шь мудрая, ленивая река на сей раз смолчала. А море и вовсе не говорило ничего и никогда. Наконец, когда бушующий ураган криков поутих, Ритор поднял руку. - Обо всем, как и велит закон, будем говорить сегодня на совете клана, - обратился он к людям. - Я буду думать. И вы думайте тоже. Завтра на рассвете мы сравним наши решения. "Не сомневаюсь, что они выберут войну", - мелькнула мысль. "Слишком хорошо здесь знают о нашей с Торном вражде. Сами кланы не сталкивались уже давно... но нападение есть нападение и вражда с предводителем есть вражда со всеми. Клан поднимется. А это значит - войны не миновать. Мы сами вымостим дорогу Прирожденным..." И в то же время Ритор даже помыслить не мог скрыть от собратьев правду. Быть может, когда отгорит первый гнев, ему удастся сдержать своих. Потому что надо тратить силы не на бессмысленную распрю с могучим кланом Воды (подавляющее число людей в нем, само собой, ни в чем не виноваты), а уничтожить, пока не поздно, вызванного Торном Убийцу Дракона. В этих словах врага Ритор не сомневался. Таким не бросаются. И неважно, что Убийца, скорее всего, тоже не виноват. Простой подсчет - тысячи жизней или одна. Иное решение? Чтобы никто не погиб? Увы, мы не на занятии по этике, к сожалению. x x x ...Ему казалось, он никогда не уснет. Когда так устаешь, организм словно во вред самому себе отказывается засыпать. Мол, помучайся, помучайся, будешь знать, как измываться над собственным телом. Виктор понимал, что это всего-навсего чрезмерный уровень адреналина и эндорфинов, повышенный ток ионных каналов и слишком активная перекачка синаптических пузырьков - однако понимал как-то умом. А другая половина сознания отчего-то талдычила - это судьба тебя предупреждает, не спи в эту ночь, не спи, не спи, не спи-и-и!... Раньше об эльфах, эльфийках, "которых никогда не хватает на всех", гномах и тому подобном он читал только в бульварной фантастике. Да и то изредка, когда ничего другого не находилось взять в дорогу. А вот теперь сам лежит на кровати в гостинице, охранником в которой служит самый что ни на есть настоящий эльф! Гм, если таковы эльфы - то каковы же тогда эльфийки? Эльфки, эльфиянки, эльфочки, эльфессы... интересно, а полуэльфки - они какие? Или их в самом деле никогда не бывает? Начинаешь понимать, почему эльфы не зарятся на человеческих женщин, а вот мужчины... Он приподнялся на локте. Тэль мирно спала, тихонечко, как мышонок, посапывая в дреме. Виктор откинулся обратно. Невольно ему вновь вспомнились давешние разбойники... и тот несчастный, моливший сохранить ему жизнь... Как он там сказал? Я раб твой, владыка? Владыка... Ничего не скажешь, приятно услышать. Что ни говори, каждый из нас втайне думает о себе - мол, меня не оценили, не поняли, я куда выше и лучше их всех, только вот из-за всяческих козней не могу развернуться как следует, а тогда бы я всем показал... Неудивительно, что лесть - одно из сильнейших человеческих орудий. Виктору не уловил прихода сна. Сознание оставалось ясным, мысли - четкими и определенными. Он думал, что рассуждает про себя... и потому даже несколько удивился, внезапно увидав себя стоящим на незнакомом берегу. Песок был абсолютно, нестерпимо-снежно бел. Это еще неудивительно, хотя отыскать такую белизну на Земле... точнее - в Изнанке - не удалось бы, наверное, и на северном полюсе. Да, песок был бел, а вот вода, напротив - иссиня-черна. Словно самая настоящая нефть. Виктор собрался было протереть глаза - правда, тотчас же понял, что удивляться глупо. Тут так и должно было быть. Сны - особая страна. Взгляд его скользнул вдоль берега - наверное, в полукилометре вода становилась красноалой, словно солнце ветреным закатом; еще дальше, уже у самого горизонта виднелась блистающая, яркая зелень - а, может, это уже были шутки атмосферной рефракции. Солнце, наверное, уже скрылось - светилось само небо, на горизонте ярче, а в зените уже проглядывали робкие звезды. Вплотную к берегу подступали горы. Не обычные, привычные нам - а длинный строй математически правильных фракталей, как едва вглядевшись понял Виктор. Каждая "гора" чем-то напоминало исполинское дерево - блистающий полупрозрачный "ствол" в добрый километр высотой, идеально правильны грани, каждая разделена на три части, средний отрезок служит основанием еще одного треугольника, поменьше, и так без конца... К морю эти странные образования повернуты были гладкими срезами - словно основаниями. Между этими не то строениями, не то естественными образованьями тянулись длинные языки привычно-зеленой травы, высокой и острой, на манер осоки. Еще дальше виднелся лес. Правда, фиолетовый, а местами и просто синий, словно в этом мире не существовало законов фотосинтеза. А над самым краем леса Виктор заметил курящийся дымок. И пошел к нему - что еще оставалось делать? Все это время он прислушивался к себе. Странный был сон. Очень уж яркий и реалистичный. Даже фиолетовые листья и черные волны выглядели уместными. И ладно бы просто уместными... во снах все кажется правильным. Но почему тогда он ощущает чуждость окружающего? Непорядок. Хоть во сне бы расслабиться! Он сделал шаг, другой... и вдруг понял, что ему здесь нравится. Тело наполнила пьянящая легкость, словно в воздух здесь подкачали кислорода. Это немного напомнило симптомы глубинного опьянения - но Виктор-то сейчас не на глубине! Он с трудом удержался, чтобы не пуститься бегом. Широколистная "осока" затянула весь берег. В зарослях - ни единой тропки. Убедившись, что острые стебли не в силах проколоть джинсы, Виктор с удовольствием пошел напролом. Немного погодя он увидел, что дым поднимается над широкой и низкой крышей большого одноэтажного приплюснутого дома, сложенного из розовых каменных плит, сейчас изрядно подпорченных жирной копотью. Из широченной каменной трубы, тоже низкой и какой-то приплюснутой (отчего так? Тяга ведь плохая...) валил дым. Был он, как и положено дыму, густ, клубист и черен. Вокруг дома одуряюще воняло чемто омерзительно-кислым - словно там, внутри, стояла целая батарея открытых чанов с дымящейся "солянкой", HCl или там, скажем, с серной, H2SO4. Едкий запах полез в ноздри, Виктор закашлялся... точнее, это собралась закашляться его память. Сам он только с силой выдохнул, гоня прочь из легких эту гадость, ничего общего с привычными нам кислотами, конечно же, не имевшую. Это был яд, вдруг понял он. Яд, напоенный вдобавок еще и магией. Правда, ему, Виктору, отрава почему-то вреда причинить не могла. Дверей в доме не было. Широкий темный проем, где во мраке что-то тускло и равномерно вспыхивало. - Эй, есть тут кто? - негромко спросил Виктор. Огонь в глубине дома испуганно замигал и погас. И тотчас же раздалось гневное рычание, длинная разъяренная рулада, сложившаяся в нечто вроде "Кто посмел?!", только куда изобретательнее, с многочисленными отсылками ко всем родственникам виновника вплоть до двенадцатого колена. Из тьмы выкатился невысокий, очень толстый человечек, широкоплечий, краснорожий, с необъятным брюхом и нависающими кустистыми бровями. Нос хозяина украшали многочисленные алые и синюшные прожилки. Запах ядовитой кислятины тотчас сменился до боли знакомым перегаром, словно от того же жековского сантехника. - Ты кто такой? - зарычал коротышка. Холщовые рубаха и портки на нем были все в пятнах и подпалинах. Руки же - в тонких хирургических перчатках, и при виде их Виктор едва не лишился дара речи. - Язык проглотил, неуч? - напирал меж тем хозяин. - Молчи, - вдруг вырвалось у Виктора. - Как смеешь ты держать меня на пороге?! Толстяка враз прошибло потом. Он отступил на шаг, однако взгляда не опустил. - Ух ты, знатный гость ко мне пожаловал, - медленно процедил он сквозь зубы, стаскивая с рук перчатки. - Знатный и редкий... ну что ж, заходи, раз уж пришел, прочь не погоню. Запашок у меня, правда, тебе едва ли понравится... но уж не обессудь, коли явился незваным. Толстяк если и боялся, то страх свой умело скрывал. И, судя по ему, был отнюдь не дурак подраться. Хоть и пригласил внутрь, сам стоял, загораживая почти весь широченный проход. - Плохо ты гостя привечаешь, - нагло сказал Виктор, сам донельзя дивясь этой наглости. Впрочем - это ведь сон... всего лишь сон. - Уж как умею, - огрызнулся коротышка. Сдернув наконец с рук перчатки, он метко зашвырнул их в бочку - что-то отвратительно зашипело, из бочки повалил пар. - Как там у вас говорится? В гимназиях не обучались... Ну конечно же, я сплю, подумал Виктор. Откуда здешнему обитателю знать "Золотого теленка"? Ухмыляясь, толстяк пялился на Виктора. Глаза-буравчики беспокойно сверлили незваного, невесть откуда взявшегося гостя. Коротышка откровенно и недвусмысленно нарывался на неприятности. В этом мире уважают только силу, подумал Виктор. Деликатность, вежливость, миролюбие здесь воспринимается только как слабость. Впрочем - только ли здесь? Мир снов - лишь слабый отсвет реального мира. Если здесь и сейчас, в сумбурном - пусть и таком ярком сне, от него ждут напора и натиска - значит, и на самом деле происходит то же самое. Давно ли нахрапистость и наглость превратились из пороков в достоинство? Может и недавно, но порой кажется, что навсегда... И все-таки, наверное, в Москве он едва ли решился на подобное. Протянуть руку и молча отодвинуть хозяина с порога его, хозяина, собственного дома - на такое Виктор раньше способен не был. Помня Серый Предел, и ломающуюся с сухим треском шею несчастного полуэльфа, Виктор толкнул коротышку не в полную силу. Однако тот лишь похабно осклабился. - Что-то слабоваты нынче стали, срединники! Ну-кась, ты толкнул, теперь моя, стало быть, очередь... Это, разумеется, оказался не толчок в плечо. Толстяк коротко и без замаха провел очень грамотный апперкот. Настолько быстро и профессионально, что невеликого умения Виктора не хватило даже отдернуть голову. Собственно говоря, он понял, что поднявший его в воздух удар именуется апперкотом, только оказавшись лежащим на спине. Ярость в тот же миг подняла его на ноги. Это точно сон, снова подумал Виктор. После таких ударов встают только в дешевых гонконгских боевиках. У меня сейчас должны были быть сломаны шейные позвонки, выбита челюсть и половина зубов - а я скачу, как ни в чем не бывало... Теперь вокруг него был огонь. Руки, раскинутые в стороны, словно крылья, рассекали ярящийся океан испепеляющего пламени. Как смел этот... этот червь... как он смел поднять руку на Него? На Него, Владыку?! Кулак обернулся сгустком рыжего огня. Мелькнуло перекошенное злобой лицо коротышки... вскинутая для защиты рука... но поздно. Виктор ударил оскорбителя в скулу. И тот, несмотря на немалый свой вес (полтора центнера на глаз, не меньше) - кубарем покатился через порог, внутрь дома. С грохотом обрушились какие-то полки, кто - то жалобно не то заблеял, не то замяукал - и все стихло. Огонь исчез. Душащая ярость - тоже. Болел кулак - словно Виктор хватил им по каменной стенке. Кожа на костяшках была содрана. Виктор поморщился, потряс кистью. - Ну-у, какой ты, однако... - плаксиво пробубнили из темноты. - Предупреждать надо... - "А кто у нас муж? - Волшебник! - Предупреждать надо!" - передразнил его Виктор цитатой из "Обыкновенного чуда". - Дальше драться станем? - Чего уж тут... до срока, - буркнули из темноты. - Входи, входи, чего стоишь? Помоги встать - не видишь, полкой придавило? Я, ежели ворохнусь, все на ней переломаю... Виктор проворно шагнул через порог. Глаза подозрительно быстро привыкли к темноте - слишком быстро даже до сна. Во снах у нас порой есть крылья, и пули из дул нашего оружия летят медленно-медленно, по длинным изогнутым дугам - но вот в темноте мы видим плохо даже во снах. Это, несомненно, была лаборатория. Совершенно не похожая на привычные ему - "изнаночные", как сказали бы в Срединном Мире. Здесь не было никаких приборов, агрегатов или устройств. Только здоровенные полки на стенах. Но на полках - ни единой бутыли, коробки, банки или любого иного вместилища. Непонятные предметы свалены беспорядочными кипами - и в то же время ни одного не смешивалось с другим. Огонь в очаге горел сам по себе, ни дров, ни угля; на мгновение Виктор даже подумал, не подтянут ли сюда газ. Но, конечно, никакого газа тут не было. Просто сам по себе горящий огонь. И кипящий на огне котел - черный, закопченный, с иззубренными краями. Виктору стало даже немного не по себе - зазубрины на краях очень уж напоминали следы зубов. Прямо на глаза попался очень неплохо сохранившийся рельефный отпечаток человеческой челюсти. В натуральную величину. Верхней, с косыми, не исправленными в детстве резцами. Виктор приподнял тяжеленную полку (каменная он, что ли?) и коротышка выбрался на волю. - Спасибо, - кажется, это было сказано довольно-таки искренно. - А ты не из слабаков. Угощать, как у вас принято, мне тебя нечем, так что не обессудь. Все в дело пошло. - А что за дело? - как бы между прочим полюбопытствовал Виктор. Котел висел над огнем без всяких подпорок, запашок оттуда шел отвратительный, и помыслить об угощении сил не было. - Да так... - ответствовал коротышка без видимой охоты. Почесал затылок. Покашлял. Снова почесал затылок. И в это время в громадном сундуке, единственном сундуке во всем доме, что-то мерзко заскреблось и зашебуршилось. "Крыса, что ли?" подумал Виктор. Коротышка скривился, как от сильной зубной боли. Бросился к сундуку. Рывком распахнул крышку. Запустил туда руку по самое плечо, ойкнул, и миг спустя выпрямился. Виктор окаменел. В кулаке у коротышки дергался, суча тонкими ручками и ножками, крошечный человечек, размером чуть больше перочинного ножа. В нелепой коричневой шляпе с полями, красной рубашке и коричневых же штанах. Лицо у него было словно выгоревшее, все в струпьях и шрамах. А на правой руке - что-то вроде перчатки с пятью длинными (по его мерке, конечно) остриями, что-то вроде монтерских "кошек". - Извини, - промямлил коротышка. Размахнулся и швырнул пищащее создание прямо в котел. Всплеск, раскаленная жижа выплеснулась прямо в лицо Виктору; он вскинул руку, загораживаясь... и в тот же миг проснулся. Тишина. Все спокойно. Он в комнате отеля, или постоялого двора, или гостиницы - тут и не поймешь, как чего называть. Еще темно, как ни странно. На соседней кровати еле слышно посапывает Тэль. Все в порядке. Все хорошо. Только сердце бухает, и ладони взмокли. Даже сейчас, вопреки обыкновению, сон не стал казаться нескладным. Нелепый, нереальный мир - но он до сих пор оставался столь же убедительным, как, например, эта гостиница. Да, не помог Радин коктейль. Каких уж тут "Приятных снов!" Попав из мира в мир, увидев существ, которым место в сказках, убив... после этого на иные сны трудно претендовать. Только на мордобой с тупым уродом, который варит в котле миниатюрного Фредди Крюгера... Виктор повертелся немного в постели, стараясь найти позу понеудобнее. Не хотелось снова засыпать после такого кошмара. Но сон все же пришел - видимо, он слишком устал. Не было в нем никаких сновидений, ни приятных, ни страшных. И то хорошо. x x x До того, как соберется совет, оставалось совсем немного времени. Ритор сидел у себя, на третьем этаже школы, в скудно обставленной просторной комнате - узкая жесткая кровать в углу, умывальник, небольшой шкаф - вот и все "для жизни". Остальное занимали книги на тянущихся вдоль стен и поднимающихся под самый потолок полках да громадный письменный стол. Дверь только что закрылась за матерью Таниэля. Ритор с усилием, нажимая, провел ладонью от лба вниз по лицу. Что он мог сказать этой несчастной? Что ответить на горячечный бред ее обвинений? Ровным счетом ничего. И он не отвечал. Хорошо, что не пришел брат. Значит - не обвинял. Значит - простил. Или - боялся дать волю своему гневу? Лучше не думать... Сейчас соберется совет. Проголосовать за войну. Выставить голову Торна насажанной на кол - для всеобщего обозрения. Стереть с лица земли саму память о клане Воды. Они сильны? - ничего, наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами! Переубедить их невозможно. Даже самых лучших. Значит, ищи способ повернуть их гнев. На Убийцу Дракона. А потом будем думать, как сделать войну "странной"... до того момента, как из душной, парящей мглы южного моря не вынырнет орлиноголовый флот Прирожденных. Что ж, в таком деле маленькая ложь позволительна. "Мне надо сберечь клан Воды для отпора врагу", думал Ритор. "Торн может... гм... внезапно исчезнуть. А потом уже придет время Дракона". Он невольно вздрогнул. Невдалеке звякнул колокольчик. Очень тихо - но услужливый порыв ветерка позаботился донести звук. Ритор решительно поднялся. Совет начинается. Он вышел из комнаты, не позаботившись запереть дверь - никто не дерзнет проникнуть к нему. Двинулся по широкой галерее, соединяющей все помещения школы. Конечно, никаких занятий сегодня не предвиделось, но все же ученики не разошлись. Близко к главной зале, где состоится совет, они не подходили, не рискуя наткнуться на суровую отповедь, а то и оплеуху, нанесенную невидимой воздушной рукой - маги сейчас были скоры на расправу. И все же и во дворе болтались мальчишки, едва умеющие чувствовать воздух, вроде бы играя, но нетнет, да и посматривающие на купол главной залы, и в комнатах для занятий - с открытыми раз и навсегда окнами, просторных и пронизанных ветром, сидели ученики постарше... якобы погруженные в чтение книг. Ближе к зале Ритору попался один из самых талантливых подростков школы, вот-вот готовящийся принять испытание и получить плащ Воздушного, с поразительным усердием оттирающий и без того чистый пол. Аура у мальчика была почти непроницаемая... но только не для Ритора. Несмотря на всю серьезность предстоящего, маг улыбнулся. Что ж, пусть. Так было и будет всегда - ученики, переоценивая свои силы, пытаются подглядеть и подслушать Совет. И он был таким. Пусть. Если вдруг у паренька получится - значит он настолько силен, что уже вправе знать решения магов. - Странное дело, - добродушно бросил Ритор, - раньше я не видал с тряпкой в руках учеников старше десяти лет... Юноша поднял на него наивные - чересчур наивные - глаза. Невинно заявил: - Мне показалось, что нехорошо все время отряжать на уборку младших. - Какая мудрая мысль, - кивнул Ритор. - Разрешаю тебе заниматься уборкой каждый день, до самого испытания. Паренек тоскливо уставился на тряпку, а маг прошел дальше. Защиту уже поставили, причем такую непроницаемую, что Ритор даже не стал ее усиливать. Круглый зал, где собралось почти три десятка человек, был окружен по самым стенам коконом ветров. Ничего лишнего - только легкие плетеные кресла, да такой же плетеный стол в центре, с парой старых книг, на случай, если кому-то изменит память, и придется рыться в древних наставлениях, в бесполезной, но чтимой мудрости столетий. Воздух в зале был неприятно сух, но учитывая все обстоятельства, это было необходимо. Разумеется, не было никакого огня - да и какая нужда в нем, купол был раскрыт, и помещение заливал солнечный свет. Конечно же, чистота царила стерильная, ни одной пылинки, ни одной крошки земли на полу. Секретность. Может быть преувеличенная, а может быть совершенно недостаточная. Но лучше, если она есть. Все взгляды остановились на Риторе, и маг поднял руку, приветствуя товарищей. Предстояла схватка. Беззлобная, схватка между друзьями, желающими одного, но расходящимися в тактике. Самая тяжелая схватка. - Кто-нибудь считает меня трусом? - спросил Ритор. Дал тишине устояться, и неторопливо прошел в центр залы. Окинул взглядом товарищей, в который раз прикидывая, кто согласится сразу, кого удастся переспорить, а кто будет стоять на своем до конца. - Тогда я скажу то, что не всем понравится. Врага можно победить по разному. Можно убить его. Если хватит сил... Легкий, недовольный шум. Но возражений не было - среди сидящих здесь не водилось дураков и безумцев. - А можно понять замыслы врага - и убить их. - Уверен ли ты, что понял? - раздался тихий голос, при звуке которого Ритор вздрогнул. Кан-неудачник, так и не ставший хорошим магом, но прославившийся как лучший травник Воздушных, смотрел ему в глаза. - Да, брат, - тихо сказал Ритор. - Да. - Значит мой сын не останется неотмщенным? Ритор лишь кивнул. У него не хватило духу пообещать это вслух - ибо он не знал, будут ли его слова правдой. x x x Виктор открыл глаза, когда утреннюю тишину разорвал чей-то гневный вопль. Шумели во дворе. - Чтоб у тебя отсохли руки! Да ударит тебя током! Пусть сумасшедший маг превратит тебя в вонючую жабу! Затейливость проклятий лишила Виктора возможности хоть на пару минут, хоть со сна, не раскрывая глаз, ощутить себя дома. В нормальном, человеческом мире... Изнанке, как его тут зовут. Он по прежнему тут, в сумасшедшем Срединном мире, где бродят в ночи неупокоившиеся за столетия мертвецы, улицы освещены электричеством, а эльфы выполняют функцию охранников при гостинице. В мире, где даже сны стали не то волшебной сказкой, не то реальным кошмаром... Комната была уютной, но небольшой. Вряд ли это лучший номер гостиницы, как клялся вчера рыжий паренек. Виктор глянул на кровать у другой стены - но там никого не было. Покрывало аккуратно заправлено, за дверью ванной - тишина. Тому, что Тэль куда-то отошла, Виктор был даже рад. Встал, прежде чем одеться, выглянул в окно. - Кто же так точит мечи? Кто, я тебя спрашиваю? Во внутреннем дворике гостиницы, где был разбит небольшой палисадник, юная хозяйка ресторана распекала пожилого мужчину, годившегося ей если не в деды, то в отцы. Тот и не думал оправдываться - словно признавал свою вину. - Это - меч? Это - столовый ножик! - Рада легко вскинула над головой и ткнула под самый нос мужчине солидных размеров клинок. - Смотри... Без всякого усилия девушка крутанула мечом и отсекла ветку с ни в чем не повинного дерева. А ветка была толщиной в руку... - Ну? - воткнув клинок в землю, Рада подняла сук, продемонстрировала мужчине сруб. - И это - эльфийская заточка? - Нет... - неожиданно признал мужчина, нервно вытирая руки о кожаные штаны. - Ваша милость... - Я тебе не ваша милость! - Хозяйка, бес попутал... Исправлю... - Как исправишь? Совсем клинок погубить хочешь? Память пропил, эльфийскую заточку с косым отвесом перепутать! Да чтоб ты под паровоз попал! Виктор вздрогнул. И тут, словно подтверждая слова Рады, в воздухе разнесся долгий, тягучий гудок. Совершенно остолбенев, Виктор поднял глаза. И увидел, что вдали, за забором, огораживающим палисадник, за домиками, за низким длинным строением, напоминающим... вокзал, блестят на солнце стальные нити рельсов. - Господи... - выдохнул Виктор, вложив в слово, за отсутствием веры, весь отпущенный на сегодняшний день запас удивления. По рельсам мчался поезд. Впереди - огромный, чудовищно несуразный, паровоз. С исполинским котлом из начищенной меди, в котором отражалось встающее солнце. С клубами черного дыма из четырех труб, водруженных за котлом. С тремя открытыми платформами, на которых были навалены черные холмики угля. С пятью или шестью вагонами - длинными, деревянными, раскрашенными каждый в свой цвет. Поезд дал еще гудок и начал медленно сбавлять ход. Дым из труб повалил при этом еще гуще. - Путь, - сказал Виктор. - Путь? Тэль! Он обернулся, но Тэль в комнате, конечно, не было. - Доброе утро! - окликнула его снизу Рада. Виктор до пояса высунулся в окно: - Доброе утро! Рада, что это? Оставленный в покое мужчина вытащил из земли злополучный меч и с убитым видом уставился на лезвие. - Это? - Ну... - он замялся. - Поезд... - Поезд - это поезд, - Рада засмеялась. - Спускайтесь, я обещала угостить вас "Кипучим днем". - Спасибо, - Виктор счел за благо скрыться из окна, прежде чем девушка окончательно не приняла его за идиота. Или уже поздно? - Нет, Тэль, хватит, - бормотал он, одеваясь. Зашел в ванную - вполне приличную, там был и нормальный... хм, унитаз, и ванна, и даже горячая вода. Правда, шла она с легкой ржой, но такое случалось и у него дома. В мире Изнанки. Решительным шагом Виктор двинулся к двери. Побаловались - и хватит. Хорошо, он во все верит, он все принимает как должное, он даже не сердится. Но теперь пришло время уходить. Место здесь вполне тихое и мирное, девочка не пропадет... ха, такая нигде не пропадет. Ни на ночной московской улице, ни за Серым Пределом. Он запер дверь, сбежал вниз по лестнице. Рыжего парня за столом не было, теперь там сидел лишь эльф. - Милейший! - переходя на невыносимо фальшивый, "средневековый" тон, но не в силах ничего с этим поделать, воскликнул Виктор. - Не покажите ли, куда пошла моя юная спутница? Или, возможно, позовете ее сюда? Эльф смерил его взглядом прозрачных, медово-желтых глаз. Мелодично ответил: - Разумеется нет... милейший. - А почему, собственно? - Подойдите ко мне. Не отрывая взгляда от лежащего на столе лука, Виктор подошел к охраннику. И замер, чувствуя, как заливает лицо краска стыда. У сидящего за столом эльфа не было ног. Брюки из зеленого шелка кончались чуть ниже колен. - Мне было бы затруднительно позвать вашу юную спутницу, - продолжал эльф. - Она вышла из гостиницы минут двадцать назад. - Простите... - прошептал Виктор. - Перед уходом девушка отдала ключи, - не обращая внимания на извинения продолжал эльф. - Она сказала, что собирается уехать на утреннем поезде. Полагаю, что я догнать ее никак не успею. Тишину разорвал двойной гудок. Эльф поморщился, словно даже смягченный стенами звук был ему невыразимо противен: - А теперь, полагаю, догнать ее не сумеете и вы. Прошло несколько секунд, прежде чем Виктор осмыслил случившееся. - Тэль уехала? - Если вашу спутницу зовут Тэль - да. Конечно, она могла передумать... - эльф подпер подбородок точеными пальцами. - Но у меня сложилось впечатление, что ее слова не расходятся с делом. Виктор, словно оглушенный, шагнул к двери. - На вашем месте я бы позавтракал, - окликнул его эльф. - Посидел минут десять с кружкой эля. И только потом начинал суетиться. Кстати, если воспользуетесь моим советом, то попросите Раду подать завтрак и мне. - Я... я попрошу, - Виктор посмотрел в лицо эльфа. Не презрительное, не насмешливое - просто чужое. - Как вас зовут? Дерси? - Для людей - да. - Дерси, ночью мне показалось, что ваш товарищ узнал девочку... - Спросите его сами. - Разве он не поделился с вами догадками? - осторожно спросил Виктор. Лицо эльфа чуть-чуть изменилось, и он понял, что угадал. - Спросите его. Рыжик придет к обеду. Я не хочу вмешиваться в человеческие дела. - Спасибо, - помолчав сказал Виктор. - Я воспользуюсь вашим советом. Глава 6 При свете дня ресторанчик утратил в интимности, зато открылись новые детали интерьера. Древние мечи и копья, закрепленные на стене между окнами, несколько пробитых щитов, закрепленных на потолке. Стали, правда, видны и пятна копоти у канделябров, и испещренный отметинами простенок между дверью и баром - словно кто-то долго забавлялся, метая в стену ножи. Народу в ресторанчике не прибавилось. Тот крепыш, что вчера дрых за стойкой, занимал столик в углу, шумно поглощая завтрак. Рада сидела за столом у двери, разглядывая злополучный меч. - И в самом деле - испорчен? - спросил Виктор, садясь рядом с ней. - Да, там Дерси просил принести ему завтрак. Рада вздохнула, поднялась, на минуту скрылась за стойкой. Виктор ждал, осторожно трогая пальцами блестящий клинок. На его взгляд, меч был остер как бритва. Кстати, а чем тут бреются? Станка у него нет. Может быть, здесь электробритвы существуют? Виктор глупо хихикнул, убрал руки от меча. Вернулась Рада. С двумя бокалами, заполненными густой жидкостью черного цвета. Жидкость пенилась и бурлила. - "Кипучего дня"! - сказала девушка. Виктор подозрительно посмотрел на бокал, поднес к лицу. Пахло свежестью. Чуть ли не озоном. - Рада, это действительно можно пить? Девушка молча пригубила из своего бокала. Виктор вздохнул и сделал глоток. Вкусно. Алкоголь практически не чувствовался. Легкая кислинка, и холодок на небе - не мятный, а, скорее, ледяной, хотя жидкость казалась теплой. - Меч не испорчен, - призналась вдруг Рада. - Косой отвес - нормальная, честная заточка. Но я-то просила сделать эльфийскую! - А есть разница? - Еще какая! Эльфийская заточка более жестока. Лезвие идет легко, но немножко гуляет по телу, оставляя рваные раны. Виктора передернуло. Воображение врача нарисовало ему не самую приятную картину. - Меч-то эльфийский, - продолжала Рада. - Хотелось и заточить его как следует. - А я думал, ты увлекаешься лишь кулинарией. - За папиной коллекцией надо следить. Оружие не должно умирать на стенах, - девушка задумчиво коснулась рукояти. - Папа все сына хотел. И этот меч приобрел для меня... ну, заранее. - Она посмотрела на Виктора и без всякого перехода сказала: - Странный ты какой-то. Виктор кивнул. - Сам знаю. - Будешь завтракать? - Да. Только один вопрос... Рада, ты в курсе, что Тэль... девочка, с которой я приехал, утром ушла? - Знаю, - Рада помолчала, и участливо спросила: - Поссорились ночью? Обидел ее чем-то? Виктор поперхнулся коктейлем. Ответил вопросом: - Полагаешь, ее можно обидеть? Рада прищурилась. - Нет... вряд ли. От нее силой так и тянет. Не тебе чета. Как ни обидно это было слышать, но Виктор не стал возражать. - Я хочу ее догнать. - Зачем? А действительно - зачем? Неужели он сам не найдет дороги обратно? Впрочем... мало найти дорогу, надо еще пройти той странной тропой, что вернет его в мир Изнанки. - Мне надо кое-что спросить. Рада побарабанила пальцами по столу. Вздохнула: - Нет, так дело не пойдет. Рассказывай начистоту. И не бойся, мне любую тайну можно доверить. Виктор с сомнением покачал головой. - Ты не смотри, что я болтушка. Я про себя люблю поговорить. Про папу. Про ресторан, про мечи. Чужие тайны не выдаю. - Я... не из этого мира. Я - с Изнанки. - Ну, это я и так поняла. - Что? - Озирался ты так, своеобразно. Все, кто с Изнанки приходят, поначалу такие. - И много их приходит? - Не очень много. Но и немало. Раз-два в месяц точно заглядывает ктонибудь новенький. Некоторые уезжают потом, некоторые остаются у нас. - Рада! Мне надо поговорить с кем-нибудь из них! - Нет. Я же говорю - чужие тайны ты от меня не услышишь. Зачем людям душу бередить? - Но я... - Ничего не понимаешь? Не беда, обвыкнешься. Да и вообще, как я знаю, у вас все почти так же, как у нас. - Так же? Ничего себе! У нас мертвецы не ходят! - Уверен? Впрочем, и у нас не ходят, их Серый Предел держит. - А эльфы? - Что эльфы? Нет эльфов и гномов? Зато, говорили, у вас черные люди живут, и желтые. Оставив Виктора проводить странные аналогии между эльфами и неграми, Рада на миг отошла, что-то сказала в открытую кухонную дверь. Вернулась: - Сейчас тебе завтрак дадут. - Рада... но это не мой мир! Там я был врачом... - Врачом? Так это замечательно! Тебя в любом городе примут с распростертыми объятьями. Можешь и у нас остаться, Вил уже старый стал, лекарства путает, кишечный заворот резать боится, а ученик у него шалопай оказался, спутался с молодыми эльфами, из лекарского цеха вышел... Виктор замахал руками: - Стоп! Стоп. Рада, я вовсе не собираюсь делать здесь карьеру лекаря... - А какую тогда? Мужчина за дальним столиком громко рыгнул, встал, двинулся к выходу. Был он невысок, широкоплеч, с грубым морщинистым лицом, жесткими прядями черных волос, торчащих врастопырку. Поступь его была твердая, тяжелая, он словно вколачивал каждый шаг в доски пола. - Спасибо, прелестная Рада, - он свойски потрепал девушку за плечо, на миг уставился на Виктора темными, навыкате глазами, и вышел. - Это был... - начала Рада. - Гном, - докончил Виктор. - Уже встречал их? - Нет. Виктор не стал объяснять, что почувствовал в гноме чуждость, подобную той, что была в эльфе. Опять же, если продолжить сравнения, то люди были созданы из глины, эльфы из воды, а гномы - из камни. - Забавный народец, - сказала Рада. Поколебавшись, добавила: - - И опасный. С электричеством знаются, пар постигли... - А ты не пользуешься электричеством? - Пользуюсь. Но это же не значит, что я его понимаю! - Ну, это всего лишь... - Виктор запнулся, выуживая из памяти обрывки школьных знаний. Электроны бегут по проводам? Или не бегут? Еще есть какие-то позитроны... нет, они тут не причем. А чем для него была наука? Не магией ли своего рода? Если бы кардиограмму снимали не прибором, а духом Наполеона на спиритическом сеансе, если бы анализ крови проводила не лаборантка в белом халате, а вампирша в черных лохмотьях, если бы вместо таблеток в аптеках продавали хорошо зарекомендовавшие себя сушеные крылья нетопыря и заговоренную паутину? Что изменилось бы для Виктора? Для человека, анализирующего кучку бумаг, осматривающего и ощупывающего пациента, а потом полагающегося лишь на собственные руки и скальпель? - Блин, - с чувством произнес он. - Блин. - Вот! - торжествующе сказала Рада. - Ты начал понимать! Так со всеми бывает! Из кухни вышла старуха в чистеньком переднике, молча поставила перед Виктором поднос. - Я сама... - Рада прогнала старушку, и принялась расставлять перед Виктором блюда. - Попробуешь свежей форели, ее поутру выловили. И скажешь, ел ли такое у себя! - Ну, за кусок золота весом в десять грамм - мог бы. - Да что ты, здесь... на пару серебряных, не более того, - успокоила его девушка. - Деньги-то тебе девочка оставила? Виктор машинально пощупал карман. - Да. - Значит, все в порядке. На тот кошель, из которого вчера расплачивался, можешь полгода прожить. Конечно, не у меня питаясь... - Рада гордо улыбнулась. - У меня еще мешочек камней, почти такой же... Рада шлепнула его по губам. - Ты что, лекарь? Глаза ее мигом стали серьезными и жесткими. - О чем болтаешь? Лютой смерти ищешь? У нас поселок мирный, не то что лесные хутора. Но лихих людей везде хватает! Пристыженный Виктор молчал. - Ладно. Обвыкайся, - остывая сказала Рада. - Поживи здесь, Дерси даром что безногий, порядок в гостинице держит. Ручаюсь, понравится у нас. Раз уж пришел... значит тянуло тебя с Изнанки в Срединный мир! - Рада, как мне догнать Тэль? - Опять! Ну зачем тебе эта соплячка? В словах ее была не ревность - вряд ли Рада испытывала к Виктору что-то кроме легкой симпатии, а просто обычная женская дружба. - Знаешь, какие у нас девчонки? Вечерком спустись сюда, увидишь. Если на молоденьких тянет, так и они найдутся. А иногда эльфийки, что повольнее, из табора заходят, чем Хозяин не шутит, вдруг ты им глянешься? Мораль у Рады явно была простой и незатейливой... В полной уверенности, что она заставила Виктора крепко призадуматься, девушка встала, покровительственно опустила ладонь на плечо: - И вот что... бери этот меч. Мне теперь его видеть - одно расстройство. А для новичка в самый раз будет, легкий, в руках будто сам живет. Денег возьму одну серебряную, без этого просто нельзя отдавать. - Что я с ним делать буду? - Найдешь учителя, только хорошего, с грамотой от цеха, а то этим же мечом тебя и прирежут. Пару недель - и от случайного бандита отбиться сможешь. А большего тебе все равно не дано, возраст не тот... Бери меч, лекарь, передумаю ведь! - Спасибо, - Виктор выложил на стол три серебряные монеты. Поколебавшись - добавил еще две золотые. - Как мне догнать Тэль? - Тьфу! - Рада всплеснула руками. - Сказала бы, что ты ее любишь, так ведь нет! Вижу, что нет. Забери золото! Хочешь догнать девочку - садись пополудни на "Стрелу грома", он останавливается на вокзале воды залить. Поезд дорогой, да зато быстрый. Не то в Луге, не то в Рянске он "Четыре дыма" догоняет. Если Тэль твоя не сойдет по дороге, то найдешь девчонку. А если сойдет... мир большой. Не судьба, значит. - Сколько сейчас времени? Рада вскинула руку - из-под рукава платья показались крошечные золотые часики. - Десять с четвертью. У тебя два часа, лекарь. - Спасибо! - сказал Виктор ей вслед. На его часах было то же самое время. Мрачно посмотрел в тарелку, где стыла форель. А хочет он, на самом деле, догнать Тэль? Не ради того, чтобы вернуться назад... вряд ли она одна способна в этом помочь. Может быть единственное, что не дает ему покоя - это вопрос, что же такое он из себя представляет? Что в нем есть важного, что заставило Тэль отправиться за ним в Изнанку? Кто пытался помешать им на Переходе? В ресторан ввалилась какая-то компания, постояла у двери, тихо расселась за соседним столиком. Виктор копался вилкой в рыбе, пытаясь то ли пробудить аппетит, то ли придать блюду употребленный вид - неудобно оставлять на столе нетронутой столь разрекламированное кушанье. Потом покосился через плечо на соседей. Было их пятеро. Четверо - молодые парни, самый младший - еще мальчик лет тринадцати, самому старшему лет двадцать пять. Все одеты по дорожному, с оружием на поясах - мечи и кинжалы, даже у мальчишки. Лица похожи, явно братья. А пятый - несомненно их папаша. В короткой кольчужной куртке, вместо меча за поясом - разбойничий кистень. Да он и был разбойником, этот мужичок, которого Виктор так опрометчиво пощадил ночью в лесу. x x x Когда совет окончился, Ритор, невесть уж от чего, чувствовал себя совершенно обессиленным. И вроде не от чего было так уж сильно уставать - с его доводами согласились хоть и не сразу, но достаточно быстро. У опытных, бывалых магов и воинов разум быстро взял верх над чувствами. Кровавой при не будет. Клан Воздуха не поддастся на столь несложную провокацию. Счеты будут сведены позже, много позже - когда цветок мести взрастет и распустится. А пока - пока что они должны понять главное: где Убийца Дракона? В то, что Торн дерзнул здесь солгать, не поверил никто. Предводителю клана Воды не имело никакого смысла затевать всю эту историю, не вызови он в самом деле Убийцу - это ведь куда проще, чем дождаться прихода Дракона. Драконы приходят, когда наступает их время; а Убийцу и впрямь можно создать. Торн все сделал правильно, думал Ритор. Предотвратить приход Дракона можно одним-единственным способом - противопоставить Крылатому Властителю его Убийцу. Очень возможно, что он уже прошел Тропой. Очень возможно, он уже здесь, в Срединном Мире. Понятно и то, почему Торн не боялся сообщить это Ритору. Убить Убийцу почти так же трудно, как и Дракона. Конечно, это легче, но... правда, до той поры, как Убийца не завершил инициаций, он - не более, чем простой смертный. Сила его может прорваться наружу лишь спорадически. И Торн, конечно же, понимал, что Ритор не станет сидеть, сложа руки. Клану Воздуха придется начать охоту. Очень возможно, Торн рассчитывает подловить нас на этой охоте, используя Убийцу как приманку, хочет захватить нас врасплох. Один раз ему это уже удалось... у нас четверо убитых - и притом каких!.. а у клана Воды - в лучшем случае один легкораненый. Размен не в нашу пользу. Ритор даже ударил кулаком по подлокотнику. Он сидел в своем кабинете, в