увернуться от серого копья. Призрачное оружие миновало инквизитора и взорвалось, исчезнув в темном облаке. Фесс в сердцах выругался. Он сильно сомневался, что сумеет вызвать эту молнию вторично. Место раненого верзилы тотчас же занял здоровенный инквизитор, третий, появившийся вместе с Марком и Этлау. Меча у него не было, но громадная сучковатая дубина, отполированная возле рукояти до зеркального блеска, отнюдь не выглядела неподходящим оружием. Рунный меч Фесса сшибся с ней один только раз - и некромант едва устоял на ногах. Его новый противник обладал поистине нечеловеческой силой. Тем временем Этлау и Марк выволокли из кустов нечто вроде косого креста, прибитого к вертикальному бревну. Бьющегося и мычащего - ибо рот ему предусмотрительно заткнули - мага прикрутили к кресту, так что он распластался подобно морской звезде, выброшенной на берег приливом. Фесс зарычал. Громадный инквизитор с дубиной вкупе с половинчиком уверенно загораживали ему дорогу. Рунный меч напрасно скользил по клинку и напрасно сшибался с дубиной. Псы Этлау не отступали ни на шаг. Рысь преуспевала не больше, с трудом успевая отбивать удары и уворачиваться от атак. Тем временем кусты у подножия злого холма неожиданно раздвинулись. Появилась невесть откуда взявшаяся здесь телега, длинная и широкая, влекомая четверкой могучих, сытых коней. На телеге было укреплено нечто вроде лебедки, и Фесс, холодея, понял, для чего все это предназначено. Возить приговоренных еретиков, уже распятых на косом кресте, по градам и весям, заклинаниями поддерживая в них жизнь - дабы ужаснулись все увидевшие и осознали бы, сколь гибелен путь противления Святой Матери, в великой заботе своей простершей охранительную длань над всем многолюдством Эвиала. Джайлз сделал свой выбор. А он, Фесс, вновь обратил в ничто Слово Некроманта. Нарушил его уже в третий раз. И если есть на свете судьба, такого она уже не простит. За считанные дни то, что раньше считалось нерушимей скалы - клятва Некроманта, - стало легче пустого коробчатого воздушного змея, что любят пускать в сильный ветер ордосские ребятишки. ...А тем временем верзила с распоротым боком уже перестал и корчиться, и кричать. Теперь он сидел, бледный как смерть, и, сбросив не спасшие его доспехи, горстями кидал на рану алый, словно свежая кровь, порошок. Едва коснувшись развороченного бока, где среди обрывков плоти торчали острые белые осколки ребер, порошок обращался в тягучую субстанцию, быстро затягивавшую жуткого вида рану. Не приходилось сомневаться - к вечеру верзила снова будет на ногах. А прорваться к нему и добить никак не получалось. И, пока отчаянно и бесплодно ударялась сталь в сталь, Этлау с Марком, словно простые грузчики, деловито принайтовали перечеркнутую стрелу с привязанным к ней Джайлзом к канатам. Отец Марк, несмотря на свой высокий сан, приналег на ворот, лебедка заскрипела, веревки поползли, наматываясь на барабан, косой крест с дергающимся на нем Эбенезером начал медленно подниматься... Фесс в очередной раз опрокинул на спину невысоклика, и в очередной раз дорогу его убийственному удару преградила дубина второго инквизитора. И Рысь, в очередной раз уклонившись от выпада толстяка, в очередной же раз наткнулась на непробиваемую защиту своего второго противника. Наконец инквизиторы взгромоздили бревно с распятым магом на телегу. Спокойно, без суеты, словно и не звенело совсем рядом оружие, закрепили веревки. Так же без суеты забрались на телегу. Отец Марк взял в руки вожжи. - А теперь покончите с ними! - бросил он через плечо. - Видели они достаточно, теперь пусть уснут. Навсегда. А еще лучше - возьмите их живыми... Счастливо оставаться, некромант! Скоро здесь будет остальной наш отряд. С пятнадцатью сотнями святых братьев не справиться даже тебе. Так что лучше брось меч сам... хотя куда там, ты же добрых советов не слушаешь. Ну, прощевай тогда, значит. Он щелкнул вожжами, и сильные кони легко потащили повозку по бездорожью. Зеленое море мгновенно поглотило их. Этлау остался. Оно и понятно - только он, похоже, владел секретом полного изничтожения магии с обеих сторон, участвующих в схватке. Даже желай он отправиться вместе с Марком, из этого ничего бы не получилось. В драку Этлау не вмешивался, лишь один раз подошел к сидящему на земле верзиле, что-то прошептал на ухо, поводил ладонями над развороченным боком... Фесс до последнего мгновения не отрывался взглядом от глаз увозимого мага. Этлау остался здесь, может, у Эбенезера все-таки достанет мужества вступить в бой хотя бы сейчас, когда всем ясно, что его везут на эшафот?.. О, да, он умрет не сразу. Он проживет довольно долго, в сравнении с другими, кому не повезло угодить в застенки инквизиции. Его будут кормить - насильно, ему не откажут в воде. Но при этом он будет крепко-накрепко приколочен ржавыми гвоздями к косому кресту, чары и эликсиры будут останавливать заражение, ему не будет грозить смерть от сепсиса, хотя, не сомневался Фесс, Джайлз будет денно и нощно молить небо или там Спасителя ниспослать ему это последнее избавление. Он будет молиться, но ответа не будет. Как не пришел он к сотням и тысячам других, медленно умиравших на крестах, что волокли по дорогам Эвиала могучие, но неторопливые волы. И виной этому будет некто некромант Фесс, не сумевший сдержать данное слово и защитить этого бедолагу. Конечно, еще оставалась слабая надежда, что Джайлз пустит в ход магию, едва только отец Этлау скроется из вида... - Не надейся, некромант! - словно прочитав его мысли, глумливо крикнул Этлау. - Отец Марк владеет той же силой. Ничего твой волшебничек не сделает. Не сможет. Эх, и славно же мы повеселимся! Хотел бы я посмотреть на рожу этого надменного глупца Анэто, когда он увидит болтающегося на кресте чародейчика! Он поймет, ваш ректор, что время Ордоса прошло. Что в Эвиале наступило новое время - время святых братьев! И горе тем, кто попробует встать у нас на пути!.. Разумеется, когда сражаешься не на жизнь, а на смерть, то не до вслушивания в чужие речи. Фесс пропустил мимо ушей почти все, что выкрикивал Этлау. Все, кроме лишь самого главного - инквизитор отец Марк тоже владеет секретом, он умеет гасить магию, и значит, завтра вот точно так же погасить магию сможет любой захудалый монашек. И что тогда делать?.. И без того тяжелая длань Аркина станет и вовсе неподъемной... - Рысь, - водоворот боя вновь, в который уже раз бросил некроманта и воительницу плечом к плечу друг к другу. - Рысь, завали этого! В балахоне!.. Этого, я сказал!.. Который Этлау!.. Рысь, иначе... - Поняла. - Рысь завертелась волчком, окружая себя вихрем и сверканием клинков. Неведомо откуда у нее взялись силы, однако ее отчаянный натиск пробил-таки брешь в защите толстяка, над его плечом словно пронеслась молния; толстяк взвыл, схватился за правое ухо, между пальцами быстро-быстро заструились темно-красные ручейки; Рысь попыталась рубануть его наотмашь, но ее же быстрота сыграла с ней злую шутку - прыжок проносил ее мимо, мимо, толстяк, несмотря на рану, самообладания не потерял, сумел отбить опоздавший выпад и разорвать дистанцию. Однако теперь Рысь оказалась за спинами своих противников. Им требовалось очень немного времени, чтобы развернуться, но все-таки требовалось. А прямо перед воительницей оказался сам отец-экзекутор первого ранга или разряда, доблестный наш отец Этлау, и Фесс с наслаждением увидел разливающуюся по его физиономии смертельную бледность. Рыси оставалось не более трех прыжков. Малыш-половинчик ловко отскочил в сторону, бросив меч прямо наземь. Фесс не успел и глазом моргнуть, а в руке у невысоклика хлопнула ременная петля пращи. Белый камень свистнул над холмом, с хрустом ударив Рысь прямо в незащищенный висок. Колени воительницы подкосились, она полетела лицом в траву и осталась лежать, так и не выпустив бесполезных теперь сабель. Наверное, Фессу не стоило делать того, что он сделал в следующий миг. Наверное, стоило вновь уверять себя в страшной цене хранимого им знания в том, что маскам не удастся выжать из него правду ничем, даже подобным. Наверное, стоило подумать что эту Рысь он знает всего несколько дней, что в ней подозрительно много эльфьего, что она слишком уж упорно отпирается от родства со Старшим народом, что... что... что... Словом, он нашел бы массу причин не делать того, что он сделал. Но когда тонкая фигурка вдруг судорожно вздрогнула, ломаясь в полете и некрасиво, бесформенно падая на землю, что-то точно так же вздрогнуло и сломалось у него в душе. Кто ответит на вопрос - что именно?.. Но уже в следующий миг он со злым отчаянием потянулся уже известной дорогой - туда, где в неведомых безднах пряталось то, что являлось истинным Фессом. ...Это было словно удар кнута - обжигающий, резкий, раздирающий. В памяти мелькали какие-то картины, сливаясь в неразличимую круговерть. По жилам словно потекло расплавленное железо. Он вспоминал - вспоминал, как сражался во множестве мест и со множеством врагов. Вспоминало тело, вспоминал разум. Он видел кровь, кровь, кровь, валяющиеся тела, слышал змеиное шипение клинков, мягкие удары оземь валящихся тел; и ярость сама собой сменилась холодным боевым расчетом, тем самым, что помимо воли и разума хозяина сам подсказывал шаги, повороты и отбивы. И когда здоровенный инквизитор замахнулся в очередной раз своей дубиной, прикрывая невысоклика, чтобы тот успел бы подобрать меч, - Фесс, вместо того чтобы отступить и закрыться или же уклониться, что он проделал уже бессчетное число раз в этом бою - рванулся вперед, сильно и резко нагибаясь и притом даже не пытаясь защититься от летящей палицы. Дубина просвистела над самым его затылком, а он, чувствуя, что все до единой связки тела готовы вот-вот разорваться, извернулся в последний раз, припадая на одно колено, и коротко ткнул противника острием рунного меча в незащищенный пах, под железную юбку. Перекат вырвал меч из раны, оставив внизу живота великана полную крови воронку. Прежде чем подоспели толстяк с товарищем, Фесс. успел вскочить на ноги, хлестнуть мечом по спине инквизитора и рвануться навстречу Этлау. На его пути оказался невысоклик, Фесс отшвырнул его ударом ноги. Отец-экзекутор не успел обрадоваться внезапному избавлению от опасности, когда пращная пуля сбила с ног горячую Рысь. Фесс рванулся к нему, словно волк, защищающий свое логово. Позади топали ноги врагов, но Этлау уже рядом, он ничего не сможет сделать, он в его, Фесса, власти... Инквизитор не завопил от испуга и не побежал. Да, он был бледен, и Фессу бросились в глаза бисеринки пота на высоком лбу, но Этлау не побежал, не схватился за какой-нибудь спрятанный под рясой меч. Он просто сделал один-единственный шаг назад. Только один шаг в заросли бересклета. Фесс едва успел отскочить. Ветки безобиднейшего кустарника внезапно ощетинились длинными иглами, под стать дикобразовым, рванулись к нему, норовя оплести и задушить, разорвать горло... А сзади уже набегали враги, их осталось всего трое - раненный копьем праха верзила затер рану красным порошком, но драться все равно не смог, тихо так уковылял себе в кусты. Инквизитор с дубиной так и остался валяться мертвой грудой, толстяк дрался, держа меч одной рукой - вторую он прижимал к тому месту, где до недавнего времени имелось правое ухо; невысоклик болезненно шипел и держался за бок, куда угодил кованый сапог некроманта. В общем, враги тоже понесли потери - и, наверное, Этлау это понял. Или же правильно оценил рывок Фесса, стоивший жизни одному из его псов. И то, что Фесс собирался с ним сейчас сделать... - Отходим! - крикнул Этлау, прячась за колючей броней. - Отходим, кому говорю!.. Надо сказать, дисциплина у отцов-экзекуторов была отменная. Фесс и глазом моргнуть не успел, как трое уцелевших врагов скрылись в зарослях. Половинчик попытался было подобрать свой лук, оставленный как раз возле самых кустов, - Фесс махнул мечом, разрубив пополам и сам лук, и стрелы в саадаке. Половинчик яростно зашипел, словно кошка, но подойти не решился, последовал за Этлау. Фесс попытался было преследовать инквизиторов, да только куда там!.. Ветки на его пути сплетались крепче каменных стен, корни норовили зацепить за ноги и опрокинуть - но само по себе это было б еще полбеды, однако же каждый кустик, каждое растение, даже самые мелкие и мирные, внезапно обзавелись полным набором устрашающего вида шипов, на остриях которых внушительно поблескивали какие-то тигрового цвета капли - наверняка яд... Обдирая в кровь руки, Фесс попытался проломиться следом - напрасная попытка. Эльфы знали толк в устройстве лесных крепостей. Некромант замахнулся было рунным мечом - и вдруг услыхал отчетливый и холодный голос Вейде: - Не делай этого, человек. Черный клинок опустился. Эльфийка была права, приходилось признать. Рубить живые, растущие на земле создания, по канонам эльфов, есть страшное преступление, не оправданное ничем, даже самозащитой и спасением собственной жизни. Некромант нехотя отступил. Делать нечего, враги ускользнули. А ведь он почти одержал верх! Почти что одержал!.. Было от чего вгрызться зубами в собственную костяшку от досады. Опомнившись, он подбежал к неподвижно распростертой Рыси. Кажется, это конец. Лежит... не шевелится... дыхания не прослушивается... перевернуть бы надо... могу себе представить, что у нее вместо виска... Сунул руку, коснулся шеи. Жилка не билась. Девушка была мертва. Он с отвращением к самому себе ударил кулаком в ладонь: "Дубина ты, Фесс. Бревно. Полено бесчувственное. Она шла с тобой, она дралась рядом с тобой, она выручала тебя - а ты не можешь даже заплакать над ней, некромант. Как легко ты стал терять друзей и соратников, стражник Серых Пределов, вся твоя Дорога через Эвиал устлана трупами - либо убитых тобою, либо павших, сражавшихся с тобой рука об руку..." - Отойди, - услыхал он торопливый голос Вей-де. Эльфийская целительница налетела невесть откуда, резко и зло толкнула его в плечо, требуя места. - Не стой столбом, помоги мне ее перевернуть!.. Может, еще не поздно... При виде раны стало дурно даже видавшему виды некроманту. Пущенный из пращи камень раздробил височную кость, но, к счастью, не проник глубже. Вейде положила два пальца на горло девушки, закрыла глаза - и Фессу показалось, что словно весь Великий лес, от мекампской степи до Железных гор и северных тундр, содрогнулся сейчас от непереносимой боли. Вейде глухо вскрикнула, голова эльфийки конвульсивно дернулась, однако пальцев от горла Рыси она не убрала. Волосы чародейки рванулись в разные стороны, словно от порыва сильного ветра, внезапно задувшего разом со всех уголков мира. Глаза набухли слезами. Ветви громадных дубов медленно склонились к земле, словно под гнетом незримой тяжести, листья стремительно пожелтели, сморщились, свернулись в трубочки, и злой ветер начал срывать их один за другим..Вейде тряслась, словно в лихорадке, с посиневших губ срывались неразборчивые слова - неразборчивые до тех пор, пока Фесс не сообразил, что эльфийка использует тот же самый мертвый язык поклонявшихся Тьме народов, что и сам некромант - для плетения своих заклятий. Светлые-то вы светлые, да при случае и Тьмой не преминете воспользоваться... Вейде трясло все сильнее и сильнее. Зубы эльфийки клацали, точно деревянные крестьянские башмаки, отбивающие ритм во время быстрого танца. Однако - Фесс вздрогнул, когда увидел, хотя, казалось бы, некроманту такие штуки должны быть не в диковинку - однако заклятье действовало, Рысь пошевелилась, вдохнула, закашлялась, и ее вырвало кровью. - Tanni yoarani... yoarannum tangate, - услышал некромант шепот Вейде. И потом, уже на эбинском, - все будет хорошо, малышка... Над головами их уже вовсю гулял настоящий вихрь. Сила вырвалась на свободу, она дотянулась до уходящей в вечный мрак Рысиной души, но и в лесу она покрушила тоже немало. Воительница приподнялась и села, поддерживаемая за плечи эльфийкой. Глаза быстро прояснялись, смертельная бледность уходила, сменяясь нормальным румянцем. - Я пойду и разбужу твоих лежебок, - ледяным тоном сказала целительница. - Имею веские основания предполагать, что проснутся они живыми и совершенно здоровыми. После чего вам надо будет немедленно уходить. Лес вас больше не потерпит. - Даже ее? - Фесс кивком указал на Рысь. Та уже сидела, держась за грудь. Невольно некромант покосился на ее висок - все цело, никаких размолотых костей и прочих страхов. Просто пятно запекшейся крови, будто просто содрана кожа, не более. - Даже ее, - лицо Вейде казалось сейчас глыбой зеленоватого льда. - Скажу больше - ее в особенности. По плотно сжатым губам, гневно сузившимся глазам некромант понял, что просить дальнейших разъяснений бессмысленно. Их не будет. И лучше на самом деле последовать совету целительницы - как можно скорее убраться отсюда, тем более что. Джайлз еще жив и, значит, жива надежда его отбить, несмотря на перевес инквизиторов в числе. - Едва ли тебе это удастся, - по-прежнему холодно сказала эльфийка. - На сей раз ты проиграл, некромант. И я вижу тени за твоей спиной... тени, что очень разгневаны твоим очередным поражением. Если бы ты только захотел отречься от своего гибельного дара! Если бы ты только... - она резко оборвала себя, тяжело вздохнула, со свистом выпуская воздух сквозь плотно сжатые зубы. - Но мечтать о недостижимом глупо, - наконец произнесла Вейде. - Ты не отречешься. Вернее, я в этом тебя убедить не смогу. Думаю, что не преуспеет и весь Коронный Совет Вечного леса. - А кто же может преуспеть? - спросил Фесс. Он хотел заговорить с Рысью, но девушка, казалось, еще не до конца пришла в себя. - Кто может... может, смогла бы твоя мать, некромант. Или та, которую ты бы любил. Но ты ведь любишь, увы, только самого себя, вернее, Силу, которая в тебе. Не сверкай на меня глазом, не испугаешь. И я говорю правду, ты ведь это знаешь тоже. - Не знаю, - так же холодно, в тон эльфийке, ответил Фесс. - Не уверен... сударыня, не уверен. По-моему, это не так. - Мне ты не веришь... - задумалась целительница. - Ну что ж... видно, без этого не обойтись. Да не хватайся за меч! Я с тобой драться не собираюсь. Просто теперь я знаю, куда тебе следует направить свои стопы... - По следам похитителей того, кого я обязался защищать! - резко сказал некромант. - Вот именно... - вздохнула волшебница. - Кого ты обязался защищать... а что, если бы ты не "обязался", Джайлза можно было б спокойно оставить в руках Этлау и ему подобных? - И это говоришь ты?! - вскипел Фесс. - Ты, которая сама навела Инквизицию на наш след?! - Выбирай выражения, - Вейде поджала губы. - Я никого на ваш след не наводила. Не было нужды. Согласно договору Вечного леса со Святой Инквизицией отцы-экзекуторы имеют право как беспрепятственного доступа в лес, так и право погони. Не нарушив уложений, я ничего не смогла бы сделать. Радуйся тому, что я не открыла им путь! Иначе здесь оказался бы весь их отряд, и тогда тебе бы несдобровать. - А кстати, почему они нас не догнали? - поинтересовался некромант, опускаясь возле Рыси на колени и приобнимая за плечи. От его внимания не укрылось, что лицо эльфийки неприязненно дрогнуло. - Этлау подвела самоуверенность, - тем не менее ответила целительница. - Банальная человеческая самоуверенность. Большому отряду тащиться через заросли непросто, вот он и двинул налегке, помогая себе магией. Ну и отец Марк тоже старался, а как чародей он посильнее Этлау будет. Вот и опростоволосились. Слишком сильно верил Этлау в своих псов. А напрасно. Ни во что нельзя верить слишком сильно, особенно в то, что кажется тебе непобедимым... Говоря так, эльфийка поднялась. Еще раз выразительно посмотрела на Фессову ладонь, удобно устроившуюся на Рысином плече, дернула щекой и легкой, летящей походкой направилась прочь, вверх по склону холма. Наверное, и впрямь собиралась будить орка и гнома, пропустивших такие события!.. - Ты в порядке, Рыся? - некромант наклонился к своей спутнице. - Страж Храма говорит одану рыцарю... я готова биться и дальше, - последовал слабый шепот. - Биться она готова... - проворчал Фесс. - Хвала Ночи, сама жива осталась. Как тебя этот недомерок из пращи в висок-то саданул!.. - Моя вина, одан, - Рысь опустила голову. - Не уследила. Ловок оказался, зараза, мал, как говорится, да удал! Хотела б я знать, где он таким штукам выучился... - Я бы тоже хотел... - Одан... а... долго я так?.. без сознания? И что с теми-то сталось? - Недолго совсем, - соврал Фесс. - Они так тебя перепугались, что враз все улепетнули. Этлау первым драпал, аж пятки сверкали. Вон, я все-таки достал одного, - он махнул рукой в сторону убитого инквизитора, так и не выпустившего дубины из рук. - Здорово... - прошептала Рысь. Ее головка как бы невзначай опустилась Фессу на плечо. - Один... одного мы положили... но... одан... кто же это такие, если страж и рыцарь Храма не могут справиться с ними, а ведут долгий бой на равных?.. - Может, другие стражи и рыцари? - наудачу предположил Фесс. Рысь глубоко вздохнула, поморщилась, помассировала грудь и покачала головой. - У них совершенно другой стиль, одан рыцарь. Непривычный. Незнакомый. Ты заметил, как они блокировали? Не в скольжение, как мы, а в упор!.. Ставка на силу, силу и мгновенный взрывной ответ. Но... - Молчи, - перебил он ее. - Тебе вредно говорить много, Рыся. Молчи. Дорога длинная, все еще успеем обсудить... С вершины холма донесся знакомый рык разбуженного не вовремя орка. Ему вторил Сугутор, таким протяжным зевком, что задрожали листья на окрестных дубах и поникла трава. - Где Джайлз? - оглядевшись, спросила Рысь. - Увели-таки?.. - Увели, Рыся. Но ничего, мы их догоним... - Не со мной нынешней, - повесила голову воительница. - Знаю, нехорошо так говорить, но.. Страж Храма не может солгать, когда дело доходит до такого. Я не выдержу сейчас такой гонки, одан рыцарь. - Да и скакать вам не на чем, - усмехнулась подошедшая Вейде. - Послушайся моего совета, некромант. Ты уже не спасешь Джайлза. Иди к тому, что знает не в пример больше, чем я, кто сможет - если захочет - ответить на многие твои вопросы. Может быть, даже на все. Правда, точно не знаю, не хочу зря обнадеживать. - Кто ж это такой? - удивился Фесс. - И где он?.. - Кто - увидишь сам. Если повезет, конечно. А где - ты знаешь сам. Тебе наверняка про это говорили. И не один раз. Пик Судеб, как вы, люди, называете это место. Наверняка в Нарне тебе тоже советовали туда отправиться. Ну, скажи честно, советовали? Фесс молча кивнул. - Вот видишь, - устало вздохнула Вейде. - Советовали... С нарнийцами у нас война, но в мудрости, пусть даже и темной, им не откажешь. Послушайся ты их, некромант, - и все было бы по-иному. Совсем-совсем по-иному. И, кто знает, может быть, ты вступил бы в Вечный лес не... непонятно кем, а другом и союзником, и зловещая тень Разрушителя отползла бы обратно за край горизонта... эх... - Вейде опустила голову, вздохнула. - А вместо этого... - она безнадежно махнула рукой. - Пик Судеб, говоришь ты... - мрачно проронил Фесс. - А Джайлза, значит, пусть себе колесуют и поджаривают на медленном огне? - В который уже раз говорю тебе - ты его не спасешь, - эльфийка устало прикрыла глаза, роскошные ресницы затрепетали. - Во-первых, они все конные. Во-вторых, каждый идет о-двуконь. Ты по-прежнему считаешь, что в состоянии догнать их, имея на руках раненую, груз и все прочее?.. Или же ты считаешь, что я, Вейде аэ Аллинир, нагло вру тебе в глаза, пытаясь спасти инквизиторскую шушеру?.. Фесс на миг вгляделся в мерцающие глаза эльфийки, закусил губу, отвел взгляд. - Нет, я не считаю, что ты мне врешь, - елико возможно спокойно сказал он. - Умалчиваешь, не говоришь всей правды - но не врешь. - Что бы я ни говорила, это уже вопрос к твоему разуму - верить или не верить, - проронила Вейде. - Но я посоветовала бы тебе поверить. Разве я обманывала тебя? Я говорила честно, что есть. Могла бы умолчать - например, о том, что... ну ты сам понял. Фесс угрюмо взглянул ей в глаза. - То есть, короче говоря... - Короче, ты их уже не догонишь, - резюмировала Вейде, сдувая со лба непослушную прядку. - Повторяю, вам сейчас одна дорога - к Пику Судеб. - Так-таки и не догоним? - прищурился Фесс. - Не догоните, - кивнула эльфийка. - И не только потому, что у инквизиторов кони. Тяжелая телега их сильно задержит. Но... - Но что? Договаривай, Вейде! Лицо волшебницы вновь напряглось, словно она усилием воли отгоняла подступающее раздражение. - Но не следует забывать о наложенном Этлау заклятии. Посмотри сам. Эти заросли с колючками прикрывают их путь широким полукругом, так что ты даже не сможешь идти вдоль их тропы. А сломать это заклинание тебе, я боюсь, не под силу. - Мне - возможно, - процедил сквозь зубы некромант. - Мне - возможно, ну а как насчет тебя, достопочтенная Вейде, могущественная волшебница Вечного леса? И, кстати, с каких это пор независимая держава Светлых эльфов стала покорна воле инквизиторов? С каких это пор их заклинания имеют тут такую власть?.. - У тебя, я слышала, были нелады с памятью, - ядовито усмехнулась эльфийка. - Я же говорила тебе. Инквизиторы стали обладать всеми этими и еще многими другими правами, о коих я не упоминаю просто за недостатком времени, с того момента, как Вечный лес и Аркин подписали договор о совместной борьбе против Тьмы. И, должна сказать тебе, некромант, - если бы не этот договор, ты бы тут уже не стоял. Плавал бы.... частицей... не знаю кем... в океане мрака, твой разум влился бы в колоссальный конгломерат уже поглощенных Ею, сознание бы угасло... - Почему ты так уверена в этом?! - Потому что мы в Вечном лесу тоже знаем, что такое трактат "О сущности инобытия", некромант. Как и многое другое. Пойми наконец, для нас ни Тьма, ни Ночь не есть синонимы Зла. Свет, Огонь, Солнце могут быть, ты отлично это знаешь, ничуть не менее беспощадными и убийственными. Мертвые пустыни за Восточной Стеной Салладора, где Солнце - настоящее проклятье, неплохое тому подтверждение. И, тем не менее, мы, эльфы, стояли и будем стоять за Свет вместе со всеми, у кого есть голова на плечах: потому что наши леса хоть и боятся засух и суховеев, но расти могут только под Солнцем. А во Тьме они погибнут, окончательно и бесповоротно. Такой вот простой закон. Ничто не должно превалировать, некромант, природа устроена так, что каждая ее часть важна и необходима. Ты тоже необходим... был бы, занимайся ты лишь упокоением кладбищ. Работа нужная и важная, опасная и благородная. Но ты пошел дальше. Взалкал силы с Темной стороны. И... погиб для своего же дела. Иди на Пик Судеб, некромант, это лучшее и единственное, что я могу тебе посоветовать. Вейде отвернулась. Наступила тишина, правда тотчас же нарушенная оглушительно-радостным воплем Сугутора с вершины холма: - Милорд мэтр!.. Живы!.. Орк и гном, тяжело топая, дружно ломанулись вниз по склону. - Эхма, мэтр, помочь-то мы и не смогли, - сокрушенно проворчал орк, оказываясь рядом. Видно было, что ему очень хочется хлопнуть Фесса по Плечу. Некромант усмехнулся и хлопнул орка сам. Сперва орка, а потом и гнома. - Долго ж мы спали, - вздохнул Сугутор, выразительно косясь на тело убитого Фессом инквизитоа. - Слушай, орчина, ты что-нибудь помнишь? Я, после того как эти черноризцы на меня в болоте навалились - ни-ни, ничего, словно пивом крепким упился... - Да и я тоже не помню, - Прадд развел здоровенными ручищами. - Все отшибло... Где мы, милорд мэтр? Что это за лес?.. И кто сии прекрасные дамы?.. - В кои веки сподобилась получить комплимент от орка, - вздохнула Вейде. - Ну, Прадд, если тебе так интересно, то это - Рысь... свободная воительница. А я... ну, что ж, можно и показаться в истинном облике столь неожиданно галантному орку... Вейде негромко что-то сказала, плавно обводя лицо тонкой кистью с длинными пальцами. За ее рукой в воздухе оставался тонкий шлейф зеленоватого пламени. Эльфийка выпрямилась, прогнулась, высоко и гордо вскидывая голову и... Все молчали. Потому что видели перед собой не просто целительницу или даже волшебницу Вейде. Перед ними стояла королева, гордая и величественная Vaeide ae Allinyr, Reina ad Evvegree, королева Вечного леса на одном из забытых наречий... Длинное платье ниспадало до пят, плотно обтягивая немыслимо тонкую талию и высокую грудь. Волосы обрели цвет молодой весенней листвы и вились за спиной, точно сказочный плащ; длиной эта грива доходила до самой земли. Цепочка ничем не скрепленных крупных адамантов горела живым пламенем, бросая многоцветные блики. Лицо Вейде осталось прежним, только... только отчего-то стало казаться очень, очень величественным. На талии, которую Фесс смог бы обхватить двумя ладонями, а Прадд, наверное, так даже и вовсе одной, висел длинный и тонкий меч, пожалуй, скорее даже шпага, вложенный в два кольца на перевязи. Где эльфийка прятала оружие, пока оставалась в своем прежнем облике, можно было только гадать. Первой на одно колено опустилась Рысь, за ней - Прадд. Поколебавшись, их примеру последовал и Сугутор. Стоять остался один некромант. - Поза твоих спутников мне нравится существенно больше, чем твоя, чародей Мрака, - холодный голос королевы звенел, словно льдинки, ударяясь о камни в быстром потоке. - Тебе настолько нужно это формальное преклонение? - спросил Фесс. Нельзя сказать, что преображение Вейде. оставило его совершенно спокойным и равнодушным. - Я не кланяюсь никому и никогда, королева Вечного леса. И я не боюсь прослыть невежливым или грубым. Я не помню всей правды о себе, это верно... но я пришел из другой, надзвездной страны. Это не есть мое преимущество, это не есть моя привилегия. Я готов делом выказать свое уважение к тебе и благодарность за помощь и излечение моих друзей, а не пустыми поклонами, которые, право же, стоят слишком дешево. - Смелая и прямая речь, - процедила Вейде. - О да, я верю, ты мог бы помочь нам. Перебить сотню-другую зомби, взбреди им в голову двинуться к нашим пределам. А как насчет живого противника? Я видела, с какой легкостью ты убил того инквизитора, такого же человека, как и ты, кстати. - Ты хочешь, королева... - Как ты знаешь, - резко перебила его Вейде, - на наши южные и юго- восточные рубежи часто совершаются набеги. Народ невысокликов, сиречь половинчиков. Из луков они стреляют еще лучше моих воинов, а уж пращами пользуются так, как никто в Эвиале. Они пробираются в Лес, охранные заклятия на них не действуют - или почти не действуют. Их цель - охота за живым товаром, особенно за девушками. Так вот, некромант, очень недурно умеющий при этом владеть мечом, возьмешься ли ты вызволить из плена моих подданных, захваченных в последнее время, которых невысоклики держат в заточении, пока не продадут работорговцам Салладора, Эбина или Арраса? - Что же ожидает некроманта в том случае, если он возьмется помочь королеве Вечного леса? Лицо Вейде вновь исказилось гримасой презрения. - Хороший наемник всегда долго торгуется, - сквозь зубы произнесла королева. - Чего тебе надо, некромант? Золото? Самоцветы? Зачарованное оружие? У меня всего в изобилии. - Спаси Джайлза, королева, и я верну тебе всех пленниц, каких только смогу, - или умру, пытаясь, - спокойно глядя ей в глаза, сказал Фесс. - Спаси Эбенезера, и я окажусь перед тобой в очень, очень большом долгу. Быть может, даже спасения всех до единой эльфиек-рабынь, разбросанных по Эвиалу, окажется недостаточно, чтобы вернуть то, что я окажусь тебе должен. Ты видишь, насколько я откровенен с тобой? И не говори, пожалуйста, что я недостаточно почтителен или не преклоняюсь перед твоей красотой, королева. Вейде молчала. Она явно растерялась. - Почему же ты молчишь, королева? Твой наемник, - он усмехнулся, - просит о такой малости, о сущем пустяке для столь могущественной волшебницы, как ты. Спаси его или... или хотя бы позволь нам догнать отряд Этлау, и пусть исход боя решат наши мечи. Вейде молчала. Молчала, опустив голову, яростно теребя прядь волос, точно желая выдрать их совсем. - Ты молчишь, гордая королева. И твое молчание означает, что союз с инквизиторами для тебя важнее жизни и свободы твоих же сородичей. Что ж, я приму это к сведению. И... попытаюсь, несмотря ни на что, последовать за Джайлзом. Может быть, я еще успею. А может быть, и нет. Прощай, королева Вечного леса, надеюсь, следующая наша встреча не будет столь печальной. А насчет эльфиек... скажи мне, где их прячут. Просто так, на всякий случай, скажи. Быть может, неверная судьба некроманта занесет меня и в те места, и тогда я вспомню, что прекрасная и гордая королева Вечного леса оказала мне одну очень, очень важную услугу. Губы Вейде дрожали, казалось, она вот-вот разрыдается. Неожиданно она подняла руку над головой, прищелкнула пальцами. Из кустов на дальней стороне холма появился вооруженный эльф. Быстро подбежал к королеве, отдал несколько мешочков, два тубуса, поклонился и такой же рысью кинулся прочь. - Возьми. Тут карты. Золото я тоже приложила, немного, потому что это не плата, а дружеская помощь. Мои эльфы уже навьючили вашу лошадку припасами. Трогайся, некромант, тебе пора в дорогу. Пик Судеб ждет тебя. И вы все, - она обвела взглядом спутников Фесса, - прощайте тоже. Не обещаю, что мы встретимся вновь. Наступает время огня и крови, когда, расставаясь, лучше всего прощаться навсегда. На сей раз Фесс все-таки поклонился. Вместе с остальными. Ведя в поводу навьюченного конягу, они медленно двинулись прочь. Шипастые кусты, непроходимая преграда, по-прежнему не давала им следовать непосредственно за инквизиторами. Куда они направятся после этого, оставалось только гадать. Правда, что было совершенно ясно: ни Этлау, ни Марк не станут долго тянуть с "отступником" - едва ли Ордос будет хладнокровно взирать на это судилище и едва ли милорд ректор Анэто, знай он о происходящем, допустил бы исполнение обвинительного приговора. Поэтому, если святые братья и в самом деле хотят преподать Академии "хороший урок", им надлежит поторопиться. То есть самое логичное для них - это отвести Джайлза, например, в недальний Эгест и там поспешно сжечь, пока туда не добрались посыльные Академии, с которыми, как известно, шутки плохи. Эгест? Да, близко, да, удобная дорога... Очень заманчиво. Наверное, так и следует поступить. Потому что другая возможность - это тащиться по тракту, что идет между юго- западной окраиной Вечного леса и Морем Призраков, окольной дорогой в Мекамп. Можно, конечно, только зачем? В Эгесте случилась вся история с саттарской ведьмой, в Эгест был послан незадачливый чародей Эбенезер Джайлз, следовательно, в Эгесте и надо подвести черту под этой историей. Слухи о случившемся в Кривом Ручье разойдутся широко по Эгесту, от моря на юге до гор на севере, следовательно, в Эгесте же должны были разойтись слухи и о том, как справедливая Инквизиция карает тех, кто дерзнул пойти против нее. Да, все понятно и логично. Только уж слишком логично. Этлау и Марк не дураки, они легко поставят себя на место своего противника и постараются рассудить так же, как рассудил бы и он. А потом, само собой, поступить наоборот. Итак, Этлау и Марк отвели своих. У них в лапах ценный пленник, конечно, не такой ценный, как сам некромансер, но все-таки. Не часто удается сцапать Светлого мага, пойманного на служении Тьме! И за плечами горстки инквизиторов - полуторатысячный отряд, который, увы, ему, Фессу, не перебить. Если бы на полную действовала его магия - тогда, быть может, да, не так уж трудно бросить на этих воинов несколько сот зомби. Зомби отцы-экзекуторы, конечно, в конце концов порубят, но от вражьего войска тоже останется лишь воспоминание. Этлау не такой дурак, подобной глупости он не сделает. Напротив - инквизитору сейчас как воздух необходимо развернуть настоящую охоту на некроманта. Именно сейчас, когда за спиной у Фесса окажется не сильно дружелюбный Вечный лес, а впереди - ласково распахнутые объятия святых братьев. Этлау наверняка постарается перекрыть все дороги из Вечного леса. Другое дело, что сам он удесятериться не сможет, пикеты и заслоны мы сметем... однако и это Этлау должен прекрасно понимать. Что же он сделает? Как бы ты стал ловить опасного некромансера, Фесс, очутись ты вдруг на месте отца-экзекутора третьего как будто бы разряда?.. Два дня пути до края Вечного леса. Через заросли, колючки и шипы. Не обманывай себя, некромант, тебе их не догнать. Единственный шанс - перехватить по пути... то есть угадать, куда они направятся сейчас, и обмануть бдительность всего остального отряда отца Марка, наверняка начавшего большую облаву... Поразмыслив, Фесс решил, что у Этлау единственный шанс - это задавить некроманта численностью. Притом на поле боя обязательно должен быть тот, кто способен погасить магию. Этлау и Марк - но, может, такое под силу и кому-то еще?.. Значит, остается только один метод. Окружить Вечный лес сетью секретов. Они отнюдь не должны пытаться задержать некроманта, о, нет, инквизиторы, к сожалению, не настолько глупы. Только наблюдение. Секреты заметят отряд Фесса, дадут знать остальным. И тогда, вне пределов Вечного леса, в окружении, без способности колдовать у некроманта точно не останется никаких шансов. Выходило, что надо идти не на юг, не на запад, а большим крюком куда-то на север и лишь потом выходить в пределы Эгеста. Все это потребовало бы немало времени, и у инквизиторов оказалось бы предостаточно возможностей свершить "суд скорый, но справедливый" над несчастным магом Воздуха. Так что ж? И в самом деле, махнуть рукой на беднягу Джайлза и направиться к Пику Судеб? Нет, это, конечно же, полная ерунда. Пик Судеб от него, Фесса, никуда не уйдет и уйти не может. А вот Джайлз... - Идем на запад, - наконец решился Фесс. - Знаю, знаю, на этом пути наверняка будет до невозможности много засад. Но иначе все просто теряет смысл. Они сожгут Джайлза, как до этого сожгли саттарскую ведьму. Брови Рыси поползли вверх. - Какую такую ведьму? Пришлось во всех подробностях поведать воительнице приключившуюся в Кривом Ручье историю. - Понятно, - прищурилась Рысь. - Знамо дело. Жги всех, авось тогда и ведьмы не пропустишь... - Вот именно, - сказал некромант. Так что - пойдем напролом, - Фесс обвел своих спутников тяжелым взглядом. - Иначе у нас просто не будет шансов достать Этлау и вытащить Джайлза. Да, я знаю, их там полторы тысячи. Но бросить Эбенезера погибать я все равно не могу. - И зачем вы нам это говорите, милорд мэтр? - поинтересовался Сугутор, с неослабным вниманием рассматривая собственные ногти. - Ваше слово есть ваше слово. Слово надо держать. Мальчишка угодил в беду, сражаясь плечо к плечу с нами. Так какая разница, сколько там будет стражников, пятнадцать человек или пятнадцать сотен? Перебьем всех и вытащим его, чего ж тут лясы точить зря? Верно я говорю, Прадд? - Верно, Сугутор, - против обыкновения, орк назвал гнома полным именем, а не обычным своим полунасмешливым "Суги", от которого тот приходил в бешенство. - Верно ты говоришь, и на сей раз я соглашусь со всем. Стыд нам и позор, что под инквизиторские стрелы подвернулись, себя не уберегли и милорда мэтра одного оставили. Надобно искупать... - Прадд, ты чего? - резко сказал Фесс. - И