шь пропадать: туда тебе и дорога! Впрочем, я уверен, что ты справишься. У тебя в груди бьются два замечательных сердца, одно другого каменнее, просто они несколько размягчились под влиянием дурного воспитания... - Мерзость какая! - искренне сказал я. - Что именно? - обрадовался Джуффин. - Все, - равнодушно ответил я. - Вы, Джуффин - на редкость мерзкий тип, и занимались вы всю жизнь исключительно мерзостями, и в итоге у вас получилась отменная мерзость, венец вашей омерзительной деятельности - то есть я. Учтите: еще немного, и меня стошнит. Прямо на ваше лоохи. И в таком виде вы будете вынуждены предстать перед Пустым Сердцем - правда здорово? Угостите его своей кровью пополам с моей блевотиной. Надеюсь, это дивное растеньице будет в полном восторге! - Когда я создавал тебя - а на это ушло несколько лет, потому что мне пришлось сплетать твое бренное тело из невесомых паутинок сновидения - я был слишком увлечен собственным образом, - задумчиво протянул Джуффин. Он выглядел вполне довольным, кажется мой гневный монолог не произвел на него должного впечатления. - Ты бы удивился, если бы узнал, насколько ты похож на меня самого - каким я был в юности. Такой же непримиримый молодой человек... и ужасающе серьезный, невзирая на твою дурацкую манеру шутить по любому поводу. Ну вот с чего ты взял, что многократное повторение слова "мерзость" - именно то, что должен сказать юный Вершитель своему усталому создателю? Глупо, мальчик. Ты получил в подарок жизнь, которая только начинается, и бесконечное могущество, цену которому ты еще даже не начал осознавать... Я не требую от тебя благодарности - сам понимаю, что мое создание не может искренне испытывать это чувство. Но где радость? Где удивление? Где трепет перед непостижимым чудом, частью которого ты являешься? Посмотри на свои руки: они великолепны! Я угрохал год жизни, чтобы создать столь совершенные кисти рук, а ты даже не даешь себе труда восхититься результатом моего труда. Вместо этого ты предпочитаешь загромождать свою бедную голову сентиментальными глупостями насчет предстоящего тебе прощания с дурацкими иллюзиями... Подумай лучше о том, что я великодушен: я не требую от тебя слишком многого. В конце концов, я не поставил тебя перед необходимостью сражаться с сэром Шурфом, или своими руками прикончить леди Меламори. Я отлично понимаю, что с этими привязанностями ты сможешь расстаться еще нескоро... - Все равно мерзость, - я пожал плечами и поднес к лицу свои разрекламированные верхние конечности. - Магистры с ними, с моими привязанностями, да и со мной самим, заодно. Мне уже все равно, если честно... Но неужели жизнь того же сэра Мелифаро, да и всех остальных ребят - такая дешевка, что они годятся лишь на то, чтобы стать мишенью на полигоне, где "великий и ужасный" Вершитель по имени Макс будет выполнять некие загадочные тренировочные упражнения с целью самоусовершенствования? Вы учили меня быть безжалостным, Джуффин, и мне кажется, что у вас неплохо получилось: по крайней мере, я знаю, что это умение дорогого стоит. Но я знаю и другое: тренироваться следует на самом себе, по крайней мере, поначалу. А я ведь - начинающий... И потом, если вы не лукавите и всерьез вознамерились научить меня расшвыриваться чужими жизнями, как свинья дерьмом, вы опоздали. Уж что-что, а это я всегда умел. Я заранее знаю, что когда дело дойдет до настоящей драки, я не задумываясь смету со своего пути любого, лишь бы сохранить свою драгоценную шкуру. И что? Из этого следует, что я - великий просветленный? Бросьте, Джуффин, это мерзейшее качество. Когда в следующий раз будете создавать очередного Вершителя, имейте это в виду. Великодушие - единственная стоящая приправа к могуществу. Возможно, новая модель окажется удачнее. А что касается меня... Да гори все синим пламенем! Продолжить выступление мне не удалось, поскольку в это мгновение началось настоящее безумие. Восхитительный зыбкий мерцающий мир, окружавший нас со всех сторон - в это время мы все еще брели по суверенной территории Темной Стороны - внезапно вспыхнул, как папиросная бумага, к которой поднесли спичку. Пламя действительно было синим - я никогда не забуду этот сочный, яркий, чистый ультрамариновый цвет! - и оно не обжигало, как настоящий огонь, а освежало, как струи воды в жаркий летний полдень. Мой разум взвыл от ужаса, но сердце ликовало, и все тело содрогалось от восторга, соприкасаясь с пронзительно синими языками пламени, которые не причиняли мне никакого вреда. Передо мной мелькнуло исказившееся от боли и гнева лицо Джуффина, озаренное синими сполохами. "Откуда ты узнал, что Синее Пламя - самое опасное оружие на Темной Стороне?" - то ли спросил, то ли подумал он, а потом умолк навсегда, поскольку огонь сожрал его почти мгновенно - вместе с мелкими камешками мостовой, по которой мы шли, узорчатой решеткой ограды и фасадом старинного одноэтажного дома. Я истерически расхохотался, когда понял: в последнее мгновение своей жизни Джуффин был уверен, что я заранее припрятал в рукаве козырную карту. А ведь на самом деле глупая необязательная фраза про "синее пламя" была обыкновенным идиоматическим оборотом, случайно сорвавшимся с моего болтливого языка - сломленный неудачей, постигшей меня при попытке остановить Джуффина, и опустошенный его кошмарными откровениями, я успел забыть, что на Темной Стороне каждое мое слово, облеченное в форму приказа, обладает чудовищной, бесстыдной силой древнего заклинания. Я брякнул: "гори все синим пламенем", - и теперь Темная Сторона Ехо была охвачена огнем. Реальность становилась серебристым пеплом, не прошло и минуты, как кроме этого пепла не осталось ничего, даже ветра. Оказывается, ветер тоже может сгореть... Только я стоял посреди этого мрачного великолепия, как своего рода несгораемый сейф - лучшее, хоть и не слишком совершенное произведение покойного сэра Джуффина Халли, который так никогда и не увидит цветение легендарного Пустого Сердца, хотя теперь я бы с радостью отдал жизнь, чтобы сделать ему этот прощальный подарок... Я знал, что сейчас меня захлестнет волна отчаяния и безумия, похожего на мучительное небытие, и вряд ли мне когда-нибудь удастся выбраться на берег, но я получил коротенькую отсрочку: несколько восхитительных мгновений абсолютного спокойствия. Мне почти удалось превратить эти мгновения в вечность - еще немного, и я бы нашел маленькую отмель в потоке времени, крошечный необитаемый остров, на котором есть место только для одного Робинзона - при условии, что у него хватит мужества ступить на свой островок вечности. Но в последний момент в моем сердце дрогнула некая предательская струнка, и я понял, что шанс упущен, а второй попытки не будет - никогда. И я со смирением принял свою участь, поскольку - что мне еще оставалось?! - Не было ничего, - твердо сказал я себе. - Не было твоего драгоценного сэра Джуффина Халли. Не было Ехо - лучшего города во Вселенной. Молчи, дурак! - прикрикнул я сам на себя, когда понял, что мой разум не желает соглашаться с этой простой, но сомнительной истиной. - Мне лучше знать! Не было ничего, и тебя тоже никогда не было, поэтому заткнись и дай мне умереть достойно, без соплей, слюней и паршивых сожалений! Но я не был искренним до конца, когда произносил этот монолог. Ложь - пагубная привычка: стоит только научиться, и тут же начинаешь лукавить даже наедине с самим собой. Я по-прежнему страстно хотел выжить - во что бы то ни стало, любой ценой. Я был заранее согласен на адские душевные муки и даже на безумие, опасный огонек которого лукаво подмигивал мне в конце тоннеля, как зеленый сигнал семафора - дескать, виллькоммен, герр Макс, путь для вас всегда открыт. Я был готов принять любые условия, лишь бы не оборвалась тоненькая сияющая нить, все еще соединяющая меня с миром живых. Просто я никогда не верил, что смерть действительно приносит успокоение... страница сгорела И разумеется, я не умер. Не так это просто, оказывается. Почти благословенная тьма, сомкнувшаяся было над моей макушкой, поспешно отступила. Даже память не желала меня покидать, и это было хуже всего. Эта взбесившаяся стерва с наслаждением подсовывала мне эпизод за эпизодом дивного, сказочного прошлого, которое закончилось - я был уверен, вернее, я знал - навсегда. Чаще всего перед моим внутренним взором мелькало хищное веселое лицо сэра Джуффина Халли - теперь, когда он стал горсткой пепла, все его дикие выходки последних дней казались мне незначительными и даже безобидными. Какая разница, что он говорил, что делал, что собирался сделать... Он был для меня куда больше, чем другом, или учителем - что значат все эти пустые слова?! Джуффин был человеком, который построил мою Белую Стену, самолично прорубил в ней Зеленую Дверь 8, да еще и позволил мне крепко ухватиться за его сильную руку - чтобы мое заячье сердечко не остановилось от страха, когда я делал свой первый осознанный шаг в неизвестность... Гораздо больше, чем один человек может сделать для другого, уж поверьте мне на слово! А теперь Джуффин сгорел вместе с Темной Стороной, как картонная марионетка, да и Зеленая Дверь навсегда захлопнулась за моей спиной. Я мог быть уверен: по эту сторону чудес не будет. Никаких. Кое-как оборвав мучительный хор воспоминаний, я огляделся и обнаружил, что сижу на грязной булыжной мостовой. Кажется, я вернулся в тот самый город, в котором когда-то родился. Впрочем, я не был уверен, что моя догадка верна. Во-первых, никак не мог сфокусировать зрение на деталях пейзажа, а во-вторых, мне было абсолютно все равно. Какая разница, где окажется твое тело после того, как ты умер? Конечно, что касается дыхания, пульса и прочих медицинских показателей, с этим у меня все было в полном порядке. Я действительно оказался очень живучей тварью. Мое биологическое существование продолжалось, и смириться с этим фактом оказалось куда труднее, чем я предполагал. Мне очень хотелось завыть, как воют одинокие оборотни, доведенные до ручки сценаристами и режиссерами третьесортных ужастиков - громко, во всю силу своего голоса, долго и с наслаждением издавать отвратительные душераздирающие звуки, пугая все живое в радиусе нескольких километров. Я был почти уверен, что вой мог бы унести с собой мою боль, но я почему-то не позволил себе это маленькое невинное удовольствие. Кажется, я просто знал, что когда боль исчезнет, от меня вовсе ничего не останется, а какой-то дремучий инстинкт требовал, чтобы оставалось хоть что-то... "Тихо, - приказал я сам себе, - заткнись! И без тебя тошно... - Внутренний монолог приносил некоторое облегчение, и я судорожно ухватился за это немудреное средство местной анестезии. - Теперь ты понимаешь, почему самураи делали себе харакири? Не демонстративный героизм средневековых психов, а жест милосердия: иногда жить становится так больно, что меч, раздирающий внутренности, приносит только облегчение... Но у тебя-то нет ни меча, ни мужества, дружок - так уж ты устроен!" - Я шептал и шептал себе под нос какую-то чушь про самураев и боль, про мужество и отчаяние, и не понимал собственных слов, но это не имело никакого значения. Больше всего на свете я боялся замолчать, потому что, когда иссякнет поток слов, окажется, что надо как-то жить дальше, а к этому я не был готов. Чего я действительно не понимал - с какой стати я так остервенело боролся за свою жизнь, почему решил сохранить ее любой ценой? Ну вот, уцелел я, уплатив эту самую "любую цену" - и что теперь? Вечность спустя я осознал, что стало совсем темно и очень холодно. Это было скорее хорошо, чем нет. Правда, кисти моих рук утратили подвижность, ресницы отяжелели от смерзшихся слез, и даже кровь уже не бежала, а лениво ползла по жилам. Но холод принес неописуемое облегчение: сначала он остудил разгоряченный лоб, потом сковал тело, а потом подобрался к самому сердцу, и я с благодарностью ощутил, что моя боль отступает, а на смену ей приходит печаль. - Моя печаль проживет дольше, чем я... - негромко сказал я вслух и вдруг понял, что это не красивая фраза, а констатация факта. Печаль была не чувством, а отдельным, почти независимым от меня существом, и когда я все-таки поднимусь на ноги и уйду куда глаза глядят, она останется на этом месте - невидимая, но осязаемая и почти бессмертная, как все призраки, и редкие одинокие прохожие будут вздрагивать от беспричинной, но пронзительной тоски, случайно наступив на один из гладких серых камней мостовой... А потом подул ветер. Он проник в мою сгустившуюся кровь и зашумел в голове - так причудливо, бессвязно, неразборчиво бормочет поднесенная к уху морская раковина. И вдруг его смутный шепот превратился в низкий, глухой, но вполне человеческий голос, и я даже смог разобрать слова. - О чем ветер поет в пустом сердце моем? О том поет, что огонь Сжег все в сердце моем... По моим щекам текли слезы, они обжигали кожу, а потом застывали, замерзая на ледяном ветру, и я знал, что вместе с соленой влагой из меня утекает жизнь. Тихая песенка, которую принес ветер, стала моим "самурайским мечом" - единственным и неповторимым оружием, которое мне действительно подходило, поскольку оно не требовало ни мужества, ни твердости. Не нужно было делать последний и решающий героический жест - достаточно слушать и плакать, и ждать, просто ждать... - О чем ветер поет в пустом сердце моем? О том, что вечный лед Сковал сердце мое... - И это правда, - горячечным шепотом говорил я ветру. - Все правда, все правда, дружище! Так оно и есть... И вдруг песня оборвалась, а я понял, что кто-то трясет меня за плечо. "Ну вот, - устало и обреченно подумал я, - в кои-то веки собрался умереть, и не дают, гады! Сейчас мне придется доказывать, что я не пьян, и меня не нужно арестовывать за нарушение общественного порядка..." Я обернулся и увидел перед собой озабоченное хмурое лицо Шурфа Лонли-Локли. "Макс, - спрашивал он, - где ты взял эту гадость?" Он повторял этот вопрос снова и снова, потому что я молча смотрел на него, пытаясь понять, что означают странные сочетания звуков, которые издает этот странный человек, поразительно похожий на Чарли Уотса. Шок оказался настолько глубоким, что я утратил способность понимать человеческую речь - впрочем, я вообще перестал понимать что бы то ни было. К счастью, не навсегда... - Ну, так-то лучше, - бодро сказал голос Джуффина над моим ухом. - Не пахнет от него больше никаким безумием, а ты паниковал! Я открыл глаза и тут же снова зажмурился: комната была залита ярким солнечным светом. Впрочем, я успел заметить, что нахожусь в кабинете сэра Джуффина и лежу прямо на полу, вернее на роскошном кеттарийском ковре теплого янтарного цвета. Кроме самого шефа, который сидел рядом со мной на корточках, в кабинете находился Шурф Лонли-Локли. Я вдруг вспомнил, как он тряс меня за плечо, а потом... Потом я вспомнил все, что этому предшествовало, и это испытание оказалось не из легких. Я тут же судорожно сжался в комок, инстинктивно защищаясь от боли, которая обрушилась на меня вместе с воспоминаниями, но Джуффин решительно ухватил меня за плечи и перевел в сидячее положение. - Слушай меня внимательно, сэр Макс, - очень мягко, но настойчиво сказал он. - События, воспоминания о которых доставляют тебе такие страдания - чистой воды наваждение. Я еще не знаю, что именно тебе примерещилось, но имей в виду: одним из последних происшествий, которые действительно имели место в твоей жизни, был наш с тобой поход к ворчуну Мохи. - Правда? - нерешительно переспросил я, расползаясь в кривой улыбке - можно было подумать, что левая сторона моего лица сразу поверила Джуффину, а правая все еще сомневалась. Так или иначе, но мои мускулы расслабились, даже нога, которую свело судорогой, когда я сжался в комок, пытаясь укрыться от воспоминаний, совершенно самостоятельно пришла в порядок, и я наконец-то понял, что могу сидеть без посторонней помощи. - А потом была небольшая вечеринка у тебя дома, - добавил Шурф. - Через пару часов после полуночи мы разъехались по домам, а ты очевидно отправился в свою библиотеку. Во всяком случае, я нашел тебя именно в библиотеке, с Книгой Огненных Страниц в руках. Ты помнишь, как она к тебе попала? - Я просто взял книгу с полки, - машинально ответил я. Немного подумал и добавил: - Обложка яркая, в глаза бросается. Странно, что я раньше ее никогда не замечал... - Потом до меня начало доходить, и я изумленно спросил: - Так это была просто книга? Книга, в которой написана всякая дрянь про меня и про вас... и про все остальное? - Ну да, - серьезно сказал Джуффин. - Это очень страшная штука, Макс. Ребят, которые выжили, прочитав несколько страниц, по пальцам пересчитать можно. Собственно говоря, до тебя их было всего двое, и оба - куда более опытные и могущественные чародеи, чем ты, счастливчик. Изумительная, по-настоящему магическая вещь, одно из самых опасных чудес, доставшихся нам в наследство от Эпохи Орденов. Гениальное творение Дрогги Аринриха, Великого Магистра Ордена Белой Пяты. В начале Эпохи Кодекса мы нашли и надежно спрятали в одном из хранилищ Холоми восемь его книг и наивно решили, что это - все. Выходит, ошибались... - Так значит, это была просто книга? - тупо повторил я, чувствуя, что моя кривая улыбка наконец-то выравнивается, самым идиотским образом расползаясь по всей физиономии. - И вы не сгорели в синем пламени! - восхищенно сообщил я Джуффину, который сочувственно разглядывал мою ошалевшую от хороших новостей рожу. - Разумеется, я не сгорел, - совершенно серьезно подтвердил он. - Кстати, а откуда ты узнал про Синее Пламя? Неужели из этой дрянной книжонки? Или тебе твой приятель Лойсо рассказывал? - Нет, Лойсо мне ничего такого не рассказывал, это точно... А оно действительно существует? - испуганно спросил я. - Как тебе сказать, - задумчиво протянул Джуффин. - Мне приятно полагать, что нет. Наш общий знакомый, сэр Лойсо Пондохва в свое время искренне надеялся, что оно существует... Но пока ни у кого, хвала Магистрам, не было возможности увидеть его воочию. Синее Пламя - это миф, Макс. Причем миф, о котором известно очень немногим... Считается, что Синее Пламя может почти мгновенно уничтожить любую реальность, вот только до сих пор никому не удавалось заставить его вспыхнуть - к счастью, конечно... А что, оно фигурировало в твоих чудных видениях? Дырку над тобой в небе, сэр Макс, хотел бы я знать, как ты вообще умудрился уцелеть? - Но если это была всего лишь книга... - нерешительно начал я. - Не "всего лишь книга", а Книга Огненных Страниц, - хмуро сказал Шурф. - Тот, чье внимание ей удается похитить, умирает, прочитав о собственной смерти. Тебе повезло: я вырвал эту дрянь из твоих рук как раз тогда, когда ты внимательно читал отрывок, в котором подробно описывалось, как ты сходишь с ума... Первые несколько часов ты не реагировал на внешние раздражители, кроме того от тебя исходил столь сильный запах безумия, что любой знахарь счел бы тебя безнадежным. К счастью, сэр Джуффин как-то привел тебя в порядок. - Джуффин, скажите мне, только честно: а вы, случайно, не ждете, когда зацветет Пустое Сердце? - решительно спросил я. Что мне сейчас действительно требовалось, так это расстаться с ужасающим предположением, что проклятая книга была в некотором смысле пророческой - как можно скорее, пока страх окончательно не поработил мой разум, который сейчас был беспомощен, как новорожденный младенец. - Так, понятно, - спокойно усмехнулся Джуффин. - Кажется, тебе подсунули своего рода салат из всех сомнительных легенд, доставшихся нам от Древней Династии... - он заметил, что я здорово нервничаю и поспешно добавил: - Можешь не волноваться, мальчик: во-первых, я не верю в эту легенду, а во-вторых... она мне не слишком нравится. - Самое ужасное, что я вам не очень-то верю, - тихо сказал я. - Все еще не могу убедить себя, что вы не имеете отношения к тому человеку, с которым я имел дело в последние дни... вернее, в наваждении. - Разумеется, - спокойно согласился Джуффин. - Тебе требуется время, чтобы убедиться, что события, о которых ты прочитал в Книге Огненных Страниц, не имеют никакого отношения к твоей настоящей жизни. А потом тебе придется как следует потрудиться, чтобы отделить одно от другого. Тут тебе никто не поможет, так что придется справляться самому. Но ты справишься, сэр Макс - куда ты денешься?! - Я постараюсь, - кивнул я, снова укладываясь на ковер: у меня больше не было сил оставаться в сидячем положении. - Я полежу немножко, ладно? - едва шевеля непослушными губами спросил я. - Разумеется, - улыбнулся Джуффин. - И вообще, хорошая порция сладких снов - именно то, что тебе сейчас требуется. - Я тоже так думаю, - пробормотал я. Проснулся я в своей собственной спальне, в Мохнатом Доме. Очевидно, мои коллеги заботливо доставили меня домой, когда решили, что я больше не представляю угрозы общественному спокойствию. За окном плескались густые синие сумерки - не то закат, не то рассвет, сразу и не разберешь. Через несколько минут я понял, что все-таки закат: темнота в углах спальни сгущалась, а не рассеивалась. Рядом со мной никого не было, и это к лучшему... Мне ужасно хочется сказать, что вместе с отличным физическим самочувствием ко мне вернулось мое фирменное хорошее настроение, и решительно поставить жирную точку в конце этой тягостной истории, но такая фраза стала бы пронзительно фальшивой нотой. Мое настроение не было хорошим. Ко мне так и не вернулась головокружительная веселая легкость, которая обычно охватывает меня, когда я просыпаюсь и понимаю, что впереди еще один долгий удивительный день, обещающий мне то ли новые чудеса, то ли обычный будничный набор из знакомых лиц, уютных забегаловок и задушевного трепа - признаться, меня всегда в равной степени устраивали оба варианта! Зато темная, почти зримая тень той самой печали, которая обещала пережить меня, была где-то совсем рядом, и я чувствовал ее прохладное дыхание на своем затылке. - Прекрати! - сердито сказал я себе. - Все осталось позади, и не вздумай отравлять мне жизнь, мусоля подробности своего драгоценного наваждения. Пора бы тебе просто обрадоваться, дорогуша: лучше поздно, чем никогда! Ага как же! Дать себе хороший совет проще простого, а вот последовать ему... Я понял, что дальнейшее пребывание в постели даст мне отличную возможность совершить продолжительное путешествие по темной тропе тривиальной депрессии, а посему встал, укутался в теплое домашнее лоохи и отправился вниз, в ванную. По дороге я продолжал глушить себя душеспасительной лекцией на тему "жизнь прекрасна". Раздвоение личности - великое дело: в конце концов, мне удалось хоть отчасти отождествить себя с той половиной, которая хотела просто радоваться благополучному исходу этой паскудной истории, и научиться игнорировать вопли маленького, вездесущего и совершенно неугомонного не то мудреца, не то параноика, который то и дело задавал мне иезуитские вопросы: "Интересно, а какую книгу ты читаешь сейчас, бедный, бедный сэр Макс? И что будет, когда она закончится? Новая "Книга Огненных Страниц", и так до бесконечности? Или до тех пор, пока ты не нарвешься на абзац, где будет подробно и достоверно описана твоя смерть?" Худо-бедно, но я заставил себя заткнуться: знаменитые дыхательные упражнения Шурфа Лонли-Локли действительно дорогого стоили. Как раз вовремя: когда я поднялся в гостиную, я обнаружил там теплую компанию своих коллег - почти в полном составе, не хватало только Джуффина, который, впрочем, всегда считал, что большой бесконечной "вечеринки", каковая официально считается службой в Тайном Сыске, вполне достаточно, и крайне редко удостаивал своим присутствием все прочие светские мероприятия. Разумеется, я прекрасно понимал, что сегодня ребята появились у меня не столько потому, что им срочно приспичило устроить очередную веселую вечеринку, сколько в качестве волонтеров своеобразной "службы спасения", или психологической "скорой помощи". Как бы там ни было, но я почувствовал признательность: их приветливые рожи действительно были способны привести меня в норму - по крайней мере, на какое-то время. Правда, меня все время подмывало осторожно разузнать, как они повели бы себя, если бы этот сволочной цветок, главный герой Книги Огненных Страниц, расцвел на самом деле, но я благоразумно придушил это дурацкое желание. Оно немного подергалось и затихло - оставалось надеяться, что навсегда... Вечер, по большому счету, удался. Правда, я так и не сумел окончательно расслабиться, выбросить из головы живучие обрывки предательских сомнений и просто наслаждаться обществом своих друзей. Но я здорово надеялся, что это не слишком заметно: мне не хотелось огорчать ребят. И еще меньше мне хотелось огорчать Меламори, поэтому когда веселая компания наших коллег постепенно растворилась в оранжевом свете уличных фонарей, и мы остались вдвоем, я приложил все усилия, чтобы она не заметила никаких перемен. Это чертовски трудно, когда имеешь дело с человеком, который знает тебя, как облупленного, но мне казалось, что я вполне заслужил пятерку по прикладному притворству... ну, уж по крайней мере, четверку с плюсом - пока я не увидел тревогу, притаившуюся на дне ее серых глаз. Черт побери, какие все-таки проницательные люди меня окружают! Утром я отправил зов Джуффину и честно признался, что мне пока не удается обнаружить в своей шкуре старого доброго сэра Макса, а занявший его место нервный подозрительный субъект, ни на секунду не забывающий, что великолепная действительность, с которой он имеет дело, в любую минуту может растаять, уступив место какой-нибудь мрачной, зловещей, или просто тоскливой главе очередной Книги Огненных Страниц, так меня достал, что хоть из окна третьего этажа его выбрасывай! "Боюсь, тебе действительно придется справляться самому, - сочувственно откликнулся шеф. - Впрочем... Приезжай в Дом у Моста, поболтаем." Разумеется, я тут же сорвался с места и ринулся на это свидание с такой скоростью, словно за мной по пятам неслась дружная стая оголодавших каннибалов... Что ж, так оно и было - в каком-то смысле! По пути мне удалось совершить почти невозможное: сбить с ног самого сэра Мелифаро на пороге Тайного входа в Управление и исчезнуть за поворотом коридора прежде, чем из его уст раздалось первое из многочисленных непечатных выражений, долженствующих сообщить Миру о справедливом негодовании моей случайной жертвы. До сих пор все происходило наоборот: этот торопыга сбивал меня с ног с завидной регулярностью, не реже, чем раз в полгода, а я возмущенно сотрясал воздух - поскольку не убивать же хорошего человека из-за сущих пустяков... - Ну ты даешь, сэр Макс! - приветливо сказал Джуффин, заботливо подвигая ко мне кресло. - До сих пор твое поведение было более последовательным. Каждый раз, когда тебе удавалось выйти живым из очередной передряги, ты искренне радовался этому выдающемуся событию, и правильно делал! А сейчас? Сколько можно вперивать страдальческий взор в глубину своей нежной души? - Вот и я думаю - сколько можно? - мрачно согласился я. - Но дальше теоретического понимания, что все хорошо, дело не идет. Мне все равно паршиво - так, словно я все еще читаю эту грешную книжонку! - Ну что ты, нельзя столь неуважительно отзываться об одном из самых непостижимых и опасных чудес, созданных руками человека! - совершенно серьезно упрекнул меня шеф. Потом в его раскосых глазах блеснул лукавый огонек и он заявил: - На самом деле ты отлично можешь справиться со своей небольшой проблемой, Макс. Но почему-то упорно не желаешь - вот в чем загвоздка. Может быть тебе просто хочется, чтобы с тобой немного понянчились? - он укоризненно покачал головой. - Ты будешь мужественно страдать, а мы - носиться вокруг тебя, как наемные няньки вокруг капризного наследника какого-нибудь богатого семейства... Могу тебе это устроить - хоть на целую дюжину дней. Сэр Мелифаро самолично будет менять под тобой ночной горшок, добрый дяденька Кофа - кормить тебя из ложечки, остальным тоже придумаем какие-нибудь развлечения, а я могу взять на себя обязательство пичкать тебя какими-нибудь сладенькими пилюлями от душевной боли... Только я не верю, что тебе действительно так уж этого хочется! - Ну почему же, - невольно рассмеялся я, - если вы убедите Мелифаро, что теперь он обязан возиться с моим ночным горшком, я, пожалуй, буду вполне счастлив! - Уже лучше, - усмехнулся Джуффин. - Как ты все-таки любишь эту тему! Может тебе просто следует пожить полдюжины дней у генерала Бубуты? Спокойная обстановка, разговоры исключительно о горшках и их содержимом. Именно то, что тебе требуется! - Ничего не выйдет, - я с улыбкой покачал головой. - К сожалению, дома Бубута ведет себя вполне прилично, а жена у него - и вовсе прелесть, так что я быстро зачахну в столь уютной семейной обстановке... - Ладно, - решительно сказал Джуффин. - Думаю, тебе не повредит небольшая познавательная экскурсия. Вставай, поехали. - Куда? - настороженно спросил я. Признаться, я и сам понимал, что веду себя как последний идиот: ну вот какого черта надо было начинать нервничать?! - но ничего не мог с собой поделать. - Куда, куда... В Холоми! - насмешливо сказал шеф. - Будем поливать волшебные цветы на тамошних огородах, и все такое. - Наверное, на моей физиономии отразилось такое смятение, что он устало вздохнул и пояснил: - Не сходи с ума без крайней нужды, сэр макс. Я просто покажу тебе эту многогрешную книгу. Можешь даже подержать ее в руках: в Холоми она совершенно безопасна. Возможно, тогда до тебя дойдет, что эта история действительно закончилась! - Поехали, - растерянно согласился я, покидая кресло. - Признаться, я думал, что вы уничтожили эту книгу. - Ну и напрасно ты так думал, - сухо сказал Джуффин. - Книга Огненных Страниц, разумеется, очень опасна. Но в то же время это - одно из самых удивительных чудес нашего Мира... и величайшее произведение искусства, если уж на то пошло! Уничтожать такое сокровище было бы безумной расточительностью - если учесть, что у нас имеется отличное хранилище для подобных сувениров. Пока книга остается в Холоми, она никому не навредит. Сам увидишь, так что поехали! - Ты стал ездить немного осторожнее, чем прежде, - удивленно сказал Джуффин после того, как мы проехали несколько кварталов на моем новеньком амобилере. - Почти незаметно, и все же... Мне это не нравится, сэр Макс! Отчаянная мальчишеская бесшабашность всегда была твоей сильной стороной. - Мне и самому это не нравится, - хмуро согласился я. - Для того, чтобы носиться так лихо, как прежде, надо расслабиться и забыть обо всем - просто наслаждаться быстрой ездой. А я все время думаю. Пытаюсь понять: можно ли вам доверять, и вообще... Ну, вы, наверное, и сами понимаете, - смущенно закончил я. - Разумеется, мне нельзя доверять, - совершенно серьезно откликнулся Джуффин. - И не потому, что я - такой уж великий интриган. Просто доверять вообще можно только своему сердцу. Неужели ты до сих пор этого не понял? Слушай его, парень: оно мудрее, чем ты можешь себе представить! - Я пытаюсь его слушать, - вздохнул я. - И ничего не слышу... - Значит, плохо пытаешься, - пожал плечами Джуффин. - Наверное, - угрюмо согласился я. - Джуффин, я все хотел у вас спросить, чтобы не гадать попусту: Король Менин действительно был, или это просто миф? - Почему "был"? Я здорово подозреваю, что он все еще есть - где-нибудь, каким-нибудь странным образом... Хотя, в каком-то смысле Менин - действительно миф, как и любой Вершитель, - усмехнулся шеф. - Но этот миф основан на более чем реальных фактах. Скажем так: в свое время человека по имени Менин при большом желании можно было даже потрогать. А как по-твоему, с чьей Тенью ты однажды отправился на долгую прогулку 9? И чей, интересно, меч приютился в твоей груди, если уж на то пошло? - Ясно, - кивнул я. - Значит, меч Менина все-таки существует... Уже легче. Но почему он не спас меня от этого наваждения? Прежде он никогда не подводил. Помните, как старательно, даже вопреки необходимости, он охранял меня от колыбельной прожорливого чудовища из залива Ишма 10? - Хороший вопрос, - согласился Джуффин. - Я и сам недоумевал поначалу. А потом вспомнил, что меч Менина все еще зависит от желаний своего прежнего господина. Возможно, Король Менин просто счел, что такое приключение пойдет тебе на пользу? И вообще, это еще вопрос - кто именно подсунул тебе Книгу Огненных Страниц! Не так уж много у тебя врагов, мальчик... и всего один друг, способный на такую жестокую шутку. Менин был куда более суровым человеком, чем тебе могло показаться на фоне вашей почти идиллической дружбы: обмен письмами, дружеские сувениры на добрую память... - он хмыкнул и умолк, задумчиво качая головой. Очевидно сам удивлялся собственной гипотезе. - В Холоми бы его посадить за такие штучки! - сердито буркнул я. - И не выпускать, пока не прочитает все творения этого вашего литературного гения, Магистра Дрогги, от корки до корки... Ладно, черт с ним! Лучше попробуйте снять еще один тяжкий камень с моего сердца: как насчет сэра Махи Аинти - он есть? - Разумеется, - удивленно кивнул Джуффин. - Вместо того, чтобы полагаться на мои слова, ты можешь просто послать ему зов - возможно, Махи не откажется лишний раз с тобой поболтать... А почему, собственно, ты сомневаешься? - В этом наваждении его не было, - я улыбнулся от облегчения. - Мне примерещился наш с вами длинный диалог, в ходе которого вы доказывали мне, что понятия не имеете, кто такой сэр Махи Аинти. Не поверите: вчера я просто не решился послать ему зов. Боялся, что он не откликнется, и тогда я точно сойду с ума... - Кажется, я понимаю, - задумчиво протянул мой шеф. - Старый хитрец Махи достаточно могуществен, чтобы позволить себе роскошь не присутствовать ни в чьих наваждениях. - А вы? - изумился я. - Ну, выходит, что недостаточно, - Джуффин равнодушно пожал плечами. - К тому же, я никогда не давал себе труд окружить себя надежным заклятием, ограждающим от пребывания в чужих наваждениях... В голову не приходило, что мне это может понадобиться, ты уж извини! - В моем наваждении вы выглядели так молодо, - слабо улыбнулся я. - Почти как мой ровесник - ну, может, чуть-чуть старше... - На самом деле именно так я и выгляжу, когда остаюсь наедине с самим собой, - усмехнулся Джуффин. - Помнишь, когда мы с тобой сидели в трактире у ворчуна Мохи, ты спрашивал, не иллюзия ли мой облик, а я перевел разговор на другую тему? Ну так вот, теперь могу признаться: мне действительно приходится прикладывать некоторые усилия, чтобы казаться солидным пожилым джентльменом. В первый же год после вступления в должность я понял, что парень с лицом Кеттарийского Охотника не слишком подходит для кресла Почтеннейшего Начальника Тайного Сыска: горожане предпочитали самостоятельно справляться со своими проблемами, лишь бы не идти в Дом у Моста на свидание с "грозным Кеттарийцем". А стоило мне "постареть", и все пошло как по маслу... Только не падай в обморок, Макс. Думаю, это просто совпадение. - Ладно, Магистры с ней, с вашей внешностью! - вздохнул я. - На самом деле мне не дает покоя одна жуткая гипотеза. В этом наваждении вы говорили, что выдумали меня - дескать, на самом деле я соткан из ваших снов, и все такое... - Ну и что? - Джуффин насмешливо поднял брови. - Теперь ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что это неправда, и ты - обыкновенный, нормальный человек, тот самый мальчик, который тридцать с чем-то лет назад родился у твоей мамы? Хорошо, будь по-твоему: это неправда. Ты нормальный человек. Делать мне нечего - каких-то дурацких сэров Максов придумывать! Ты доволен? - Черт! - я чуть не плакал. - Так хочу вам поверить и не могу! Сам дурак: зачем было спрашивать, если не был готов поверить, правильно? - Правильно, - меланхолично отозвался шеф. - Забавно: люди, по большей части, почему-то упорно отказываются верить во множество вещей, которые, в сущности, не имеют решительно никакого значения. О, люди постоянно настороже: им мерещится, что их обманывают, разыгрывают, водят за нос. Каждый мнит себя этакой важной персоной, ради которой был затеян бесконечный спектакль, полный коварных замыслов и чудовищных интриг, тщится заранее разгадать планы злоумышленников и искренне гордится своим могучим умом после каждого нового "разоблачения"... И ты не исключение из этого правила, к сожалению. Сам подумай, мальчик: зачем тратить силы и время, копошась в своих благоприобретенных подозрениях и моих ненадежных опровержениях? Не проще ли махнуть на все рукой? Какая разница, каким образом ты появился на свет? Главное, что появился - этого вполне достаточно. Но ты предпочитаешь играть в дурацкую игру под названием "верю - не верю". Зачем? Есть только одна вещь, в которую имеет смысл не верить: смерть. Но в свою смерть каждый человек почему-то верит свято, не требуя доказательств, хотя не такая уж это хорошая новость, если разобраться... Странно, правда? - Странно, - машинально согласился я. - И все-таки... - Ты хочешь спросить меня: "и все-таки, как обстоят дела на самом деле", верно? - печально усмехнулся Джуффин. - Ну уж нет! Я не собираюсь навязывать тебе свою версию, даже ту, которую искренне считаю правдивой, да еще и подбирать веские доказательства своей правоты. Сам выбирай, во что тебе верить. Как решишь - так и будет. - Я не понимаю, - беспомощно сказал я. - Ты все отлично понимаешь! - шеф был неумолим. - Мы, люди, куда могущественнее, чем нам кажется. Не только ты, сэр Вершитель, а вообще все. Хотим мы этого, или нет, но каждый из нас вынужден жить в той реальности, которую он сам для себя выбрал. Трагедия состоит в том, что почти никто не делает этот выбор осознанно, поэтому и реальность нередко получается та еще... А ты у нас - редкостный счастливчик. Однажды тебе уже пришлось сделать выбор: легкомысленно поверить словам приснившегося тебе незнакомца и отправиться навстречу непостижимым событиям, или сказать себе: "все чепуха", - и остаться дома11. Тогда у тебя хватило мужества принять очень странное, можно сказать, безумное, но единственно верное решение... Так что некоторый опыт в делах такого рода у тебя, хвала Магистрам, есть. Вот и на сей раз решай сам: что правда, а что - нет. Как скажешь, так и будет... Ого, да мы уже приехали! - обрадовался он, заметив, что наш амобилер уже съехал с парома на стоянку у входа в Королевскую Тюрьму Холоми. - Вот и славно. Идем, покажу тебе нового пожизненного узника и твоего заклятого врага! Джуффин чуть ли не силой вытряхнул меня из амобилера и увлек за собой, в один из коридоров. Навстречу нам никто не вышел - наверное, шеф успел заранее предупредить коменданта Холоми о нашем приезде и попросить, чтобы никто не совался к нам с непременными вежливыми расшаркиваниями. Оно и к лучшему: в кои-то веки я чувствовал себя дрянным собеседником. - Хранилище для опасных волшебных вещиц находится под самой крышей, - тоном экскурсовода говорил Джуффин, открывая передо мной дверь, ведущую на лестницу. - Так что придется тебе попрыгать по ступенькам, бедняга! - Ничего страшного, - слабо улыбнулся я. Впрочем преодолев добрую дюжину лестничных проле