Асмунд. Торну надо, чтобы этот несчастный парень осознал себя Убийцей, и желательно - как можно скорее. Думаю, они могли бы даже убить кого-то рядом с ним... разжечь его гнев... Торн безжалостен - он с легкостью пожертвует кем-то из Наказующих низшего ряда ради достижения цели. А Водные сейчас отступили. Торн же догадывается, что мы. Воздушные, сидеть сложа руки не станем. Зачем ему подставлять под удар опытного мага - наверное, не ниже третьей ступени? Шестерки пусть гибнут - но по-настоящему ценного воина Торн сохранит. - Я понял, наставник, - благоговейно сказал Асмунд. - Все, гасим заклятие, - распорядился Ритор. - Думаю, мы встретим его в... да, да, ты права, Сандра. Наши владения. По крайней мере, там можно не слишком опасаться Водных... до недавнего времени. - Ты думаешь, Торн это не учитывает, сто якорей ему в задницу? - Полагаю, учитывает, - отозвался Ритор. - Но парень уже посвящен Водой. Да и река там тоже есть, и немаленькая... - Засада, сожри меня осьминог? - врубила Сандра. Асмунд невольно вздрогнул, но глаза у мальчишки прямо-таки вспыхнули неуемным азартом. Ритор кивнул. - Торн знает, что мы не ждем там атаки. И потому обязательно атакует. Если бы я взял с собой в три раза больше людей - это значило бы, что замысел Торна раскрыт. Он придумал бы что-то еще. Но мне больше нравится, когда я могу предугадывать действия врага. - Ритор чуть заметно улыбнулся при виде неприкрытого восхищения в глазах Асмунда. - Пусть Торн думает, что мы ни о чем не догадываемся. Пусть... до поры до времени. А теперь всем отдыхать! Заклятие я подержу пока сам. Над всей равниной, по которой текли к недальнему Горячему Морю полноводные реки, сгустилась ночь. Сандра и Асмунд ушли; старый маг не пожалел сил на заклятие абсолютной тишины - ни к чему ему слышать сейчас их любовную возню за перегородкой. Мысли Ритора невольно тянулись к тому неведомому парню, что волей злой судьбы обратился - точнее, обращался сейчас - в Убийцу Дракона. Что ему уже известно? На что он сейчас способен? Пройдя одно посвящение - едва ли на многое. Но случайности необходимо исключить. Он, Ритор, не имеет больше права на потери. Каждый мало-мальски сильный маг - на вес золота. И волшебник Воздуха в который уже раз прикидывал и так и эдак, намечая стремительный и сокрушительный удар. Один-единственный удар, который сметет любую защиту и не причинит жертве особенных мучений. На "бархатном" Пути, столь тщательно поддерживаемом гномами, совсем не чувствуется стыков. Поезд мчит сквозь ночь. Бой будет завтра днем, во время зенита Силы Воздуха. "Колесница Ветра" пришла в Хорек точно по расписанию. Паровик, устало пыхнув в последний раз, встал. Команда Ритора была уже на ногах. Первым на перрон мягко спрыгнул Эрик - не дожидаясь даже, пока гном-проводник откинет трап. Толпа вокруг поезда мгновенно поредела. Эрика знали далеко за пределами Теплого Берега. Круглолицый блондин, высокий и мускулистый, с роскошными пшеничными усами на загорелом лице, глаза с постоянным прищуром, украшение мужчины - шрамы, заставлявшие тревожно колотиться не одно девичье сердце. Руки Эрик держал перед грудью, словно прижимая к ним невидимый шар. Никакого оружия он на виду не носил, а то, что скрывалось под малоприметной курткой, не имело ничего общего с традиционными мечами, топорами и кинжалами. Цепкий взгляд его быстро обежал пути, стоящий невдалеке какой-то местный поездишко, толпу торговок, скользнул дальше, вдоль перрона до самых дверей зала "для магов"; мало кто знал, что в это же время мальчишка-оруженосец прикрывал своего Старшего, распластавшись на крыше вагона с легким арбалетом в руках. Разумеется, появление Эрика не прошло незамеченным. Расталкивая не успевших убраться с дороги, к вагону уже спешило все вокзальное начальство. Пара гномов тащили рысью ковровую дорожку, за ними топала целая команда подметальщиков. Ни на кого не глядя, Эрик мягко зашагал вперед. Ни дорожки, ни прочие атрибуты торжественной встречи его нимало не интересовали. Его задача - обеспечить безопасность. И он ее обеспечивал. Так, как умел. Мальчишка - "подхват" быстро-быстро заспешил следом. Он прошивал толпу, точно игла. Ему едва-едва исполнилось двенадцать, он был тонконогим и легким, как жеребенок. Мало кто знал, что этот "жеребенок" способен в одиночку расправиться с бандой из двух десятков вооруженных громил. Когда мальчик подрастет, он из "подхвата" станет "солистом", Старшим в паре. И, наверное, одним из лучших. Потому что с плохим "подхватом" Эрик ходить бы не стал. Гном-начальник станции низко и раболепно поклонился Ритору. - Какая честь для нас, многоуважаемый, достопочтенный и высокочтимый... - Оставь, Кирби, - Ритор махнул рукой. - Мы вполне довольны тобой и регулярностью платежей. Наш визит сюда - неофициальный. Мы здесь не с инспекцией. Слово Ритора. Мы не станем обременять тебя своим присутствием... вот только встретим "Белого Орла". Гном Кирби, в богатом парадном камзоле (видно, натянутом только что, едва досмотрщики доложили о появлении важных гостей), не скрываясь, вздохнул с облегчением. - Угодно отдохнуть с дороги? Завтрак сей же момент сервируем. А до "Белого Орла" еще целый час, успеете... - Тогда давай завтрак, - распорядился Ритор. За его спиной, держа арбалет наготове, шел Кевин. Второй мальчишка - "подхват" прикрывал хвост колонны, двух целителей, Кана и его ученика. Переполох, вызванный появлением высоких гостей, мало-помалу стихал. Откуда-то появилась цепочка волонтеров - квартировавший в городе корпус "Ладный Гром" дело свое знал. Любопытствующие тотчас же сочли за благо убраться подальше. Поданный в особом зале "только для магов" завтрак оказался выше всех похвал. Имелось: заяц, тушенный с вином, крокеты из картофеля, креветки с рублеными яйцами и карп, запеченный с квашеной капустой. Скромно, но со вкусом. - Он едет в первом вагоне, - негромко сказал Ритор после того, как все наелись и вокруг зала была поставлена глухая защита. - Кевин, Эрик, вы должны его спугнуть. Заставьте его высунуться. Больше от вас ничего не требуется. Немедленно отходите и смотрите, чтобы не появились Водные. Если их заметите - бить первыми и на поражение. Главный удар наносим я, Сандра и Асмунд. Если по каким-то причинам мы промахиваемся, сделайте все, чтобы уложить этого парня. Даже если мы все погибнем. - Мы поняли, Ритор, - сдержанно сказал Кевин. Перед боем он, как всегда, оделся в свои цвета - черное и серебряное. - Ребята наши не промахнутся. Эрик согласно кивнул. - Но, почтенный Ритор, почему нам с Кевином не завершить все самим? Это ведь не Олимпийские игры. Входим с двух сторон... - Вы и войдете с двух сторон, - спокойно сказал Ритор. - Мальчики, перед нами Убийца Дракона. Прошедший уже одно полноценное посвящение. Поверьте, я знаю, на что он способен. Я не Торн. Я не посылаю людей на смерть. Что? Мальчишка - "подхват" Эрика молча провел по левому рукаву. Ритор мгновенно ощутил напряжение готового выстрелить оружия. - И не думай, - строго сказал маг. - Он почувствует. И мало тебе не покажется. Никакой самодеятельности. Только спугните. Мне нужно, чтобы он вышел из вагона. - Может быть, мне? - подала голос Сандра. - А то как он возьмется за ребяток... Кевин и Эрик оскорбленно вскинули подбородки, и за ними - тотчас, с полусекундным опозданием - мальчишки - "подхваты" повторили движение Старших. - Нет, нет, - Ритор досадливо покачал головой. - Не стоит, Сандра. Лавров Лой Ивер тебе все равно не снискать. Сила Убийцы - в гневе. Он пока еще не в состоянии контролировать себя. Нужно действовать так... ...Солнце поднималось все выше и выше. Приходили и уходили поезда, перроны кипели народом. Кого тут только не было! Торговки и торговцы перестали обращать внимание на замерших Кевина с Эриком (мальчиков - "подхватов" они, само собой, не видели). "Белый Орел" вползал тяжело. Несмотря на громкое имя, был он из самых что ни на есть заштатных поездов. Расхлябанные вагончики, древние, сочащиеся паром цилиндры, обшарпанные подножки. Даже у гномов не на все хватало денег. Устало вздохнув, паровик замер, и Ритор облегченно перевел дух - их цель никуда не делась. Эрик и Кевин не торопясь двинулись к открывшимся деревянным дверям первого вагончика. Народ поспешно расступился, давая дорогу. Следом за Старшими внутрь юркнули мальчики - "подхваты". Теперь нужно только ждать. Ритор коротко взглянул на кусающую губы Сандру, на бледного Асмунда - они держали сейчас на привязи чудовищную мощь Ветра, сжатого в одно невообразимо тонкое, длинное копье, протянувшееся до самого горизонта. Оно не просто пробьет грудь, оно не просто вырвет сердце и внутренности, оно разнесет на мельчайшие частицы саму суть Убийцы - чтобы потом он долго еще не мог вернуться в Срединный Мир. Некоторое время все было тихо. Ритор знал - Эрик и Кевин с наивозможно наглыми мордами пробираются сейчас узким, заставленным узлами проходом, пиная и распихивая все, попадающееся под ноги, громогласно восклицая: "Проверка! Поголовная проверка! Подорожные грамоты, ну-ка, все, быстро! Что? Нету?! А нука, на правеж, деревня! Небось на дыбе-то забывчивость мигом пройдет..." Если Ритор прав в своей оценке психологии приходящих с Изнанки... тем более из этой страны Изнаночного мира... Убийца не сможет остаться спокойным. Он непременно задергается. А окна-то открыты, и на перроне-то толпа, где так легко затеряться... "И тут мы вступим в дело", - подумал Ритор. В вагоне кто-то внезапно завизжал. И тотчас же Ритора окатило слитной волной ненависти. Жгучей и непереносимой, какую загасить можно только кровью врага. Одному - пусть даже Убийце! - не дано было так ненавидеть. К женскому визгу присоединился хор разъяренных мужских голосов. Зазвенело выбитое стекло, и в тот же миг в вагоне началось что-то невообразимое. Словно десятки бешеных котов сплелись в яростной схватке; в темных проемах окон заворочалось какое-то существо - многорукое, многоногое, единое существо под названием "толпа"; вторая волна ненависти была уже просто обжигающей, словно в бочку с нефтью бросили пылающий факел. Ритор знал, что сейчас в тесном и душном аду деревянного вагончика Эрик и Кевин идут по трупам, убивая всех, чтобы только не быть убитым самим; а их мальчики, чистые, аккуратные молчаливые мальчики деловито добивают сшибленных с ног и раненых - потому что даже смертельно раненные, не обращая внимания на размозженные конечности, пытаются дотянуться хоть чем-то до убивших их... Стекла сыпались одно за другим; мелькали какие-то не то черенки лопат, не то заготовки для топорищ; перевалившись через край проема, под ноги остолбеневшим торговцам рухнуло окровавленное человеческое тело, за ним кто-то выбросил прямо на лоток с яблоками увязанного в одеяльце, исходящего криком грудного младенца; в вагоне теперь уже выли и вопили так, что замер, оцепенев от ужаса, весь вокзал; Ритор заметил бегущего по перрону гнома Кирби в сопровождении трех стражников-гномов, камзол начальника распахнут, лицо перекошено настоящим ужасом. Из окна вылетел какой-то мужичок, судя по виду - простой поселянин. В руке - короткий заступ; левая часть лица залита кровью. Мужичок был мертв. Ритор схватился за голову, несмотря на всю свою выдержку. Он уже понял, что произошло, но поверить в это боялся. Люди падали из окон, точно дождевые капли. Мужчины, женщины, дети. Иные вскакивали, иные лежали неподвижно, кто-то стонал, кто-то уже был мертв или же умирал; отчаянно голосили дети. То и дело выбитые окна извергали из себя фонтан чьей-то крови; то и дело обрывалась чья-то жизнь. Ритор видел, как в одном из окон показалась тонкая девичья спина в кожушке, дернулась, согнулась; тело перевалилось вниз. Совсем молоденькая девчонка с торчащей из виска короткой черной стрелкой. В дело вступили мальчишки - "подхваты". Бой пошел не на жизнь, а на смерть. Магу Воздуха доводилось сталкиваться с этим видом боевого безумия. И именно потому, что он успел побывать Убийцей Драконов, Ритор мог понять, что произошло. Необычайно редкое, но все-таки иногда случающееся. А Убийца все не показывался и не показывался. - Асмунд, Сандра! - коротко приказал Ритор. - Меняем план. Цель - крыша. Сорвите мне ее к такой-то матери. Вдвоем. Быстро! ...Нет, не зря эта старая развратница Сандра трахалась с мальчишкой. Они сумели сработаться. Они ударили слитно, как после долгих месяцев тренировки. Порывы ветра с воем обрушились на сошедший с ума вагон. Жалобно затрещали доски крыши, жестяные листы заворачивало вверх, добротные гномьи болты лопались, точно гнилые нитки. Крышу словно поддело исполинским ножом; ломая и круша, ветер задирал неподатливую кровлю, словно охальник - юбку упирающейся девчонке; уши резануло вырвавшимся на свободу диким, нечеловеческим воем. И тут из окна наконец-то выпрыгнул Он. Точь-в-точь такой, как и показали Крылья. Высокий мужчина в черной куртке стража Серых Пределов. Растерянный, ошеломленный, потрясенный, оглушенный обрушившейся на него чужой ненавистью и болью. "Мне тоже пришлось пройти через это, - мысленно сказал Ритор своему врагу. - Мне это тоже знакомо. Скольких людей ты заставил сегодня умереть, Убийца?" Мужчина держался правой рукой за левое предплечье. Боли он еще не чувствует, она появится позже, пока что у него лишь ощущение, что его просто очень сильно дернули за руку. Пошатываясь, Он побежал через пути. Прочь, прочь, подальше отсюда... однако Он безошибочно выбрал самый рациональный путь бегства - к реке. "Все правильно, Убийца. Но ты не знаешь, что имеешь дело с самим Ритором. И никогда уже не узнаешь". - Хватит! - скомандовал маг Сандре. Убийца оказался очень прыток. Словно все понимая, он держался в гуще толпы; люди с воплями бросались от него в сторону - такая волна злобы и ужаса вскипала вокруг мужчины. Ритор снизил прицел. Заклятие кое в чем похоже на аркебузу, подумал он и нажал на невидимый курок. Старательно скопленные, туго взведенные витки ветра распрямились, словно бросающаяся на добычу змея. Пронзительный визг, словно железом очень-очень быстро ведут по стеклу; убегавший мужчина обернулся. Неосознанным жестом защиты вскинул руки - в наивной и пустой попытке защитить лицо. Его тотчас окутало облако взметнувшихся из-под земли водяных фонтанов. Вода и Воздух сшиблись. Убийцу опрокинуло, покатило по гладкому перрону; его водная защита брызнула во все стороны мириадами злых брызг. Люди разбегались кто куда, вокзал стремительно пустел. - Тебе не удастся это, Ритор! - крикнул кто-то. Так. Этого я и ждал, подумал Воздушный маг. Готор, маг Воды. И при нем один Наказующий. Все ясно. Пришли принять удар на себя. - Позволь мне, Ритор! - взвыла Сандра. С магами Торна у нее были старые счеты. И прежде, чем Ритор успел сказать ей "да" или "нет", атаковала. Она была очень хороша в атаке. Наверное, так же хороша, как и в постели. Наказующий не успел даже поднять свой водяной бич. Бешеный ветер ударил его в грудь, опрокинул, закружился на одном месте, яростно вжимая свою жертву в утоптанную, жесткую землю. На миг мелькнуло враз ставшее алым лицо несчастного, выпученные в агонии глаза; в следующую секунду его горло лопнуло, не в силах выдержать напор. Кровь разлетелась веером мгновенно высохших капель. Час Серого Пса давно прошел, и час Пробуждающейся Воды тоже. Ритор не зря выбрал именно это время и это место. Готор не имел ни одного шанса. Однако маг Воды оказался далеко не трусом. Он контратаковал, и острое лезвие водяного серпа прошло совсем рядом с горлом Асмунда - Готор безошибочно определил слабое место в противостоявшей ему боевой тройке. Асмунду и в самом деле пришлось разорвать кольцо, отводя внезапную атаку; и тогда Ритор ударил сам. Со всей нерастраченной злостью, со всей силой, прибереженной для Убийцы, который - было ясно - теперь наверняка сумеет ускользнуть. Готор попытался оборониться, но его водяной вихрь разлетелся, точно облако тополиного пуха под свежим ветром. Невидимое копье Ритора пробило защиту Водного мага, нанизало его на острие, подняло почти до крыш и брезгливо швырнуло оземь. Грудь волшебника была разворочена: изодранное мясо вперемешку с острыми белыми осколками костей. Он умер даже прежде, чем почувствовал боль. От изуродованного вагона уже бежали Кевин и Эрик, их мальчики - за ними. Кевин зажимал ладонью один глаз, Эрик держался за кровоточащую кисть. Однако и они опаздывали, безнадежно опаздывали. Ритор бросился следом, в безумии еще надеясь догнать. Однако Убийца явно знал, что делать. Он даже не бежал, он мчался прямиком к реке. Посланное ему вдогонку заклятие хоть и сбило с ног, но только даром проволокло по булыжной мостовой улицы - еще ближе к речному обрыву. Он обладал колоссальной сопротивляемостью. Он дрался как лев, этот Убийца. Его защита оказалась почти идеальной; быть может, тут-то как раз и должны были пригодиться Эрик с Кевином... - Нужна вся Сила клана, - прошептал Ритор, видя, как человек перевалился через перила и камнем рухнул вниз, в спокойные речные воды. - Или еще кто-то из Стихийных. Неужели тебе не сладить с ним в одиночку, Ритор? - Похоже, ушел, медуза тухлая, - вздохнула рядом подоспевшая Сандра. - Ушел, - печально согласился Ритор. Головы Убийцы не было видно на поверхности, но Ритор более чем хорошо знал - задохнуться тому не грозит. По крайней мере, в ближайшие часы. - Что же будем делать. Наставник? - голос Асмунда дрожал от сдерживаемых слез. Ритор оглянулся - Кан и его ученик уже возились возле покалеченного вагона, откуда гномы выносили убитых и раненых. - Не беспокойся, Асмунд, - негромко ответил волшебник. - Нашей вины в этом нет. Это Убийца... это он вызвал ярость в толпе... иначе никто не посмел бы напасть на Эрика и Кевина, ведь здесь же наши владения... Никто никогда не дерзнул бы. Это Убийца... я знаю. Я помню. - Кажется, сюда идут гномы, - скривилась Сандра. - Ну, что же... пусть. Мы покроем их убытки. Не так и много - подумаешь, всего один старый вагон! - А семьям погибших? - негромко напомнила Сандра. Ритор скривился. Да, никуда не денешься. Клан Воздуха слыл добрым хозяином. Поддержание этого стоило больших денег - правда, и уберегало от мятежей. Глава 11 Лишь один раз Лой довелось побывать на территории клана Воды. В раннем детстве, когда ее, еще совсем малышку, взяли в гости. Тогда, сразу после войны, кланы были очень, очень дружелюбны по отношению друг к другу. Входило в моду обмениваться визитами, посольствами, порой случались переходы из клана в клан и даже браки... Но с тех давних лет ей запомнился лишь звон фонтанов, блеск солнца и угрюмый парнишка, приставленный для охраны и увеселений юной Кошки. Лой откровенно скучала - у нее как раз начинался кризис взросления, когда все будущие возможности начинают просыпаться. С мстительным удовольствием она терзала бедного паренька капризами, жалобами, легким кокетством - а под конец потребовала в доказательство преданности не посильного тому колдовства. Если разобраться, то так и рождается неприязнь между кланами. Сейчас ей не было нужды в демонстрации своих возможностей. Да и увидеть чужую магию она не стремилась. Вполне хватило бы той, которая доверху наполняла дворец Торна. x x x Разумеется, хватало тут и фонтанов, водяных полов, текучих живых зеркал, повисших под потолком радуг - непременного ассортимента, предназначенного поражать воображение людей. Но куда важнее была подлинная Сила. Даже слабых способностей Лой (а может быть, ей помогали это почувствовать?) хватило, чтобы обнаружить целый ряд пугающих обстоятельств. Например, то, что Стополье расположено в буквальном смысле на воде - огромное пресное озеро, подтянутое магами, залегло метрах в двадцати под землей. Какой сюрприз будет для возможных агрессоров - если под их ногами распахнется бушующая стихия... Заметила Лой и волну. В километре от берега, затаившись над самым дном, дремало нерожденное цунами. Хитрые ниточки тянулись ко дворцу, готовые в любой момент пробудить чудовищный вал и обрушить его или на берег, или на приближающиеся корабли. Сильны Водные. Очень сильны. Наконец путь по коридорам и анфиладам залов кончился. Остановились магибойцы, остановился и маг третьей ступени. Лой оказалась перед аркой, прикрытой завесой-водопадом. За искрящимся дождем из капель ничего не было видно. Улыбнувшись сопровождающим, Лой шагнула вперед. Она ожидала чего-то неприятного, ехидной издевки - например, целого ручья, вылившегося за пазуху, или хотя бы того, что тонкое платье намокнет и облепит тело, вынуждая ее предстать перед Торном все равно что голой. Нет. Маг не опустился до мелких гадостей. Искрящийся водопад расступился, пропуская ее. И Лой оказалась перед главой Водных. Помещение было обставлено без показной роскоши. Значит - настоящее обиталище Торна, а не зал, отведенный для пускания пыли в глаза. Пол прозрач ный, подсвеченный, с застывшими в глубине цветными рыбками. Бегущая по стенам вода - видимо, защита. Мозаика под переливающимися струями казалась только что выложенной - хотя лет ей наверняка немало. Изображения в основном показывали, как первые корабли приближаются к Срединному Миру, как Водные овладевают своей стороной Силы, как возводятся дворцы и расцветают сады. Ничего мрачного, боевого. Лицемеры... Маг ожидал ее стоя. Два кресла ждали в сторонке, но Лой прекрасно понимала, что шансов усесться в них для дружеской беседы немного. - Да, я удивлен, - Тори заговорил первым. Лой кивнула, не отводя взгляда. Холодная вежливость и ледяная ярость - не лучшее начало разговора. Она предпочла бы выслушать угрозы, проявить слабость... спровоцировать Торна к насилию. Но как получилось - так и получилось. - Я тоже удивлена, Торн. - Чем же, мудрая Лой? - Слово "мудрая" было произнесено очень насмешливо. - Отсутствием музыкантов и ликующих толп? - Нет, Торн. Я удивлена, что ты до сих пор меня не простил. И... что не просишь прощения сам. Торн вздрогнул от гнева. Начал поднимать руку... - Да! - вскрик Лой, чуть нарочито трагический, но главное было - остановить мага, и это удалось. - Да, я виновата! Когда слабая женщина обманом заставляет могущественного мужчину отказаться от своих планов - это обидно! Очень! И я понимаю, что ты оскорблен. Я признаю свою вину! Но ты, ты... В глазах Кошки блеснули слезы. - В кои-то веки Торн, владыка клана Воды, приходит на мой бал... - Она сделала шаг навстречу магу. - И зачем? Чтобы поболтать со мной... - горькая улыбка. - Или... - в голосе дрогнуло снисходительное презрение, - глянуть на молоденьких Кошечек... Ладно, я бы все поняла. Но, оказывается, даже в стенах моего дома тебе было нужно лишь одно! Месть! Власть! Разборки с Воздушными! Я, дура, дура самодовольная - решила, что симпатична тебе... Торн слушал ее, не прерывая. Лой подходила все ближе. - А то, что Воздушные не раздумывали бы, кому мстить - тебе или клану, на чьей земле убили Ритора... - Воздушным скоро будет не до мести... - Да? Ты решил извести их под корень? Зачем? Ну, хватит у тебя сил, кто же спорит, но чем они тебе не угодили? Старый спор о граничных землях Ббхчи? - Дело не в них, дело в их планах... - Торн и сам не заметил, как начали меняться роли. - Не считай меня за безумца, обуянного кровожадностью и местью! - Хотела бы... - Лой вздохнула. Коснулась плеча мага. - Но тогда к чему было выбирать местом встречи мой бал? - Случай, - неохотно сказал Торн. - Мы гнались за Ритором и не хотели его упускать. В конце концов я обеспечил бы вашу защиту от Воздушных... без Ритора они не многого стоят... - Тогда почему ты не сказал мне сразу? Не спросил разрешения? Ты же знал, наши земли - территория мира! - Слишком многое поставлено на карту... - Торн посмотрел на ее ладонь, нервно вцепившуюся в плечо. Повел взглядом по руке, до полуобнажившегося плеча, до выреза платья. - Я вовсе... вовсе не хотел причинять зло твоему клану... Но твой поступок! Лой с испугом поняла, что в глазах Торна просыпается ярость. Ой, не надо! Сейчас уже не надо! - Знаю! И я пришла к тебе - одна, без охраны. Пришла, чтобы ты... ты, маг Торн... мог наказать меня. Так, как будет угодно. - "Перебор! Слишком явно!" - Никто не знает, где я сейчас. Ты можешь убить меня, Торн, клан Кошки не будет мстить. Моя жизнь в твоих руках. - Мне не нужна твоя жалкая жизнь! - Торн пытался разогреть свою обиду, не понимая, что миг уже ушел безвозвратно. - А что тебе может быть нужно от меня? - горько спросила Лой. Отвернулась, глядя в сверкающий водяной полог над входом. Сейчас она даже не играла, она вполне убедила себя, что была просто отвергнутой женщиной. Торн почувствовал бы фальшь или попытку влияния. - Что мне нужно от тебя? - задумчиво повторил Торн. - Я не знаю, Лой. Мне не нужна лояльность твоего клана. Сама понимаешь... мы сильнее. И жизнь твоя мне не нужна. И твою подлость я простил... может быть, и впрямь мы слишком опьянели от погони... Лой беззвучно плакала. Потом махнула рукой и двинулась к выходу. Сейчас она уже могла уйти. По крайней мере, перемирие заключено. - Лой! Женщина остановилась. - Я очень сожалею, что все случилось так... так глупо. Слова давались Торну нелегко. - Мы можем сохранить взаимное уважение. Или даже симпатию. Я еще как-нибудь приду на ваш бал... когда все успокоится. Лой рывком повернулась. Выкрикнула: - Как же ты глуп, могущественный Торн! Ты считаешь, что женщина приходит к тебе, лишь чтобы заключить мир? Я, я - Лой Ивер, пришла к тебе! Кошка Ивер... а не глава клана и не маг, равный тебе по рангу! Она взмахнула рукой - и оцепеневший Торн почувствовал, как плащ на его груди разорвали невидимые когти. Однако на коже не осталось ни царапины. - Я вырвалась из клана. Пришла... и услышала... обещание как-нибудь заглянуть... - Лой... Торн с неожиданной быстротой подошел к ней. Схватил за плечи, запрокидывая голову, заглядывая в глаза. - Что тебе нужно от усталого мага, который тщится сохранить наш хрупкий мир? - прошептал он. - Что ты себе придумываешь... глупая Кошка... - Я сниму твою усталость, Торн... - руки Лой коснулись его обнаженной груди. - Я... я не оцарапала тебя? Торн, хоть миг побудь просто мужчиной... не магом, не властелином клана... хоть со мной забудь обо всем... как забыла я... Торн впился в ее губы - поцелуем, в котором было больше нетерпения, чем опыта. Сколько же он не был с женщиной? Лой и впрямь начала возбуждаться... - Торн, делай со мной, что хочешь... И Торн принял предложение. Лой, счастливо смеясь, помогла ему раздеться. Выскользнула из платья - и несколько секунд заставила мага гоняться за собой. Особой нужды в этих издевательствах уже не было, но ей хотелось расплатиться за недавний страх. Потом, уже не в силах ничего говорить, Торн поймал ее за руку, повалил, вошел - грубо и нетерпеливо, с энергией юнца и почти с таким же результатом. Лой застонала, обнимая ослабшего мага и выгибаясь всем телом. - О... Торн... Торн! "А потолок у него в кабинете совсем никуда не годится. Это от постоянной сырости. Давно пора побелить". Стоя у одной из стен - повинуясь небрежному жесту Торна, сочащаяся по ней вода помутнела и обрела зеркальность, - Лой расчесывала волосы. Сам маг отмокал в бассейне - в центре кабинета пол "подтаял" и образовал емкость. Стайка рыбешек, мгновенно оживших, резвилась вокруг мага. Краем глаза Лой следила за Торном - тот, как ребенок в ванночке, ловил рыб ладонью и глупо улыбался. Но в первую очередь Лой занимало собственное тело. Она потянулась, глядя, как переливаются под матово-белой кожей крепкие мускулы. Хороша. Еще очень хороша. Тяжело дается молодость, даже для мага, даже для мага клана Кошки. Но игра стоит свеч... - Тебе было хорошо, Лой? - словно бы небрежно спросил Торн. - Да, милый, - изучая складочку на животе, ответила Кошка. Неужели... неужели предательский жирок? Целлюлит? Но Торн по-прежнему смотрел подозрительно, и Лой мимоходом добавила: - Я так хотела тебя... это было поистине волшебно... Маг успокоился. - Я тоже очень хотел. Лой мысленно улыбнулась. Бедный Торн. В этом вопросе его развитие, похоже, осталось на уровне подростка. Может, потому они все такие агрессивные и озабоченные судьбами мира, эти маги Стихийных? Потому что времени на полноценный секс не остается? Размяв складочку, Лой решила, что ничего страшного нет. Просто лишнее пирожное в компании с подругами. Немножко физических упражнений - и пройдет. - Я снова хочу тебя, милый! - закричала Лой. Разбежалась - и прыгнула в воду. В глазах Торна мелькнул ужас, но навыки Лой все же сделали свое дело - они снова сплелись в объятиях... Минуту спустя... эх, Торн, Торн... Лой, игриво накручивая на палец жесткие волосы мага и мурлыча какой-то мотивчик, вымолвила: - Если бы мы могли встречаться так каждый день, Торни... Маг окаменел. - У нас появились бы чудесные водоплавающие котята, Торн. Девочки были бы похожи на меня, а мальчики... ну, тоже на меня. Маг был близок к отчаянию. Не утопил бы в бассейне! - Как жаль, что кланы не позволят нам этого. Торн задышал ровнее и произнес: - Дело не только в законах, Лой. Тяжелые времена наступают для Срединного Мира. - Почему? - Лой всем своим видом изобразила удивление. - Разве народ бунтует? Или Серый Предел развеялся как дым? Или Прирожденные... - Да. - Готовят вторжение? - Лой попыталась не выдать своих истинных чувств. В голосе ее прозвучало волнение и ярость - чуть, в самую меру. - Клан Кошек готов к встрече! Мальчики застоялись... Торн молчал. Ему хотелось что-то сказать, но осторожность брала верх. - Милый... Рука Лой шаловливо нырнула под воду, и маг испуганно вскричал: - Все очень серьезно, Лой! Нам надо поговорить не как мужчине и женщине... а как ответственным за судьбу своих кланов, как магам! - Так в чем же дело, Торн? - Этот Ритор... этот сумасшедший Ритор... он уверен, что приходит Дракон. Лой молчала очень долго. Надетая маска стала слишком тесна. - Ты уверен, Торн? - Да. Я тоже чувствую это. Слабее, чем Ритор, - ты знаешь сама, наша Сила была скорее пленником правителей, чем верной основой... - Мы очень, очень мало общались с ними, - прошептала Лой. - Им не нужны были наши женщины... ты понимаешь... - Почему это - не нужны? Лой удивленно посмотрела на Торна. Ах и ах, могучий всезнающий маг... - Однолюбы, - сообщила она. - Их отношение к жизни - совсем иное. - Скоты... - прошептал Торн. - Эти... педерасты. Лой не стала уточнять, серьезно ли он сделал такой вывод или просто не упустил возможности пнуть поверженных хозяев. - В конце концов, Торн, как может прийти тот, чей клан стерт начисто? - Не весь клан! Ритор, похоже, не выполнил долг до конца! - Это уже серьезно, - помолчав, согласилась Лой. - Если он отпустил хоть одного Дракона... Вы потому вцепились друг другу в глотки? - Нет, - на почве политических интриг маг вновь обрел утраченную было уверенность в своих силах. - Я давно допускал нечто подобное. Ничего, не беда, никто не мог гарантировать, что все Драконы полягут в борьбе. Плохо другое - Ритор готов оказать им поддержку. И весь его клан - тоже. - А Огненные? Торн нахмурился: - Они тревожат меня больше всего. Затаились... огонь всегда затихает, перед тем как вспыхнуть ярче. Даже не снизошли до формального объявления войны. - А до неформального? - Три моих замка сгорели вчера, - неохотно признал маг. - Как свечки. Два дальних, в снежных краях, и один - в Зивашских болотах. - И твоя магия не потушила огонь? - Меня же там не было! - Торн, ну какая беда в одном-единственном Драконе? Даже не создавая Убийцу, можно попробовать его победить! Тем более - пока он еще не осознал себя. - Что советуешь? - Во-первых - найти. Торн загадочно улыбнулся. - А во-вторых - подготовить Убийцу. - Для этого нужны силы всех Стихийных... - Торн вздохнул. - Но... мы пытаемся. Мы делаем все, что возможно. В обоих направлениях. - Тогда нет повода... - Прирожденные. - Ах да... А что с ними? - Вторжение. - Торн, хватит говорить загадками! Тебе будто деньги платят за каждое несказанное слово! Неужели не отобьемся? - Они тоже творят Дракона. Лой выбралась из ненавистной воды, села на краю бассейна, болтая голыми ногами. - Тогда нам точно нужен Убийца. Или - пусть приходит Дракон. Как и хочет Ритор. Пусть он сцепится с Прирожденными. Пусть погибнет в борьбе - или ослабеет. А дальше мы решим, что следует делать. - Есть разные варианты, Лой. - Торн провел рукой по воде. - Жизнь - словно течение. Скользит, то замедляя, то ускоряя свой бег. Падает ко дну, взмывает к поверхности. Что произойдет через миг - знает лишь тот, чья рука вызывает бег воды... - Я слышала те же слова про ветер. А еще - про огонь. А клан Земли имеет свое мнение - о том, что жизнь вечна и неизменна. Не обижайся, Торн! Но лучше ничего не пускать на самотек! Какие есть варианты? - Я и так сказал тебе больше, чем следовало. - Торн нахмурился. - Лой! Ты на моей стороне? Теперь - на моей? - Клянусь, что сделаю все, чтобы отстоять наш мир! Торн удовлетворенно кивнул. И почему эти мужчины в любых словах в первую очередь ищут подтверждения своих желаний? А лишь потом - чужую волю и чужое мнение? x x x На нем живого места не осталось. Склонившись над заводью, Виктор рассматривал свое измочаленное тело и только качал головой. Либо ему повезло... как утопленнику - усмешка вышла кривая, но сама уцелевшая способность улыбаться радовала, либо... Виктор прикоснулся к расплывшейся на весь бицепс гематоме. С воплем отдернул руку. При такой силе удара кость должна, обязана была треснуть. АН нет! Отделался синяками и ушибами! Или он куда крепче, чем считал всю жизнь, или в Срединном Мире его выносливость чудесным образом повысилась. Почему-то очень хотелось забраться в ледяную воду и лежать там, позволяя ласковым течениям массировать тело... Виктор встряхнулся. Еще чего не хватало. Самая банальная пневмония... да что там пневмония, заурядный бронхит снизит его шансы на выживание раз в десять. Пусть тут и теплее, чем у Серого Предела, но рисковать не стоит. Достав из куртки верную зажигалку, он запалил костерок. Странно - вроде бы и ветки, торопливо собранные вдоль берега, были сырые. И костер он сложил халтурно, неумело. А почему-то разгорелся огонь хорошо. Что там гномы советовали - к Огненным податься? Можно и к Огненным. Чего уж там... Дрова исходили паром - вода испарялась мгновенно, оставляя на поживу огню почти сухие ветви. Налетевший ветерок услужливо раздувал пламя. Минут через десять костер разгорелся так, что Виктору пришлось отступить в сторону и перевесить подальше сохнущую одежду. Хорошо. Можно согреться и передохнуть. Но прежде, морщась от боли, Виктор все же вскарабкался по косогору и осмотрелся. Вдали - лес... Хорошо в Срединном Мире с экологией, петляет между холмами река. До города... что там сейчас творитсято, после такого разгрома?.. далеко. И вряд ли сумасшедшая компания магов способна на погоню. А костер горит почти бездымно, и заметить его - не самое простое дело. Спустившись вниз, Виктор выбрал местечко на траве, рядом с костром, но под защитой деревьев. Не хотелось бы, задремав, проснуться под безжалостно палящим солнцем. Пока еще холодно, но день обещал быть жарким. Он и впрямь заснул легко, почти сразу найдя позу, при которой тело болело не сильно, скорее просто ныло, как после интенсивной тренировки. Легкий ветерок ласково гладил кожу, Виктор так и забылся, с ощущением чьей-то заботливой ласки... И почти не удивился, обнаружив себя на белом песке, рядом с плещущей черной водой. Его сны все же имели внутреннюю логику - он был совершенно обнаженным, как и в реальности, и даже ушибы и кровоподтеки имелись. Вслед за колючей полосой осоки... ох, ведь придется идти по ней босиком... виднелось пепелище. Два-три обугленных столба торчали из земли, виднелись горки почерневших, но не сгоревших предметов. Наверное, тех самых "моделей"... Что там говорил кряжистый уродец? "В лесок сходи"? Воспользуемся приглашением. Виктор двинулся по тропинке, так и не выпрямившейся с последнего раза. Ноги кололо, но он старался не обращать внимания на царапины. Это сон, только сон. Ничего страшного не случится. Лучше любоваться... нет, любоваться местностью не получается, уж слишком она неестественная. Будто написанная самыми яркими из имеющихся красок картина безумного сюрреалиста. Одни полупрозрачные горы чего стоят. Если присмотреться, то можно уловить сквозь их мутную толщу очертания каких-то далеких просторов. Или это что-то иное? Рудные жилы, исполинские золотые самородки... Есть золото в серых горах. А сине-фиолетовый лес приближался. Уже можно было разглядеть форму листьев - тонких, острых, неестественно одинаковых, будто не было для этих деревьев никаких сезонов, листопадов и обновлений. - Хозяин! - крикнул Виктор. Поскольку толстяк так и не удосужился представиться, он решил соблюдать хотя бы внешнюю вежливость. - Гостя ждешь? Никакого ответа. Но он не сомневался - коротышка объявится. Может, и сейчас уже наблюдает за ним. Ожидает чего-то, выбирает подходящий момент... Осока кончилась, под ногами пошла нормальная, мягкая трава. Виктор ускорил шаг и вступил под фиолетовый покров леса. Ничего необычного. Лес как лес. Только фиолетовый. А так... и воздух живой, свежий, и тишина... Нет. Тишина какая-то нарочитая. Чрезмерная. В живом лесу всегда есть звуки, шорохи, движение. А этот будто спит. Виктор двинулся дальше. Заблудиться он не боялся - смешно было бы это здесь, во сне. И все же... Что-то начинало давить. Еще незаметно, едва ощутимо. Будто бы не хватало какой-то малости, без которой мир тускнеет и становится декорациями кошмара - как в тех снах, когда рука нащупывает выключатель - и лампочка зажигается, но тускло-тускло, не разгоняя тьмы, а лишь делая ее гуще, непрогляднее... Он встряхнулся. Да что же это, в самом деле! Солнца тут нет, но светло же! И никаких монстров, никаких магов. Откуда берется тоскливый страх? Несколько раз ему чудился шорох за спиной. Виктор оглядывался - но фиолетовый лес оставался безлюдным. Похоже, действительно чудится... И когда деревья расступились, открывая поляну, он не удержался от вздоха облегчения. На поляне стоял домик. Не такой, как пакгауз на берегу, а нормальный деревянный домишко, с крытой шифером крышей, выкрашенной облупившейся зеленой краской верандой, беленькими занавесками на окнах. Виктор даже засмеялся - так неуместен был домик в фиолетовом лесу, и в то же время таким облегчением отозвалось в сердце его присутствие. Вряд ли здесь может обитать коренастый алхимик. И слава Богу! Не надо никаких больше уродов! Сыт он ими по горло! Подойдя к двери, Виктор тщательно вытер ноги о половичок. Постучал. Никакого ответа. Он толкнул незапертую дверь - та тихонько заскрипела. Веранда была пуста, лишь покачивался растянутый между стенами гамак. - Есть кто дома? Похоже, это становится его любимым вопросом... Тишина. Похоже, это становится любимым ответом... Виктор прошел на веранду. Открыл вторую дверь