преодолеть свой страх. Ты удовлетворен ответом, хозяин? Ничего лучше я придумать не смогу. - Удовлетворен, - сказал собеседник Фесса. - Не совсем, но все-таки. Я думаю сейчас, учитывая то, что ты, как ни крути, из совсем другого мира, из Долины магов, - может, для тебя и стоит сделать исключение. С другой стороны, это знание у тебя кто-то сумеет вырвать силой. И тогда беды не миновать. - Хозяин, я понимаю, ты изучал меня, - сказал Фесс, - Но, молю тебя, прими хоть какое-то решение и давай будем ему следовать. Если честно, мне нет дела до страшных тайн, за знание которых надо платить жизнью. Я - некромант. Мое дело - защищать живых от тех, кто не может найти успокоения за Серыми Пределами или же вырван из них чужой, враждебной силой. Ты прав, я пришел из другого мира, из-под других звезд. Я сам вспомнил об этом совсем недавно. Если за знание мне придется заплатить жизнью, для меня оно обесценивается. Быть может, это звучит чересчур по-торгашески, но я пока не вижу твоего товара. Не знаю, во имя чего мне жертвовать жизнью. Я пришел, потому что надеялся на помощь. Если ты можешь помочь, ты, великий и могущественный, враз узнавший все обо мне, - я готов идти вперед. Если для того, чтобы получить от тебя помощь, я должен умереть - прости, я не вижу в этом смысла. Моя смерть не поможет Эвиалу. - А вот тут ты и ошибаешься, - сказал голос. - Но ты прав... кое в чем. Иди вперед, и иди смело, Кэр Лаэда! Я объясню тебе все... а потом мы вместе решим. Может так случиться, что ты сам попросишь меня о смерти - когда мы закончим разговор. - А если нет? Если не попрошу? - Тогда мы обратимся к... впрочем, последний вопрос - идешь ли ты вперед или нет? - Любопытство кошку сгубило. - пробормотал Фесс себе под нос. И потом, - Любопытному на днях прищемили нос в дверях. Знал бы, где упасть, - зомби с носилками вызвал... Иду! - крикнул он громко и, пока решимость еще не растаяла, сделал шаг вперед, тяжело опираясь на посох, враз потеплевший от обрушившегося потока Силы. Мощь обитателя пещеры стала осязаемой. Красное свечение на мгновение померкло, что-то зашумело, заскрипело вокруг, словно каменные громады сдвигались со своих веками насиженных мест; лица некроманта коснулось горячее дыхание подземного ветра, и в тот же миг стуку его посоха отозвалось гулкое, просторное эхо, словно волшебник вмиг перенесся в исполинскую каверну. Алый свет вновь пробился сквозь мрак, но на сей раз светился не воздух. В окружившей некроманта тьме медленно, постепенно разгоралась крошечная далекая искорка. Она становилась все ярче, росла, исторгая красные лучи, и из мрака мало-помалу выступил исполинский подземный зал, равного которому Фесс не видел еще нигде и никогда. Некромант стоял на крошечном балконе, узком выступе на отвесной стене, исчезавшей во тьме наверху и внизу. Стена тянулась вправо и влево, насколько мог окинуть глаз. Неясыть невольно прикрыл глаза - красные лучи, казалось, обжигали. Они сами по себе были Силой, великой, исполинской Силой, перед которой вся мощь магов, эльфов, Нарна и тому подобного была не более чем ласковой волной прибоя по сравнению с девятым валом дикого шторма, способным дробить прибрежные скалы. Пылающее Нечто было поистине Источником Силы, Родником магии, сравнения можно было б подбирать бесконечно. Фесс смотрел на него, словно завороженный. Да, это объясняло многое. Источник магии, скрытый в земной толще, судя по всему, не один, другие такие же или подобные разбросаны по всему Эвиалу, взять хотя бы те же Козьи горы. И, наверное, именно этот Источник отвечал за ту составляющую совокупной магии Эвиала, что была направлена против зомби и прочих неупокоенных. Все понятно... вот только неясно, почему же до такого сокровища до сих пор никто не дотянулся, ни один великий маг не смог поставить его себе на службу... - Вот потому что я здесь, никто из магов и не смог поставить, - на сей раз голос зазвучал не в мыслях Фесса, а в его ушах, как обычно. Во тьме за пределами отбрасываемого загадочным Нечто света возникло короткое движение. Короткое, стремительное, угрожающее - Фесс даже инстинктивно вскинул посох, словно собираясь защищаться, хотя и понимал, что против такой Силы обороняться бессмысленно. ...Дракон вырвался из тьмы, словно черное ядро. Крылья развернулись, уперлись в воздух, длинный хвост, увенчанный сверкающим острием, стегнул по камням, посыпались искры. Миг - и черно-чешуйчатое тело, простроченное серебряными нитями, удобно свернулось кольцом вокруг сверкающего Источника. Пара громадных, чуть светящихся жемчужным, глаз пристально взглянула на некроманта, пробуравив его до глубины души. Дракон. Фесс встречал драконов... Еще не будучи Фессом, оставаясь до срока Кэром Лаэдой. Они бывали разные. Злые и не очень, мудрые и совершенно безмозглые - но ни один не обладал такой силой и властью. И ни разу в Эвиале Фессу не приходилось слышать ни об одном подобном создании. Даже в "Анналах Тьмы" драконы не упоминались. - Иди сюда, - позвал дракон. - Спускайся. Не бойся, воздух выдержит тебя. Не сомневайся. Фесс не сомневался. Он не сомневался также и в том, что этот дракон способен в один миг обратить воздух в пещере камнем. Или водой. Или огнем. Или вообще чем ему заблагорассудится. Он просто перешагнул через низкий бордюр и... Воздух послушно сгустился вокруг него, он медленно поплыл вниз, на пол. Поверхность камня оказалась почти что горячей, он ощущал подземный жар даже сквозь подошвы сапог. Дракон поднял голову, увенчанную причудливым жемчужным гребнем. Качнулись длинные усы, усеянные мелкими огоньками. Извив черного тела на миг закрыл сияние Источника, по чешуйчатой броне словно потек жидкий огонь. - Иди сюда, Кэр, - позвал дракон. - Ближе, ближе. Я хочу показать тебе Кристалл. Теперь, когда ты здесь, скрывать что-либо нет смысла. Приблизься же! Ручаюсь, ты не видывал такого даже в своей знаменитой Долине. Кстати, хотел бы я на нее посмотреть... Фессу показалось, что дракон вздохнул. Опираясь на посох, некромант сделал первый осторожный шаг вперед - и о, чудо! - слабость ушла, он вновь сделался самим собой, кровь мчалась по жилам, уходили предательские дурнота и слабость, он распрямился, он шел, он почти летел, не чувствуя собственного тела. Магия вливалась в него, превозмогая черную немочь, поселившуюся в нем с того самого дня, когда он собой остановил злой вихрь, уже нацелившийся на Эгест... Хотя... Немочь и болезнь не совсем исчезли, они просто затаились, подавленные обрушившимся на них потоком жгучей первородной Силы. Некромант шагал. Драконий взгляд следовал за ним неотрывно, пронзал, сверлил; Фесс не сопротивлялся. Бессмысленно простому человеку, к примеру, вставать под падающую скалу, крича при этом: "Я одолею тебя одной лишь храбростью!", потому что если он не маг, то скала просто раздавит его, несмотря на всю храбрость. Сейчас Фесс чувствовал себя именно таким простолюдином, медленно шагающим под неотвратимо рушащейся скалой. Остановился он шагах в десяти от Источника. Теперь он мог рассмотреть его во всех деталях: громадный, невиданный Кристалл, идеально правильной формы, со множеством сверкающих граней, сходящихся к центру, обрамленный грубым черным камнем, обычной застывшей лавой. Больше всего Кристалл походил на округлый щит, с выдающимся острием в центре. Противоположная сторона камня была скрыта. В Источнике постоянно кипел огонь, в глубине Кристалла медленно перемещались пламенные тени, вспыхивали и гасли клубы темно-алого огня. Кристалл источал Силу, великую, необоримую Силу, словно исполинский очаг - тепло во время зимней стужи. - Если бы я не поставил защиту, магия Кристалла уже бы сожгла тебя - при первой попытке ею воспользоваться, - сказал дракон. - Камень обороняет сам себя... но не до конца. Какому-нибудь движимому обетом рыцарю, в коем ни грана магических способностей, Кристалл ничего бы не смог противопоставить. Или осторожной волшебнице, такой... такой, как Мегана, к примеру, у которой хватит ума намертво заблокировать собственные возможности, приближаясь к сокровищу. Теперь ты понимаешь, зачем я здесь. - Ты - страж Кристалла? - вырвалось у Фесса. - Именно, Кэр. Я и мои братья. Мы храним Кристаллы магии. Поколения сменяются поколениями, а наша стража все длится... и смены не будет. Точнее, нам на смену придут наши же дети, а потом их внуки... Посмотри туда! - властно приказал дракон. - Туда, направо, возле стены - видишь? Фесс повернул голову. Алые сполохи выхватили из мрака белые кости, вытянутые черепа, распяленные остовы крыльев... скелет дракона стоял совершенно целым, точно в каком-нибудь музее ордосской Академии, на кафедре античной монстрологии. - Это мой отец. А еще дальше - мой дед, - проговорил дракон. - Наступит время, и я займу предназначенное мне место. Но это случится еще нескоро... даже по счету почти что бессмертных эльфов... Мои предки выполнили свой долг до конца и обрели обещанную свободу. Они стряхнули досужую плоть и ушли туда, где горят звезды, стремительными духами скользить в океанах вечного пламени... - в голосе дракона прорезалась неожиданная тоска. - Я понимаю тебя, - после пристойного молчания осторожно произнес Фесс. - Я понимаю, насколько важна твоя стража. Конечно, этот Кристалл - мощнейший источник магии, он... - Источник?! - хвост дракона неожиданно хлестнул по полу, высекая снопы искр. - Источник, но не в том смысле, как ты это понимаешь, Кэр Лаэда из Долины магов. Этот - и другие Кристаллы - дают магию Эвиалу. Понимаешь? Всю, какая только есть! Вся магия - от них! Сила, которой пользуются все начиная от последней деревенской знахарки и кончая великими магами минувших лет, - вся она берет свое начало в подобных этой пещерах!.. Теперь ты понимаешь меня? Теперь ты понимаешь, почему мир Эвиала - закрытый мир, а его обитатели, за малым исключением, ничего не знают об Упорядоченном, о Межреальности, о множестве обитаемых миров?! - Н-не может быть, - выдавил из себя Фесс. Услышанное ошеломило его, потрясло до глубины души. О да, после слов дракона многое становилось понятным. Понятно, откуда взялись те самые "центры Силы", которые он столь старательно наносил на карту Эвиала, понятно... - Теперь тебе должно стать ясно, откуда взялся так досаждающий магам "откат", отдача от исполнения заклятья, - перебил его мысли дракон. - Кристалл сопротивляется попыткам забрать у него силу, дает сдачи, если можно так сказать. Но не это главное, Кэр. Когда Великие Силы, не чета моим собратьям или даже этому Кристаллу, поняли, что же именно таят в себе недра ничем не примечательного на первый взгляд мирка, они решили закрыть его. - Но ведь я-то сюда попал! - попытался возразить Фесс. - Верно, - согласился дракон. - И я почти уверен, что это кое-кого взволновало... Но, по-моему, установившие барьер гораздо больше страшились того, что кто-то выберется в Межреальность из Эвиала. Впрочем, тут гадать мы можем долго, ибо ни ты, ни я не знаем, кто закрыл Эвиал, кто поставил нас, драконов, нести тут вечную стражу... - И вы никогда не выходите... - начал было Фесс. - Выходим, - с горечью проговорил дракон. - В строго определенные дни и годы, только для того, чтобы зачать потомство. Мы проносимся высоко над туманами мира, наши встречи и наши танцы - над облаками, куда не достигнет людской глаз... а потом мы возвращаемся в наши пещеры. И стража продолжается. Так год за годом, век за веком... Кристаллы вечны, вечна и наша стража. Таков порядок вещей... - Ты слишком часто говоришь о порядке вещей, о дракон, - сказал Фесс. - Быть может, он надоел тебе? Неужели тебе захотелось его опрокинуть?.. Произнося эти слова, некромант внутренне обмер. Однако ничего страшного не произошло, дракон не вспыхнул от ярости, он лишь медленно, совсем по-человечески покачал головой. - Ты неправильно понял меня, вечный бунтарь. Нет, я не хочу изменить существующее положение, некромант. Но я знаю - есть те, кто постарается это сделать, с твоей помощью, между прочим. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Не обо мне. Не о Кристалле - я всего лишь страж, я не его господин, я не могу дать тебе нового знания... - Ты так говоришь, словно не дал мне только что удивительнейшее, необычайнейшее знание! - воскликнул Фесс. - Подумаешь, - дракон взмахнул хвостом, очевидно, этот жест заменял у него человеческое пожимание плечами. - Ничего невероятного. Ты и сам почти что догадался. Ты мог предположить, что есть причина, по которой Эвиал закрыт. Ты мог соотнести ее с теми "центрами Силы", которые безошибочно отыскал. И что тогда?.. Я ведь ничего не могу рассказать тебе о Кристаллах, некромант. Даже при самом сильном желании. Я ничего не знаю о них. Кем они созданы или возникли сами по себе, спрятал ли их кто-то в Эвиале, или они попали сюда каким-то иным путем... Я - страж. Их сила течет сквозь меня, я могу отразить любое нападение, но... удовлетворить твое человеческое любопытство я не могу. - Что же ты тогда хотел сказать мне, о дракон? - Что за тобой идет охота, Кэр Лаэда. Что кое-кто догадался о твоих способностях. И этот кто-то не остановится ни перед чем, чтобы заставить тебя выполнять свои приказы. - Погоди, о чем ты? - удивился Фесс. - Мне предлагали... странные существа, которые я зову "масками", потому что они укрывались под чужой личиной... - он стал рассказывать дракону историю Эвенстайна и Бахмута. - Я должен отдать им Мечи, - закончил он. - Но... несмотря на то что теперь я знаю, где они, я никогда... - Правильное решение, - перебил его дракон. - Я прочел в твоей памяти отпечаток мощи Алмазного и Деревянного Мечей. Мы в какой-то мере сродни друг другу, мы оба - Хранители, только ты хранишь Мечи, а я - этот Кристалл. И к тому и к другому сокровищам тянутся жадные, не знающие удержу и меры руки... и наша цель - не допустить этого. Не потому, что мы очень уж любим тех, кто живет на поверхности, просто... просто потому, что это наш Долг, а жизнь без Долга, право же, пуста и бессмысленна, по крайней мере у нас, драконов. Ты не должен отдавать их никому, некромант. Я чувствую - они вскроют мою броню играючи, словно прогнивший тес. И тем более тебе нельзя поддаваться на посулы Тьмы... - Тьмы? Ты знаешь, что это такое? Слишком много и слишком часто я слышу либо ее саму, либо о ней... - Я разочарую тебя, - сказал дракон. - Я догадываюсь, в книгах, которые ты читал, герой зачастую получал ответы на все свои вопросы у мудрого дракона. Увы, я не из таких. Я просто страж. Просто страж, запомни это хорошенько... "Все-таки он слишком часто подчеркивает, что он - "просто страж"", - подумал про себя некромант, не боясь того, что Хранитель Кристалла прочтет его мысли. - Я хотел как раз поговорить о тебе, потому что ты очень страшишь меня. Хранитель Мечей. Ты не можешь укрыться в надежной пещере, подобно мне, где с тобой не совладает даже сама Тьма... - А с тобой она совладать может? - не удержался некромант. По длинным усам дракона пробежала череда молочно-белых вспышек. - Не знаю, - ответил он после паузы. - Я пытался рассматривать эту проблему с разных сторон и не получал однозначного ответа. А когда в дело вступают вероятности, я становлюсь совершенно больным. Когда я не могу точно установить последствия... вот как сейчас, например. Я принял решение и считаю его правильным, но... риск все равно слишком велик. А это противоречит всей логике стража Кристалла, в основе которой - сохранить Источник Магии в неприкосновенности. Но ты превратился в возмущающий фактор, учесть который полностью просто невозможно. Я не знаю, куда повернет твоя стезя. Но все-таки пытаюсь удержать ее от сползания... к пропасти. А ты сейчас идешь именно к пропасти, Кэр. И если ты сорвешься в нее, вполне возможно, что ты потянешь за собой весь Эвиал, и даже совокупная мощь драконов не сможет его удержать. А если дракон, страж Кристалла, скажем, покинет свою пещеру и выберется на поверхность... - собеседник некроманта выразительно смолк. - И скажу тебе больше: если жизнь Хранителя оборвется, погибнет и Кристалл. Сила будет высвобождена... ну и ты понимаешь, что тогда от всей этой горы останется только воспоминание. - Как все любят грозные предсказания... - проворчал в ответ Фесс. - Но я готов понять эльфов, они отуманены этими "Анналами Тьмы", они готовы в каждом непохожем страннике увидеть Разрушителя, но ты, о дракон?.. - "Анналы Тьмы" тут совершенно ни при чем, - раздраженно откликнулся дракон. - Я хотел говорить о тебе. Я хотел проследить весь твой путь и показать тебе совершенные тобой ошибки, которые - вольно или невольно - вели-таки тебя к приятию Тьмы, сперва в качестве щита и меча, а затем неизбежно и в качестве внутренней сущности. Так, сам того не желая, ты мог бы и впрямь оказаться Разрушителем... Ты готов слушать? Хочешь сесть? Нуждаешься в еде или питье? - От воды бы не отказался, - Фесс облизнул пересохшие губы. - Готово, - хвост дракона слегка стегнул по полу, и воздух перед Фессом сгустился в изящный столик, уставленный соблазнительного вида яствами и графинами. - Садись, ешь и пей. Тебе это нужно. Так вот, Кэр Лаэда, я хотел сказать тебе, что само твое появление в доселе закрытом мире поколебало установившееся в нем равновесие. Справедливости ради замечу, что не ты внес основной вклад в его нарушение. Были и другие пришельцы. - Другие? Откуда? - удивился некромант. - Откуда - не знаю, - покачал головой дракон. - Они пришли из ниоткуда, как и ты. И исчезли в никуда... - Погоди, ты же говорил... - Совершенно верно, говорил. Никто не мог вырваться из закрытого мира - допрежь этих пришельцев. Они сумели это сделать... но какой ценой, Кэр, какой ценой! Они уничтожили схрон... - Что это? - Схрон. Одна из нескольких... гм... крепостей, возведенных на путях Тьмы. Это возвел не мой народ, Кэр, не драконы. Другие. - Дуотты? - Что ты, они скорее бы сами стали помогать Тьме. Нет. Еще до них. Когда на западе появились только самые первые признаки Тьмы, народ, первым пришедший в Эвиал, сумел поставить на ее пути надежную преграду. Она, эта преграда, не смогла отрезать все ручейки Тьмы, сочащиеся сквозь запруду, но все-таки... долгие века Тьма занимала Западные Моря, поглотила несколько архипелагов, но никогда, слышишь, никогда, Кэр, ей не удавалось прорваться за линии схронов. До того момента, пока эти пришельцы не уничтожили один из них, пытаясь отыскать дорогу прочь из Эвиала. Они отыскали дорогу... и на первый взгляд не случилось ничего особенно страшного, ведь Тьму сдерживал далеко не один схрон. Но в плотине возникла брешь, и Тьма медленно сочится и сочится сквозь эту прореху. Пока еще это не очень заметно. Возможно, ей понадобится несколько лет, чтобы окончательно сломить все сопротивление, но ее эманации уже распространяются по восточным землям, вызывая... ты сам видел, что они вызывают. Неупокоенные кладбища - это еще не самое большее из зол. - Дракон сделал паузу. - Но те пришельцы исчезли бесследно, а вот ты остался и... натворил много чего. - Например? - напрягся Фесс. - Начнем сначала. Все было хорошо, пока ты оставался некромантом... - Мне уже говорили это. Вейде, королева Вечного леса. - Верно говорили. Но потом, после Арвеста, ты стал совершать одну ошибку за другой. - Любопытно было б послушать, - натужно улыбнулся Фесс. - Вы сцепились с Инквизицией. Позволили им себя спровоцировать... - Вот как? - забывая, кто перед ним, ощетинился Фесс. - Очевидно, нам надо было тихо и мирно взирать на их делишки, успокаивая себя тем, что, мол, мы тут совершенно ни при чем? - Сложный вопрос, - помолчав, сказал дракон. - Я не люблю отвлеченные рассуждения о большем и меньшем зле, о соответствии целей и средств... Я могу только сказать, что главное - чтобы жил весь этот мир. Природу ты можешь назвать и жестокой, и беспощадной, она установила законы, против которых человеческий разум не может не восставать, однако почему-то оказывается, что, восставая против этих законов, людской род только ускоряет свою собственную гибель. - Отвлеченные рассуждения, - хмыкнул Фесс. - Ты обещал говорить о моих ошибках... - Именно, - кивнул дракон. - Ты укрылся в Нарне. Правильное решение. Именно там тебе и следовало оставаться, пока Инквизиция не оставила бы попытки разыскать тебя. - А она бы оставила? Сильно в этом сомневаюсь, - перебил дракона некромант. - Сомнения не есть доказательства. Если бы ты провел больше времени с нарнийцами, они привели бы тебе немало примеров того, как святые братья отступались от жертвы, поняв тщету своего преследования. - Нарнийцы не приняли нас! - возмутился некромант. - Не приняли, - неожиданно согласился дракон. - Но вспомни, после чего они отказались принять вас. - Ирдис? Дикая Охота? - Правильно, Кэр. Ирдис Эвалле и Дикая Охота. То, с чего начались твои приключения по эту сторону Железного Хребта. - Ты хочешь сказать, о дракон, что мне не следовало приходить ему на помощь? - прищурился некромант. - Я хочу сказать, что ты слепо кинулся в расставленную для тебя хитроумную западню. Ты нарушил принцип меньшего зла и в результате оказался в положении, когда уже не ты управляешь обстоятельствами, а обстоятельства управляют тобой. - Я не понимаю тебя, о дракон. Я встретил эльфа, его преследовали неведомые чудовища. Я помог ему... - И тем самым, во-первых, лишил себя убежища в Нарне, во-вторых, ты показал свое слабое место. Тебя оказалось очень просто купить чужой бедой, чужим горем. Ты забыл, что ты - некромант. Что твое дело - без гнева и пристрастия уничтожать Нежить, подъятых из могил силой Тьмы неупокоенных. А ты, прости, вообразил себя кем-то вроде странствующего рыцаря, в лучшем стиле рыцарских романов принявшись устанавливать справедливость по своему собственному разумению. Молчи! - рявкнул дракон, из его ноздрей вырвалось две струи белого пламени. - Молчи! И слушай дальше. Эвалле был просто проверкой. Но ты послушно заглотил приманку. И вместо того чтобы немедленно и по-тихому убраться из Эгеста, куда-нибудь за Мекамп, переждать, пока не минует гроза, ты ринулся мстить. И кому - несчастной сельской ведьме, сотворившей это заклятье по недомыслию!.. - Погоди... - попытался встрять ошеломленный некромант, однако дракон, похоже, рассвирепел не на шутку. - Нет, ты слушай дальше. Ибо каждый твой последующий поступок оказывался еще глупее предыдущего. Движимый благородным, но неверным порывом, ты стал помогать Ирдису. Не спас его тем не менее. Нарушил слово. Сделал еще один шаг глубже в западню. Ринулся мстить за эльфа, несмотря на то, что его все равно не воскресить. Стал искать исток заклятья. Тебя даже не насторожило то, что деревенская ведьма ну никак не могла поставить себе на службу истинную Дикую Охоту. Молчи и не перебивай, я сказал!.. Тебе подсунули вторую приманку, ты клюнул и на нее. Сразу же после случившегося тебе нужно было немедленно убираться из Кривого Ручья. Бежать. Уносить ноги. Драпать, как говорите вы, люди. Ты стал тешить свою гордость, свое самолюбие, вместо того чтобы прислушаться к голосу разума. Все это время, пока ты геройствовал на окраине Нарна, неупокоенные в разных частях Эгеста собирали обильную жатву. Об этом ты забыл?! Ну конечно, забыл. А ведь не напугай ты тогда ведьму, то заклятье, что вызвало атаку на Кривой Ручей, вообще бы никогда не родилось. Ведьму бы схватили и сожгли - как, впрочем, и вышло, - но некромант, тот, в ком остро нуждаются сегодня и в Эгесте, и в Семиградье, и в Мекампе, - некромант бы не ввязался в глупую и никчемную свару с инквизиторами. Потому что, когда выступаешь против кого-то, крайне желательно делать это с хоть малой толикой ума, а не просто бросаться на вражеские мечи только для того, чтобы погибнуть с так называемой "славой". Эх, эх, эх, ну нельзя же быть столь прекраснодушным, тем более - выпускнику факультета малефицистики!.. Так или иначе, некромант Неясыть ввязывается в "дело саттарской ведьмы" и блистательно проигрывает его, едва не расставшись с жизнью. Восстановив при этом против себя всю Инквизицию. Но этого мало. С трудом избежав смерти в самый последний момент, некромант в конце концов проявляет некие зачатки благоразумия, постаравшись убраться как можно дальше. Некромант Неясыть, явив мужество и твердость, прорывается в Вечный лес. И тут... вместо того, чтобы немедленно двинуться оттуда в Мекамп или еще дальше, он вступает в бой с настигшими его инквизиторами. Но и этого мало. После того как маг Воздуха делает свой выбор, некромант поддается глупому стремлению "отомстить" за него и бросается обратно, в Эгест, где, само собой, его уже ждет засада. Итог известен - некромант почти что оказывается в руках Тьмы, его спутники... - дракон сделал паузу, блеснули сабельного вида клыки, - своими жизнями заплатили за гордыню и глупость предводителя. И вот, неся в себе росток Тьмы, отравленный ее ядовитым дыханием, некромант оказывается на Пике Судеб... чтобы выслушать от старого дракона все то, что обязан был давным-давно понять сам. Правда, в этом есть и одна положительная сторона - некромант лишился рунного меча. - Почему "положительная"? - глухо, опустив голову, проговорил Фесс. Его душу жег нестерпимый стыд. Не потому, что он был совершенно во всем согласен с драконом, о, вовсе нет, у него нашлось бы что возразить - но в том, что касалось Эгеста, мести за Джайлза и того, что именно он, Фесс, погубил своих друзей, - дракон был совершенно прав. После того как Светлый маг сделал свой выбор - некроманту следовало немедленно уходить. В замекампские степи, в Салладор, в Кинт Ближний, предложить свои услуги султану в Аррасе - там, Фессу приходилось слышать, Инквизиция пока еще боится развернуться в полную силу, потому что султан имеет одну очень милую и забавную привычку медленно варить не понравившихся ему типов в котле с маслом, поставленным на небольшой огонь. А вместо этого он... и теперь гном и орк мертвы, мертва и неистовая Рысь - все потому, что он, некромант, и в самом деле забыл, что он - не странствующий рыцарь. - Хорошо, дракон, - наконец нашел в себе силы Фесс. - Допустим, что многое из сказанного тобой истина. Но какой из этого следует вывод? - Вывод? - рявкнул дракон. - Вывод прост! За Эвиал и за тебя сейчас сражаются две силы. Тьма и... и те, кого ты называешь "масками". Добыча лакомая, что ни говори... - Но кто устроил все эти ловушки? - Не знаю, кто именно, - ответил дракон. - Да это и не суть важно. Дело в том, что маски сейчас вырвались вперед. Ты раскрылся перед ними, ты вернул себе воспоминания - большая ошибка, огромная ошибка, непростительная ошибка!.. Неясыть вместо Фесса - вот был твой единственный шанс. Ты его упустил. И вновь повторю - хорошо, что ты потерял рунный меч. Удивляюсь, как ты вообще поверил, что такие вещи могут валяться в придорожных кузницах, в загашнике у какого-то старикакузнеца? Такие истории хороши для все тех же рыцарских романов, никак не для опытного, осторожного некроманта, у которого на знамени должно быть начертано: "Доверяй, но проверяй!" Так вот, уверяю тебя, если ты сейчас попытаешься разыскать эту кузницу, тебя ждет большое разочарование. Старый мастер ничего бы не вспомнил ни о каком мече погибшего рыцаря. Ты еще не понял, что это оружие тебе было подброшено?! - Подброшено? Кем, зачем, для чего? - поразился Фесс. - Кем? Думаю, масками. Тьме такой фокус не под силу, да и пользуется она совсем другими средствами. Думаю, этот меч должен был бы помочь посланцам масок отыскать тебя, ведь теперь то, где именно укрыты Мечи, у тебя можно вытянуть самыми обычными пытками. Фесс поежился, невольно вспомнив Мельин, и Серую Лигу, и собственный плен в башне Арка... - Поэтому мой тебе совет, некромант, - как можно скорее уходи отсюда, с севера. Уходи куда-нибудь подальше. Например, в Аррас. Тамошнему султану постоянно нужны хорошие воины, и он щедро платит. Магического оружия не ищи... лучше возьми что-то из моих арсеналов. У меня этого добра скопилось, - дракон как-то нехорошо ухмыльнулся, - целые горы. Хватит вооружить, наверное, целую армию. Иди, выбери себе оружие по руке. Некромант не двинулся с места. - Ты предлагаешь мне свой меч, чтобы потом уже ты мог отслеживать каждый мой шаг? Дракон взревел, выдохнув клуб белого пламени. Хвост яростно ударил по камню и раз, и другой, и третий, высекая настоящие фейерверки. Фесс бестрепетно ждал. - Хорошо, - наконец прорычал дракон. - Хорошо. Тогда тебе придется сделать небольшой крюк. Заверни к гномам, я покажу тебе дорогу. Заплати им. Золото можешь взять у меня. Его, надеюсь, ты не заподозришь? - Не заподозрю, - кивнул некромант. - Но у меня к тебе множество вопросов, дракон... хотя на самом деле значение имеет только один. Почему ты помогаешь мне? Почему ты выдал мне главную, страшную тайну этого мира, почему ты теперь отпускаешь меня?.. Дракон странно и долго смотрел на него. Очень долго и очень странно. Как показалось Фессу, с разочарованием. Потом молча соскользнул с Кристалла и ненадолго исчез во мраке. Некромант ждал. Дракон появился - на когте лапы висел объемистый позвякивающий мешок. - Как здесь все стремятся всучить мне золото, - проворчал Фесс. - Золото - только средство, - дракон не сводил с некроманта все того же странного взгляда. - Ты не понимаешь? Не понимаешь, что только ты способен... - Спасти этот мир? - Какие глупости! - возмутился дракон. - Нет, конечно. Мир сможет постоять за себя сам, иначе это не мир. Но вот сделать для мира кое-что очень важное ты можешь. Именно ты. До сих пор не понял?.. - Кажется, понял, - медленно сказал Фесс. - Ты хочешь, чтобы мир Эвиала перестал бы быть закрытым и ты в один прекрасный день смог бы устремиться в полет... в настоящий полет, сквозь пламя новорожденной звезды?.. Дракон несколько мгновений молчал. А потом так же безмолвно склонил голову. x x x Они говорили еще долго, но уже о более приземленных материях. Дракон знал многое, но, конечно же, не все. Так, все попытки Фесса разузнать, что же такое на самом деле Тьма, натолкнулись на непробиваемую стену. - Новая сущность, - сказал дракон. - Не жди от меня большего. Новая - и все тут. Мы назвали ее Тьмой... потому что не нашли более подходящего слова. В то же время ты, наверное, заметил - некромантия не часть этой новой Тьмы. Тьма Древняя, Великая Шестерка - вот ее источник. А новая... не знаю, может, тут не обошлось без Хаоса... И через слово, через предложение страж Кристалла повторял: - Забудь об инквизиторах. Не мсти за погибших друзей. Их ты уже не вернешь. Скройся. Отлежись. Займись прямой работой некроманта. Поверь, так будет лучше. Намного. А работы на юге для некроманта еще больше, чем на севере. Войны Быка и Волка разыгрывались по большей части в Кинте Ближнем и Салладоре; там всегда было куда больше магов, далеко не все из них признавали власть Белого Совета, далеко не все из них тихо скончались от старости в своих постелях; а теперь представь, что случится, если прорывающаяся Тьма вырвет и их из могил!.. Фесс слушал. А за спиной, словно вызванные к жизни беспощадным светом Кристалла, вновь встали тени друзей. Друзей, что погибли за него и по его вине. А. он, он, он... он бросился ласкать свою гордость, и... Дракон умолк внезапно, словно и в самом деле увидел застывшие за спиной некроманта тени. - Достаточно, - вдруг сказал он. - Достаточно. Сила начинает захлестывать тебя; пора идти. Фесс поднялся. - Дорога к гномам... - Не волнуйся, я передам весть Вейде, - сказал дракон. - Все будет в поря... - Дракон, - перебил его Фесс. - У меня к тебе два вопроса. Последние. - Задавай, - черные крылья развернулись, готовые поднять в воздух массивное тело. - Ты говорил со мной не как дракон. Как человек. Кто ты? - Я дракон, которому очень интересны люди, - немного погодя последовал ответ. - Я долго изучал вас, я слушал вас, я вникал в ваши мысли... я старался понять. Другие драконы - они не такие... думаю, попади ты в Козьи горы, там... - он осекся. - Мои собратья думают, что им нет дела до того, что творится на поверхности. Я считаю, что они не правы. Что ты еще хотел спросить? - Одну очень простую вещь. Как твое имя? Не слишком-то удобно все время обращаться к тебе "о, дракон". Некроманту показалось, что дракон улыбается. - Меня зовут Сфайрат. Ну, теперь нам точно пора. Я проведу тебя... Они двинулись в путь. Покидая зал Кристалла, некромант оглянулся - но взгляд его был направлен не на загадочный Источник Магии, а на три зыбкие тени, что медленно отступали в сумрак, растворялись в нем и таяли, таяли, таяли... Странствие мага оказалось недолгим. А вот одиночество его обещало стать куда продолжительнее. ИНТЕРЛЮДИЯ 3 КЛАРА И СИЛЬВИЯ. Известие о событиях в Эгесте застало магов Эвиала Анэто с Меганой и отряд Клары Хюммель на последнем переходе. Чародеи торопились, и Мегана вела остальных странными путями, вроде бы обычными тропами и дорогами, каждый шаг по которым тем не менее оборачивался лигами и лигами обычных пространств. Спутники Клары с подозрением взирали на волшебницу, явно подозревая какой-то подвох. Еще заведет куда не надо, ведьма... Однако все обошлось. Когда они оказались в Эгесте, город кипел, словно муравейник. Его центральные кварталы были разворочены, словно тут потрудилась целая армия пьяных великанов. Величественный собор превращен в руины, вкупе с полусотней других домов; груды битого камня, размолотая в щепки мебель, остатки утвари, бьющиеся в рыданиях люди над изуродованными телами родных, только что извлеченными из-под обломков... С каждой минутой Клара хмурилась все больше и больше. Она ясно чувствовала след использованной здесь магии (включая и некромантию). На площади мрачные монахи показали чародеям останки вырванных из могил мертвецов, что изрубили и изорвали на куски добрую сотню "смиренных эгестских прихожан" и тех "воинов, что стали на их защиту". Анэто принялся расспрашивать монаха, тот отвечал мрачно, нехотя, но все же отвечал, и Кларе казалось, что в его словах не чувствуется лжи. ...По словам монаха выходило, что все это безобразие устроил некий спятивший некромант, заявившийся в город, ворвавшийся в дом святых братьев и учинивший там настоящий погром. Когда же его выбросили из здания, вызвал себе на помощь "зомбей богомерзких", развалил своими заклятьями кафедральный собой, убил отца Марка, главу Инквизиции Эгеста, изранил другого славного брата - отца-экзекутора Этлау, и, наконец, увы, сбежал, улетел на крыльях черного ветра, оставив позади себя "доступные обозрению сударыней и сударей руины". Клара долго бродила по площади. Само собой, Анэто с Меганой ни словом не обмолвились об истинном происхождении ее отряда. Для всех она была просто еще одной чародейкой Волшебного Двора с ближними слугами. Боевому магу никто не препятствовал. Клара задавала короткие вопросы монахам, солдатам, горожанам, что растерянно толпились вокруг руин кафедрального собора. Сомнений быть не могло - здесь действительно пошла в дело некромантия, и последствия на самом деле оказались более чем неприглядными. "Ну, мальчишка, и всыплю же я тебе, когда поймаю!" - постепенно свирепея, думала Клара. Многое еще оставалось непонятным. Например, что послужило причиной нападения некроманта на город. Потому что, насколько Клара успела составить себе мнение, атака - если это была атака - развивалась крайне странно. Некромант ввязался в ближний бой, вместо того чтобы измотать своих противников ударами из безопасного отдаления... Но все равно - использовать некромантию, пустить в ход зомби, натравив их на живых людей, - такого Кларе и в голову прийти не могло. Боевой маг побеждал другими методами, потому что такое оружие было куда злее причин, по которым его пускали в ход. "Он совершенно лишился рассудка, - возмущалась про себя Клара. - Инквизиторы небось в чем-то да привирают - но зомби-то вот они, передо мной. Удивительно еще, как с ним сумели справиться... Нет, Кэр, я найду тебя, я отберу у тебя Мечи - не по плечу тебе такое оружие, как я вижу, не по плечу... а потом волоком оттащу в Долину. И тогда-то мы уже поговорим всерьез. Потому что маг не может допускать такого. Это не достижение победы, это слепая месть всему живому. А раз так, то тебя надо посадить под замок... и притом надолго, пока ты не поймешь на своей шкуре, как следует поступать чародею Долины и как - не следует!" ...Расследование случившегося было еще в полном разгаре, когда к угрюмой Кларе осторожно подошла Мегана. - Достопочтенная Клара, могу ли я спросить вас... - медовым голоском пропела хозяйка Волшебного Двора. - Я могу сразу и ответить, - бросила Клара. - Я буду есть помогать вам искать Разрушителя. Всеми моими силами. А когда я его найду... - глаза чародейки гневно блеснули, и этот блеск не предвещал Кэру Лаэде ничего хорошего. x x x Далеко от Эгеста, где имели место все эти события, на пустынном северном побережье Моря Ветров, где вовсю разгулялась вьюга, в самом сердце тяжелых, беременных снежными зарядами туч внезапно промелькнул стремительный белый росчерк короткой молнии. Среди метели, расправив крылья, на порывах свирепого ледяного ветра неслась громадная полярная сова, раза в два больше обычной. Птица пронеслась над вздыбленными прибрежными ропаками, опустилась на снег и тотчас начала меняться, формы плавно перетекали одна в другую, и вот вместо совы возникла девушка в короткой меховой курточке и белых сапожках, держащая на плече громадный двуручный фламберг, который, казалось, был совершенно ей не по силам. Сильвия огляделась. В отличие от появившейся примерно в том же месте (только значительно раньше) Клары, сквозь метель и снег она разглядела недальнюю Черную башню. Покачала головой, посвистела задумчиво сквозь стиснутые зубы и даже сделала было шаг в том направлении - пролив заполонили ледовые поля, дойти до островка не составило бы труда, - но передумала и направилась к башне Сим. Там она пробыла недолго. Вышла обратно, брезгливо стряхнула несколько кровавых капель с рукава курточки. Теперь она знала, куда ей держать путь. Теперь она могла встать на след. Клара Хюммель не уйдет от нее. КОНЕЦ