росить самих Вершителей вылечить Шаламова? А заодно и Лондона. Ромашин не сразу нашелся, что ответить, он был огорошен. - Ну вы и авантюрист!.. - проговорил он наконец. - Подлеще меня! Представляете, какая это задача? - Мало того, я рассчитал варианты их поиска. Вернемся - обсудим. И вновь Ромашин не нашелся, что сказать, пораженный смелостью, даром предвидения и раскованностью мышления молодого математика. Старею, подумал он с грустью. Раньше мне такая идея пришла бы первому. Ай да Аристарх! До чего же приятна твоя лапидарность. - Я жду, коллеги, - нетерпеливо окликнул пассажиров Хузангай. - Вы что, не видите, как мустанг бьет копытом землю? - Только довези нас обратно, - пробасил насмешливо Железовский, явно чтобы поддержать Ромашина. Он был молод и совсем скрывать свои чувства еще не научился. - Или я не специалист по выживанию? - так же насмешливо воскликнул пилот. - Что-нибудь довезу. Ромашин улыбнулся, подумал: довелось бы вам побывать в переделках, в каких побывал я! - и сказал негромко: - Что сделано, то свято! Вперед! Оставляя за собой цепочку маяков, гарантирующих прием и передачу аварийного сигнала на базу, "Индевор" углубился в недра атмосферы Нептуна точно по оси Большого темного пятна, в зону "глаза тайфуна", где должен был царить штиль. Правда, штилем погодные условия в этом "глазе" назвать можно было лишь по нептунианским масштабам, а не по земным. Громадную область центра Большого пятна размером с земной материк то и дело сотрясали перепады давления и микропередвижки оси; микро - опять же по нептунианским меркам, на самом же деле ось "гуляла" и "кланялась" с амплитудой в сотни километров, и гром ударов от этих подвижек носился по "глазу тайфуна", как грохот невиданного сражения. Драккар опустился уже на глубину более семи тысяч километров, но его локаторы все еще не достали дна - твердой поверхности планеты. Защита машины пока справлялась с выпадами стихии, рост давления и температуры был ей нипочем, а энергетические возможности обеспечивали свободу маневра, и все же пружина внешних воздействий все сжималась и сжималась и вскоре достигла предельных значений нагрузки на корпус. - Давление двести тысяч атмосфер, - доложил экипажу Вояджер; в голосе инка отчетливо слышалась озабоченность. - Температура минус тридцать три. - Резерв? - спросил Ромашин, вглядываясь в верчение серых пятен и черных струй вокруг драккара. - До миллиона - по давлению, до трех тысяч плюс - по температуре. - Тогда продолжаем спуск. Пилот и Железовский промолчали: один работал в паре с инком, управляя полетом, второй предпочитал обходиться минимумом слов. Драккар пронзил очередную атмопаузу - границу, отделяющую слой от слоя (Нептун, окутанный мощной слоистой атмосферой, напоминал русскую матрешку), и попал в нисходящее воздушное течение. Удар вертикального воздушного потока был так силен, что инерционные гасители с трудом сохранили хрупкий человеческий груз от уничтожения. Затем начались болтанка, вибрация и бешеное вращение машины сразу вокруг трех осей. Ориентироваться в обстановке и до этого момента было трудно, а после и вовсе стало невозможным, во всяком случае, Ромашин мгновенно потерял ориентацию и не знал, где верх, где низ, падают они или поднимаются. Но пилот недаром заслужил похвалу Железовского - он знал свое дело досконально. Уже через минуту вращение аппарата замедлилось, прекратилась болтанка, появилось ощущение движения, а не сверхскоростного маневрирования. Внизу, куда падал шлюп, протаяла нежно-голубая дыра, словно сквозь тучи выглянул уголок чистого земного неба. - Глубина погружения восемь триста, - доложил Вояджер. - Давление семьсот тысяч, температура плюс десять. Вижу твердое дно, расстояние колеблется от тысячи до двух тысяч сорока. По-видимому, это гигантская гора... или конус вулкана, уточню чуть позже. Но гора и в самом деле оказалась вулканом с кратером, в котором свободно уместились бы земные Памир и Гималаи! Вокруг этого вулкана и крутился устойчивый на протяжении многих сотен лет тайфун Большое темное пятно. Последнюю тысячу километров до дна кратера "Индевор" преодолел без труда, над кратером действительно царил почти полный штиль. Но промахнись драккар на сто километров в любую сторону - он был бы тут же выброшен в вихревую зону тайфуна, начинавшуюся над склонами вулкана, состоящего из твердого водорода. Земные ученые давно разгадали тайну тайфуна: вихрь водородно-гелиевой атмосферы был рожден выдавленным из недр нептунианского ядра "фурункулом" из кристаллически твердого водорода, со склонов которого били гигантские фонтаны молекулярного водорода. Конус вулкана вырос до высоты в тысячу километров, а дальше наступило равновесие: испарялось ровно столько водорода, насколько успевала выдавливаться твердая водородная "магма", и процесс испарения, вернее фазового превращения твердого водорода в газообразный, поддерживал вихрь тайфуна. Ромашин, как и его спутники, знал механизм работы Большого темного пятна, но вблизи видел его впервые. Зрелище впечатляло. - Жуть! - искренне сказал он. - Наверное, это самый большой вулкан в Системе, хотя и весьма странный. Почему не дымит центральный кратер? - В кратере - озеро жидкого водорода, - отозвался инк. - Но это не самый большой вулкан Системы, на Юпитере в центре Большого красного пятна - явления полностью идентичны - вулкан на тысячу километров выше и втрое шире. - Послушайте-ка, - предложил пилот, включая внешние звукоприемники. Волны гула, басовитые вибрирующие отголоски, взвизги и густой рокот заполнили рубку драккара. Гигантские силы рождали и соответствующие стихии звуки, человеку здесь нечего было делать. Пилот подождал немного и убрал громкость. "Индевор" продолжал опускаться в кратер, заполненный жидким, как ртуть, голубым свечением. Когда до поверхности этого колоссального озера, по которому ходили волны, собираясь в удивительные интерференционные картины, оставалось около сотни километров, пилот остановил шлюп. - Ну и где же ваш орилоун, коллеги? В поле зрения только океан водорода и свистопляска газовых и пылевых струй вокруг. - Может быть, на дне озера? - предположил Ромашин. - Глубина этого озера около полутора сотен километров, нырять туда я не стану. - Нет, он должен находиться где-то на уровне испарения, - возразил Железовский, - иначе из орилоуна на Земле ударил бы фонтан жидкого водорода, а не газообразного. - Плюс аммиак плюс метан, гелий, инертные газы и силикатная пыль. - Но орилоуны обычно устанавливались на твердых грунтах, а не подвешивались в атмосфере. Может, его забрал маатанский транспорт? - Тогда прекратился бы и поток газа на Землю. - Мистика какая-то! Или... вполне вероятно, что мы ошиблись в расчетах и орилоун стоит в другом месте. - Вы хотели сказать - я ошибся, - ровным голосом произнес математик. - Допускаю, хотя и не верю. И все же давайте поищем его в пределах кратера, больше ему быть негде, на склонах вулкана он стоять не может, слишком огромные силы высвобождаются там. Пилот молча тронул шлюп с места. До тех пор пока позволяли запасы энергии, он в действия пассажиров вмешиваться не желал. Они нашли орилоуна, совершив семь витков по разворачивающейся спирали вокруг центра кратера, когда в их распоряжении оставались считанные минуты. Никто из них сначала даже не понял, что выросло перед видеокамерами из стены туманной голубизны. Это была странная кружевная тень, напоминающая паутину с толстыми узлами соединений. Однако "паутина" вскоре превратилась в десятикилометровую объемную конструкцию, похожую то ли на соты, то ли на крупнопористую каменную плиту. О "храме" речь не шла, этот орилоун давно превратился в "скелет", да и освещение, не дающее теней, скрадывало его цвет, размеры и форму. И все же это был Хранитель Пути, выращенный на Нептуне Вершителями с неизвестной целью. Люди разглядывали бы его долго, если бы не крик пилота: - А это еще что такое?! Из сияющей глубины под "Индевором" вытягивалось вверх какое-то длинное полупрозрачное и одновременно пушистое щупальце. Оценить его размеры сразу люди не смогли, но когда оно уперлось в "плиту" орилоуна, сразу стало видно, что толщина щупальца превосходит размеры многих земных гор, а длина достигает двух сотен километров. - Что это? - повторил пилот. - По-моему, жизнь, - хладнокровно ответил Железовский. - Включи локацию на инфра, под нами стадо этих тварей. В голубом мареве, скрывающем в себе и недалекий бушующий океан жидкого водорода, и дикую коловерть атмосферных струй за пределами чаши кратера, появились темные проталины, поляны, полыньи, соединились в клочковатую пелену и превратились в колоссального объема провал, в котором закопошились десятки багрово светящихся "червей". Это и в самом деле было стадо гигантских животных, самое маленькое из которых шутя могло проглотить драккар и не заметить этого. "Червь", с любопытством обнюхавший орилоуна, убрался обратно, не заметив земного кораблика, и все стадо ринулось куда-то в сторону шевелящегося хаоса у близкой стены кратера. - Подъем! - опомнился пилот. - Ресурс на исходе. - Не спеши, торопыга, - пробасил Железовский. - Подойди поближе к орилоуну, запустим в него хотя бы пару "черепах". Хузангай ответил мгновенным рывком аппарата к орилоуну, через минуту закрывшему собой весь обзор. Две мигающих алым полусферы выпрыгнули перед глазами и унеслись в недра исполина, изъеденного кавернами и порами, как головка сыра. - Вряд ли они вернутся, - буркнул пилот. - Вернуться должна одна, вторая сработает как мина. Пора уже прекратить подачу газа отсюда на Землю. Кстати, это реальное обоснование нашего нырка на дно Нептуна. Оставь здесь на всякий случай еще и зонд-иглу; если "черепаха" вылезет - зонд передаст информацию наверх. - Ну и левиафан! - выдохнул пилот. - Неужели эта штука живая? - Была живая, остался скелет. Не делай круглые глаза, не удивился же ты тем "червям", а ведь они покрупнее орилоуна. - Разница в содержании... вернее, в психологическом наполнении. "Черви" - просто живые существа, не более того, а ваш орилоун полон тайн... мертвых тайн! В сотне километров от земной машины появилась темная масса, похожая на спрута, высветила два десятка "фонарей" и с низким ворчанием уползла в беснующийся мрак. - Жизнь! - с неожиданным восхищением сказал Хузангай. - Сколько до нас целенаправленно искали ее, а мы обнаружили случайно. - Не там искали, - безучастно отозвался Железовский. - Скорее всего на Нептуне она возможна только в таких котлах, как этот кратер. Миллионы лет назад кратеров было больше, но разум так и не появился, и теперь это последний очаг. Агония. - Ты так уверенно говоришь, будто на тебя снизошло откровение. Математик не ответил. - Вот почему здесь были оставлены орилоун и "черный человек", - задумчиво проговорил Ромашин. - Они ждали появления разума. - Нас, наверное, уже ищут, - напомнил пилот, - а я не хочу терять реноме человека слова. Да и энергозапас на исходе. Как хотите, но я включаю подъем. - Включай, - вздохнул Ромашин. Назад они поднимались бесконечных девять с половиной часов, вынырнув из мути нептунианской атмосферы в десяти тысячах километров от центра Большого темного пятна. Глава 10 На Тритоне их ожидал Мальгин. Как ни устал Ромашин, он все же заметил быстрый перегляд Мальгина и Железовского - оба уже наладили пси-контакт и могли обмениваться кое-какой информацией без слов. - Что произошло? - спросил Игнат, когда они возвращались из ангара среднетоннажного транспорта под купол жилого городка исследователей на Тритоне. - Вы зря рисковали, - сказал Мальгин; выглядел он бодро, лишь в глазах пряталась грустинка. - Шаламов ушел из Системы другим путем. - Мы это поняли, только опустившись в преисподнюю. Орилоун давно мертв, а переброс газовой смеси из атмосферы Нептуна на Землю можно объяснить "коротким замыканием" метро. Мы оставили там зонд с программой подрыва реактора, через пару дней орилоун взорвется, и его собрата на Земле можно будет изучать спокойно. - Поздно. - Клим кивнул, оглядываясь на замедливших шаги товарищей. - Что-то сработало там внутри, и он взорвался сам. Эффект неполного перехода на "струну". Зрелище было весьма впечатляющее. Представьте себе два тонких огненных выброса - вверх и вниз, первый достиг орбиты Луны, сбив по пути гидрометконтроль, а второй высверлил в тундре аккуратную дырку глубиной в двадцать два километра. - Жертвы? - К несчастью, есть, один человек, оператор лифта. Но я не из-за этого искал вас. Пинасс вонзился в зеленый круг - около финишного автомата в стене здания, где располагался координационный отдел Даль-разведки в системе Нептуна, и через минуту лифт доставил всех троих в зал оперативного управления. - Пойду разберусь, - сказал Железовский, кивая в сторону небольшой группы людей в синих и белых кокосах - руководство базы. - Через десять минут будем дома. - Я с тобой, - покачал головой Ромашин. - Заваривал кашу я, мне и отвечать. Они подошли к ожидающим их людям, а Мальгин направился к поясу кресел перед обзорным виомом, открывающим вид на скалистую равнину Тритона с островками тумана и жемчужно-палевый серп Нептуна над ней. Железовский и Ромашин вернулись через четверть часа. Исчерпывающую информацию о полете в глубины атмосферы Нептуна уже выдал всем заинтересованным лицам инк десантного корабля, и речь шла только о мотивах поступка: все-таки без подготовки исследователи на подобные фортели, как выразился Игнат, не отваживались, да в этом и не было нужды. - Сошло, - сказал Железовский в ответ на взгляд Мальгина. - Мы привезли много интересных записей, никто не в обиде, кроме спасателей, они были готовы ринуться вниз по первому зову. Мальгин понимающе усмехнулся. Оглянувшись на виом с пейзажем Тритона, все трое поспешили к метро, даже не переодевшись, автоматически подчиняясь выбору Ромашина. И вышли из метро в Ржеве, где он жил. Молча добрались до его дома, приняли душ и уселись в гостиной с бокалами густого, как мед, напитка. - Хмельной взвар, - сказал Ромашин. - Сорок трав плюс несколько капель рома. - Поднял взгляд на Мальгина. - Итак, зачем ты искал нас? - Шаламов был на Земле. И может быть, не один раз. Двое, хотя и по разным причинам, казалось, не прореагировали на это сообщение, и Клим рассказал им о посещении Купавы и о тех мелочах, что он увидел у нее дома. Помолчали, прихлебывая дурманящий, терпкий, вкусный напиток. - Ты уже пробовал открыть сейф? - Железовский имел в виду зоны памяти с маатанской информацией; в принципе он уже знал об этом, обменявшись с хирургом сведениями, и спрашивал для Ромашина. - Пробовал, - ответил коротко Мальгин, не собираясь продолжать. Ромашин понял его, но остался спокоен. У него был характер Атоса, героя многих романов Дюма, умеющего драться с обстоятельствами, думать, слушать, рисковать, любить и дружить, и это неизменно вызывало ответную симпатию всех тех, кто общался с бывшим начальником отдела безопасности. - Значит, Шаламов знает вход в систему орилоунского метро, и этот вход находится где-то недалеко. Так? Где? - В Системе нет живых орилоунов, - сказал Мальгин. - Но у меня родилась идея: мы, люди, тоже довольно понастроили станций метро по Галактике, и где-то наши системы пересеклись. - Отличная идея, - показал большой палец Аристарх. - Пожалуй, я поработаю над ней, если не возражаете. - Идея неплохая, - согласился Ромашин не без сожаления, - но вряд ли даже вам, Аристарх, математику безусловно талантливому, удастся быстро отыскать узел пересечения, даже если он существует. Да и что это может быть? Станция метро? Сама "струна"? Особый район в космосе или на какой-то планете? Ведь это не Орилоух и не Маат, нет? Может быть, недавно открытая Сфера Дайсона? - Я поработаю, - гулко пророкотал математик на таких низких регистрах, что по квартире прокатилось эхо, а бокалы отозвались тонким звоном. - У меня другое предложение. - Ромашин поставил свой бокал на столик, оглядел гостей, остановил взгляд на Мальгине. - Помните, Клим? Вы отдали мне "значок", потерянный Шаламовым, в виде бокальчика, в котором сидит еще один, и еще, и так до бесконечности. - Еще бы не помнить. Вы говорили, что это... - "Обрывок" реликтовой "суперструны". Так оно и есть, ученые колдуют с ним и многое уже выяснили. Что, если попробовать вскрыть его? То есть открыть вход в "струну", создать Горловину вроде той, что заросла недавно в Щите? - Как? - в один голос воскликнули Мальгин и Железовский. Бокал в руке последнего вдруг разлетелся на стеклянные брызги. - А уж об этом подумайте вы, - усмехнулся Ромашин, с уважением глядя на кулак Аристарха. - Оба. Только не бейте посуду. - Один - как математик, второй - как обладатель маатанских знаний. Хороша задачка? - Вы гений, Игнат! - сквозь обычную флегму у Железовского прорвались восхищение и какой-то детский восторг, хотя он тут же умерил свой пыл и снова превратился в статую, олицетворяющую спокойствие. - Я знаю, - скромно потупил глаза Ромашин. Мальгин от души рассмеялся. Здесь он был своим среди своих. Посидев у эксперта еще с полчаса, хирург и математик распрощались с ним и пешком добрались до метро. Уже окончательно стемнело. Железовский подал руку - она светилась в темноте, и свечение пульсировало в такт сердцу. Мальгин подал свою: его ладонь светилась тоже. Зал заливали потоки света: палевого - от пушисто-волокнистого шара Маата и зеленовато-желтого - от ослепительного диска 102 Щита, звезды, вокруг которой вращалась планета, - и поэтому люди в зале отбрасывали по две тени. Станция "Эдип-2" никогда не подходила к Маату так близко, ни во времена первых контактерских экспедиций, ни позже, когда выяснилось, что "черные люди" не хотят говорить с землянами. Даже во время знаменитой операции отдела безопасности по захвату беглого спейсера с Шаламовым на борту "Эдип-2" не рискнула подойти к Маату ближе, чем на миллион километров. Теперь же, после повального бегства "черных людей" в "серую дыру", Маат практически "обезлюдел", и начальник станции отважился приблизиться, переведя ее на круговую орбиту с высотой в четыреста километров, тем более что служба безопасности сама была заинтересована в этом шаге. - Как Мальгин? - негромко спросила Боянова, по тонкому сосредоточенному лицу которой бродили тени размышлений. Вызванный ею инспектор криминального розыска Столбов стоял чуть сзади и не спешил с докладом. - Пока нормально, - ответил он наконец, помолчав. - Клим сам вполне успешно справляется с "миной" в голове, да и помощники у него отменные. Сегодня выяснилось, что он выдвинул версию неоднократного посещения Шаламовым Земли уже после его второго бегства. - Версия имеет основания? - Косвенные. Мальгин был у своей бывшей жены, Купавы, и видел у нее предметы с необычными свойствами, ну и предположил, что их мог оставить только беглый Шаламов. - Что за предметы? - заинтересовалась Боянова, отводя взгляд от глыбы Маата, за облачным покровом которого исчезли три "пакмака" с обоймами риска. - Достоверно известны только два из них: "исчезающий голыш" и неуловимая "магическая сфера". "Голыш" представляет собой плоский диск с закругленными краями, диаметром в шесть сантиметров и толщиной в один из зернистого серо-черного и одновременно прозрачного материала, очень тяжелого, тяжелее свинца. На одной стороне "голыша" мигает огонек, разгорается, пускает кольцо света и гаснет. Если "голыш" лежит огоньком вверх, его можно пощупать, взвесить, подбросить, уронить, но стоит диск перевернуть другой стороной - он исчезнет. И появляется огоньком вверх через несколько минут на том же месте. Боянова прищурила глаза, но ничего не сказала, выслушивая донесение координатора экспедиции по пси-связи. - Похоже на занятную игрушку, но кто знает... "Магическая сфера" - это действительно сфера размером с человеческую голову из чего-то, что напоминает опалесцирующий туман. Никакой твердой оболочкой этот туман не ограничен, сферу очень трудно взять в руки, она неуловимая и скользкая, но, когда это удается, ее можно переставить с места на место, потому что она ничего не весит, но можно и оставить висящей в воздухе. Внутри ее иногда появляются интересные картины: звездные россыпи, рисунок которых не поддается узнаванию, планетные системы или просто планеты, галактики, их скопления и даже чьи-то космические корабли. - Чьи-то? - Да, адресат их постройки неизвестен, корабли таких форм человечество не создавало и с разумными существами, сотворившими их, не контактировало. - Может быть, это техника маатан? Или орилоунов? Инспектор пожал плечами. - Любопытно. - Комиссар безопасности была заинтригована. - Вещицы действительно представляют интерес. Купава показала их вам сама? - Мне она в визите отказала, предметы описал Мальгин, намекнув, что есть еще и другие. Он спрашивал у Купавы, видела ли она Шаламова, и та ответила "нет". Боянова наморщила лоб. - И все же это след, если, конечно, Мальгин не ошибается, и эти предметы - не детские игрушки. - Мы попробуем подойти к Купаве через комиссию морали и этики, думаю, ее инженерам она не откажет. Но я склонен верить оценке Мальгина, он интрасенс и способен отличить игрушку от объекта с нетривиальными свойствами. - Не полагайтесь полностью на свои эмпатии, Мальгин может ошибаться, как и любой смертный, и не забывайте, что внутри у него сидит "черный человек", который когда-нибудь, образно говоря, попытается выйти. Столбов промолчал. Комиссар кивнула ему, отпуская, и подошла к небольшой группе людей, стоящих перед виомом, который показывал изображение с видеокамер ведущего "пакмака". Виом в настоящий момент был заполнен фиолетово-зеленой мутью с прожилками желтого свечения. - Маат - вторая планета с атмосферой, у которой коэффициент непрерывного поглощения не зависит от частоты, - сказал крупноголовый, бородатый, но лысый толстяк, оглядываясь на Боянову. - Поэтому атмосфера на планете похожа на сплошное море дыма. Или тумана. Отклонение от нормы, не правда ли, комиссар? - Правда, - сухо ответила Боянова. Герхард Маттер, ведущий ксенолог Института внеземных культур, был прекрасным специалистом, но Власта его недолюбливала за апломб и неряшливость. - Разделяюсь, - сообщил командир десанта. - Перехожу на инфрадиапазон. На черном квадрате экрана базового локатора три белых пятнышка "пакмаков" разделились каждое на пять макаронин, а главный виом вдруг протаял в глубину, и люди увидели поверхность Маата с высоты десять километров. Угрюмая буро-сиреневая равнина с черными пятнами озер, зеленоватыми прожилками рек, малиновыми вершинами редких холмов была зажата с трех сторон горами с мерцающими неживым фиолетово-голубым светом вершинами, а с четвертой - справа по ходу движения - упиралась в город "черных людей". - В радиусе пятисот горизонт чист, - сообщил инк-координатор десанта. - Ноль психозоя. Никаких потоков энергии, указывающих на прямую локацию машин, не отмечаю. - Идем веером, - скупо доложил командир десанта. - В черте города источников энергии нет. То, что люди называли маатанским городом, приблизилось: угрюмые, фиолетово-красные, усеянные черными дырами громады самых невероятных форм покрыли ровное и гладкое, как металлическое зеркало, поле. Высота зданий была примерно одинаковой и достигала сотни метров, а форма их подчинялась какому-то одному закону, но все же каждое здание имело индивидуальность, как имеет свою геометрию любое дерево в земном лесу. - Такое впечатление, будто эти великаны - растения, - подал голос председатель СЭКОНа. Он, как и Боянова, находился в зале в качестве третьего "угла" квалитета ответственности. Комиссар покачала головой. - Мне лично эти растения напоминают... - Конечно, маатанские проникатели! - воскликнул Маттер. - Это наверняка родственники космических кораблей "черных людей". Вы это хотели сказать, Власта? - Вы невероятно догадливы, Герхард, - сжала губы женщина. Ксенолог понял иронию, но его это не задело. - Не я, ребята на "Эдипе" давно отметили сходство. Кстати, "здания" города действительно выращены и действительно представляют собой готовый космический флот. Судя по их размерам, этому городу всего около тысячи лет. Есть города со зданиями высотой в пять-шесть метров, малыши, так сказать, а самые старые города высотой в три-пять километров имеют возраст миллионы лет. - Уже нет, - сказал кто-то из группы ученых. - Что? - Городов с таким возрастом уже нет - все "здания" сбежали с "черными людьми" в "серую дыру". - Да-да, конечно, я просто привел пример. Этот город - один из самых молодых на Маате, до кондиции звездного флота ему еще расти и расти. А его жители успели найти транспорт и удрать в "дыру", хотя должны были, по идее, еще долго накачивать себя энергией и информацией. Кстати, бегство в "серую дыру" указывает на их эвристическую ограниченность - консервы и есть консервы, пусть и наделенные интеллектом. Один из десантных шлюпов опустился на блестящую площадь в окружении пяти зданий и выплюнул очередь разведчиков. Тотчас же ряд оперативных виомов переключился на передачи с видеокамер каждого. Боянова задержала взгляд на центральном виоме: здание напоминало сросшиеся вместе клубни картофеля, увеличенные до гротеска. Разведчик подлетел к огромной многолучевой дыре входа и включил прожектор. Луч высветил длинный коричнево-черный коридор с оплывшими, как стеариновая свеча, стенами. В них то и дело встречались глубокие ниши или более узкие проходы, уводящие в глухую черноту. Коридор сделал две петли, прогнулся вверх и вскоре вывел разведчика в небольшую пещеру с ворсистыми синим полом и потолком и перепончатыми стенами. Дальняя стена пещеры была гладкой и отливала серебром, как огромный экран, а напротив располагалось странное сооружение, похожее на гнездо аиста. Над "гнездом" из потолка свешивалось несколько кактусообразных выростов, налитых серым безжизненным свечением. - Рубка управления, - сказал Маттер, словно был гидом экскурсии. - Наросты сверху - световоды, энерговоды и линии связи. "Гнездо" - кресло маатанина и его личный транспорт одновременно. А вот что такое "экран", мы не знаем, есть несколько гипотез на эту тему. Первая - локатор. Вторая - нечто вроде экрана связи с сородичами, но я лично придерживаюсь третьей: "экран" - это пеленгатор "сверхструн". Поясняю мысль. - Косенолог увлекся и уже не обращал внимания, слушают его или нет. - У "черных людей", как известно, нет глаз, подобных человеческим, как нет и любых иных. Друг друга они "видят" по всплескам магнитного поля и гравитационного излучения, общаются же в пси-диапазоне, так что ни о какой связи "по экрану" речь не идет, да и локаторы им не нужны, вернее, локаторы с выходом на экран. Зато известно, что они остро реагировали на появление природных "сверхструн", полагая, что это каналы их давних хозяев - Вершителей... - Не очень-то убедительно, - проворчал кто-то из ученых станции, не выдержав. - У маатан была своеобразная религия, связанная со "сверхструнами", но делать выводы из этого факта... - Успокойтесь, коллеги, - вмешалась Боянова. - Все это чрезвычайно интересно, спору нет, но всему свое время. Разговоры умолкли. Разведчик поплутал по недрам маатанского здания-космолета и выбрался наружу, как и остальные его товарищи. Шлюп забрал их одного за другим и устремился в небо. - Оставляю "пчел", пусть потрудятся, обыщут весь город, - донесся голос командира десанта. - Но "черных" здесь нет, мы обнаружили бы их сразу. Иду в экваториальный пояс, к старым городам, тройку Хубулавы направляю к полюсам. Эфир чист, все спокойно. - Ну вот, а вы волновались, - обернулась к Ландсбергу Боянова. - Маат пуст, можно спокойно начинать его изучение контактным способом. - Я и сейчас волнуюсь, - признался председатель СЭКОНа. - Вдруг мы чего-нибудь не учли? - В обоймах десанта - рисконавты-профессионалы, за них можете не беспокоиться. Итак, остался Орилоух? - Комиссар отдела безопасности подозвала взглядом заместителя. - Алекс, вы пробудете здесь до тех пор, пока не убедитесь в полной безопасности будущего научного десанта. При малейшей угрозе отряду уходите с планеты, бег не красен, но здоров. Орилоухом займусь я сама, если не возражаете. Плотный кряжистый Шевчук погладил бородку и сказал только одно слово: - Вдругорядь. Орилоух казался не планетой, то есть сферой диаметром в четырнадцать тысяч километров, а кипенно-белым, с перламутровым отливом облаком водяного пара. При более тщательном изучении его поверхности у наблюдателя появлялось убеждение, что вся планета покрыта льдом и снегом. Но на Орилоухе никогда не было ни льда, ни снега, ни водяного пара. "Ледяные айсберги" на самом деле были молодыми орилоунами, и ледяными они казались только с высоких орбит, а с расстояния в несколько километров "айсберги" поражали воображение красотой плавных переходов геометрических фигур и создавали потрясающий эстетический эффект. Правда, молодыми эти орилоуны можно было назвать только относительно, возраст самого юного из них превышал несколько десятков тысяч лет, а старые орилоуны, скопления скелетов которых просматривались в полярных областях планеты, возрастом могли посоперничать с самим Орилоухом, имеют шестимиллиардную историю. - Орилоуны тоже выращены? - спросила Боянова, закутанная кокон-креслом десантного драккара; она не командовала десантом, но осуществляла общее руководство экспедиций. - Смотря что подразумевать под словом "выращены", - откликнулся по пси-связи Калина Лютый, который и был командиром десанта. - Если рост маатанских проникателей в принципе схож с ростом земных деревьев, то процесс выращивания орилоунов близок к процессу выращивания кристаллов из перенасыщенного раствора, хотя и управляемому по сложным законам. Земная наука только подходит к теориям таких процессов. - Но земная наука хотя бы определила, живые они существа или нет? - Граница между существами, живыми и неживыми, довольно размыта, - донесся голос Полевого, ведущего ксенолога в системе Орилоуха, оставшегося на спейсере. - Точных формулировок отличия не существует до сих пор, а в данном случае наши оценки тем более условны, вернее антропны: мы судим по себе, по жизни на Земле. Орилоуны - суть овеществленные сложнейшие математические формулы, но они же - и существа, наделенные интеллектом, далеким от всего человеческого, и живые механизмы мгновенной транспортировки материи, и регуляторы общей гомеостатической системы планеты, и прямые потомки Хранителей Пути, о целях которых можно только гадать. - И черт знает что еще, - добавил меланхоличный Лютый. - Внимание ведомым: на высоте восемь разделяемся и расходимся веером в пределах визуального контакта. - Мы в зоне полевых возмущений, - напомнил координатор десанта. - Вполне вероятно, что нас ведут на лучах гравилокаторов. - Разговорам конец, отработка "срама" полного профиля. В эфире установилась глубокая тишина, изредка нарушаемая только сообщениями инков и репликами пилотов. Драккар с комиссаром безопасности повернул к глубокой впадине с выпуклым зеркалом какой-то сизой жидкости. Озеро было овальным и заросло по берегам частоколом глянцево-серых, с голубым отливом жердей метров по сто высотой. В центре самой густой заросли стоял одинокий орилоун. Он был невероятно, сказочно красив! Храм не храм, но колоссальные сооружения с прихотливой вязью переходящих друг в друга форм, подчиняющихся какой-то высшей геометрии и порождающих эстетический эффект законченности, функциональной точности и красоты. - Какой красавец! - донесся голос Ландсберга, также оставшегося на борту спенсера, он видел все, что видели десантники. - Кто-нибудь анализировал, почему орилоуны так действуют на нас, людей? Ведь они абсолютно далеки от законов эстетики, которыми руководствуемся мы. - Видимо, существуют какие-то более общие, универсальные вселенские законы гармонии и красоты, - вмешался кто-то из ученых, изучавших жизнь Орилоуха в составе комплексной экспедиции, которая работала в системе и до появления безопасников. - Этим законам следует все живое во Вселенной. Мы - часть мироздания и так же подчиняемся ее законам, зачастую не осознавая этого. - Не разрушайте волшебство скальпелем рационализма, - проговорила Боянова и неожиданно даже для себя самой продекламировала: Но приглядись, что там внутри. Таинственны монастыри, Еще таинственнее кельи... [Г. Мелвмил.] После этих слов в эфире установилась тишина, все оценили сказанное комиссаром, хотя многие знающие ее и удивились приступу лиризма. - Внимание, с юго-востока приближается объект Икс, - предупредил координатор. - Масса - пять сто, размеры - триста на семьсот и на сорок. Идентифицируется как "куколка". Под "куколкой" подразумевался зародыш орилоуна, промежуточная стадия его роста, способная к самостоятельному передвижению как в атмосфере планеты, так и за ее пределами. Размеры и формы "куколок" разнились в очень широких пределах, люди насчитали до десяти тысяч модификаций, но суть их была одна. Правда, целей трансформации "почек" орилоунов, также имевших определенный спектр форм, в "куколок" люди пока не знали. - Инклюзив [Инклюзив - команда, побуждающая к совместному действию; одна из разработанных УАСС форм оперативных и тактических действий, императивов.] "Эй"! - скомандовал Лютый. - Власта, они довольно миролюбивы, но лучше подождать, пока он уберется. Я хотел сбросить десант на орилоуна. - Пустите зонд, - посоветовала Боянова. Драккар выстрелил пулей зонда, который вонзился в одно из окон "храма" и прервал передачу. - Вообще-то странно, - бросил кто-то из командиров шлюпов. - Это "зона духов", где пейзаж всегда кипел, день и ночь. А сейчас тишина... - На этот счет существует гипотеза: старые орилоуны излучают в пси-диапазоне, а вместе они создают такой мощный пси-фон, что волновые пакеты макротел начинают отщепляться от их гравитационных полей, в результате чего тела приобретают волновые свойства, "размазываются" по некоторому объему, форма их искажается и плывет. А сейчас фон пси-поля на Орилоухе из-за бегства старых орилоунов на пять-шесть порядков ниже, чем был, и пейзажи успокоились. - Но есть и другие гипотезы, объясняющие сей факт, - меланхолически заметил Полевой. - Например? - Ядро Орилоуха не твердое, а представляет собой сферу, вернее, область из иного вакуума, вакуума не нашей Вселенной, со своими физическими константами, живущего по другим законам, вот метрика нашего пространства вокруг ядра и трансформируется, взаимодействуя с чужой. Все эти гипотезы требуют доказательств, прямых экспериментов, и мы надеемся, безопасность их нам предоставит. - Безопасность сама по себе ничего не может предоставить, она способна лишь оценить степень опасности планеты, - сказал веско Ландсберг. - Решать же, исследовать Орилоух напрямую или нет, будет СЭКОН. Разговор прервался. Спорить с президентом комиссии, способной наложить мораторий на любое исследование, никто не хотел. - А как вели себя орилоуны во время исхода "черных людей" в Горловину? - поинтересовалась Боянова. - Почти все старые орилоуны взорвались, взбаламутив едва ли не всю атмосферу, это вот только перед вашим прилетом воздух более или менее очистился. Орилоуны среднего возраста до последнего стартовали с планеты в неизвестных направлениях, удалось засечь траекторию лишь трех из сотни тысяч: в сторону альфы Волка. Молодые орилоуны и все их промежуточные формы остались, но резко снизили активность. - В чем это выражается? - Во всем. Сократилось количество летающих, уменьшилась плотность излучений, в атмосфере связь орилоунов упала на три-четыре порядка, трансформации ландшафтов почти прекратились. - В общем, наблюдается полная корреляция бегства маатан и реакция жизни Орилоуха. - Мы более осторожны в выводах, - проговорил лидер исследователей, - но, видимо, объективная реальность такова, как вы сформулировали. Впрочем, это неудивительно. Неведомые Вершители, воплощая свои замыслы, сделали когда-то функциональную разбивку создаваемых роботов. Маат создан для выращивания "черных людей" в Горловине "серых дыр", узлов пересечения древних трасс обмена с другими вселенными. - Зачем же они поместили Маат и Орилоух так далеко друг от друга? - Вероятно, для Вершителей не существовало проблемы преодоления колоссальных пространств. Жаль, что мы не успели как следует изучить "серую дыру", контакт с Вершителями был реален. - Весьма спорное утверждение, - запротестовал кто-то из молодых ученых; голос был звонкий, энергичный. - Эра Вершителей наверняка уже закончилась, иначе они давно появились бы здесь, а деятельность маатан и орилоунов - это агония запрограммированных роботов, не более того. - Брэк, - прервал начавшийся было спор Лютый. - Десанту на выход. - Роботы... - задумчиво повторила Боянова. - Странные роботы, надо признаться. Вряд ли мы имеем право ограничивать чужую жизнь рамками стереотипных определений. Хранители Пути... - Комиссар с чувством жалости разглядывала сверкающий "храм" орилоуна, одиноко высившегося среди зарослей "сорняков". - Какой Путь они хранили? Вернее, чей? И куда он вел?.. Видеокамеры драккара выловили в желтом небе черную точку приближавшейся "куколки", приблизили ее. Больше всего "куколка" походила на громадного безголового и безногого птеродактиля с перепончатыми крыльями. Размах крыльев составлял семьсот метров, но страху эта гипертрофированная "птица" не нагоняла, скорее наоборот - что-то жалкое было в ее облике и потерянное - в полете. - Да! - сказал Лютый. - Они утратили смысл жизни, отсюда впечатление обреченности. Я думаю, Орилоух с этих пор не опасен для исследователей, обычный пограничный мир с прогнозируемой степенью риска. Никто командиру десанта не возразил, даже щепетильный в вопросах прерогатив Ландсберг. На спейсер драккар вернулся через три часа. - Вы продолжаете меня поражать, Власта, - сказал Бояновой председатель СЭКОНа, когда они остались вдвоем в ее каюте. Комиссар переоделась и выглядела строгой девочкой с копной черных волос. - Чем же на этот раз? - рассеянно откликнулась Боянова, поняв смысл взгляда собеседника. В каюте царил полумрак, окно виома в стене было пугающе бездонным, и в нем виднелся серп Орилоуха, сияющий нежным опаловым светом. - Вы любите смаковать опасность, а для руководителя такого ранга это недопустимо. Зачем вы напросились в десант? Женщина очнулась от созерцания планеты, с улыбкой взглянула на Ландсберга. - Ну что вы, Казимир, совсем наоборот. Космос - не главная опасность для человечества и не главная забота для отдела безопасности. Как ни странно, при стремительной экспансии космических исследований и широком выходе человека в Галактику проблемы его безопасности занимают всего десять процентов работы отдела. Проблемой номер один была и остается проблема досуга молодежи. Пресыщение благами цивилизации, рост потребительской психологии, кажущаяся вседозволенность порождают лень, апатию, равнодушие и более страшные вещи, о которых вы и понятия не имеете. - Почему же не имею? Во все времена определенный процент человечества из-за генетических отклонений, болез