жей. За спиной раздался негромкий звук. Он обернулся. Посреди улицы стояла собака. Здоровая, не то доберман, не то ротвейлер, оскалившаяся, с окровавленным хребтом. Когда-то, наверное, откормленная и могучая, псина пребывала в ужасном состоянии. Даже оскал пасти был жалким и молящим, пес не угрожал, а скорее пытался обратить на себя внимание. Виктор присел на корточки. Протянул руку, глядя собаке в глаза Пес неуверенно шагнул вперед. Попытался завилять обрубком хвоста. - Плохо? - тихонько сказал Виктор. - Иди сюда. Хорошая собака. Хорошая собака... Собака тихонько заскулила. Повернулась и бросилась бежать. - Не доверяешь? - сказал вслед Виктор. - Я бы на твоем месте никому не доверял... Обрушилось еще одно здание. На этот раз - гораздо громче, расплескав по улице волну пыли, мусора, копоти. Виктора удар не коснулся, обтек по границам воздушной брони. - Насмотрелся? Обжора стоял за спиной. Тяжело дыша, утирая пот с лоснящейся физиономии. Нелегко ему далось, похоже, догнать Виктора. - На что? - спросил Виктор, поднимаясь. - И впрямь... - Обжора деланно зевнул. - На что тут смотреть-то? Вряд ли кто остался... ой! Он покачал головой: - Вру, однако... вру... Виктор проследил за его взглядом. Он не боялся сейчас удара исподтишка - не в том была цель Обжоры, да и в нежданно появившуюся Силу Виктор верил. По улице брел паренек. Лет девятнадцати-двадцати. Тощий, близоруко щурящийся. В форме защитного цвета, перемазанной так, что и не поймешь - реальной армии солдат или такой же усредненной, как город вокруг. Автомат на груди был обычным "Калашниковым", но слишком уж популярен в мире этот предмет. На плечах у парня горбился самодельный рюкзак - точнее, что-то вроде мешка, с прорезями для ног - потому что в "мешке" обмякло человеческое тело. Такой же молодой парень... только мертвый. Голова безвольно раскачивалась, темные пятна пропитали форму. - Дойдем... - бормотал солдат. Он был еще далеко, но услужливый ветер доносил до Виктора каждое слово. - Хрен ли не дойти... а? Похоже, что он не видел ни Виктора, ни Обжоры. - Еще посчитаемся... ты не сомневайся... Голос был хриплый, словно парень давно не пил, кричал, срывая голос, и сказал уже все, что только можно было сказать. - И за ребят, и за нас... посчитаемся... дойти только... тут рядом... Он прошел совсем близко, Виктор даже посторонился, но, похоже, это было излишне - солдат прошел сквозь скалящегося Обжору, не заметив того. И в то же время парень не был призраком - Виктор слышал не только голос, но и шаркающий звук шагов, и звяканье автомата, цепляющего рожком пряжку ремня, чувствовал запах гари и пота. - С кем он хочет посчитаться? - сквозь зубы спросил Виктор. - Откуда мне знать, - поразился Обжора. Небрежно облокотившись о стену здания, он выковыривал кривым пальцем из оспины-вмятины смятую пулю. - Разве важно, кого бояться и ненавидеть? Сорвался еще один кусок стены, обрушился совсем рядом с Обжорой. Тот и ухом не повел. - Фантазия незатейливая, - глядя вслед солдату, посетовал он. - Города горят, дома рушатся; дети плачут, женщин насилуют, мужчин убивают... - Фантазия? Обжора подумал, разминая в руках пулю. Свинцовый комочек выправлялся, обретая прежние очертания. - Ну... не совсем фантазия... - неохотно признал он. - Ты прав, наверное... Глаза у него вспыхнули. - А что, - с жадным любопытством спросил он, - доводилось? Описав руками круг, он словно предъявил Виктору окружающий пейзаж. - Нет, - ответил Виктор. - Нет. Обжора понимающе покивал. - Он - дойдет? - кивая вслед удаляющемуся солдату, спросил Виктор. Парень как раз упал и томительно медленно пытался подняться. Мертвый груз мешал... - А какая разница-то? - вновь завелся Обжора. - Чем тебя трогают приключения этого тела? А? Что, полагаешь его правым? - Не знаю. - То-то и оно! Стал тут... глазеешь... эх! А я тебе что говорил? Говорил - лети на белый дым. Это дальше! - Мне и тут интересно. Виктор сказал - и сам почувствовал неуместность слова. Интересно? Да что он несет... Зато Обжора заметно подобрел: - Ну... смотри тогда... изучай. Неволить не стану... Он повернулся и неуклюже заковылял прямо в дымящее нутро здания. - Не сгоришь? - окликнул его Виктор. Обжора лишь тихо захихикал, погружаясь в чад все дальше и дальше: - Не боись... Лучше о себе озаботься... Виктор сплюнул под ноги, проклиная себя за неуместные хлопоты. Не этому обитателю страшных снов советовать, как и где поступать. Может быть, и впрямь поискать "белый дым"? Но что-то ему не хотелось продолжать путешествие по вымороченному миру. Будто последние слова Обжоры имели под собой серьезную основу... Тревога накатывала все сильнее и сильнее. Ничем не оправданная, но от этого еще более неприятная. Он обернулся - и поймал чужой взгляд. На усыпанном стеклом асфальте, под разбитой витриной, сидела кошка. Рыжая кошка с пронзительно-синими глазами. Смотрела так задумчиво-изучающе, как умеют лишь люди... и кошки. - Брысь! - в легкой растерянности от собственной реакции сказал Виктор. Казалось бы, бродячий пес был куда более непредсказуемым соседом, а вот не вызвал никакого страха... Кошка подняла лапку - то ли готовясь шагнуть, то ли приветствуя его. Померещится же такое! И Виктор понял, мгновенно, разом, что пора просыпаться. Наверное, помог страх. Помогло тошнотворное ощущение, которое навевал мертвый город. x x x Он вынырнул из сна, как тощий купальщик выскакивает из ледяной воды. Ощутил себя лежащим на жесткой палубе, почувствовал грубую циновку под собой, колючее одеяло, тепло прижавшейся Тэль. И вскинулся, садясь. Сна не было и в помине. Метрах в пяти стояла молодая женщина. Очень привлекательная, даже в неподвижности ее была немыслимая грация. Золотистые волосы, очень нежная матовая кожа, глаза большие, внимательные, выпытывающие. Прямо кошка из сна, но даже это неожиданное сравнение не развеселило Виктора. В ней было что-то от магов-убийц... пусть не столь кровожадное, но не менее могучее. Сила! Именно - Сила. Превосходящая ту, что дается человеку. x x x Лой сидела на краю канала. Она устала, она выбилась из сил, но зато была уверена, что опережает всех Стихийных. Едва ли Ритор устроит засаду где-нибудь здесь. Нет, опытнейший маг, скорее всего, будет ждать свою жертву на пути к твердыне клана Земли. Разумное решение - Убийце некуда деться. Дорога у него только одна. Но Ритор ничего не знал о ней, Лой Ивер, и это приятно щекотало самолюбие. Она ловкой ящеркой проскользнула среди чужих планов и замыслов, никем не замеченная, всеми сброшенная со счетов - чтобы в нужное время начать свою собственную игру. Пропустить требующегося ей человека Лой не боялась. Силу, пусть даже и дремлющую, она чувствовала безошибочно. Заклятие выматывало, высасывало остатки сил, но упрямая Кошка держалась. Отдыхать будем потом. Сейчас пришло время отдавать все без остатка. Мимо нее сплошным потоком ползли плоты и баржи. Лой окликали, спрашивали - не подбросить ли? Оно и неудивительно - молодая девчонка, одна, на краю канала - ежу понятно, чем тут занимается. Подрабатывает, скорее всего. А если и нет - то не дура же, знает, какую благодарность пожелают морячки за провоз... Раньше Лой, наверное, подумала бы над рядом предложений; а пару наверняка бы приняла. Но, конечно, не сейчас. Пусто... пусто... и здесь тоже пусто... Здесь пьют, здесь... занимаются любовью, да так сладко... здесь спят... играют в кости... не то, не то, не то! ...А потом ее словно обожгло. Ничем не примечательная баржа с гордым названием "Элберет" неспешно проплывала мимо; и на ней, на ней, на ней... Послав к воронам осторожность, Лой одним прыжком, точно пантера, перемахнула через отделявшую ее от баржи воду. Прыжок вышел отменный - метров десять, не меньше. И притом с места. Стоявший на руле высокий тощий парень изумленно вытаращился на нее. Миг, другой... да, сообразил, что простому человеку такой прыжок не по силам. Поспешно поклонился, засуетился... Нет смысла таиться сейчас и перед ним. - Исчезни, - негромко приказала Лой. - И головы не высовывай, покуда не разрешу. - Уже, уже, моя госпожа... Лой запечатала люк несложным заклятием, чтобы хозяину баржи не пришло в голову подслушивать. Мельком прощупала баржу, уловила тонкую струйку запаха "дури", брезгливо поморщилась, но решила не обращать внимания - Она смотрела на нос баржи, где на соломенной циновке под тонким одеяльцем спали двое - совсем молоденькая девчонка лет, наверное, четырнадцати и внешне ничем не примечательный черноволосый мужчина "немного за тридцать". Спали они рядом, но непохоже, что у них что-то было, - это Лой почувствовала бы в первую очередь, Странная какая-то девчонка... А ее спутник еще страннее. Лой едва не обожглась, только-только потянувшись вперед даже самым легоньким и безвредным заклятием. Барьер Силы был такой, что впору было пускать в ход тяжелую артиллерию, имей она целью завязать бой. Впрочем, это-то как раз в намерения Лой никак не входило. Мужчина и девочка продолжали спать... и это было хорошо. Однако стоило Ивер сделать один совсем-совсем крошечный шажок к спящим, как мужчина рывком сел. Смотревшие на Лой глаза лишены были и малейшего следа сна, словно он и не спал вовсе, а все это время поджидал ее, Лой. Волшебница тотчас остановилась. Внутри ее визави был предельно собран и готов к бою. Плохо. Очень плохо. Стареешь, Лой? Или наткнулась наконец на того, кто и тебе не по зубам? Она постаралась улыбнуться как можно естественнее. - Привет. Как спалось? - Ты кто такая? - резко спросил он. - И откуда здесь взялась? - Отвечать на вопрос вопросом?.. - усмехнулась Лой. Однако лицо мужчины осталось непроницаемым. Похоже, даже бедро Лой, как бы невзначай проглянувшее в разрезе узкой юбки, оставило его равнодушным. А вот за это ответишь!.. - Просто взяла и села, - Ивер пожала плечами. - Перепрыгнула с берега. Вы слишком близко подошли. Ты не беспокойся, хозяин разрешил. Как тебя зовут? Меня - Лой Ивер. И тотчас почувствовала исполненный жгучей ревности девчоночий взгляд. Проснулась, значит. Ну, это ничего. Сейчас мы тебя аккуратненько... ты повернешься на другой бок и сладко-сладко уснешь... - Не стоит этого делать, Лой, - твердо и тоже совсем не сонно сказала девочка. - Ох!.. - вырвалось у Ивер. Холодный гранит. Ледяная стена. Сталь и хрусталь, который не разобьют никакие молоты. Скользит золотисто-белая тень, несется бешенным галопом - прямо на нее. Большие глаза девочки впились в Лой, легко отбрасывая поспешно возводимые защитные барьеры. - Не надо, - вдруг попросила девочка. - Не будем ссориться, Лой. Нам с тобой нечего делить. - Неведомая... - Горло Ивер отказывалось произнести это слово, - Неведомый клан... - Что? - Мужчина растерянно уставился на свою спутницу. - Какой такой клан, Тэль? "Тэль? Что ж, будем знакомы, достойная соперница..." - Ты его привела? - спросила Лой. Тэль кивнула. - И ведешь дальше? Снова кивок. - Может, теперь и ты скажешь мне, как тебя зовут? - обратилась Ивер к мужчине. - Виктор, - нехотя буркнул тот. - Чего ты хочешь, Виктор? При виде их ошарашенных лиц Лой мысленно себе поаплодировала. - Ну да, да, ты! Не твоя спутница... Тэль. Назвавший себя Виктором задумался. Думал он красиво. Собранно. Сосредоточенно. Без показного напряжения. Мысли катились мягкой лавиной; Сила дремала, готовая в любой момент пробудиться. Лой напряглась в ожидании ответа, в ожидании откровения. - Не знаю, - пришел он к неожиданному выводу. - Мне тут нравится. Если б не маги-психопаты... Тэль строго посмотрела на волшебницу-Кошку. - А тебе не кажется, что лучше рассказать Виктору все начистоту? - невинным голоском пропела Лой, усаживаясь так, чтобы Виктору было видно побольше. Ах, как она любила такие фразы! Какой же мужчина не мечтает узнать все - каким бы печальным ни был для него итог! Однако Виктор словно ее и не слышал. И полуоткрытых безукоризненных ног он не видел тоже. Сидел, замерев, точно готовый к прыжку зверь. И Сила его готовилась к прыжку тоже. Он чего-то боялся... или нет, скорее чего-то ожидал. Чего-то очень неприятного, А ей, Лой Ивер, не верил ни на грош. Печальная новость. - Лой! - нахмурилась девочка. Глава Кошек не обиделась на фамильярность. Эта Тэль могла многое... очень многое. Наверное, с ней справился бы только Ритор. Да и то изрядно попотев. Неведомый клан. Этим все сказано. - Что "Лой"? Тебе не кажется, что использовать Виктора не слишком-то честно? Ну же, парень, что ты молчишь? Встрянь, возмутись, хотя бы удивись - и полдела сделано, Однако Виктор лишь переводил взгляд с Лой на свою спутницу. И больше ничего. И ноги Ивер его, похоже, не интересовали. Тэль же в ответ на открытую провокацию Кошки только пожала плечами. - Это его судьба. И тут уже ничего не изменишь. Мы шли вместе с Изнанки... - И ты, конечно, уже продумала всю его судьбу до самого конца? - осмелев, Лой перешла в наступление. - Продумала за него? Разумеется, ничего не спрашивая и его собственным желанием не интересуясь? Какое самомнение, Неведомые. Брать - и ничего не отдавать взамен... - Не все были такого мнения, - невозмутимо отпарировала Тэль. Чисто женское возражение... - Даже в той сфере, где вам нет равных... я имею в виду - в постели, мы в чем-то были получше... Удар попал в цель. Тэль намекала на то, в чем клан Кошки никогда не мог обставить их. Несмотря на все старания. Ах ты, маленькая гадина! Тебе ли хвалиться в этом вопросе? Сама вот даже не постаралась Виктору ночь скрасить! Лой с трудом удержалась от ответа вроде: "Как это "получше"? Я тебе покажу "получше", недоросток!" Даже у лучшей Кошки есть предел терпения! - Ну и прекрасно, ну и здорово, ну и будьте себе на здоровье, - ангельским голоском пропела Ивер. - А вот только что же с Виктором? - Ты взялась следить за моим благонравием, Лой? Стала моей ходячей совестью? Или ищешь, как всегда, выгоды для своих котят? - Ивер не без удовольствия отметила - Тэль растеряна. Небось рассчитывала, что она вцепится в приманку дешевой подначки; но Лой еще не сексуальная маньячка и не страдает нимфоманией. - У нас сегодня утро Безответных Вопросов, - промурлыкала Лой. - Все спрашивают, никто не отвечает. А кое-кто, - быстрый взгляд на Виктора, - кое-кто и вовсе молчит. Словно язык проглотил. - Бесполезно говорить, - нахмурилась Тэль. - Лой Ивер, глава клана Кошек, ты намерена стать на нашем пути? Это была первая фраза формального вызова. Лой увидела, как глаза девчонки зло и нетерпеливо блеснули. Ну, что? Будем драться с одной из Неведомого клана? - Да разве я вам мешаю? - деланно удивилась Лой. - Баржа себе плывет... никто ее не останавливает, Я одна. Хотя, приведи сюда побольше своих мальчиков... - Да, может, ты бы и справилась тогда со мной, - согласилась Тэль. - Но не с ним. - Кивок в сторону Виктора. А он по-прежнему молчал. И это было самое лучшее, что он мог сейчас сделать. Правда, до определенного предела. Потому что если они с этой Тэль и вправду сцепятся... Еще неизвестно, кому достанется победа. Девчонка, похоже, и сама-то не слишком уверена в себе; это хорошо, но странно. Неведомые послали в бой почти ребенка? Не нашлось никого посильнее? Хотя кто же их знает, этих Неведомых... - А мне нет нужды справляться с ним, - легко возразила Лой. - Мне и моему клану он не враг. - Ты так уверена? - Тэль иронично подняла бровь и стала вдруг похожа отнюдь не на девчонку - а на умудренную годами, много пожившую и повидавшую наставницу, перед которой мытая во всех щелоках Лой предстала наивной школьницей. Однако игры Кошка отнюдь не прекратила. Напротив. - Конечно. Убийца Драконов - благо для Срединного Мира. Никогда не любила Властителей... в отличие от твоего клана, милочка. - Мы их не любили тоже, - сухо отпарировала Тэль. - Не тебе судить... Лой отчаянно пыталась вызвать в Викторе хоть какой-то отклик. Не такой, так этакий, начиная с самого простого, плотского. Тогда она смогла бы прочитать хоть что-то... А так - стена! Глухая стена! Непробиваемая! Виктор никак не отозвался даже на "Убийцу", хотя на это Ивер возлагала немалые надежды. - Ну, любили, не любили - дело давнее... А теперь вот у нас есть герой. Убийца, который сразит Дракона, вздумай они вновь сунуть к нам нос. Только почему же ты ведешь Убийцу, Тэль? Тебе-то с этого какая польза? - Ты все равно не поймешь, Лой Ивер, - сварливо ответила Тэль. - Ты уверена? А может, все-таки стоит попробовать? - Ты допрашиваешь меня, Лой Ивер, маг первой ступени? - О! Малышка, не теряйте самообладания - когда вы раскраснеетесь, то становитесь совсем дурнушечкой. - Лой перешла на "вы" - значит, дело плохо, - вдруг беззаботно рассмеялась Тэль. - Кошка решила царапаться. Смотри, как бы коготки не пообломать. - Что тебе надо... Лой Ивер? - вдруг спокойно спросил мужчина. - Что ты хочешь узнать? Да, я - Убийца... наверное. Ты это хотела узнать? Или пределы отпущенной мне Силы? А зачем тебе это знание, Лой Ивер? Он хорошо говорил. Негромко. Уверенно. Для только-только пришедшего с Изнанки человека - он держался просто превосходно. - Я хочу понять, что делать моему клану, - глядя ему в глаза, намеренно игнорируя напрягшуюся Тэль, со всей искренностью, на которую способна, сказала Лой. - Мой долг - охранять своих. Не превращать их в пушечное мясо. В орудие интриг Стихийных кланов... знаешь уже, что это такое? Ты знаешь, Виктор, что за тобой охотится клан Воздуха и что его маги пойдут на все, лишь бы убить тебя? А клан Воды, напротив, тебя защищает... Краем глаза она заметила едва уловимую усмешку Тэль. Что такое? Почему? - Так что же ты хочешь узнать? - снова спросил Виктор. Лой замешкалась. Да, этот человек был Убийцей. Она чувствовала это. Уже прошедшим два посвящения, но не опьянившимся обретенной Силой, Еще более редкая вещь для обитателя Изнанки. Она почувствовала сладкое тепло внизу живота. Она его хочет, этого Виктора? Ой, пожалуй, что да... x x x - Я хочу узнать, - медленно сказала она, - против кого ты намереваешься выступить. - Он не может этого знать, Лой! - резко вмешалась Тэль, глаза потемнели от гнева. - Не загоняй его еще глубже, чем он есть! Ивер повернулась к девочке. Увидела пылающие яростью глаза, почувствовала готовое к удару заклятие... Неведомый клан испокон веку умел приводить с Изнанки людей. Любых, на кого только падет их выбор. Могла ли она вести сюда Убийцу? Могла... что там говорил Тори насчет Сотворенного Дракона? Тогда зачем Ритору его убивать? ЗАЧЕМ? Не понимаю... Лой Ивер опустилась на корточки, расслабилась, всем видом демонстрируя нежелание драться. Не время сейчас ссориться с этой гордячкой. Пусть попытается понять ~ боится она или игнорирует угрозы. - Убирайся! - сжимая кулачки, сказала Тэль. - Брысь! Вот это уж совсем... Лой почувствовала, как вскипает кровь. Обращаясь к ней как к обычной глупой кошке, прогоняя такими словечками, Тэль наносила оскорбление всему клану! Все равно что при Водных плеснуть водой в огонь или при Огненных - затушить пламя. Все равно что явиться в клан Волка в шубе из волчьих шкур. Пусть маги клана Кошки не могли перекинуться, превратиться в настоящего зверя - уж слишком мал был их тотемный покровитель. Связь была не столь прямой, как у других звериных кланов. Но оскорблять... - Ты забываешься, девочка... - прошипела Лой. - Убирайся! Ты из дикого леса, дикая тварь! Иди лови мышей... Это стало последней каплей. Лой прыгнула, мгновенно переходя от мирной расслабленности к безумной энергии боя. Выцарапать глаза, разорвать шею, окропить палубу кровью! Еще в воздухе она нанесла удар - знаменитый удар клана. Невидимый Коготь. Даже Торн не успел уклониться от него - притом что его Лой била вполсилы, лишь отмечая удар! А девчонка попыталась - но что-то помещало ей, заклятие, висящее на кончиках пальцев, не сорвалось, и, подминая под себя хрупкое тело, Лой с восторгом поняла: успела! Вот только... где же раны? Где смертельные раны от удара четырех невидимых магических когтей? Раны, которые должны были пропороть девчонку насквозь, вырвать сердце и перебить позвоночник? Замерев над Тэль, Лой ударила еще раз. Уже совсем с близи, вкладывая припасенные резервы энергии в невидимую "кошачью лапу". Сдавить сердце, заставить его замереть навсегда... Но Тэль явно не собиралась умирать. Более того - вскинула руку, прижимая ладонь к лицу Лой. Пространство в разжавшемся кулачке звенело от силы. Это же... это тот самый удар Неведомого клана... бабка говорила... Лой приготовилась умереть. Ничего. Заклятие Тэль тоже остановилось на полпути. Будто пуля, вылетевшая из ствола, зависла в воздухе. Будто Сила, перед которой все искусство Тэль и все мастерство Лой были ничтожны, одним легким дуновением заморозила магию... Она когда-то слышала об этом! Но не было времени думать, слишком уж близко лицо ненавистной паршивки, и плевать, что магия отказывается подчиняться, она ее сейчас... без всякой магии... как в разборках между своими... - А-а! - взвыла Лой, вцепляясь девчонке в короткие волосы. Та не осталась в долгу - замолотила по лицу, царапаясь не хуже настоящей кошки, стараясь попасть в глаза. Женщина и девочка покатились по палубе орущим, визжащим, шипящим комом. Обе рыжеволосые, Лой слишком стройная для своих лет, девочка слишком крупная для своих - они казались сейчас сиамскими близнецами, предпринявшими отчаянную попытку разъединиться. - Я тебе патлы повыдергаю! - с упоением кричала Лой. - Кошка драная! - наматывая ее волосы на руку, ответила Тэль. - Ой, как больно... Лой замолотила девчонку по лицу, пытаясь расквасить нос. Может, ты маг и сильный, девочка, а как насчет обычной драки... Ой! Они с визгом отлепились друг от друга, разлетелись в стороны, когда струя холодной забортной воды ударила между их телами. - Хватит! Валяясь на палубе, опираясь на ободранные локти, Лой Ивер с ужасом глядела на Виктора. Мужчина стоял между ними. Раскинув руки - и Сила, безумная, яростная Сила, кипела в небе. Он сейчас был острием копья, горловиной смерча - через него била такая энергия, что никогда ничего не боящейся Лой захотелось зажмуриться. Ее собственная магия не угасла, нет, все-таки на такое не хватило бы силы у одного - кем бы он ни был. Магия Кошки постыдно бежала, поджала хвост, спряталась в глубину души хозяйки. Вода вокруг баржи бурлила, суденышко тряслось, порывы нежданного ветра сбили бы с ног любого... кроме Виктора. - Запрещаю... Взгляд Виктора обжег Лой. Короткий взгляд на Тэль - и девчонка, уже готовая вновь кинуться в схватку, обмякла. - Первую, кто зашипит, кину за борт остудиться, - холодно сказал Виктор. - Ну? Лой не собиралась отправляться за борт. Смотрела на Виктора широко раскрытыми глазами, и безумный восторг, густо замешенный на страхе, изумлении и желании, вскипал в душе. Вот оно что! Вот как! Глупый Торн, глупый Ритор, глупая Тэль... Или Тэль все знает? Она посмотрела в глаза девочки - но в них было слишком много ярости. Ничего не понять. - Я приношу свои извинения... Виктор. Лой медленно поднялась, склонила голову. Выдержала короткую паузу и добавила: - Я прощаю Тэль ее поведение. Она еще совсем ребенок... Тэль вспыхнула, и Лой с надеждой впилась в нее взглядом. Ну, сорвись на новое небрежное оскорбление! Искупайся в холодной водичке! - Я прощаю Лой Ивер ее нападение, - вежливым голоском сказала Тэль. Всхлипнула, провела рукой по царапинам на лице. - Тебе больно, Тэль? - Виктор шагнул к девочке. В голосе его была тревога. Водоворот Силы, бушующий вокруг, стал затихать. Достойная противница. Что ей эти несчастные царапины? А ведь использовала... и вот уже хнычет, уткнувшись в плечо Виктору... и злобно поглядывая на Лой. - Бедная девочка, - Лой пришлось призвать на помощь всю гамму голоса. - Давай я залечу твои ранки. Виктор одобрительно посмотрел на волшебницу, потрепал Тэль по плечу: - Хорошо. Я рад, что вы успокоились. Так что тебе нужно от меня? - Я хочу помочь тебе... - Лой даже вздохнула, но выхода не было. - Тебе и Тэль. - Мы не нуждаемся в помощи. Лой покачала головой: x x x - Не отказывайся не подумав, Виктор. Впереди вас ждет засада. И на этот раз Ритор не даст тебе ни единого шанса. Она говорила, понимая, что все ее спасение сейчас - да и не только ее спасение, а и будущая судьба клана зависят от искренности. Полной и безоговорочной. Если она не ошиблась... Нет, она не должна ошибиться. И пусть Тэль из кожи вон лезет - Лой Ивер не упустит блага своего клана... и, быть может, - своего личного. Неужели у нее появился шанс стать подлинной героиней клана Кошки? Совершить то, что не удавалось ни одной предводительнице клана со времен Исхода? Глава 14 - Друзья, это Лиз из клана Огня, маг третьей ступени. - Уже почти что второй, - быстро поправила девушка. - Я прошла испытания... Но мэтр Навахо погиб, и... Сандра кивнула. - Отлично, Лиз. Я - Сандра... первая ступень. А это - Асмунд. Он получил пока еще только седьмую... авансом. - Тебя только что открыли? - с великолепной непосредственностью поинтересовалась Лиз, протягивая зардевшемуся Асмунду руку для поцелуя. Сандра ревниво поджала губы, но при одном взгляде на Ритора поспешила прикусить язык. - Угу, - кивнул мальчишка. - Мэтр Ритор... - Потом, Асмунд, - оборвал его волшебник. - Лиз, это наши маги. Мэтр Солли... Мэтр Болетус... воины... все отличные ребята. А это - мой брат Кан с учеником... Когда польщенная неприкрытым мужским вниманием Лиз наконец поздоровалась со всеми. Ритор поднял руку, призывая к тишине. - Друзья. У нас последний шанс взять Убийцу. Неудачи не должно быть, я не устаю это повторять. Он сейчас направляется как раз к нам. Плывет по каналу. Едва ли у него есть проводник, скорее всего, он идет, подчиняясь простому инстинкту. Его должна притягивать сейчас Земля... или Огонь. Но в Орос нет иной дороги, кроме как через владения клана Земли. И потому мы здесь. Я держу его своим заклятием. Атаковать мы не станем до самого последнего момента. Пока он не появится в пределах прямой видимости. Волшебники обезвреживают его защиту - бьем все вместе, по моей команде, - и потом вступаете вы, ребята. Нам нужна его голова, понятно? Эрик и Кевин дружно кивнули. Остальные семеро Старших - следом. - Ждать его появления будем здесь, в этой долинке. Когда он сойдет на берег - пойдем следом. Помните, ребята, он способен на многое. Лучше всего расстрелять его издали... но в такую удачу я боюсь даже и верить. Ладно, не мне вас учить, что и как делать в бою. Мы прикроем вас на подходе... а дальше уж дело ваше. - Не подведем, - негромко сказал Эрик. - Как, Кевин? - Не подведем, - согласился тот. - Или мы не понимаем, с кем дело имеем? Лагерь Ритора располагался в укромной ложбине. По склонам густо поднялся лес. Впрочем, маг не слишком заботился об удобных подходах к укрытию. Главное - засечь Убийцу, когда он окажется на берегу, и сила Ритора возрастет многократно. Потом девять Старших со своими мальчишками сделают дело. - Началось ожидание. По расчетам Ритора, у них в запасе было лишь несколько часов - день вот-вот вступит в полную силу. Баржа или там плот - смотря что выбрал Убийца - вскоре причалит. Выходить на берег раньше ему нет резона. Он ведь не знает, что за ним следят. По торной дороге он двинется к границам клана Земли. И вот тут мы его возьмем. Вместе с Лиз... устоять сразу против двух Стихий он не сможет. Как бы ни была хороша его защита, пользоваться ей в полную силу он, конечно же, не умеет. Пятеро магов Воздуха, один - маг Огня; Убийце не устоять. "Я положу здесь всех воинов, - холодно подумал Ритор, - но Убийца будет уничтожен. Во что бы то ни стало. Я уже ощущаю вибрацию незримых струн... приметы, видимые одному мне, предрекают скорый приход Дракона... И если его встретит Убийца - катастрофа неминуема. Потому что этот Дракон будет и в самом деле последним. Может, Торн и сумеет отбить первый натиск Прирожденных - хотя я сам в это не верю и не представляю себе, как он может это сделать, за счет чего, - но второго уже точно не выдержит. Потому что, обороняясь от Дракона, погибнет, наверное, две трети воинов-магов; а на оставшуюся треть хватит одного корабля с орлиной головой на носу". Взошедшее солнце безжалостно гнало прочь последние клочья ночи, упрямо карабкалось по небосводу, и Ритор невольно вспомнил, как боялся в детстве - вдруг золотистый шар не удержится на страшной крутизне хрустально-голубого купола, соскользнет вниз, рухнув на мир испепеляющей пламенной бурей? Эрик с Кевином без устали гоняли свою команду, отрабатывая какие-то им одним ведомые приемы; мальчишки - "подхваты" сновали по кустам, растворяясь в зарослях, точно быстрые змейки. Сандра и Асмунд о чем-то шептались в сторонке; Солли и Болетус беседовали с Лиз. Раскрасневшись, девушка что-то быстро говорила; тонкие пальцы так и мелькали, между ними то и дело вспыхивали бледные язычки бездымного пламени - Лиз показывала какие-то детали своего атакующего заклятия. Все в порядке. Команда готова. Еще немного - и они двинутся по следу. Ритор посидел немного на старом сухом пне, наслаждаясь краткими мгновениями бездумного покоя - слишком редко выпадало ему такое удовольствие. "Бой будет завтра, а пока..." - припомнились слова. Не так давно пришел в клан Воздуха человек с Изнанки, у которого не было ни малейшего таланта волшбы. Зато он помнил эти стихи и еще много, много других... Маг Воздуха осторожно проверил дозорное заклятие. Напряжено, насторожено... цель в захвате, продолжаю слежение. Ага! Исчезла мерцающая составляющая Воды; Убийца сошел на берег. И, судя по всему, только что. Ритор молча поднял руку. И весь лагерь тотчас же замер. Волшебнику потребовалось несколько секунд, чтобы понять - где и как идет Убийца. Так... все ясно. Как и предвидел Ритор, ничего не подозревающий Убийца идет по торному тракту от пристани к владениям Земли. Именно этого от него и ждал Ритор. Теперь дело за малым. Окружить и... закончить начатое. - Пошли, - негромко скомандовал Воздушный маг. Он увидел закушенную от напряжения губу Ас-мунда, сведенные брови Сандры, побелевшие, сцепленные пальцы Лиз; только Солли и Болетус оставались спокойны. Кому довелось умирать под напором сорвавшейся с узды силы Крыльев, уже не станет бояться какого-то там Убийцы. До тракта - часа два ходу. Осеннее солнце неярко, идти легко. Команда Ритора шагала, растянувшись длинной цепочкой. Кевин с Эриком выдвинули вперед Блайда, Жером с Беном прикрывали фланги. На всякий случай. Нападения никто не ожидал, но... кто его знает, этого Торна. - Привал, - скомандовал Ритор, когда впереди между деревьями замаячила светлая лента наезженной дороги. Для боя ему нужна свежая команда. Убийцу они опередили, и это хорошо - будет время засесть как следует. ...Тракт перед ними мгновенно пустел. Перепуганные поселяне, едущие на рынок, купеческие фуры, принявшие грузы с барж на пристани, просто странники - словом, все, что обычно движется по большой дороге, торопилось убраться с пути боевого отряда двух Стихийных кланов. И даже тотемные, не исключая и гордых Пантер, после краткого колебания сочли за лучшее не мозолить лишний раз глаза РиторуВпрочем, маг и не собирался надолго затягивать этот спектакль. Там, где тракт поворачивал, огибая расплывшийся пологий холм, весь поросший лесом, Ритор приказал остановиться. - Здесь. Место для засады - почти идеальное. Ложбина с крутыми склонами - Густой подлесок, на два шага от дороги - не видно уже ничего. Убийце просто некуда деться. Кевин и Эрик энергично командовали, расставляя своих. Бойцы и их "подхваты" таяли в зарослях; несколько мгновений - и на тракте остались только маги. - Лиз, мы с Солли сминаем первый слой защиты. Почти наверняка это будет что-то Водное. Затем Сандра и Асмунд давят второй слой - я ожидаю чего-то из нашего собственного арсенала. После этого в дело вступаешь ты. Болетус тебя прикрывает от возможного контрудара. Полагаю, твою атаку он тоже отобьет... но ты не переживай. Помни, наша задача - раскрыть его. Пусть он израсходует все силы, отражая наш натиск. Эрик и Кевин знают свое дело... если мы свяжем Убийцу боем, они его прикончат. Но мы должны заставить его выложиться до конца, понимаешь? И потому я прошу тебя - не экономь силы. Я даю тебе слово Ритора - никто не станет выпытывать секреты твоих боевых заклятий. Лиз зарделась и кивнула. - По местам, друзья, - сказал маг. - Он уже недалеко. Мало-помалу дорога ожила. Вновь потянулись телеги и арбы, пешие и верховые путники; скрип колес, усталые окрики погонщиков, блеянье овец в перегоняемых отарах - все как обычно. Ритор лежал, совершенно скрытый густыми ветвями вечнозеленой магнолии. Чародеям клана Земли пришлось немало потрудиться, прежде чем эта нежная гостья из-за Горячего Моря прижилась на сухих известковых почвах Теплого Берега... Волшебник ждал. Ну, ну, что же ты? Из опасений спугнуть "жертву" Ритор ослабил нить своего дозорного заклятия, не рискуя даже проверять его сейчас. Судя по всему, идти Убийце осталось недолго. Стоп, а это кто еще?! Одетая в простое запыленное платье, босая, с растрепавшимися волосами, по дороге быстро шагала Лой Ивер собственной персоной. Наверное, Ритор не удивился бы, заметив здесь Торна. Но Лой? Что она здесь делает?.. Женщина остановилась. Внимательным взглядом скользнула по зарослям. - Позволь мне приблизиться, почтенный Ритор, - негромко окликнула она. - У меня важные вести. Они касаются Убийцы. Мне кажется, ты его пропускаешь. - Иди сюда, почтенная Лой, - по возможности спокойно отозвался маг. - Иди сюда и объясни, что происходит. Рассказ Лой не занял много времени. - ...Я была у Торна. Я добилась от него правдивого рассказа. - Ты была у Торна? И он не убил тебя на месте? - искренне удивился Ритор. Лой улыбнулась с легким презрением. - Меня - нет. Мы... пришли к соглашению. Я уплатила виру за его обиды. - Лукавая улыбка, от которой у Ритора внезапно прилила к щекам кровь. Понятно, что это была за "вира"... Ох, Лой, Лой, кошка блудливая... Впрочем, ты спасла мне жизнь, и не мне тебя судить. - ...А потом я выследила Убийцу. Это было нелегко, Ритор. Он прошел уже два посвящения, он очень опасен. Он не доверяет никому, даже собственной тени. Сейчас идет к клану Земли - однако он, похоже, догадывается о засаде. - Каким образом? - нахмурился Ритор. - Нужно быть глупцом, чтобы думать - после провала первой попытки не последует вторая, - с известным пренебрежением сказала Лой. - Мне кажется... я не уверена, но... Он, похоже, сумел избавиться от твоего поводка. - Как?! - поразился Ритор. - Ох, достопочтенный маг, даже я почувствовала на нем твою нить... а поскольку он уже прошел посвящение Воздуха, то, похоже, смог перебросить твой поводок на другого. - Не может быть, - зарычал Ритор. - Ивер, мне... я... этого не может быть... - Я так спешила сказать тебе это... - Лой обиженно отвернулась. - Все пятки сбила... торопилась... и что в ответ? - Ну-ну... - Ритор ощутил раскаяние. В самом деле, зачем Лой врать? Тем более если она спасла ему жизнь... - Или ты думаешь, меня перетянул на свою сторону Торн? - понимающе шепнула женщина. - Но сам посуди, какой мне в этом резон? Да, я была у него... и была с ним... Кошкам нужен мир, а не война со Стихийными кланами. Да и, больше того, ты ведь знаешь, как мы относились к Драконам... "Это верно, - подумал Ритор. - Крылатые Властители пренебрегали Кошками, но зато не мешали их интригам. Пожалуй, при Драконах Кошки занимали даже более высокое положение среди тотемных, чем сейчас". - К тому же мои слова легко проверить, - шептала Лой. - Проведи новый поиск - и ты убедишься сам. И, если я вру, - можешь меня убить. Или, - она игриво подмигнула ему, - можешь отдать меня твоим воинам. Всем сразу. Думаю, им понравится. - Все шутишь, Лой, - укоризненно сказал Ритор. - А своих мальчиков я пожалею. Я же знаю - тебе и сотни будет мало... Хорошо, я проверю твои слова. - И убедишься, что я сказала правду, - обиженным тоном заявила Лой. Легким усилием Ритор оживил заклятие. Незримая нить задрожала, слабый, чуть заметный ветерок помчался к цели... отразился от нагой человечьей души и помчался назад. Ритор едва сумел подавить крик. Это был НЕ Убийца. Просто молодой парень, толкавший перед собой тележку с арбузами, да молоденькая девчонка в бедном платье, придерживавшая зелено-черные полосатые шары слева, где треснули старые доски низкого борта. И не было в этом типе ровным счетом ничего подозрительного. И абсолютно никакой Силы. Так... внешне слегка похож, но не больше. - Хитер, гад! - простонал Ритор, сжимая кулаки от ярости. - Но погоди, от меня все равно не уйдешь! Сандра, Асмунд, Солли' Болетус! Все - сюда!.. Помогайте! Если уж Ритор просит помощи... Особенно старался Асмунд. И, как водится - но вичкам всегда везет! - именно мальчишка засек Убийцу. Ну конечно! Как же мог он. Ритор, так недооценить врага! Разумеется, тот сделал выводы из случившегося в Хорске. И свернул с тракта, пробираясь мелкими боковыми проселками, от одного хутора к другому, полевыми тропинками, опустевшими полями, пустыми садами... Конечно! Правда, в одном Убийца ошибся. Слишком близко подошел к дороге. - За мной! - скомандовал Ритор. Как будто это не слишком далеко. - Ну что, теперь ты веришь мне, Ритор? - услыхал он голос Лой. - Второй раз ты помогаешь мне, Лой Ивер. - Маг взял женщину за обе руки. - Я не забуду этого. Когда все кончится... мне хотелось бы отплатить тебе за добро. Я твой должник, но не думаю, что задержусь в этой ипостаси. - Я подожду, - легко улыбнулась Лой. - Все, мы спешим. Ты с нами? - Конечно, почтенный Ритор - Кошка слегка пожала идеальными плечами. - Разве я могу остаться в стороне?.. ...Они бежали сквозь густой лес. Долго, трудно, выбиваясь из сил. Казалось, ветки специально опустились, преграждая им дорогу, а тропинки нарочно уводят в стороны. Ритор, уже не скрываясь, держал заклятия - с каждым мгновением чувствуя приближающуюся Силу. Убийца даже не слишком скрывался. Самоуверен... решил, что избавился от поводка - и все? Нет, мой дорогой, сейчас ты убедишься, что дважды никто не может обыграть клан Воздуха. Впереди изредка мелькала растянутая цепь воинов. Мальчишки же, похоже, обрели невидимость - заметить их не мог даже глаз Ритора. И где-то рядом вспыхивали золотом волосы Лой. Лес кончился внезапно и резко, словно обрубленный громадным мечом. Впереди тянулись поля, перемежающиеся с садами; и вилась тонкая нитка проселка. А по нему быстрым, напряженным шагом шел, почти бежал молодой мужчина в черной куртке с недлинным мечом у пояса. Сила Убийцы плеснула Ритору в лицо волной ядовитых брызг. - Атака! - не скрываясь, закричал Ритор. И сам бросил первое заклятие. Вой ветра, пылевой смерч на пашне... огненное кольцо, раскручивающееся над головой Лиз... Человек на дороге уронил меч в пыль. Присел, хватаясь за штаны; на лице - живот