флот, прищурив глаза. Изумление прошло, страху он не дал дороги - командир "Белых Слонов" уже размышлял, как лучше дать отпор. И приказы последовали один за другим. Поднимать всех, от мальчишек до глубоких старцев. Девиц и молодых замужних женщин - тоже. Всех, кто способен удержать в руках даже не оружие, а хоть что-то отдал╦нно на него похожее. Со всей округи, с ферм и постоялых дворов, с тоэ-жищ и маслодавилен, виноградников и мельниц, отовсюду, где только были люди, почитающие себя людьми. И затем - сбить замки с султанского арсенала. Оказалось, такие были в каждом мало-мальски крупном городишке, и создавались они в давно минувшие лихие годы пиратских набегов и угрозы с севера, когда какому-нибудь очередному деятельному и энергичному императору Эбина удавалось на время приостановить процесс распада и сколотить хоть сколько-нибудь боеспособное войско. Как правило, первым делом такие "восстановители" смотрели на север, на старые имперские земли, но находились и такие, кто поглядывал на юг. Несколько эбинских десантов Кинт Ближний успешно отбил, один - не сумел, и дело кончилось захватом Арраса и выплатой крупной дани. Арсеналами давным-давно не пользовались, местное ополчение было распущено "за ненадобностью", замен╦нное на╦мными войсками, которые, как оказалось, способны удерживать ту же границу со Змеиными лесами куда успешнее. Городок превратился в развороченный муравейник. Выдернутые из постелей сонные обитатели поволокли бр╦вна и доски, лопаты землекопов вгрызлись в землю. Скавелл никогда не готовился ни от кого защищаться. Фесс только качал головой от такого ротозейства: ведь Змеиные леса рядом, а вдруг "Белые Слоны" не выдержат? Что можно сделать за три неполных дня? Даже если подойд╦т султанская гвардия, если подоспеют другие Вольные роты, нанятые Аррасом, число настоящих воинов не превысит десяти тысяч. Ополченцев собрать можно много, земли вокруг того же Скавелла густо заселены, вот только будет ли толк от такого войска? Император, Сеамни, Фесс и Эфраим стояли на самом краю небольшого скавеллского порта. Порт хоть и мал, но глубок, здесь к причалам подойд╦т любой корабль. Никаких укреплений, даже сторожевых башен нет - только нечто, напоминающее форт, где гнездились мытари, взы-мавшие пошлины с нет-нет, да и появлявшихся в Скавел-ле купеческих кораблей. - Их на подходах не остановить, - бросил Император. - Ни баллист, ни катапульт, и такие машины за два дня не сделаешь. А они не дураки, судя по твоим словам, Фесс. Двинут "черепахой", на палубах - лучники, пращники... головы никто не поднимет. Раздавят Вольные роты на пирсах - и пиши пропало. Никто ничего не сделает. Пару бы имперских легионов моих сюда... Первый и Девятый Железный, тогда все б ещ╦ не так могло повернуться. - А что бы сделал мой Император, располагая этими легионами? Император пожал плечами. - Никогда не был склонен к бессмысленному прожект╦рству, Фесс. Моих легионов тут не будет, так что нечего и мечтать... Но посуди сам - улочки тут, за исключением главной, - кривые и узкие. Правильным строем не очень-то пойд╦шь. А если и пойд╦шь - с крыши легко достать. Камнем, бревном, кипятком - всем, чем угодно. Луки если есть сильные - стрелами в упор. Потрепать елико только возможно - а потом на выходе из города ударить. Настоящими войсками. Лучше всего - конными стрелками. Но и тяж╦лая пехота подойд╦т. Если уж совсем плохо дело. Ещ╦ я бы посоветовал попытаться поджечь галеры... лучше всего, конечно, пока они не успели высадить десант. - Он скривился, словно от сильной зубной боли. - Собрать полсотни баркасов, нагрузить всем, что может гореть, и навстречу отправить. Хотя куда там! У здешних сердца нет - за свою землю умереть. Никудышные из них солдаты, Фесс. Мои мельинцы бы не побежали... Фесс пожал плечами. Положение казалось безвыходным. Клешни наверняка приведут с собой множество чародеев. Тогда, в Арвесте, он даже и не пытался с ними бороться. Теперь не останется другого выхода, но многого ли он добь╦тся? Даже если аррасцы упрутся насмерть, даже если тут собер╦тся достаточно войск - что делать с магией? Сейчас тут не помешал бы даже досточтимый наш отец Этлау. Император задумчиво провел пальцами по блестящей поверхности белой перчатки. - На самый крайний случай всегда останется это... Сеамни покачала головой. - Нет, Гвин. Зверь освободится, и те, кто украл меня, добьются-таки своего... - Ну не дать же этим Клешням вырезать целый город? - чуть резковато ответил Император. - Я помню, что творилось в моей Империи... гномы на западе... Дану на востоке... Сеамни потупилась. - Я знаю, это не ты, - вздохнул Император. - Мечи... Мечи, подумал про себя Фесс. Мечи. Ещ╦ одно последнее средство. И почти столь же опасное. Правда, на сей раз - лично для него. Ну что ж, этот размен мог бы стать выгоден - если б не действовал тот самый принцип меньшего зла. Откройся он маскам - и кто тогда станет упокаивать погосты? Окаянный принцип, вс╦ под него можно подвести, и подлость тоже, стоит только захотеть... За спиной послышались шаги. Полковник Эберт со свитой, обходящий работы. Фесс невольно подумал, что его присягу полку "Белых Слонов" никто не отменял, и ему, собственно говоря, следует немедля направиться на земляные работы. - Что-нибудь надумали? - отрывисто спросил полковник. - Вс╦, что нам удастся собрать к рассвету, - это тысяч семь. Ещ╦ за два дня - самое большее пятнадцать. Из них настоящих солдат тысячи четыре - если считать вместе с султанской гвардией. Тут они будут уже завтра, надеюсь... Но нам-то надо в десять раз больше! Кэр, ты ведь, я уверен, уже прикидывал, не может ли тут магия что-то сделать? А? Прикидывал? Фесс мрачно усмехнулся. О да, конечно. Забывать об этой возможности тоже не следовало. Правда, где он возьм╦т Силы? Т╦мный обряд? Время для настоящего гримуара? Да, очевидно. Он, некромант, конечно же, раскроет себя, но никакого другого выхода он не видит. Сущность можно встретить только во всеоружии, и для этого хороши любые средства. - Прикидывал, полковник, - согласился Фесс. -Если здесь будет как в Арвесте, они в первую очередь применят магию. И тогда нам несдобровать, будь здесь хоть сто тысяч отборного войска. А маги на султанской службе есть? И если есть - почему ни один не помогал "Белым,,; Слонам"? Полковник досадливо хмыкнул. - Маги-то в Аррасе есть, как же не быть. Место хлебное, служба л╦гкая.Только вот никто из них так и не осмелился к нам на границу вылезти. Погоду предсказывать, дождик там на посевы пускать - это они запросто, а вот в бою... Фесс недоверчиво покачал головой. Любой маг Воздуха с его талантом владения молниями оказался бы полезнее нескольких сотен лучников. Почему же никто из них не встал рядом с "Белыми Слонами"? Все, как один, струсили? Или нашлась какая-то ещ╦ причина?.. - Вс╦ равно, полковник. Надо написать султану. Всех чародеев - сюда, пусть даже и в колодках. - Это было б недурственно, - осклабился Джебе. - Думаешь, я в Аррас этого не написал? - мрачно бросил полковник. - Надеюсь, прислушаются... вот только может так случиться, что все самые сильные решат за столичными стенами отсидеться, мол, оттуда отбиваться сподручнее. Слов нет, аррасских бастионов никакая империя бы не постыдилась, там можно целое войско положить и ни на шаг не продвинуться. Скажи, маг, что сейчас ещ╦ можно сделать сверх того, что уже делается? Фесс вздохнул. - Наловите мне побольше кошек и котят. Желательно ч╦рных. Если не найдут бродячих - пусть из домов забирают. Иначе мне против их чародеев не выстоять. - Сделаем, - кивнул полковник. - Джебе, распорядись. Что ещ╦?.. Над Скавеллом взошло утро. Люди, как одержимые, рыли и носили корзинами землю, вкапывали бр╦вна, возводили баррикады из заполненных земл╦й плет╦ных корзин. Воз за возом везли собранные со всей округи бр╦вна и доски, камни и песок, глину и прутняк. Укрепления в порту и вокруг него поднимались прямо на глазах. Все работали не покладая рук. Страшная Империя Клешней, которой здесь пугали детей, шла на мирный городок, и встать между ней и остальным Аррасом могли только они, жители Скавелла и окрестностей, вкупе с небольшим числом на╦мных войск. Правда, ближе к вечеру подошли первые подкрепления. Султан внял тревожным вестям. Сорок сотен отборной гвардии, двухтысячная Вольная рота "Волки Темпеста", н╦сшая службу в столице, да ещ╦ никак не меньше десяти тысяч ополченцев, пришедших из более отдал╦нных мест к югу от Скавелла, стронувшихся, едва до тех ферм и городков доскакали разосланные полковником Эбертом гонцы. Теперь удара имперцев ожидали почти двадцать пять тысяч ратников, правда, из них настоящими солдатами было лишь восемь тысяч. Султанский эдикт назначал Эберта командующим спешно созданной армией "Скавелл". С султанской гвардией прибыли и чародеи. Десятеро. Пять магов Воздуха, три - Земли, одна Огненная - совсем ещ╦ юная девушка, только-только закончившая Академию, и один специалист по всяким чудовищам, выпускник факультета монстрологии. Фесс решил, что представляться им не стоит, вести о Разрушителе могли разойтись достаточно широко, не хватало ещ╦ только начать сейчас выяснять, кто он такой. Волшебники казались перепуганными. Видно было, что их буквально стащили с постелей. Все пожаловали в собственных экипажах, запряж╦нных дорогими конями, - по всему было видно, что чародеи в Кинте Ближнем не бедствуют. Дородная женщина в ночном чепце - так и забыла снять от волнения - тотчас же принялась визгливым голосом требовать, чтобы е╦ отвели "в безопасное место", и что вообще она не понимает, зачем вс╦ это нужно, и что за всю свою жизнь она не участвовала ни в одной баталии, и что она вообще боится мышей. Император выразительно прищурился. Фессу показалось, что сейчас он вспоминает свою собственную расправу с чародеями в Мельине. Не страшись Император окончательно освободить Зверя, не сомневался некромант, магам сейчас пришлось бы плохо. Полковнику Эберту пришлось проявлять дипломатические способности. Увы, слабо востребованные в ходе истребления лезущих на крепостные валы чудищ, ни в какие переговоры отчего-то не вступавших, эти способности у бравого полковника покрылись, так сказать, изрядным слоем ржавчины. Маги вели себя, точно кучка до смерти напуганных детей, да ещ╦ и к тому же капризных, и ни в какую не хотели слушать, что им говорят. Авторитет султанского срочного указа вырвал их из уютных домов и погнал в дорогу, но теперь они явно не собирались никому подчиняться, кроме самих себя, а ещ╦ точнее - своей трусости. Император молча шагнул впер╦д. Рядом с ним, словно гибкий вьюн рядом с могучим дубом, встала Сеамни. Дану с вызовом откинула волосы с острых ушей, вызвав временное онемение магических персон. За плечом Императора оказался Эфраим - похоже, он собирался переводить. Однако Император не стал произносить долгих речей. Он просто поднял левую руку, и прежде, чем Фесс успел вскрикнуть "нет!", на белую поверхность перчатки легли тонкие пальчики Сеамни. В следующий миг над головами присевших от ужаса магов прон╦сся самый настоящий огненный шар, взорвавшийся с громкими треском и искрами посреди вынесенного далеко в море волнолома. Маги оторопели. Император выглядел очень внушительно - высокий, мощный, в латах с вычеканенным василиском на груди. Сеамни рядом с ним казалась крохотной девочкой. Император молча взмахнул рукой, приказывая следовать за собой. Ни у кого из чародеев почему-то не возникло охоты спорить, и даже визгливая толстуха первой припустилась следом за широко шагавшим Императором, деловито принявшимся расставлять чародеев по боевым постам. ...К исходу второго дня Скавелл было не узнать. Повсюду возникли баррикады, каждая пядь пирсов простреливалась засевшими лучниками; сумели даже соорудить три требушета, правда, на них никто особых надежд не возлагал. Армаду Клешней им вс╦ равно не остановить. Император, нагнав страху на чародеев, занялся местным ополчением. Оружие в арсенале Скавелла оказалось старым, большей частью ржавым и поломанным. Оно и понятно - хранилище не открывалось долгие годы, никому и не приходило в голову следить за тем, чтобы клинки не заржавели, а древки копий и основы щитов не прогнили. Недолго думая, Император приказал рубить новые копья, точнее - просто колья, длинные и толстые, такие, что не перерубить так просто мечом и которые сдержат всадника на безопасном для пешца расстоянии. Этим и вооружили добрых десять тысяч ополченцев, явившихся кто с чем и сейчас больше походивших на обыкновенную толпу, чем на хоть сколько-нибудь готовое к бою войско. За Императором повсюду следовал Эфраим, хотя правителю Мельина каким-то образом удавалось объясняться с ополченцами одними жестами, без всяких слов. Фесс видел, как Император, построив сво╦ войско, молча показывал копейные при╦мы. Собственно говоря, от впопыхах собравшихся аррассцев требовалось немногое. Наступать, выставив копья, и не разрывать строя. Больше ничего. Фесс болезненно скривился, представив себе это войско под ливнем стрел и пращных ядер, но Император был прав - ничему больше выучить за день или два невозможно. Сам некромант был очень занят. Ему было не до воинских упражнений. На╦мники из "Белых Слонов" натащили ему целый загон кошек и котят всех расцветок. У загона поставили стражу, отгонявшую ревущих ребятишек, пытавшихся выручить своих любимцев. Фесс скрипел зубами, но сделать ничего не мог. Он не мог применить раз удавшийся в Арвесте при╦м - почерпнуть силы из мук умирающих. Потому что остановить весь ч╦рный флот это бы не смогло, а повторять арвестскую ошибку - драться на улицах, подобно простому ратнику, он не собирался. До пирсов должна была дойти одна галера из десяти. Только тогда у защитников Скавелла появлялись шансы. Кто знает, может, атаковавшие Арвест имперцы были так жестоки потому, что сами творили какой-то неведомый Фессу т╦мный обряд, насыщая силой своих собственных магов? Наступила третья ночь. Флот Клешней приближался, Фесс чувствовал это всеми фибрами своего существа, и теперь ему даже не надо было прибегать к магии. Черно-зел╦ные галеры шли на Скавелл, шли уверенно и дерзко, не прячась и не выжидая плохой погоды. Боевые корабли Арраса по неведомым некроманту причинам остались в столичной гавани - наверное, кому-то показалось, что так "жемчужина Кинта" будет в большей безопасности... глупость, но ничего не поделаешь. Будем воевать с тем, что есть. Полк "Белых Слонов", султанская гвардия и Вольная рота выдвинули впер╦д стрелков, сами отступив в сплетение припортовых улочек. Небольшой городок Скавелл, а своих лабиринтов в н╦м тоже хватало. Расстояния между домами были такие небольшие, что одной телеги и нескольких десятков мешков с земл╦й было достаточно, чтобы соорудить высокую баррикаду, вполне способную на время сдержать Даже самый отчаянный натиск - разумеется, при условии, что оборонять е╦ будут настоящие солдаты. На╦мники занимали чердаки и крыши, проламывали заборы, чтобы было удобнее отходить. Всюду, где только Возможно, копались ловчие ямы со вбитыми в дно острыми кольями. Совсем уже древние старцы запасались арбалетами. Мало кто из них рассчитывал выжить. Но если взять хотя бы одну вражью жизнь, размен уже можно будет считать выигрышным. ...Ранним утром третьего дня в Скавелле воцарилось небывалое спокойствие. Вс╦, что можно, сделано. Валы и баррикады отсыпаны. Улицы перегорожены рогатками и фашинами. Три наспех сколоченных требушета опробованы и даже не развалились, вызвав небывалое изумление всех присутствовавших. Метательные машины сразу же нацелили на горло гавани, пустили несколько пробных камней, л╦гших точно в цель. Прибывшие из Арраса маги подуспокоились. С наибольшей опаской они теперь косились на молчаливого и сурового Императора, давшего отдых своей новонабранной пехоте. Фесс гадал, куда подевались остальные аррасские чародеи, ведь не может быть, чтобы на всю большую страну их набралось лишь десять; однако почти в самый последний момент подоспел большой караван - без малого три десятка волшебников, спешно собравшихся из дальних кра╦в султаната. Большинство были уже в летах и опять же не имели никакого опыта применения боевых заклятий. В основном они занимались погодой и лекарскими делами, да и маги, если честно, они были слабенькие. Эберт кое-как расставил магическую братию по местам. Потянулись томительные минуты ожидания. Солнце поднималось над горизонтом, утро обещало быть поистине прекрасным, тихим и т╦плым, л╦гкий прибой мягко лизал покинутые пляжи. Рыбацкие баркасы угнаны и спрятаны, а сами рыбаки превратились в солдат. Большинство из них погибнут сегодня, с горечью думал Фесс. И потому он, некромант, не имеет права больше думать о собственной безопасности. Он обязан сделать так, чтобы смерть этих рыбаков, пахарей, виноградарей, маслоделов не стала напрасной. Он знал, что скорым маршем идут к Скавеллу и другие войска, три Вольные роты с дальнего юга, где, в отличие от северного побережья, изредка появлялись пиратские корабли. Ещ╦ одна рота спешила с крайнего востока, где охраняла побережье пролива, отделявшего Кинт Ближний от Салладора. Там тоже время от времени появлялись любители попробовать крепость замков, хранящих аррасские богатства. Но эти три роты не успеют. В лучшем случае появятся уже под конец, когда вс╦ станет ясно. На них нечего даже и рассчитывать. Фесс стоял неподвижно на невысоком холме, возле клетки с кошками. Пленники некроманта притихли, перестали мяукать, словно чувствуя приближение беды. С холма, возвышавшегося на самой окраине Скавелла, рядом с ведущим к границе Змеиных лесов трактом, была хорошо видна гавань, тихая и пустынная, только десятка два старых баркасов сгрудились в дальнем углу, невдалеке от входа. На них копошились какие-то люди, время от времени, несмотря на утро, мелькали огоньки факелов. К некроманту подошли Император и Сеамни. Дану осунулась, щ╦ки ввалились, глаза лихорадочно блестели. - Что с тобой? - пристально взглянул на не╦ Фесс. - Память о Деревянном Мече не возвращается так просто, - тихо ответила Сеамни, зябко вздрагивая, словно под ледяным ветром. - Ты хочешь вызвать силу Деревянного Меча? - опешил некромант. - Но он же... - Я догадалась, что он у тебя, Фесс, - прежним тихим, бесцветным голосом произнесла Тайде. - Я почувствовала это сразу же. Иммельсторн хитро спрятан, но мне достаточно и той тени, что осталась. Я постараюсь использовать вс╦, что только смогу. Нет, нет, даже и не предлагай, я избавилась от этой отравы и больше не хочу его касаться, Иммельсторн - горе и проклятие моего народа, именно он едва не прив╦л народ Дану к полной и окончательной гибели. Я не хочу даже видеть его, но сейчас, в час нужды, мне прид╦тся принять прежний вид - вид Тайде-мстительницы... и, поверь, мне будет очень больно, когда я это сделаю. Император угрюмо кивнул. - Это не наша война, Фесс, но мы должны победить. Империя там, где е╦ Император, а Мельинская империя никогда не отступала без боя. Ты уверен, что мы сможем покинуть Эвиал и вернуться домой? Фесс кивнул. - У меня нет сомнений, мой Император. Заклятье насторожено и готово к немедленному действию. Сеамни Оэктаканн сумеет им воспользоваться. - Ты по-прежнему не хочешь возвращаться с нами? Некромант вновь наклонил голову. - Мельин - мой мир, но и Эвиал тоже. Я не могу оставить его один на один с тем врагом, что стоит за спиной Клешней. - Ты уверен, что справишься? - Кто ж может быть в этом уверен? По крайней мере, я попытаюсь. Это будет достойное дело для мага Долины. Император с некоторым раздражением пожал плечами. - Я не настолько хорошо разбираюсь в магии, но могу сказать - это страшный враг, Фесс. Ты просто сложишь свою голову, а Мельин, который тоже нуждается в твоей помощи... Сеамни коснулась императорских лат, и правитель Мельина тотчас ос╦кся. - Он сделал свой выбор, Гвин, точно так же, как и ты сделал свой, - проговорила Дану. - Давай пережив╦м сегодняшний день, и тогда... - Мастер! Великий Мастер! - завопил Фейруз. Мальчишка был безмерно счастлив, когда его Великий Мастер вернулся. После этого Фейруз, похоже, окончательно уверовал в то, что некроманту по силам любое чародейство. Фессу, если честно, было просто не до него, и Фейруз наравне с остальными "Слонами" рыл землю и вкапывал колья. К некромантии Фессу подпускать его не хотелось - если последует ответный удар, у мальчишки будет больше шансов уцелеть. В конце концов, ноги длинные и бегает быстро - авось спас╦тся, если дела тут, в Скавелле, пойдут совсем плохо. - Что тебе? - Великий Мастер... они... они идут. - Что?! - опешил Фесс. Утренний горизонт был чист и безмятежен, ни облачка, никакой дымки, видно на много лиг - и никакого следа кораблей имперского флота. - Они идут, - упрямо повторил мальчишка. - Я чую. Они от всех прикрываются, даже от вас, Великий Мастер. Но я-то учение помню! Старшая нам много чего говорила. Не из Книги, а так... - Интересно, что ж это было за учение, - пробормотал себе под нос некромант. - Уж не из наследства ли этих пятиногов, чтоб им пусто и в посмертии было? - Они идут, мастер. Они уже совсем близко, - Фей-руза била крупная дрожь. - Вот-вот вынырнут... - Вы... - начал некромант, и тут они действительно вынырнули. Очевидно, на подходе их прикрывало какое-то чародейство, но недостаточно сильное. Не настоящее заклятье невидимости, то, что развеялось, не выдержав тысяч пристальных взглядов, до рези всматривавшихся в пустынный горизонт. Взгляд человека, ожидающего врага и готового до последней капли крови защищать свой дом, - тоже немалая сила. Они выныривали из завесы, десятки кораблей, движущихся ч╦ткими, ровными рядами. Неправдоподобно ровными. Было в этом движении что-то неживое, механическое, м╦ртвое, словно какой-то исполин затеял игру в солдатики, изобразив море при помощи голубого ш╦лка, равнину - складками зел╦ного бархата, и сам город Скавелл - белыми, розовыми и коричневатыми коробочками. Фессу доводилось слыхать о таких играх. Многие правители развлекались ею, передвигая искусно выполненные полки оловянных солдатиков по картам, зачастую - с рельефными горами и реками. Правда, на сей раз все солдатики были живыми. И коробочкам-домам предстояло вспыхнуть самым настоящим огн╦м. Мельком Фесс подумал, что от метаемых корабельными катапультами камней и ядер не спасут никакие щиты; галеры могут неторопливо расстреливать защитников Скавелла, пока не заставят аррасцев покинуть город. Его взгляд упал на встрепенувшихся и принявшихся метаться по клетке кошек. Ничего не поделаешь, лилейностью прид╦тся пожертвовать. Принцип меньшего зла. Хотя, если разобраться, те, кто сейчас ворочает в╦слами галер или стоит у руля галеонов, или даже те, кто уже успел облачиться в доспехи, они тоже не виноваты. Они не исчадия зла. Они просто попали под власть Сущности. Но тем не менее их прид╦тся теперь убивать - без гнева и ярости, просто потому, что они зашли слишком далеко. Десятки галер. Сотни. Фесс знал, что дозорные считают, но знал также и то, что его собственное видение не показало ему всего. Море стало черно от чужих парусов, флот Империи заполнил вс╦ до самого горизонта. Никак не меньше пяти сотен тяж╦лых судов, каждое с пятью рядами в╦сел, поднимающее никак не меньше двухсот полностью вооруж╦нных панцирников, помимо команды и гребцов. И, разумеется, полный набор военных машин - катапульт, баллист, требушетов... Разумеется, вс╦ это несметное скопище кораблей не могло разом войти в сравнительно небольшую гавань Скавелла. Головные галеры спустили паруса и пошли на в╦слах. Одновременно протиснуться в горло скавеллской гавани смогли бы не больше тр╦х тяж╦лых кораблей, а скорее всего - и вовсе два, если не рисковать сломать в╦сла и Проломить борта. Похоже, флотоводцы Клешней рассуждали так же. Любо-дорого было посмотреть, как галеры на ходу перестраивались в колонну по два. Крылья боевого порядка одновременно расходились далеко вправо и влево, и у Фесса защцемило в груди от нехорошего предчувствия - а что, если имперцы начнут высаживаться одновременно и восточнее и западнее городка? Что, если-таки рискнут? Даже простые лодки смогут перевезти какое-то количество воинов. А после Арвеста Фесс не сомневался, что даже десяток солдат в Шипастых доспехах с нелепыми на первый взгляд косами умеют обратить в бегство сотню противников. Но нет - главные силы ч╦рного флота просто останавливались, не нарушая строя, ожидая, пока авангард Закрепится в глубокой, удобной гавани. Потом можно будет пришвартоваться борт к борту и выгрузить вс╦ войско.Над Скавеллом запели рога. Давным-давно не звучавшие Рога Морской Беды, долженствующие предупреждать о набеге пиратов. Засуетились крошечные фигурки нa. рыбачьих баркасах. Суд╦нышки одно за другим отваливали от пристани. - Фейруз! - рявкнул некромант. - Ты помнишь мои уроки?! Будешь мне помогать. Классический гримуар, Последняя степень, ритуальное мучительство по канону... Он не успел закончить. На головных галерах привели в действие катапульты. Очень хорошие катапульты, если .могут бить с такой дистанции. Неудивительно, что имперцы потащили с тобой самые большие, тяж╦лые и неуклюжие из своих галер, хотя флот более мелких и подвижных суд╦нышек был бы гораздо более кстати - он-то смог бы высадить десант вообще где угодно... Каменные ядра с плеском рухнули в воду бухты, взметнув вверх фонтаны брызг. Недол╦т. Сейчас на галерах поправят прицел, подумал некромант, и тогда... Эти три дня Фесс не терял времени даром. На холме красовалась вырисованная по всем правилам высшей некромантии пентаграмма. Простая пентаграмма, не многолучевая звезда - древний символ чистого, незамутн╦нного зла, разрушения и смерти. Сегодня день честной схватки. Пока некромант не видел ни т╦много облака, ни каких-либо ещ╦ признаков вражьей магии. Чародеи Клешней бездействовали, точнее сказать - выжидали момент для сокрушительной атаки. У кого первым не выдержат нервы, кто из магов первым раскроет себя - тот проиграет. Оставалось надеяться, что полковник Эберт приставил к аррасским волшебникам достаточно над╦жных людей, способных удержать их от, скажем так, необдуманных действий: начиная от бегства и заканчивая лихими, но бесполезными ударами, когда врагу легче всего уклониться от них. Галеры не теряли времени на обстрел. Они просто приближались, высокомерно игнорируя вс╦ и вся. В╦сла гнулись в руках сильных гребцов - их всегда как следует кормили, а перед боем наверняка выдали тройную пайку. Что может ожидать имперцев в этом городке? Ну самое большее - сотня-другая на╦мников, случайно оказавшихся в этих краях. Авангард войд╦т в гавань и откроет дорогу остальным. Больше ничего не надо. Аррас упад╦т к ним в руки, как перезревшее яблоко. - Работаем, Фейруз, - собрав в голос весь холод, какой только мог, произн╦с Фесс. - Работаем. Да, именно так. Работаем. Делаем сво╦ дело. Мы профессионалы, в нашем ремесле нет места жалости и тому подобным вещам. Не потому, что мы такие, - потому что наше ремесло пострадает от нашей же жалостливости или сострадания. А через это изопьют полную чашу горя сотни и тысячи ни в ч╦м не повинных, просто оказавшихся на пути у смертной тучи, надвинувшейся с запада. Работаем, Фейруз. Пусть твои руки не дрожат, а уши не слышат раздающихся нам в спины проклятий. Работаем, мой младший брат, которого у меня никогда не было, работаем, работаем, работаем, наши сердца холодны, наши глаза тусклы - первые застучат и вторые вспыхнут, Когда собранная нами Сила прид╦т в движение. Фесс решительно взял первого переданного им бледным Фейрузом кот╦нка и прикрутил отчаянно извивавшегося, шипящего и пытавшегося царапаться беднягу к Деревянному колышку. Воткнул колышек возле центра ртентаграммы, там, где на пересечении линий было грубо нарисовано что-то вроде человеческого черепа. Кот╦нок шипел, ш╦рстка встала дыбом. В клетке отчаянно мяукала кошка-мать. Фейруз дрожал - то, что им Сейчас надо было сделать, казалось ему страшнее надвивавшихся с моря черно-зел╦ных галер. Работаем, Фейруз. Пусть остальные отвернутся. * * * Тем временем в горле скавеллской бухты сгрудилось десятка два рыбацких баркасов. Пара передовых галер была уже совсем близко. Гордо резали волны окованные сталью носы - что им эта ничтожная преграда? Слабые духом пытаются найти спасение в бегстве?.. Что ж, пусть бегут. Галеры уже успели послать полдюжины каменных ядер в город - тяж╦лые шары с грохотом рушили крыши, пробивали л╦гкие перекрытия, так что дома содрогались до самых фундаментов, едва не оседая грудой мусора и щепок. Зажигательные бомбы пока не пошли в ход, и это понятно - когда созда╦шь базу для своей армии, зачем же жечь удобные дома и склады, которые ещ╦ пригодятся? До баркасов осталась сотня шагов... полсотни... двадцать пять... Галеры пожирали морскую гладь, пенная кровь кипела вокруг острых форштевней; с баркасов прыгали в воду люди, отчаянными взмахами стараясь убраться с убийственного пути черно-зел╦ных гигантов. Над обреч╦нными корабликами закурился дымок. Можно было представить, как хохотали впер╦дсмотрящие на этих галерах. Надо же, чего удумали, защитнички! Пустить нам навстречу брандеры, огненные лодки, зажечь имперские корабли! Или вы не видите, что борта галер чуть ли не до половины окованы бронзой, а сверху затянуты мокрой кожей? Она загорится не сразу, а за это время галеры успеют промчаться мимо. Никто ведь не попытался закинуть абордажные крючья, дабы намертво притянуть баркас к пентареме. Десять локтей. Пять. Галеры не только не снизили хода, напротив, наддали ещ╦. Удар. Жалкий треск ломающихся бортов. Железные носы галер вспороли сцепленные друг с другом рыбацкие скорлупки, на которых уже не осталось ни одного человека. Л╦гкий дымок по-прежнему вился над ними, но... ...Фесс не торопился. Он не мог торопиться. Не имел права. И не имел права смотреть на творящееся в порту. Но он услыхал внезапно раздавшийся гулкий, могучий взрыв и понял, что хитрость султанской гвардии удалась в полной мере. Аррас испокон веку хранил секреты взрывчатых смесей, в сво╦ время позволивших расправиться с пиратами, бесчинствовавшими у северных берегов Кинта Ближнего. Гвардейцы явились из столицы не с пустыми руками. Это они собрали два десятка баркасов, нагрузив их по самые мачты мешками с каким-то снадобьем. ...Огненный шар вспух прямо под острыми носами обоих галер. Сила чудовищного взрыва метнула вверх фонтан ч╦рной, смешанной с пламенем воды; казалось, две извечно враждовавшие друг с другом стихии внезапно примирились для общего дела. Вместе с водой вверх взлетели обломки дерева, исковерканные бронзовые листы и стальные оковки - против этой разбушевавшейся мощи не могли устоять ни дерево, ни металл. Словно кони, на вс╦м скаку врезавшиеся в незримый барьер, обе галеры зарылись развороченными носами в воду, мгновенно погрузившись по самую палубу. Раздались крики, люди бежали по настилу, торопясь спастись от настигающей воды. Кто поумнее, хватали куски дерева, прыгая вместе с ними за борт. Галеры словно скользили на санках вниз под гору, стремительно погружаясь. Лопались в╦сла, нечеловеческими голосами выли оставшиеся прикованными к в╦слам гребцы - им предстояло отправиться на дно вместе с кораблями. Воины в покрытых шипами голубых и алых доспехах сгрудились на корме, Сбрасывая в воду вс╦, что могло держаться на ней, и затем Прыгали сами. Правда, спастись удалось немногим - тогда с шумным плеском вода сомкнулась над ушедшими на дно судами, на поверхности осталось не больше пятидесяти выживших - из почти пяти сотен тех, кто готовился высадиться на скавеллском пирсе. Если бы вход в бухту был мелок, это сильно помогло бы защитникам - другие галеры просто не смогли бы войти в гавань, пока не разнесли бы катапультами лежащие на дне корпуса. Что потребовало бы наверняка не меньше нескольких дней и, само собой, сорвало бы высадку. Правда, при таком численном перевесе флот Клешней вполне мог бы попытаться высадить десант разом в нескольких местах. Но проделанный султанскими гвардейцами лихой фокус мог удаться только один раз. Остальные галеры резко уперлись в╦слами в воду, замедляя стремительный бег. Они нагло и демонстративно останавливались, пользуясь тем, что Скавелл не защищали ни стены, ни бастионы и не стояли на боевых площадках десятки метательных машин, готовых швырнуть навстречу атакующим лавину тяж╦лых камней. Правда, требушеты у оборонявших Скавелл вс╦-таки имелись. И полковник Эберт не замедлил пустить их в ход. Три камня взмыли в небо и, описав плавные высокие дуги,обрушились на потерявшие ход две следующие галеры. Все три достигли цели - недаром обслуга требушетов потратила столько времени, выпуская ядро за ядром в яркие бакены, поставленные в гавани! Имперцы не обратили на вешки никакого внимания и сейчас платили за свою ошибку. Конечно, удары требушетных ядер не могли в один отправить на дно громадный корабль, но тем не менее они крушили палубы, переборки и борта, разили сгрудившихся на шкафуте солдат. Командиры двух попавших под обстрел галер не стали ждать - в╦сла вновь вспенили воду, и чернозел╦ные корабли, словно хищные щуки, рванулись впер╦д, к пирсам гавани, дрожа от кровавого предвкушения. ...Работаем, работаем, Фейруз. Наше время ещ╦ не настало. Не смотри на эти корабли, братишка, не отвлекайся ни на что. Т╦мный обряд есть Т╦мный обряд. Судьбы Эвиала зависят сейчас от нашего спокойствия. От того, насколько хладнокровно и злодейски мы будем творить положенные прописями ритуального мучительства вещи, от которых нормальных людей должно выворачивать наизнанку от отвращения. Работаем, Фейруз... Две передовые галеры стремительно подходили к пирсам. Они старались встать ровно, чтобы оставить побольше места следующим за ними. Вот поднялись перекидные мостики, вот они качнулись вниз, гулко ударились о доски пирсов... С галер швырнули якоря, гребцы сложили в╦сла. Ревущая волна имперских воинов ринулась по мосткам вниз, размахивая косами. Удивительно, как в такой толчее они ухитрялись не понасаживать на острия своих собственных собратьев. Логичнее было бы выждать, когда галер пристанет побольше, чтобы полнее использовать численное преимущество, но, похоже, имперские командиры думали по-другому. Гибель двух передовых галер заставила вспомнить о том, что Аррас умеет защищаться не только мечами, стрелами и копьями. Выгоднее было завязать рукопашную и не допустить подрывников врага вплотную к кораблям. Ни те, ни другие чародеи так и не пустили пока в ход магию. Ещ╦ ш╦л обычный бой. Защитники Скавелла пока не понесли потерь, враг же оставил на морском дне больше четыр╦х сотен своих, но что эти потери для армии вторжения! На устремившихся в атаку воинов Клешней обрушился ливень стрел. Лучники густо стояли за баррикадами,ускакивая только для того, чтобы спустить тетиву. Били из каждого окна, с каждой крыши. Все, кто таился там до Времени, сейчас торопились, понимая, что отпущенное им время - несколько ударов сердца. Воины в шипастых доспехах бежали по пирсам и падаи. Длинные стрелы и арбалетные болты, пущенные почти в упор, пробивали ярко-голубые и алые нагрудники, Пронзали забрала, впивались во все незащищ╦нные места. Следовавшие за ними перепрыгивали через упавших; это были настоящие солдаты, кого не останавливает вид гибнущих товарищей. Размахивая косами, первые ряды атакующих добежали до первой баррикады, точнее, баррикад, запиравших выходы из всех до единой ведущих к порту улочек. Третья и четв╦ртая галеры деловито нацеливались на пирсы уже наполовину спущенными переходными мостиками. За ними, ближе к горлу бухты, двигались пятая и шестая. Седьмая и восьмая как раз проходили горловину; седьмая поймала носовой палубой пущенный из требушета камень, раздавивший в леп╦шку нескольких панцирников. А за ними торопились девятая и десятая, одиннадцатая и двенадцатая, и так далее - сплошная черно-зел╦ная река, перечеркнувшая лазурную морскую гладь. Воины Клешней достигли баррикад. И навстречу им поднялся сплошной частокол тяж╦лых пик. Полковник Эберт сделал единственный правильный вывод из рассказов Фесса - встретил врага строем тяж╦лой пехоты, ощетинившейся сталью на длинных древках, таких, что никакие косы не смогли бы дотянуться до защитников. В первых рядах поневоле пришлось поставить лучших - ту же султанскую гвардию и своих "Белых Слонов". Лучники облепили крыши, стреляя почти в упор. Засвистели косы, но толстое, оплет╦нное железной лентой древко боевого копья - не трава на лугу. Изогнутые лезвия оставляли зарубки на дереве, но рассечь его не могли. Пространство перед баррикадами мгновенно покрылось телами воинов в шипастых доспехах. На пирсах их становилось вс╦ больше и больше, и они быстро изменили тактику. Не пытаясь прорваться через стальной частокол, они быстро сбились плотными квадратами. С кораблей уже волокли здоровенные щиты, и так, большими "черепахами", имперцы снова пошли на приступ. Галеры продолжали подходить, новые и новые отряды высаживались на становящиеся тесными пирсы; появились короткие и толстые тараны, следом тащили козлы и обвязки для них. Лучники вовремя сообразили, что этих-то и надо выбивать в первую очередь, но выпавшие из м╦ртвых рук орудия тотчас подхватывали другие. Имперцы наступали с какой-то пугающей дисциплиной и готовностью к самопожертвованию. Казалось, они даже умирали радостно. Защитники Скавелла по-прежнему меняли одного за сотню, и казалось, они продержатся так до тех пор, пока враг не утонет в собственных трупах. Однако наступавшие придерживались на этот сч╦т собственного мнения. Молча и деловито, словно и не несли ежемоментно тяжкой убыли, они ударили таранами в стены припортовых домов. Треск, побежали трещины - дома в Скавелле строились отнюдь не как крепости. Стрелки на крышах, большинство которых составляли бездоспешные ополченцы, почти сразу же дрогнули. Первый дом осел в облаке едкой пыли, имперцы бросились в образовавшую брешь, им навстречу поднялись пики сомкнувших ряды "Белых Слонов" и султанских гвардейцев, железо задолбило в железо, голубое и алое схватилось с т╦мно-серым. Все больше и больше галер входило в гавань, высокомерно не обращая внимания на посылаемые требушетами камни. Бой разгорелся вдоль всей линии пирсов, кипевших сейчас многоцветьем странных доспехов воинов Империи Клешней. Громко, жалобно затрещал ещ╦ один дом, покосился,треснувшие балки скрипели, словно крича от боли. Скатился кубарем вниз один из лучников, парень в простой полотняной рубахе - его голова отлетела в сторону, а тело ещ╦ даже не успело коснуться земли, настолько быстрым оказался удар рассекшей шею косы. Рядом с бросившимися кто куда лучниками вдруг мелькнула ворон╦ная кольчуга кого-то из гвардейцев, тот , широко размахнулся и швырнул вниз что-то дымящееся. Сверкнуло, загрохотало, повалил густой едко-зеленова- - тый дым, и в воздух взлетели отброшенные силой взрыва тела имперских воинов.Следом за первой склянкой полетели другие. Султанская гвардия долго и тщательно берегла этот секрет - сегодня настал день пустить в ход вс╦, чем богаты аррасские арсеналы. Пирсы заволокло дымом, вспышки следовали одна за другой, и ряды имперцев дронули - впервые за время этого боя. Им уже удалось обрушить три дома и ударить