodón.
Así llegamos al final de la calle, donde debíamos girar, fácilmente y
sin problema. Kirill me miró: ¿doblaba? Le indiqué por señas que lo hiciera
bien despacio. Nuestra cabina dobló, avanzando lentamente por sobre los
últimos centímetros de tierra humana. La acera se estaba aproximando y la
sombra de la cabina caía sobre las zarzas. Listo.
Sentí un escalofrío. Siempre siento el mismo escalofrío. Y nunca sé si es la
Zona que me saluda a mis nervios de merodeador que se ponen en
funcionamiento. Siempre digo que cuando vuelva preguntaré a los otros si
ellos sienten lo mismo, pero siempre me olvido.
Bueno, así que íbamos avanzando silenciosamente sobre los antiguos
jardines. El motor canturreaba parejo bajo nuestros pies, tranquilo; a él
nada lo preocupaba, nada podía hacerle mal allí. Y entonces el viejo Tender
se nos vino abajo.
Todavía no habíamos llegado al primer poste cuando comenzó a parlotear.
Todos los novatos suelen hablar como si les dieran cuerda cuando llegan a la
Zona. Le castañeteaban los dientes, le palpitaba el corazón, le fallaba la
memoria; se sentía avergonzado, pero de cualquier modo no podía dominarse.
Creo que es como cuando nos chorrea la nariz: no depende de nosotros:
chorrea y chorrea.
puntos de vista sobre los Visitantes o hablan de cosas que no tienen nada
que ver con la Zona. Como Tender, que se puso a charlar sobre su nuevo traje
sin poder parar. Cuánto le había costado, qué buena era la tela, y los
botones nuevos que le había puesto el sastre...
- Cállate.
Me miró patéticamente, hizo un puchero y siguió: cuánta seda había
hecho falta para el forro.
Los jardines ya habían terminado; por debajo de nosotros estaba el
baldío que antes se usaba como basurero municipal. Sentí una ligera brisa.
Pero no había viento, nada de viento. De pronto sentí un soplo fuerte; los
pastos sueltos rodaron y me pareció oír algo.
-
No, no podía callarse. Ya andaba por los bolsillos. No me quedaba más
remedio.
-
Él frenó inmediatamente. Buenos reflejos; me sentí orgulloso de él.
Tomé a Tender por el hombro, lo hice girar hacia mí y le lancé una trompada
hacia el visor. Se le estrelló la nariz contra el vidrio, pobre tipo; cerré
los ojos y quedó mudo.
En cuanto calló volví a oírlo: trrr, trrr, trrl,... Kirill me miró con
los dientes apretados y descubiertos. Le hice una seña para que se estuviera
quieto. Dios, por favor, quédate quieto, no muevas un músculo. Pero él
también oía el ruido y, como todos los novatos, sentía la necesidad de hacer
inmediatamente algo, cualquier cosa.
- ¿Retrocedo? - susurró.
Sacudí desesperadamente la cabeza y agité el puño bajo su visera:
¡silencio! De veras, con los novatos nunca se sabe para dónde mirar: si al
terreno o a ellos. Pero en ese momento me olvidé de todo. Sobre la montaña
de viejos desechos, vidrios rotos y harapos, trepaba un estremecimiento, un
temblor, como si fuera el aire caliente que vibra sobre los techos de lata,
a mediodía. Cruzó por sobre el montículo y avanzó, más y más, hacia
nosotros, justo al lado del poste; quedó suspendido por un momento sobre la
ruta (¿o era sólo imaginación mía?), para deslizarse finalmente hacia el
suelo, entre matas y cercas podridas, hacia el cementerio de los
automóviles,
¡Malditos tragalibros! ¿A quién se le ocurre trazar la ruta sobre el
vaciadero de basuras? Y yo también,
pensando cuando me entusiasmé con ese mapa estúpido?
- Despacio, adelante - indiqué a Kirill.
- ¿Qué era eso?
- Sabrá el diablo. Era algo y ya no está. Gracias a Dios. Y ahora
cállate, por favor; ya no eres un ser humano, ¿entiendes? Eres una máquina,
mi volante, nada más.
De pronto me di cuenta de que estaba hablando demasiado.
- Suficiente. Ni una palabra más.
Necesitaba otro trago. Déjenme que les diga algo: esos trajes de buceo
eran una tontería. He sobrevivido a muchas cosas sin ese maldito equipo y
sobreviviré a muchas más, pero sin un buen trago en el momento justo...
¡Bueno, ya basta!
La brisa parecía haberse calmado. No oía nada amenazador. El único
ruido era el ronroneo tranquilo y soñoliento del motor. El sol estaba fuerte
y hacía mucho calor. Sobre el garaje pendía una neblina. Todo parecía andar
bien; los postes pasaban uno tras otro, Tender estaba callado, Kirill estaba
callado. Los novatos se iban puliendo. No se preocupen, compañeros, en la
Zona se puede respirar también, si uno sabe lo que hace. Llegamos al Poste
27; el cartel de metal tenía un círculo rojo con el número 27 dentro. Kirill
me miró, yo asentí y nuestra cabina se detuvo.
Ya habían caído los capullos y era el tiempo de las cerezas. Ahora lo
importante era mantener una calma absoluta. No había apuro. El viento había
cesado y la visibilidad era buena. Todo iba como la seda. Vi la fosa en
donde Zalamero había estirado la pata; dentro había algo de color, tal vez
sus ropas. Era una porquería, que en paz descanse: avaricioso, estúpido y
sucio. Justo el tipo de gente que se enreda con Cuervo Burbridge, Cuervo los
ve venir desde lejos y les echa mano en seguida. Por lo general, la Zona no
pregunta quién es bueno y quién es malo. Así que gracias, Zalamero; eres un
idiota y nadie se acuerda de tu verdadero nombre, pero al menos serviste
para que los vivos supieran por dónde no tenían que pasar.
Claro, nuestra mejor salida consistía en llegar, al asfalto. El asfalto
es liso y se puede ver todo lo que hay en él; además esa grieta la conozco
bien.
corría una línea recta hacia el asfalto. Allí estaban, muy pagados de sí,
esperando. No, por allí no pasaríamos. Una de las reglas de todo merodeador
aconseja mantener cuanto menos treinta metros de espacio libre a la derecha
o a la izquierda. Pasaríamos por sobre el montículo izquierdo. Claro que yo
no sabía lo que había del otro lado. Según el mapa, nada, pero ¿quién confía
en los mapas?
- Escucha, Red - susurró Kirill -, ¿Por qué no saltamos por encima?
Veinte metros hacia arriba, después bajamos, y estaremos junto al garaje,
¿eh?
- Cállate, abriboca - dije -, no me molestes.
Quería subir. ¿Y si algo nos atrapaba a los veinte metros? No quedarían
siquiera nuestros huesos. O tal vez apareciera la roncha de mosquitos por
cualquier parte y no dejaría ni un pedacito húmedo de nosotros. Ya estaba
hasta la coronilla de los arriesgados. Él no puede esperar; saltemos, dice.
Pero yo sabía ya perfectamente cómo llegar hasta el montículo. Después nos
detendríamos allí por un ratito a pensar el movimiento siguiente. Tomé un
puñado de las tuercas y tornillos que tenía en el bolsillo y se los mostré a
Kirill sobre la palma.
- ¿Recuerdas el cuento de Hansel y Gretel que te enseñaban en la
escuela? Bueno, vamos a hacer lo mismo, pero al revés.
Arrojé la primera tuerca; no muy lejos, a unos diez metros, como yo
quería. Llegó sin problemas.
- ¿Viste eso?
- ¿Y qué? - preguntó él.
- Nada de "y qué". Te pregunté si lo viste.
- Lo vi.
- Ahora lleva la cabina, bien despacio, hasta donde está la tuerca;
detente a medio metro. ¿Entendido?
- Entendido. ¿Buscas graviconcentrados?
- Busco lo que debo buscar. Espera, arrojaré otra. Mira bien dónde cae
y no vuelvas a sacarle los ojos de encima.
La segunda tuerca también cayó sin inconvenientes junto a la primera.
- Vamos.
Hizo arrancar la cabina. Su cara estaba tranquila y despejada.
Comprendía bien, por lo visto. Todos son iguales, estos tragalibros; para
ellos lo más importante es encontrar un nombre para cada cosa. Mientras no
encontró el nombre tenía un aspecto lamentable, era un verdadero idiota.
Pero ahora tenía una etiqueta, graviconcentrados; entonces entendía todo y
la vida era unas pascuas.
Pasamos sobre la primera tuerca, sobre la segunda, sobre una tercera.
Tender suspiraba, cambiaba el peso del cuerpo de uno a otro pie, bostezaba
de puros nervios; se sentía encerrado, pobre tipo. Pero le haría bien.
Bajaría como cinco kilos; eso es mejor que cualquier dieta. Cuando arrojé la
cuarta tuerca su trayectoria no me gustó del todo. No habría podido explicar
qué andaba mal, pero me daba cuenta de que algo fallaba, y sujeté a Kirill
por la mano.
- Quieto - dije -. No te muevas ni un centímetro.
Tomé otra y la lancé más alto y más lejos.
mosquitos! La tuerca voló normalmente; parecía caer sin problemas, pero a
mitad de camino fue como si algo la atrajera hacia un lado, con tanta fuerza
que cuando aterrizó quedó hundida en la arcilla.
- ¿Viste eso? - susurré.
- Sólo en las películas - observó, estirándose tanto para ver que tuve
miedo de que se cayera -. Tira otra, ¿quieres?
Era triste y divertido. ¡Una!
Arrojé otras ocho tuercas y tornillos hasta conocer la forma de esa ronda de
mosquito. Para ser sincero habría alcanzado con siete, pero lancé uno más,
bien hacia el medio, para que él pudiera disfrutar con su concentrado. Se
estrelló en la arcilla como si fuera una pesa de cinco kilos y no un
tornillo, dejando un agujero en la arcilla. Kirill gruñó de gusto.
- Okey - dije -, ya nos divertimos bastante. Ahora sigamos. Mira bien,
te estoy marcando el camino, así que no lo pierdas de vista.
Así dejamos a un lado la roncha de mosquitos y llegamos al montículo.
Era tan pequeño que parecía un sorete de gato. Hasta entonces yo no había
reparado en él. Quedamos suspendidos en el aire por sobre el montículo. El
asfalto estaba a menos de seis metros. La visibilidad era muy buena; se veía
cada brizna de pasto, cada grieta, como en una instantánea. Bueno, con
arrojar una tuerca podríamos seguir.
No pude arrojar esa tuerca.
No entendía lo que me pasaba, pero no podía decidirme a arrojarla.
- ¿Qué pasa? - preguntó Kirill -. ¿Por qué no seguimos?
- Espera - dije -. Cállate.
Había pensado arrojar la tuerca para que avanzáramos tranquilamente,
como sobre manteca derretida, sin mover siquiera las briznas de pasto. En
treinta segundos podíamos llegar al asfalto.
sudor me chorreaba hasta los ojos. Supe que no podía arrojar la tuerca hacia
allí. A la izquierda, todas las que quisiera, aunque la ruta era más larga y
había un montón de guijarros poco simpático. Hacia allí sí, pero no hacia
adelante; por nada del mundo.
Arrojé la tuerca hacia la izquierda. Kirill, sin decir nada, hizo girar
la cabina y avanzó hacia ella. Después me miró. Debo haber tenido bastante
mala cara, porque en seguida apartó la vista.
- Está bien - dije -. Ahorraremos tiempo si damos un rodeo.
Y lancé la última tuerca hacia el asfalto.
A partir de ese momento fue mucho más fácil. Encontré la grieta; estaba
limpia, sin desperdicios y sin cambios de olor. Me limité a observarla, con
silencioso regocijo. Nos levó hasta las puertas del garaje mejor que
cualquier poste, cualquier señal.
Ordené a Kirill que descendiera hasta un metro veinte; me eché de panza
al suelo y miré hacia las puertas abiertas. Al principio la poderosa luz del
sol no me dejó ver nada. Sólo negrura. Después mis ojos se fueron
acostumbrando. Vi entonces que nada había cambiado en el garaje desde la
última vez. El camión de la basura seguía aún estacionado sobre la fosa, en
perfecto estado, sin agujeros ni manchas. Todo estaba en su sitio sobre el
piso de cemento, tal vez porque en la fosa no había demasiada jalea de
brujas y no había salpicado hacia afuera desde la última vez.
Sólo una cosa no me gustaba. En la parte trasera del garaje, cerca de
las latas, se veía algo plateado. Eso no estaba allí antes. Bueno, había
algo plateado, y qué.
brillo especial; relucía un poquito, suave, tranquilamente. Me levanté, me
cepillé la ropa y eché una mirada a mi alrededor. Allí estaban los camiones,
en el baldío, siempre como nuevos. Hasta parecían más nuevos que la última
vez, Y el camión de gasolina, pobrecito, estaba completamente herrumbrado,
listo para caerse a pedazos. Allí estaba también la cubierta, como ellos lo
tenían indicado en el mapa.
No me gustaba el aspecto de esa cubierta. La sombra no estaba bien;
teníamos el sol a la espalda, pero la sombra de la cubierta venía hacia
nosotros. Bueno, no importaba, estaba bastante lejos. Todo parecía bien;
podíamos empezar el trabajo.
Pero esa cosa plateada que brillaba allá atrás, ¿qué era? ¿Imaginación
mía, no más? Sería lindo sentarse a fumar un cigarrillo y pensarlo bien: por
qué ese resplandor por sobre las latas, por qué no estaba entre ellas, por
qué la sombra de la cubierta. Cuervo Burbridge me había dicho algo sobre las
sombras: que eran extrañas, pero no peligrosas; algo pasa aquí con las
sombras.
Pero ¿qué era ese brillo plateado? Parecía una telaraña de las que
suele haber en los árboles de los bosques. ¿Qué clase de araña podría haber
tejido su tela allí? Nunca había visto bichos en la Zona.
Lo peor era que mi vacío estaba precisamente allí, a dos pasos de las
latas. Tendría que haberlo robado la última vez, y entonces ahora no estaría
pasando por todos esos problemas. Pero era demasiado pesado. Después de todo
el degenerado estaba lleno; lo levanté sin dificultad, pero eso de llevarlo
sobre la espalda, en cuatro patas, en la oscuridad... Si ustedes nunca
anduvieron con un vacío a cuestas, hagan la prueba: es como llevar diez
litros de agua sin balde.
Ya era hora de ponerse en marcha. Tenía ganas de un trago. Me volví
hacia Tender.
- Kirill y yo vamos a entrar al garaje. Quédate aquí y no toques los
mandos si yo no te lo ordeno, pase lo que pase, aunque la tierra estalle en
llamas aquí mismo. Si te acobardas te espero a la salida.
Asintió seriamente, como quien dice: "No me voy a acobardar". Tenía la
nariz como una ciruela; mi trompada había sido fuerte de veras. Bajé
cuidadosamente las sogas de emergencia, observé una vez más aquel resplandor
plateado, hice señas a Kirill y comencé a bajar. Una vez en el asfalto
esperé a que él descendiera por la otra soga.
- No te apures - le dije -. No nos corre nadie.
Nos detuvimos sobre el asfalto, con la cabina flotando al lado y las
cuerdas culebreándonos bajo los pies. Tender asomó la cabeza por encima del
riel y nos miró con ojos llenos de desesperación. Era hora de ponerse en
marcha.
- Sígueme paso a paso, a dos pasos de distancia. No apartes los ojos de
mi espalda y mantente alerta.
Avancé. Me detuve en el vano de la puerta para mirar a mi alrededor.
¡Es muchísimo más fácil trabajar a la luz del día que de noche! Recuerdo que
una vez estuve tendido en ese mismo vano. Aquello estaba negro como boca de
lobo; la jalea de brujas llameaba desde la fosa en lenguas de color celeste,
como el alcohol encendido. Pero no iluminaban nada. Al contrario, todo
parecía más oscuro, malditas sean.
Ya había acostumbrado los ojos a aquella luz lóbrega y podía ver hasta
el polvo en los rincones más oscuros. En verdad había algo plateado por
allí; eran hilos plateados que iban desde las latas hasta el techo. Sí,
parecían una tela de araña; tal vez no fueran más que eso, pero era mejor no
acercarse.
Fue entonces cuando cometí mi error. Tendría que haberme detenido, con
Kirill bien al lado, esperar a que él también acostumbrara los ojos a la
penumbra y entonces señalarle la telaraña. Señalársela. Pero estaba
habituado a trabajar solo. Vi lo que debía ver y me olvidé de Kirill.
Di un paso hacia el interior y me dirigí en línea recta hacia las
latas. Me incliné sobre el vacío. En él parecía no haber ninguna telaraña.
Levanté un extremo y dije a Kirill:
- Agarra de ahí y no lo dejes caer; es pesado.
Levanté la vista y sentí que algo me apretaba la garganta. No pude
abrir la boca. Quería gritar: "¡Quieto!
vez de cualquier modo no habría tenido tiempo, pues todo ocurrió demasiado
rápido. Kirill se acercó al vacío, de espaldas a las latas, y apoyó toda la
espalda en la telaraña plateada. Cerré los ojos; quedé aturdido; no oí más
que el ruido de la telaraña al desgarrarse. Era un sonido coruscante y
débil.
Así estaba todavía, con los ojos cerrados, sin sentir los brazos ni las
piernas, cuando Kirill habló:
- Bueno, ¿lo llevamos?
- Vamos.
Levantamos el vacío y nos dirigimos hacia la puerta, caminando de
costado. Era terriblemente pesado, el maldito; aun entre dos resultaba
difícil llevarlo. Salimos al sol y nos detuvimos junto a la cabina. Tender
se estiró para tomarlo.
- Bueno - dijo Kirill -. Uno, dos...
- No - interrumpí -. Esperemos un segundo. Primero déjalo en el suelo.
Lo dejamos.
- Date vuelta. Quiero verte la espalda.
Se volvió sin decir palabra. Miré; no tenía nada allí. Lo hice girar
para aquí y para allá, pero no tenía nada. Volví los ojos hacia las latas;
allí tampoco había nada.
- Oye - dije a Kirill, sin sacar los ojos de las latas -. ¿no viste la
telaraña?
- ¿Qué telaraña? ¿Dónde?
- Bueno, tuvimos suerte.
Sin embargo pensaba: "En realidad todavía no se puede saber".
- De acuerdo. Levantemos esto.
Metimos el vacío en la cabina y lo ubicamos de modo tal que no se
moviera. Allí estaba, el minino, brillante y limpito; el cobre relumbraba a
la luz del sol. Su contenido azul vagaba en lentes no corrientes de nubes
entre los dos discos. Comprendimos que no era un vacío, sino algo así como
un recipiente, como una jarra de vidrio, lleno de jarabe azul. Lo observamos
un rato más antes de trepar a la cabina e iniciar el viaje de regreso sin
más vueltas.
¡Qué fácil era todo para los científicos! Para empezar trabajaban a la
luz del día. Además, lo único bravo era entrar a la Zona, porque para
regresar, la cabina se conduce sola. En otras palabras, tiene un mecanismo,
un cursógrafo, creo que se llama, que lleva a la cabina exactamente por
donde vino.
Mientras flotábamos en el aire, en el trayecto de regreso, repitió
todas las maniobras, deteniéndose por un momento para proseguir en cada
cambio de dirección. Pasamos sobre cada uno de los tornillos y las tuercas;
podría haberlos recogido, si se me hubiera dado la gana.
Mis novatos estaban eufóricos, por supuesto. Miraban hacia todos lados,
prácticamente sin miedo ya. Empezaron a parlotear. Tender agitaba los brazos
y amenazaba con volver apenas terminara de cenar para trazar la ruta hasta
el garaje. Kirill me tironeó de la manga y comenzó a explicarme el fenómeno
de la graviconcentración, es decir, la roncha de mosquito. Bueno, los puse
en línea, pero no a la fuerza. Les conté, tranquilamente, de todos los
idiotas que reventaban en el camino de regreso.
- Cierren el pico - les dije - y mantengan los ojos abiertos si no
quieren que les pase lo mismo que al petiso Lyndon.
Eso dio resultado. Ni siquiera preguntaron qué habla pasado con el
petiso Lyndon. Avanzamos en silencio. Yo sólo pensaba en una cosa: cómo iba
a sacarle la tapa a la botella. Trataba de imaginarme el primer trago, pero
esa telaraña me seguía brillando ante los ojos.
Al fin salimos de la Zona y nos enviaron al despiojador (los
científicos lo llaman hangar médico) junto con la cabina. Nos bañaron en
tres tinas diferentes donde hervían tres soluciones alcalinas; nos
embadurnaron con cierta pasta, nos rociaron con no sé qué polvo y nos
volvieron a lavar. Después nos secaron y dijeron:
-
Tender y Kirill llevaban el vacío. Eran tantos los que habían venido a
mirar que no se podía caminar.
frases de bienvenida, pero ninguno tenía el valor de tender una mano a los
cansados héroes. Bueno, eso no era cosa mía. Ahora ya nada era de mi
incumbencia.
Me quité el traje especial y lo tiré al suelo (que los malditos
sargentos se encargaran de recogerlo). Fui directamente a las duchas, porque
estaba empapado en sudor de la cabeza a los pies. Me encerré en uno de los
cubículos, busqué mi petaca, desenrosqué la tapa y me prendí a ella como una
lamprea.
Después me senté en el banco, con las rodillas vacías, la cabeza vacía,
el alma vacía. Tragaba ese líquido fuerte como si fuera agua. Vivía. La Zona
me había dejado salir. Me había dejado salir, la puta. Esa maldita y
traicionera puta. Estaba vivo. Los novatos nunca sabían apreciarlo, sólo un
merodeador sabía lo que era eso. Las lágrimas me corrían por las mejillas,
no sé si por los tragos o por qué. Mamé de la petaca hasta dejarla seca. Yo
estaba mojado; la petaca, seca. Por supuesto, no alcanzó para ese último
sorbo que necesitaba. Pero eso se podía arreglar. Todo se podía arreglar
ahora. Vivo.
Encendí un cigarrillo, y mientras fumaba, allí sentado, sentí que todo
andaba bien. Entonces me acordé de la bonificación. Ésa era una de las
grandes ventajas que teníamos en el Instituto; podía ir ya mismo a retirar
el sobre. O tal vez me lo alcanzaran hasta allí, a las duchas.
Empecé a desvestirme lentamente. Me quité el reloj y comprobé que
habíamos pasado cinco horas en la Zona.
estremecí. Cinco horas, Dios... Realmente, en la Zona no pasa el tiempo.
Pero pensándolo bien, ¿qué son cinco horas para un merodeador? Un abrir y
cerrar de ojos. ¿Y si hablamos de doce, de dos días? Cuando uno no logra
salir en una noche tiene que pasarse todo el día de cara contra el suelo. Ni
siquiera reza; murmura, nomás, delirando; no sabe si está muerto o vivo. Al
llegar la segunda noche termina con lo suyo y se arrima al puesto de la
patrulla con el botín. Allí están los guardias, con las ametralladoras. Y
esos malnacidos, esos esfuerzos, lo odian a uno con toda el alma. Pero
arrestar a un merodeador no les hace ninguna gracia, porque les aterroriza
la idea de que uno esté contaminado. Lo único que quieren es liquidarlo,
directamente, y para eso llevan todas las de ganar:
probar que lo mataron ilegalmente! Así que uno vuelve a enterrar la cara en
el suelo y reza hasta que llega la aurora y hasta que vuelva a oscurecer. Y
allí está el botín, al lado, y no sabemos si está allí, nomás, o si nos está
matando lentamente. También se puede terminar como Nudillos Itzak, que se
empantanó al alba entre dos fosas. No podía avanzar ni hacia la derecha ni
hacia la izquierda. Dispararon contra él durante dos horas, pero no pudieron
acertarle. Durante dos horas él se fingió muerto. Gracias a Dios, al fin le
creyeron y lo dejaron en paz. Yo lo vi después de eso; ni siquiera lo
reconocí. Era un hombre destrozado; ni siquiera seguía siendo humano.
Me sequé las lágrimas y abrí la canilla; para ducharme por largo rato.
Primero con agua caliente, después con fría, después otra vez con caliente.
Usé una barra entera de jabón. Al final me aburrí y cerré la ducha. Alguien
estaba golpeando la puerta con ganas. Kirill gritaba.
- ¡Eh, merodeador! ¡Sal de una vez!
Plata. Eso nunca viene mal. Abrí la puerta. Allí estaba él, medio
desnudo, en calzoncillos. Parecía en éxtasis; toda su melancolía había
desaparecido.
- Toma - dijo, entregándome el sobre -. De parte de la humanidad
agradecida.
- Me cago en tu humanidad. ¿Cuánto hay?
- Teniendo en cuenta tu coraje más allá del deber y como excepción,
¡dos meses de sueldo!
- Sí, ganando dinero así yo podía vivir tranquilamente. Si pudiera
cobrar dos meses de sueldo por cada vacío habría mandado al diablo a Ernest
hace mucho tiempo.
- Bueno, ¿estás contento? - preguntó Kirill. Por su parte, estaba
radiante, feliz; sonreía de oreja a oreja.
- No está mal. ¿Y tú?
Él no respondió. Se prendió a mi cuello, me apretó contra su pecho
sudoroso y en seguida me apartó de un empujón. Desapareció en la ducha de al
lado.
-
calzoncillos, supongo.
- Nada de eso. Tender está rodeado de periodistas. Tendrías que verlo.
Se ha convertido en un personaje importantísimo. Está explicándoles
autenticadamente...
- ¿Cómo es que les está explicando?
- Autenticadamente.
- Está bien, señor. La próxima vez vendré con el diccionario, señor.
Y en ese momento sentí como un shock eléctrico.
- Espera, Kirill. Ven aquí.
- Estoy desnudo.
- Vamos, ven. No soy una damisela.
Salió. Lo tomé por los hombros y lo puse de espaldas a mí. Nada. Ya
podía haberlo imaginado. Tenía la espalda limpia; las gotitas de sudor se
estaban secando.
- ¿Qué tienes con mi espalda?
Le di una patada en el traste desnudo, volví a mi cubículo y cerré la
puerta.
ahora las veía aquí.
que me hubiera gustado era ganarle a Richard, eso era lo que me hubiera
gustado. Ese degenerado sabe jugar a las cartas. No le puedo ganar nunca, ni
aunque vuelva a barajar las cartas, ni aunque las bendiga por debajo de la
mesa.
- Kirill - grité -, ¿irás al Borscht esta noche?
- No se dice "Borscht"; se pronuncia "Borshch". Cuántas veces tengo que
repetírtelo.
- Qué importa. Se escribe B-O-R-S-C-H-T. No jorobes con tus costumbres.
¿Vas o no? Me encantaría ganarle a Richard.
- Oh, no sé, Red. Tú, alma simple, ni siquiera imaginas lo que hemos
traído.
- Y tú sí, supongo.
- Bueno, yo tampoco, eso es verdad. Pero ahora, por primera vez,
sabemos para qué sirven los vacíos; si mi brillante idea funciona, voy a
escribir una monografía y te la dedicaré personalmente: "A Redrick Schuhart,
honorable merodeador, con mi respeto y mi gratitud".
- Sí, y me mandarán a la sombra por dos años.
- Pero quedarás en los anales de la ciencia. Le llamarán "la jarra de
Schuhart". ¿Qué te parece cómo suena?
Mientras bromeábamos me vestí y puse la petaca vacía en el bolsillo;
después conté mi dinero y me retiré.
- Buena suerte, alma complicada.
No respondió. El agua hacía muchísimo ruido.
En el corredor estaba Tender en persona, enrojecido e inflado como un
pavo, rodeado de compañeros de trabajo, periodistas y un par de sargentos,
que recién acababan de comer y de escarbarse los dientes. Parloteaba sin
parar.
- La tecnología de que gozamos - decía el muy charlatán - permite
contar con una garantía casi absoluta de seguridad y de éxito.
En ese momento, al verme, se sofrenó un poquito. Sonrió y me saludó con
pequeñas sacudidas de mano. "Bueno, será mejor que desaparezcamos", pensé.
Seguí en línea recta hacia la puerta, pero ya me habían pescado. En seguida
oí pasos tras de mí.
- ¡Señor Schuhart, señor Schuhart!
- No habrá declaraciones.
Eché a correr, pero no había forma de escaparse. Tenía un tipo con un
micrófono a la derecha y otro con una cámara a la izquierda.
- ¿Había algo extraño en el garaje?
- No habrá declaraciones - repetí, tratando de poner la nuca hacia la
cámara -. Es un garaje, nada más.
- Gracias. ¿Qué le parecen las turboplataformas?
- Maravillosas.
Empecé a correrme hacia el baño de caballeros.
- ¿Qué Piensa de la Visitación?
- Pregunte a los científicos - respondí, deslizándome tras la puerta
del baño.
Oí que rascaban la puerta y grité:
- Les recomiendo efusivamente que pregunten al señor Tender por qué
razones le ha quedado la nariz como una remolacha. Es demasiado modesto para
sacar el tema, pero fue nuestra aventura más interesante.
Salieron a la disparada por el corredor, más veloces que caballos de
carrera. Aguardé un minuto. Silencio, Saqué la cabeza. Nadie. Entonces
proseguí tranquilamente mi camino, silbando una melodía. Bajé el vestíbulo,
mostré el pase al sargento polaco y vi que me hacía la venia. Al parecer, yo
era el héroe de la jornada.
- Descanse, sargento - dije -. Me siento muy complacido.
Exhibió tantos dientes como si le hubieran dicho el mejor de los
elogios.
- Bueno, Red, usted es un héroe, sin duda. Estoy orgulloso de conocerlo
- dijo.
- Así que ahora tendrá algo que contar a las chicas cuando vuelva a
Suecia.
- ¡Qué le parece!
Supongo que tiene razón, A decir verdad no me gustan los tipos altos y
de mejillas rosadas. Las mujeres se enloquecen por ellos, vaya a saber por
qué. La estatura no es lo más importante.
Pensando en estas cosas iba caminando por las calles, bajo el sol; no
había nadie por ahí. De pronto sentí ganas de encontrarme con Guta en ese
mismo instante, en ese mismo lugar. Así nomás, mirarla y tenerla de la mano
por un rato. Después de estar en la Zona no se puede hacer otra cosa:
tenerse de las manos y basta. Especialmente si uno piensa en lo que se
comenta sobre cómo salen los hijos de merodeadores. ¿Pero a quién le hacía
falta estar con Guta?
una botella de algo fuerte!
Pasé junto a la playa de estacionamiento. Allí había un puesto de
control, con dos patrulleros en su mejor estilo: bajos, amarillos, dotados
de reflectores y ametralladoras, los esfuerzos. Y por supuesto llenos de
policías con cascos azules. Bloqueaban toda la calle y no había forma de
pasar. Seguí caminando con los ojos bajos, porque no me convenía verlos en
ese momento, a la luz del día. Entre ellos había dos o tres personajes que
tenía miedo de reconocer, pues en cuanto lo hiciera
una suerte para ellos que Kirill me hubiera convencido de trabajar para el
Instituto; de lo contrario, por Dios, habría descubierto a esas víboras para
liquidarlas definitivamente.
Me abrí paso por entre la multitud, y estaba casi del otro lado cuando
oí que alguien gritaba:
-
Bueno, eso no tenía nada que ver conmigo, así que no me detuve; seguí
caminando mientras buscaba un cigarrillo en los bolsillos. Alguien me
alcanzó y me tomó por la manga. Me sacudí aquella mano; volviéndome a medias
hacia el hombre, dije cortésmente:
- ¿Qué diablos está haciendo, señor?
- Un momento, merodeador - dijo él -. Dos preguntas, no más.
Lo miré fijamente. Era el capitán Quarterblad, un viejo amigo. Estaba
deshidratado y medio amarillento.
-
- No trates de zafarte charlando, merodeador - replicó, enojado, sin
quitarme los ojos de encima -. Será mejor que me digas por qué no te
detuviste en seguida cuando te llamé.
Detrás de él había dos cascos azules con las manos en las pistoleras.
No se les veían los ojos; sólo las mandíbulas moviéndose bajo los cascos.
¿De qué parte del Canadá traen a esos ursos? ¿O los mandan a criar allá? Por
lo general, los patrulleros no me dan miedo a la luz del día, pero aquellos
escuerzos podían tener la idea de revisarme, cosa que no me gustaba nada.
- ¿Me llamaba a mí, capitán? - exclamé -. Me pareció que llamaba a
algún merodeador.
- ¿Y vas a decirme que tú no lo eres?
- Cuando terminé el tiempo que me dieron gracias a usted, capitán, me
enderecé. Abandoné el merodeo. Gracias a usted abrí los ojos, si no hubiera
sido por usted...
- ¿Qué estabas haciendo en el área de Prezona?
- ¿Cómo qué estaba haciendo? Trabajo allí. Desde hace dos años.
Para terminar de una vez con aquella desagradable conversación mostré
mis papeles al capitán Quarterblad. Tomó mi libreta y la revisó página por
página, olfateando cada uno de los sellos. Cuando me la devolvió lo hizo con
gran placer. Tenía color en las mejillas y brillo en los ojos.
- Perdóname, Schuhart - dijo -. No lo esperaba de ti. Me alegro de ver
que no echaste en saco roto mis consejos.
si me creerás, pero hasta en aquel momento yo sabía que terminarías
enderezándote. No podía creer que un tipo como tú...
Siguió y siguió, como si fuera un disco. Al parecer me había echado
encima otro melancólico curado. Lo escuché, por supuesto, con los ojos bajos
en señal de modestia, entre gestos de asentimiento, abriendo los brazos con
inocencia; si mal no recuerdo también restregué tímidamente los pies contra
la acera. Los gorilas que custodiaban al capitán escucharon un poco, pero en
seguida se aburrieron y buscaron un lugar más interesante. Mientras tanto,
el capitán seguía pintando gloriosos paisajes de mi futuro: la educación era
luz; la ignorancia, oscuridad; el Señor ama y aprecia a los trabajadores
honestos, etcétera, etcétera. Las mismas idioteces que nos encajaba el cura
en la prisión, todos los domingos. Y yo necesitaba un trago; mi sed no podía
esperar.
"Bueno, me dije, tendrás que pasar también por esto. No hay más
remedio, así que ten paciencia, Red, No puede seguir por mucho tiempo; mira,
ya está perdiendo el aliento. Qué suerte, se detiene" Uno de los patrulleros
empezó a hacer señales. El capitán miró hacia allá con un suspiro de
fastidio y me tendió la mano.
- Bueno, me alegro de haberte visto, mi honrado señor Schuhart. Me
habría gustado brindar por esta amistad. No puedo tomar whisky porque me lo
prohibió el médico, pero me habría gustado tomar una cerveza contigo. Pero
el deber me reclama. Ya nos volveremos a encontrar.
Dios no lo permita. Pero le estreché la mano, me ruboricé y volví a
restregar el pie, todo como él quería. Al fin me dejó ir. Salí como bala
hacia el Borscht.
A esa hora del día el Borscht está siempre vacío. Detrás del mostrador
estaba Ernest, secando vasos y mirándolos a trasluz. A propósito, es extraño
que cuando uno entra los barman estén siempre secando vasos como si de ello
dependiera su salvación. Él se pasa el día así: levantar un vaso, mirarlo de
reojo, sostenerlo a la luz, empañarlo con el aliento y frotar. Frota y
frota, lo vuelve a mirar (esta vez por el fondo) y frota otro rato.
-
Me miró a través del vidrio, murmuró algo incomprensible y sin decir
una palabra me sirvió cuatro dedos de vodka. Yo trepé a un taburete, tomé un
trago, hice una mueca, sacudí la cabeza y tomé otro trago. La heladera
ronroneaba, la vitrola automática tocaba algo suave y lento y Ernest
trabajaba con otro vaso. Todo era paz. Terminé mi copa y la dejé sobre el
mostrador. Ernest me sirvió en seguida otros cuatro dedos.
- ¿Mejor? - murmuró -. ¿Vas volviendo en ti, merodeador?
- Sigue frotando, ¿quieres? Sabrás que un tipo frotó hasta que apareció
un genio. Terminó forrado en plata.
- ¿Quién era? - Preguntó Ernest, suspicaz.
- Otro barman de aquí. Antes de que vinieras.
- ¿Y qué pasó?
- Nada. Por qué crees que ocurrió esto de la Visitación, fue de tanto
que frotó. ¿Quiénes crees que eran los visitantes?
- Eres un vago - replicó Ernie, aprobando.
Fue a la cocina y volvió con un plato de salchichas asadas. Me puso el
plato delante, me arrimó el ketchup y volvió a sus vasos. Ernest conoce su
oficio. Tiene el ojo entrenado para reconocer al merodeador que vuelve de la
Zona con botín; sabe también qué es lo que un merodeador necesita después de
estar en la Zona. Este bueno de Ernie. Todo un humanitario.
Terminé las salchichas, encendí un cigarrillo y empecé a calcular
cuánto podía sacar Ernie con nosotros. No sé muy bien a cuánto se venderá el
botín en Europa, pero dicen que un vacío puede llegar casi a los dos mil
quinientos; Ernie no nos da más que cuatrocientos. Las pilas, allá, cuestan
al menos cien, y a nosotros, con suerte, nos dan veinte. Claro que embarcar
eso para Europa debe salir un ojo de la cara. Untar una mano por aquí y otra
por allá... y el jefe de estación también debe estar en la lista de pagos.
Pensándolo bien, Ernest no gana tanto; un quince o veinte por ciento, cuanto
más. Y si lo pescan son diez años de trabajos forzados.
En este punto un tipo muy cortés interrumpió mis honorables
meditaciones. Yo ni siquiera lo había visto entrar. Se anunció bien al lado
mío, pidiendo permiso para sentarse.
- Por favor, no tiene por qué.
Era un tipo flaquito de nariz afilada, con corbata de moño. Su cara me
parecía conocida, pero no podía ubicarlo. Subió al lado y dijo a Ernest:
-
En seguida se volvió hacia mí.
- Disculpe - dijo -, ¿no nos conocemos? Usted trabaja en el Instituto
Internacional, ¿no?
- Sí. ¿Y usted?
Sacó rápidamente su tarjeta de presentación y me la puso enfrente:
"Aloysius Maenaught, Agente Plenipotenciario de la Oficina de
Emigración" Claro que lo conocía. Es de los que joden a la gente para que
salga de la ciudad. Si tal como son las cosas apenas queda la mitad de la
población inicial de Harmont, qué pretenderá este tipo, limpiar la ciudad
por completo. Aparté la tarjeta con la uña.
- No, gracias. No tengo interés. Mi sueño es morir en mi ciudad natal.
- Pero ¿por qué? - Gritó él en seguida -. Perdone mi indiscreción, pero
¿qué lo retiene aquí?
- ¿Cómo? Lindos recuerdos de la infancia. El primer beso en la plaza
municipal. Mamita y papito. Mi primera borrachera, en este mismo bar. La
comisaría, tan querida para mí.
Saqué un pañuelo muy usado y me sequé los ojos.
-
Él se echó a reír, tomó un sorbito del whisky canadiense y respondió
pensativo.
- No entiendo cómo piensan ustedes, los harmonitas. En esta ciudad la
vida es dura. Hay control militar, pocas diversiones. La Zona está a un
paso, como si uno estuviera sentado sobre un volcán. Podría estallar una
epidemia en cualquier momento, o algo peor. Comprendo que los viejos quieran
quedarse, pero usted, ¿qué edad tiene usted? ¿Veintidós, veintitrés? ¿No se
da cuenta de que la Oficina es una organización de caridad? No ganamos nada
con esto. Lo único que deseamos es que la gente se vaya de este agujero
infernal y vuelva a la corriente de la vida. Nosotros salimos de garantía
para la mudanza, le buscamos trabajo. En el caso de la gente joven, como
usted, le pagamos estudios. No, no entiendo,
- ¿Es decir que nadie quiere irse?
- No tanto como nadie. Algunos se están yendo, sobre todo los que
tienen familia. Pero los jóvenes y los ancianos... ¿Qué buscan aquí? Esto es
un agujero, un pueblo de provincia.
Entonces le contesté como merecía.
-
Nuestra pequeña ciudad es un agujero. Siempre lo ha sido y lo sigue siendo.
Pero ahora es un agujero hacia el futuro. Vamos a pasar tantas cosas por ese
agujero a su podrido mundo que lo cambiaremos por completo. Y cuando
obtengamos los conocimientos haremos ricos a todos, y volaremos a las
estrellas, y viajaremos adonde nos plazca. Esa es la clase de agujero que
tenemos aquí.
Me interrumpí en ese punto porque vi que Ernest me miraba atónito. Me
sentí incómodo; por lo común no me gusta usar palabras ajenas, ni siquiera
cuando estoy de acuerdo con ellas. Además todo eso me salía medio raro.
Cuando lo dice Kirill uno escucha y se olvida de cerrar la boca. Pero por
más que yo dijera lo mismo no me salía igual. Tal vez porque Kirill nunca le
pasaba cosas robadas a Ernest por debajo del mostrador.
Ernie reaccionó velozmente y se apresuró a servirme seis dedos de
combustible, como para que recuperara la cordura. El narigudo señor
Maenaught volvió a sorber su whisky.
- Claro, por supuesto. Las pilas inagotables, la panacea azul. Pero
señor, ¿de veras cree que todo será como usted dice?
- Lo que yo creo no es asunto suyo. Hablaba en nombre de la ciudad. En
cuanto a mí: ¿qué tienen ustedes en Europa que yo no haya visto? Se aburren,
lo sé bien. Se rompen el lomo todo el día y miran televisión toda la noche.
- No es obligatorio que vaya a Europa.
- Todo es igual, salvo que en la Antártida hace frío.
Lo más asombroso es que yo creía hasta con la panza todo lo que le
estaba diciendo. Nuestra Zona, esa puta, esa asesina, me era cien veces más
querida que todas las Europas y las Áfricas. Y todavía no estaba borracho.
Por un instante había imaginado cómo tendría que volver a casa,
arrastrándome, con una manga de cretinos como yo; cómo me empujarían y me
estrujarían en el subte, y lo cansado, lo harto que estaba de todo.
- ¿Y usted? - preguntó el hombre a Ernest.
- Yo tengo mi negocio - respondió éste, dándose importancia -. No soy
ningún pobretón. He invertido todo mi dinero en este negocio. Hasta el
comandante de la base viene aquí de vez en cuando; un general, ¿qué le
parece? ¿Cómo me voy a ir?
El señor Aloysius Maenaught trató de ganar algunos puntos citando
muchas cifras. Pero yo no escuchaba. Tomé un buen trago, bien largo saqué un
montón de cambio del bolsillo, me bajé del taburete y cargué la vitrola
automática. Hay una canción allí que se llama "No vuelvas si no estás
seguro". Me causa un buen efecto después de haber estado en la Zona.
La vitrola aullaba y arrullaba. Me llevé el vaso a un rincón, donde
esperaba igualar viejos cantos con el bandido de un solo brazo, y el tiempo
pasó volando, como un pájaro. Cuando echaba el último centavo en el
artefacto entraron Richard Noonan y Gutalin, para echarse en los brazos
hospitalarios del bar. Gutalin estaba mamado; los ojos se le daban vuelta
para todos lados y buscaba dónde poner el puño. Richard Noonan lo tenía
tiernamente por el codo y lo distraía con chistes.
un mono negro y enorme; las manos le llegan hasta las rodillas; Dick, en
cambio, es una cosita regordete y rosada, toda sonrisas.
- ¡Eh! - gritó Dick -. ¡Allá está Red! ¡Ven con nosotros!
rugió Gutalin -. En esta ciudad hay sólo dos hombres de verdad:
Los demás son todos cerdos o hijos de Satanás. Tú también sirves al demonio,
Red, pero todavía eres humano.
Me acerqué con mi copa. Gutalin me quitó la chaqueta y me hizo sentar a
la mesa.
-
por los pecados de la humanidad. Lloremos, larga y amargamente.
- Lloremos - dije -. Bebamos las lágrimas del pecado.
- Porque el día está cerca - anunció Gutalin -. Porque el corcel blanco
está ensillado y su jinete ha puesto el pie en el estribo. Y las plegarias
de los que se hayan vendido a Satanás serán en vano. Sólo los que han
resistido a él se salvarán. Ustedes, hijos del hombre, que fueron seducidos
por el diablo, que juegan con los juguetes del diablo, que desentierran los
tesoros de Satanás, a ustedes les digo: ¡Están ciegos!
despierten antes de que sea demasiado tarde!
diablo!
Se interrumpió como si hubiera olvidado lo que seguía. De pronto
preguntó, en tono distinto.
- ¿Puedo tomar un trago aquí? Sabes, Red, me emborraché de nuevo. Me
acusaron de agitador. Les digo: "Despierten, ciegos, están cayendo al abismo
y arrastran a otros también". Pero ellos se ríen, nada más. Por eso le
aplasté la nariz al dueño del negocio. Ahora me van a arrestar. ¿Y por qué?
Dick se acercó y puso la botella sobre la mesa.
- Hoy corre por mi cuenta - dije a Ernest.
Dick me echó una mirada de soslayo.
- Está dentro de la ley - dije -. Nos estamos tomando el cheque de la
bonificación.
- ¿Fuiste a la Zona? - preguntó Dick -. ¿Trajiste algo?
- Un vacío lleno. Para el altar de la ciencia. ¿Vas a servir o no?
- ¡Un vacío! - repitió Gutalin, lleno de pena -.
por vaya a saber qué vacío! Has sobrevivido, pero trajiste otro artefacto
del demonio al mundo. ¿Cómo sabes, Red, cuánto de pena y de pecado...?
- Calla, Gutalin - dije severamente -. Bebe y festeja que yo haya
vuelto con vida. Por el éxito, amigos míos.
Dio buen resultado aquel brindis por el éxito. Gutalin se vino abajo
por completo. Sollozaba, las lágrimas le brotaban como agua de una canilla.
Lo conozco bien; es nada más que una etapa. Solloza y predica que la Zona es
una tentación del diablo. Que no deberíamos sacar nada de allí y que
deberíamos poner de nuevo en ella todo lo que hemos sacado. Y seguir
viviendo como si la Zona no existiera. Dejar al diablo las cosas del diablo.
Me gusta; me refiero a Gutalin. Siempre me gustan los tipos raros. Cuando
tiene dinero compra el botín sin regateo, por el precio que los merodeadores
le pidan, y de noche lo lleva a la Zona y lo entierra. Estaba esperando,
pero pronto pararía.
- ¿Qué es un vacío lleno? - preguntó Dick -. Sé qué son los vacíos, a
secas, pero es la primera vez que oigo hablar de uno lleno.
Se lo expliqué. Él asintió y se lamió los labios.
- Sí, es muy interesante. Una cosa nueva. ¿Con quién fuiste, con el
ruso?
- Sí, con Kirill y Tender. Lo conoces, ¿no? Es nuestro asistente de
laboratorio.
- Te habrán vuelto loco.
- Nada de eso, se portaron muy bien. Especialmente Kirill. Es un
merodeador nato. Necesita un poco más de experiencia que le lime el apuro.
Con él iría a la Zona todos los días.
- ¿Y todas las noches? - preguntó, con una mueca de borracho.
- Termínala, ¿quieres? Un chiste es un chiste.
- Un chiste es un chiste, ya lo sé, pero me puede meter en un montón de
problemas. Te debo uno.
- ¿Quién tiene uno? - preguntó Gutalin, excitado -. ¿Cuál es?
Lo sujetamos por los brazos y volvimos a sentarlo en su silla. Dick le
puso un cigarrillo en la boca y se lo encendió. Al fin lo calmamos. Mientras
tanto iba entrando más y más gente. El bar estaba lleno; muchas de las mesas
se habían ocupado. Ernest llamó a las muchachas, que empezaron a servir
bebidas a los clientes: cerveza, cócteles, vodka. Noté que había muchas
caras nuevas en la ciudad, últimamente; en su mayoría, jóvenes novatos con
bufandas largas y brillantes que les colgaban hasta el suelo. Se lo mencioné
a Dick y él asintió.
- ¿Qué quieres?
- Están empezando un montón de construcciones. El Instituto va a
levantar tres edificios nuevos. Además piensan cerrar tras un muro toda la
Zona, desde el cementerio hasta el rancho viejo. Ya se acabaron los buenos
tiempos para los merodeadores.
- ¿Cuándo fueron buenos los tiempos para los merodeadores? - observé
yo.
Y pensé: "Caramba, ¿qué novedades son éstas? Parece que ya no voy a
poder hacer un poco de plata extra por ese lado. Tal vez sea para mejor.
Menos tentaciones. Iré a la Zona de día, como un ciudadano decente. No se
gana lo mismo, por supuesto, pero es mucho más seguro. La cabina, el traje
especial y todo eso, y nada de preocuparse por la patrulla. Puedo vivir del
sueldo y emborracharme con las bonificaciones". Pero entonces me sentí
verdaderamente deprimido. Otra vez a juntar centavitos: Esto lo puedo
comprar, esto no. Tendría que ahorrar para comprar a Guta los trapos más
baratos, dejar los bares, limitarme a los cines modestos. El panorama no era
nada prometedor. Los días eran grises, y también las tardes, y también las
noches.
Y mientras yo pensaba así Dick me chillaba en la oreja:
- Anoche, en el hotel, fui al bar para tomar algo antes de acostarme.
Había unos tipos nuevos. No me gustó nada el aspecto que tenían. Uno se
acercó a mí e inició una conversación con muchas vueltas, sugiriendo que me
conocía, que sabe lo que hago, dónde trabajo, e insinuando que él me pagaría
muy bien por varios servicios.
- Un pasador de datos - dije.
Eso no me interesaba mucho. Estaba harto de pasadores de datos y de
charlas sobre trabajitos.
- No, compañero, no era eso. Escucha. Le seguí la corriente por un
rato, con mucho cuidado, por supuesto. Tiene interés en ciertos objetos que
hay en la Zona. De los importantes; las pilas, las picapicas, las gotitas
negras y esas tonterías no le atraen en absoluto. Se limitó a sugerir
indirectamente lo que quiere.
- ¿Qué es?
- Jalea de brujas, por lo que entendí - respondió Dick, mirándome con
expresión extraña.
- Oh, así que quiere jalea de brujas, ¿eh? Y ya que estamos, ¿no le
gustarían algunas lámparas de la muerte?
- Eso mismo le pregunté yo.
- ¿Y?
- ¿Me creerás si te digo que también quiere?
- ¿Ah, sí? - dije -. Bueno, que vaya a buscarlas, Es una pavada. Los
sótanos están llenos de jalea de brujas. Que agarre un balde y vaya a
recoger toda la que quiera. Es cosa suya.
Dick no respondió; me miró sin sonreír siquiera. ¿Qué diablos estaba
pensando? ¿No tendría intenciones de contratarme a mí? Y en ese momento se
me ocurrió.
- Un momento - dije -. ¿Quién era ese tipo? Ni siquiera en el Instituto
dejan estudiar la jalea.
- Está bien - replicó Dick, hablando con lentitud y sin dejar de
observarme -. Es en la investigación donde está el verdadero peligro para la
humanidad. ¿Ahora comprendes quién era ése?
No, no entendía nada.
- ¿Te refieres a los Visitantes?
Él rió, me palmeó la mano y dijo:
- ¿Por qué no tomas un trago?
- Por mi parte, de acuerdo.
Pero me sentía enojado. Así que los hijos de puta me tienen por idiota,
¿eh?
- Eh, Gutalin - dije -. ¡Gutalin! ¡Despierta!
Gutalin estaba profundamente dormido. Su negra mejilla yacía sobre la
negra mesa; las manos le colgaban hasta el suelo. Dick y yo tomamos una copa
sin su compañía.
- Ahora bien - exclamé después -. No sé si soy un alma simple o un alma
complicada, pero te diré lo que puedes hacer con ese tipo. Ya sabes cómo
quiero a la policía, pero lo denunciaría.
- Seguro. Y entonces la policía te preguntaría por qué ese tipo fue a
hablar contigo y no con cualquier otro. ¿Y?
- No importa - repuse, sacudiendo la cabeza -. Tú, pedazo de idiota
gordinflón, hace sólo tres años que estás en esta ciudad y nunca fuiste a la
Zona. No has visto la jalea de brujas más que en el cine. Tendrías que verla
en la vida real, y ver lo que hace con los seres humanos. Es algo espantoso;
no hay que sacarla de la Zona. Sabes muy bien que los merodeadores son tipos
de agallas, que no piden más que plata y más plata, pero ni siquiera el
finado Zalamero se habría metido en un asunto de esos. Cuervo Burbridge
tampoco aceptaría. No quiero ni pensar qué clase de tipo puede querer esa
jalea de brujas y para qué.
- Bueno, tienes razón - dijo Dick -. Pero te diré: no me gustaría que
cualquier día me encontraran en la cama, habiendo cometido suicidio. No soy
merodeador, pero si una persona práctica, y me gusta vivir. Hace mucho que
lo hago y ya me acostumbré.
- ¡Señor Noonan! - gritó Ernest desde el mostrador -.
-
de Envíos. Se encuentran en cualquier parte. Permiso, Red.
Se levantó para atender el teléfono, mientras yo me quedaba con Gutalin
y la botella; puesto que Gutalin no ayudaba en nada, ataqué la botella por
mi cuenta. Maldita Zona; es imposible escapar de ella. Vaya uno donde vaya,
hable con quien hable, siempre la Zona, la Zona. Para Kirill es fácil hablar
de la paz eterna y de la armonía que vendrá de la Zona. Kirill es un buen
tipo, nada tonto (por el contrario, es inteligente de veras), pero no sabe
un bledo de la vida. Ni siquiera imagina qué clase de malhechores y
criminales merodean por la Zona. Y ahora alguien quiere meter la mano en esa
jalea de brujas. Gutalin será un borrachín y un chiflado por la religión,
pero a lo mejor no está tan desacertado. Tal vez deberíamos dejar al diablo
las cosas del diablo y no tocar.
Uno de aquellos novatos de bufanda brillante ocupó la silla de Dick.
- ¿El señor Schuhart?
- Sí. ¿Qué hay?
- Me llamo Creonte. Soy de Malta.
- ¿Cómo andan las cosas por Malta?
- Las cosas andan muy bien por Malta, pero no es de eso que quería
hablarle. Ernest me dijo que lo viera a usted.
"Ajá", pensé. "Ese Ernest es un hijo de puta. No hay una gota de piedad
en él. Aquí está este muchacho: bronceado, limpio, lindo. Todavía no sabe lo
que es afeitarse o besar a una mujer. Pero a Ernest no le importa nada. Lo
único que quiere es mandar más gente a la Zona. Sólo uno de cada tres sale
con botín, pero eso para él es dinero."
- ¿Cómo anda el viejo Ernest? - pregunté. Él miró hacia el mostrador.
- Tiene buen aspecto. Me gustaría estar en lugar de él.
- A mí no. ¿Quiere una copa?
- Gracias, no bebo.
- ¿Un cigarrillo?
- Perdone, pero tampoco fumo.
- Maldito seas. ¿Para qué diablos quieres la plata, entonces? Él se
ruborizó y dejó de sonreír.
- Tal vez eso sea cosa mía solamente - dijo en voz baja -. ¿No le
parece, señor Schuhart?
- Tienes toda la razón del mundo.
Me serví otros cuatro dedos, Ya me estaba zumbando la cabeza y sentía
una agradable pesadez en los miembros. La Zona me había liberado por
completo.
- En este momento estoy completamente borracho - aclaré -. Estoy
celebrando, como puedes ver. Entré en la Zona, salí vivo y además con
dinero. Eso no ocurre con frecuencia; que la gente salga viva, y con dinero
menos todavía. Así que preferiría dejar cualquier asunto serio para más
tarde.
Él se levantó de un salto, pidiendo disculpas. Entonces vi que Dick
había regresado. Estaba de pie junto a la silla. Por la cara que traía me di
cuenta de que pasaba algo feo.
- A que tus tanques pierden otra vez el vacío.
- Sí - dijo -. Otra vez.
Se sentó, se sirvió un trago y volvió a llenar mi vaso. Comprendí que
el problema no tenla ninguna relación con mercaderías en mal estado. En
realidad le importaba un cuerno lo de los envíos:
- Bebamos, Red - dijo, y sin esperarme bajó su vaso de un trago y se
sirvió otro -. ¿Sabes que murió Kirill Panov?
Estaba tan aturdido que no entendí bien. Alguien había muerto, y qué.
- Bueno, bebamos por el difunto.
Me miró abriendo mucho los ojos. Sólo entonces sentí como si se me
hubiera roto un resorte dentro del cuerpo. Recuerdo que me levanté y me
apoyé contra la mesa para mirarlo.
- ¿Kirill?
Tenía la telaraña ante los ojos, la oía crujir al romperse. Y a través
del misterioso ruido de ese crujir oí la voz de Dick, como si viniera de
otra habitación.
- Ataque al corazón. Lo encontraron en la ducha, desnudo. Nadie
entiende qué le pasó. Preguntaron por ti. Les dije que estabas
perfectamente.
- ¿Qué quieren entender? Es la Zona.
- Siéntate. Siéntate y toma algo.
- La Zona - repetí, sin poder dejar de pronunciar esa palabra -. La
Zona, la Zona...
No veía nada a mi alrededor, salvo la telaraña. Todo el bar estaba
preso en la telaraña, y cuando la gente se movía la telaraña crujía
suavemente. El muchacho maltés estaba de pie en el medio, con cara de
sorprendido. No comprendía una palabra.
- Muchachito - le dije con suavidad -, ¿cuánto necesitas? ¿Te
alcanzaría con mil? Toma, aquí tienes.
Le arrojé el dinero a puñados y empecé a gritar:
- ¡Ve a decirle a Ernest que es un hijo de puta, una porquería!
tengas miedo, díselo! Porque además es cobarde. Díselo, y después te vas
directamente a la estación y sacas pasaje para Malta.
ninguna parte! - No sé que otra cosa grité. Pero sí recuerdo que terminé
ante el mostrador, donde Ernest me dio un vaso de soda.
- Parece que hoy tienes dinero - dijo.
- Sí, tengo un poco.
- ¿Por qué no me haces un préstamo? Mañana tengo que pagar los
impuestos.
En ese momento me di cuenta de que tenía un manojo de billetes en la
mano.
- Así que no acepto - dije, mirando el montón -. Creonte de Malta es un
joven orgulloso, por lo que veo. Bueno, yo no tengo nada que ver con eso.
Todo está en manos del destino.
- ¿Qué te pasa? - dijo mi amigo Ernie -. ¿Tomaste demasiado?
- No, estoy muy bien - dije -. En perfectas condiciones.
Listo para las duchas.
- ¿Por qué no te vas a tu casa? Bebiste demasiado.
- Murió Kirill - le dije.
- ¿Qué Kirill? ¿El manco?
Más manco serás tú, hijo de puta. Ni con mil como tú se podría hacer un
solo hombre como Kirill. Rata, malnacido, degenerado hijo de puta. Compras y
vendes muerte, eso es. Nos tienes a todos comprados con tu plata. ¿Te
gustaría que te hiciera pedazos el local?
Justo cuando retrocedo para asestarle uno de los buenos alguien me
sujetó y me llevó a otro lado. Yo no entendía nada ni quería entender.
Grité, luché, lancé puntapiés. Cuando recobré el sentido estaba en el baño,
todo mojado, con la cara a la miseria. Ni siquiera me reconocí al mirarme en
el espejo. Se me contraía la mejilla, cosa que nunca me había pasado. Desde
fuera me llegó ruido de pelea, platos rotos, gritos de mujeres y los rugidos
de Gutalin, más potentes que los de un oso pardo:
-
simientes del diablo?
Y el ulular de las sirenas de policía.
En cuanto las oí, mi cerebro se aclaró como un cristal. Recordé todo,
supe todo, comprendí todo. En el alma no me quedaba más que un odio helado.
"¡Muy bien!, pensé,
merodeador, grandísimo chupasangre!".
Saqué un picapica del bolsillo chico. Era nuevito, sin usar. Lo apreté
un par de veces para ponerlo en funcionamiento, abrí la puerta que daba al
bar y lo dejé caer silenciosamente en la escupidera. Después abrí la ventana
y salí a la calle. Me habría gustado quedarme por allí para ver qué pasaba,
pero tenía que irme cuanto antes. Los picapicas me provocan hemorragias
nasales.
Mientras corría por el patio trasero oí que mi picapica funcionaba a
toda marcha. Primero todos los perros del vecindario comenzaron a aullar y a
ladrar; los perros sienten los picapicas antes que los humanos. En seguida
alguno de los que estaban en el bar chilló con tantas ganas que se me
taparon los oídos, aun a esa distancia. No me costó imaginar a esa multitud
que se enloquecía allí dentro: algunos caerían en una profunda depresión,
otras saldrían volando y algunos se dejarían ganar por el pánico. El
picapica es algo terrible. Pasará mucho tiempo antes de que Ernest vuelva a
llenar el local. No le costará mucho adivinar que fue obra mía, por
supuesto, pero me importa un rábano. Se acabó. Red, el merodeador, ya no
existe. Estoy harto. Basta de arriesgar mi vida y enseñar a otros tontos a
arriesgar la de ellos. Kirill, compañero, viejo amigo, estabas equivocado.
Lo siento, pero estabas equivocado. Es Gutalin quien tiene razón. Ése no es
sitio para seres humanos. La Zona está maldita.
Salté por el cerco y tomé rumbo a casa. Me mordía los labios; tenía
ganas de llorar, pero no podía. No veía más que vacuidad, tristeza. Kirill,
compañerito, mi único amigo, ¿cómo pudo ocurrir esto? ¿Cómo me las arreglaré
sin ti? Tú me pintabas imágenes maravillosas de un mundo nuevo y distinto.
¿Y ahora? Alguien, en la lejana Rusia, llorará por ti, pero yo no puedo. Y
todo fue culpa mía. Mía, mía solamente, porque soy un inútil. ¿Cómo se me
ocurrió meterte en ese garaje sin dejar que acostumbraras los ojos a la
oscuridad?
Había vivido toda mi existencia como un lobo, sin preocuparme más que
por mí mismo. Y de pronto había decidido convertirme en un benefactor,
hacerle un pequeño regalo. ¿Para qué demonios le mencioné ese vacío? Cada
vez que lo pensaba sentía un dolor en la garganta, ganas de aullar. Tal vez
lo hice, porque la gente me evitaba por la calle. Y de pronto las cosas
mejoraron: Guta venía hacia mí. Venía hacia mí, mí preciosa, mi querida,
caminando con esos piececitos hermosos, con la falda balanceándose sobre las
rodillas. En cada puerta había un par de ojos que la seguían, pero ella
caminaba en línea recta, sin mirar a nadie. Me di cuenta entonces de que me
estaba buscando.
- Hola - dije -. Guta, ¿adónde vas?
Apreció con una sola mirada mi cara aporreada, mi chaqueta empapada,
mis manos lastimadas, pero no dijo una palabra.
- Hola, Red. Iba a verte.
- Ya lo sé. Vamos a mi casa.
Se volvió sin decir nada. Tiene una cabeza preciosa y un cuello largo,
como una yegua joven, orgullosa, pero sumisa ante el amo.
- No sé, Red. Tal vez no quieras verme más.
Se me estrujó el corazón. ¿Y eso? Pero hablé tranquilamente:
- No entiendo adónde quieres llegar, Guta. Perdona, hoy estoy un poco
borracho y no razono bien. ¿Por qué crees que no voy a querer verte más?
La tomé de la mano y los dos echamos a andar lentamente hacia mi casa.
Todos los que la habían estado mirando se apresuraron a esconderse. Vivo en
esa calle desde que nací y todos conocen muy bien a Red. Y el que no me
conoce no tardará en hacerlo; es algo que se siente.
- Mamá quiere que me haga un aborto - dijo, de pronto -. Y yo no
quiero.
Di varios pasos más antes de comprender lo que estaba diciendo.
- No quiero abortar. Quiero tener un hijo tuyo. Puedes hacer lo que
quieras, irte al último rincón del mundo. No te voy a retener.
La escuché, vi que se iba alterando más y más, mientras yo me sentía
cada vez más aturdido. Eso no tenía pies ni cabeza. En el cerebro me zumbaba
un pensamiento absurdo: un hombre menos, un hombre más.
- Ella me dice que si tengo un hijo de un merodeador será un monstruo,
que eres un vagabundo, que la criatura y yo no tendremos familia. Que hoy
estás libre y mañana en la cárcel. Pero todo eso no me importa, estoy
dispuesta a cualquier cosa. Puedo arreglarme sola y criarlo hasta que sea
hombre: sola. Lo tendré sola, lo criaré sola y lo educaré sola. Me las puedo
arreglar sin ti, también, pero no vuelvas a buscarme. No te dejaré pasar de
la puerta.
- Guta, querida mía - dije -, espera un minuto...
No pude seguir hablando. Una risa nerviosa, idiota, me crecía dentro,
surgía ya.
- Pichoncita mía, entonces ¿para qué me buscas?
Estaba riendo como un campesino estúpido mientras ella lloraba contra
mi pecho,
- ¿Qué será de nosotros, Red? - preguntó entre sus lágrimas -. ¿Qué
será de nosotros?
2. Redrick Schuhart, veintiocho años, casado, sin ocupación permanente.
Redrick Schuhart, echado tras una lápida, observaba al patrullero por
entre las ramas del fresno, los reflectores del coche se paseaban por el
cementerio; de vez en cuando le daban en los ojos, haciéndole parpadear y
contener el aliento.
Habían pasado dos horas, pero nada cambiaba en la ruta. El patrullero
seguía estacionado en el mismo lugar, con el motor en marcha, revisando con
sus tres reflectores las tumbas en decadencia, las cruces torcidas y
herrumbradas, los fresnos demasiado crecidos y sin podar, y la parte alta
del muro de tres metros de ancho, que terminaba allí, a la izquierda.
La patrulla de la costa tenía miedo a la Zona. Ni siquiera bajaban del
coche. Cerca del cementerio el miedo era tan grande que no se atrevían a
disparar. Redrick los oía hablar en voz baja de tanto en tanto; a veces,
alguna colilla volaba desde los vidrios del coche para rodar por la ruta,
resbalando, esparciendo débiles chispas rojas. Todo estaba muy húmedo; había
llovido poco antes, y aquel frío malsano se le filtraba por el mameluco
impermeable.
Redrick soltó la rama con cuidado, volvió la cabeza y prestó atención.
Hacia la izquierda (en algún sitio no demasiado alejado, pero tampoco
demasiado cerca) había otra persona. Oyó crujir las hojas una vez más, y la
tierra que cedía; al fin se oyó el golpe seco de algo duro y pesado al caer.
Redrick empezó a arrastrarse hacia atrás, con mucha prudencia y sin volver
la cabeza, aferrado al pasto húmedo. El rayo luminoso le pasó por sobre la
cabeza. Él permaneció un instante quieto como una estatua, siguiéndolo en su
silencioso paseo. Entre las cruces le pareció ver a un hombre de negro,
sentado sin moverse en una de las tumbas. Estaba apoyado sin disimular
contra un obelisco de mármol y volvía hacia Redrick la cara blanca, las
cuencas negras y hundidas. No lo había visto con claridad, pues apenas fue
un segundo, pero tenía todos los detalles archivados en la imaginación.
Se arrastró unos pasos más y buscó la petaca que tenía en la chaqueta.
La sacó; apoyó el metal caliente contra la mejilla durante un rato. Después,
aún aferrado a la petaca, siguió reptando. Dejó de escuchar y miró a su
alrededor.
En la pared había una abertura. Allí estaba Burbridge, con un agujero
de bala en el impermeable a rayas de color gris plomo. Todavía seguía de
espaldas, tironeando del cuello de su tricota con las dos manos y gimiendo
de dolor. Redrick se sentó junto a él y desenroscó la tapa de la petaca.
Levantó con cuidado la cabeza a su compañero, sintiendo en la palma la calva
caliente, sudorosa, pegajosa, y le llevó el pico a los labios. Estaba
oscuro, pero los débiles rayos de los reflectores le permitieron ver los
ojos dilatados y vidriosos de Burbridge, la oscura barba de pocos días que
le cubría las mejillas. Burbridge bebió ávidamente varios tragos; en seguida
tendió una mano nerviosa para palpar el saco donde tenía el botín.
- Volviste... Red... Buen compañero. No eres capaz de abandonar a un
viejo para que muera.
Redrick echó la cabeza atrás y tomó un trago largo.
- Todavía está allí, como si estuviera clavado a la ruta.
- No es casualidad. Alguien pasó el dato. Nos estaba esperando.
Hablaba con grandes esfuerzos, en un solo aliento.
- Puede ser - respondió Redrick -. ¿Quieres otro trago?
- No. Por ahora basta. No me abandones. Si no me abandonas no moriré.
No tendrás que arrepentirte. ¿Verdad que no me abandonarás, Red?
Redrick no respondió. Estaba mirando hacia la carretera, hacia los
destellos de luz. Desde allí veía el obelisco de mármol, pero no si él
estaba sentado allí o no.
- Oye, Red, no estoy diciendo tonterías. No te arrepentirás. ¿Sabes por
qué vive todavía el viejo Burbridge? ¿Lo sabes? Bob el Gorila reventó.
Faraón el Banquero estiró la pata, y qué merodeador era, pero murió.
Zalamero también. Y Norman el Cuatro-Ojos, y Culligan, y Pedro el Roña.
Todos. Soy el único que sigue vivo. ¿Y por qué? ¿Lo sabes?
- Siempre fuiste una rata - dijo Red, sin quitar los ojos de la
carretera -. Un hijo de puta.
- Una rata, es cierto. Si no lo eres, no pasas adelante. Pero todos lo
eran. Faraón, Zalamero... Sin embargo soy el único que queda. ¿Sabes por
qué?
- Sí, lo sé - dijo Red, para acabar con la charla.
- Mientes. No lo sabes. ¿Has oído hablar de la Bola Dorada?
- Sí.
- ¿Crees que se trata de un cuento de hadas?
- Será mejor que calles. Ahorra fuerzas.
- Estoy bien. Tú me sacarás de aquí. Hemos ido a la Zona tantas
veces... ¿Serías capaz de abandonarme? Te conocí cuando... Eras tan
chiquito... Tu padre...
Redrick no respondió. Hubiera dado cualquier cosa por fumar un
cigarrillo. Sacó uno, rompió el tabaco entre las manos y lo olfateó. No
sirvió de nada.
- Tienes que sacarme de aquí. Me quemé por causa tuya. Fuiste tú el que
no quiso traer al maltés.
El maltés ardía por ir con ellos. Los había tentado toda la tarde,
ofreciéndoles un buen porcentaje, jurando que conseguiría un traje especial.
Burbridge, que estaba sentado junto a él, seguía guiñando el ojo a Red bajo
su mano curtida: "Llevémoslo, no nos irá mal". Tal vez fue por eso que Red
se negó.
- Te pasó eso por ambicioso - dijo fríamente Red -, Yo no tengo nada
que ver. Será mejor que te quedes quieto.
Por un rato Burbridge se limitó a gemir. Volvió a meterse los dedos por
el cuello de la tricota, echando la cabeza hacia atrás.
- Puedes quedarte con todo el botín - jadeó -. Pero no me abandones.
Redrick miró su reloj. No faltaba mucho para el alba, y el patrullero
no se iba. Los reflectores seguían buscando entre los arbustos, y ellos
habían dejado el jeep camuflado muy cerca de donde estaba el patrullero; lo
encontrarían en cualquier momento.
- La Bola Dorada - dijo Burbridge -. La hallé. Se contaban tantas
leyendas sobre ella. Yo mismo inventé unas cuantas. Que te concedía
cualquier deseo...
aquí. Estaría dándome la gran vida en Europa, nadando en plata.
Redrick bajó la vista hacia él. Ante aquella luz azulada y parpadeante,
la cara de Burbridge, vuelta hacia arriba, parecía la de un muerto, pero sus
ojos vidriosos estaban fijos en Redrick.
- Juventud eterna, qué diablos la iba a conseguir. Plata, eso menos,
qué diablos. Pero conseguí salud. Y buenos hijos. Y estoy vivo. Ni siquiera
imaginas en qué lugares he estado, pero todavía estoy vivo.
Se lamió los labios y prosiguió:
- Sólo pido una cosa: seguir vivo. Y tener salud. Y los hijos.
- ¿Quieres callarte? - dijo Redrick, al fin -. Pareces una mujer. Si
puedo te sacaré de aquí. Lo siento por tu Dina. Tendrá que hacer la calle.
- Dina - susurró ásperamente el viejo -. Mi pequeña. Mi preciosa. Están
malcriados, Red. Nunca les negué nada. Se verán perdidos. Arthur, mi Artie.
Tú lo conoces, Red. ¿Alguna vez viste un muchacho como él?
- Ya te lo dije: si puedo te salvaré.
- No - replicó Burbridge, tercamente -. Me sacarás de aquí sea como
sea. La Bola Dorada. ¿Quieres que te diga dónde está?
- Dale.
Burbridge gimió y movió el cuerpo.
- Mis piernas... Fíjate cómo están.
Redrick alargó una mano y la deslizó por la pierna, por debajo de la
rodilla.
- Los huesos... - gimió el herido -. ¿Todavía hay huesos allí?
- Hay huesos. Deja de meter bulla.
- Estás mintiendo. ¿Para qué mentir? ¿Crees que no lo sé, que nunca he
visto nada de esto?
En realidad no tocaba más que la rótula. Por debajo, hasta el tobillo,
la pierna era como un palo de goma. Se podían haber hecho nudos con ella.
- Las rodillas están enteras - dijo Red.
- Seguro que mientes - dijo tristemente Burbridge.
- Bueno, está bien. Tú sácame de aquí, nada más. Te daré todo. La Bola
Dorada. Te dibujaré un mapa. Con todas las trampas. Te contaré todo.
Prometió muchas otras cosas, pero Redrick no le prestaba atención.
Estaba mirando hacia la carretera. Los reflectores habían dejado de recorrer
las matas. Estaban paralizados. Todos convergían sobre aquel obelisco. En la
neblina azul brillante, Redrick vio que la silueta negra y encorvada se
paseaba por entre las cruces; parecía moverse a ciegas, directamente hacia
los focos. Redrick lo vio chocar contra una cruz enorme, tambalearse, volver
a caer contra la cruz y finalmente caminar alrededor de ella para continuar
la marcha, con los brazos extendidos hacia adelante y los dedos estirados,
abiertos. De pronto desapareció como si lo hubiera tragado la tierra; pocos
instantes después reapareció hacia la derecha, algo más lejos; caminaba con
una terquedad inhumana y estrafalaria, como un juguete al que le hubieran
dado cuerda.
De pronto las luces se apagaron. Chirrió la transmisión, rugió el
motor; entre las matas aparecieron las luces de señales, azules y rojas. El
patrullero salió disparado, acelerando salvajemente rumbo a la ciudad, y
desapareció tras el muro.
Redrick tragó saliva y bajó la cremallera de su mameluco.
- Se han ido - murmuró Burbridge, febril -. Red, vámonos, pronto.
Giró sobre sí, buscando a tientas su bolsa, y trató de levantarse.
- Vamos, ¿qué esperas?
Redrick seguía mirando hacia la ruta. Estaba a oscuras y ya no se veía
nada, pero él merodeaba todavía por ahí, seguramente, como un autómata,
tropezando, cayendo, golpeándose contra las cruces o enredándose en los
matorrales.
- Bueno - dijo Red en voz alta -, vamos.
Levantó a Burbridge, que se le colgó del cuello con la mano izquierda.
Redrick, imposibilitado de erguirse, se arrastró en cuatro patas, llevándolo
sobre la espalda; así pasó por la grieta de la pared, agarrándose del pasto
mojado.
- Vamos, vamos - susurró ásperamente Burbridge -. No te preocupes: yo
tengo el botín y no lo soltaré.
El sendero le era conocido, pero el pasto mojado lo hacía resbaloso y
las ramas de los fresnos le azotaban la cara; aquel viejo robusto era
insoportablemente pesado, como un cadáver; la bolsa del botín hacía ruido y
se enganchaba en todas partes; además Red tenía miedo de encontrarse con él,
que podía estar en cualquier lugar, en medio de aquella oscuridad.
Cuando salieron a la carretera todavía estaba oscuro, pero ya se
presentía el alba. En los bosquecillos, del otro lado de la ruta, los
pájaros comenzaban a piar, inseguros y soñolientos, la penumbra nocturna
estaba tomando un tono azul sobre las casas negras de los suburbios
distantes. Desde allí venía una brisa húmeda y fría. Redrick dejó a
Burbridge en el recodo de la ruta y cruzó el pavimento como una gran araña
negra. No tardó en hallar el jeep; apartó las ramas que cubrían los
paragolpes y la capota, y condujo hacia el asfalto sin encender las luces.
Allí estaba Burbridge, con la bolsa en una mano, tocándose las piernas con
la otra.
- ¡Apúrate! Apúrate, las rodillas, todavía tengo rodillas.
pudiera salvar las rodillas!
Redrick lo levantó y lo arrojó por sobre su costado, hacia el asiento
trasero. Burbridge aterrizó allí con un gruñido, pero sin soltar la bolsa.
Redrick recogió el impermeable de rayas grises y lo cubrió con él. Burbridge
logró incluso quitarse el saco.
Red sacó una linterna y revisó el recodo en busca de huellas. No había
muchas. El jeep había aplastado algunos pastos altos al salir a la
carretera, pero la hierba se volvería a erguir en un par de horas. Había una
enorme cantidad de colillas en torno al sitio que ocupara un rato antes el
patrullero. Al verlas, Redrick recordó que tenía ganas de fumar. Encendió un
cigarrillo, aunque más aun deseaba salir de allí lo antes posible. Pero
todavía no podría hacerlo. Era necesario actuar lentamente y a conciencia.
- ¿Qué pasa? - gimió Burbridge desde el auto -. Todavía no volcaste el
agua y los aparejos de pesca están secos. ¿Qué espera?
botín!
- ¡Cállate!
- ¿Qué suburbios? ¿Estás loco?
puta!
Redrick dio una última chupada y guardó la colilla en la caja de
fósforos.
- No seas idiota, Cuervo. No podemos pasar directamente por la ciudad.
Hay tres calles bloqueadas. Nos detendrán por lo menos una vez.
- ¿Y qué?
- En cuanto te vean los pies se acabó la juerga.
- ¿Qué hay con mis pies? Estuvimos pescando. Me lastimé las piernas,
eso es todo.
- ¿Y si te las palpan?
- Que las palpen. Gritaré tanto que no volverán a palpar, una pierna en
su vida.
Pero Redrick ya estaba decidido. Levantó el asiento del conductor, con
la linterna encendida; abrió un compartimiento secreto y dijo:
- A ver, dame eso.
El tanque de nafta que tenían bajo el asiento era falso. Redrick tomó
la bolsa y la puso dentro, prestando atención a los tintineos que se oían en
ella.
- No quiero correr ningún riesgo - murmuró -. No tengo derecho.
Volvió a poner la tapa, la cubrió con basuras y trapos y colocó
nuevamente el asiento. Burbridge gemía, gruñía, le suplicaba que se apurara
y le prometía la Bola Dorada. Agitándose en el asiento, miraba ansiosamente
los rayos de luz, cada vez más intensos. Redrick no le prestó atención;
abrió la bolsa plástica llena de agua, que contenía un pez, y volcó el agua
sobre los aparejos de pesca; en cuanto al agitado pez, lo echó en el
canasto. Después dobló la bolsa de plástico y se la guardó en el bolsillo.
Ya estaba todo en orden: dos pescadores que volvían de una salida no muy
provechosa. Se instaló al volante y puso el motor en marcha.
No encendió las luces hasta no llegar a la curva. Hacia la izquierda se
extendía aquel muro de tres metros de ancho, bordeando la Zona; hacia la
derecha, de vez en cuando, alguna cabaña abandonada, con las ventanas
claveteadas y la pintura saltada. Redrick veía bien en la oscuridad; además,
de cualquier modo, ya no estaba tan oscuro, y por otra parte él sabía que
vendría. Así que cuando vio aquella silueta encorvada delante del auto,
caminando a paso rítmico, ni siquiera aminoró la marcha. Se encorvó sobre el
volante. Él caminaba por el medio de la ruta; como todos los de su especie,
se dirigía hacia la ciudad. Redrick lo dejó a la izquierda y aceleró.
-
¿viste eso?
- Sí.
- ¡Dios!
Y de pronto Burbridge empezó a rezar en voz alta.
-
La curva tenía que estar allí, muy cerca. Redrick aminoró la marcha,
buscando entre la hilera de casas decadentes y entre los cercos de la
derecha. La vieja cabaña del transformador, la pértiga con los soportes, el
puente podrido sobre la alcantarilla. Redrick hizo girar el volante. El
coche viró con una sacudida.
- ¿Adónde vas? - gimió Burbridge -.
hijo de puta!
Redrick se volvió por un segundo y le asestó una bofetada en la cara
barbuda. Burbridge, con un balbuceo, optó por guardar silencio. El coche se
sacudía mucho; las ruedas resbalaban en el barro fresco dejado por la lluvia
de esa noche.
Redrick encendió las luces; los rayos blancos y bamboleantes iluminaron
viejos senderos invadidos por la lluvia, grandes charcos, cercos podridos e
inclinados. Burbridge lloraba, sollozaba, sorbía. Ya no prometía nada más.
Se quejaba y amenazaba, pero en voz muy baja y nada clara; Redrick no
comprendía más que unas pocas palabras sueltas. Algo sobre piernas, rodillas
y su querido Artie. Al fin calló.
La aldea se extendía a lo largo del borde occidental de la ciudad. En
otros tiempos había allí casas de verano, jardines, huertas y las mansiones
de verano pertenecientes a los fundadores de la ciudad y a los directores de
la planta. Terrenos verdes y agradables, con pequeños lagos y limpias playas
de arena, bosquecillos de abedules y estanques llenos de carpas. El hedor y
la contaminación de la planta nunca llegaban a ese verde claro... y tampoco
el agua corriente ni el sistema cloacal de la ciudad. Pero ahora estaba todo
abandonado. Sólo una de las casas ante las cuales pasaron estaba habitada;
en la ventana se veía una luz amarilla a través de las cortinas corridas, en
la soga había ropa mojada por la lluvia y un perro enorme se precipitó
furiosamente contra el vehículo, para perseguirlo a través del barro que
lanzaban las ruedas.
Redrick condujo con cuidado por un viejo puente desvencijado. Cuando
tuvo a la vista la entrada a la Autopista del Oeste detuvo el coche y apagó
el motor. Después se bajó para caminar hasta la ruta sin mirar a Burbridge,
con las manos metidas en los bolsillos húmedos del mameluco. Ya estaba
claro. Todo, a su alrededor, seguía húmedo, silencioso y soñoliento. Observó
la ruta por entre los arbustos del costado. Desde ese punto se veía
claramente el puesto de policía: una pequeña casa rodante con tres ventanas
iluminadas. El patrullero estaba estacionado junto a ella, vacío. Redrick
siguió observando por un rato. No se veía actividad en el puesto de policía;
los vigilantes quizás habían sentido frío y cansancio durante la noche y se
estaban calentando en la casa rodante, soñando sobre los cigarrillos que les
colgaban del labio inferior. "Qué esfuerzos" dijo Redrick, suavemente. Buscó
la manopla de bronce que tenía en el bolsillo y deslizó los dedos en los
anillos, apretando el metal frío en el puño; acurrucado aún para protegerse
del aire helado, con las manos en los bolsillos, retrocedió. El jeep,
ligeramente desviado hacia un lado, había quedado entre los arbustos; era un
sitio silencioso y oculto. Tal vez nadie había estado por allí en los
últimos diez años.
Cuando Redrick llegó hasta el vehículo, Burbridge se incorporó para
mirarlo, boquiabierto. Parecía más viejo. aún, arrugado, calvo, sin afeitar
y con los dientes carcomidos. Se miraron mutuamente en silencio; al cabo
Burbridge dijo claramente:
- El mapa... todas las trampas, todas... La hallarás: no tendrás por
qué arrepentirte.
Redrick lo escuchó sin moverse. Al fin aflojó los dedos y dejó que la
manopla de bronce cayera en su bolsillo.
- Bueno. Te limitarás a quedarte allí acostado, como si estuvieras sin
conocimiento. ¿Entendido? Gime y no dejes que te toquen.
Se instaló tras el volante y puso el jeep en marcha.
Todo salió bien. Nadie salió de la casa rodante para detenerlos;
pasaron lentamente, obedeciendo todas las indicaciones de tránsito y
haciendo las señales debidas. Después Redrick aceleró y puso rumbo al centro
por la parte sur. Eran las seis de la mañana. Las calles estaban vacías; el
pavimento, mojado y brillante, negro; los semáforos parpadeaban solitarios e
inútiles en las intersecciones. Pasaron junto a la panadería, de ventanas
altas y bien iluminadas; Redrick se sintió envuelto en una ola de olor a pan
recién horneado, cálido, increíblemente delicioso.
- Estoy muerto de hambre - dijo Redrick, mientras estiraba los músculos
entumecidos, - apretando las manos contra el volante.
- ¿Qué? - preguntó Burbridge, asustado.
- Dije que estoy muerto de hambre. ¿Adónde vamos? ¿A casa o
directamente al Matasanos?
- Al Matasanos, y pronto - vociferó Burbridge, inclinándose hacia
adelante y lanzando su aliento caliente contra el cuello de Redrick -.
Derecho a la casa de él.
más rápido o no? Pareces una tortuga.
Impotente, enojado, se lanzó en una serie de insultos, jadeos y
protestas, para acabar con un ataque de tos. Redrick no contestó; no tenía
tiempo ni fuerzas para tranquilizar a Cuervo, pues iba a toda velocidad.
Quería terminar lo antes posible y dormir por lo menos una hora antes de
acudir a la cita en el Metropole. Viró en la calle 17, siguió dos cuadras y
estacionó frente a una casa particular de dos plantas, de color gris.
Fue el mismo Matasanos quien abrió la puerta. Acababa de levantarse e
iba camino al baño, vestido con una lujosa bata de flecos dorados; llevaba
en un vaso los dientes postizos; tenía el pelo despeinado y grandes círculos
oscuros bajo los ojos.
-
- Ponte los dientes y vamos.
- Ajá.
Le señaló la sala de espera con un gesto de la cabeza y salió corriendo
hacia el baño, chancleteando con sus pantuflas persas. Desde allí preguntó:
- ¿Quién fue?
- Burbridge.
- ¿Qué tiene?
- Las... piernas.
Redrick oyó correr el agua; hubo resoplidos, chapoteos; algo cayó y
rodó por el piso de mosaicos del baño. Se dejó caer en un sillón, exhausto,
y encendió un cigarrillo. La sala de espera parecía muy agradable. El
Matasanos no escatimaba en gastos; era un cirujano muy competente y
promocionado, con mucha influencia en los círculos médicos, tanto de la
ciudad como del Estado. Si se habla mezclado con los merodeadores, no era
por el dinero, naturalmente, sino por los diversos tipos de objetos robados
en la Zona que utilizaba en sus investigaciones. Obtenía nuevos
conocimientos en el estudio de los merodeadores accidentales y de las
diversas enfermedades, mutilaciones y traumas del cuerpo humano desconocidos
hasta entonces. Además ganaba gloria y fama como único médico del planeta
especializado en afecciones no humanas. Por otra parte no le hacía asco al
dinero, y en grandes cantidades menos todavía.
- ¿Qué es lo que le pasa en las piernas, específicamente? - preguntó,
saliendo del bajo con un toallón al cuello, con una esquina del cual se
secaba cuidadosamente los sensibles dedos.
- Cayó en la jalea.
El Matasanos soltó un silbido.
- Bueno, se acabó Burbridge. Qué pena; era un merodeador famoso.
- No importa - observó Redrick, recostándose en el sillón -, le harás
piernas artificiales y con ellas podrá volver a la Zona.
- De acuerdo.
El Matasanos puso cara de profesional dedicado a lo suyo y agregó:
- Un momento, voy a vestirme.
Mientras se vestía hizo un llamado, probablemente a su clínica para que
prepararan todo a fin de operar. Entre tanto, Redrick seguía inmóvil en la
silla, fumando. Sólo se movió una vez, para sacar su petaca. Bebió pequeños
sorbos, porque sólo quedaba un poquito en el fondo. Trató de no pensar en
nada, de esperar, simplemente.
Después fueron hasta el coche; Redrick ocupó el asiento del conductor y
el Matasanos se sentó junto a él. Inmediatamente se inclinó hacia el asiento
trasero para palpar las piernas de Burbridge. Éste, sumiso e intimidado,
murmuró patéticamente, prometiendo cubrirlo de oro, hablando una y otra vez
de su difunta esposa y de sus hijos, rogándole que le salvara por lo menos
las rodillas.
Cuando llegaron a la clínica el Matasanos estalló en maldiciones al ver
que no había enfermeros esperándolos a la entrada; saltó del coche antes de
que éste se detuviera y corrió hacia el interior. Redrick encendió otro
cigarrillo. Burbridge habló súbitamente, con claridad y calma, en completa
calma, al fin, según parecía:
- Quisiste matarme. No lo olvidaré.
- Pero no te maté - replicó Redrick.
- No, no me mataste.
Hubo una pausa. Al cabo Burbridge agregó:
- Eso también lo recordaré.
- Ajá. Claro, tú no habrías tratado de matarme - observó Red,
volviéndose para mirarlo -. Me habrías abandonado allí, sin más. Me habrías
dejado en la Zona. Me habrías tirado al agua, como a Cuatro-Ojos.
El viejo movía nerviosamente los labios. Al fin dijo, sombrío:
- Cuatro-Ojos se mató solo. Yo no tuve nada que ver con eso.
- Hijo de puta - repuso Redrick tranquilamente, dándole la espalda -.
Grandísimo hijo de puta.
Los enfermeros, soñolientos y arrugados, corrieron hacia la entrada,
desplegando la camilla por el trayecto. Redrick se desperezó y bostezó,
mientras ellos extraían trabajosamente a Burbridge del asiento trasero y lo
tendían en la camilla.
El viejo se mantuvo inmóvil, con las manos unidas sobre el pecho,
mirando al cielo con resignación. Sus enormes pies, cruelmente carcomidos
por la jalea, estaban vueltos hacia afuera de un modo extraño. Era el último
de los viejos merodeadores que habían comenzado a buscar tesoros
inmediatamente después de la Visitación, cuando la Zona no se llamaba
todavía Zona, cuando no había institutos, ni muros, ni fuerzas de las
Naciones Unidas, cuando la ciudad estaba petrificada por el terror y el
mundo disfrutaba secretamente de las mentiras inventadas por los periódicos.
En aquella época Redrick tenía sólo diez años; Burbridge era aún fuerte y
ágil; le gustaba beber cuando pagaba otro, alborotar, arrinconar a las
muchachas desprevenidas. No se interesaba en absoluto por sus propios hijos;
aun entonces era un lindo hijo de puta; cuando estaba borracho castigaba a
su mujer, con repugnante placer, ruidosamente, para que todos lo supieran. Y
siguió pegándole hasta que ella murió.
Redrick dio la vuelta con el coche y voló hacia su casa, sin prestar
atención a los semáforos, virando en las esquinas en ángulos cerrados y
alertando con la bocina a los pocos peatones que encontraba. Estacionó
frente al garaje. Al salir vio que el encargado se acercaba a él desde el
parquecito; el tipo estaba medio indispuesto como de costumbre, y su cara
fruncida, sus ojos hinchados, expresaban un profundo disgusto, como si no
caminara sobre el suelo, sino sobre estiércol líquido.
- Buenos días - dijo cortésmente Redrick.
El encargado se detuvo a medio metro de él, apuntando el pulgar hacia
atrás por sobre el hombro.
- ¿Eso es obra suya? - Preguntó.
Sin duda eran las primeras palabras que pronunciaba en el día.
- ¿De qué me habla?
- De las hamacas. ¿Fue usted el que las colgó?
- Sí.
- ¿Para qué?
Redrick, sin responder, fue a abrir la puerta del garaje. El encargado
lo siguió.
- Le pregunté por qué colgó esas hamacas. ¿Quién se lo pidió?
- Mi hija - respondió él, tranquilamente, mientras hacia correr la
puerta hacia atrás.
- No le estoy preguntando por su hija - exclamó el otro, alzando la voz
-. Ésa es otra cuestión. Le pregunto quién le dio permiso. Quién le dejó
adueñarse del parque.
Redrick se volvió hacia él y le miró fijamente el puente de la nariz,
pálido y surcado de venas ramificadas. El encargado dio un paso atrás y
dijo, más aplacado:
- Además no ha pintado la terraza, Cuántas veces tengo que decirle
que...
- No me moleste. No pienso mudarme.
Volvió a subir al jeep y puso el motor en marcha. Al tomar el volante
vio que tenía los nudillos muy blancos. Entonces se asomó por la ventanilla
y dijo, ya sin poder dominarse:
- Pero si me obligan a mudarme será mejor que rece, miserable.
Metió el coche en el garaje, encendió la luz y cerró la puerta. Después
sacó el botín del tanque falso, acomodó el vehículo, puso la bolsa en un
viejo cesto de mimbre, puso arriba de todo el aparejo de pesca, todavía
húmedo y cubierto de pasto y hojas, y finalmente agregó el pescado que
Burbridge había comprado por la noche en un negocio de los suburbios.
Finalmente volvió a revisar el auto. Por pura costumbre. Una colilla
aplastada se había pegado al paragolpes trasero, hacia la derecha. Redrick
la quitó; era de cigarrillos suecos. Después de pensarlo un momento la
guardó en la caja de fósforos. Ya tenía tres colillas allí.
No encontró a nadie al subir las escaleras. Se detuvo ante su puerta,
pero ésta se abrió de par en par sin darle tiempo a sacar las llaves. Entró
de costado, sujetando el pesado cesto bajo el brazo, y se sumergió en la
calidez, en los olores familiares del hogar. Guta le echó los brazos al
cuello y se quedó inmóvil, con la cara apoyada contra su pecho. Redrick
sintió que el corazón de su mujer palpitaba locamente, aun a través del
mameluco y de la camisa gruesa. No la apresuró; esperó, pacientemente, a que
ella se calmara, aunque por primera vez se daba cuenta de lo cansado que
estaba.
- Bueno - dijo ella al rato, con voz baja y ronca.
Lo soltó y fue a la cocina, encendiendo al pasar la luz de la entrada.
- En un minuto te prepararé el café - dijo desde adentro.
- Traje un poco de pescado - replicó él, fingiendo un tono liviano y
alegre -. ¿Por qué no lo fríes? Estoy muerto de hambre.
Ella volvió, con la cara oculta tras el pelo suelto. Redrick dejó el
canasto en el suelo, la ayudó a sacar la red con el pescado y llevarla hasta
la cocina, para echar el pescado en la pileta.
- Ve a lavarte - dijo Guta -. Cuando termines el pescado ya estará
listo.
- ¿Cómo está Monita? - pregunta él, quitándose las botas.
- Se pasó la tarde parloteando. Apenas conseguí acostarla. No deja de
preguntar dónde está papá, dónde está papá. No puede vivir sin su papá.
Se movía con celeridad y gracia por la cocina, fuerte y silenciosa.
Hervía el agua en la cacerola, sobre el fuego, y las escamas volaban bajo el
cuchillo; la manteca chirriaba ya en la cacerola grande; el aire estaba
impregnado con el regocijante aroma del café recién preparado.
Redrick caminó descalzo hasta el vestíbulo y recogió el canasto para
llevarlo a la despensa. Después miró hacia el dormitorio. Monita dormía
pacíficamente, con la sábana arrugada colgando hasta el suelo y el camisón
enroscado. Era tibia y suave como un animalito que respiraba profundamente.
Redrick no pudo resistir la tentación de acariciarle la espalda cubierta de
cálido pelaje dorado; por milésima vez se maravilló ante el espesor y la
suavidad de aquella piel. Habría querido levantarla, pero tenía miedo de
despertarla; además estaba asquerosamente sucio, empapado de muerte, de
Zona. Volvió a la cocina y se sentó a la mesa.
- Sírveme una taza de café. Me lavaré después.
Sobre la mesa estaba la correspondencia de la tarde: "La Gaceta de
Harmont", "Deportes", "Playboy" (de revistas había una verdadera pila), y el
grueso volumen de tapas grises: los "Informes del Instituto Internacional de
Culturas Extraterrestres", número 56. Redrick tomó la jarrita de café
humeante que le tendía Guta y tomó los Informes. Marcas y símbolos, una
especie de cianotipos y fotografías de objetos conocidos, tomadas desde
ángulos raros. Otro artículo póstumo de Kirill: "Una inesperada propiedad de
la Trampa Magnética Tipo 77B". El apellido Panov estaba recuadrado en negro;
debajo, en letras muy pequeñas, decía: Doctor Kirill A. Panov, URSS,
trágicamente fallecido durante un experimento, en abril de 19.. Redrick
arrojó el diario a un lado, sorbió un poco de café, quemándose la boca, y
preguntó:
- ¿Vino alguien?
Hubo una ligera pausa. Guta estaba de pie ante la cocina.
- Estuvo Gutalin - respondió finalmente -. Vino borracho como una cuba;
lo desperté un poco.
- ¿Y Monita?
- No quería dejarlo ir, por supuesto. Empezó a gritar. Pero le dije que
el tío Gutalin no se sentía muy bien, entonces me dijo: "Gutalin está otra
vez todo roto".
Redrick se echó a reír y tomó otro sorbo. Después preguntó otra cosa.
- ¿Y los vecinos?
Guta volvió a vacilar antes de responder.
- Como siempre - dijo.
- Bueno, no me cuentes.
-
mujer de abajo me golpeó la puerta, anoche. Tenia los ojos desorbitados;
tartamudeaba del enojo, qué por que serruchamos en el baño en medio de la
noche.
- Esa vieja puta peligrosa - dijo Redrick, entre dientes -. Oye, ¿no
sería mejor que nos mudáramos? ¿Que compráramos una casa en el campo, donde
no haya nadie, alguna cabaña vieja, abandonada?
- ¿Y Monita?
- Dios mío, ¿no crees que nosotros dos nos bastaríamos para hacerla
feliz?
Guta meneó la cabeza.
- A ella le encantan los chicos. Y los chicos la adoran. No es culpa de
ellos que...
- No, no es culpa de ellos.
- No vale la pena hablar de eso. Alguien te llamó. No dejó mensaje. Le
dije que habías salido a pescar. - Redrick dejó la jarrita y se levantó.
- Okey. Me voy a bañar. Tengo un montón de cosas que hacer.
Se encerró en el baño, arrojó las ropas al balde y colocó en el estante
las manoplas de bronce, el resto de las tuercas y los tornillos y los
cigarrillos. Pasó largo rato girando bajo el agua hirviente, frotándose el
cuerpo con una esponja áspera hasta que le quedó rojo brillante. Después
cerró la ducha y se sentó en el borde de la bañera, fumando. Las cañerías
borboteaban; Guta hacía ruido de platos en la cocina. En seguida se sintió
olor a pescado frito. Guta llamó a la puerta; le traía ropa interior limpia.
- Apúrate - indicó -. El pescado se está enfriando.
Ya había vuelto a su estado normal... y a sus modales autoritarios.
Redrick rió entre dientes mientras se vestía, es decir, mientras se ponía
los calzoncillos y la camiseta para ir a la mesa.
- Ahora puedo comer - dijo, sentándose a la mesa. - ¿Pusiste la ropa
interior en el balde?
- Ajá - respondió él, con la boca llena -. Qué pescado rico.
- ¿Le pusiste agua?
- Nooo, lo siento, señor; no lo haré más, señor. ¿Quieres sentarte y
quedarte quieta?
La tomó por la mano y trató de atraerla hasta sus rodillas, pero ella
se apartó y tomó asiento frente a él.
- Estás descuidando a tu marido - observó él, otra vez con la boca
llena - ¿Te sientes demasiado remilgada?
- Lindo marido tengo en este momento. Eres una bolsa vacía, no un
marido. Primero hay que llenarte.
- ¿Y si pudiera? - preguntó Redrick -. A veces pasan milagros, ¿sabes?
- Nunca he visto milagros como ese. ¿Quieres una copa?
Redrick, indeciso, jugueteó con el tenedor.
- No, gracias.
En seguida miró el reloj y se levantó.
- Me voy. Prepárame el traje bueno. Tengo que estar bien presentable.
Camisa y corbata.
Fue a la despensa, disfrutando la sensación del piso fresco bajo los
pies descalzos y limpios, y cerró la puerta; en seguida empezó a poner sobre
la mesa el botín que había traído. Dos vacíos. Una caja de alfileres. Nueve
pilas. Tres brazaletes. Una especie de argolla parecida a los brazaletes,
pero más liviana y dos centímetros más ancha, de metal blanco. Dieciséis
gotitas negras en envase de polietileno. Dos esponjas maravillosas
conservadas, del tamaño de un puño. Tres picapicas. Una jarra de arcilla
carbonatada. Todavía quedaba en la bolsa un recipiente de porcelana gruesa,
cuidadosamente envuelto en fibra de vidrio, pero Redrick no lo tocó. Siguió
fumando mientras examinaba las riquezas esparcidas sobre la mesa.
Después abrió un cajón y sacó una hoja de papel, un cabo de lápiz y una
calculadora. Corrió el cigarrillo hasta la comisura de los labios y escribió
número tras número, bizqueando a causa del humo, hasta formar tres columnas.
Sumó las dos primeras; las cifras eran impresionantes. Dejó la colilla en un
cenicero y abrió cuidadosamente la caja, para esparcir los alfileres en la
hoja de papel. Éstos, bajo la luz eléctrica, eran ligeramente azulados, a
veces salpicados con otros colores: amarillo, verde y rojo. Tomó uno y lo
apretó cuidadosamente entre el pulgar y el índice, con prudencia, para no
pincharse. Apagó la luz y aguardó un momento, mientras se acostumbraba a la
oscuridad. Pero el alfiler permaneció en silencio. Lo dejó y tomó otro, para
apretarlo también. Nada. Apretó. un poco más, arriesgándose al pinchazo, y
el alfiler habló: débiles relampagueos rojos corrieron por él; súbitamente
fueron reemplazados por pulsaciones verdes más lentas. Redrick disfrutó por
un rato de ese extraño juego de luces. Los Informes decían que tal vez esas
luces significaran algo, quizá muy importante. Lo dejó aparte y tomó otro.
Así probó setenta y tres alfileres, de los cuales doce hablaban. El
resto guardaba silencio. En realidad también ésos podían hablar, pero hacia
falta una máquina especial, del tamaño de una mesa; con los dedos no
bastaba. Redrick encendió la luz y agregó dos números más a su lista. Y sólo
entonces decidió hacerlo.
Metió las dos manos en la bolsa y, conteniendo el aliento, sacó un
paquete suave que dejó sobre la mesa. Lo contempló largo rato, frotándose
pensativamente la barbilla con el dorso de la mano. Al fin recogió el lápiz,
jugueteó con él entre los dedos torpes, enfundados en goma, y volvió a
dejarlos. Tomó otro cigarrillo y lo fumó hasta el final sin quitar los ojos
del paquete.
-
el paquete en la bolsa con gesto decidido -. Ya está. Basta.
Juntó rápidamente todos los alfileres para guardarlos en la caja y
volvió a levantarse. Era hora de salir. Con media hora de sueño tal vez se
le despejara la mente, pero por otra parte era tal vez mucho mejor llegar
allá temprano y ver cómo estaba la situación. Se quitó los guantes, colgó el
delantal y salió de la despensa sin apagar la luz.
Su traje ya estaba listo, extendido sobre la cama. Redrick se vistió.
Mientras se anudaba la corbata frente al espejo el suelo crujió tras él; oyó
una respiración pesada e hizo un gesto para no echarse a reír.
-
Algo le agarró la pierna.
-
Monita, riendo y chillando, trepó inmediatamente sobre él. Lo pisoteó, le
tiró del pelo y lo anegó con un interminable chorro de noticias. Willy, el
hijo del vecino, le había arrancado una pierna a su muñequita. Había un
gatito nuevo en el tercer piso, todo blanco y de ojos colorados; tal vez no
había hecho caso a la mamá y se había metido en la Zona. Había cenado gachas
de avena y jalea. Tío Gutalin estaba otra vez todo roto y enfermo; hasta
lloraba. ¿Y por qué no se ahogan los peces que viven en el agua? ¿Por qué no
había dormido mamá en toda la noche? ¿Por qué tenemos cinco dedos y sólo dos
manos y nada más que una nariz? Redrick abrazó cautelosamente a aquella
criatura cálida que trepaba por él; miró aquellos ojos enormes y oscuros,
sin parte blanca, y frotó la mejilla contra la otra mejilla regordete,
cubierta de sedoso pelaje dorado.
- Monita. Mi Monita. Mi dulce y pequeña Monita, tú.
El teléfono sonó junto a su oído. Levantó el tubo.
- Escucho.
Silencio.
- ¡Hola!
No hubo respuesta. Se oyó un chasquido y después tonos cortos y
repetidos. Redrick se levantó, dejó a Monita en el suelo y se puso la
chaqueta y los pantalones, sin prestarle más atención. Monita charlaba sin
cesar, pero él se limitó a sonreír mecánicamente, con gesto distraído. Al
fin ella anunció que papá se había tragado la lengua y lo dejó en paz.
Redrick volvió a la despensa, puso en un portafolios todo lo que había
sobre la mesa y fue al baño a buscar sus manoplas de bronce; volvió a la
despensa, tomó el portafolios en una mano y el cesto con la bolsa en la
otra; salió, cerró con llave y llamó a Guta.
- Me voy.
- ¿Cuándo vuelves? - preguntó Guta, saliendo de la cocina.
Se había arreglado el pelo y estaba maquillada. También había cambiado
la bata por un vestido de entrecasa, el favorito de Red: uno de escote bajo,
de color azul brillante.
- Te llamaré - respondió él, observándola.
Se le acercó y la besó en el escote.
- Será mejor que te vayas - dijo ella, suavemente.
- ¿Y yo? ¿Un beso? - gimió Monita, metiéndose entre los dos.
Él tuvo que inclinarse más aún. Guta lo miraba fijamente.
- Tonterías - dijo Red -. No te preocupes. Te llamaré.
En el rellano, un piso más abajo, vio que un gordo en pijama a rayas
luchaba con la cerradura de su puerta. De las profundidades de su
departamento llegaba un olor cálido y agrio. Redrick se detuvo.
- Buen día.
El gordo lo miró cautelosamente por sobre el hombro rollizo, murmurando
algo.
- Anoche vino su esposa - dijo Redrick -. No sé qué dijo de que
serruchábamos. Debe haber un malentendido.
- ¿Y a mí qué? - dijo el del pijama.
- Anoche mi esposa estaba lavando la ropa - prosiguió Red -. Si los
molestamos, le pido disculpas.
- Yo no dije nada. Haga lo que quiera.
- Bueno, me alegro.
Redrick salió, fue al garaje, puso el canasto con la bolsa en el rincón
y lo cubrió con un asiento viejo. Después observó su obra y salió a la
calle.
No tuvo que caminar mucho: dos cuadras hasta la plaza, cruzar después
el parque y caminar otra cuadra hasta el Boulevard Central. Frente al
Metropole, como de costumbre, había una brillante hilera de coches con
brillo de lava y cromados. Los porteros, de uniformes morados, entraban
maletas al hotel; había también gente de aspecto extranjero, en grupos de a
dos o tres, fumando y conversando sobre los escalones de mármol. Redrick
decidió no entrar todavía. Se puso cómodo bajo el toldo del pequeño bar de
enfrente; pidió café y encendió un cigarrillo. A medio metro de su mesa
había dos agentes secretos de la fuerza de policía internacional; comían a
toda prisa salchichas asadas al estilo Harmont y bebían cerveza en grandes
vasos de vidrio. Del otro lado, a unos tres metros, un sargento sombrío
devoraba papas fritas, con el tenedor apretado en el puño; había dejado el
casco azul junto a la silla, invertido, y la pistolera colgada en el
respaldo del asiento. No había más clientes que ésos. La camarera, una mujer
de cierta edad a quien Redrick no conocía, bostezaba tras el mostrador,
cubriéndose delicadamente la boca pintada. Eran las nueve menos veinte.
Redrick vio que Richard Noonan salía del hotel masticando algo y
acomodándose el sombrero suave. Bajaba enérgicamente los escalones, rosado,
bajito y regordete, siempre afortunado, bien vestido, recién bañado y seguro
de que el día no le acarrearía disgustos. Se despidió de alguien con un
ademán, se echó el impermeable sobre el hombro izquierdo y avanzó hacia su
Peugeot. El Peugeot de Dick también era regordete, bajito, recién lavado y
seguro, al parecer, de que el día no le acarrearía disgustos.
Redrick se cubrió a cara con la mano para observar a Noonan, que subió
apresuradamente, se acomodó en el asiento delantero y pasé algo al de atrás;
en seguida lo vio inclinarse para recoger algo y ajustar el espejo
retrovisor. El Peugeot expelió una nube de humo azul, tocó la bocina para
alertar a un africano que vestía su traje típico y bajó garbosamente hacia
la calle. Al parecer iba hacia el Instituto, para lo cual tendría que virar
alrededor de la fuente y pasar por el café. Ya era demasiado tarde para
marcharse, de modo que Redrick se cubrió completamente la cara y se inclinó
sobre la taza. No sirvió de nada. El Peugeot hizo sonar la bocina en su
mismo oído, chirriaron los frenos y la voz alegre de Noonan llamó:
- ¡Eh, Schuhart!
Redrick lanzó un juramento en voz baja y levantó los ojos. Noonan venía
hacia él con la mano extendida, sonriente.
- ¿Qué estás haciendo aquí a estas horas de la madrugada? - le dijo al
acercarse.
Y agregó, volviéndose a la camarera:
- Gracias, señora, no voy a pedir nada. Hace mil años que no te veo,
hombre. ¿Dónde estabas? ¿En qué andas?
- En nada especial - respondió Redrick, a desgano -. Cosas sin
importancia.
Noonan se instaló en la silla opuesta, apartó hacia un lado el vaso con
las servilletas y hacia otro el plato de sándwiches, y se lanzó en su
cháchara.
- Te veo un poco pálido. ¿No duermes bien? Te diré que últimamente
estoy muy ocupado con estos nuevos equipos automáticos, pero no dejo de
dormir lo necesario, eso sí que no. Los automáticos se pueden ir al cuerno.
De pronto echó una mirada a su alrededor y agregó:
- Perdona, a lo mejor esperas a alguien. ¿Te interrumpo? ¿Molesto?
- No, no - dijo mansamente Redrick -. Tenía un poco de tiempo libre y
se me ocurrió tomar un café, eso es todo.
- Bueno, no voy a demorarte mucho - dijo Dick, mirando la hora -. Oye,
Red, ¿por qué no dejas esas cosas sin importancia y vuelves al Instituto?
Sabes que te aceptarían cuando quisieras. ¿Quieres trabajar con otro ruso?
Hay uno nuevo.
Red meneó la cabeza.
- No, no ha nacido quien se parezca a Kirill. Además no tengo nada que
hacer en tu Instituto. Ahora es todo automático; tienen robots que van a la
Zona y son esos robots los que cobran todas las bonificaciones, a los
ayudantes de laboratorio les pagan chauchas y palitos. No me alcanzaría ni
para cigarrillos.
- Todo eso se puede arreglar.
- No quiero que nadie me arregle nada, me las he compuesto solo toda la
vida y pienso seguir así.
- Te has vuelto muy orgulloso - observó Noonan, con tono de acusación.
- No, nada de eso, pero no me gusta contar los centavitos.
- Creo que tienes razón - dijo el otro distraído. Miró el portafolios
de Redrick, que estaba en la silla de al lado, y frotó la plaquita de plata
con letras cirílicas impresas.
- Tienes razón - reconoció -, hace faltar tener plata para no estar
preocupándose siempre por ella. ¿Éste es regalo de Kirill?
- Lo recibí en herencia. ¿Cómo es que ya no te veo por el Borscht?
- Eres tú el que no va - contraatacó Noonan -. Yo almuerzo allí casi
todos los días. En el Metropole cobran un ojo de la cara por una simple
hamburguesa.
De pronto agregó:
- Oye, ¿cómo andas de dinero?
- ¿Quieres un préstamo?
- No, precisamente lo contrario.
- ¿Quieres prestarme dinero?
- Tengo trabajo.
- ¡Oh, Dios! - exclamó Redrick -.
- ¿Quién más? - preguntó Noonan.
- Hay montones de... contratistas.
Noonan, como si al fin hubiera comprendido, se echó a reír.
- No, no se trata de tu especialidad.
- ¿De qué, entonces?
Noonan volvió a mirar el reloj.
- Hagamos una cosa - dijo, levantándose -. Ven a almorzar al Borscht, a
eso de las dos, y hablaremos.
- Tal vez no haya terminado a esa hora.
- Entonces esta tarde, a eso de las seis. ¿De acuerdo?
- Veremos - dijo Redrick, mirando la hora a su vez.
Eran las nueve menos cinco. Noonan lo saludó con la mano y volvió a su
Peugeot. Redrick lo siguió con la vista, llamó a la camarera, pagó la cuenta
y compró un atado de Lucky Strike; después se dirigió lentamente hacia el
hotel, con su portafolios.
El sol ya quemaba; la calle se había puesto rápidamente sofocante.
Sintió una sensación de quemadura bajo los párpados. Parpadeó con fuerza;
era una lástima no haber dormido una hora antes de atender aquel asunto.
Y en ese momento ocurrió.
Nunca había experimentado algo así fuera de la Zona. Y en la Zona
misma, sólo dos o tres veces. Tenía la impresión de estar en un mundo
distinto. Un millón de olores se precipitó bruscamente sobre él: ásperos,
dulces, metálicos, suaves, peligrosos, rudos como adoquines, delicados y
complejos como mecanismos de relojería, enormes como casas y diminutos como
partículas de polvo. El aire se tornó duro, echó filos, esquinas y
superficie, mientras el espacio se llenaba de enormes globos rígidos,
pirámides resbalosas, gigantescos cristales espinosos. Y él tenla que
avanzar a través de todo aquello, abriéndose camino en sueños, como por un
negocio de compraventa lleno de muebles viejos y feos. Duró sólo un
instante.
Abrió los ojos y todo había desaparecido. No era un mundo distinto: era
este mismo mundo que le mostraba una faz desconocida. Esa faz le era
revelada por un segundo antes de desaparecer, sin que tuviera tiempo para
comprenderla.
Se oyó un bocinazo colérico; Redrick caminó más y más rápido, hasta
echar a correr en dirección al muro del Metropole. El corazón le palpitaba
enloquecido. Dejó el portafolios en la acera y abrió, impaciente, el atado
de cigarrillos. Encendió uno, aspiró profundamente y descansó, como si
acabara de librar una pelea. Un policía se detuvo junto a él, preguntando:
- ¿Necesita ayuda, don?
- N... no - logró pronunciar Redrick, y tosió -. Es que hace un calor
sofocante.
- ¿Puedo llevarlo a alguna parte?
Redrick recogió el portafolios.
- Todo está bien, muy bien, amigo. Gracias.
Se dirigió rápidamente hacia la entrada, subió los peldaños y entró al
vestíbulo; era fresco, oscuro y resonante. Le habría gustado sentarse un
rato en una de esas voluminosas sillas de cuero hasta recobrar el aliento,
pero ya era tarde. Se permitió acabar el cigarrillo mientras observaba a la
multitud con los ojos entornados. Ahí estaba Huesos, hojeando irritado las
revistas del puesto. Redrick arrojó la colilla al cenicero y se acercó al
ascensor.
No logró cerrar la puerta a tiempo; subieron otros amontonándose en el
interior: un hombre gordo que respiraba como si fuera asmático; una señora
muy perfumada con un muchachito gruñón que comía chocolate; una anciana
corpulenta, de barbilla mal afeitada. Redrick quedó apretado en un rincón.
Cerró los ojos, tratando de olvidar al niño, su cara era fresca y limpia,
sin un solo vello. Y trató también de olvidar a la madre, que chorreaba
saliva con chocolate por la barbilla; cuyo seno huesudo estaba embellecido
por un collar hecho de grandes gotitas negras engarzadas en plata. Y el
abultado, esclerótica blanco de los ojos del gordo, y las desagradables
verrugas de la cara hinchada de la vieja. El gordo trató de encender un
cigarrillo, pero la vieja inició un ataque contra él que siguió hasta el
piso quinto, donde se bajó. En cuanto ella hubo desaparecido, el gordo
encendió un cigarrillo con cara de quien defiende sus derechos civiles, pero
echó a toser y a sacudiese en cuanto aspiró el humo, estirando los labios
como un camello y clavando el codo en las costillas de Redrick.
Éste se bajó en el octavo y recorrió el pasillo, de gruesa alfombra,
coquetamente iluminado por lámparas ocultas. Olía a tabaco caro, perfume
francés, suave cuero legitimo de billeteras abultadas, damiselas caras y
cigarreras de oro macizo. Hedía a todo eso, al hongo asqueroso que crecía en
la Zona, bebía en la Zona, comía, explotaba y engordaba en la Zona sin
importarle un bledo de nada, especialmente de lo que pasaría después, cuando
estuviera harto y lleno de poder, cuando todo lo que en un tiempo estuvo en
la Zona hubiera ido a parar afuera. Redrick abrió la puerta del 874 sin
llamar.
Ronco, sentado en una mesa junto a la ventana, estaba llevando a cabo
cierto rito con un cigarro. Aún seguía en pijama; el pelo ralo, todavía
húmedo, estaba cuidadosamente peinado. La cara, enfermiza y mofletuda, habla
sido bien afeitada.
- Ajá - dijo, sin levantar la vista -. La puntualidad es la cortesía de
los reyes.
Terminó de despuntar el cigarro, lo tomó con ambas manos y se lo pasó
por debajo de la nariz.
- ¿Dónde está el bueno de Burbridge? - preguntó, levantando al fin la
vista.
Tenía ojos claros, azules, angelicales.
Redrick dejó el portafolios sobre el sofá, se sentó y sacó sus
cigarrillos.
- Burbridge no vendrá.
- El bueno de Burbridge - repitió Ronco, tomando el cigarro entre dos
dedos para llevárselo cuidadosamente a la boca -. Los nervios le están
jugando feo.
Seguía mirando a Redrick con aquellos ojos de color celeste, sin
parpadear. Nunca parpadeaba. La puerta se abrió ligeramente y entró Huesos.
- ¿Con quién hablabas? - preguntó desde el vano.
- Ah, hola - dijo Redrick, alegremente, sacudiendo las cenizas en el
suelo.
Huesos hundió las manos en los bolsillos y se aproximó un poco más,
marcando grandes pasos con sus enormes pies, de largos dedos de pájaro.
- Te lo hemos dicho cien veces - reprochó a Redrick, deteniéndose ante
él -: nada de contactos antes de una reunión. ¿Y qué haces?
- Digo hola. ¿Y tú?
Ronco rió. Huesos estaba irritable.
- Hola, hola, hola.
Apartó la mirada incriminatoria de Redrick y se dejó caer en el sofá, a
su lado.
- No puedes comportarte así - prosiguió -. ¿Me entiendes?
- En ese caso encontrémonos en otro lugar, donde yo no conozca a nadie.
- El muchacho tiene razón - intervino Ronco -. El error es nuestro.
¿Quién era ese hombre?
- Richard Noonan. Representa a algunas compañías proveedoras del
Instituto. Vive aquí, en el hotel.
- Ya ves: es muy sencillo - dijo Ronco a Huesos.
Tomó un encendedor colosal, con la forma de la Estatua de la Libertad,
lo miró dubitativamente y volvió a ponerlo en la mesa.
- ¿Dónde está Burbridge? - preguntó Ronco en tono amistoso.
- Burbridge sonó.
Los dos hombres intercambiaron una rápida mirada.
- Que en paz descanse - dijo Ronco, tenso -. ¿O lo arrestaron?
Redrick no respondió de inmediato; primero aspiró larga y lentamente el
humo de su cigarrillo; después arrojó la colilla al suelo.
- No se preocupen, no hay peligro. Está en el hospital.
-
Se levantó de un salto y fue hacia la ventana.
- ¿En qué hospital? - preguntó.
- No te preocupes, todo está en orden. Vamos al grano.
Tengo sueño.
- ¿En qué hospital, concretamente? - volvió a preguntar Huesos,
irritado.
- Ya te lo he dicho - replicó Redrick, levantando su portafolios -.
¿Hacemos negocio o no hacemos negocio?
- Lo hacemos, lo hacemos, hijo - dijo Ronco, animosamente.
Bajó de un brinco, sorprendentemente ágil, barrió todas las revistas y
los periódicos que habla en la mesa ratona y se sentó frente a ella,
apoyando las manos rosadas y velludas en las rodillas.
- Muestra lo que traes.
Redrick abrió el portafolios, sacó la lista de precios y la puso sobre
la mesa, ante Ronco. Éste le echó una mirada y la apartó de un papirotazo.
Huesos, de pie tras él, empezó a leerla por sobre su hombro.
- Ésa es la cuenta - explicó Redrick.
- Ya veo. Quiero ver la mercadería - dijo Ronco.
- La plata.
- ¿Qué es esto de argolla? - preguntó Huesos, suspicaz, señalando un
artículo de la lista por sobre el hombro de Ronco.
Redrick no respondió. Sostenía el portafolios abierto sobre las
rodillas, con la mirada fija en aquellos ojos azules y angelicales. Al fin
Ronco rió entre dientes.
- Por qué será que te quiero tanto, hijo mío - murmuró -. Después dicen
que el amor a primera vista no existe.
Suspiró dramáticamente y agregó:
- Phil, compañero, ¿cómo dicen los de aquí? Saca el rollo y pásale unos
cuantos billetes... Y dame un fósforo. Ya ves.
Y agitó el cigarro ante él.
Phil, el Huesos, murmuró algo en voz baja, le arrojó una cajetilla de
fósforos y pasó al cuarto contiguo, separado por una cortina. Redrick lo oyó
hablar con alguien, con voz irritada y confusa; decía algo de moscas y bocas
cerradas. Ronco, encendido finalmente su cigarro, seguía mirando a Redrick
con una sonrisa helada en los labios delgados y pálidos. El merodeador, con
la barbilla apoyada en el portafolios, trataba de sostenerle la mirada sin
parpadear, aunque le ardían los párpados y le lagrimeaban los ojos. Huesos
volvió con tres fajos; los arrojó sobré la mesa y se sentó, ofendido.
Redrick alargó perezosamente la mano hacia el dinero, pero Ronco le indicó,
con un gesto, que esperara; arrancó las fajas de los billetes y las guardó
en el bolsillo del pijama.
- Veamos ahora. Redrick tomó el dinero y se lo metió en el bolsillo
interior de la chaqueta sin contarlo. En seguida presentó su mercadería.
Lo hizo lentamente, dejando que los dos examinaran el botín y
verificaran cada artículo con la lista. La habitación estaba silenciosa no
se oía más que la pesada respiración de Ronco y un repiqueteo proveniente
del cuarto contiguo, como el de una cuchara que golpeara la pared de un
vaso.
Cuando Redrick cerró el portafolios, haciendo chasquear el cierre,
Ronco levantó los ojos.
- ¿Y lo más importante?
- No es posible.
Meditó un instante y agregó:
- Por ahora.
- Me gusta ese "por ahora" - dijo Ronco, suavemente -. ¿Qué dices tú,
Phil?
- Nos estás echando tierra a los ojos, Schuhart - dijo Huesos, suspicaz
-. Por qué tanto misterio, es lo que quiero saber.
- Eso es inevitable: negocios secretos - respondió Redrick -. La
nuestra es una profesión arriesgada.
- Bueno, bueno - exclamó Ronco -. ¿Dónde está la cámara?
-
le subía el color a la cara -. Lo siento, la olvidé.
- ¿Allá? - preguntó Ronco, haciendo un vago ademán con el cigarro.
- No recuerdo. Probablemente allá.
Redrick cerró los ojos y se recostó en el sofá. En seguida agregó:
- No. La olvidé por completo,
- Qué desgracia - dijo Ronco -. ¿Pero al menos viste eso?
- No, ni siquiera - respondió Redrick, tristemente -. Ése es el asunto.
No llegamos hasta los altos hornos. Burbridge cayó en la jalea y tuve que
volver atrás en seguida. Puedes estar seguro de que me habría acordado si la
hubiera visto.
-
Extendió el índice derecho. La argolla de metal blanco giraba
velozmente en torno a él. Huesos la miraba con ojos desorbitados.
-
clavarla en Ronco.
- ¿Cómo que no para? - preguntó éste cautelosamente, apartándose.
- Me la puse en el dedo y le di impulso, porque si nomás, y lleva un
minuto girando sin parar.
Huesos se levantó de un salto, con el dedo extendido hacia adelante, y
se precipitó detrás de la cortina. La argolla plateada giraba fácilmente
frente a él, como un trompo.
- ¿Qué diablos has traído? - preguntó Ronco.
-
Ronco lo miró fijamente. Después se levantó y pasó también del otro
lado de la cortina. Inmediatamente se oyó un parloteo. Redrick tomó una de
las revistas caídas y la hojeó. Estaba llena de mujeres impresionantes, pero
en ese momento le daban asco. Recorrió la habitación con la mirada, buscando
algo para beber. Después sacó el fajo del bolsillo interior y contó los
billetes. Todo estaba en orden, pero para no quedarse dormido contó el otro.
Justo cuando lo estaba guardando otra vez volvió Ronco.
- Tienes suerte, hijo - anunció, sentándose una vez más frente a
Redrick -. ¿Sabes lo que es el movimiento perpetuo?
- No, nunca estudié eso.
- Ni falta te hace - replicó Ronco, mientras sacaba otro fajo -. Ahí
tienes el precio de este primer ejemplar. Por cada uno que me traigas te
daré dos fajos como ése. ¿Entiendes, hijo? Dos por cada uno. Pero con una
condición: que nadie sepa de esto, salvo tú y yo. ¿De acuerdo?
Redrick se guardó silenciosamente el dinero en el bolsillo.
- Me voy - dijo, levantándose - ¿Cuándo y dónde la próxima vez?
Ronco también se levantó.
- Te llamaremos. Espera nuestra llamada todos los viernes entre las
nueve y las nueve y media de la mañana. Te darán saludos de Phil y de Hugh y
concertarán una cita contigo.
Redrick asintió y se encaminó hacia la puerta. Ronco lo siguió y le
puso una mano en el hombro.
- Quiero que me entiendas - agregó -. Todo esto está muy lindo,
encantador y lo que quieras, y la argolla es una maravilla, pero sobre todo
necesitamos dos cosas: las fotos y el envase lleno. Devuélvenos la cámara,
pero con la película expuesta, y el envase, pero no vacío: lleno. Y no
necesitarás volver a la Zona nunca más.
Redrick se sacó del hombro aquella mano, abrió la puerta y salió.
Caminó sin volverse por el corredor alfombrado, consciente de que aquella
mirada angelical seguía fija en su nuca. Ni siquiera esperó el ascensor:
bajó por la escalera desde el octavo piso.
Al salir del Metropole llamó un taxi y fue hasta la otra punta de la
ciudad. El conductor era nuevo; Redrick no lo conocía; era un fulano de
nariz ganchuda, lleno de granos,
Uno de los cientos que afluían a Harmont en los últimos años, buscando
aventuras excitantes, riquezas desconocidas, fama internacional o alguna
religión especial. Venían a montones y acababan como conductores, obreros de
construcción o delincuentes; arruinados, sedientos, torturados por vagos
deseos, profundamente desilusionados y seguros de haber sido engañados una
vez más. La mitad de ellos, después de un mes o dos, volvían a su patria,
maldiciendo, para extender la desilusión a todos los países del mundo. Unos
pocos, muy pocos, se convertían en merodeadores y perecían rápidamente,
antes de aprender las triquiñuelas del oficio. Algunos conseguían trabajo en
el Instituto, pero sólo los más instruidos e inteligentes, que al menos
podían trabajar como ayudantes de laboratorio. En cuanto al resto,
malgastaban las noches en los bares, armaban trifulcas por pequeñas
diferencias de opinión, por mujeres o simplemente porque estaban borrachos,
enloqueciendo a la policía del municipio, al ejército y a los guardianes.
El conductor granujiento apestaba a alcohol a más de un kilómetro y
tenía los ojos más colorados que un conejo, pero estaba muy excitado. Contó
a Redrick que esa mañana, en su cuadra, había aparecido un fiambre recién
llegado del cementerio.
- Volvió a su casa, pero la casa estaba cerrada desde hacia años y
todos se habían mudado: la viuda, que ya es una señora anciana, la hija con
el marido y los nietos. Los vecinos dijeron que el tipo había muerto hace
como treinta años, es decir, antes de la Visitación. Y allí está. Caminaba
alrededor de la casa, olfateaba y rascaba... Al final se sentó en el cerco a
esperar. Vino gente de todo el vecindario; lo miraban y lo miraban, pero
tenían miedo de acercarse, claro. Al final no sé quién tuvo una gran idea:
hicieron saltar la puerta de la casa para que pudiera entrar. ¿Y qué cree
que hizo? Se levantó, entró y cerró la puerta. A mi se me hacía tarde para
el trabajo, así que no sé cómo terminaron las cosas, pero cuando me fui
estaban por llamar al Instituto para que alguien viniera a llevárselo.
- Pare - dijo Redrick -. Es aquí mismo.
Hurgó en los bolsillos, pero no tenía dinero menudo y tuvo que cambiar
uno de los billetes nuevos. Después se detuvo ante la puerta y esperó a que
el taxi se alejara.
La casita de Cuervo no estaba tan mal: dos plantas, una galería de
vidrios con una mesa de billar, un jardín bien cuidado, un invernadero y una
glorieta blanca bajo los manzanos, todo eso rodeado por una cerca de hierro
forjado, pintada de verde pálido. Redrick apretó varias veces el timbre; el
portón se abrió de par en par con un crujido. Avanzó lentamente por el
sendero sombreado, a cuya vera crecían rosales. Cobayo apareció en el
porche; era un negro encorvado que temblaba siempre con el deseo de ser
útil. Se volvió, impaciente; bajó una pierna insegura en busca de
equilibrio, recuperó la estabilidad y arrastró el otro pie en busca del
compañero. El brazo derecho se le agitaba convulsivamente en dirección a
Redrick, como si dijera: "Estoy yendo, estoy yendo, un minuto".
-
Redrick volvió la cabeza; hombros desnudos y tostados, boca roja,
brillante, una mano que lo saludaba entre el verdor, junto al techo blanco
de la glorieta. Hizo a Cobayo un ademán con la cabeza y abandonó el sendero;
pasó por entre los rosales para dirigirse hacia la glorieta, cruzando el
césped verde y suave. Había una gran estera roja extendida sobre el prado;
allí estaba Dina Burbridge, regiamente sentada, con un vaso en la mano y un
minúsculo traje de baño en el cuerpo. Sobre la estera había también un libro
de tapas brillantes; un baldecillo de hielo, por cuyo borde asomaba el
cuello esbelto de una botella, descansaba en la sombra cercana.
-
vaso -. ¿Dónde está el viejo?
Redrick se detuvo junto a ella con el portafolios a la espalda. SI,
Cuervo había logrado imaginar unos hijos maravillosos al expresar su deseo,
allá en la Zona. Ésta era toda seda y satén, de firmes curvas, impecable,
sin una sola arruguita indispensable: sesenta kilos de carne acaramelado,
ojos de esmeralda con fulgor propio, boca grande y húmeda, dientes blancos,
parejos, y pelo negro como ala de cuervo, que brillaba en el sol,
descuidadamente caído sobre un hombro. El sol, acariciándola, se volcaba
sobre ella, desde los hombros hasta el vientre, hasta la cadera, dejando
profundas sombras entre sus pechos casi desnudos. Redrick, de pie a su lado,
la miró abiertamente. Ella lo miró a su vez y rió, comprendiendo; después se
llevó el vaso a los labios y tomó varios sorbos.
- ¿Quieres? - preguntó, pasándose la lengua por los labios.
Esperó el tiempo justo para que él captara la doble intención y le
tendió el vaso. Él buscó a su alrededor hasta encontrar una reposera a la
sombra; allí se sentó y tendió las piernas.
- Burbridge está en el hospital - dijo -. Le van a amputar las piernas.
Ella lo miró con un solo ojo, sin dejar de sonreír. El otro quedó
cubierto por la espesa cabellera que le caía sobre el hombro. Pero su
sonrisa se había petrificado; era una mueca de azúcar sobre la cara tostada.
Después hizo girar el vaso, escuchando el tintineo de los cubitos.
- ¿Las dos?
- Las dos. Tal vez por debajo de la rodilla, tal vez por encima.
Ella dejó el vaso y se apartó el pelo hacia atrás. Ya no sonreía.
- Qué pena - dijo -. Y eso significa que tú...
Sólo a Dina Burbridge habría podido contarle en detalle cómo había
pasado todo. Hasta habría podido contarle que se había acercado a él con las
manoplas listas y que Burbridge le había rogado, no por él, sino por sus
hijos, por ella y por Artie, prometiéndole la Bola Dorada. Pero no se lo
contó.
Sacó un fajo de dinero del bolsillo superior y lo arrojó sobre la
estera roja, bien junto a las piernas largas de la muchacha.
Los billetes se abrieron en un arco iris. Dina recogió algunos,
distraídamente, y los examinó como si no los conociera; sin embargo no tenía
mucho interés.
- Éstas son las últimas ganancias, entonces - dijo.
Redrick se estiró desde la reposera para tomar la botella del baldecito
y miró la etiqueta. El agua goteaba desde el vidrio oscuro; tuvo que
apartarla para que no le goteara en los pantalones. No le gustaba el whisky
caro, pero en un momento como ése podía hacer el sacrificio de tomar un
trago.
Iba a llevarse la botella a la boca cuando lo interrumpió un balbuceo
de protesta a sus espaldas. Allí estaba Cobayo, arrastrando penosamente los
pies por el prado, sujetando con las dos manos un vaso lleno de líquido
claro. El esfuerzo le estaba haciendo sudar la cabeza lanuda y le sacaba los
ojos de las órbitas. Al ver que Redrick lo miraba tendió el vaso en un gesto
desesperado, mugió y aulló, abriendo inútilmente la boca desdentada.
- Espero, espero - dijo Redrick, y volvió a dejar la botella en el
balde.
Cobayo llegó al fin, entregó el vaso a Redrick y le palmeó tímidamente
el hombro con una mano artrítica.
- Gracias, Dixon - dijo Redrick, seriamente -. Es precisamente lo que
necesitaba en este momento. Como de costumbre estás en todo.
Y mientras Cobayo sacudía la cabeza, azorado y feliz, y se golpeaba la
cadera con el brazo sano, él levantó el vaso, lo saludó con un gesto de la
cabeza y tragó la mitad de una sola vez. En seguida se volvió a Dina.
- ¿Quieres? - preguntó, refiriéndose al vaso.
Ella no respondió, Estaba doblando un billete por la mitad; lo dobló
otra vez, y otra más.
- Termínala - dijo él -. No quedarás en la calle. Tu viejo...
Ella lo interrumpió:
- Así que lo sacaste a la rastra - dijo, sin preguntar como quien
establece un hecho -. Lo sacaste, idiota, cruzando toda la Zona. Sacaste a
ese hijo de puta llevándolo sobre la espalda, barro, pelirrojo cretino,
Echaste a perder una oportunidad como ésa.
Él la miró, olvidado del vaso. Dina se levantó para acercarse a él,
pisando el dinero esparcido. Se detuvo ante él con los puños clavados en la
suave curva de las caderas, ocultándole todo el mundo con ese cuerpo
maravilloso, que olía a perfume y a sudor dulce.
- El viejo tiene en el puño a todos los idiotas como tú. Te va a pisar
los huesos. Ya verás, caminará sobre tu cráneo con sus muletas.
enseñará qué es el amor fraternal y la piedad!
A esa altura la chica ya estaba hablando a gritos.
- Te prometió la Bola Dorada, ¿no es cierto? El mapa, las trampas, ¿no
es cierto? ¡Idiota!
mapa te da. Que Dios tenga piedad del alma de Redrick Schuhart, este
pelirrojo estúpido.
Redrick se levantó sin apuro y le dio una fuerte bofetada. Ella cerró
el pico, se dejó caer en el pasto y hundió la cara entre las manos.
- Qué tonto... Red - murmuró -. Dejar pasar una oportunidad como ésa.
Redrick la miró sin hablar mientras terminaba el vodka. Arrojó el vaso
a Cobayo sin mirarlo siquiera. No había nada que decir. Qué lindos hijos
había evocado Burbridge en la Zona. Amantes y respetuosos.
Salió a la calle y llamó un taxi. Indicó al conductor que lo llevara al
Borscht. Tenía que terminar con sus asuntos, aunque se moría de sueño. Todo
le daba vueltas; al final se quedó dormido en el taxi, con todo el cuerpo
doblado sobre el portafolios; despertó sólo cuando el conductor,
sacudiéndolo, le dijo:
- Ya llegamos, señor.
- ¿Adónde llegamos? - preguntó, mirando a su alrededor -. Al Banco, le
dije.
- Nada de eso, compañero. Al Borscht, me dijo. Éste es el Borscht.
- Okey - gruñó Redrick -. Debo haber soñado.
Pagó y descendió del coche; apenas podía mover las piernas pesadas, El
asfalto humeaba en el sol; hacia muchísimo calor. Redrick se dio cuenta de
que estaba empapado, que tenía mal gusto en la boca y que le lloraban los
ojos. Miró a su alrededor antes de entrar. La calle estaba desierta, como
era habitual a esa hora del día. Los negocios no habían abierto aún y el
Borscht debía estar cerrado también, pero Ernest ya estaba en su puesto,
secando vasos y echando miradas sucias al trío que chupaba cerveza en la
mesa del rincón. Todavía no habían retirado las sillas de las otras mesas.
Un peón desconocido, vestido con chaqueta blanca, limpiaba los pisos; otro
luchaba detrás de Ernest con un cajón de cerveza. Redrick se acercó al
mostrador, dejó allí su portafolios y dijo hola. Ernest murmuró algo que no
era exactamente una bienvenida.
- Dame otra cerveza - dijo Redrick, con un bostezo convulsivo.
Ernest plantó una jarrita vacía en el mostrador, sacó una botella de la
heladera, la abrió y la suspendió sobre la jarra. Redrick, cubriéndose la
boca, miró fijamente la mano del barman. Temblaba. La botella golpeó varias
veces al borde de la jarrita. Redrick le miró entonces la cara. Tenía bajos
los párpados pesados, torcida la boca gordinflona y las mejillas caídas. El
peón pasó el trapo precisamente bajo los pies de Redrick; los del rincón
discutían en voz alta sobre las carreras; el otro peón retrocedió con los
cajones, tropezando con Ernest en forma tan ruda que éste se tambaleó. El
hombre murmuró una disculpa.
- ¿Lo trajiste? - preguntó Ernest, con voz ahogada.
- ¿Que si traje qué?
Redrick miró por sobre el hombro. Uno de los tipos se levantó
perezosamente y fue hasta la puerta. Allí se detuvo para encender un
cigarrillo.
- Ven, hablemos - dijo Ernest.
El peón que pasaba el trapo también estaba en ese momento entre Redrick
y la salida. Era un negro grandote, del tipo de Gutalin, pero doblemente
corpulento.
- Vamos - dijo Redrick, recogiendo el portafolios.
Ya no tenla sueño, ni en un ojo ni en el otro. Pasó por detrás del
mostrador, esquivando al peón que llevaba los cajones de cerveza; al parecer
el hombre se había pellizcado el dedo, pues se chupaba la yema, mirando a
Redrick. Era un tipo grandote, de nariz quebrada y orejas de repollo. Ernest
pasó a la trastienda y Redrick fue tras él, porque los tres fulanos del
rincón ya estaban bloqueando la puerta y el peón de limpieza se había
detenido junto a las cortinas que daban al depósito.
Ya en la trastienda, Ernest dio un paso a un lado y se sentó en una
silla, junto a la pared. Ante la mesa estaba el capitán Quarterblad
amarillento y furioso. A la izquierda, quién sabe de dónde apareció un
enorme soldado de las Naciones Unidas, con el casco sobre los ojos, que lo
cacheó rápidamente con sus grandes manos. Se detuvo en el bolsillo derecho y
sacó las manoplas de bronce. En seguida empujó a Redrick en dirección al
capitán. El pelirrojo se acercó a la mesa y puso el portafolios frente al
capitán Quarterblad.
- Chupasangre - dijo a Ernest.
Éste levantó las cejas y encogió un solo hombro. Todo estaba a la
vista: los dos peones, junto a la puerta, sonreían muy satisfechos. No había
otra salida y la ventana tenía barrotes por fuera.
El capitán Quarterblad, con la cara contraria por el disgusto, revolvía
el portafolios con las dos manos, sacando el botín para ponerlo sobre. la
mesa: dos pequeños vacíos; nueve pilas; gotitas negras de diversos tamaños,
dieciséis piezas en una bolsa de polietileno; dos esponjas perfectamente
conservadas y un pote de arcilla carbonatada.
- ¿Tienes algo en los bolsillos? - preguntó el capitán, suavemente -.
Vacíalos.
- Víboras - murmuró Redrick -, canallas.
Sacó un fajo dé billetes y lo arrojó sobre la mesa; allí quedaron,
esparcidos.
-
-
fajo -. Ahí tienen. Ojalá se les atraganto.
- Muy interesante - dijo el capitán, con calma -. Ahora recógelo.
-
-. Que lo recojan sus esclavos. Por mí puede recogerlo usted mismo.
- Recoge ese dinero, merodeador - repitió el capitán Quarterblad sin
alzar la voz, apoyando el puño sobre la mesa para inclinarse hacia Redrick.
Se miraron mutuamente por algunos segundos. Al fin el merodeador,
murmurando maldiciones, se agachó para recoger desganadamente los billetes.
Los peones se burlaban a sus espaldas y el soldado de las Naciones Unidas
resopló con alegría.
-
Mientras se arrastraba de rodillas por el suelo, recogiendo los
billetes uno por uno, se iba acercando más y más al anillo de oscuro bronce
que descansaba pacíficamente en el polvoriento piso de parquet. Se volvió
para lograr un mejor acceso, sin dejar de gritar obscenidades, todas las que
sabía y algunas otras que inventaba en ese momento. Cuando llegó el momento
adecuado cerró el pico, tensó; agarró el anillo y tiró de él con todas sus
fuerzas; antes de que la trampa abierta hubiera llegado al suelo se había
lanzado ya, de cabeza, hacia la prisión fría y gris de la bodega.
Cayó sobre las manos, dio un salto mortal y se levantó de un salto.
Echó a correr encorvado, sin ver nada, confiado en su memoria y en su
suerte, por el angosto pasillo abierto entre los cajones de botellas,
volteándolos a su paso; los oyó caer y estrellarse tras él. Resbaló. Subió a
la carrera algunos escalones invisibles y lanzó todo el peso de su cuerpo
contra la puerta, de goznes herrumbrados. Así salió al garaje de Ernest.
Estaba estremecido y jadeante; ante los ojos le bailaban manchas de
sangre y el corazón le palpitaba con fuerza, con sacudidas que le llegaban a
la garganta. Pero no se detuvo ni por un instante. Corrió hasta el rincón
más alejado y allí, despellejándose las manos, revolvió en la montaña de
basura que ocultaba el sitio donde la pared estaba sin tablas. Se deslizó de
panza por ese agujero. Se le desgarró la chaqueta, pero pronto estuvo en el
angosto patio. Allí se agachó entre las latas de basura, se quitó la
chaqueta y la corbata, se revisó apresuradamente, se cepilló los pantalones
y, finalmente, se irguió y corrió hacia el patio.
Se zambulló en un túnel bajo y maloliente que llevaba al fondo
siguiente. Allí prestó atención, esperando oír las sirenas de la policía,
pero no fue así; corrió a mayor velocidad, asustando a los chicos que
jugaban, esquivando la ropa tendida a secar, arrastrándose por los agujeros
de los cercos podridos. Tenía que salir de ese vecindario de inmediato,
antes de que el capitán Quarterblad lo hiciera rodear. Conocía bien la zona,
pues había jugado en todos aquellos patios y sótanos, en aquellos tendederos
abandonados y en las carboneras. Tenía allí muchos conocidos y hasta algunos
amigos; en otras circunstancias no le habría costado ocultarse en ese
barrio, incluso por una semana. Pero no era para eso que había escapado tan
audazmente, bajo las mismas narices del capitán Quarterblad, añadiendo
fácilmente doce meses a su sentencia.
Tuvo mucha suerte. En la calle Siete algún tipo de hermandad avanzaba
ruidosamente por la calzada, en manifestación; eran unos doscientos, tan
desarrapados y mugrientos como él. Algunos tenían peor aspecto, como si
hubieran pasado toda la tarde arrastrándose por los agujeros de los cercos y
echándose latas de basura encima; tal vez habían pasado la noche alborotando
en alguna carbonera. Redrick salió de un portal, agachado, para mezclarse
entre la multitud; la atravesó a fuerza de empujones y tirones; pisoteó pies
ajenos, recibió algún puñetazo ocasional y lo devolvió, y finalmente salió
al otro lado de la calle, para ocultarse en otro portal.
Fue precisamente entonces cuando se oyó el gemido familiar y
desagradable de los coches patrulleros; la manifestación se detuvo,
ruidosamente, plegándose como un acordeón. Pero Redrick ya estaba en otro
vecindario y el capitán Quarterblad no tenía modo de saber en cuál.
Se acercó a su propio garaje desde el costado del negocio de radio y
electrónica; tuvo que esperar en tanto los obreros cargaban un camión con
televisores. Se puso cómodo entre las magulladas matas de lilas de las casas
vecinas, donde no había ventanas, para recobrar el aliento y fumar un
cigarrillo. Fumó ávidamente, agachado contra la áspera pared a prueba de
incendios, tocándose de tanto en tanto la mejilla para calmar el tic
nervioso. Pensó, pensó, pensó. Cuando el camión y los obreros se alejaron a
bocinazos por la calle se echó a reír, diciendo suavemente:
- Gracias, muchachos; demoraron a este tonto... y lo hicieron pensar.
Entonces empezó a caminar con rapidez, pero sin demasiada prisa,
inteligente y premeditadamente, tal como cuando trabajaba en la Zona.
Entró al garaje por el pasillo oculto; levantó silenciosamente el viejo
asiento, sacó el rollo de papel que había en la bolsa guardada dentro del
canasto, con mucho cuidado, y se lo deslizó dentro de la camisa. Después
tornó de una percha una chaqueta de cuero, vieja y gastada; encontró en el
rincón una gorra grasienta y se la encasquetó hasta los ojos. Las hendijas
de la puerta dejaban pasar finos rayos de luz que iluminaban el polvo
danzarín del sombrío garaje. Afuera, los chicos jugaban y chillaban. Al
marcharse oyó la voz de su hija; acercó un ojo a la más ancha de las ranuras
y contempló a Monita, que corría entre las hamacas agitando dos globos, tres
ancianas, sentadas en un banco cercano con el tejido sobre el regazo, la
observaban con labios fruncidos; las viejas cerdas estarían intercambiando
sucias opiniones. Los chicos se portaban bien; jugaban con ella como si
fuera una más. Valía la pena el soborno empleado: les había hecho un
tobogán, una casa de muñecas, las hamacas... y el banco en donde estaban las
viejas. "Bueno", se dijo. Se apartó de la grieta, volvió a inspeccionar el
garaje y entró arrastrándose al agujero.
En la parte sudoeste de la ciudad, cerca del surtidor de nafta
abandonado al final de la calle Miner, había una cabina telefónica. Sólo
Dios sabe quién la usaba por entonces, pues todas las casas de alrededor
estaban cerradas con tablas; más allá se veía tan sólo aquel baldío
interminable que fuera el basurero de la ciudad. Redrick se sentó a la
sombra de aquella cabina y metió la mano en una hendija que había allí
debajo. Palpó un papel encerado, polvoriento, y la culata del arma envuelta
en él; también estaba la caja de plomo con balas y la bolsa con los
brazaletes y la billetera vieja, con documentos falsos. Su escondrijo estaba
en orden. Se quitó la chaqueta y la gorra; palpó dentro de su camisa. Allí
permaneció por un minuto, o más, sopesando en la mano el envase de
porcelana, la muerte invencible e inevitable que contenía. Y el tic nervioso
recomenzó.
- Schuhart - murmuró, sin oír su propia voz -, ¿qué estás haciendo,
gusano, basura? Con esto pueden matarnos a todos.
Se sostuvo la mejilla contorsionada, pero no sirvió para calmarla.
- Hijos de perra - dijo, pensando en los obreros que cargaban los
aparatos de televisión -. Se me pusieron en el camino. Yo habría tirado esto
otra vez a la Zona, esa puta, y todo estarla terminado.
Miró a su alrededor, con tristeza. El aire caliente reverberaba sobre
el cemento agrietado; las ventanas claveteadas lo contemplaban sombríamente;
por el baldío rodaban briznas secas. Estaba solo.
- Bueno - dijo, decidido - Que cada uno se ocupe de si; sólo Dios cuida
de todos. A mí me ha llegado el turno.
Rápidamente, para no cambiar de idea, puso el envase en la gorra y
envolvió la gorra en la chaqueta de cuero. Después se arrodilló,
recostándose contra la cabina, que se movió. Aquel paquete voluminoso
entraba bien en el fondo del pozo que había debajo y aún quedaba lugar.
Volvió a poner la cabina en su sitio, la sacudió para ver si estaba firme y
finalmente se levantó, limpiándose las manos.
- Listo. Todo arreglado.
Entró a la cabina caldeada, depositó una moneda y marcó un numero.
- Guta - dijo -. Por favor, no te preocupes. Me atraparon otra vez.
Oyó el suspiro estremecido y se apresuró a agregar:
- Es un delito menor, seis a ocho meses con derecho a visitas. Nos
arreglaremos. Y no te faltará dinero. Ellos te enviarán.
Guta seguía en silencio.
- Mañana por la mañana te llamarán al puesto de comando. Allí nos
veremos. Trae a Monita.
- ¿Habrá alguna inspección? - preguntó ella.
- Que la hagan. En la casa no hay nada. No te preocupes y mantén el
ánimo en alto. Ya sabes: los ojos brillantes y el rabo erguido. Te casaste
con un merodeador, así que no te quejes. Mañana nos vemos. Y recuerda, yo no
he llamado. Un beso en la naricita.
Colgó abruptamente y permaneció algunos segundos con los ojos cerrados
y los dientes tan apretados que le tintinearon los oídos. Después depositó
otra moneda y volvió a marcar un número.
- Escucho - dijo Ronco.
- Habla Schuhart. Escucha bien y no me interrumpas.
- ¿Schuhart? ¿Qué Schuhart? - preguntó Ronco, con naturalidad.
- Te dije que no me interrumpas. Me atraparon y escapé, pero voy a
entregarme. Me darán entre dos y medio y tres años. Mi esposa queda sin un
centavo. Tú te encargarás de ella. Que no le falta nada, ¿entendido?
¿Entendido, dije?
- Sigue - dijo Ronco.
- Cerca del sitio donde nos encontramos la primera vez hay una cabina
telefónica. Es la única, no hay forma de confundirse. La porcelana está
debajo de ella. Si la quieres, tómala; si no, no. Pero quiero que cuiden de
mi esposa. Todavía nos quedan muchos años de jugar juntos. Si al volver
descubro que me jugaron sucio... te aconsejo que no lo hagas. ¿Comprendiste?
- Comprendí todo - dijo Ronco -. Gracias. Y después de una pausa
agregó: - ¿Quieres un abogado?
- No - dijo Redrick -. Todo a mi esposa, hasta el último centavo.
Saludos.
Colgó y miró a su alrededor. Después, con las manos hundidas en los
bolsillos del pantalón, subió lentamente por la calle Miner entre las casas
vacías y claveteadas.
3. Richard H. Noonan, cincuenta y un años, supervisor de compras de
equipos electrónicos en la división Harmont del instituto internacional de
culturas extraterrestres.
Richard H. Noonan estaba sentado ante el escritorio de su estudio,
garabateando sobre un bloc de tamaño legal. Sonreía también, simpáticamente,
asintiendo con la cabeza calva, sin escuchar a su visitante. No hacía más
que aguardar una llamada telefónica mientras su visitante, el doctor Pilman,
lo sermoneaba perezosamente. O imaginaba que lo estaba sermoneando. O
trataba de convencerse a sí mismo de que lo estaba sermoneando.
- Tendremos en cuenta todo eso - dijo finalmente Noonan, cruzando otro
grupo de cinco rayitas y cerrando el bloc -. Realmente es muy extraño.
La esbelta mano de Valentine sacudió limpiamente las cenizas de su
cigarrillo en el cenicero.
- ¿Y qué es, exactamente, lo que tendrán en cuenta? - preguntó con
mucha cortesía.
- Bueno... todo lo que usted acaba de decir - respondió alegremente
Noonan, recostándose en su sillón -. Hasta la última palabra.
- ¿Y qué es lo que dije?
- Eso no importa. Lo que haya dicho lo tendremos en cuenta.
Valentine (el doctor Valentine Pilman, ganador de un Premio Nóbel)
estaba sentado frente a él, en un mullido sillón. Era menudo, delicado y
limpio. No tenía una sola mancha en su chaqueta de ante ni una arruga en los
pantalones. Camisa de un blanco cegador, corbata de color liso, muy seria,
zapatos relucientes. Una sonrisa maliciosa en los labios delgados y pálidos;
enormes anteojos oscuros. La frente ancha y baja, coronada por un corte casi
al rape.
- En mi opinión, a usted se le paga un sueldo fantástico para nada -
dijo -. Y además, también en mi opinión, usted es un saboteador, Dick.
-
- En realidad - agregó Valentine -, hace mucho tiempo que lo vengo
observando. Creo que usted no hace nada.
-
es eso de que no hago nada? ¿Acaso he dejado de hacerle entregar un solo
pedido de repuestos?
- No sé - respondió Valentine, volviendo a sacudir las cenizas -.
Recibimos equipos buenos y equipos malos. El bueno llega con más frecuencia,
pero no sé qué tiene usted que ver con eso.
- Bueno, si no fuera por mí, los materiales buenos serían mucho más
escasos. Además, ustedes los científicos se la pasan rompiendo buenos
equipos y pidiendo repuestos. ¿Y quién les cubre las espaldas? Por
ejemplo...
En ese momento sonó el teléfono. Noonan se interrumpió para tomar el
receptor.
- ¿Señor Noonan? - preguntó la secretaria -. Otra vez el señor Lemchen.
- Comuníqueme.
Valentine se levantó, se llevó dos dedos a la frente en señal de
despedida y salió del despacho. Menudo, erguido y proporcionado.
- ¿Señor Noonan? - dijo en el tubo la voz conocida y pesada.
- Sí, escucho.
- No es fácil comunicarse con usted en el trabajo, señor Noonan.
- Acaba de llegar un nuevo embarque.
- Sí, ya lo sé, señor Noonan. Estoy aquí por poco tiempo. Quisiera que
discutiéramos personalmente unas cuantas cosas. Me refiero a los últimos
contratos con Mitsubishi Denshi. El aspecto legal.
- A sus órdenes.
- En ese caso, si no tiene inconvenientes, ¿por qué no pasa por
nuestras oficinas dentro de media hora? ¿Le parece bien?
- Perfecto. Dentro de media hora.
Richard Noonan colgó y se levantó frotándose las manos regordetas. Se
paseó por la oficina y hasta empezó a cantar alguna cancioncita pop, pero se
interrumpió en una nota especialmente agria, riéndose jovialmente de sí
mismo. Tomó su sombrero, se echó el impermeable al hombro y salió a la zona
de recepción.
- Voy a ver a algunos clientes, linda - dijo a la secretaria -. Quédate
aquí y cúbreme la espalda, como dicen; cuando vuelva te traeré un regalo.
Ella pareció transformarse. Noonan le arrojó un beso y salió a los
corredores del instituto. Aquí y allá tuvo que enfrentarse con algunos
intentos de detenerlo, pero logró zafarse de todas las conversaciones
bromeando, pidiendo a los interesados que le cubrieran las espaldas o que
tuvieran paciencia. y finalmente emergió, ileso y sin compromisos, para
agitar el pase cerrado bajo las narices del sargento de guardia.
Sobre la ciudad pendían nubes bajas y pesadas. El día era bochornoso;
las primeras gotas vacilantes empezaban ya a esparcirse por la acera como
pequeñas estrellas negras. Noonan se echó el saco sobre la cabeza y los
hombros y corrió junto a la larga fila de coches hasta su Peugeot; se metió
de cabeza y arrojó la chaqueta al asiento trasero. Sacó del bolsillo el palo
negro y redondo del así-así, lo puso en la instalación del tablero y empujó
con el pulgar para meterlo hasta la empuñadura. Se meneó un poco para
acomodarse mejor tras el volante y pisó el acelerador. El Peugeot salió
silenciosamente al medio de la calle; un segundo después corría hacia la
salida de la Pre-Zona.
La lluvia se precipitó de repente, como si alguien hubiera volcado un
balde en el cielo. La ruta se tornó resbaladiza; el coche derrapaba en las
esquinas. Noonan puso los limpiaparabrisas a funcionar y aminoró la marcha.
"Así que recibieron el informe", pensó. Ahora estarán elogiándome. Bueno, me
lo merezco; me gusta que me elogien. Especialmente el señor Lemehen en
persona. A pesar de si mismo. Extraño, ¿verdad? ¿Por qué nos gusta que nos
elogien? Eso no da dinero. ¿Gloria? ¿Qué clase de gloria tenemos? "Es
famoso: ya lo conocen tres personas" Bueno, digamos cuatro, contando a
Bayliss.
el elogio mismo, como a los chicos les gusta el helado. Y es tan estúpido...
¿Cómo puedo ser mejor a mis propios ojos? ¿Como si no me conociera? Ese
gordo bueno de Richard H. Noonan, a propósito, ¿qué quería decir esa H.?
¡Qué sé yo! Y no tengo a quien preguntarle; no es cosa de preguntarlo al
señor Lemehen. ¡Ah, ya recuerdo!
está diluviando.
Viró hacia la calle Central y de pronto se dio cuenta de lo mucho que
había crecido la ciudad en los últimos años. Enormes rascacielos. Allá están
construyendo otro. ¿Qué será? Oh, el Complejo Luna: el mejor jazz
internacional, un espectáculo de variedades y varias cosas más. Todo para
nuestras gloriosas tropas y nuestros valientes turistas, especialmente los
más ancianos, y para los nobles caballeros de la ciencia. Y los suburbios se
están vaciando.
Sí, me gustaría saber dónde va a terminar todo esto. Bueno, hace diez
años estaba seguro de saberlo: barreras policiales impenetrables, zonas de
seguridad de treinta kilómetros, científicos y soldados, y nada más. Una
horrible lastimadura en la cara del planeta, perfectamente bloqueada. Y no
era yo el único que pensaba así.
ahora uno ni siquiera se acuerda cómo fue que la férrea resolución universal
se fundió en un tembloroso charco de jalea. "Por una parte no se puede dejar
de reconocerlo, y por otra no se puede estar en desacuerdo." Creo que todo
empezó cuando los merodeadores trajeron los así-así de la Zona. Pequeñas
pilas. Sí, creo que fue entonces. Sobre todo cuando se descubrió que las
pilas se multiplicaban. La herida ya no pareció tal; antes bien, una caja de
tesoros, la tentación del demonio, la caja de Pandora o el diablo.
Descubrieron el modo de darles uso. Llevaban veinte años bufando y
rezongando, malgastando billones, sin haber podido organizar el robo. Cada
uno tenía su negocito, mientras los científicos arrugaban significativa y
portentosamente el ceño; por una parte no se puede dejar de reconocerlo, y
por otra no se puede estar en desacuerdo. Puesto que tal y cual objeto,
fotografiado con rayos X en un ángulo de 18 grados, emite electrones
cuasitermales en un ángulo de 22 grados...
cualquier modo moriré sin ver el final.
El coche pasaba frente a la casa que Cuervo Burbridge tenía en el
centro. Debido a la intensa lluvia estaban todas las luces encendidas. Dick
pudo ver varias parejas que bailaban en las habitaciones del segundo piso,
que correspondían a la hermosa Dina. O bien habían comenzado muy temprano o
todavía la seguían con ganas desde la noche anterior. Era la nueva ola en la
ciudad: dar fiestas que duraban varios días. Sin duda estamos criando
muchachos fuertes, llenos de resistencia y tesoneros en la búsqueda de sus
deseos.
Noonan detuvo el coche frente a un edificio feo, cuyo discreto cartel
decía: "Oficinas legales de Korsh, Korsh y Simak". Sacó el así-así y se lo
guardó en el bolsillo; volvió a ponerse el impermeable, tomó el sombrero y
corrió hacia la entrada. Pasó corriendo junto al portero, que estaba
sepultado en un periódico, y subió las escaleras cubiertas por una alfombra
gastada. Sus zapatos repiquetearon por el largo corredor del segundo piso;
aquel lugar exhalaba un olor que habla renunciado a identificar mucho tiempo
antes. Finalmente abrió la última puerta del pasillo y entró. Ante el
escritorio no estaba la secretaria, sino un joven desconocido, muy
bronceado, en mangas de camisa, que escarbaba las tripas de algún artefacto
electrónico instalado sobre el escritorio, en vez de la máquina de escribir.
Richard Noonan colgó su sombrero y su chaqueta, alisó con ambas manos
el poco pelo que le restaba y miró interrogativamente al joven. Éste
asintió. Noonan abrió entonces la puerta de la oficina. El señor Lemehen se
levantó pesadamente del gran sillón de cuero instalado frente a la ventana,
cubierta por cortinajes. Su angulosa cara de general estaba arrugada, ya
fuera en una sonrisa de bienvenida o en un gesto de disgusto por el mal
tiempo; quizás fuera también un estornudo contenido.
- Ah, ya llegó, pase, póngase cómodo.
Noonan buscó algún lugar para ponerse cómodo, pero sólo encontró una
silla dura, de respaldo recto, arrinconada detrás del escritorio. Prefirió
sentarse en el borde del escritorio. Su ánimo jovial se estaba evaporando
por algún motivo, aunque él mismo no sabía cuál. De pronto se dio cuenta de
que ese día no habría elogios. Todo lo contrario. "El día de la ira", pensó
filosóficamente, endureciéndose para enfrentar lo peor.
- Fume si quiere - dijo el señor Lemchen, volviendo a descender hasta
su sillón.
- No, gracias, no fumo.
El señor Lemehen asintió, como si aquello confirmara sus peores
sospechas; juntó las puntas de los dedos formando una torre y las contempló
por un rato. Al fin dijo:
- Creo que no vamos a discutir los asuntos legales de la Mitsubishi
Denshi Company.
Eso era un chiste. Richard Noonan sonrió de inmediato.
-
Estaba endemoniadamente incómodo allí sentado; además los pies no le
llegaban al suelo.
- Siento decirle, Richard, que su informe ha causado una impresión muy
favorable allá arriba.
- Hum - murmuró Noonan, mientras pensaba: "Aquí viene"
- Estaban por recomendarlo para una condecoración - prosiguió el señor
Lemehen -. Sin embargo los convencí de que esperaran un poco. Y yo tenía
razón.
Abandonó con esfuerzo la contemplación de sus diez dedos y levantó los
ojos hacia Noonan.
- Usted se preguntará por qué me comporté con tanta cautela.
- Probablemente tenía sus motivos - dijo Noonan, inexpresivamente.
- En efecto. ¿Cuáles son los resultados de su informe, Richard? La
banda del Metropole está liquidada; gracias a sus esfuerzos. La banda de la
Flor Verde fue apresada con las manos en la masa; brillante trabajo, también
suyo, Quasimodo, los Músicos Vagabundos y todas las otras bandas, no
recuerdo cómo se llaman, se desmembraron porque sabían que el baile se había
terminado y que cualquier día los iban a atrapar. Todo esto es cierto; lo
hemos verificado por otras fuentes. El campo de batalla está despejado. La
victoria es suya, Richard. El enemigo se retiró en desbandada, sufriendo
grandes pérdidas. ¿Es correcto lo que digo?
- En todo caso - dijo Noonan, cauteloso -, en los últimos tres meses ha
cesado la pérdida de materiales de la Zona a través de Harmont. Al menos,
según las informaciones que tengo.
- El enemigo se ha retirado, ¿verdad?
- Bueno, si prefiere esa metáfora, sí.
-
dudas. Al apresurarse a presentar un informe de victoria, Richard, usted ha
demostrado falta de madurez. Por eso sugerí que esperaran antes de darle una
recompensa.
"Vete al diablo, tú y tus recompensas", pensó Noonan, balanceando el
pie y observando ceñudo el zapato brillante, "
telarañas del desván! No me falta más que escuchar tus conferencias. Sé
perfectamente con quién trato sin necesidad de que me lo digas. No vengas a
hablarme del enemigo. Dime, simplemente cuándo, dónde y cómo me equivoqué,
qué han robado esos hijos de puta, dónde y cómo fallaron la forma de pasar.
Y sin tantas pavadas, que no soy un novato; tengo más de medio siglo encima
y no estoy aquí sentado para oírte hablar de órdenes y decoraciones
estúpidas."
- ¿Qué sabe usted de la Bola Dorada? - preguntó súbitamente el señor
Lemehen.
"Dios, qué tiene que ver la Bola Dorada con todo esto". pensó Noonan,
irritado. "Por qué no te irás al diablo con tus enfoques indirectos."
- La Bola Dorada es una leyenda - informó, en tono aburrido -. Un
artefacto mítico localizado en la Zona, con la forma de una pelota de oro,
que concede deseos a los hombres.
- ¿Cualquier deseo?
- Según la versión canónica de la leyenda, cualquier deseo. Sin
embargo, hay versiones distintas.
- De acuerdo. ¿Qué sabe de las lámparas de la muerte?
- Hace ocho años, un merodeador llamado Stefan Norman, alias
Cuatro-ojos, trajo de la Zona un aparato que, hasta donde se puede juzgar,
era algún tipo de emisor de rayos fatales para los organismos terrícolas.
Este Cuatro-ojos ofreció el aparato al Instituto, pero no se pusieron de
acuerdo en cuanto al precio. Cuatro-ojos volvió a entrar a la Zona y jamás
regresó. Se ignora el paradero actual del aparato. La gente del Instituto
sigue tirándose de los pelos por ese asunto. Hugh (el del Metropole, usted
lo conoce) ofrece por él cualquier suma que se pueda escribir en un cheque.
- ¿Es todo? - preguntó el señor Lemehen.
- Es todo.
Noonan paseaba descaradamente la vista por la habitación. Era aburrida;
no había nada para mirar.
- Muy bien. ¿Y qué sabe de los ojos de la langosta?
- ¿Qué clase de ojos?
- Ojos de langosta. Langpátas, ¿entiende? Ésas que tienen pinzas -
explicó Lemchen, moviendo los dedos como si fueran tenazas.
- Nunca los oí nombrar - respondió Noonan, frunciendo el ceño.
- ¿Y de las servilletas castañeteantes?
Noonan se bajó del escritorio para erguirse frente a Lemehen con las
manos en los bolsillos.
- No sé nada de ellas. ¿Y usted?
- Yo tampoco, por desgracia; ni sobre las servilletas castañeteantes ni
sobre los ojos de langosta. Pero existen.
- ¿En mi Zona?
- Siéntese, siéntese - indicó el señor Lemehen, agitando la mano -,
Recién empezamos la charla. Siéntese.
Noonan dio la vuelta al escritorio y se sentó en la silla dura de
respaldo recto.
"¿Adónde quiere ir a parar?", pensó, febrilmente. "¿Qué es todo ese
material nuevo? Tal vez lo encontraron en otras Zonas y trata de hacerme
pasar por tonto, el muy cerdo. Nunca me tuvo aprecio; este viejo zorro; no
se puede olvidar de aquella copia."
- Prosigamos con nuestro pequeño examen - anunció Lemchen, mientras
apartaba una esquina del cortinaje para mirar por la ventana -. Está
diluviando. Me gusta.
Soltó la cortina, volvió a sentarse en el sillón y preguntó, mirando
hacia el cielo raso:
- ¿Cómo anda el viejo Burbridge?
- ¿Burbridge? Cuervo Burbridge está bajo vigilancia. Está inválido y en
muy buena posición. No tiene vinculaciones con la Zona. Es dueño de cuatro
bares y de una escuela de baile. Organiza picnics para los oficiales del
cuartel y para los turistas. Dina, la hija, lleva una vida disoluta. Arthur,
el hijo, acaba de graduarse en la escuela de leyes.
El señor Lemehen asintió, satisfecho.
- ¿Y qué hace Creonte, el maltés?
- Es uno de los pocos merodeadores que siguen activos. Anduvo con la
banda de Quasimodo; ahora vende su botín al Instituto utilizándome como
intermediario. Le doy rienda libre: tarde o temprano alguien lo hará
desaparecer. Últimamente bebe mucho; creo que no va a durar.
- ¿Contactos con Burbridge?
- Anda detrás de Dina. Sin resultados.
- Muy bien - dijo el señor Lemehen -. ¿Qué sabe de Red Schuhart?
- Salió de la cárcel el mes pasado. No tiene dificultades económicas.
Trató de emigrar, pero tiene...
Noonan hizo una pausa. Al fin completó:
- Bueno, tiene problemas de familia. No le queda tiempo para la Zona.
- ¿Eso es todo?
- Es todo.
- No parece mucho. ¿Qué pasa con Suertudo Carter?
- Hace muchos años que dejó el merodeo. Vende coches usados y tiene un
taller para adaptar automóviles al así-así. Cuatro hijos; la mujer murió el
año pasado. Tiene suegra.
Lemehen asintió.
- Bueno, ¿a quién he olvidado de los viejos? - preguntó amablemente.
- A Jonathan Miles, más conocido como Cacto. Está en el hospital; va a
morir de cáncer. Y olvidó a Gutalin.
- Ah, sí, sí, ¿qué se sabe de Gutalin?
- Sigue en lo mismo. Tiene una banda de tres hombres. Van a la Zona y
pasan allí varios días en cada oportunidad, destrozando todo lo que
encuentran. Su antigua organización, los Ángeles Luchadores, se disolvió.
- ¿Por qué?
- Bueno, usted recordará que solían comprar botín; Gutalin lo llevaba
nuevamente a la Zona: las cosas del demonio debían estar con el demonio.
Ahora no tienen nada que comprar; además el nuevo director del Instituto los
ha hecho perseguir por la policía.
- Comprendo - dijo el señor Lemehen -. ¿Y qué hay de los jóvenes?
- Bueno, los jóvenes van y vienen. Hay cinco o seis con un poco de
experiencia, pero últimamente no tienen quién reduzca el botín, de modo que
están perdidos. Los estoy adiestrando poco a poco. Creo que los merodeos han
cesado casi por completo en mi Zona, jefe. Los antiguos están retirados, los
jóvenes no saben qué hacer y el prestigio de la profesión se va perdiendo.
La tecnología ha ganado terreno. Ahora hay merodeadores robóticos.
- Sí, si, eso he oído decir. Pero las máquinas necesitan mucha energía.
¿O me equivoco?
- Es cuestión de tiempo, no mas. Pronto valdrá la pena.
- ¿Cuándo?
- En cinco o seis años.
El señor Lemehen volvió a asentir.
- A propósito, tal vez usted no sabe que el enemigo ha empezado a
emplear los merodeadores automáticos.
- ¿En mi Zona? - preguntó Noonan, poniéndose en guardia.
- También en la suya. Tienen la base en Rexópolis; desde allí trasladan
el equipo en helicóptero, por sobre las montañas, hasta el Cañón Serpiente,
hasta el Lago Negro y al pie de las colinas de Monte Rocoso.
- Pero ese es el perímetro de la Zona - dijo Noonan, suspicaz -. Esa
área está vacía. ¿Qué pueden encontrar allí?
- Muy poco, muy poco, pero algo encuentran. De cualquier modo era una
información, nada más; eso no le concierne. Recapitulemos. En Harmont no
quedan ya, prácticamente, merodeadores profesionales. Los que aún siguen
aquí ya no tienen relación con la Zona. Los jóvenes están perdidos y
cercados.
- El enemigo está diseminado y se ha retirado a algún rincón a lamerse
las heridas. No hay botín, y cuando lo hay no se encuentra a quién
vendérselo. Los robos de materiales en la Zona de Harmont cesaron hace tres
meses. ¿Correcto?
Noonan guardó silencio. "Ahora, pensó. Ahora me la va a dar. Pero
¿dónde estuvo el error? Ha de haber sido uno realmente grande.
habla, viejo del diablo!
- No he oído su respuesta - observó Lemehen, poniendo la mano como
pantalla tras su oreja arrugada y velluda.
- Bueno, jefe - dijo Noonan, sombrío -. Basta ya. Me tiene frito y
hervido, ahora póngame en el plato.
El señor Lemehen carraspeo vagamente.
- No tiene nada que decir en su defensa - comentó, con inesperada
amargura -. Se queda ahí, con las orejas bajas ante la autoridad. ¿Cómo le
parece que me sentía anteayer?
Se interrumpió para levantarse y se acercó a la caja fuerte.
- Para abreviar: en los dos últimos meses, según nuestra información,
el enemigo ha recibido más de seis mil artículos provenientes de las
diversas Zonas.
Se detuvo ante la caja fuerte, palmeó su flanco pintado y se volvió
ásperamente hacia Noonan.
- ¡No se consuele con ilusiones! - gritó -.
Burbridge! ¡Las del Maltés!
siquiera se dignó mencionar!
entrena usted a sus jóvenes?
encima ese asunto de los ojos de langosta, los cascabeles de perra, las
servilletas repiqueteantes, sean lo que sean!
Volvió a interrumpirse, se instaló nuevamente en el sillón, formó otra
torre con los dedos y preguntó cortésmente:
- ¿Qué piensa usted de todo esto, Richard?
Noonan se secó la frente con el pañuelo.
- No sé nada de todo esto - respondió sinceramente -. perdone, jefe,
estoy un poco... Déjeme recobrar el aliento,
ya no tiene nada que ver con la Zona.
picnics y cócteles a la orilla de los lagos y gana muchísimo con eso.
necesita más dinero! Perdone, creo que estoy diciendo tonterías, pero le
aseguro que no lo he perdido de vista desde que salió del hospital.
- Bueno, no quiero demorarlo más - dijo el señor Lemchen -. Le concedo
una semana. A ver si me trae alguna idea sobre cómo llega el material de la
Zona a manos de Burbridge... y los otros. Adiós.
Noonan se levantó, saludó al perfil de Lemehen y salió a la recepción,
aún enjugándose el cuello sudoroso. El joven bronceado estaba fumando y
contemplaba pensativamente las entrañas del mutilado aparato electrónico. Su
mirada, al posarse brevemente en Noonan, pareció tan vacía como si estuviera
mirando hacia dentro.
Richard Noonan se encasquetó el sombrero, agarró su impermeable y
salió. Nunca le había pasado algo así. Sus pensamientos, confusos, parecían
enmarañarse. Debo... ¡Ben J. Halevy el Narigón!
Es sólo un pequeño novato, un mocoso. No, aquí pasa algo raro. Ese rengo de
porquería, Cuervo, esta vez me agarró. Me pescó en pelotas. ¿Cómo pudo
ocurrir? Justo como aquella vez, en Singapur; la cara sobre la mesa y de
golpe aplastado contra la pared...
Subió al auto. Por un momento buscó en el tablero la llave de contacto,
olvidado de todo. La lluvia le goteaba desde el sombrero sobre los
pantalones. Se lo quitó y lo arrojó al asiento posterior sin mirar. El agua
corría a chorros por el parabrisas; Richard Noonan tuvo la impresión de que
eso le impedía comprender cuál era el próximo paso a dar. Se dio unos
coscorrones y se sintió mejor. Inmediatamente recordó que no había llave ni
podía haberla, porque él tenía el así-así en el bolsillo. La pila eterna;
había que sacarla del bolsillo, maldición, y meterla en la instalación. Así
podría a menos conducir el coche hasta alguna parte... alguna parte, lejos
de ese edificio donde estaba el viejo hijo de puta, probablemente mirando
desde una ventana.
En el momento en que tendía la mano hacia el así-así quedó inmóvil por
un instante. Ya sé por quién empezar. Empezaré con él.
empezar con él! Nadie habrá empezado nunca con nadie como yo con él. Y será
un placer.
Encendió los limpiaparabrisas y bajó por la avenida, sin ver casi nada
frente a él, pero calmándose lentamente. Muy bien. Que sea como en Singapur.
Después de todo allá las cosas terminaron bien.
contra la mesa de una sola vez! Pudo ser peor, pudo haber sido otra parte de
mi cuerpo, o algo con clavos en vez de una mesa. Bueno, sigamos la pista.
¿Dónde está mi pequeño negocio? No veo un pito. Ah, allí está.
No estaba dentro del horario comercial, pero el Cinco Minutos estaba
tan iluminado como el Metropole. Richard Noonan, sacudiéndose como un perro
que saliera del agua, entró a aquella clara habitación, que olía a tabaco,
perfume y champaña rancio. El viejo Benny, aún sin uniforme, estaba sentado
ante el mostrador, comiendo algo con el tenedor en el puño. Madame lo miraba
comer, con los enormes pechos apoyados en el mostrador entre los vasos
vacíos. Aún no habían limpiado la suciedad de la noche anterior. Cuando
Noonan entró, Madame volvió hacia él su cara ancha y espesamente maquillada;
su primera expresión de enojo se disolvió en una sonrisa profesional.
- ¡Hola! - dijo, con su voz profunda -.
¿Extrañaba a las chicas?
Benny siguió comiendo; era más sordo que una tapia.
-
a mí a una mujer de veras?
Benny, finalmente, notó su presencia y contorsionó en una sonrisa de
bienvenida aquella cara horrible, cubierta de cicatrices azules y purpúreas.
-
Noonan sonrió como respuesta y agitó la mano. No le gustaba hablar con
Benny; había que gritar constantemente.
- ¿Dónde está mi gerente, compañeros? - preguntó.
- En su cuarto - respondió Madame -. Tiene que pagar mañana los
impuestos.
-
En seguida vuelvo.
Caminando silenciosamente sobre la gruesa alfombra sintética, cruzó el
salón y las puertas encortinadas de los cubículos; junto a cada una había
una flor pintada en la pared. Entró en el silencioso pasillo sin salida y
abrió sin golpear la puerta tapizada en cuero.
Mosul Kitty estaba sentado al escritorio, examinando en el espejo una
dolorosa lastimadura que tenía en la nariz. Le importaba un bledo tener que
pagar los impuestos al día siguiente. En el escritorio, completamente
despejado, no había más que una jarra con ungüento de mercurio y un vaso con
cierto liquido claro. Mosul Kitty alzó hacia Noonan los ojos irritados y se
levantó de un salto, dejando caer el espejo. Noonan, sin decir palabra, se
sentó en el sillón, frente a él, y lo observó en silencio, oyéndole murmurar
algo sobre la maldita lluvia y su reumatismo. Después dijo:
- Por qué no cierras la puerta, amigo.
Mosul corrió hasta la puerta cacheteando el piso con los pies planos;
hizo girar la llave y volvió al escritorio. Inclinó sobre Noonan la cabeza
peluda, fija en su boca la mirada leal. Noonan seguía mirándolo con los ojos
medio cerrados; recordó entonces, por alguna razón, que el verdadero nombre
de Mosul Kitty era Rafael. Aquel hombre era famoso por sus grandes puños
huesudos, purpúreos y desnudos entre el grueso vello que le cubría los
brazos como una manga. Se habla puesto el apodo de Kitty porque estaba
convencido de que era el nombre tradicional de los grandes reyes mongoles.
Rafael. Bueno, Rafaelito, comencemos.
- ¿Cómo andan las cosas? - preguntó gentilmente.
- Todo en orden, jefe - replicó velozmente Rafael Mosul.
- ¿Arreglaste el problema con la comisaría?
- Costó ciento cincuenta. Todo el mundo está contento.
- Saldrá de tu bolsillo. Fue culpa tuya, amigo. Tenías que encargarte
de eso.
Mosul puso cara patética y extendió las manos en señal de sumisión.
- Hay que cambiar el parquet del salón - dijo Noonan.
- Lo haremos.
Noonan hizo una pausa, arrugando los labios.
- ¿Botín? - preguntó, bajando la voz.
- Hay un poco - respondió Mosul, también en voz baja.
- Veamos.
Mosul corrió a la caja fuerte, sacó un paquete y lo abrió sobre el
escritorio, frente a Noonan. Éste revolvió con un dedo el montón de gotitas
negras; recogió un brazalete y lo examinó por todos lados a antes de volver
a ponerlo allí.
- ¿Nada más?
- No traen - explicó Mosul, culpable.
- Así que no traen - repitió Noonan.
Apuntó con cuidado y clavó la punta del pie, con toda su fuerza, en la
espinilla de Mosul. Este, gruñendo, se agachó para agarrarse el lugar
dolorido, pero inmediatamente volvió a erguirse, en posición de firme.
Noonan saltó, aferró a Mosul por el cuello y se acercó soltando patadas,
haciendo girar los ojos, susurrando obscenidades. Mosul gemía y gruñía,
echando la cabeza hacia atrás como un caballo asustado; retrocedió de ese
modo hasta caer en el sofá.
- Así que trabajas para los dos bandos, ¿eh? Grandísimo hijo de puta -
siseó Noonan, bien frente a sus ojos aterrorizados -. Cuervo Burbridge está
nadando en botón y tú me traes cuentitas envueltas en papel.
Le dio una bofetada en pleno rostro, tratando de golpearle la
magulladura de la nariz.
- Te haré meter en la cárcel. Tendrás que dormir sobre estiércol y
comer pan duro.
Otro golpe a la nariz lastimada.
- ¿De dónde saca Burbridge el botín? ¿Por qué se lo llevan a él y no a
ti? ¿Quién lo trae? ¿Cómo es posible que yo no sepa nada? ¿Para quién
trabajas, cerdo asqueroso?
Mosul abrió y cerró la boca, mudo. Noonan lo dejó ir, volvió a la silla
y puso los pies sobre el escritorio.
- ¿Y? - preguntó.
Mosul sorbió la sangre que le chorreaba de la nariz y dijo:
- De veras, patrón, ¿qué pasa? ¿Qué botín puede tener Cuervo? No tiene
nada. Nadie tiene.
-
los pies.
- No, no, patrón, de veras - fue la apresurada respuesta -. ¿Yo,
discutir con usted?
- Voy a deshacerme de ti - amenazó Noonan -. No sabes trabajar. ¿Para
qué diablos te quiero, grandísimo tal por cual? Tipos como tú hay por
docenas. Lo que necesito es un hombre de verdad, que sepa moverse.
- Espere, patrón - replicó Mosul razonablemente, untándose toda la cara
con sangre -. ¿Por qué me ataca así, tan de pronto? Hablemos un poco.
Se tocó la nariz cautelosamente y agregó:
- Usted dice que Burbridge tiene botín a montones. No sé, pero alguien
le ha estado mintiendo. En estos días nadie tiene botín. Después de todo,
ahora sólo los novatos entran a la Zona y son los únicos que salen. No,
patrón, alguien le ha mentido.
Noonan lo observaba disimuladamente. Al parecer Mosul, en verdad, nada
sabía. De cualquier modo no le habría convenido, mentir; Cuervo Burbridge no
pagaba muy bien.
- Esos picnics, ¿dejan ganancias?
- ¿Los picnics? No creo. No es como para nadar en plata. Pero ya no
queda nada que dé ganancias en esta ciudad.
- ¿Dónde se hacen esos picnics?
- ¿Dónde? Bueno, en diferentes lugares. Junto a la Montaña Blanca, en
las Fuentes Termalcá, en el lago Arcoiris...
- ¿Quiénes son los clientes?
- ¿Los clientes? - Mosul olfateó, parpadeó y habló en tono confidencial
-. Si piensa dedicarse usted también a ese negocio, patrón, no se lo
aconsejo. No podrá competir mucho contra Cuervo.
- ¿Por qué?
- Los clientes de Cuervo son los cascos azules, para empezar -
respondió el grandote, contando los argumentos con los dedos -. Después,
oficiales del puesto de comando. Después, los turistas del Metropole, el
Lirio Blanco y el Plaza. Además hace mucha propaganda. Hasta los de aquí van
con él. De veras, patrón, no vale la pena mezclarse en este negocio. Tampoco
nos paga mucho por las chicas, usted ya sabe.
- ¿Así que los de aquí también van con él?
- La gente joven, en su mayoría.
- Bueno, ¿qué pasa en esos picnics?
- ¿Qué pasa? Vamos en ómnibus, ¿entiende? Y cuando llegamos todo está
listo: mesas, carpas, música... Y todos la disfrutan. Los oficiales suelen
ir con las muchachas. Los turistas van a mirar la Zona; si es en Fuentes
Termales la Zona está a un tiro de piedra, del otro lado del Cañón
Sulfuroso. Cuervo ha desparramado unos cuantos huesos de caballo por ahí y
se los muestra con binoculares.
- ¿Y los de aquí?
- ¿Los de aquí? Bueno, eso no les interesa, por supuesto.. Se divierten
de otro modo.
- ¿Y Burbridge?
- ¿Burbridge? Burbridge... es como cualquier otro.
- ¿Y tú?
- ¿Yo? Yo soy como cualquier otro. Vigilo que nadie lastime a las
chicas y... bueno, como cualquier otro, más o menos.
- ¿Y cuánto dura todo eso?
- Depende. A veces tres días, a veces una semana entera.
- ¿Y cuánto cuesta ese viaje de placer? - preguntó Noonan, ya pensando
en algo completamente distinto.
Mosul respondió, pero él no le prestó atención. Ahí está la cosa,
pensaba; varios días, varias noches; en esas condiciones es simplemente
imposible vigilar a Burbridge, por mucho que se quiera. Pero seguía sin
entender. Burbridge no tenía piernas, y allí estaba el barranco. No, había
algo más.
- Entre los de aquí, ¿quiénes son los clientes habituales?
- ¿Entre los de aquí? Ya se lo dije, los jóvenes, en su mayor parte. Ya
sabe, Halevy, Rajba, el Pollo Tsapfa, ese muchacho, Zmyg... El Maltés
también va con frecuencia. Un lindo grupito. Le dicen la escuela dominical.
¿Vamos a la escuela dominical?, dicen. Se dedican a las señoras grandes y
hacen bastante dinero. Algunas fulanas viejas que vienen de Europa...
- La escuela dominical... - repitió Noonan.
Se le había ocurrido un pensamiento extraño. Escuela. Se levantó.
- Muy bien - dijo -. Al diablo con los picnics. Eso no es para
nosotros. Pero entiéndeme bien: Cuervo tiene botín y ese negocio es nuestro,
amigo. Busca, Mosul, busca o te echaré a los perros. Dónde lo consigue,
quién se lo da. Descúbrelo y daremos un veinte por ciento más. ¿Entiendes?
- Entiendo, patrón.
Mosul también estaba de pie, en posición de firme, con la lealtad
pintada en el rostro manchado de sangre.
- ¡Muévete!
Ya en el bar tomó rápidamente su aperitivo, charló un rato con Madame
sobre la decadencia moral, sugirió que planeaba agrandar el negocio y,
bajando la voz para lograr más énfasis, le pidió consejo sobre lo que podía
hacer con Benny; el pobre estaba viejo, sordo y lento de reacciones; ya no
se movía como antes.
Ya eran las seis y tenía hambre. Un pensamiento le daba vueltas en el
cerebro, salido de la nada, pero capaz de explicar muchas cosas. En realidad
ya se habían aclarado muchas; estaba desapareciendo el aura mítica que tanto
lo irradiaba y lo fastidiaba en ese asunto. Sólo quedaba en él la desilusión
de no haber calculado antes esa posibilidad. Pero lo más importante era eso
que seguía flotando en su cabeza sin darle paz.
Se despidió de Madame, estrechó la mano a Benny y fue directamente al
Borscht.
El problema es que no nos damos cuenta de cómo se van los años, pensó.
Al diablo con los años; no nos damos cuenta de que todo cambia. Sabemos que
todo cambia, nos enseñan desde chicos que todo cambia y vemos cambiar las
cosas con nuestros propios ojos, muchas veces; sin embargo somos totalmente
incapaces de reconocer el momento en que el cambio se produce, o lo buscamos
donde no está. Ahora hay nuevos merodeadores, creados por la cibernética. El
antiguo merodeador era un tipo sucio y sombrío, que se arrastraba centímetro
a centímetro por la Zona, de panza, con tozudez de mula, juntando su botín.
El nuevo merodeador es un pisaverde de corbata fina, un ingeniero que se
sienta a dos kilómetros de la Zona con un cigarrillo en la boca y un buen
vaso al lado, sin nada que hacer, salvo vigilar unas pocas pantallas. Un
caballero a sueldo. Muy lógico. Tan lógico que a nadie se le ocurren las
otras posibilidades. Pero hay otras posibilidades: la escuela dominical, por
ejemplo.
Y de pronto, desde la nada, surgió una oleada de desesperación que lo
tragó por completo. Todo era inútil, sin sentido. Dios mío, pensó,
podremos hacer nada!
trabajemos mal, ni porque ellos sean más inteligentes, sino porque as! es el
mundo; y así está el hombre en el mundo. Si nunca hubiéramos tenido una
Visitación habría sido otra cosa. Los cerdos siempre encuentran el barro.
El Borscht estaba encendido y de él brotaba un olor delicioso. También
el Borscht había cambiado; ya no había baile ni diversiones; Gutalin no iba
más, lo habían hecho a un lado. Y si Redrick Schuhart hubiera asomado la
nariz, probablemente se habría marchado haciendo una mueca. Ernest seguía en
la jaula; era la vieja, su mujer, la que finalmente había vuelto a poner en
marcha el local, con una clientela sólida y estable. Todo el personal del
instituto almorzaba allí, incluyendo a los funcionarios más importantes. Los
reservados eran bonitos; la comida, buena; los precios, razonables; la
cerveza, burbujeante. Una buena taberna a la usanza antigua.
Noonan descubrió a Valentine Pilman en uno de los reservados. El
laureado científico tomaba café y leía una revista doblada en dos. Noonan se
acercó, preguntando:
- ¿Puedo sentarme con usted?
Valentine volvió hacia él sus anteojos oscuros.
- Ah, sí, por favor.
- Un segundo. Primero voy a lavarme.
Acababa de recordar lo de la nariz de Mosul. Allí lo conocían bien.
Cuando volvió al reservado de Valentine, le esperaba un plato de embutidos
humeantes y una jarra de cerveza, ni fría ni caliente, como a él le gustaba.
Valentine dejó la revista y tomó un sorbo de café.
- Escúcheme, Valentine - dijo Noonan, cortando la carne -. ¿Cómo piensa
que terminará todo esto?
- ¿Qué cosa?
- La Visitación. Las Zonas, los merodeadores, los complejos
militar-industriales... todo. ¿Cómo puede terminar?
Valentine lo miró por largo rato con sus lentes negras impenetrables.
- ¿Para quién? Especifique.
- Bueno, digamos que para nuestro sector del planeta.
- Eso depende de la suerte que tengamos. Ahora sabemos que en nuestro
sector del planeta la Visitación no dejó efectos posteriores, en su mayor
parte. Eso no descarta, por supuesto, la posibilidad de que al sacar todas
esas castañas del fuego saquemos algo que arruine la vida, no sólo la
nuestra sino la de todo el planeta. Eso sería mala suerte. Pero admitirá
usted que esa amenaza pende siempre sobre la humanidad.
Rió entre dientes y prosiguió:
- Le diré: hace tiempo he perdido el hábito de hablar sobre la
humanidad en general. La humanidad, como un todo, es un sistema demasiado
fijo; no hay modo de cambiarlo.
- ¿Le parece? Puede ser, quién sabe.
- Sea sincero, Richard - dijo Valentine, obviamente entretenido -. ¿En
qué ha cambiado su vida con la Visitación? Usted es un hombre de negocios.
Ahora sabe que hay al menos otra criatura racional en el universo, además
del hombre.
- ¿Qué puedo decirle?
Noonan hablaba en murmullos. Lamentaba haber iniciado la conversación;
no había nada de qué hablar.
- ¿Qué ha cambiado para mí? - prosiguió -. Bueno, desde hace varios
años me siento intranquilo, inseguro. Bien. Ellos vinieron y se fueron en
seguida. ¿Qué pasaría si volvieran y decidieran quedarse? Como hombre de
negocios debo tomar esta cuestión en serio: quiénes son, cómo vinieron y qué
necesitan. En el nivel más básico, tengo que pensar en cómo cambiar mi
producción. Debo estar preparado. ¿Y si yo resultara ser totalmente
superfluo en el sistema de ellos?
Noonan se iba animando.
- ¿Y si todos somos superfluos? - continuó - Escuche, Valentine, ya que
estamos hablando de esto, ¿hay respuesta para estas preguntas? ¿Quiénes son,
qué quieren, y si regresarán?
- Hay respuestas - dijo Valentine, sonriendo -. Montones de respuestas.
Puede elegir.
- Y usted, ¿qué piensa?
- A decir verdad nunca me permití el lujo de pensar seriamente en eso.
Para mí la Visitación es, fundamentalmente, un acontecimiento único que nos
permite saltar varios escalones en el proceso del conocimiento. Como un
viaje al futuro de la tecnología. Como si un generador cuántico fuera a
parar al laboratorio de Isaac Newton.
- Newton no habría entendido nada.
- Se equivoca. Newton era muy perspicaz.
- ¿De veras? Bueno, de cualquier modo, quién habla de Newton. ¿Qué
piensa de la Visitación? Puede contestar en broma.
- De acuerdo, le diré. Pero debo advertirle que su pregunta, Richard,
cae bajo el rótulo de la xenología. Xenología: mezcla artificial de ciencia
ficción y lógica formal. Se basa en la premisa falsa de que la psicología
humana es aplicable a los seres inteligentes extraterrestres.
- ¿Falsa por qué? - preguntó Noonan.
- Porque los biólogos ya se han roto el seso tratando de aplicar la
psicología humana a los animales. Y eran animales terráqueos.
- Perdóneme, pero este asunto es muy distinto. Estamos hablando de la
psicología de seres racionales.
- Si, y todo estaría muy bien si supiéramos al menos qué es la razón.
- ¿No lo sabemos? - preguntó Noonan, sorprendido.
- Créase o no, no lo sabemos. Por lo común se emplea una definición
trivial: la razón es la parte de la actividad humana que diferencia al
hombre de los animales. Es como un intento de distinguir al amo del perro,
que comprende todo pero no puede hablar. En realidad, esta definición
trivial da origen a otra más ingeniosa, basada en la amarga observación de
las actividades humanas ya mencionadas. Por ejemplo: la razón es la
capacidad que permite a una criatura viva llevar a cabo actos irracionales o
antinaturales.
- Si, eso se refiere a nosotros, a mí y a los que son como yo -
concordó Noonan, amargamente.
- Por desgracia. O qué le parece esta definición hipotética: la razón
es una especie de instinto complejo que aún no se ha formado del todo. Eso
implica que la conducta instintiva es siempre natural y que persigue un fin.
Dentro de un millón de años nuestro instinto habrá madurado y dejaremos de
cometer los errores que probablemente debemos a la razón. Y entonces, si
algo cambiara en el universo, todo -; nos extinguiríamos..., precisamente
porque habríamos olvidado cómo cometer errores, es decir, cómo intentar
varios enfoques que no han sido estipulados por un programa inflexible de
alternativas permitidas
- Usted se las arregla para que suene despectivo.
- De acuerdo, probemos con otra definición, una muy noble y sublime. La
razón es la capacidad de utilizar las fuerzas del medio sin destruir ese
medio.
Noonan hizo una mueca y sacudió la cabeza.
- No, eso no se refiere a nosotros. ¿Qué. le parece ésta? El hombre, a
diferencia del animal, es una criatura dotada de una indefinible necesidad
de conocimiento. Lo leí en alguna parte.
- Yo también. Pero el problema consiste en que el hombre común (ese en
que usted piensa al hablar de "nosotros" y "los otros") supera con mucha
facilidad esa necesidad de conocimiento. Ni siquiera creo que haya tal
necesidad. La hay, sí, pero de comprender, y para eso no hace falta el
conocimiento. La hipótesis de Dios, por ejemplo, nos proporciona una
oportunidad incomparablemente absoluta de comprenderlo todo sin conocer
nada. Da al hombre un sistema muy simplificado del mundo y explica todos sus
fenómenos sobre la base de ese sistema. Esa clase de enfoques no requiere
conocimiento de ninguna especie. Sólo unas pocas fórmulas aprendidas de
memoria, más lo que la gente llama intuición y lo que llama sentido común.
- Un momento - dijo Noonan.
Terminó su cerveza y depositó ruidosamente la jarra sobre la mesa.
Después contestó:
- No se salga del tema. Volvamos al tema de nuestra conversación. El
hombre se encuentra con una criatura extraterrestre. ¿Cómo descubren ambos
que los dos son criaturas racionales?
- No tengo la menor idea - dijo Valentine, con gran placer -. Todo lo
que he leído sobre ese tema cae en un círculo vicioso. Si son capaces de
establecer contacto, son racionales. Y viceversa; si son racionales son
capaces de establecer contacto. Y en general: si una criatura extraterrestre
tiene el honor de dominar una psicología humana, es racional. Una cosa así.
- ¿Ah, sí?
cosa en su casillero!
- Los monos también pueden poner cosas en casilleros - replicó
Valentine.
- No, espere - exclamó Noonan, sintiéndose defraudado por algún motivo
-. Si no saben cosas tan simples como ésa... Bueno, al diablo con la razón.
Por lo visto es un verdadero pantano. Okey, pero ¿qué pasa con la
Visitación? ¿Qué piensa usted de la Visitación?
- Será un placer. Imagine un picnic.
Noonan se estremeció.
- ¿Qué dijo?
- Un picnic. Imagine un bosque, una pradera. Un coche sale de la ruta y
se de él baja un grupo de gente joven, con botellas, cestos de comida,
radios a transistores y máquinas fotográficas. Encienden fuego, arman
carpas, ponen música. Por la mañana se marchan. Los animales, los pájaros y
los insectos que los han estado observando horrorizados durante la larga
noche vuelven a salir de sus escondrijos. ¿Y con qué se encuentran? Nafta y
aceite derramados en el pasto. Válvulas y filtros usados, estropajos,
bombitas quemadas y alguna llave inglesa que alguien olvidó. Manchas de
aceite en el estanque. Y también, por supuesto, las basuras de costumbre:
corazones de manzana, envolturas de caramelos, restos chamuscados de la
hoguera, latas, botellas, un pañuelo, una navaja, periódicos destrozados,
monedas, flores marchitas recogidas en otra pradera.
- Ya entiendo; un picnic junto al camino.
- Precisamente. Un picnic junto a algún camino del cosmos. Y usted
pregunta si van a volver.
- Déjeme fumar un cigarrillo.
imaginado todo muy distinto.
- Está en su derecho.
- Eso significa que ni siquiera repararon en nosotros.
- ¿Por qué?
- Bueno al menos que no nos prestaron atención.
- En su lugar, yo no me preocuparía por eso, ¿sabe?
Noonan aspiró el humo, tosió y arrojó el cigarrillo.
- No me preocupo - dijo, terco -. No puede ser así.
todos ustedes, los científicos! ¿De dónde sacan tanto disgusto con respecto
al hombre? ¿Por qué tratan siempre de poner a la humanidad por el suelo?
- Un momento - dijo Valentine -. Escuche: - y citó:
- "¿Me Pregunta usted en qué consiste la grandeza del hombre? ¿En que
recrea la naturaleza? ¿En que domina las fuerzas cósmicas? ¿En que conquistó
el planeta en poco tiempo y abrió una ventana al universo?
pesar de todo eso, ha sobrevivido y tiene intenciones de seguir
sobreviviendo en el futuro".
Hubo un silencio. Noonan pensaba.
- No se deprima - le dijo Valentine, con amabilidad -, Eso del picnic
es una teoría mía, nada más. Ni siquiera una teoría: imaginación,
simplemente. Los xenólogos serios están trabajando en versiones mucho más
consistentes y halagadoras para la vanidad humana. Por ejemplo, que todavía
no se produjo la Visitación, sino que está por venir. Una cultura altamente
racional arrojó envases con artefactos de su civilización hacia la Tierra.
Esperan que estudiemos esos artefactos, que demos un gigantesco salto
tecnológico y que enviemos una señal de respuesta, indicando que estamos
listos para el contacto. ¿Le gusta ésa?
- Es mucho mejor. Veo que, después de todo, entre los científicos hay
gente decente.
- Aquí tiene otra. La Visitación ha tenido lugar, pero no ha terminado,
ni por asomo. Estamos en contacto incluso mientras hablamos, aunque no
tenemos conciencia de ello. Los visitantes viven en la Zona y nos observan
cuidadosamente, mientras nos preparan para las crueles maravillas del
futuro.
-
hay en las ruinas de la fábrica. A propósito, su picnic no explica eso.
- ¿Cómo que no? Alguna de las niñas pudo olvidar su osito a cuerda en
la pradera.
- ¡Vamos! ¡Lindo osito!
parece si tomamos una cerveza? ¡Rosalie!
Es muy agradable charlar con usted, ¿sabe? Me despeja el cerebro, como si
echara sal Inglesa en el cráneo. Uno trabaja y trabaja, y acaba por olvidar
para qué, y lo que pasa, y cómo disfrutar de la vida.
Vino la cerveza. Noonan tomó un sorbo, mirando a Valentine por sobre la
corona de espuma. Éste examinaba su jarrita con cara de disgusto.
- ¿No le gusta?
- Generalmente no bebo - respondió Valentine, no muy seguro.
- ¿En serio?
-
cerveza -. Ya que estamos, pídame un coñac.
-
Llegó el coñac.
- Pero, en verdad, ustedes no deberían seguir así - dijo Noonan -. No
hablo de su picnic, que ya es demasiado; pero aunque aceptemos la versión de
que esto es un preludio al contacto, sigue sin gustarme. Comprendo eso de
los brazaletes y los vacíos, pero ¿qué sentido tienen la jalea de brujas,
las ronchas de mosquitos y esa horrible pelusa?
- Perdón - dijo Valentine, tomando una rodaja de limón -. No comprendo
esa terminología. ¿Qué roncha?
Noonan se echó a reír.
- Son términos populares, el argot de los merodeadores, lo que se usa
en el comercio. Las ronchas de mosquitos son las zonas de gravitación
acentuada.
- Ah, los graviconcentrados. Gravedad dirigida. Eso es algo de lo que
me gustaría hablar durante un par de horas, pero usted no comprenderla una
palabra.
- ¿Por qué no? Soy ingeniero, ¿sabe?
- Porque yo mismo no entiendo. Tengo sistemas de ecuaciones, pero no la
forma de interpretarlas. Y la jalea de brujas, ¿es el gas coloidal?
- Exactamente. ¿Oyó hablar de esa catástrofe en los laboratorios
Currigan?
- Algo me dijeron.
- Esos idiotas pusieron un envase de porcelana con esa jalea en un
cuarto especial, completamente aislados. Es decir, ellos creyeron que estaba
aislado. Y cuando abrieron el envase, mediante manipuladores, la jalea
atravesó el metal y el plástico y pasó afuera, como agua por un colador.
Todo lo que tocó se convirtió también en jalea. Murieron treinta y cinco
personas, hubo más de cien heridos que quedaron lisiados y todo el edificio
quedó destruido. ¿Conocía las instalaciones?
ha filtrado hasta el sótano y los pisos inferiores. Lindo preludio para un
contacto.
Valentine hizo una mueca.
- SI, estaba enterado de todo eso. Pero estaremos de acuerdo, Richard,
en que los visitantes no tuvieron nada que ver con eso. No podían conocer la
existencia de nuestros complejos de industria militar.
- Debieron saberlo - insistió Noonan,
- Tal vez ellos responderían que esos complejos hace tiempo debieron
haber desaparecido.
- Seguro. Y ellos mismos debieron encargarse de eso, ya que son tan
poderosos.
- ¿Sugiere usted una interferencia en los asuntos internos de la raza
humana?
-
Dejémoslo así. Propongo que volvamos al principio de nuestra discusión.
¿Cómo terminará todo esto? Usted, por ejemplo; es científico. ¿Tiene
esperanzas de que obtengamos algo fundamental de la Zona, algo que altere la
ciencia, la tecnología, nuestro modo de vida?
Valentine se encogió de hombros.
- Se equivoca de puerta, Richard. No me gusta fantasear porque sí.
Cuando el tema es serio prefiero volverme a un saludable y prudente
escepticismo. Basándonos en lo que ya hemos recibido hay un amplio espectro
de posibilidades; no puedo decir nada concreto.
- Muy bien, probemos otro enfoque. Según su opinión: ¿qué hemos
recibido hasta ahora?
- Le parecerá divertido, pero es muy poco. Hemos desenterrado muchos
milagros; en unos pocos casos descubrimos cómo emplear esos pocos milagros
en provecho propio. Un mono oprime un botón rojo y obtiene una banana;
oprime uno blanco y obtiene una naranja; pero no sabe cómo obtener bananas y
naranjas sin los botones. Tampoco entiende qué relación tienen los botones
con la fruta. Fíjese en los así-así, por ejemplo. Descubrimos el modo de
emplearlos. Hasta llegamos a descubrir las circunstancias bajo las cuales se
multiplican, por un proceso similar a la división celular. Pero todavía no
hemos podido hacer un solo así-así. Ni siquiera sabemos cómo funcionan, y a
juzgar por las evidencias actuales pasará mucho tiempo antes de que lo
sepamos,
"Lo diré de otro modo. Hay objetos a los cuales hemos hallado utilidad.
Los empleamos, pero casi con seguridad no les damos el uso que les daban los
visitantes. Estoy seguro de que en la gran mayoría de los casos estamos
martillando clavos con microscopios. Pero al menos damos utilidad a algunas
cosas: los así-así y los brazaletes, con los que estimularnos los procesos
vitales. Y varios tipos de masas cuasi biológicas, que han provocado una
revolución en la medicina. Hemos recibido nuevos tranquilizantes nuevos
tipos de fertilizantes minerales, que son una novedad en la agricultura.
Pero para qué hacer una lista. Usted lo sabe mejor que yo; veo que usa un
brazalete. Digamos que este grupo de objetos es benéfico. Se puede decir que
han beneficiado a la humanidad en cierto grado, aunque no debemos olvidar
que, en nuestro mundo euclidiano, cada palo tiene dos extremos.
- ¿Aplicaciones indeseables?
- Exactamente. Por ejemplo, el uso de los así-así en la industria
bélica. Pero no es de eso de lo que estoy hablando. Ya se ha estudiado y
explicado, más o menos, el efecto de los objetos benéficos. Nuestra
tecnología avanza. Dentro de cincuenta años, o más, sabremos cómo
fabricarlos por nuestra cuenta y podremos roer huesos a gusto. Pero con el
otro grupo de objetos las cosas son más complicadas, porque no les hemos
hallado aplicación; sus cualidades, en el marco de nuestros conceptos
presentes, nos son definitivamente incomprensibles. Las trampas magnéticas,
por ejemplo. Sabemos que son trampas magnéticas; Panov lo probó con mucha
inteligencia, Pero no conocemos la fuente de ese poderoso campo magnético,
ni qué causa su superestabilidad. En lo que a ellos se refiere, no
entendemos nada. Sólo podemos tejer fantásticas teorías acerca de
propiedades del espacio que hasta ahora no hablamos sospechado. O el K-23.
¿Cómo lo llaman? Esas lindas cuentas negras que se usan en joyería.
- Gotitas negras.
- Eso es, las gotitas negras. El nombre es adecuado. Bueno, usted ya
conoce sus propiedades. Si uno proyecta un rayo de luz en una de esas
cuentas, la transmisión de la luz se demora, y esa demora depende del peso
de la cuenta y de varios parámetros más. Y la unidad de luz que sale es
siempre menor que la entrada. ¿Qué es esto? ¿Por qué se produce? Hay una
descabellada teoría, según la cual las gotitas negras son gigantescas
expansiones de espacio con propiedades distintas a las del nuestro, y que se
han comprimido bajo la influencia de nuestro espacio.
Valentine suspiró profundamente y concluyó:
- En pocas palabras, los objetos de este segundo grupo no tienen
aplicación alguna para la vida humana actual, aunque desde un punto de vista
puramente científico son de una importancia fundamental. Son respuestas que
nos han caído del cielo antes de que pudiéramos plantearnos las preguntas.
Tal vez Sir Isaac no habría podido desentrañar los Láser, pero al menos
habría comprendido que son posibles y eso habría tenido una gran influencia
en su criterio científico. No quiero entrar en detalles, pero la existencia
de objetos tales como las trampas magnéticas, el K-23 y el anillo blanco ha
invalidado muchas de nuestras teorías recientes, para aportar ideas
completamente nuevas. Y todavía hay un tercer grupo.
- Sí - dijo Noonan -, la jalea de brujas y otras mercaderías.
- No, no. Esos pueden entrar en la primera o en la segunda categoría.
Hablo de objetos de los que no sabemos nada o tenemos sólo conocimientos de
oídas. Esas cosas que los merodeadores nos sacaron bajo nuestras narices,
para venderlas Dios sabe a quién, o para esconderlas. Cosas de las que nadie
habla. Cosas que se han convertido en leyendas, o casi, La Máquina de los
deseos, Dick el Vagabundo y los fantasmas alegres.
-
menos lo imagino, pero...
Valentine se echó a reír.
- Ya ve que también nosotros tenemos nuestro vocabulario comercial.
Dick el Vagabundo... es el hipotético osito a cuerda que hace estragos en la
vieja planta. Y el fantasma alegre es cierta peligrosa turbulencia que se
produce en algunos sectores de la Zona.
- Primera vez que los oigo nombrar.
- ¿Comprende, Richard? Hace veinte años que escarbamos en la Zona, pero
todavía no sabemos ni la milésima parte de lo que contiene. Y si vamos a
hablar de los efectos de la Zona sobre el hombre... A propósito, al parecer
vamos a tener que agregar otra categoría, un cuarto grupo. No de objetos,
sino de efectos. Este grupo ha sido vergonzosamente descuidado aunque, en lo
que a mí atañe, hay hechos de sobra para investigar. A veces, Richard, a
veces se me ponen los pelos de punta cuando pienso en esos hechos.
- Los zombies - propuso Noonan.
- ¿Qué? Oh, no, eso es meramente enigmático. Cómo le diré... Es algo
que al menos podemos imaginar. Me refiero cosas que comienzan a pasar
súbitamente, sin motivos; fenómenos ni físicos ni biológicos.
- Ah, se refiere a los emigrantes.
- Exactamente. La estadística es una ciencia muy precisa, como usted
sabe, aunque se maneja con sucesos de azar. Además es una ciencia elocuente
y bella.
Valentine parecía estar achispado. Hablaba más alto, se le subido el
color a las mejillas y las cejas asomaban por encima de sus anteojos
ahumados, convirtiéndole la frente en una tabla de lavar.
- Me gustan los abstemios - dijo Noonan.
-
decirle? Es muy extraño.
Alzó la copa, bebió la mitad de un solo trago y prosiguió.
- No sabemos qué pasó con los pobres Harmonitas en el momento de la
Visitación, pero ahora uno de ellos decide emigrar, el más típico de los
hombres comunes. Un peluquero, hijo y nieto de peluqueros. Se muda a
Detroit, digamos. Abre una peluquería. Y entonces empieza el baile. El
noventa por ciento de sus clientes muere en el curso de un año: en
accidentes de tránsito, cayéndose por cualquier ventana, víctimas de mafioso
o asaltantes, ahogándose en aguas playas, etcétera, etcétera. En Detroit y
sus suburbios se produce una cantidad de desastres naturales: de pronto
aparecen en la zona tifones y tornados que no se han visto desde el mil
ochocientos y pico. Toda esa clase de cosas. Y tales cataclismos ocurren en
cualquier ciudad en que se establece un emigrante venido de cualquiera de
las Zonas. El número de catástrofes es directamente proporcional al número
de emigrantes que se hayan instalado en la ciudad. Además hay que hacer
notar que esa reacción se produce sólo ante la presencia de emigrantes que
vivían aquí en el momento de la Visitación. Quienes nacieron después de ella
no influyen sobre las estadísticas de accidentes y desastres. Usted lleva
diez años viviendo aquí, pero se mudó después de la Visitación; no habría
problemas en reubicarlo, aunque fuera en el Vaticano. ¿Cómo se explica esto?
¿Qué debemos descartar, las estadísticas o el sentido común?
Valentine tomó su vaso y terminó la bebida de un trago. Richard Noonan
se rascó la cabeza.
- Humm, sí. Ya había oído hablar de eso, claro, pero... este... pensé
que eran... exageraciones, por decirlo suavemente. Realmente, desde el punto
de vista de nuestra ciencia, altamente desarrollada...
- O, por ejemplo, el efecto de mutaciones que provoca la Zona - le
interrumpió Valentine.
Se quitó los anteojos y miró a Noonan con ojos oscuros y miopes.
- Cualquiera que pase determinada cantidad de tiempo dentro de la Zona
sufre cambios, fenotípicos y genotípicos. Ya sabe usted qué clase de hijos
pueden tener los merodeadores, y sabe también qué les pasa a ellos mismos.
¿Por qué? ¿Dónde está el factor de mutación? En la Zona no hay radiación.
Aunque el aire y el suelo tienen allí una estructura química particular, no
presentan ningún peligro de mutación. ¿Qué debo hacer en esas
circunstancias? ¿Creer en brujerías, en el mal de ojo?
- Estoy de acuerdo. Pero, francamente, me preocupan mucho más los
cadáveres revividos que sus estadísticas. Especialmente porque nunca he
visto las estadísticas, pero a los zombies sí... y los he olido.
Valentine descartó aquella afirmación con un gesto de la mano.
- Zombies, bah. Tendría que darle vergüenza, Richard. Después de todo,
usted es hombre instruido. En primer lugar, no son cadáveres. Son moldeados,
reconstrucciones sobre el esqueleto, maniquíes. Y le aseguro que, desde el
punto de vista de los principios fundamentales, sus moldeados no son más
sorprendentes que las pilas eternas. Lo que ocurre es que los así-así violan
la primera ley de la termodinámica y los moldeados violan la segunda. Todos
somos hombres de las cavernas, en un sentido o en otro. No podemos imaginar
nada más Espantoso que un fantasma. Pero la violación a la ley de casualidad
es mucho más espantosa que toda una estampida de fantasmas. Y que todos los
monstruos, de Rubinstein. ¿O era...?
- Frankenstein.
- Ah, sí, Frankenstein. La señora Shalley. La esposa del poeta. O la
hija,
De pronto se echó a reír, y agregó:
- Nuestros moldeados poseen una extraña propiedad: posibilidad de vida
autónoma. Por ejemplo, si usted les corta una parte del cuerpo, esa parte
sigue viviendo. Por su cuenta. Sin necesidad de nutrirla con soluciones
fisiológicas. Hace poco trajeron uno de esos al Instituto. Me lo contó un
ayudante de laboratorio de Boyd.
Valentine soltó una estruendoso carcajada.
- ¿No es hora de que nos vayamos, Valentine? - preguntó Noonan, echando
una ojeada a su reloj -. Tengo algunos asuntos importantes que atender.
- Vamos.
Valentine intentó meter la cara en los anteojos; al fin tuvo que
tomarlos con las dos manos para ponérselos sobre la cara.
- ¿Tiene coche? - preguntó.
- SI; lo llevo.
Pagaron la cuenta y se dirigieron hacia la puerta. Valentine no dejaba
de hacer venias burlonas a algunos empleados de laboratorio que observaban
con curiosidad a aquel físico de fama internacional. Ya en la puerta se le
cayeron los anteojos por saludar al sonriente portero; los tres lanzaron
sendos manotazos para atajarlos.
- Mañana tengo que hacer un experimento. Es muy interesante, sabe,
murmuró Valentine mientras subía al automóvil.
Pasó a describir el experimento. Noonan lo llevó hacia el complejo de
ciencias.
Ellos también tienen miedo, pensaba al volver al coche. También los
tragalibros están asustados, Y así debe ser. Ellos tendrían que estar más
asustados que todos nosotros untos, la gente común. Nosotros no entendemos
nada; ellos, en cambio, entienden lo mucho que no entienden. Miran dentro de
un pozo sin fondo y saben que inevitablemente deben descender a él. Se les
estruja el corazón, pero tienen que bajar, y lo importante es: ¿podrán
volver a subir? Mientras tanto nosotros, los meros mortales, apartamos la
vista, por decirlo así. Bueno, tal vez así debe ser. Que todo siga su curso,
que nosotros seguiremos el nuestro. Él tenía razón: el acto más heroico de
la humanidad ha sido sobrevivir y querer seguir sobreviviendo. Pero aun así
él mandaría a los visitantes al demonio, si pudiera. Por qué no hicieron el
picnic en otra parte. En la Luna, o en Marte. Inútiles sin corazón, como
todo el resto, aunque en verdad sepan comprimir el espacio. Así que hicieron
un picnic. Un picnic.
¿Cuál es la mejor manera de tratar con mis organizadores de picnics?,
pensó, mientras conducía lentamente por las calles mojadas y llenas de luz.
¿Cuál es el modo más inteligente? Seguir la ley del menor esfuerzo, como en
mecánica. ¿Para qué diablos sirve ese estúpido diploma de ingeniero si ni
siquiera puedo hallar la forma de atrapar a ese rengo hijo de puta?
Estacionó el coche frente a la casa donde vivía Redrick Schuhart y se
quedó sentado, planeando el modo de abrir la conversación. Después retiró el
así-así y bajó del auto. Recién entonces notó que la casa parecía
deshabitada. Casi todas las ventanas estaban a oscuras; no había nadie en el
parque y hasta las luces exteriores estaban apagadas. Eso le recordó lo que
estaba a punto de ver, haciendo que se estremeciera. Hasta pensó en la
posibilidad de telefonear a Schuhart y hablar con él en el coche o en algún
bar tranquilo, pero rechazó la idea por muchos motivos. Además, se dijo, no
es cosa de comportarse como todos esos personajes que huyen como las ratas
del barco que se hunde.
Entró por la puerta principal y subió lentamente las escaleras
polvorientas. Todo estaba silencioso; muchas de las puertas instaladas en
los rellanos estaban entornadas o completamente abiertas; los departamentos
olían a tierra y a humedad. Se detuvo ante la puerta de Redrick, se alisó el
pelo, aspiró profundamente y tocó el timbre. Por un rato no hubo ruido
alguno del otro lado; al cabo crujió el piso, giró la cerradura y la puerta
se abrió silenciosamente. Noonan no había oído los pasos.
En el vano apareció Monita, la hija de Schuhart. Una luz brillante
emergía del vestíbulo, y al principio Noonan sólo pudo ver la silueta oscura
de la niña. Notó lo mucho que había crecido en los últimos meses, pero en
seguida ella dio un paso atrás, hacia el vestíbulo, con lo cual la cara le
quedó a la vista. Noonan sintió la garganta seca por un segundo.
- Hola, María - dijo, tratando de ser tan gentil como fuera posible -.
¿Cómo estás, Monita?
Ella no respondió. Retrocedió silenciosamente hacia el living,
mirándolo por debajo de las cejas, como si no lo reconociera. A decir
verdad, tampoco él podía reconocerla. Es la Zona, pensó. Maldición.
- ¿Quién es? - preguntó Guta, asomándose desde la cocina -.
es Dick! ¿Dónde te habías metido? ¿Sabes?
Corrió hacia él secándose las manos con el repasador que le colgaba del
hombro. Todavía era hermosa, enérgica, fuerte, pero se la notaba fatigada;
la cara le había adelgazado y tenla los ojos... ¿afiebrados, tal vez? Él le
dio un beso en la mejilla y le entregó el sombrero y el impermeable.
- Disculpa, disculpa, pero no tenía tiempo para venir. ¿Está aquí?
- Está - replicó Guta -. Está con alguien, pero supongo que se irá
pronto, porque hace rato que vino. Vamos, pasa, Dick.
Él dio varios pasos por el vestíbulo y se detuvo en la puerta del
living. Ante la mesa habla un hombre sentado. Un moldeado. Inmóvil,
ligeramente inclinado. La luz rosada de la lámpara le caía sobre la cara
ancha y oscura, iluminando la boca hundida y sin dientes, los ojos quietos,
sin brillo. Noonan percibió inmediatamente el olor. Sabía que era sólo
imaginación, que el olor duraba sólo unos pocos días antes de desaparecer
por completo, pero Richard Noonan lo percibió con la memoria: el olor fétido
y denso de la tierra removida.
- Podemos ir a la cocina - se apresuró a decir Guta -. Estoy preparando
la comida. Así podremos charlar.
-
que me gusta tomar un trago antes, de cenar, ¿verdad?
Pasaron a la cocina. Guta abrió la heladera mientras Noonan se sentaba
a la mesa y miraba a su alrededor. Como de costumbre, todo estaba limpio y
brillante; en las hornallas había cacerolas humeantes. La cocina era nueva,
semiautomática; eso quería decir que en la casa había dinero.
- Bueno, dime cómo está - preguntó.
- Igual. Perdió peso en la cárcel, pero ya lo estoy engordando.
- ¿Sigue pelirrojo?
-
- ¿Y de pocas pulgas?
-
un Bloody Mary. La capa transparente de vodka ruso parecía flotar en la capa
de jugo de tomate. - ¿Demasiado?
- No, está justo.
Noonan bajó el contenido del vaso. Era el primer trago fuerte que
tomaba en todo el día.
- Ahora me siento mejor - dijo.
- Y tú, ¿andas bien? - preguntó Guta -. ¿Por qué pasaste tanto tiempo
sin venir?
- Esos malditos negocios. Todas las semanas quería llegarme hasta aquí
o por lo menos llamar por teléfono, pero primero tuve que ir a Rexópolis;
después hubo mucho trabajo, y finalmente me dijeron que Redrick había
vuelto; pensé que sería mejor dejarlos solos por unos días. Realmente, estoy
enloquecido, Guta, A veces me pregunto para qué diablos corro tanto. Para
hacer dinero, pero para qué quiero dinero si no hago más que correr
haciéndolo.
Guta tapó las ollas con gran estruendo, sacó un atado de cigarrillos
del estante y se sentó a la mesa, frente a Noonan, con los ojos bajos.
Noonan buscó su encendedor y le dio fuego. Y una vez más, por segunda vez en
su vida, vio que a Guta le temblaban las manos; como aquella vez, cuando
acababan de sentenciar a Redrick y Noonan fue a llevarle algún dinero. Ella
tuvo muchos problemas al principio; no disponía de un centavo, ni tenía en
el vecindario quien le prestara. De pronto empezó a disponer de dinero, y en
grandes sumas, a juzgar por las evidencias; Noonan tenía una idea bastante
aproximada con respecto al origen, pero siguió visitándola. Llevaba dulces y
juguetes a Monita, pasaba tardes enteras tomando café con Guta, planeando
una vida nueva y feliz para Redrick. Después de haberla escuchado iba a la
casa de los vecinos y trataba de hacerlos entrar en razón; explicaba,
sobornaba o, ya acabada su paciencia, irrumpía en amenazas: "Saben que Red
va a volver y los va a hacer pedazos". Pero no servía de nada.
- ¿Cómo está tu novia? - preguntó Guta.
- ¿Qué novia?
- La que vino contigo aquella vez, esa rubia.
-
- Tendrías que casarte, Dick. ¿No quieres que te presente a alguna
muchacha?
Noonan iba a darle la respuesta de costumbre: "Bueno, estoy esperando a
que Monita termine de crecer". Pero no pudo. No iba a salirle nunca más.
- Lo que necesito no es una esposa, sino una secretaria - protestó -.
¿Por qué no abandonas a ese infernal pelirrojo y vienes a hacerme de
secretaria? Eras una maravilla. El viejo Harris todavía se acuerda de ti.
- No lo dudo. Me quedaba la mano amoratada de tanto pegarle.
- ¡No me digas! - exclamó Noonan, fingiendo sorpresa -.
-
enterara.
Monita entró silenciosamente y se demoró junto a la puerta. Miró las
cacerolas, miró a Richard y finalmente se arrimó a su madre para recostarse
contra ella, con la cara vuelta hacia otro lado.
- ¿Qué tal, Monita? - dijo Richard, animoso -. ¿Quieres chocolate?
Sacó del bolsillo superior una barra de chocolate envuelta en plástico
y la tendió a la niña. Ella no se movió. Guta tomó la barra y la dejó sobre
la mesa. Tenía los labios pálidos.
- Bueno, Guta, ¿sabe que he decidido mudarme? Prosiguió él, siempre
animoso -, Estoy cansado de vivir en hoteles; y tan lejos del Instituto.
- Comprende cada vez menos - dijo Guta suavemente casi nada, ya.
Él se interrumpió, levantó el vaso con ambas manos y lo hizo girar
distraídamente.
- No has preguntado cómo nos va - continuó ella -. Y tienes razón. Pero
eres un viejo amigo, Dick, y no tenemos secretos para ti. De cualquier modo
no hay forma de guardar ese secreto.
- ¿La han llevado a un médico? - preguntó él, sin levantar la vista.
- Sí. No pueden hacer nada. Uno de ellos dijo...
Guta se interrumpió. También él guardó silencio. No había nada que
decir y tampoco quería pensar en eso. De pronto se le ocurrió una idea
horrible: era una invasión. No se trataba de un picnic junto al camino ni de
un preludio al Contacto, sino de una invasión. Como no pueden cambiarnos a
nosotros, pensó, se meten en el cuerpo de nuestros hijos y los transforman a
su imagen y semejanza. Sintió un escalofrío, pero entonces recordó que había
leído algo por el estilo en un libro barato de cubierta chillona, y se
sintió mejor. Uno es capaz de imaginar cualquier cosa. Y la vida real no es
nunca como uno imagina.
- Uno de ellos dijo que ya no es humana.
- Tonterías - replicó Noonan con voz hueca -. Tendrían que ver a un
buen especialista. ¿Por qué no van a ver a James Cutterfield? Si quieren yo
puedo hablarle y combinar una cita.
- ¿Te refieres al Matasanos? - Preguntó ella, riendo nerviosamente -.
Gracias, no te molestes. Él fue quien dijo eso. Creo que es el destino.
Cuando Noonan se atrevió a levantar la vista, Monita se había ido y
Guta permanecía inmóvil, con la boca entreabierta y los ojos vacíos; en la
punta de su cigarrillo habla un largo cilindro de ceniza. Él empujó el vaso
hacia ella.
- Prepárame otro, por favor, y uno para ti, Bebamos un poco.
Cayó la ceniza. Guta buscó el cenicero para dejar la colilla; acabó por
arrojarla en el tacho de la basura.
- Por qué, eso es lo que no puedo entender, en la ciudad hay mucha
gente más mala que nosotros.
Noonan creyó que estaba por llorar, pero no fue así. Ella abrió la
heladera, sacó el vodka y el jugo y tomó otro vaso del armario.
- No pierdas la esperanza. Todo se arregla en esta vida. Y yo tengo
conexiones muy importantes, Guta, créeme. Haré todo lo que pueda.
Lo decía sinceramente; incluso estaba repasando mentalmente la lista de
los conocidos que tenía en diversas ciudades; le parecía haber oído hablar
de casos similares que habían terminado bien. Sólo hacía falta recordar
dónde era y de qué médico se trataba. Pero entonces recordó al señor
Lemehen, y recordó también por qué se había hecho amigo de Guta, y no quiso
pensar más en todo eso. Borró todos sus pensamientos sobre conexiones, se
acomodé en la silla y se relajó para esperar su copa.
Hubo un ruido de pasos que se arrastraban y un golpe sordo en el
vestíbulo. Después, la voz más que repulsiva de Cuervo Burbridge.
-
Yo que tú no los dejaría solos.
Y la voz de Red:
- Ten cuidado con tu pierna ortopédica, Cuervo. Y cierra la boca. Allí
tienes la puerta, no te olvides de irte. Tengo que cenar.
-
- Ya hemos hecho todos los chistes del mundo. Basta. Ahora vete.
Chasqueó la cerradura y las voces se oyeron más apagadas. Al parecer
habían salido al vestíbulo. Burbridge dijo algo en voz baja y Redrick
replicó:
-
Más gruñidos de Burbridge y la áspera respuesta de Red:
-
Un portazo y pasos en el vestíbulo, rápidos y firmes. Redrick Schuhart
apareció en la puerta de la cocina. Noonan se levantó para saludarlo con un
cálido apretón de manos.
- Estaba seguro de que eras tú - dijo Redrick, mientras sus ojos
verdosos inspeccionaban sin demora a Noonan -.
Sigues sin ocuparte de eso, ¿eh? Veo que te das la gran vida. Guta, vieja,
prepara uno para mí también. Tengo que alcanzarlos.
- Todavía no hemos comenzado. ¿Quién se te puede adelantar?
Redrick rió ásperamente y palmeó a su amigo en el hombro.
-
haciendo aquí, en la cocina? Guta, trae la cena.
Abrió la heladera y volvió con una botella de etiqueta brillante.
-
nuestro viejo amigo Richard Noonan, que no abandona a sus compañeros cuando
lo necesitan. Aunque nunca sirvió de nada. Es una lástima que Gutalin no
esté aquí.
- ¿Por qué no lo llamas? - sugirió Noonan.
Redrick meneó la roja cabeza.
- Las líneas de teléfono todavía no llegan adonde él está esta noche.
Vamos.
Fue al living y plantó la botella sobre la mesa.
- ¡Vamos a celebrar, papá! - dijo al anciano inmóvil -.
Richard Noonan, nuestro buen amigo! Dick, te presento a mi papá, Schuhart
padre.
Richard Noonan, con la mente reducida a una bola impenetrable, sonrió
de oreja a oreja, agitó la mano y dijo, mirando al moldeado:
- Encantado de conocerlo, señor Schuhart. ¿Cómo le va?
En seguida se dirigió a Schuhart hijo, que maniobraba por el bar,
diciendo:
- Sabes, creo que ya nos conocemos, Red. Nos vimos una vez, pero muy
brevemente, claro.
- Siéntate - le dijo Redrick, señalando la silla opuesta al viejo -. Si
quieres hablarle, hazlo en voz alta. No oye nada.
Sacó vasos, abrió rápidamente la botella y se volvió hacia Noonan.
- Sirve tú. Para papá un poquito apenas; cúbrele el fondo. Noonan se
tomó su tiempo para servir. El viejo seguía en la misma posición, mirando
fijamente la pared. Tampoco reaccionó cuando Noonan le arrimó el vaso. Éste
ya se habla adaptado a la nueva situación. Era como un juego, terrible y
patético. Red era quien lo jugaba y él lo siguió, como había seguido el
juego a tanta gente durante toda su vida; juegos terribles, patéticos,
vergonzosos y en algunos casos, mucho más peligrosos que aquél. Redrick
levantó el vaso y dijo:
- Bueno, ¿empezamos?
Noonan asintió con total naturalidad. Ambos bebieron. El pelirrojo, con
los ojos brillantes, siguió hablando en aquel tono excitado y ligeramente
artificioso.
- ¡Así es, hermano! La cárcel puede olvidarse de mi.
bueno es estar otra vez en casa! Tengo plata y he elegido un pequeño chalet
para mí, nuevo, con jardín... Tan lindo como el de Cuervo. Sabrás que quería
emigrar; lo había decidido cuando estaba en la cárcel. Qué estaba haciendo
en este pueblucho de mala muerte, pensaba; que se venga abajo, por mí. Pero
cuando volví me esperaba una sorpresa:
que en los últimos dos años nos ha atacado la peste?
Hablaba y hablaba. Noonan se limitaba a asentir, sorbía su whisky e
intercalaba alguna exclamación de simpatía o cualquier pregunta retórica.
Después empezó a preguntarle sobre su chalet: de qué clase era, dónde
estaba, cuánto costaba. Y discutieron. Noonan insistía en que era caro y en
que no estaba bien ubicado. Sacó la libreta de direcciones, la hojeó y le
dio direcciones de chalets abandonados que se vendían por chauchas y
palitos. Y las reparaciones le saldrían casi gratuitas, pues podía solicitar
el permiso de emigración para que se lo negaran y le dieran la
indemnización. Con eso pagaría los arreglos.
- Veo que tú también estás en el asunto de la no emigración.
- Estoy un poco en todo - replicó Noonan, guiñado el ojo.
- Lo sé, lo sé, nos hemos enterado de tus asuntos.
El amigo dilató los ojos en ademán de sorpresa y se llevó un dedo a los
labios, señalando hacia la cocina con la cabeza.
- No te preocupes, todo el mundo lo sabe - dijo Redrick -. El dinero no
tiene nombre, eso ya lo aprendí. ¡Pero poner a Mosul de gerente!
caigo de la risa cuando me enteré! Es como meter un elefante en un bazar. Es
un caso perdido, ya lo sabes. Lo conocemos desde chicos.
Se quedó callado, mirando al viejo. Un estremecimiento le cruzó la
cara. Noonan notó, sorprendido, la expresión de ternura, de auténtico y
sincero amor en aquella máscara encallecida. Mientras lo observaba recordó
lo que había pasado cuando los empleados del laboratorio Boyd fueron a la
casa en busca del moldeado. Eran dos ayudantes de laboratorio, ambos
jóvenes, atléticos y todo, y un médico del hospital municipal con dos
enfermeros forzudos y corpulentos, de ésos a quienes se encarga llevar las
camillas pesadas y dominar a los pacientes histéricos. Uno de los ayudantes
dijo más tarde que "ese pelirrojo", al principio, parecía no comprender de
qué se trataba, ya que los dejó entrar al departamento para revisar al
padre. Tal vez habría permitido que se lo llevaran, porque al parecer
Redrick creía que lo iban a hospitalizar en observación. Pero esos idiotas
de los enfermeros (que hasta entonces no habían hecho sino mirar a Guta,
quien lavaba las ventanas de la cocina) agarraron al viejo como si fuera un
tronco y lo dejaron caer al suelo. Redrick enloqueció. Entonces el bobo del
médico tuvo la mala idea de explicar de qué se trataba. Redrick lo escuchó
por uno o dos minutos; súbitamente explotó sin previo aviso, corno una bomba
de hidrógeno. El ayudante que contó el caso no recordaba cómo fue a parar a
la calle. Aquel diablo rojo los bajó a los cinco por la escalera, sin que
ninguno pusiera nada de su parte. Salieron del vestíbulo como balas de
cañón. Dos quedaron inconscientes en la calle, mientras Redrick perseguía a
los otros tres a lo largo de cuatro cuadras. Después, al volver, rompió
todas las ventanillas del coche del Instituto; el conductor había salido a
la carrera al ver lo que estaba pasando.
- Aprendí a preparar un cóctel nuevo - decía Redrick, mientras servía
más whisky -. Se llama "Jalea de Brujas". Después de comer te prepararé uno.
No es algo que se pueda tomar con el estómago vacío, hermano; es peligroso
para la salud. Basta un trago para que se te adormezcan las piernas y los
brazos. Digas lo que digas, Dick, esta noche pienso tratarte como a un rey.
Recordaremos los viejos tiempos, el Borscht. El viejo Ernie todavía está a
la sombra, ¿sabías?
Bebió, se enjugó la boca con el dorso de la mano y preguntó en tono
indiferente:
- ¿Qué hay de nuevo en el Instituto? ¿Todavía no han dominado la jalea
de brujas? Me he quedado un poco atrás con la ciencia.
Noonan comprendió por qué sacaba el tema y alzó las manos con
desesperación.
- ¿Estás bromeando? ¿Sabes lo que pasó con esa jalea? ¿No has oído
hablar de los Laboratorios Currigan? Hay cierto pequeño proveedor
particular... Y consiguieron un poco de jalea.
Le habló de la catástrofe. Le contó el misterioso hecho de que jamás
hubieran podido atar cabos; no se sabía de dónde la había conseguido el
laboratorio. Redrick escuchaba con cara de distraído, haciendo chasquear la
lengua y meneando la cabeza. Después sacudió decididamente la botella sobre
los vasos.
- Es lo que se merecen, esos chupasangres. Ojalá se les atraganto.
Bebieron. Redrick contempló a su padre y la cara volvió a
estremecérsele.
-
a Noonan: - Se está rompiendo toda para atenderte. Quiere preparar tu
ensalada favorita, con langosta. Había comprado un poco por las dudas
vinieras.
- Bueno. Cómo andan las cosas Instituto, en general? ¿Descubrieron algo
nuevo? Dicen que han puesto robots a trabajar con todo en la Zona, pero que
no consiguen mucho con ellos.
Noonan se dedicó al tema del Instituto; mientras hablaba apareció
Monita silenciosamente y se instaló ante la mesa, junto al anciano. Allí se
quedó, con las zarpas peludas sobre la mesa. Después, como cualquier
criatura, se recostó contra el moldeado y apoyó la cabeza sobre su hombro.
Noonan siguió charlando, pero pensaba, sin poder apartar la vista de
aquellos dos espantos originados en la Zona: Dios mío, ¿qué más? ¿Qué más
tienen que hacernos para que comprendamos? ¿No basta con esto?. Pero sabía
que no bastaba. Sabía que millones y millones de personas no sabían nada ni
querían saberlo, y aunque lo descubrieran no harían más que decir "
"
Decidió bruscamente que era hora de marcharse. Al diablo con Burbridge, al
diablo con Lemehen y al diablo con aquella maldita familia.
- ¿Por qué los miras tanto? - preguntó Redrick suavemente -. No tengas
miedo, él no le hará daño. Dicen incluso que generan buena salud.
- Sí, lo sé - dijo Noonan.
Y vació su copa. En ese momento entró Guta, ordenó a Redrick que
pusiera la mesa y dejó sobre ella una gran fuente de plata con la ensalada
favorita de Noonan.
- Bueno, amigos - anunció Redrick -, ahora nos daremos un festín.
4. Redrick Schuhart, treinta y un años.
El valle se había refrescado durante la noche; al amanecer hacía frío.
Caminaban a lo largo del terraplén, pisando los durmientes podridos entre
las vías herrumbradas. Redrick contemplaba las gotas de niebla que, al
condensarse, brillaban sobre la chaqueta de cuero de Arthur Burbridge. El
muchacho caminaba ágilmente, con alegría, como si nada supiera de la noche
agotadora, de la tensión nerviosa que todavía le hacía doler las venas del
cuerpo, ni de las dos horas terribles que habían pasado en la cima de la
colina, apretados espalda contra espalda para darse calor, mientras
esperaban, en torturante somnolencia, que pasara el flujo de materia verde y
desapareciera en la garganta.
La niebla se espesaba a ambos lados del terraplén. De vez en cuando
trepaba hasta los rieles con pesados pies grises; en esos lugares había que
caminar hundidos hasta la rodilla entre vapores arremolinados. El aire olía
a herrumbre; el basural, a la derecha del terraplén, a putrefacción y moho.
La neblina lo ocultaba todo, pero Redrick sabía que estaban en una planicie
ondulada, con cúmulos de desperdicios, y que había montañas ocultas en la
penumbra, más allá. También sabía que al salir el sol, cuando la niebla se
asentara en rocío, vería hacia la izquierda el helicóptero caído y hacia
adelante, los vagones-plataformas para el transporte de metal en bruto.
Entonces comenzaría el verdadero trabajo.
Redrick deslizó una mano bajo la mochila y la levantó un poco, para que
el borde del tanque de helio no se le clavara en la columna. "Es pesada,
pensó; ¿cómo voy a arrastrarme con ella? Un kilómetro y medio en cuatro
patas. Bueno, merodeador, a qué protestar ahora. Ya sabías en qué te estabas
metiendo. Hay quinientos mil al final del camino. Vale la pena aguantar un
esfuerzo. Quinientos mil, no está nada mal. Que me maten si la doy por
menos. O si le doy a Cuervo más de treinta. ¿Y el novato? El novato no
recibe nada. Si el viejo dijo por lo menos media verdad, el novato no recibe
nada."
Volvió a mirar la espalda de Arthur y vio, entrecerrando los ojos, que
el muchacho franqueaba dos durmientes a cada paso; era de espaldas anchas y
cadera angosta. El pelo renegrido, como el de la hermana, saltaba
rítmicamente. "Él se lo buscó", pensó Redrick, ceñudo. Él mismo. ¿Por qué
insistió tanto en venir? ¿Con tanta desesperación? Temblaba, tenía los ojos
llenos de lágrimas. "
llevarme, pero ninguno sirve. Mi padre...
Redrick se obligó a descartar ese recuerdo, que le repugnaba; tal vez por
eso empezó a pensar en la hermana de Arthur. Parecía increíble que esa mujer
tan hermosa pudiera ser hechura plástica, un maniquí. Era como los botones
que tenía su madre en la blusa, cuando era chico; ambarinos,
semitransparentes y dorados; le daban ganas de metérselos en la boca para
chuparlos, y en cada oportunidad sufría una terrible desilusión, pero
siempre la olvidaba. No, no la olvidaba, sino que se negaba a aceptar lo que
su memoria le decía.
Volviendo a Arthur, pensó: Tal vez fue el padre el que me lo envió;
mira lo que lleva en el bolsillo trasero. No, no creo. Cuervo me conoce.
Cuervo sabe que no bromeo y conoce mi manera de actuar dentro de la Zona.
No, todo esto es una estupidez. Éste no es el primero que me suplica lleno
de lágrimas; otros han llegado a echarse de rodillas. En cuanto a ese
artefacto, todos traen revólveres la primera vez que entran a la Zona. La
primera y la última. ¿Será realmente la última? Para ti, muchachito, lo es.
Así son las cosas, Cuervo: la última para él. Sí, si hubieras sabido lo que
pensaba hacer tu muchachito lo hubieras hecho puré con las muletas.
De pronto sintió que había algo hacia adelante; no muy lejos, a unos
treinta o cuarenta metros.
- Alto - dijo a Arthur.
El muchacho, obediente, quedó hecho una estatua. Tenía buenos reflejos;
se había detenido con un pie en el aire, y lo bajó lenta, cuidadosamente.
Redrick se detuvo junto a él. Allí la huella descendía visiblemente y
desaparecía por completo en la neblina. Y en la neblina habla algo. Algo
grande e inmóvil. Inocuo. Redrick olfateó el aire con cautela. Sí, inocuo.
- Adelante - dijo en voz baja.
Aguardó a que Arthur diera el primer paso y lo siguió. Por el rabillo
del ojo podía observar su cara: el perfil cincelado, la piel clara de la
mejilla y la línea decidida de los labios bajo el bigote fino.
La niebla los cubría hasta la cintura. Un momento después les llegó al
cuello. A los pocos minutos pudieron ver el gran bulto de los vagones
erguidos hacia adelante.
- Allí están - dijo Redrick, quitándose la mochila -. Siéntate allí,
donde estás. Pausa para un cigarrillo.
Arthur le ayudó a bajar la mochila y se sentó junto a él, en los rieles
herrumbrados. Redrick desabotonó uno de los bolsillos y sacó un paquete de
sandwiches y un termo con café. Mientras el muchacho acomodaba los
sandwiches sobre la mochila, él sacó su petaca, la abrió y tomó varios
tragos lentos con los ojos cerrados.
- ¿Quieres? - ofreció, limpiando el cuello de la petaca -. Para darte
coraje.
Arthur, herido, sacudió la cabeza.
- Para darme coraje no necesito eso, señor Schuhart. Preferiría café,
sí puedo. Aquí hay una humedad espantosa, ¿no es cierto?
- Hay humedad.
Apartó la petaca y escogió un sandwich.
- Cuando se levante la niebla - dijo, masticando - verás que estamos
rodeados de pantanos. En los viejos tiempos los mosquitos eran terribles.
Cerró el pico y se sirvió un poco de café. Estaba caliente, fuerte y
dulce; era mejor que el alcohol. Tenía olor a hogar. A Guta. Y no solamente
a Guta, sino a Guta en salto de cama, recién levantada, con las arrugas de
la almohada todavía marcadas en la mejilla.
¿Por qué me meto en estas cosas?, pensé. Quinientos mil. ¿Para qué los
necesito? ¿Para comprar un bar, o algo por el estilo? Uno necesita plata
para no pensar en la plata, ésa es la verdad. Dick tenía razón. Tengo casa,
tengo terreno, en Harmont no me faltaría trabajo. Cuervo me atrapó, me
sedujo como a un inocente.
- Señor Schuhart - dijo súbitamente Arthur, apartando la vista -,
¿usted cree que eso concede los deseos, de veras?
-
con la taza cerca de la boca -. ¿Cómo sabes qué es lo que vamos a buscar?
Arthur sonrió, azorado; antes de responder se peinó con los dedos,
tirándose del pelo.
-
sobre la pista. Para empezar, papá se la pasaba hablando de la Bola Dorada,
pero últimamente no la menciona. En cambio ha estado hablando de usted. Y
conozco muy bien a papá como para creer que ustedes son amigos. Además, en
los últimos tiempos ha estado muy extraño.
Arthur echó a reír y sacudió la cabeza, como si recordara algo.
- Y en tercer lugar - agregó -, lo adiviné cuando probó con usted aquel
pequeño dirigible, en el baldío.
Dio una palmada sobre la mochila que contenía el globo, bien enrollado,
y prosiguió:
- Los seguí. Cuando vi que levantaban aquella bolsa de piedras y la
conducían por sobre el suelo me di cuenta de todo. Por lo que sé, la Bola
dorada es el único objeto pesado que queda en la Zona.
Mordió el sandwich y concluyó soñador, con la boca llena:
- Lo que no entiendo es cómo piensan engancharla; ha de ser bien lisa.
Redrick lo observó por sobre el borde de su taza, pensando en lo poco
que se parecían padre e hijo. No tenían nada, absolutamente nada en común;
ni la cara, ni la voz, ni el alma. La voz de Cuervo era áspera, quejosa,
furtiva; pero cuando hablaba de ese tema lo hacía con un entusiasmo tal que
era imposible ignorarlo.
- Red - le había dicho entonces, inclinándose sobre la mesa -, sólo
quedamos nosotros dos, y dos piernas para los dos, que son las tuyas. ¿Quién
otro puede ir?
corresponde? ¿Quieres que la encuentren esos tragalibros con sus maquinitas?
¿Eh? Yo la encontré, ¡yo! ¿Cuántos de los nuestros cayeron allá?
encontré! Quería guardarla para mí; no se la daría a nadie, pero ya ves que
ahora no puedo... No queda nadie más que tú. Llevé a montones de muchachitos
allá, toda una escuela. Eso es lo que abrí: una escuela para enseñarles.
Pero no pueden, ¿te das cuenta? No sé si les faltan agallas o qué. Bueno, si
no me crees no me importa. Quieres la plata. La tendrás. Me darás lo que te
parezca; sé que no me vas a trampear. Y tal vez consiga piernas nuevas. Las
piernas, ¿entiendes? La Zona me las quitó; quizá me las devuelva.
- ¿Qué? - preguntó Redrick, saliendo de su ensueño.
- Le preguntaba si le molesta que fume, señor Schuhart.
- No, por supuesto. Fuma. Yo también voy a fumar uno.
Tragó de golpe el resto del café y sacó un cigarrillo. Mientras lo
encendía contempló la niebla, que se iba levantando. Está chiflado, pensó.
Le falta un tornillo. Quiere piernas nuevas, el hijo de puta.
Pero toda aquella charla había dejado un residuo, aunque no estaba
seguro de que clase. Y no se evaporaba con el tiempo; por el contrario, se
iba acumulando. Y si bien no comprendía de qué se trataba, aquello le estaba
preocupando. Era como si Cuervo le hubiese contagiado algo no una enfermedad
desagradable, sino, por el contrario... ¿Su fuerza, tal vez? No, no era
fuerza. ¿Qué, entonces? Bueno, se dijo, mirémoslo desde este punto de vista;
supongamos que yo no hubiera llegado hasta aquí. Estaba listo para Irme,
hasta había empacado, pero pasó algo; digamos que me arrestaron, ¿Sería malo
eso? Por supuesto. ¿Por qué? ¿Por la pérdida de plata? No, no tiene nada que
ver con la plata. ¿Porque ese tesoro caería en las manos de Ronco y Huesos?
Por allí estamos más cerca. Eso me dolería. Pero qué me importa, si al final
son ellos los que se quedan con todo.
-
los huesos. Señor Schuhart, ¿me daría un trago ahora?
Redrick le alcanzó la petaca en silencio, mientras pensaba: No acepté
en seguida. Veinte veces le dije a Cuervo que se mandara mudar, pero a las
veintiuna acepté. No podía resistir más. Nuestra última conversación resultó
breve y comercial. "Hola, Red. Traje el mapa. ¿No querrías echarle un
vistazo, a pesar de todo?". Y lo miré a los ojos, que eran como
lastimaduras; amarillos, con motas negras; y le dije: "Déjamelo". Listo.
Recuerdo que en ese momento yo estaba borracho; llevaba una semana bebiendo;
y me sentía realmente deprimido. Ah, al diablo. ¿Qué importa? Fui. Por eso
estoy acá. ¿Para qué me hago mala sangre? ¿Tengo miedo, acaso?
Se estremeció. Desde la neblina le llegaba un sonido largo y triste. Se
levantó de un salto y Arthur hizo otro tanto. Pero todo estaba nuevamente
silencioso; el único ruido era el de la grava que caía por la pendiente,
bajo los pies.
- Ha de ser el metal que se está asentando - murmuró Arthur, vacilante,
como si apenas pudiera pronunciar las palabras -. Estos vagones tienen una
verdadera historia; hace mucho tiempo que están aquí.
Redrick miró hacia adelante sin ver nada. Entonces recordó. Había sido
por la noche; lo despertó el mismo ruido, largo y triste, deteniéndole el
corazón como en un sueño. Pero no había sido un sueño. Era Monita que
gritaba desde su cama, junto a la ventana. También Guta despertó y se aferró
a la mano de Redrick. El sintió su hombro sudoroso bajo el suyo. Se quedaron
inmóviles, escuchando; cuando Monita dejó de llorar y volvió a dormirse él
aguardó todavía un rato. Después se levantó y fue a la cocina, para bajar
ávidamente media botella de coñac. Fue aquella noche cuando empezó a beber.
- Es el metal - dijo Arthur -. Ya se sabe, se asienta con el tiempo. La
humedad, la erosión, todo eso.
Redrick observó su cara pálida y volvió a sentarse. El cigarrillo se le
había evaporado entre los dedos; encendió otro. Arthur se demoró un poco
más, mirando ansiosamente a su alrededor; al cabo se sentó también.
- Dicen que en la Zona hay vida. Gente. No visitantes, sino gente. Al
parecer la Visitación los atrapó aquí y mutaron..., se aclimataron a las
nuevas condiciones. ¿Sabe algo de eso, señor Schuhart?
- Sí. Pero no es aquí. En las montañas del noroeste. Algunos pastores.
Eso es lo que me contagió, pensó Redrick. Su locura. Por eso he venido.
Eso es lo que busco.
Lo invadió un sentimiento extraño, completamente nuevo. Sabía que en
realidad no era nuevo, que lo llevaba escondido en sí desde hacía mucho
tiempo, pero sólo ahora cobraba conciencia de él; todo se ubicaba en su
sitio. Y todo aquello que hasta entonces pareciera tontería, delirantes
divagaciones de un viejo loco, se convertía en su única esperanza, en el
único significado de su vida. Porque al fin comprendía; sólo eso le quedaba
en el mundo, sólo para eso vivía desde hacía meses: por la esperanza de un
milagro. Por tonto que fuera seguía haciendo a un lado la esperanza,
pisoteándola, burlándose de ella, tratando de eliminarla, porque así estaba
habituado a vivir. Desde la infancia no había confiado sino en sí mismo.
Y desde la infancia, la seguridad en sí mismo se medía por la cantidad
de dinero que podía arrebatar, asir o arrancar a mordiscos del caos
indiferente que lo rodeaba. Siempre había sido así, y así habría continuado,
si no hubiera caído al pozo del que ninguna suma de dinero podía sacarlo, y
en el cual resultaba completamente inútil confiar en sí. Y ahora esa
esperanza..., que ya no era una esperanza, sino la fe en un milagro..., lo
llenaba hasta los bordes; se sorprendió de haber podido vivir tanto tiempo
en aquella sombra impenetrable y sin salida. Rió y dio a Arthur una palmada
en el hombro.
- Bueno, merodeador, parece que saldremos de ésta, ¿eh?
Arthur lo miró sorprendido y sonrió, vacilante. Redrick arrugó el papel
encerado de los sandwiches, lo arrojó bajo el vagón de metal y se recostó,
apoyando el codo en la mochila.
- Bueno - dijo -. Supongamos que en verdad la Bola Dorada... ¿Qué
pedirías?
- ¿Entonces usted lo cree? - se apresuró a preguntar el muchacho.
- No importa lo que yo crea o no. Contéstame.
Le interesaba sinceramente lo que podría pedir un muchacho tan joven,
apenas salido de la escuela. Se divirtió viéndolo arrugar el ceño,
tironearse del bigote, mirarlo, apartar la vista.
- Bueno, las piernas de papá, por supuesto. Y que todo anduviera bien
en casa.
- Eso es mentira - dijo Redrick, con simpatía -. No te olvides de esto,
hermanito: la Bola Dorada sólo puede concederte los deseos más íntimos y
profundos, aquellos que si no se te conceden significan el fin de tu vida.
Arthur Burbridge se ruborizó, miré a Redrick una vez más y enrojeció
más todavía. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Redrick sonrió.
- Comprendo - dijo, casi con suavidad -. De acuerdo, no es asunto mío.
Guárdate los secretos.
De pronto se acordó del revólver y se dijo que había llegado el momento
de atender ciertas cosas que necesitaban atención.
- ¿Qué es eso que llevas en el bolsillo trasero? - preguntó,
indiferente.
- Un revólver.
- ¿Para qué lo quieres?
-
- Nada de eso - respondió Redrick con firmeza, incorporándose. Dámelo.
Aquí en la Zona no hay nadie a quien matar. Dámelo.
Arthur quiso decir algo, pero guardó silencio; tomó el Colt del
ejército y se lo tendió a Redrick teniéndolo por el caño. Redrick recibió el
revólver, tomándolo por la culata caliente y firme; lo hizo girar en el aire
y volvió a atraparlo.
- ¿Tienes un pañuelo o algo as!? Quiero envolverlo.
Tomó el pañuelo de Arthur, que estaba muy limpio y olía a colonia,
envolvió con él la pistola y la dejó sobre el durmiente.
- Por ahora la dejaremos aquí. Si Dios quiere, volveremos a buscarla. A
lo mejor tenemos que tiroteamos con la patrulla, pero tirotearse con
ellos...
Arthur meneó decididamente la cabeza.
- No era para eso que la quería - dijo, con tristeza -. Hay sólo una
bala. Era por si tenía algún accidente como el de papá.
- ¿Ah, si? - Redrick lo miró fijamente -. Bueno, no te preocupes por
eso. Si te pasa algo así yo te sacaré a la rastra. Te lo prometo.
está aclarando!
La neblina desaparece ante ellos. El terraplén estaba ya completamente
despejado, y a la distancia los vapores se esparcían, descubriendo al
abrirse los picos redondeados y ásperos de las colinas. Aquí y allá, entre
las ondulaciones, se veía la superficie manchada de los pantanos, cubiertos
por la espesura de los sauces dispersos; más allá de las colinas, el
horizonte se llenaba con las explosiones amarillas y brillantes de los picos
altos; el cielo, por sobre ellos, era azul y impido. Arthur miró hacia atrás
soltó una exclamación de asombro.
Redrick también volvió la cabeza. Hacia el Este, las montañas parecían
negras; sobre ellas refulgía iridiscente, el habitual borrón de color, la
aurora verde de la Zona.
Redrick se levantó y se sentó en el terraplén, tras el vagón de metal,
para contemplar aquel manchón verde que se convertía rápidamente en rosado.
El borde anaranjado del sol asomó sobre el risco; las colinas tendieron sus
sombras purpúreas. Todo adquirió un claro y agudo relieve, permitiéndole ver
cada detalle con tanta nitidez como si lo tuviera en la palma de la mano.
Hacia el frente, a doscientos metros de distancia, estaba el helicóptero. Al
parecer había caído en medio de una roncha de mosquito; su fuselaje estaba
convertido en un panqueque metálico. La cola permanecía intacta, aunque
ligeramente doblada, y sobresalía en el claro como un gancho negro. También
el estabilizador estaba entero; chirriaba claramente al girar a impulsos de
la brisa. La roncha debió ser muy poderosa, pues ni siquiera se habla
producido incendio; la insignia de la Real Fuerza Aérea aún era bien visible
en el metal abollado. Redrick hacía años que no veía ninguna; había llegado
a olvidarlas.
Volvió hasta el sitio donde había dejado su mochila en busca del mapa y
lo extendió en el montículo de metal caliente que contenía el vagón. Desde
allí no se vela la cantera; estaba bloqueada por la colina, la que tenía un
árbol quemado en la ladera. Tenía que rodear la colina por la derecha, a lo
largo de la depresión que se abría entre ella y la colina siguiente, que
también estaba a la vista, completamente desnuda, cubierta su ladera por
rocas pardas.
Todos los puntos de referencia corresponden, pero Redrick no sintió la
menor satisfacción. Su instinto, desarrollado en muchos años de merodeos,
rechazaba la mera idea, irracional y nada natural, de pasar entre dos
elevaciones próximas.
"Bueno", pensó, "ya veremos cuando lleguemos allí". Para llegar hasta
aquella depresión debían pasar por el pantano, por la planicie abierta, cosa
que desde allí parecía poco peligrosa. Pero al mirar desde más cerca Redrick
reparó en una mancha de color gris oscuro entre las dos colinas secas. La
buscó en el mapa. Estaba marcada con una X junto a la cual decía, en letras
torpes: Látigo. La línea de puntos rojos pasaba a la derecha de la X.
El nombre le resultaba familiar, pero no lograba recordar quién era
Látigo, cómo era ni qué hacia. Por alguna razón lo asociaba con el salón del
Borscht, lleno de humo, con grandes manazas rojizas que levantaban los
vasos, carcajadas estruendosas y bocas abiertas, mostrando dientes
amarillentos: una fantástica horda de titanes y gigantes reunidos junto al
abrevadero. Era su primera visita al Borscht, uno de los recuerdos más vivos
de su infancia. ¿Qué habla llevado yo aquella vez? Un vacío, creo. Fui
directamente desde la Zona, mojado, hambriento, enloquecido, con una bolsa
al hombro; entré al bar pisando fuerte y planté la bolsa sobre el mostrador;
eché una mirada a mi alrededor, escuchando los chistes que se hacían,
mientras esperaba a que Ernest (joven entonces, siempre con corbata de lazo)
contara la debida cantidad de papeles verdes. No, un momento, en esa época
no eran papeles verdes, sino aquellos billetes reales, cuadrados, con una
damisela medio desnuda, de gorra y corona de laureles. Esperé, guardé el
dinero, e inesperadamente, sin que yo mismo imaginara hacerlo, tomé un
pesado jarro que estaba sobre el mostrador y lo estrellé contra la cara
riente del que estaba más cerca. Tal vez ése era Látigo, se dijo Redrick,
con una sonrisa satisfecha.
- ¿No hay problemas en pasar entre las dos colinas, señor Schuhart? -
preguntó Arthur en voz baja, junto a su oído, mientras miraba también el
mapa.
- Ya veremos cuando lleguemos allí.
Redrick siguió estudiando el diagrama. Había otras dos X, una en cuesta
de la colina del árbol y otra sobre las rocas. Caniche y Cuatro-Ojos. La
ruta marcada pasaba por debajo de ellos. Levantó la vista hacia Arthur.
- Ya veremos - repitió, doblando el mapa para guardárselo en el
bolsillo -, Ponme la mochila en la espalda. Seguiremos como hasta ahora.
Se inclinó bajo el peso de la mochila, tratando de acomodar las correas
de modo más cómodo.
- Ve delante - indicó -, así podré tenerte a la vista en todo momento.
No mires hacia atrás y estate atento. Mis órdenes son sagradas. Y no olvides
que tendremos que arrastrarnos un buen trecho.
tenerle miedo a la tierra! Si yo te ordeno te tiras de cara al barro sin
decir ni mú. Abotónate la chaqueta. ¿Estás listo?
- Listo.
Arthur estaba muy nervioso; el rosado de sus mejillas se habla borrado
por completo.
- Primero iremos por aquí - dijo Redrick, señalando enérgicamente hacia
la colina más cercana, a cien pasos de las rocas - ¿Entendiste bien? Vamos.
Arthur dejó escapar un suspiro, subió a los rieles y comenzó a bajar el
terraplén. El pedregullo caía silenciosamente a su paso.
- Tranquilo, tranquilo - dijo Redrick - No hay apuro.
Echó a andar tras él, sin prisa, ajustando automáticamente los músculos
de sus piernas al peso de la voluminosa mochila; mientras tanto no dejaba de
observar a Arthur por el rabillo del ojo. Está asustado, pensó. Tal vez lo
siente. Si tiene los sentidos del padre, así ha de ser. Si supieras cómo son
las cosas, Cuervo. Si supieras, Cuervo, que esta vez seguí tu consejo. "A
ese lugar, Red, no se puede ir solo. Te guste o no te guste tendrás que
llevar a alguien. Puedo darte alguno de los míos, alguno que no me sea
imprescindible." Tú me convenciste. Es la primera vez en la vida que acepto
algo así. Bueno, tal vez salga bien, después de todo; tal vez funcione, de
algún modo. Después de todo, yo no soy Cuervo Burbridge; tal vez se me
ocurra alguna idea.
-
El muchacho se detuvo, hundido hasta el tobillo en agua herrumbrosa.
Cuando Redrick llegó hasta allí el pantano lo había tragado hasta las
rodillas.
- ¿Ves esa roca? - preguntó Redrick -. Allí, bajo la colina. Ve hacia
allá.
Arthur reanudó la marcha. Redrick lo dejó adelantarse diez pasos antes
de seguirlo. El barro chapoteaba bajo los pies. Era un pantano muerto: ni
insectos, ni ranas; hasta los sauces estaban secos y podridos. Redrick miró
a su alrededor, pero por el momento todo parecía en orden. La colina se
acercaba lentamente, cubriendo el sol, que aún estaba bajo en el cielo; al
fin acabó por cubrir todo el cielo hacia el Este. Al llegar a la roca el
pelirrojo volvió a mirar hacia el terraplén. El sol lo iluminaba con fuerza.
Sobre él había un convoy de diez vagones de metal. Algunos de los vagones
hablan descarrilado, cayendo de costado; el terraplén, por sobre ellos,
estaba cubierto por montones rojos y herrumbrados del metal en bruto. Más
allá, hacia el Norte, donde estaba la cantera, el aire temblaba y ondulaba
sobre la huella, estallando en diminutos arco iris que desaparecían de
inmediato. Redrick observó aquella reverberación, escupió en el suelo y se
volvió.
- Vamos - dijo, y Arthur volvió hacia él la cara tensa -. ¿Ves aquellos
harapos, allá?
- Sí - dijo Arthur.
- Bueno, era un tipo que se llamaba Látigo. Hace mucho tiempo. No
escuchó a los mayores; allí quedó, para indicar el camino a los más vivos.
Ahora mira hacia la derecha de Látigo. ¿Ves? ¿Ves la mancha? Allá, donde los
sauces son más espesos. Ésa es la dirección que tomaremos.
Avanzaron en dirección paralela al terraplén. Cada paso los metía en
aguas más playas; pronto pisaron tierra seca y esponjosa. Según el mapa aún
estaban en pantanos sólidos. El mapa es viejo, pensó Redrick; hace mucho
tiempo que Burbridge no viene por aquí y el mapa ha envejecido. Eso no me
gusta. Claro que es más fácil caminar sobre tierra seca, pero yo habría
preferido que siguiera el pantano. Pero mira cómo marcha Arthur. Camina como
si estuviera paseando por Central Avenue.
Arthur parecía haber recuperado el ánimo y andaba a toda velocidad, con
una mano en el bolsillo y balanceando la otra con toda soltura. Redrick
revolvió en su bolsillo y sacó un tornillo que pesaría unos treinta gramos.
Apuntó y tiró.
El tornillo golpeó a Arthur en la nuca; éste soltó un grito ahogado, se
tomó la cabeza, se dobló en dos y cayó sobre el pasto seco. Redrick se
acercó a él.
- Así suceden aquí las cosas, Artie - pontificó -. Esto no es una
avenida ni un paseo, ¿sabes?
Arthur se levantó lentamente; estaba muy pálido.
- ¿Todo bien? - Preguntó Redrick.
El muchacho tragó saliva y asintió.
- Me alegro. La próxima vez te la daré en la trompa. Si es que te
encuentro vivo.
El muchacho habría sido buen merodeador, después de todo. Tal vez le
habrían llamado Artie "el Lindo". En otros tiempos teníamos un Lindo, Dixon
de apellido; ahora le dicen Cobayo: el único ser humano que cayó en la pica
carne y salió vivo. El idiota sigue creyendo que fue Burbridge quien lo
sacó.
Burbridge hizo fue sacarlo de la Zona, eso es cierto. Burbridge fue capaz de
hacer algo así, tan heroico.
sus trampas y los muchachos le habían dicho: "Si vas a volver solo, mejor no
vuelvas". Fue entonces cuando empezaron a llamarle Cuervo; antes le decían
Triunfador.
En ese momento Redrick sintió una corriente de aire apenas perceptible
en la mejilla izquierda. En seguida, sin siquiera pensarlo, gritó:
-
Tendió la mano hacia la izquierda. La corriente era más fuerte. En
algún punto, entre ellos y el terraplén, había una roncha de mosquitos; tal
vez se extendía a lo largo del mismo terraplén; por alguna razón se habían
tumbado los vagones. Arthur había quedado inmóvil, como plantado en el
suelo; ni siquiera había vuelto la cabeza.
- A la derecha. Vamos.
Sí, hubiera podido ser un buen merodeador. Qué diablos, ¿ahora le voy a
tener lástima?
sintió lástima por mí? Creo que sí; Kirill me tenía lástima. Dick Noonan
también me la tiene. Claro que quizá lo que siente es interés por Guta y no
lástima por mí, pero una cosa no quita la otra. Lo que pasa es que yo nunca
puedo sentir lástima. Mis alternativas son siempre "o esto o lo otro".
Acababa de comprender, finalmente, cuál era su alternativa al presente:
o ese muchacho o su Monita. En realidad, la alternativa no existía, eso
estaba claro. Una voz interior le decía: "
posibles!". La acalló, espantado.
Pasaron cerca del montón de harapos grises. Nada quedaba de Látigo. A
cierta distancia, sobre el pasto seco, había una vara larga, completamente
herrumbrada: un dragaminas. En aquellos días muchos merodeadores, usaban
dragaminas, comprados muy en secreto a los proveedores de armas, y dependían
de ellos como del mismo Dios. Pero dos de ellos murieron en el curso de
pocos días, a consecuencia de explosiones subterráneas. Y eso acabó con el
asunto. ¿Quién habría sido ese Látigo? ¿Habría venido con Cuervo o por su
propia cuenta? ¿Por qué iban todos a esa cantera? ¿Por qué no sabía él nada
sobre ese lugar? Maldición, pensó; hace calor. Y eso que es muy temprano; no
quiero imaginar lo que va a ser más tarde.
Arthur, que iba cinco pasos más adelante, se secó el sudor de la
frente. Redrick entrecerró los ojos para mirar el sol; estaba aún bajo. Y de
pronto notó que el pasto seco no crujía bajo los pies, sino que chirriaba
como corcho quemado; además ya no era rígido y frágil, sino tierno y
grumoso; caía bajo las suelas como hojuelas de hollín. Vio también las
claras huellas de Arthur y se arrojó al suelo, gritando:
-
Cayó de cara contra el pasto, que se hizo polvo bajo su mejilla. Hizo
rechinar los dientes, furioso por su mala suerte. Allí permaneció, tratando
de no moverse, todavía con la esperanza de que pasara por encima, aunque
sabía bien que estaban atrapados. El calor aumentaba; lo aplastó, le
envolvió el cuerpo como si fuera una sábana empapada en agua hirviendo. Con
el sudor chorreándole hasta los ojos, recordó tardíamente advertir a Arthur:
- ¡No te muevas!
Y se dedicó a aguantar también,
Pudo haberío soportado; todo habría pasado tranquilamente, sin
problemas, sin más que mucho sudor, pero Arthur no pudo resistirlo. O bien
no oyó el grito de Redrick o el miedo le hizo perder la cabeza; o tal vez
sus quemaduras eran más intensas que las de Redrick. El caso es que perdió
el dominio de sí y echó a correr, con un grito salvaje, hacia donde su
instinto le indicaba: hacia atrás. Precisamente donde no debía. Redrick
logró levantarse y tomarlo del tobillo con ambas manos. Arthur cayó al suelo
con todo su peso, levantando una nube de cenizas; soltó un chillido extraño,
pateó a Redrick en la cara con el otro pie y se debatió corno enloquecido.
Redrick, con el cerebro cargado por el dolor, se arrastró hasta
aplastarlo con el cuerpo, tocando con la mejilla quemada la chaqueta de
cuero, tratando de apretarlo contra el suelo; mientras tanto pateaba
desesperadamente, con pies y rodillas, las piernas y la retaguardia del
muchacho. Oía apenas los gemidos ahogados bajo su cuerpo, sus propios gritos
ásperos "
caían toneladas enteras de carbón encendido; tenía las ropas en llamas, el
cuero de sus zapatos y de su chaqueta se ampollaba y crujía. La cabeza
aplastada contra la ceniza gris, el pecho bregando por mantenerse contra el
suelo, el cráneo de aquel maldito muchacho. No podía soportarlo más. Gritó
con toda la fuerza de sus pulmones.
No supo cuándo terminó todo. Sólo supo que podía respirar otra vez, que
el aire había vuelto a ser aire y no vapor ardiente. Comprendió que era
necesario apresurarse a salir de allí, de aquel calor demoníaco, antes de
que se estrellara nuevamente contra ellos. Dejó a Arthur, que se había
quedado perfectamente inmóvil. Lo tomó de las piernas con un brazo y usó el
otro para avanzar a la rastra, sin quitar los ojos de la línea donde el
pasto volvía a crecer. Estaba seco, muerto, espinoso, pero era auténtico y
daba la impresión de ser la mejor fuente de vida en el mundo entero.
Las cenizas le crujían entre los dientes, el rostro quemado despedía
calor y el sudor le caía directamente en los ojos, tal vez porque ya no
tenía cejas ni pestañas. Arthur, estirado hacia atrás, parecía engancharse
la chaqueta en todos los sitios posibles. A Redrick le ardían las manos
chamuscadas y la mochila no dejaba de golpearle el cuello ardido. El dolor,
la falta de aire, le hicieron pensar que estaba demasiado quemado, que no
llegaría. El temor le obligó a redoblar el impulso de codos y rodillas. Hay
que llegar, un poquito más; vamos, Red, vamos, puedes. Así, un poquito
más...
Allí se quedó por largo rato, con las manos y la cara en el agua fría y
herrumbrosa, regodeándose con la frescura maloliente y podrida. Habría
podido quedarse toda la vida, pero se obligó a levantarse sobre las rodillas
para dejar la mochila y arrastrarse hasta Arthur, que permanecía inmóvil a
unos diez metros del pantano. Lo puso de espaldas.
Bueno, había sido un lindo muchacho. Ahora estaba convertido en una
máscara de color gris oscuro, hecha de sangre cocida y cenizas. Redrick
contempló con cansado interés los surcos y los senderos abiertos en la
máscara por piedras y palos. En seguida se levantó, tomó al muchacho por lo
sobacos y lo arrastró hasta el agua.
Arthur respiraba pesadamente, gimiendo de tanto en tanto. Redrick lo
arrojó de cara en el charco más profundo y se dejó caer junto a él,
reviviendo el placer de aquella caricia gélida y mojada. El muchacho
gorgoteó, se apoyó sobre las manos y alzó la cabeza. Tenía los ojos
desorbitados y no entendía nada, pero aspiraba ávidamente el aire, tosiendo
y escupiendo. Finalmente recobró el sentido y buscó a Redrick con la vista.
-
sucia -. ¿Qué era eso, señor Schuhart?
- Era la muerte - murmuró Redrick.
Tosió. Se palpó el rostro. Le dolía. Tenía la nariz hinchada, pero las
pestañas y las cejas (cosa extraña) estaban en su lugar. También seguía
intacta la piel de las manos, aunque enrojecidas.
Arthur también estaba tocándose ansiosamente la cara. Una vez lavada la
horrible máscara, y también contra lo que cabía esperar, resultó estar
perfectamente. Tenía unos cuantos arañazos y un chichón en la frente, además
del labio inferior partido, pero mirando bien no era nada.
- Nunca oí hablar de nada parecido - observó Arthur, mirando hacia
atrás.
Redrick hizo lo mismo. Habla muchas huellas sobre el pasto gris y
ceniciento; le sorprendió notar lo corto que habla sido aquel trayecto
horrible, interminable, mientras se arrastraba para salvarse, junto con su
compañero, de la fatalidad. Había sólo veinte o treinta metros de uno a otro
borde, pero él, cegado por el miedo, había avanzado en loco zigzag, como una
cucaracha sobre una cacerola caliente; gracias a Dios lo había hecho en la
dirección correcta. De lo contrario habría llegado a la roncha de mosquito
de la izquierda; también pudo dar la vuelta completa. No, no tanto; él no
era novato. Y de no haber sido por ese tonto nada habría pasado; cuanto más
tendría unas cuantas ampollas en los pies.
Arthur se estaba lavando y gemía al tocarse los puntos doloridos.
Redrick se levantó también; con una mueca de dolor, sintió el roce de las
ropas sobre la piel quemada, en tanto caminaba hasta un sitio seco para
examinar la mochila. La pobre las había pasado mal; las hebillas superiores
estaban fundidas; las ampollas del botiquín de primeros auxilios habían
estallado y había una mancha húmeda que olía a antiséptico. Redrick abrió la
bolsa y empezó a recoger astillas de vidrio y plástico. En ese momento oyó
la voz de Arthur.
- ¡Gracias, señor Schuhart!
Redrick no respondió.
- Fue culpa mía. Oí que me ordenaba quedarme allí, pero estaba asustado
de veras, cuando el calor se volvió tan fuerte... perdí la cabeza. Tengo
mucho miedo al dolor, señor Schuhart.
- ¿Por qué no te levantas? - dijo Redrick sin volverse -. Eso fue sólo
una muestra.
Volvió a pasar los brazos por las correas, haciendo muecas dolor al
sentir el peso de la mochila sobre los hombros quemados. Era como si se le
hubiera arrugado la piel en los puntos afectados. Conque el chico tenía
miedo al dolor, ¿eh?
Todo estaba en orden; no se habían apartado del camino. Ahora, hacia las
colinas, donde estaban los cadáveres. Esas malditas colinas, allí erguidas,
las muy piojosas, como si fueran los cuernos del diablo, con aquella maldita
depresión en medio. Olfateó el aire. La maldita depresión, ésa es
precisamente la parte asquerosa, la escuerza.
- ¿Ves esa depresión entre las colinas? - preguntó.
- La veo.
- Derecho hacia allá.
Arthur se secó la cara con el dorso de la mano y echó a andar,
chapaleando entre los charcos. Iba rengueando; ya no parecía tan erguido y
bien proporcionado como antes. Caminaba encorvado, con mucha cautela. Uno
más que he sacado, pensó Redrick; ¿y cuántos van? ¿Cinco, seis? Lo que me
pregunto ahora es por qué. No es pariente mío. No soy responsable de lo que
le pase. A ver, Red, ¿por qué lo salvaste? Estuviste a punto de sonar por
culpa suya. Ahora que tengo la cabeza más despejada sé por qué. Hice bien en
salvarlo; no puedo arreglármelas sin él: es mí rehén por Monita. No salvé a
un ser humano, sino un dragaminas, una llave maestra.
Allá, en el calor, no lo pensé dos veces: lo saqué como si fuera de mi
propia sangre y ni siquiera se me ocurrió abandonarlo allí, a pesar de que
me había olvidado de todo: de la llave maestra y de Monita. ¿Qué significa
eso? Significa que en el fondo, después de todo, soy un buen tipo. Eso es lo
que Guta sostiene, lo que Kirill solía decir, lo que Richard no se cansa de
repetir.
primero y después usar los brazos y las piernas. ¿Entendido? El señor Buen
Tipo. Tengo que salvarlo para que lo agarre la pica carne (lo pensó fría,
claramente). Podemos sobrevivir a todo, salvo a la pica carne.
-
Ante ellos estaba la depresión; Arthur, parado, esperaba órdenes con la
vista clavada en Redrick. El suelo estaba allí cubierto por un limo verde,
podrido, que centelleaba aceitosamente al sol. De él se desprendía un ligero
vapor, que se espesaba entre las colinas; diez metros más allá no se veía
nada. Y el hedor era terrible.
- Esto apesta, pero no te acobardes.
Arthur hizo un ruido gutural y retrocedió, mientras Redrick entraba
decididamente en acción; sacó del bolsillo un copo de algodón empapado en
desodorante, se rellenó con él las losas nasales y ofreció un poco a Arthur.
- Gracias, señor Schuhart. ¿No se puede ir por tierra firme? - preguntó
el, muchacho con voz débil, Redrick lo tomó silenciosamente por el pelo y le
hizo girar la cabeza en dirección al montón de harapos que se veía sobre la
rocosa ladera de la montaña.
- Ése era Cuatro-Ojos - dijo -. Y en la colina de la izquierda, aunque
desde aquí no se ve, está Caniche. En las mismas condiciones. ¿Entiendes?
Adelante.
El limo estaba caliente y pegajoso. Al principio caminaron erguidos,
hundiéndose hasta la cintura. Por suerte el fondo era rocoso y bastante
parejo. Sin embargo Redrick no tardó en percibir un conocido tronar hacia
ambos lados. En la colina izquierda no había nada, salvo la intensa luz
solar, pero en la ladera derecha, a la sombra, parpadeaban luces de color
púrpura claro.
- ¡Agáchate! - susurró, dando el ejemplo. -
Arthur se agachó, asustado; un batir de truenos quebró el aire. Un rayo
bailaba furiosamente una intrincada danza precisamente encima de ellos,
apenas visible contra el cielo claro. Arthur se sentó, hundiéndose hasta los
hombros en el limo. Redrick, con los oídos taponados por el estruendo, se
volvió: una mancha de color rojo brillante se fundía rápidamente en la
sombra, entre rocas y pedregullo. Un nuevo trueno.
- ¡Adelante!
Avanzaron en fila india, agachados, asomando tan sólo la cabeza. Con
cada trueno Redrick veía ponerse de punta los largos cabellos de Arthur y
sentía, al mismo tiempo, mil agujas que le pinchaban la cara.
- ¡Adelante! - seguía repitiendo -.
Ya no oía nada. En una oportunidad vio a Arthur de perfil y notó que
tenía los ojos desorbitados por el terror, la boca pálida y fuerte, la
mejilla sudorosa y manchada de verde. En seguida los relámpagos empezaron a
estallar a tan poca altura que se vieron obligados a bajar la cabeza. El
limo verde les llenó la boca, dificultándoles la respiración. Redrick,
tratando de tomar aire, se arrancó el algodón de la nariz y descubrió que el
hedor había desaparecido; sólo se percibía el aroma fresco y penetrante del
ozono; el vapor estaba espesándose. O quizás era él, que se desvanece, pues
ya no podía ver ninguna de las dos colinas; sólo vela la cabeza de Arthur,
pegajosa de limo verde, y las ondulantes nubes de vapor amarillo.
Pasaré, pasaré, pensaba Redrick; esto no es nada nuevo. Toda mi vida es
así: estoy varado en la mugre, con relámpagos sobre la cabeza. Nunca ha sido
de otro modo. ¿De dónde sale toda esta basura?
lugar, es como para enloquecer a cualquiera, Cuervo Burbridge lo hizo: él
pasó por aquí y siguió andando; Cuatro-ojos quedó a la derecha y Caniche a
la izquierda, todo para que Cuervo pudiera pasar entre ellos y dejar toda
esta porquería detrás. Y te lo mereces; quien camine detrás de Cuervo se
hundirá hasta el cuello en la porquería. ¿No lo sabías, acaso? Hay
demasiados cuervos en este mundo; por eso es que ya no queda un solo rincón
limpio.
Noonan es un tonto: "Redrick, Red, has violado el equilibrio, destruyes
el orden, eres infeliz, Red, bajo cualquier orden y cualquier sistema. No
eres feliz en un sistema bueno ni en uno malo. Por culpa de la gente como tú
no podemos tener el Reino de los Cielos sobre la Tierra". ¿Qué sabes tú,
gordo? ¿Dónde has visto un sistema bueno? ¿Cuándo me viste a mí en un
sistema bueno?
En ese momento resbaló en una piedra que se dio vuelta bajo su pie y
cayó en el limo, Al resurgir vio ante él la cara aterrorizada de Arthur. Por
un segundo lo recorrió un escalofrío: creyó que había perdido el rumbo. Pero
no era así: de inmediato comprendió que debían ir hacia allá, hacia donde la
cima negra de la roca asomaba por el limo; lo comprendió a pesar de que no
había otra cosa visible en la niebla amarilla.
- ¡Alto! - gritó - ¡A la derecha!
Ni siquiera podía oír su propia voz. Alcanzó a Arthur, lo aferró por el
hombro y le señaló: mantente a la derecha de la roca y no levantes la
cabeza. Mientras tanto pensaba: Ya pagarás por esto. Arthur hundió la cabeza
precisamente en el momento en que un rayo reducía la roca a astillas. Ya
pagarás por esto, repitió Redrick, mientras volvía a sumergirse y agitaba
furiosamente brazos y piernas. Hubo otro trueno.
por todo esto! Por un momento pensó: ¿a quién me refiero? No lo sé, pero
alguien tiene que pagar por esto, y alguien pagará. Espera, espera que ponga
las manos en la bola; cuando ponga las manos en la bola... Yo no soy Cuervo;
les sacaré lo que quiera.
Cuando al fin lograron salir a tierra seca, cubierta de pedregullo
caliente por el sol, estaban medios sordos, hechos pedazos y tambaleantes;
caminaban apoyándose uno en el otro. Redrick vio la pick up descascarada,
hundida hasta el eje, y recordó que podían descansar a la sombra del
vehículo. Se arrastraron hasta allí. Arthur se tendió de espaldas y empezó a
desabotonarse la chaqueta con dedos exhaustos; Redrick apoyó la mochila
contra el costado del camión, se limpió las manos contra los guijarros y
hurgó dentro de su chaqueta.
- Yo también - dijo Arthur -. Yo también.
Redrick se sorprendió al oírlo hablar con voz tan potente. Tomó un
sorbo, cerró los ojos y entregó la petaca a Arthur. Listo, pensó débilmente.
Pasamos. Hasta esto pasamos. Y ahora, cuentas a cobrar a la vista. ¿Creen
que me olvidé? Nada de eso, me acuerdo de todo. ¿Creen que les voy a dar las
gracias por haberme dejado vivir, por no ahogarme? Váyanse al diablo. Se
acabó, ¿entienden? Se acabó todo esto. Desde ahora en adelante seré yo quien
tome las decisiones. Yo, Redrick Schuhart, en completa posesión de mis
facultades físicas y mentales, tomaré las decisiones para todo el mundo. Y
en cuanto a todos ustedes, cuervos, esfuerzos, Visitantes, señores Huesos,
señores Quarterblads, chupasangres, platudos, Roncos, gente de saco y
corbata, limpios y frescos, siempre llenos de portafolios, discursos, buenas
acciones y oportunidades de empleo; a sus pilas eternas y a sus motores
eternos y a sus ronchas de mosquito y a sus falsas promesas. Ya tengo
bastante; hace rato que me llevan de las narices. Me he pasado la vida
llevado de las narices, y siempre pensé que ésa era la vida que yo quería, y
me llenaba la boca diciéndolo, pedazo de tonto, mientras ustedes me
alentaban y se guiñaban el ojo, arrastrándome, metiéndome entre cárceles y
rejas.
Soltó las hebillas de la mochila y quitó a Arthur la petaca.
- Nunca pensé... - decía en ese momento Arthur, con mansa sorpresa en
la voz -. Ni siquiera lo hubiera imaginado. Sabía lo de la muerte, el fuego
y todo eso, por supuesto, pero algo así... ¿Cómo vamos a volver?
Redrick no lo escuchaba. Lo que él dijera ya no tenía significado.
Tampoco antes lo tenía, pero antes ese muchacho era al menos una persona.
Ahora era una clave parlante, una llave que le abriría las puertas de la
Bola Dorada. Que hablara, nomás.
- Si tuviéramos un poco de agua - dijo Arthur -. Para lavarnos la cara,
por lo menos.
Redrick lo miró, contempló aquel pelo despeinado y sucio, la cara
manchada de limo, que se iba secando, lleno de marcas de dedos, y en todo el
cuerpo la costra de barro líquido. No sentía lástima, ni irritación, ni
nada. Una clave parlante. Se volvió. Ante él bostezaba una temible
extensión, como una construcción abandonada, cubierta de ladrillos partidos,
salpicada de polvo blanco e iluminada fuertemente por el sol cegador,
insoportablemente blanco, ardoroso, enojado y muerto. Desde allí se veía
también el otro extremo de la cantera, igualmente blanco y deslumbrante;
desde esa distancia parecía perfectamente liso y perpendicular. El extremo
más cercano estaba marcado por grandes grietas y cantos rodados; un sendero
bajaba hasta el fondo, donde se erguía la cabina del excavador, como una
mancha roja contra la roca blanca. Era el único punto de referencia. Tenían
que dirigirse hacia allí, guiándose sólo por la suerte.
Arthur se levantó con trabajo, metió el brazo bajo el camión y sacó una
lata oxidada.
- Mire, señor Schuhart - dijo, animándose -. Esto lo debe haber dejado
papá. Aquí abajo hay más.
Redrick no respondió. Eso es un error, pensó fríamente; es mejor no
pensar ahora en tu padre; es mejor no decir nada.
Por el contrario, no importa.
Se levantó con una mueca: las ropas se le habían pegado al cuerpo, a la
piel ardida; sintió un tirón, como si le arrancaran el vendaje seco de una
herida. Arthur también gruñó al levantarse y dirigió a Redrick una mirada de
mártir. Estaba a la vista que deseaba quejarse, pero no se atrevió. Se
limitó a decir, con voz ahogada:
- ¿Me hará mal tomar otro trago, señor Schuhart?
Redrick sacó la petaca que estaba guardando bajo la camisa.
- ¿Ves aquello rojo entre las rocas?
- Sí - respondió Arthur, estremeciéndose.
- Derecho hacia allá. Vamos.
El muchacho estiró los brazos, enderezó los hombros con un gesto de
dolor y miró en su torno.
- Ojalá pudiera lavarme. Me siento pegajoso.
Redrick aguardó en silencio. Arthur lo miró desoladamente y asintió.
Iba a iniciar la marcha, pero se detuvo súbitamente.
- La mochila. Se olvida la mochila, señor Schuhart.
-
No quería explicar nada, no quería mentir. Tampoco hacía falta. Iría,
de cualquier modo. No tenía adónde ir, si no. Iría. Y Arthur fue. Caminaba
encorvado, arrastrando los pies, tratando de quitarse el barro seco de la
cara; parecía menudo, escuálido y desamparado, como un gatito mojado y
perdido. Redrick lo siguió. En cuanto salió de la sombra el sol cayó sobre
él, cegándole. Se puso la mano sobre los ojos a modo de visera, lamentándose
de no haber llevado los anteojos ahumados.
Cada paso levantaba una nube de polvo blanco; la nube, al asentarse
sobre los zapatos, soltaba un hedor insoportable. O tal vez era Arthur quien
hedía; resultaba imposible caminar tras él; Redrick demoró un rato en
comprender que él mismo llevaba el olor encima. Era desagradable, pero
familiar, en cierto modo: el mismo que invadía la ciudad cuando el viento
norte traía el humo de la planta. También su padre olía así cuando llegaba a
casa, hambriento, sombrío, con los ojos enrojecidos y, demenciales. Entonces
Redrick corría a esconderse en algún rincón apartado y lo observaba,
asustado, mientras él se quitaba los grandes zapatones gastados y los tiraba
en el fondo del ropero, mientras se arrancaba las ropas de trabajo para
arrojárselas a la madre; después iba a la ducha en medias, dejando huellas
pegajosas. Allá se quedaba, bajo la ducha, gruñendo y palmeándose el cuerpo
durante largo rato, entre chapaleos y murmullos incomprensibles, hasta que
finalmente gritaba, estremeciendo toda la casa: "
Redrick tenía que esperar hasta que el padre estuviera lavado e instalado
ante la mesa, con una botella, una escudilla de sopa espesa y un frasco de
ketchup. Cuando terminaba de sorber la sopa y atacaba el cerdo con
habichuelas, recién entonces podía dejarse ver, trepar a sus rodillas y
preguntarle a cuántos ingenieros y a cuántos sindicalistas había ahogado en
vitriolo durante la jornada.
Todo, a su alrededor, parecía estar al rojo blanco: se sentía mareado
de tanto calor seco, de cansancio, del insoportable dolor en las
articulaciones, donde la piel estaba ampollada. Era como si, a través de la
niebla caliente que le envolvía la conciencia, la piel le estuviera pidiendo
a gritos paz, agua, frescura. Los recuerdos, gastados hasta el punto de
resultar irreconocibles, se le amontonaban en el cerebro hinchado,
golpeándose entre sí, mezclados, tropezando, confundiéndose con aquel mundo
al rojo blanco que llameaba ante sus ojos entrecerrados. Y todos eran
amargos, y todos evocaban odio o piedad por si mismo. Trató de combatir el
caos, de convocar algún espejismo dulce dentro del pasado, un sentimiento de
ternura o de alegría. Se exprimió la memoria hasta sacar de ella la cara
fresca y riente de Guta cuando era aún una muchacha deseada e intacta; pero
su rostro, en cuanto apareció, quedó inmediatamente velado por la herrumbre;
después se deformó, se retorció hasta convertirse en la cara sombría de
Monita, cubierta de piel castaña, áspera. Se esforzó por recordar a Kirill,
aquel hombre santo: sus movimientos rápidos y seguros, su risa, su voz, que
prometía tiempos y lugares nunca vistos. Y Kirill apareció; pero en seguida
explotó contra el sol una telaraña plateada y Kirill desapareció. En cambio
aparecieron los ojos angelicales y fijos de Ronco, con un envase de
porcelana en la manaza blanca... Los negros pensamientos que medraban en su
subconsciente quebraron la barrera que él intentaba crear a fuerza de
voluntad, extinguiendo lo poco de bueno que tenía entre los recuerdos, como
si nunca hubiese visto más que caras feas y crueles.
Y durante todo ese tiempo no dejaba de ser un merodeador. Sin darse
cuenta de ello, alguna parte de su sistema nervioso recogía la información
esencial: a la izquierda, a bastante distancia había un fantasma alegre
sobre un montón de planchas; estaba quieto, agotado, así que al diablo con
él; hacia la derecha había una ligera brisa, y pocos pasos más adelante vio
una roncha de mosquito, lisa como un espejo, de varios brazos. Parecía una
estrella de mar (estaba lejos, no había peligro); bien en el centro, un
pájaro aplastado; cosa extraña, puesto que los pájaros no solían sobrevolar
la Zona. Allí, junto al sendero, había dos vacíos abandonados; tal vez
Cuervo los había dejado al volver; el temor es más fuerte que la codicia. Lo
vio todo y tomó debida cuenta de cada cosa. Y cuando Arthur se apartó veinte
centímetros del camino, Redrick abrió la boca y lanzó una áspera
advertencia, automáticamente. Una máquina, pensó. Me han convertido en una
máquina. Las rocas partidas que marcaban el borde de la cantera se estaban
acercando; ya se velan los caprichosos dibujos hechos por la herrumbre sobre
el techo rojo de la cabina.
Qué tonto fuiste, Cuervo, qué tonto, pensó Redrick. Eres inteligente,
pero tonto. ¿Cómo se te ocurrió confiar en mí? Nos tratamos desde hace tanto
tiempo que deberías conocerme como a la palma de tu mano. A lo mejor es que
te estás poniendo viejo. Más torpe. Pero qué digo, si me he pasado la vida
tratando con tontos. Y entonces imaginó la cara de Cuervo cuando descubriera
que Arthur, su dulce Artie, sir único hijo varón, su orgullo y su alegría,
había ido a la Zona con Red para buscar las piernas de Cuervo, en lugar de
algún novato prescindible. Imaginó aquella cara y se echó a reír. Cuando
Arthur volvió el rostro asustado para mirarlo, siguió riendo y le indicó por
señas que siguiera caminando. Y entonces la caras le cruzaron por la
conciencia otra vez, como imágenes en una pantalla. Había que cambiarlo
todo. No una vida o dos vidas, un destino o dos destinos: había que cambiar
cada uno de los eslabones de este mundo podrido y maloliente.
Arthur se detuvo ante la escarpada pendiente que descendía a la cantera
y se quedó inmóvil, forzando la vista para mirar hacia abajo, lejos,
estirando el largo cuello. Redrick se reunió con él. Pero no miraba en la
misma dirección que Arthur.
Precisamente bajo sus pies empezaba la ruta hacia la cantera, abierta
muchos años antes por las ruedas de los vehículos pesados. Hacia la derecha
había una pendiente blanca, escarpada, rajada por el calor; la cuesta
siguiente estaba medio excavada; entre las rocas y el escombro había una
aplanadora; la pala caída golpeaba impotente contra el costado de la ruta.
Era de esperar: no había nada más sobre la ruta, con excepción de las
estalactitas negras y retorcidas, que parecían velas gruesas colgadas de los
bordes dentados de la cuesta, y un montón de manchas oscuras en el polvo,
como si alguien hubiera salpicado grasa bituminoso.
Era todo lo que quedaba de ellos; resultaba imposible siquiera contar
cuántos hablan sido. Tal vez cada mancha representaba una persona o uno de
los deseos de Cuervo. Aquél de allá era Cuervo, volviendo sano y salvo del
sótano del Complejo Nº 7. Aquélla, la más grande, era Cuervo sacando de la
Zona el imán contorsionante sin que nadie lo detuviera. Y aquel carámbano
era la lujuriosa Dina Burbridge,
padre!. Aquella mancha era Arthur Burbridge, también distinto de la madre y
del padre; Artie, el hijo hermoso, su orgullo y su alegría.
-
Schuhart, después de todo lo conseguimos, ¿no es cierto?
Soltó una carcajada de felicidad, se agachó y golpeó la tierra con los
puños, con toda su fuerza. El pelo enredado se le sacudió ridículamente,
arrojando terrones de barro seco en todas direcciones. Y sólo entonces miró
Redrick hacia la bola. Con cautela, con cuidado, con el oculto temor de que
no fuera lo que esperaba, de que lo desilusionara y evocara dudas, de que lo
expulsara de aquella nube en donde había logrado refugiarse, abandonándolo
nuevamente en la mugre.
No era dorada; su color, antes bien, era el del cobre rojizo. La
superficie pulida brillaba opacamente bajo el sol. Estaba al pie del costado
opuesto de la cantera, cómodamente instalada entre los montones de rocas.
Aun desde allí se veía lo voluminosa y pesada que era, lo sólidamente
plantada que estaba en su lugar.
Nada en ella podía llevar a la desilusión o a las dudas, pero tampoco
inspiraba muchas esperanzas. Por algún motivo, el primer pensamiento de
Redrick fue que quizás fuera hueca y que debía estar caliente por su
situación, a pleno sol. Obviamente no brillaba con luz propia ni podía
elevarse ni bailar en el aire, tal como afirmaban muchas leyendas.
Permanecía en el mismo sitio donde había caído. Tal vez había rodado desde
algún bolsillo monstruosamente gigantesco; tal vez se había perdido durante
algún juego entre titanes. El caso es que no parecía cuidadosamente
instalada allí, sino abandonada, como todas las cosas que poblaban la Zona:
los vacíos, los brazaletes, las pilas y la otra basura amontonada tras la
Visitación.
Pero al mismo tiempo tenía algo especial. Cuanto más la miraba más
claramente comprendía que era agradable de mirar, que le gustaría acercarse
a ella, palparla... Y súbitamente se le ocurrió que sería lindo, tal vez,
sentarse junto a ella, o mejor aún, recostarse en la bola, cerrar los ojos y
pensar, recordar, tal vez perderse en ensoñaciones, amodorrándose,
descansando...
Arthur se levantó de un salto, abrió a tirones todas las cremalleras de
su chaqueta, se la quitó y la arrojó a los pies, levantando una nube de
polvo blanco. Gritaba algo, hacía gestos y agitaba los brazos. Al fin puso
las manos detrás de la espalda y se lanzó cuesta abajo, bailando una jiga.
Ya no miraba a Redrick. Se había olvidado de él, se había olvidado de todo.
Bajaba para convertir sus sueños en realidad, los pequeños deseos secretos
de un estudiante ruborizado, de un muchacho que nunca veía un centavo fuera
de su asignación; de un muchacho a quien castigaban sin misericordia si le
sorprendían un dejo de alcohol en el aliento al volver a casa; de un
muchacho predestinado a ser un abogado famoso y, en el futuro, ministro de
gabinete y, en un futuro más distante, presidente de la nación. Redrick,
entrecerrando los ojos hinchados ante la luz cegadora, lo observó en
silencio. Permaneció calmo y frío. Sabía lo que iba a ocurrir y sabía que no
sería capaz de mirar, pero que tenía todo el derecho de hacerlo. Y lo hizo,
sin sentir nada en especial, salvo que, muy dentro de si, un gusanito
comenzaba a girar y a retorcerse, hundiéndole la aguda cabeza en el vientre.
Y el muchacho seguía caminando hacia abajo, bailando una jiga,
arrastrando los pies según su propio ritmo. Y el polvo se alzaba, blanco,
bajo sus talones. Y gritaba con toda la fuerza de sus pulmones, con ganas,
con alegría, festivamente, algo que podía ser una canción o una fórmula
mágica. Y Redrick pensó que, quizá por primera vez en la historia de la
cantera, un hombre bajaba a ella como si fuera una fiesta.
Al principio no escuchó lo que chillaba su clave parlante; al cabo
alguna pieza, en su interior, echó a andar. Entonces oyó:
- ¡Felicidad para todos! ¡Gratuita! ¡Toda la que uno quiera!
vengan todos! ¡Hay para todos! ¡Nadie quedará Insatisfecho!
gratuita!
Y de pronto quedó en silencio, como si un enorme puño le hubiera pegado
en el medio de la boca. Y Redrick vio que la vacuidad transparente, el
acecho bajo la sombra de la pida excavadora, lo apresaba, lo lanzaba por los
aires y lenta, muy lentamente, lo retorcía, tal como una lavandera retuerce
su colada. Tuvo tiempo de ver que uno de sus zapatos polvorientos caía de su
espasmódica pierna y volaba a gran altura por sobre la cantera.
Entonces le volvió la espalda y se sentó. Su cabeza estaba vacía de
todo pensamiento; de algún modo había dejado de tener sensaciones. El
silencio se espesaba en el aire, especialmente detrás de él, allá, en la
ruta. Se acordó de su petaca, sin mayor alegría; era tan sólo una medicina y
había llegado la hora de tomarla. Desenroscó la tapa y bebió a tragos muy
medidos. Por primera vez habría deseado que esa petaca tuviera agua fresca y
no licor.
Pasó el tiempo. Empezó a tener pensamientos más o menos coherentes.
Bueno, ya está, pensó, sin querer. La ruta está abierta.
Ahora podía bajar. Pero siempre era mejor, por supuesto aguardar un
poco. Las pica carnes suelen ser traicioneras. De cualquier modo tenía
algunas cosas en qué pensar. El problema era que no estaba muy acostumbrado
a hacerlo. ¿Y qué era "pensar", después de todo? Pensar quería decir
encontrar una salida, aclarar un engaño, quitar la venda de los ojos de
alguien... Pero todo eso estaba fuera de lugar en ese caso.
Bien. Monita, su padre... Que paguen por eso, hay que sacarles el jugo
a esos malnacidos, que esos hijos de puta coman lo que yo he comido... No,
Red, no es así... Quiero decir, si, lo es, pero ¿qué significa eso? ¿Qué
necesito? Eso es maldecir, no pensar.
Un presentimiento terrible lo dejó helado. Salteó apresuradamente los
muchos argumentos que aún tenía por delante y se dijo, enojado: Así son las
cosas, Red, no podrás salir de aquí mientras no lo hayas comprendido; caerás
muerto aquí, junto a la bola, para pudrirte en este sitio, pero no saldrás
de aquí.
Dios, ¿dónde están las palabras, dónde están mis pensamientos? (Se dio
una palmada en la cabeza)
momento, Kirill solía decir algo así.
¡Kirill! Escarbó febrilmente entre sus recuerdos y las palabras
subieron a la superficie, palabras conocidas o desconocidas. Pero nada
servía porque Kirill no había dejado palabras tras de sí. Había dejado
imágenes, difusas y tiernas, pero totalmente improbables.
Perversidad y traición. También esta vez me abandonan, me dejan mudo.
Un perro; siempre fui un perro, y ahora soy un perro viejo. No es justo, ¿me
oyen?
hombre nace para pensar (
que no lo creo. No lo creía antes y tampoco lo creo ahora. Y no sé para qué
nace el hombre. Yo nací. Por eso estoy aquí. La gente come lo que puede. Que
todos nosotros tengamos buena salud y que todos ellos se vayan al diablo.
¿Quiénes somos nosotros y quiénes son ellos? No entiendo nada. Si yo soy
feliz, Burbridge no lo es. Si Burbridge es feliz, Cuatro-ojos no lo es. Si
Ronco es feliz todos son desgraciados, y cuando a él le van mal las cosas es
el único lo bastante idiota como para pensar que ya se las arreglará.
todo es una larga pelea! Me pasé la vida peleando con el capitán
Quarterblad, y él se pasa la vida peleando con Ronco, y lo único que quiere
de mi es que deje de merodear. Pero ¿cómo voy a dejar de merodear si tengo
que alimentar una familia? ¿Que me consiga un trabajo? No quiero trabajar
para ustedes, ese trabajo me da asco, ¿entienden? Para mí las cosas son más
o menos así: cuando un hombre trabaja con ustedes está siempre trabajando
para uno de ustedes y no es más que un esclavo. Y yo siempre quise depender
de mí mismo, para poder escupirles a todos en la cara, para reírme de su
aburrimiento y de su desesperación.
Acabó hasta las heces del coñac y arrojó la petaca vacía contra el
suelo, con todas sus fuerzas. La petaca rebotó, centelleando bajo el sol, y
salió rodando. En seguida se olvidó de ella. Se quedó allí sentado,
cubriéndose los ojos con las dos manos, mientras intentaba, ya que no
comprender, ver al menos siquiera en parte cómo deberían ser las cosas. Pero
no veía más que las caras; caras, caras y más caras. Y billetes, botellas,
montones de harapos que en otros tiempos fueron seres humanos, columnas de
cifras. Sabía que era necesario destruir todo eso, y quería destruirlo, pero
adivinaba que cuando todo eso desapareciera no quedaría sino la tierra
desnuda y seca. En su frustración, en su desesperanza, sintió deseos de
recostarse contra la bola.
Se levantó, se sacudió automáticamente los pantalones e inició el
descenso hacia el fondo de la cantera.
El sol ardía. Ante los ojos le bailaban manchas rojas y el aire
temblaba en el fondo de la cantera. En aquella reverberación, la bola
parecía danzar en su sitio, como una boya entre las olas. Pasó junto a la
pala excavadora, levantando supersticiosamente los pies, con cuidado de no
pisar las manchas. Y en seguida, hundiéndose entre el pedregullo, se
arrastró a través de la cantera hacia la bola danzarina, guiñadora.
Estaba cubierto de sudor, jadeante, pero al mismo tiempo un escalofrío
le recorría el cuerpo. Temblaba como si recién saliera de una fuerte
borrachera, con el dulce polvo de tiza chirriándole entre los dientes. Había
abandonado todo intento de pensar. Se limitaba a repetir una y otra vez su
letanía:
Soy un animal, ustedes lo saben. No tengo palabras, no me las
enseñaron. No sé cómo se hace para pensar, porque los hijos de puta no me
enseñaron a pensar. Pero si ustedes son en verdad... todopoderosos...
omnisapientes... ¡bueno, adivínenlo!
allí encontrarán cuanto necesitan. Tiene que ser.
nadie! Averigüen ustedes qué es lo que deseo...
malo! Maldición, no se me ocurre nada, nada, salvo esas palabras que él
dijo...
Last-modified: Sat, 27 Jan 2007 10:26:34 GMT