лся он у Беты Зайца, звезды, известной землянам под названием Арнеб. Эта небольшая желтая звезда имела семью из четырех планет. Одна из них, покрытая карликовыми лесами, пользовалась славой курорта и заповедника. Именно на ней сверхоборотень и показал еще раз свои возможности. Он опустился вблизи северного полюса. Когда и как он там появился - не видел никто: ни отдыхающие, ни многочисленные планетарные службы, ни астрономические станции. Факт тот, что проник он на планету незамеченным и изобразил нечто вроде разбитого космического корабля, который и обнаружила семья Стенсенов. Первым его увидел шестилетний Иво и рассказал отцу. Вдвоем они смело пошли на штурм древней межзвездной развалины - были уверены, что корабль оставлен нарочно, как памятник погибшим, - и... Миссис Стенсен видела все со стороны и успела сделать несколько снимков "разбитого корабля", а также поймала момент, когда он внезапно свернулся в чудовищное черное яйцо... Ее нашли потом возле триера, пораженную неизвестным видом лучистой энергии. В сознание она так и не пришла. - Каким же образом узнали, что именно сын первым заметил сверхоборотня? - спросил Грехов. - Инфор, - коротко ответил Сергиенко. - Миссис Стенсен была профессиональным корреспондентом агентства передачи новостей и успела записать несколько фраз для репортажа. Случай уникальный! - Здесь много непонятного, - проговорил Диего Вирт. - Во-первых, сверхоборотень допустил явную ошибку, не подождав, пока третий свидетель его "открытия" не войдет в него. Во-вторых, стартуя, он вдруг оставляет следы, голограф с его изображением и инфор, что является для него прямой утечкой информации. Все это указывает либо на узколобость автомата - в таком случае сверхоборотень всего лишь автомат, действующий по программе, - либо на странность логики существ, создавших его и не боящихся, что их раскроют, если они сами находятся на его борту. Но тогда получается явное противоречие между их техническим потенциалом и логикой действий. - Может быть, - сказал Грехов задумчиво, - сверхоборотня кто-то спугнул? Отсюда и его ошибки - торопился. - Допустим, согласен, могли и спугнуть. Но ведь и на Быстрой, и у Дельты Орфея произошло то же самое. Третий человек, не попавший в загадочные апартаменты сверхоборотня, успевает заснять его, и снимки эти доходят до нас. Совпадения? - Это можно проверить. - Пинегин повернулся к пульту команд. - Я дам запросы на Быструю и на Арнеб-3, какие события происходили там во время похищений. - Он набрал шифр и отдал приказание инженерам связи корабля. Потом повернулся к остальным. - Продолжим. У Беты Зайца нам делать нечего. Местные власти собственными силами прочесали планету и окрестности звезды, сверхоборотня там, естественно, не оказалось. У кого есть предложения, рабочие гипотезы? Оборотень действует рядом с нами, а мы его не видим и не знаем, что он предпримет в следующую минуту. Мнение Диего мы выслушали, кто еще? - Непонятно также, почему именно человек заинтересовал его, - сказал сосредоточенный Нагорин. - Сравнительно недалеко, в нескольких парсеках есть система, населенная расой Орилоуха... Или то, что сверхоборотень наткнулся на землян, случайность? Но самое поразительное - ни одной попытки вступить в контакт, ничего похожего на научное исследование! - Мы избаловались, - усмехнулся Сергиенко. - Все нам доступно, мы кажемся себе могучими и непобедимыми. Галактику считаем собственным двором, и в результате появляется сверхоборотень и на своем языке поясняет: нет, ребята, космос - это не увеличенная до бесконечности Земля, это иное качество, и населен он такими существами, логика жизни которых принципиально отличается от человеческой! А может быть, причина похищений, наоборот, столь банальна, что наш увлеченный высокими материями ум просто пропустил готовое объяснение. - Например, людей ловят для приготовления особого деликатеса, - предложил Нагорин без тени юмора. - Контакт, но, так сказать, чисто гастрономический. - Разве первый раз мы спотыкаемся о свои заблуждения? Вспомните Тартар... "Сергиенко вовремя упомянул Тартар, - подумал Грехов. - Нелишне вспоминать Тартар почаще. Там остался Сташевский... и многие другие. Я помню страх и боль, я дважды воскресал после Тартара... Тогда я был просто исполнителем, а теперь мои ребята, безопасники, ненамного моложе меня, идут туда выполнять то, что не выполнил я, и теперь я понимаю Кротаса, который не выдержал нервной нагрузки руководителя и ушел из Управления... Я помню Тартар и потому, что не забывал его, забыть его нельзя, для меня он надолго останется точкой отсчета времени взросления. Но если там мы споткнулись о собственное незнание, что оправдывало нас социально, то теперь мы не имеем права спотыкаться, ибо никто и ничто нас не оправдает, пока гибнут люди..." - Все мы помним Тартар. - Пинегин рассеянно пригладил прядь русых волос на лбу. - Если у вас нет предложений, то послушайте мое. Пока "Риман" обследует окрестности Арнеба, у нас есть шанс опередить сверхоборотня. Торанц вопросительно поднял брови. - Как? - Первое появление сверхоборотня предполагается у Гаммы Единорога, так? Потом была Альфа Единорога, потом Дельта Орфея, и наконец. Бета Зайца. А теперь соедините эти системы линией. Что получается? Идеальная прямая, вектор, идущий откуда-то из внегалактического пространства. И если это не случайное совпадение, то следующего появления оборотня следует ожидать... - У одной из звезд Зайца, - закончил Диего Вирт, проделав в уме быстрый расчет. - У Тэты Зайца, - согласился Пинегин. - Конкус, красный карлик с единственной геоподобной планетой. Теперь давайте обсудим план действий... "Задача усложняется, - думал Грехов. - Предстоит, наверное, блокировать целую планету! Хватит ли двух наших крейсеров и полусотни модулей? Что, если предположение Петра не отражает истины? Что тогда? Где искать сверхоборотня? И кто он? Пришелец из глубины метагалактики? Случайный гость? Или наоборот - хозяин?" Он невольно посмотрел на черный провал главного виома, открытого на бедную звездами область пространства. "Ильмус" плавно изменил ориентацию и замер перед прыжком, пока автоматы рассчитывали тончайшие процессы таймфагового режима. ЗАСАДА Невидимой и неслышимой тенью модуль скользнул над сплошным морем тумана, окунулся в него целиком. Едва ощутимая дрожь корабля ушла в корму, он медленно и плавно развернулся в положение финиша и замер. Пилот включил обзорный виом, и словно водопад мутного молока хлынул в рубку - туман был непроницаем. Грехову показалось, что он одновременно ослеп и оглох. Он даже протер глаза и потряс головой, избавляясь от наваждения. Но это длилось лишь несколько мгновений. Туман заговорил. В его речи слышались вздохи, тяжелые шаги, мокрые шелесты, шлепки по воде и долгое булькающее пыхтение... Утро в этом мире без конца и без начала уже наступило, серо-белое и безотрадное, но рассеять туманный слой, плотный, как желе, было не в силах. Модуль оказался в белесом нигде без неба и земли, лишь виом спутника-сторожа, сброшенного перед посадкой, показывал над сплошным плесом тумана изломанную дугу горного хребта, словно плавающего в воздухе невесомой громадой. Грехов представил, как на планету сейчас со всех сторон садятся корабли десанта, и унял поднявшееся было волнение. В ходовой рубке, кроме него, располагалось еще одиннадцать человек и пилот, поэтому рубка представляла собой зрелище странное и не радующее глаз, особенно для пилота Саши Леха. Но если бы можно было сюда впихнуть еще с десяток оперативников. Грехов сделал бы это не задумываясь, так как модули садились на расстоянии в пятьсот километров друг от друга, и двенадцати человек для контроля гигантского квадрата суши в двести пятьдесят тысяч квадратных километров было слишком мало, несмотря на отличное техническое оснащение групп. Даже сотни человек, наверное, было мало. "Риман", высадив свои засадные отряды, умчался к Земле за помощью, но успеет ли он до появления сверхоборотня, никто не знал. - Сначала небольшой инструктаж, - сказал Грехов негромко. - Касается всех, руководителей патрульных групп тоже. Вот карта нашего квадрата. - Он включил проектор и развернул цветную объемную карту района патрулирования. - Группе Шебранна: район от западного склона хребта до Чероки-озера. Рубиновые линии отчеркнули на карте квадрат группы. - Группе Танича: от реки Воскрешения до цепи морен Форта Надежды. Дальше иду я. Особенно внимательным надо быть тебе, Алеша. У тебя там туристский кемпинг, и хотя люди предупреждены... - Все будет, как надо, командир. Грехов поморщился и запнулся, тонкое живое лицо его стало непривычно хмурым и неприветливым. - Люди предупреждены, но риск не уменьшается, причем риск смертельный. Конкретных примет сверхоборотень не имеет, поэтому о любых, пусть самых неожиданных ассоциациях немедленно сообщайте мне. Главное - упредить оборотня, найти его прежде, чем он успеет поймать очередную жертву. Хочу предупредить также: знаю, стрелять вы умеете, так вот - стрелять только в случае прямой угрозы для жизни. Понятно? - Понятно, - ответил за всех скучающий Шебранн. Грехов внимательно посмотрел на него, но промолчал. Он обратил внимание на поведение пограничника еще на крейсере. Шебранн работал у Вирта, ничего существенного о его характере Грехов не знал, но помнил предупреждение Диего, что, Шебранн пограничник опытный, хотя и не без некоторой рисовки. Что ж, поживем - увидим. - Теперь экипировка. Грехов кивнул, пилот вскрыл в полу рубки люк багажного отсека. - Антигравы. Лех опустился вниз, и через минуту манипулятор подал из-под пола связку ремней крест-накрест, скрепленных квадратными пряжками излучателей. - Экзоскелетные пленки... Лех достал ворох коричневых толстопленочных костюмов, увеличивающих силу человеческих мышц. - Рации и оружие. Рации представляли собой дырчатые шлемы с наушниками, оружие - пистолеты "универсал", привлекающие внимание хищной и грозной красотой. - Вылет через полчаса. Сейчас всем полная медицинская профилактика, без исключений. Еще раз спрашиваю - всем все понятно? - Ясней ясного, - сказал, Шебранн. - Одно непонятно: зачем нам экзоскелетон? Лишний вес. Мы и сами не хлюпики. У Грехова сузились и расширились крылья тонкого носа. Несколько секунд он молчал, потом неожиданно усмехнулся. - Лишний вес, говорите? Подойдите ко мне. Шебранн пожал плечами и протиснулся между креслами к пульту управления. Он был на две головы выше и чуть ли не вдвое шире командира, и Грехов снова усмехнулся в душе, зная, насколько обманчив его мальчишеский вид. - Вот моя рука, согните в локте... так. Возьмите мою, упор в ладонь, а теперь попытайтесь пережать мою руку вниз. Шебранн откровенно улыбнулся, оглядываясь на оживившихся товарищей, которые продвинулись ближе, ожидая необычного состязания. Забара и Лех, знавшие силу командира, переглянулись. - Начинайте, - кивнул Грехов, - смелее... Шебранн осторожно нажал, боясь сломать хрупкую, по сравнению со своей, руку Грехова. Тот даже не пошевелился. Тогда он нажал сильнее - никакого результата! Покраснев от досады, пограничник напряг мышцы в полную силу - рука Грехова и он сам казались отлитыми из металла. - Все? - буднично спросил начальник отдела, будто вовсе не он сопротивлялся мощному натиску соперника. Потом медленно оттеснил руку, Шебранна влево и дожал. - Теперь понятно, зачем экзоскелетон? Красный и злой, Шебранн вскочил с пола, растирая запястье правой руки. Во взгляде его читалось недоумение. - Вы, наверное, заранее надели на себя экзопленку. - Обыкновенный рабочий костюм. Кстати, вешу я при моем росте сто с лишним килограммов. А виновато в этом феномене мое детство. Наверное, мало кто из вас помнит аварию на "Дерзком"? Я родился на этом корабле и десять лет рос в поле тяготения в три раза превышающем земное... Ну ладно, это все дела давно минувших дней. А усилители силы мышц нам очень могут пригодиться, потому что никто не знает, во что или в кого превращается сверхоборотень. Забара и вы, Шебранн, останьтесь. Группу Шебранна поведете вы, Ивадари. Пожалуй, так будет лучше. Сам он пойдет со мной. Если нет вопросов - в дезкамеру! Ходовая рубка постепенно опустела, груда снаряжения на полу растаяла. Грехов подождал, пока закроется люк, и посмотрел в лицо Шебранну. - Мне не нравится ваша амбиция. В деле, которое нам предстоит, слишком много неизвестного, поэтому я не имею права рисковать, посылая старшим патрульной группы несдержанного человека. Пограничник побледнел, уши его, наоборот, вспыхнули. - Я мог бы вообще отстранить вас от операции, - продолжал Грехов холодно, - но, во-первых, катастрофически не хватает людей, а во-вторых, за вас поручился Диего Вирт, а ему я верю. Габриэль отвернулся и щелкнул пальцами, переводя взгляд на пульт. Пилот понял, что нужна связь с крейсером. - Пойдете со мной, - закончил командир отряда. - Все, что я говорил на инструктаже, вы обязаны выполнять безоговорочно, и мой вам совет: не щеголяйте своим послужным списком и не делайте вид, что вам сам черт не брат! Это не принято даже среди стажеров. Вы поняли меня? Шебранн молча отвернулся. - Крейсер на связи, - сказал Лех. - Хорошо, - сказал Пинегин, выслушав краткий отчет Грехова, и отвел в сторону свои мрачноватые, близко посаженные глаза. - Связь со мной с этого момента держи лишь в случае крайней необходимости: кто знает, на что еще способен сверхоборотень. Может, он пеленгует и ТФ-передачи. - Как дела у Диего? - Все в порядке. Он только что спрашивал о тебе. Кстати, ты особенно в бой не рвись, мне нужны лишь сведения о появлении оборотня, а не лихие погони со стрельбой. Как говорили раньше: вперед не суйся, сзади не оставайся, в середине не толкайся, но... - ...инструкцию знай! - без улыбки докончил Грехов. - Инструкцию я знаю. Лучше скажи, ученые могут наконец определить, что такое сверхоборотень? Трудно бороться с неведомым противником. У нас же куча представителей ИВКа: Сергиенко, Талгревенн, Нагорин. Они-то почему не подключаются? - Они давно подключились, но информации, сам знаешь, - кот наплакал. Кстати, откуда тебя знает Сергиенко? Он тут мне все уши прожужжал, распевая тебе дифирамбы. - По Тартару. Пинегин кивнул и перевел разговор на другую тему. Он знал, какую роль сыграл Грехов в конфликтной ситуации контакта на Тартаре. - Ты ждешь чего-то еще? - спросил он. - С Землей связи пока нет, на время операции. Я понимаю, Полина... Попробуем связаться через ретранслятор, я потом дам знать. Не волнуйся, все будет хорошо. Грехов прищурился, слабо усмехнулся. - Философ ты, однако... Посидев минуту, он протянул руку и выключил связь. Тень грусти промелькнула на его лице так быстро, что ее заметил только сидевший рядом внимательный Игорь Забара. - Вот и наша минута пришла, - проговорил наконец заместитель начальника отдела, - уходить и прощаться без слов... Они уходили последними. Туман у модуля так и не рассеялся: то ли корабль сел в болотистой низине, то ли это было особенностью местной природы. Обходя круглое тело модуля, Грехов спугнул стайку каких-то молчаливых существ и включил антиграв. Все трое выскочили из туманного одеяла прямо под серебристым шариком телезонда и направились в сторону моренной гряды под названием Форт Надежды, к границе подконтрольного группе района. Всем участникам операции пришлось выучить с помощью гипнопеда планетографию своего участка, поэтому в рельефе проплывающей под ними местности Грехов разбирался хорошо. Над рекой Воскрешения он уверенно повернул навстречу встающему светилу. Редкие туристы и многочисленные исследователи посещали эту планету просто: входили в кабину таймфага на Земле и спустя мгновение выходили из кабины приемного таймфага на планете. Но именно присутствие на Конкусе стационарного ТФ-комплекса и увеличивало опасность положения: несмотря на то, что пассажирское сообщение Конкуса с Землей было временно приостановлено, все же сверхоборотню самым удобным для засады местом являлся таймфаг, а также поселки исследователей и туристов вокруг него. Снизившись над сплошным лиственным покровом сельвы, Грехов оглянулся, но найти место посадки уже не смог: сзади до горизонта тянулась однотонная стена серого тумана, смыкающаяся с такой же однообразной стеной небосклона. Все на этой планете казалось серым или бесцветным, то ли из-за эффекта освещения, то ли в действительности мир Конкуса имел серую окраску. Экзоскелетный костюм почти не увеличивал массивность и объем человеческого тела, и двести километров до Форта Надежды они преодолели за три четверти часа. Отсюда и следовало начинать патрульное барражирование вдоль полосы обитаемой земли, в центре которой находилась станция ТФ-сообщения. С воздуха моренный вал, источенный эрозией, действительно напоминал полуразрушенные каменные постройки, вернее, многокилометровую каменную стену с бойницами и башнями, и Грехов понял планетографов, давших следу древнего ледника название Форт Надежды. У одной из башен они спланировали на почву, и Грехов проверил связь с остальными группами. Все складывалось нормально: спасатели и пограничники начали патрулирование, ничего подозрительного за это время не наблюдалось. - Пойдем и мы, - сказал Грехов, оглядывая напарников. Шебранн был хмур и рассеян, но и это было в порядке вещей. Главное, чтобы урок пошел впрок. Второго спутника, Забару, Грехов знал давно и был спокоен за него во всех смыслах. - Вперед пойду я и... Шебранн. Ты, Игорь, пойдешь страхующим. Следи не столько за обстановкой, сколько за нами. Держись метрах в двухстах, но не отставай. - За тылы не беспокойся, командир. - Поначалу, думаю, осмотрим таймфаг и его окрестности. Потом поселок биологов и всю остальную территорию. Ну, вперед! Грехов полого поднялся в воздух, сориентировался и направился к небольшому ржавому облачку на горизонте - единственному объекту, нарушающему серую "гармонию" Конкуса в этом районе. ЗАСАДА (продолжение) ТФ-комплекс открылся неожиданно за крепью пузырчатых растений в котловине: голубая искусственная платформа с жилыми коттеджами, эллингом для прогулочных аппаратов и техническим центром. Самой примечательной чертой комплекса была приемная ТФ-камера, построенная в стиле "модерн" - эллипсоид, рассеченный тремя плоскостями. Передающая камера была построена в стиле "ретро" - миниатюрный замок с зубчатыми стенами и башенками. Грехов посмотрел на часы, хмыкнул и опустился за полкилометра до платформы, жестом давая понять Забаре, что тот должен остаться здесь. - Пройдемся пешком. Посмотрим издали на эллинг, камеры, генераторы. Потом проверим границы квадрата. - Вид у нас довольно подозрительный, - сказал Шебранн, похлопав по упругой пленке экзоскелетона. - Не покажется ли это странным наблюдателям оборотня? Грехова тоже беспокоил этот вопрос, но отвечать он: не стал. Лес у ТФ-комплекса был редкий, похожий на свежую посадку. Деревья в нем достигали высоты всего двух-трех метров и напоминали пыльно-прозрачных водянистых осьминогов с ветвями-щупальцами, утыканными присосками-пузырями. В этом лесу невозможно было спрятаться, он просматривался метров на двести вперед, и тем не менее оказалось, что в нем прятались... нет, не люди. Гуманоиды - может быть, но не люди. Разведчики успели пройти половину расстояния до платформы с таймфагом, и в это время на них со всех сторон набросились странные существа, не то заросшие густой серой шерстью, не то одетые в пушистые комбинезоны. Руки и ноги - вполне человеческие, а головы напомнили Грехову стереографии из цикла "Вещи смотрят на нас": круглые башни с глазами-бойницами, ртом-дверью и конической макушкой-вершиной. Носов у незнакомцев не было совсем. Грехов реагировал мгновенно, мозг работал ясно и четко, страха не было. - Беги! - выдохнул он. Шебранн заколебался, не отрывая взгляда от стремительно приближавшихся серых фигур. - Пошел! - глухо рявкнул Грехов и с силой толкнул пограничника в спину. Шебранн включил антиграв, стал подниматься в воздух, но двое серых прыгнули за ним, схватили за ноги, остальные бросились на Габриэля. Оружия у них не было, и Грехов не стал вытаскивать свой "универсал". Не потому, что это было бы "не по-джентльменски", а потому что всегда помнил завет Даль-разведчиков: применять оружие только в случае прямой угрозы для жизни. Все дальнейшее произошло в течение полуминуты. Шебранн смог освободиться от захвата серых и свечой взмыл в воздух, подавая сигнал тревоги. Забара уже мчался к ним на полной скорости, но опоздал. Грехов увернулся от первого нападавшего, схватил второго за шею и ударил приблизившегося сзади обеими ногами в прыжке. Падая, увлек противника за собой и с трудом перебросил через себя, удивляясь неожиданной его массе: весил серый нечеловек килограммов двести. Мгновенно вскочив, Габриэль оказался лицом к лицу с двумя оставшимися серыми, не успевшими вмешаться в схватку. Азарта не было, был холодный расчет и желание объясниться. - Послушайте... - начал он, но договорить ему не дали. - Что же вы, ребята, так невежливы? Выпад в живот, нырок под стремительный ответный удар второго. Еще выпад, тяжелый удар в плечо, "аж загудело!" - как сказал бы Нагорин. Еще двое сзади. Одного в лицо - извините, жестоко, но не смертельно! Второго боковым "косым флинтом", третьего на себя и сверху "цепом", полежи, дружок... Четвертый все же успел зацепить - словно молотком ахнул! Габриэль отлетел в сторону. На ногах однако удержался, помог экзоскелетон, но по достоинству оценил чудовищную силу противника. "Вот тебе и контакт! - мелькнула мысль. - Обыкновенная, ничем не спровоцированная драка!" Габриэль отступил на шаг - для обдумывания ситуации, но серый не дал на это времени. Он неуловимо быстро шагнул к человеку, рука дернулась вперед вместе с плечевым суставом, совершенно не по-человечески. Грехов уклонился от нового удара, не слыша, как Забара и Шебранн кричат "держись, командир!", перехватил длинную серую руку, завел ее за себя и вбок, одновременно делая поворот вправо. Серый переломился в поясе, и тогда Грехов рубанул его сверху по безобразно толстой шее, вкладывая в удар всю силу и мощь скелетона. В следующее мгновение Грехов нырнул вниз, под руки очухавшихся серых, перекатился на бок и включил антиграв, дав полную тягу. От перегрузки едва не потерял сознание. Серых внизу словно ветром сдуло, исчезли, как тени. Сквозь прорвавшиеся извне звуки конкусского вечера донесся тихий отчетливый свист, и с высоты сотни метров, куда унес его антиграв, Грехов увидел, как недалекая поверхность платформы таймфага исказилась, задрала края вверх, превращаясь в кокон, и на человека надвинулось нечто, напоминающее гигантское черное яйцо. Удар столкновения сбросил Грехова с пути движения "яйца", прочертив дугу, он упал в заросли пузырчатого кустарника. Переворачиваясь на спину, достал "универсал", но выстрелить не успел: одолела внезапная слабость, Грехову все стало безразлично. "Уйдет!" - вяло подумал он, роняя оружие. С громовым ударом черное пятно сверхоборотня исчезло. А еще через некоторое время яркий белый свет упал сверху и огромный диск придавил ложбину. Крейсер "Ильмус" опоздал всего на минуту. В долине, которую только что покинул сверхоборотень, начался переполох: бежали люди, кто-то громко давал распоряжения, а над Греховым склонились два лица: недоверчиво-испуганное Шебранна и озабоченное Диего Вирта. "Ничего, все в порядке", - хотел сказать Грехов, но сознание почему-то ускользало, он с удивлением прислушался к своему телу, не веря, что оно отказывается повиноваться... НА ГРАНИ ПРОВАЛА Сознание вернулось к Грехову только спустя двое суток. Крейсер совершал челночный поиск по трассе Тэта Зайца - Кси Голубого Колодца. Сверхоборотень ушел куда-то в этот район, ушел не один: как теперь знали люди - Передвигались сверхоборотни группой в девять-десять особей. На Конкусе они появились сразу в девяти районах, и, если бы не принятые меры, могло произойти массовое похищение людей. Но несмотря на тщательную подготовку операции и техническую оснащенность отрядов сверхоборотни ушли все до единого. Локаторы крейсера поймали их в околопланетном пространстве сразу же после выхода и почти тут же потеряли, успев засечь примерное направление бегства. Группа оборотней ушла к оранжевому карлику Кси Голубого Колодца, подтвердив тем самым гипотезу Пинегина: двигались они действительно по прямой. В медцентре крейсера было тихо, но откуда-то до слуха долетали неразборчивые фразы, обрывки слов. Грехов сначала отнес это к слуховой галлюцинации, потом понял, что слышит голоса из динамика в углу комнаты. Тогда он приказал координатору палаты включить интерком - систему внутренней связи. Стена напротив кровати "провалилась" в экспедиционный зал крейсера, и Грехов увидел компанию: Торанц и Джаваир, руководитель второго сектора УАСС, сидели, Диего Вирт, Нагорин и Пинегин стояли. Петр, сцепив руки на груди, рассуждал: - Мне кажется, появление сверхоборотня не следует считать вторжением, хотя выглядит это именно так. Движутся они прямолинейно, я не понимаю, в чем тут дело, почему они так несвободны в выборе направления; о причине такой скованности можно только гадать. Появление их так же загадочно: у ближайшего звездного окружения мы не обнаружили цивилизаций. Может быть, это пришельцы из другой галактики? Правда, если обратить вектор их движения вспять, то он упрется в абсолютно свободное пространство. И хотя примерно в том направлении находится квазар Дитя Большого Взрыва, до которого около семнадцати миллиардов световых лет, предполагать, что сверхоборотень явился оттуда, несерьезно. С другой стороны, скорость движения их группы довольно высока... - Главное сейчас не в их загадочности, - сказал бесстрастный как всегда Джаваир, щуря узкие черные глаза жителя Азии, создающие впечатление бойниц на сухой, коричневой от загара крепости лица. - Главное, что оборотни постепенно проходят бедные звездами и населенными планетами окраины Галактики и скоро вонзятся в недра нашего спирального рукава [наша Галактика состоит из пяти спиральных рукавов, Солнце входит в число звезд Рукава Ориона]. А там, вы знаете, десятки аванпостов и поселений человечества. Это новые потери и жертвы. Кроме того, возможно, пойдут планеты, населенные существами иных цивилизаций, и за них мы теперь тоже в ответе. - Говорите конкретно, - глуховатым голосом произнес Торанц. - Что можно сделать со сверхоборотнями и какие средства может выделить Земля на эту операцию? - Любые! - раздался высокий, с металлическими обертонами голос из затемненного угла зала. Человек встал, и Грехов узнал Банглина, заместителя председателя Высшего координационного Совета Земли (ВКС). - Любые. Но это совсем не означает, что достижение контакта с ними возможно лишь посредством оружия. Последнее условие налагает на всех нас дополнительную ответственность, причем не столько за установление контакта, сколько за жизнь людей, которые и не подозревают о существовании оборотней. Прав Доминик, не время сейчас решать, разумен сверхоборотень или нет, животное или звездолет с экипажем. Действуют оборотни не совсем чисто, но ведь и мы действуем не лучшим образом. Необходимо как можно скорее выработать стратегию дальнейшего поведения, учитывая прошлые ошибки, а они, к сожалению, были. Банглин вернулся в кресло, помолчал и спросил: - Почему же, однако, все девять оборотней ушли от нас? Столько усилий - и впустую! И еще это странное происшествие с группой Грехова... Кстати, почему заместитель начальника отдела лично участвовал в операции? Не хватает специалистов? Пинегин нахмурился. - Специалистов такого класса действительно мало, хотя я и не одобряю его решения. Что касается срыва операции... Сверхоборотни взлетели до того, как мы узнали, где и в качестве кого они прячутся. Мне кажется, они централизованно получили сигнал от одного из своих приятелей на орбите. Этот оборотень мог заметить что-то подозрительное из космоса, как было уже два раза - мы проверили случаи на Быстрой и Арнебе-3. А с Греховым действительно произошел интересный случай, и необъяснимый. - Не из-за действий ли этой группы все остальные оборотни встревожились и ушли? - Нет, - уверенно возразил Пинегин. - Габриэль Грехов действовал абсолютно правильно и сделал все, что мог. - Понятно. - Банглин погрузился в размышления. - Так что, по-вашему, представляют собой эти серые драчуны? - Есть целых три гипотезы на этот счет, - вступил в разговор Нагорин. - И все три, - он помолчал, подбирая формулировку, - одинаково уязвимы. Первая: серые люди - название условно - существа, захваченные оборотнем на его пути. Вторая - это "люди для контакта", нечто вроде роботов или биороботов, существующих для переговоров с людьми. И третья гипотеза: серые люди - члены экипажа сверхоборотня, его строители или повелители. Почему они напали на Грехова, с какой целью, - неизвестно. - Любопытно, - сказал Банглин. - Ну, а какая, по-вашему, гипотеза ближе к истине? Грехов почувствовал головокружение и некоторое время отдыхал, потеряв нить разговора. Ответ Нагорина он пропустил, но затем говорил Сергиенко, совершенно не изменившийся за четыре года, истекшие с момента первого штурма Тартара. - Мы знаем, - сказал он, - что сверхоборотни путешествуют группой. Мы знаем, что они могут превращаться в любое материальное тело, вплоть до, казалось бы, непредставимого - в озеро! Размеры их колеблются от сотен метров до одного километра, такова оценка машин. Скорость передвижения в космосе лишь немногим уступает скорости наших кораблей в ТФ-режиме, хотя расчеты мои неточны: я считаю скорость оборотней по их появлению у звезд, а ведь они, наверное, не сразу начинают охоту, определенное время тратится на разведку и подготовку. Таким образом, скорости их огромны, что указывает на энергетическую независимость. В сущности, мнение моих коллег и мое собственное таково: сверохоборотень - аппарат, управляемый разумными существами. Происшествие с Греховым, на мой взгляд, подтверждает это достаточно основательно. - И все же что-то здесь не так, - задумчиво сказал Торанц. - До сих пор поведение оборотней было так прямолинейно, что разумным его не назовешь. А нападение серых людей, живущих в сверхоборотне, только подтверждает их низкий уровень. Что кроется за нападением? Какая цель? Захват в плен? Это можно было бы сделать гораздо проще и изящней, без кулаков и приемов, устаревших более двухсот лет назад. Какое-то странное несоответствие логики: колоссальная мощь соседствует с примитивностью способов ее использования!.. Грехову не суждено было выслушать всех участников оперативного совещания. В комнату вошел врач, выслушал сообщение киб-диагноста и, несмотря на слабый протест больного, выключил виом. Через три дня крейсер прибыл в систему Кси Голубого Колодца. По мнению Грехова, название для созвездия, состоящего из дюжины желтых, оранжевых и красных звезд, было выбрано неудачно. К тому времени Габриэль был уже почти здоров. Разряд неизвестного излучения, которым окатил его сверхоборотень на прощание, оказался слабым и не затронул основных нервных центров. Оранжевый карлик Кси Голубого Колодца не имел официального названия, только регистрационный номер, зато владел обширной планетной системой в двенадцать планет и двумя поясами астероидов. Одиннадцать внешних планет походили на древний Плутон - снежно-ледяные облака, не успевшие сформироваться в "настоящие" плотные планеты, и лишь ближайшая к звезде обладала атмосферой и хилой растительностью. Поселений землян здесь не было, только вблизи экватора некогда разведчики - причем разведчики другой цивилизации, орилоухской - оставили автоматическую станцию-маяк, для тех, кого фантазия когда-нибудь заставит посетить эту систему. "Ильмус" вышел на мегаметровую орбиту вокруг планеты и выслал во все концы системы модули и автоматические зонды. Сверхоборотни должны были хотя бы пройти мимо, обследуя планеты, и стоило попытаться обнаружить их в этот момент. Правда, эта точка зрения была уязвимой с тех позиций, что целей экипажей оборотней никто знать не мог. "Задерживаться они, скорее всего, не станут, - думал Грехов, покидая медцентр. - Убедятся, что система необитаема, и уйдут. Успеем ли мы обнаружить их до этого момента? Конечно, на всем предполагаемом пути их следования люди предупреждены и готовы к встрече, но ведь ничто не мешает им изменить маршрут..." Он остался на крейсере вместе с Пинегиным. Диего руководил звеном модулей и ушел со своими к самой отдаленной планете; уходя, пожелал Грехову скорейшего выздоровления. В полутемном зале мерцали виомы, связывающие крейсер со всеми модулями. Банглин переговаривался с Ненароковым, Сергиенко с эмканом на голове работал с координатором корабля. Один Пинегин медленно ходил вдоль вогнутой стены главного виома и посматривал на окно оперативных экранов, показывающих одну и ту же картину: темный шар планеты и черно-звездное поле космоса. Если приглядеться, шары планеты были разными, - это значило, что модули заняли места каждый возле своей планеты. Подойдя к Грехову, Пинегин остановился. - Выздоровел? - Вполне. Но ты же знаешь врачей... - Ожидание, боюсь, будет долгим. - Пинегин посмотрел на часы. - Извини, ничего нового о Полине сообщить не могу. - Я понимаю, Петр, - сказал Грехов. - Я спокоен. Сам же говорил: в наше время от родов не умирают. Твои слова? - Добро. - Пинегин внимательно всмотрелся в спокойные черные глаза заместителя и встал. - Отдыхай, ты мне нужен здоровым и уверенным. Чует мое сердце, что и в этот раз операция сорвется. Он махнул рукой и отошел. - Типун тебе на язык! - пробормотал Грехов ему вслед, оставаясь сидеть. Напоминание о жене задело струну памяти, и та послушно нарисовала перед ним плачущую Полину... Интересно, где она сейчас? Неизвестность - хуже беды, хотя к делу это не относится. Приказано отдыхать и быть здоровым и уверенным. Грехов соединился с рубкой и попросил Ненарокова дать ему любой модуль. Командир "Ильмуса" был немолод и опытом обладал немалым. Зная ранг пассажира, он не стал спрашивать, зачем ему модуль, и доказывать, что одному на разведшлюпе уходить с корабля рискованно, а просто и спокойно посоветовал взять с собой группу. - Спасибо, - ответил Грехов. - Я возьму с собой вашего пилота и одного из своих парней. Желание выбраться "на волю" возникло остро и сильно. Оно не подкреплялось оперативной обстановкой или практическими соображениями, но Габриэлю хотелось убедиться, что с ним все в порядке, поэтому он не стал углубляться в дебри самоанализа. Через десять минут десантный шлюп типа "Привидение", способный становиться невидимым в очень широком диапазоне частот электромагнитного спектра, оторвался от технопалубы "Ильмуса" и за полчаса покрыл расстояние до ближайшей к звезде безымянной планеты, у которой кружил крейсер. Облетев ее кругом. Грехов дал знак пилоту, и модуль вошел в атмосферу экваториальной зоны, направляясь к единственному океану, на берегу которого стоял построенный косморазведчиками Орилоуха маяк. Сели на широкой полосе ослепительно белого кварцевого песка, за которой шло зеленое глянцевое поле с едва заметной рябью волн на редких чистых от водорослей полосах, - таким здесь был океан, почти целиком заросший водорослями. Поглядев в пустое зеленовато-желтое небо, Грехов в сопровождении Забары направился в сторону куполовидного возвышения, похожего на лысый череп погрузившегося в землю великана. На макушке холма играло разноцветными огнями непонятное издали сооружение - орилоухский маяк. Подножие холма заросло буро-коричневыми, с фиолетовым отливом, папоротниками - единственным видом растений, выбравшимся на сушу из океана. Папоротники были хрупкими на вид, но железными и упругими на ощупь, с режущими кромками листьев. Если бы они росли гуще, пробираться через них было бы непросто. Поднялись на вершину холма и остановились. Даже вблизи орилоухский маяк ничем не раскрывал своего предназначения, он вообще ни на что не походил, хотя по человеческим понятиям и принадлежал к классу искусственных сооружений, созданных разумными существами. Судя по архитектуре сооружения, орилоухцы не были гуманоидами. Их маяк был сложным нагромождением всевозможных геометрических фигур: "ежей", решеток, труб, конусов, плоскостей, коленчатых рычагов и сотен других мелких деталей, создающих необычный пространственный рисунок, который, тем не менее, не был бессмысленным, но подчинялся иной, отличной от человеческой, логике и мироощущению. Многие детали светились, а в глубине выпуклых полушарий на концах гофрированных шлангов, похожих на фасетчатые глаза насекомого, мигали огни голубые, желтые, зеленые, оранжевые. Мигали с разной частотой, как подметил Забара. Обошли маяк кругом. Ни одного следа, холодная серо-белая поверхность скалы была девственно чистой, орилоухцы знали свое дело и построили маяк без единого нарушения экологической этики. - Желудок, - нарушил молчание Забара. - Что? - удивился Грехов. - Похоже на желудок, оперированный и выброшенный за ненадобностью. Габриэль улыбнулся, оценивающе глядя на маяк. - Что-то в этом есть. Вероятно, орилоухцы не придавали большого значения эстетике своих изделий. Вы когда-нибудь видели орилоухца? Забара отрицательно качнул головой. - Вообще-то странная раса. Непонятно, почему они не идут с нами на контакт... Грехов вспомнил, как впервые увидел орилоухца, мертвого. Было это семь лет назад, еще до экспедиции на Тартар. Крейсер Даль-разведки "Урал", в экипаж которого входил молодой Габриэль, открыл у Альфы Рыси планету, на которую в это же самое время пыталась высадиться экспедиция орилоухцев. В реестре экологических типов планета значилась под индексом Ад-9, то есть имела природные условия, близкие к пределу Тагора - максимальной непригодности не только для колонизации, но и для исследования. Даже Юпитер, гигант Солнечной системы, был проиндексирован по шкале Тагора как планета типа Ад-4. А тут Ад-9! И все же орилоухцы пошли на планету, невзирая на вежливый совет командира "Урала" не рисковать понапрасну. Они разбились и не стали звать на помощь, хотя могли это сделать не раз. Неизвестно, что ими руководило, гордость или сложные расовые традиции. Когда спасательный отряд с "Урала" нашел их корабль, в живых не осталось никого. Грехов в числе семи человек группы риска впервые увидел мертвого орилоухца: трехметровую глыбу не то металла, не то камня, с тремя выпуклостями на теле, с большей из которых смотрели на людей остановившимся взглядом неожиданно земные, не человеческие, а скорее кошачьи, прозрачно-желтые глаза... Так и осталось тайной стремление экипажа орилоухского космолета произвести посадку в кромешной тьме электрического ада, пронизанного дыханием смерти... Вернувшись на "Ильмус", Грехов доложил Пинегину о своей готовности к работе, ни словом не обмолвившись о полете к орилоухскому маяку. Надо было бы оправдываться, искать объяснение поступку, хотя ничего криминального в нем и не было. Но короткое полуторачасовое путешествие помогло Габриэлю встряхнуться и настроиться на необходимую волну готовности к новым неожиданным встречам. Спал он спокойно. Трое суток дежурили земные корабли в системе Кси Голубого Колодца. Локаторы крейсеров прощупывали межпланетное пространство с точностью до метра. Казалось,